Путь Акиро 3 Сергей Измайлов
        Путь Акиро #03
        Первый том ищите здесь
        
        Я был великим воином тени и погиб, выполняя задание семьи Императора. Но дух императора сделал мне посмертный подарок - новую жизнь. Правда оказался я в теле хлюпика и раздолбая, которого все считают позором рода. Теперь я начинаю свой путь с чистого листа и я докажу, что Акиро Канэко боец, а не помойная тряпка. Меня и мой клан будут уважать!
        Я без устали тренировал свое тело и дух, восстанавливал техники воина тени, бойцовские навыки. Теперь предстоит серьёзное испытание в полевых условиях. Пора показать врагам, что Акиро не из хлебного мякиша сделан! Если вы об меня зубы не сломаете, я вам их сам сломаю!
        Путь Акиро 3
        Глава 1
        Майлз получил приказ от командира роты оставаться в засаде. Бойцы прижались спиной к внутренней обшивке, растянувшись длинной цепочкой. Человек в плаще спокойным шагом направился внутрь нашего корабля, за ним высыпало десятка четыре бойцов. Комвзвода повторно шепотом доложил обстановку наверх, последовал ответ - ждать.
        - Самонадеянный придурок, - тихо сказал комвзвода, завершив сеанс связи с начальством. - У нас прекрасный шанс ударить с тыла, ещё немного и это потеряет смысл.
        - Может мне связаться с капитаном Стоуном? - предложил я. - Он сказал, что я могу считать его своим другом.
        - Не думаю, что это хорошая идея. Никто не любит, когда прыгают через его голову.
        - Так не вы будете виноваты, это же я с ним свяжусь. Так что в любом случае валите всё на меня. Этот человек в плаще представляет гораздо большую угрозу, чем даже тот танк, от которого мы убежали.
        - Почему ты так решил? - Майлз повернулся ко мне. Может быть мне показалось, но в этот момент небольшие морщинки на его лице стали глубже. Особенно на лбу. - Нет, мне он тоже показался странным, но все-таки?
        - Я практически уверен, что это крутой маг. Он даже не считает нужным надевать на себя броню.
        - Скорее всего ты прав. Звони Стоуну. Лучше навыслушивать дерьма потом, зато сейчас есть шанс всё сделать правильно.
        Я дал команду Софи и через несколько секунд в левом ухе прозвучал голос Дэйвида. Он сначала атаковал меня расспросами и, узнав, где я сейчас нахожусь, не сдержался от неформальной лексики. После небольшой паузы переспросил про обстановку. Потом сказал, что передаст приказ по вертикали в соответствии с протоколом.
        - А ты давай вали оттуда огородами, мне Кенджи за тебя башку оторвет!
        - Понял, принял, - ответил я и оборвал разговор.
        Никуда я валить не собирался, ты уж прости меня, капитан. Насколько я понимаю, кроме меня магов на борту нет, хотя я мог и ошибаться. Если я брошу ребят и сбегу, то у них просто не будет шансов. Знал бы господин Сарго, как я подчиняюсь его приказам! Скорее всего думает, что мирно соплю в две дырки в своей каюте в полной безопасности.
        Вереница бойцов вслед за человеком в плаще покинула шлюз и углубилась в сеть коридоров. Ещё немного и мы потеряем их из виду. Наконец Майлз махнул рукой, и мы побежали вслед за отрядом агрессоров.
        Джеки что-то нажал на панельке моего скафандра на левом рукаве, и я перестал топать, как бешеный дракон. Глянул вниз и увидел причину изменений. Из подошв выперли мягкие полусферы, заглушающие шаги. Отличный прибамбас!
        За очередным поворотом мы увидели тот самый отряд. Бойцы выглядывали из-за танка и добавляли ему огневой мощи. Им ожесточенно сопротивлялись наши бойцы.
        - Всем занять позиции в три уровня! - скомандовал Майлз. - Акиро, твой выход! Остальным открывать огонь по моей команде!
        Бойцы заняли трехъярусную огневую позицию. Те, кто не влез, распластались на полу, ожидая момента, когда понадобятся. Враг так и стоял к нам спиной, не подозревая о нашем существовании. Слишком самонадеянно себя так вести на чужом корабле. Я почему-то считал, что крутой маг способен почувствовать угрозу сзади.
        Я потеснил стоящих наготове бойцов и швырнул смачный сгусток энергии тени вперёд, стараясь центр удара сосредоточить на маге. Пять или шесть бойцов снесло, они посбивали с ног ещё больше.
        Рывок назад и возврат энергии с таким довеском, что у меня от переизбытка потемнело в глазах и я отшатнулся, с трудом устояв на ногах. Почти у половины солдат противника погасли элементы активной брони.
        - Огонь! - гаркнул комвзвода, показывая собственный пример.
        Несколько плазменных зарядов достигли целей, сразив наповал. Остальные размазались по прозрачной полусфере магического щита огненными всполохами.
        Всё это время маг стоял неподвижно, словно ничего не происходит. Он даже не колыхнулся, когда я атаковал. Когда десяток его бойцов снесло как перекати поле ветром, его это всё обошло стороной. И только сейчас он повернулся к нам лицом.
        Увидев меня, он скинул капюшон и улыбнулся. Стрельба прекратилась, так как не имела смысла. По крайней мере на тот момент я подумал именно так. Щит стал прозрачным, и я смог разглядеть его лицо. Оно мне почему-то показалось знакомым. Кажется, я где-то видел его раньше. Я мысленно перебирал в голове имена и лица, но ни одна кандидатура не подходила.
        - Наконец-то я нашёл тебя, Акиро! - сказал маг благородным бархатным тенором, от которого меня почему-то бросило в дрожь.
        Несмотря на то, что нас разделяло метров двадцать, я слышал его так, словно он стоял рядом. Смутные воспоминания и предчувствия заполонили мою потрескивающую от напряжения черепную коробку. Я просто стоял, как каменный истукан и не мог шевельнуть и пальцем.
        Я не чувствовал на себе никаких чар, которые могли обездвижить. Это шло изнутри меня. Просто стоять, смотреть и слушать. Я даже не был до конца уверен, враг передо мной, или друг. Однако пулять давление тени в незнакомца (или может быть всё-таки знакомца?) желания не возникало.
        Маг был человеком среднего возраста, темные волосы с изрядной проседью аккуратно уложены в модную благородную прическу. Аккуратно подстриженные бородка и усы пижонской формы смотрелись очень солидно. Такое впечатление, что это аристократ высокого уровня скрывается под невзрачным плащом мага.
        Хотя, о чем я говорю, у них ведь все маги родом из императорской семьи, которая имела множество ответвлений. Значит аристократ и есть. А что если?… Да ну на фиг, не может такого быть! Я даже в мыслях испугался предположить, кем является этот человек.
        - Ну что, пойдём? - не(?)знакомец спокойным величественным шагом направился ко мне, вытянув вперёд правую руку ладонью вверх.
        Все бойцы нашего взвода положили плазмоны на пол, встали на одно колено и склонили головы. Ни хрена не понимаю это всё! Что здесь происходит?
        Бойцы в бордовых скафандрах тоже опустили оружие и встали на одно колено, склонив головы. Я всё так же стоял, как изваяние и офигевал от ситуации.
        - Не бойся, Акиро, всё хорошо, - услышал я сзади голос Кенджи, который заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
        Я оглянулся и увидел, как он приближается сзади в компании своих племянников и капитана Стоуна. Все кроме Сарго встали на колено.
        - Что здесь происходит, Кенджи?
        - Я понимаю твоё состояние сейчас, - ответил он. - Всё, что произошло сегодня, было запланировано заранее. Кроме нескольких десятков смертей, конечно. Но для правдоподобности пришлось идти на такие жертвы. Нам бы всё равно не дали попасть туда, куда мы направлялись. Пришлось имитировать нападение крейсера мятежников. На нем и продолжится наше путешествие. Но лишь несколько человек знают истинное положение вещей.
        - А как же… - я оглянулся на солдат, которые так и стояли на колене.
        - Они тоже полетят с нами. Даже если кто-то и недостаточно верен, у него просто не будет шансов сболтнуть лишнего раньше времени. А потом это уже не будет иметь значения.
        Я снова повернулся к магу. Он стоял в двух шагах от меня и улыбался одними глазами, лицо не выражало никаких эмоций. Потом снова протянул мне руку.
        - Просто поверь, теперь всё будет хорошо. Сегодня ты делаешь первый шаг домой!
        Куда домой? Мой дом ведь сейчас там, где осталась мама! А мы сейчас в космосе, хрен знает насколько далеко от моего дома. Насколько я понимаю, туда мой путь не лежит.
        Не отвечать на протянутую руку незнакомца, которого тут все очень уважали, было уже слишком неприлично. Я протянул свою руку навстречу, и он пожал её. По телу пробежали мурашки. Мне показалось, что он просканировал меня от макушки до пальцев на ногах.
        - А теперь идем, - сказал Кенджи. - Нам пора. А капитан Стоун поведет побитый звездолёт к ближайшей ремонтной базе. Удачи тебе, Дэйв, надеюсь скоро свидимся.
        - И вам удачи, господа! И тебе, Акиро! - он подошёл ко мне и крепко пожал руку. - Надеюсь ты не забудешь, что мы теперь друзья?
        - Ни за что, Дэйв! Буду рад вновь увидеть тебя!
        Стоун по-военному поклонился магу, Кенджи и даже мне. Потом развернулся на каблуках и ушёл, чеканя шаг. Я даже немного завидовал его гордой осанке.
        Каюта на боевом крейсере оказалась не такой комфортной, как на огромном грузопассажирском звездолете, но вполне приемлемой. Спальное место, стол и стул. Душевая и туалет представляли из себя единую небольшую кабинку. Но, когда я узнал, в каких условиях живут бойцы и персонал корабля, понял, что мне очень повезло. В таких каютах, как у меня, обитало только начальство. Даже офицеры среднего звена жили по четыре человека в каюте таких же размеров и спали на двухъярусных кроватях.
        Как зовут мага, который так обрадовался встрече со мной, я так и не узнал. Никто не называл его имени. Кенджи всегда уходил от ответа, а бойцы в столовой называли его не иначе как «колдун-покровитель». Из разрозненных ответов я все-таки уловил главное - он точно из императорской семьи. Дальнейшие поиски правды только вызвали головную боль. Меня достала эта тема и я перестал ей интересоваться.
        С Кенджи я виделся редко и мельком. Его племянники Эрле и Гудро старательно избегали меня. Мелочь, а приятно. Хотя меня не отпускали подозрения, что они что-то затеяли, чтобы отомстить мне. Они странно переглядывались перед тем, как исчезнуть из моего поля зрения.
        Несколько дней прошли незаметно. Я занимался в спортзале, чаще всего вместе с Майлзом и Джеки. Они были крайне удивлены, когда увидели, что я могу делать столько же повторов тем же весом на тренажерах.
        Джеки никак не мог с этим смириться и предложил пари, кто больше выжмет ногами. Глядя на его мускулистые бедра и на мои жилистые, но худые, исход казался очевидным. Забирать у него тысячу честно выигранных киринов я отказался, после чего он насупился ещё сильнее, чем когда считал мой жим.
        - Ладно, тогда с меня эль и снэки в «горбатом осле», - он хлопнул меня по плечу и наконец улыбнулся. - Пойдём развеемся?
        Бар «горбатый осел» пользовался спросом. Это было единственное место на корабле, где бойцы и персонал могли хоть немного расслабиться. Был ещё небольшой закрытый бар для высшего офицерского состава.
        Несколько рядов небольших круглых столиков разделяли узкие проходы. Круглые табуретки были наглухо приварены к полу и четко регламентировали количество народа за каждым столиком. Сегодня здесь было очень людно и мы с трудом нашли куда приткнуться. Джеки пошел к барной стойке за элем и закусками, официантов здесь не было.
        За соседними столиками о чем-то громко спорили и ржали, на нас практически не обращали внимания. А когда обращали, делали вид, что не замечали. Мне не необоснованно показалось, что нас здесь недолюбливают. Оно и понятно, из-за неподвластной логике обычного солдата секретной операции, они потеряли друзей и сослуживцев. А теперь те, кто вполне возможно их убил, как ни в чем не бывало ходят рядом с ними по коридорам.
        Наконец Джеки вернулся с тремя запотевшими кружками эля и с пакетом закуски под мышкой. Мы болтали ни о чем, отхлебывая холодный темный напиток и закусывая кусочками чего-то, напоминающего вяленое мясо.
        - Да, эль не тот, конечно, что был в нашем ресторанчике, но вполне неплохой, - крякнув после смачного глотка сказал Джеки. - Как тебе синтетическое мясо, Акиро? После того ростбифа, который ты слопал в одну харю.
        - Вполне съедобно, - кивнул я. - Лучше жареной на костре крысы.
        - Где это ты успел?
        Только я спохватился, что ляпнул лишнего про свою прошлую жизнь, как вой сирен оборвал мои размышления. Все, кто находились в осле повскакивали со своих мест и рванули к выходу. Мы не стали толкаться и вышли из бара последними.
        - И что это всё значит? - спросил я, когда мы остались одни в быстро опустевшем коридоре.
        - А у тебя есть варианты? - хмыкнул Майлз. - Общая тревога, боевая готовность номер один.
        - Ни хрена не понимаю. Мы же на огромном боевом корабле, какой дурак будет нам угрожать?
        - Другой огромный боевой корабль, - тяжко вздохнул комвзвода. - А может быть и не один. Погнали снаряжаться.
        Ни фига реально не понимаю. Огромная космическая империя, скорее всего очень могущественная, а в ней какой только хрени нет. Мятежники, пираты, может ещё отщепенцы какие-нибудь. Даже на крейсере нельзя почувствовать себя в безопасности.
        Мы бегом добрались до арсенала. Нашему взводу пришлось занимать опустевшие шкафчики погибших, поэтому мы теперь расползлись по разным закоулкам. Так как мы пришли одни из последних, особо толкаться не пришлось. Боец, облачавшийся в скафандр рядом со мной, бросил на меня недобрый взгляд, сплюнул на пол и надел шлем. Когда уходил, словно ненароком чувствительно толкнул меня локтем.
        Найти своих было проще простого. Серые скафандры со светящимися голубыми полосками активной брони сильно отличались от снаряжения местных. Мы построились в коридоре в две шеренги. Взводы гвардии крейсера быстро строились и сразу бежали на предписанные инструкцией позиции. Вскоре мы остались одни. Куда нам бежать никто не знал.
        Через пару минут к нам подошёл командир батальона. Это я понял по знакам отличия на скафандре. Хорошо, что успел узнать это от Софи.
        - Вы будете патрулировать зоны возможного вторжения, - сказал он, окидывая нас недоверчивым взглядом. - Хоть абордаж крейсера и маловероятен, но в свете новых событий возможно всё. На ваши нейросети сброшены координаты зон патрулирования. Семь групп по три человека. Обо всём докладывать командиру взвода, а он лично мне. Занять позиции, бегом!
        Я оказался в тройке с Джеки и одной из дам, которая тогда сидела в их компании в ресторане. Джеки был командиром группы и бежал впереди, мы за ним. Крейсер по длине коридоров превзошел мои ожидания. Похоже нам для патрулирования выделили самый отдаленный участок. Наш коридор находился двумя уровнями выше, под верхним сегментом обшивки.
        Когда мы поднимались по лестнице, уже почувствовали первые содрогания корпуса. Начался обстрел, но энергетические щиты спасали от серьёзных повреждений. Мы мотались туда и обратно по нашему участку, прислушиваясь и присматриваясь к тому, что происходит. Содрогания корпуса повторялись всё чаще и чаще. Похоже на нас серьёзно насели. Если бы у нового противника были относительно небольшие корабли, отбились бы легко. Кроме мощных бортовых орудий и хреновой тучи ракет, на борту было больше двух десятков истребителей и антикорабельных бомбардировщиков.
        Сирены давно затихли, освещение в коридорах значительно поубавилось и мерцало. Почти вся энергия уходила на поддержание тающих под натиском врага щитов. Об абордаже пока речи не шло, возможно нас хотели просто уничтожить. На сердце было неспокойно, похоже моя великая и непонятная миссия может закончиться так и не начавшись.
        В дополнение к моим опасениям бездарно сгинуть добавилось задымление коридоров в нашем секторе. Видимость уменьшилась, запаха гари я не чувствовал благодаря скафандру. Признаков внедрения в обшивку пока не наблюдалось. Возможно щиты уже не справляются и крейсер начал получать повреждения.
        - Когда пробьют внутреннюю обшивку, воздух из помещений сразу вылетит наружу, - пробормотал Джеки. мы остановились в точке, откуда хороший обзор. - Чтобы этого не произошло, перекроют все сообщения между секторами. Тогда мы останемся здесь. Если будет вторжение на нашем участке, нам хана. Надежда только на тебя. Я уже видел, что ты можешь.
        Он остановился передо мной и пристально смотрел в глаза. Страха и паники я не увидел, только тревога. Он убедился, что я не собираюсь гадить в скафандр, удовлетворенно кивнул и пошел дальше по коридору. Мы потопали вслед за ним. Внезапно Джеки остановился. Потом повернулся ко мне.
        - Похоже вместе мы не повоюем, тебе срочно надо бежать в командный пункт, - пробормотал он. - Беги быстрее, они похоже что-то затевают.
        - Понял.
        Я нашел лестницы, по которым мы поднимались в патрулируемый сектор, спустился и понесся по длинному коридору. На всякий случай попросил Софи построить маршрут. Через несколько минут я оказался возле нужной двери, она открылась сама и я вошел в продолговатое помещение, все стены которого состояли из огромных экранов.
        Невольно бросил взгляд на изображения. Чернота космоса была исчерчена следами от ракет, летящих в нашем и противоположном направлениях. Вокруг нашего крейсера зависли несколько уступающих по размерам кораблей, но они давили количеством. Тут и там взрывались подбитые истребители, которые на фоне исполинов выглядели муравьями. Ко мне подошёл тот самый маг и оторвал от созерцания космической битвы.
        - Мне срочно нужна твоя помощь, Акиро.
        - Чем же я могу помочь в этом аду? - спросил я, кивнув на творящийся кругом кошмар.
        - Только ты и можешь.
        - Кажется, вы сильно преувеличиваете мои возможности, - только сейчас я обратил внимание, что он тоже облачен в скафандр, только пока без шлема. Матово черные бронепластины оттеняются тускло светящимися золотыми прожилками.
        - У нас совсем мало времени, надо поторопиться. Подробности объясню на ходу. Следуй за мной.
        Он быстрым шагом направился на выход. Я поспешил следом. Шел и офигевал, чем это я могу помочь. Маг молчал, и я наконец не выдержал.
        - Так может всё-таки объясните?
        Глава 2
        Маг пропустил мой вопрос мимо ушей и не сбавляя скорости шел дальше. Мы повернули в небольшой тупик и подошли к двери. Он набрал на сенсорной панели комбинацию цифр, открылся вход в ангар. Здесь находился небольшой корабль, намного меньше шаттла, на котором я покинул свою планету.
        Продолговатая обтекаемая форма и матово чёрный окрас отличали его от всего, что я видел раньше. Маг подошёл к кораблю, открылась дверь и до самого пола опустились ступеньки. Внутри был жутковатый приглушенный красный свет.
        Меня подтолкнули вперед, и я начал подниматься по ступенькам. Красный свет сменился на приятный желтоватый, теперь стало лучше видно, что находится внутри. Плавные округлые формы с приглушенной подсветкой в виде тонких линий смотрелись футуристично даже по сравнению с ранее увиденным мной миром далекого будущего.
        Справа небольшая кабина пилотов с двумя очень удобными по виду черными креслами. Я так понимаю, что мне надо занять одно из них. Только вот какое?
        - Садись сюда, - сказал он и указал на то, что было справа.
        Я опустился в кресло, и оно подстроилось под форму моего тела, учитывая неровности брони скафандра. Реально очень удобное. Маг занял второе кресло, после чего они оба приблизились к пульту управления почти вплотную. Руки сами просились опуститься на два выпуклых овальных возвышения, расположенных точно напротив подлокотников. Я так и сделал. Очень надеюсь, что правильно.
        Большая панель, похожая на слегка наклоненный стол, упиралась в широкий изогнутый экран, который окружал пульт и кресла пилотов. Сейчас на нем было изображение ангара. Значит это экран кругового обзора. По нижнему краю шли ряды цифр и диаграмм.
        Маг коснулся нескольких сенсоров, корабль вздрогнул и загудел. Потом он включил спокойную музыку и гул стало практически не слышно.
        - Ну теперь я отвечу на твой вопрос, - сказал он, продолжая манипуляции с пультом. - Кроме меня и тебя на крейсере магов нет. Я буду устанавливать маскировочный щит, но боюсь одному мне долго не справиться, потребуется твоя помощь.
        - Чем же? В списке моих возможностей такое не значится.
        - Будешь помогать держать щит. От тебя требуется только приток энергии.
        - Ладно, попробую. А мы сейчас куда?
        - Обезвреживать насевшие на нас эсминцы.
        Хотел спросить, как он собирается это делать, но на сегодня вопросов пока хватит. Посмотрим по ходу дела. Но один задать придётся.
        - Как мне к вам обращаться? Я ведь и малейшего понятия не имею.
        - Не только ты, большинство на этом крейсере. Настоящее моё имя знает только Кенджи и его парни.
        - Эрле и Гулро?
        - Да, но в этом я не уверен. Возможно и они не знают. А ты называй меня просто Эл.
        - Вы имели ввиду, господин Эл?
        - Не надо никакого господина. Когда рядом чужие, никак меня не называй. А когда одни - Эл.
        Перед нами разъехались створки шлюза, корабль плавно выдвинулся за пределы ангара, потом резко ускорился, вжав нас в сиденья. Огненная вакханалия вокруг нас скрылась за мутной серой пеленой маскировочного щита.
        Я почувствовал, как мою силу вытягивают те самые яйцеподобные овалы. Сначала хотел отдёрнуть руки, но быстро сообразил, что это и есть моя помощь. Я с головой погрузился в медитацию. Энергия космоса проходила сквозь меня и уходила в щит.
        Наше юркое судёнышко стремглав метнулось к ближайшему эсминцу и через несколько минут мы уже влетали в пустой ангар, предназначенный для бортовых истребителей. Несколько человек в скафандрах смотрели на нас. Они словно видели что-то, но никак не могли понять, что это.
        Эл нажал несколько кнопок на пульте и все, кто был в ангаре, повалились на пол с прожженными дырами в области сердца. Даже активная броня не спасла.
        Мы вышли из корабля. Эл шел целенаправленно, похоже он точно знал, куда идти. Я за ним еле поспевал. Несмотря на седину в волосах, он был тот ещё живчик! В коридор периодически выскакивали бойцы, но он просто поднимал руку, те скрючивались и падали на пол, оставаясь неподвижными.
        С таким фокусом он легко мог бы захватить звездолёт, на котором я летел. Значит реально эти бои были лишь для показухи, имитация. Дико жалко ребят, которые погибли просто так. Это что же получается? Ради меня? Чтобы перетащить на якобы мятежный крейсер мою задницу? Что же во мне такого? Одни непонятно за что хотят убить, другие отдают свои жизни, чтобы спасти. Полный абзац. Даже думать не хочу, что всё это значит, в голове не укладывалось.
        - Теперь твой выход, - Эл остановился перед очередным поворотом и махнул рукой, предлагая идти вперёд. - Хочу посмотреть, что ты умеешь. Тебе ведь есть, что показать? Да убери ты плазмон за спину, ты же маг!
        Ладно, показать, так показать. Я вышел из-за угла с накопленной в правом кулаке энергией тени. В пяти метрах впереди стояли двое. Они сразу заметили меня и уже начали поднимать оружие, когда я применил давление тени. Эл увидел, как они полетели по коридору и восхищенно присвистнул.
        Я вернул энергию тени, забрав заряд активной брони. Дальше я шёл впереди, Эл подсказывал мне, куда поворачивать. Ещё нескольких бойцов постигла та же участь, что и тех двоих. Перед широкой закрытой дверью он придержал меня за плечо.
        - Сюда я первый войду, - сказал он и я отошёл в сторону.
        На всякий случай я всё-таки приготовился к использованию давления тени. Эл протянул руку к сенсору, он точно его не касался, но дверь начала открываться.
        За дверью оказалась главная рубка эсминца. Больше десяти человек персонала свалились на пол за несколько секунд. Моя помощь уже не понадобилась.
        - Присядь отдохни пока, - указал Эл на одно из освободившихся кресел и уселся за центральный пульт. - Если не сложно, сделай два кофе, аппарат вон в заднем углу.
        Вот блин невозмутимость! Вот это я понимаю! Мы в центре вражеского корабля, кругом творится черт знает что, а он кофе захотел! Ладно, хрен с тобой, с этим я точно справлюсь.
        Через пару минут я принес две чашки источающего завитки пара напитка. Маг коснулся торца панели управления и оттуда выдвинулся специальный держатель, куда я и поставил кофе. Мы убрали защитное стекло шлемов и в нос ударил чарующий аромат.
        Эл неторопливо отхлебывал из кружки. Его пальцы летали над клавишами, перенастраивая цели атаки эсминца. Наконец процесс завершен и подтверждён последний запрос.
        - А вот теперь валим отсюда, - сказал он, поставив пустую кружку прямо на пульт. - Скоро все поймут, что здесь что-то не так.
        Я залпом выпил остатки кофе и побежал вслед за магом. Мы неслись по тем же коридорам, навстречу то и дело выбегали бойцы и члены экипажа. Эл укладывал всех на пол настолько быстро, что те не успевали и рот открыть. Пока моя помощь не требовалась, я медитировал прямо на ходу, восполняя энергетический запас. Скоро придется поддерживать маскировочный щит.
        Мы запрыгнули в наш корабль невидимку. Меньше, чем через минуту уже покинули ангар эсминца и установили маскировку. Видимость окружающего из-за щита страдала, но я смог разглядеть, что покинутый нами исполин разворачивается основными орудиями на своего собрата. Ответный огонь по нему ударил только после того, как чуть ли не половина не ожидавшего подвоха эсминца была уже объята пламенем.
        Эл отдал распоряжение командиру крейсера и тот сосредоточил весь огонь на третьем эсминце. Мы же летели к четвертому, которому пока досталось меньше всего. Он и находился то немного поодаль. Видимо стоял в резерве и атаковал только ракетами.
        Схема действий всё та же. Только на этот раз нам удалось найти открытый ангар ещё ближе к командной рубке. Значит быстрее доберёмся и обезвредим.
        В ангаре никого. Никак не могу понять, почему они их не заказывают? Спрашивать об этом не стал, не до этого, потом как-нибудь.
        Вышли в ведущий к ангару тупик, Эл осторожно выглянул в длинный коридор и сразу сделал шаг назад.
        - Здесь что-то не так, - сказал он с сомнением в голосе, но по его глазам я прочитал подвох. Похоже он продолжает меня испытывать. - Глянь, может тебе такое знакомо?
        - Вы меня удивляете, получается бывают вещи, которые и вы не можете объяснить?
        - Будем считать, что ты пошутил, а я не обиделся, - хмыкнул он. - Выгляни, только осторожно.
        Он отступил назад, а я подошёл к углу и выглянул. Метрах в десяти впереди коридор был загорожен маревом клубящихся светлячков. Дальше из-за них коридор было видно плохо. Я снова спрятался за угол.
        - Я думаю, что вы и сами знаете, что это.
        - Хочу от тебя услышать.
        - Магическая ловушка вроде, - пробормотал я, снова выглядывая из-за угла. - Или защитный барьер. Скорее всего второе.
        - И о чем это говорит?
        - О том, что на корабле есть маг.
        - Правильно. А если есть маг, значит он мой какой-нибудь родственник. А с большинством родственников у меня весьма напряженные отношения.
        - И с императором? - спросил я, предчувствуя, что вполне могу окунуться в интриги двора и попасть под раздачу.
        - И с императором, - грустно ухмыльнулся Эл. - Точнее с тем, кто сейчас считает себя императором. А вот с настоящим императором, который должен управлять империей по праву наследования, я в нормальных отношениях.
        - Понятно, - протянул я. - Знакомая схема. Надо бороться и доказывать, что ты не верблюд. И пока докажешь, придется срубить не один десяток голов.
        - Точнее не одну тысячу. И это очень печально.
        - Что будем сейчас делать? Я ведь правильно понимаю, вы не собираетесь останавливаться?
        - Конечно нет. Только этот барьер придется как-то обойти. Я однажды пытался такой преодолеть, ничем хорошим не закончилось. Хорошо, что жив остался. Следуй за мной.
        Эл вынырнул в коридор и побежал направо, в противоположную магическому барьеру сторону. Я припустил следом, включив «мягкие лапы», так романтично называли бойцы эту пружинящую систему в сапогах скафандра.
        Я думал, что мы найдем перемычку, соединяющую коридоры, идущие вдоль бортов корабля и попробуем пройти параллельным путём, но оказался неправ. Маг повернул в очередной тупик и открыл небольшую дверь. Подсобное помещение было узким, вдоль стен шли стеллажи с уборочным инвентарем и прочей подобной лабудой.
        Эл вытащил стремянку из узкого пространства за стеллажами и приставил к стене. Одна из потолочных панелей оказалась съемной. Маг осторожно вынул её из пазов и подал мне. Я осмотрелся, куда это деть. Не придумал ничего лучшего и просто прислонил к полкам. Потом полез вслед за ним в лаз наверху.
        Сначала мы ползли по узкому тоннелю, примерно метр в ширину и высоту. Потом Эл вытащил из стены большую решетку, и мы выбрались в технический проход. Теперь стало возможным идти в полный рост. Только далеко уйти нам не дали.
        Впереди раздался топот множества твердых конечностей. Эл резко остановился, я едва успел затормозить, чтобы не сбить его с ног. Освещения в коридоре не было, путь освещал только свет фонарей на шлемах скафандров. По коридору к нам приближалось нечто большое. Первое впечатление от мелькнувшего впереди силуэта - гигантская многоножка. Тварь приближалась, я оказался прав.
        Я приготовился использовать свой излюбленный прием, хотя не был уверен, что на такого монстра это подействует. По броне мага начали перебегать электрические заряды. Раздался треск и гудение, запахло свежестью. Многоножка остановилась шагах в семи и подняла переднюю часть тела до потолка.
        На большой уродливой морде раскрылись швала и она выплюнула вперёд комок слизи, который на лету стал раскрываться в ловчую паутину. Эл поднял руку, из которой вперёд вырвались несколько молний. Паутина разлетелась в клочья, не долетев до него пару шагов.
        Тварь не успокоилась и начала пулять одну паутину за другой, но ни одна из них так и не достигла цели. Я выдернул из-за спины плазмон, прижался к стене, чтобы можно было прицелиться и открыл беглый огонь прямо по генерирующей слизь морде. Толку от моих стараний было мало, плазменные заряды размазывались по чудовищу, не причиняя видимого вреда. Разве что прекратилось метание паутин, я смог перевести многоножку в оборону.
        Эл воспользовался передышкой и, набрав заряд на кулаках, атаковал монстра мощным продолжительным разрядом молнии. Когда я понял, что и с этим магическая броня зверя легко справляется, немного оторопел.
        Дожидаться, чем закончится атака мага, я не стал. Решил попробовать лишить монстра защиты. Сгусток энергии тени швырнул прямо в раскрывающиеся жвала.
        Монстр дрогнул, я потянул заряд тени обратно и в глазах потемнело. Смутно помню, как качнулся и шмякнулся на пятую точку, уперев руки в стены.
        Темные разводы расступились, и я увидел Мага, который сидел прямо передо мной на корточках. В лучах фонарей переливались клубы дыма, но признаков пожара я не видел.
        - Ты в порядке? - спросил Эл. Увидев мой утвердительный кивок, он встал и подал руку мне. - Ты мне здорово помог. Ни разу не видел подобного приёма. Каким образом ты снял его защиту? Это так же ты вырубил активную броню у моих солдат там на звездолете?
        Я призадумался, с чего начать. Ещё не до конца был уверен, что ему можно доверять безоговорочно.
        - Хотя ладно, - махнул он рукой. - Потом расскажешь. Нам пора идти.
        Я глянул мимо него, коридор всё так же загораживала гигантская многоножка. Морда была конкретно обуглена и продолжала дымиться. Так вот откуда эти сизые клубы.
        Эл залез на убитого монстра и, пригнувшись под низким потолком, пошёл вперёд. Я последовал за ним. Туша растянулась метров на двадцать. Сначала переживал, что подошвы будут соскальзывать с гладкой хитиновой поверхности, но «мягкие лапы» отлично держали. Странно, что чудовище не обратилось в прах, ведь я был уверен, что оно призванное. Странный страж для боевого эсминца.
        Добежали до конца коридора, где нас ждало неожиданное разочарование. Технический коридор вывел нас вперёд дальше капитанской рубки. Надо бы спуститься вниз и немного вернуться назад, а дальше дело за Элом. Только спуститься нам не судьба. Такое впечатление, что нашего прихода ждали. Дверь намертво заварена.
        Я хотел предложить прожечь дыру с помощью плазмона. Если я правильно понял, читая инструкцию от основной штурмовой винтовки, её заряды обладают очень высокой температурой. Тогда вопрос, почему во время боя в звездолете не наделали дыр в коридорах? Софи подсказала, что включен режим, не позволяющий этого сделать. И переключиться на максимальную мощность возможно только на планете или в открытом космосе. Из-за безупречной работы системы безопасности, проделать дырку в двери мы не сможем.
        - Даже не пытайся, - сказал Эл, когда обернулся ко мне и увидел, как я разглядываю плазмон. - Если и получится обойти систему безопасности и врубить на полную катушку, то последствия могут оказаться очень непредсказуемыми. И даже хрен с ним, если ты прожжешь дырку в оболочке и воздух ринется наружу. Мы в скафандрах, нам не страшно. Хуже, если повредить какой-нибудь энергоканал, тогда нас разнесет вместе с эсминцем.
        - Зашибись, - буркнул я и закинул винтовку за спину. - Будем возвращаться назад?
        - Надо поискать другой вариант. По моим расчетам должен быть люк под этой тушей. Он скорее всего выведет в кладовку чуть позади рубки. Будем надеяться, что там магической ловушки не будет.
        - Как же сдвинуть такую хрень? - бросил я, разглядывая труп огромного монстра. - Она же несколько тонн весит как минимум. И как оно тут вообще оказалось? У вас такое практикуется?
        - Да ну, брось. Я сам всё гадаю, откуда это здесь. Сначала думал на мага, который скорее всего управляет этой эскадрой и обосновал штаб на этом корабле. Но призванные монстры умирают по-другому.
        - А призыв через портал?
        - Ты и об этом знаешь?
        - Доводилось биться с тварями, призванными через портал. Они были значительно меньше, но их было до фига.
        - Досталось же тебе. И это далекий забытый мир! Просто охренеть! - маг покачал головой. - Ладно, слушай сюда. Мы просмотрим весь пол под этой чертовой гусеницей. Если увидишь подобие люка, сразу скажи мне.
        - А куда мы денем тушу? Мы же не осилим её оттащить.
        - Вот тут как раз плазмон и пригодится. Мы просто выжжем в ней большое дупло, чтобы добраться до люка.
        - Понял.
        Дальше было самое веселое. Мы начали продираться между стеной коридора и хитиновым панцирем. Маг карабкался справа, я слева. Опираясь и отталкиваясь от бесконечного количества конечностей, я потихоньку продвигался вперёд. Метров через пять, я увидел край люка.
        - Он здесь! - крикнул я.
        - Вижу, не ори. Отползи чуть назад. Я разнесу часть туши, мы откроем люк и нырнем.
        Отползти на три метра назад оказалось делом нелегким. Я должен был как следует вспотеть, но в скафандре сработала чудесна хрень, которая вовремя меня охладила. Надо будет потом почитать об этом.
        - Акиро, давай сюда, помоги мне раскидать это дерьмо!
        Фига се он быстрый! Я дополз до растерзанной части туши. Отделяя обожженные большие куски, я отбрасывал их в сторону. Очень кстати оказался нож, закрепленный на бедре. Разбрасывание кусков плоти и разгребание кишков ногами у нас заняло больше времени, чем я предполагал.
        Наконец люк открыт, и мы застыли, глядя вниз. Может быть я ничего не понимаю, но фонари на шлемах должны были осветить хотя бы пол помещения, но впереди была непроглядная чернота. Мы стояли на самом краю, я ждал команду.
        Глава 3
        Я даже моргнуть не успел, как провалился в бездну. Немного успокаивало, что видел Эла перед собой. На его лице не было испуга, только злость. Пучки извивающихся щупалец утаскивали нас вниз и квадратного люка наверху уже не было видно. Хотя, свет то в коридоре не горел, а посветить туда фонарями шлема было невозможно, но перемещение именно вниз я ощущал всем нутром.
        Вскоре я перестал видеть и мага, возможно нас развернуло в разные стороны. Сделать хоть что-то с мельтешащими перед носом щупальцами не получалось, весь скафандр был плотно оплетен ими, не хватало даже мощности сервоприводов и усилителей движения.
        Я мог бы использовать разряды молнии, но для этого нужны свободные руки. А что если попытаться их именно так и освободить? Жаль, что у меня не было времени на развитие этой способности, но надо же делать хоть что-то. Сконцентрировал энергию на пальцах и представил, как небольшие разряды веером срываются с них и жалят обвившие меня щупальца.
        Похоже у меня получилось! Руки стали двигаться, я освободил их почти по локоть. Вот только обрадоваться этому не успел, меня оплетали все новые и новые щупальца. Складывалось впечатление, что меня куда-то передавали, словно из рук в руки. Жрать вроде никто не собирался, это уже немного успокаивало. Но ведь может такое быть, что меня в сторону гигантской пасти и передают.
        Новые попытки освободиться привели к ещё более кратковременному успеху, чем в первый раз. Неподалеку, среди сотен извивающихся щупалец, я увидел проблеск фонарей шлема мага.
        - Эл, вы меня слышите? - гаркнул я, пытаясь до него докричаться. И только потом вспомнил, что в шлеме есть средство связи.
        - Акиро, не ори больше так! - взмолился он. - Я же чуть не оглох! Ты цел?
        - Вроде да, только сделать ничего не могу. А вы в курсе, что здесь происходит?
        - Примерно догадываюсь. Обходя одну магическую ловушку, мы угодили в другую.
        - И что теперь делать? - голос Эла меня немного успокаивал, но всё равно мелко потряхивало от разыгравшегося адреналина.
        - Пока ничего, просто ждать.
        - Чего ждать? Когда нас сожрут?
        - Да угомонись ты! Эти щупальца нам ничем не угрожают. Это что-то типа подпространственного лаза. Как тебе объяснить, это своего рода портал. И скоро мы окажемся по другую его сторону. А вот там нам вполне возможно будет что-то угрожать.
        - Спасибо, блин, успокоили.
        - Не дергайся, но будь готов ко всему. Лучше помедитируй пока и восстановись полностью.
        - Ладно.
        Я прекратил попытки высвободить руки и расслабился, закрыл глаза. Попытался представить, как меня передают по цепочке, как особо ценный груз. Стало немного легче, даже перестало трясти. Медитация здесь оказалась не столь плодотворной, как на корабле, но силы потихоньку восстанавливались. Я даже успел напитаться энергией под завязку, когда понял, что меня уже никто не держит.
        Несколько секунд свободного падения и резкий удар о поверхность. Похоже я приземлился на склон поросшего высокой травой холма и кубарем катился вниз. Скафандр защищал от ударов, но все равно было очень чувствительно, склон был не ровный. Я изо всех сил старался остановиться, но схваченные пучки травы или вырывались с корнем, или выскальзывали из рук.
        Я попробовал цепляться за рыхлый грунт и с десятой попытки рука застряла в сплетении корней, пытаясь вылететь из сустава. Опять же спасибо скафандру. Голова ещё кружилась, и я не пытался подняться, потихоньку приходил в себя.
        Вот зашибись! Только что лазил по узким коридорам эсминца, а теперь валяюсь на склоне холма. На небе только звезды и ни одной луны. В лучах фонарей вздымались высокие пучки сине-зеленой травы. Наверно именно она и смягчила удар об поверхность. Мягкий серый грунт легко поддавался под пальцами. А как же теперь крейсер без нас? Там ведь только на нас все надеются.
        - Эл? - тихо спросил я, вовремя вспомнив, что орать не обязательно.
        - Я здесь, только я тебя не вижу.
        - Сейчас, - ответил я и осторожно поднялся во весь рост, рискуя снова покатиться вниз по склону.
        Он стоял метров на пятьдесят выше меня и специально крутил головой, поворачивая свет фонарей в разные стороны, потом увидел меня.
        - Вовремя ты затормозил. Ещё чуть-чуть и стал бы водоплавающим.
        Я повернулся и глянул вниз. Метрах в пяти от меня медленно несла свои воды широкая река. Учитывая вес скафандра, я смог бы передвигаться только по дну, о водоплавании речь бы не шла.
        - Поднимайся ко мне, будем искать источник силы.
        - В смысле, будем? - прокряхтел я, карабкаясь по проседающему под сапогами скафандра склону. - Вы опять хотите приписать мне несвойственные способности?
        - Ты слишком многого о себе не знаешь.
        - Догадываюсь. И, если честно, меня это немного настораживает.
        - Почему?
        - Чем больше человек может, тем больше у него проблем.
        - Ну не без этого, ты прав. Но человек без способностей, ремонтирующий агротехнику на отсталой планете, считает свои проблемы не менее глобальными, чем проблемы императора. Каждый смотрит на мир со своей высоты, доступной именно ему. Не вешай нос, лишь от твоего отношения к жизни и окружающему миру зависит то, что ждет тебя впереди. Нужно всегда держать нос по ветру и смотреть сразу во все стороны, тогда никто не сможет испортить твои планы.
        - Ситуация с перемещением с борта эсминца в эту тьмутаракань немного не соответствует вашему утверждению. Возникает вопрос, куда вы не посмотрели, что это все-таки произошло?
        - Не ёрничай! Я буду безмерно счастлив, если в твоей жизни не будет таких проколов.
        - Вас настолько сильно волнует моя жизнь? - удивился я.
        Мы к этому моменту заползли на вершину холма. Над горизонтом появился краешек довольно крупной луны и озарил окрестности. Сзади река, за ней равнина на сколько хватает глаз. Впереди ещё один холм, на котором темной полосой вздымался лес.
        - Ты не поверишь насколько я в этом заинтересован, - негромко ответил Эл, но я услышал. - Мои датчики указывают на тот лес, нам надо как можно скорее туда добраться.
        Холм, на котором мы стояли, представлял собой складку местности, похожую на гигантскую прибойную волну. Его вершина была не особо широкой, но уходила длинной плавно изогнутой полосой влево и вправо. Мы осторожно, но максимально быстро спускались по другому склону. Предстоял ещё подъём на следующий более высокий. Но самое интересное нас ждало именно внизу, в ложбине между холмами.
        До подножия холма оставалось метров двадцать, когда я заметил движение внизу. Мы остановились, пытаясь понять, что там происходит. Шумом своих шагов мы привлекли внимание тварей, находившихся в ложбине. В нашу сторону уставились сначала десятки, потом сотни светящихся красным глаз. Раздался вой и многоголосое утробное рычание. Такие глаза и похожий рык я уже встречал. Неужели это они? Их тут слишком много.
        - Что дальше, Эл? - спросил я, понимая значимость угрозы. - Может пока вернуться назад?
        - Не, у нас нет на это времени, отсидеться не получится. Надо как-то расчистить себе дорогу.
        - У вас есть какой-то туз в рукаве? - предположил я, сомневаясь в успехе предприятия.
        - Туз в рукаве? - удивился Эл. - Ты хочешь сказать, что я карточный мошенник?
        - Я совсем не это имел ввиду, - хмыкнул я. - Такой оборот используют, подразумевая что-то особенное, что можно использовать для повышения шансов на выигрыш.
        - Ясно, въехал, - маг неожиданно заржал, как конь. - Тогда у меня в каждом рукаве по колоде. Ну так, на всякий случай.
        - В принципе, я и не сомневался. Тогда пора вскрывать карты.
        - Ага, начнем.
        Эл жестом приказал мне оставаться на месте, а сам сделал ещё несколько шагов вперёд. Светящиеся глаза стали стекаться со всех сторон и прямо перед нами их концентрация стала максимальной. Мага это нисколько не смутило. Он развёл руки в стороны и над его ладонями начали раскручиваться черные вихри, освещаемые миниатюрными красными разрядами.
        Два небольших смерча начали быстро разрастаться и подниматься вверх. Вскоре они объединились над его головой и единой воронкой взметнулись в небо. Эл повернул ладони вперед и оттолкнул от себя достигший небес смерч. Воронка опустилась на землю уже в ложбине, закручивая и расшвыривая во все стороны всё, что попадалось на пути. Сгрудившихся внизу зверей сгребало в кучу и поднимало к небесам.
        Звери, умудрившиеся вовремя отпрыгнуть и не попавшие в искрящиеся красными разрядами завихрения, бросились врассыпную. Через минуту путь к противоположному склону был свободен. Черный смерч растворился в воздухе, всё затихло. Эл призывно махнул рукой, и мы побежали через ложбину к склону большого холма.
        Грунт на этом склоне был более плотным, трава росла отдельными пучками и подниматься было намного легче. Через несколько минут мы закончили подъём и остановились на опушке леса. Огромные деревья вздымались на добрую сотню метров. Достаточно густой подлесок не внушал доверия и вламываться туда с разбега не особо то хотелось. Луна оторвалась от горизонта и залила всё вокруг призрачным голубым светом.
        - Что дальше? - спросил я, пытаясь представить себе степень риска, которая явно была выше, чем в ложбине между холмами. Там хотя бы открытое место.
        - Варианты какие-то видишь? - нервно бросил Эл. Похоже он и сам не особо рад сложившейся ситуации. - Наша цель находится метрах в трехста в глубине леса. Если мы туда не попадем, останемся здесь надолго.
        - Так себе перспектива. Значит будем продвигаться вперёд. Интересно было бы узнать, зачем мы туда идем. Уверенность в своих действиях никогда лишней не бывает.
        - Источник силы нужен мне, чтобы сотворить портал.
        - Туда же, откуда мы переместились? Но ведь корабли не застыли в пространстве, они перемещаются с дикой скоростью. Как вы угадаете, где они будут в этот момент?
        - Точные координаты не нужны. Даже если нас выбросит просто в космос, я свяжусь со своим Ястребом, и он нас найдёт, а дальше дело техники.
        - С кем свяжетесь?
        - Со своим кораблем. Точнее с искусственным интеллектом, который им управляет.
        - Ладно, понял. Тогда прём напролом.
        Я выхватил из-за спины плазмон и активировал. Эл неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Сам он оружие в руки брать не стал. Наверно собирался продемонстрировать очередной туз.
        Мы вломились в густой подлесок. Я усердно старался смотреть сразу во все стороны, по заветам моего нового гуру. Пока на пути не попалось ни одного монстра. Проломившись сквозь кусты, мы вошли в лес. Здесь подлеска уже не было, толстые стволы деревьев уходили вверх дальше, чем добивали лучи фонарей. На стволах множественные короткие сучья, а первые ветки с широкими листьями находились на большой высоте. Благодаря этому обзор значительно расширился.
        Эл уверенным шагом углублялся в лес, выставив руки перед собой. Я шел рядом, уставившись в прицел плазмона. Благодаря увеличению дистанции обзора, использование штурмовой винтовки должно было стать более эффективным. На всякий случай я периодически освещал стволы деревьев над собой. С местной фауной я не знаком и ожидать можно чего угодно.
        Моя предосторожность оказалась не напрасной. Сначала подумал, что просто показалось, что это просто игра теней. Я заметил, как на высоте более двадцати метров, что-то метнулось от дерева к дереву. Будучи уверенным, что это просто глюк, уже собрался опустить ствол плазмона, но снова увидел быстрое перемещение. Через секунду всё спокойно, но я уже был уверен, что там кто-то есть.
        Когда снова увидел мелькнувшую между стволами тень, выпустил по направлению её движения несколько зарядов. Тварь спрыгнула вниз и приземлилась, чуть не сбив с ног Эла. Это был длинный ящер с худым жилистым телом. В длину метров пять вместе с хвостом. Грохнувшись с высоты на землю, он продолжал извиваться и скрести почву длинными когтями. Чтобы прекратить его страдания и предотвратить возможное нападение, я выстрелил несколько раз ему в голову. Зверь затих.
        - Неплохо сработано, - прокомментировал мои действия Эл, осматривая труп монстра. Потом махнул рукой. - Только в следующий раз предупреждай. Продолжай следить за верхом.
        Мы побежали дальше по лесу. Теперь мне уже не казалось, теней наверху становилось всё больше. Когда они начали спускаться вниз, я окликнул мага. Надо принимать бой, иначе нас просто накроют. Мы остановились на небольшой поляне, до ближайшего ствола дерева больше десяти шагов. Здесь скорее всего никто не обрушится прямо на голову.
        Осветив окружающие нас гладкие стволы, мы насчитали десятка два ящеров. Были тут экземпляры и покрупнее, чем первый. Звери застыли на высоте больше двадцати метров и внимательно нас разглядывали, периодически порыкивая.
        - Пожалуй плазмон сейчас подходит лучше всего, - буркнул Эл и последовал моему примеру, вскинув винтовку. - Кстати, сейчас ты можешь увеличить мощность выстрела. Я бы порекомендовал установить на пятьдесят процентов.
        - Понял, - откликнулся я и изменил настройки.
        Ящеры по-прежнему смотрели на нас с высоты, периодически сигая с дерева на дерево. Казалось бы, атаковать нас никто не собирается. Но я абсолютно уверен, что они это сделают, как только мы снова углубимся в лес. Мы встали спиной к спине.
        - Готов? - спросил Эл.
        - Да.
        - Огонь!
        Мы начали палить по ящерам, стараясь попасть между глаз. Нескольких убили за первые секунды, остальные спрыгнули на землю и бросились на нас. Я мотал стволом из стороны в сторону, стараясь ни одного не пропустить. Несколько оскалившихся монстров все-таки оказались в опасной близости, скорость их передвижения была очень высока.
        Самый крупный, возникший справа от меня, взметнулся в прыжке. Я увидел прыжок краем глаза в самый последний момент и выставил вперед плазмон, собираясь всадить заряд в распахнутую пасть. Все равно он рухнет на меня, даже если мне удастся его убить. Два заряда угодили точно в глотку.
        Не долетев пару метров, зверь натолкнулся на невидимую преграду и рухнул на землю, подняв клубы пыли. При этом его морда и лапы, которые коснулись барьера, дымились. Ящер лежал неподвижно. Ещё двое попытались атаковать, но тоже отлетели от барьера, получив ожоги. Жалобно подвывая они отползали в сторону. Остальные ящеры продолжали рычать, но медленно отступали к стволам деревьев. Всего их осталось не больше десятка.
        - Не дай им уйти, - бросил Эл. - Они все равно нас в покое не оставят. Снимаю защиту, огонь!
        Оставшихся ящеров мы перестреляли быстро. Один раненый умудрился улизнуть, но преследовать его не было смысла. Этот за нами точно не погонится. Быстрым шагом мы пошли дальше в лес. До нужной точки оставалось метров двести.
        Я то и дело поглядывал вверх, но метающихся меж деревьев теней больше не увидел. Похоже мы истребили стаю ящеров, обитающих в этой части леса. Прошли в постоянном напряге больше половины оставшегося пути. Меня одолевали мысли об оставленном без магов крейсере. Очень надеюсь, что бой закончился нашей победой. Мы тут блуждаем уже больше часа, за это время могло произойти всё, что угодно.
        А ещё мне очень не хватало Акеми рядом. И друзей тоже. Сам себе поклялся, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы забрать их с собой. Если они будут не против, конечно. И я очень надеялся, что возражать они не будут.
        Между отдельно стоящими толстыми гладкими стволами всё чаще стал появляться кустарник, пока не сплелся в густые непролазные заросли. Усиливающие механизмы скафандров помогали через него продираться. Деревья становились всё ниже и ветвистее, и вскоре мы вышли на широкую поляну, в центре которой высился небольшой холм с полуразваленной древней постройкой наверху. То ли холм был искусственным, то ли сооружение так построено, но смотрелись они, как единое целое.
        Такие грубо отесанные камни даже в моем мире считались древними. Высота склона была относительно небольшой, скорее всего не больше тридцати метров. Так что, если смотреть на лес с уровня верхушек деревьев, это место и не увидишь.
        Живности ни у подножия, ни на склонах холма не видно. Эл молча первым начал карабкаться наверх, я поспешил следом. Уклон здесь был достаточно крутым, а грунт все такой же мягкий и рассыпчатый, подниматься было не легко, но вскоре мы добрались до каменной стены. Теперь осторожно, чтобы не скатиться вниз, шли вдоль неё в поисках входа. И он нашелся, когда мы прошли почти две трети периметра.
        Обитая железом дверь была надежно заперта изнутри, возможно это был массивный засов. Если бы она открывалась внутрь, можно было бы попробовать её выбить, но она, судя по форме проема и петлям, распахивалась наружу. По логике должны быть ступеньки вниз, но я не увидел никаких признаков их существования.
        - Вот, блин, демоническая бездна! - пробормотал Эл, пытаясь открыть непослушную дверь, которая даже не шелохнулась, несмотря на все его старания.
        - Может тут есть другая?
        - Не думаю, но лучше проверить.
        Мы продолжили рискованный поход над краем склона, постоянно рискуя свалиться, но никакой другой двери больше не встретили.
        - Может я попробую запрыгнуть на стену? - предложил я.
        - На пять метров? - уточнил Эл, вскинув брови. - Ты кузнечик что-ли?
        - Просто у меня тоже есть туз в рукаве.
        - Ладно, дерзай, удиви меня.
        Я оценил высоту стены и использовал прыжок тени. О наличии усилителей движения в скафандре даже не подумал, а зря. Уже на высоте прыжка я понял, что очень зря.
        Глава 4
        Сам того не желая, я взлетел над стеной на пять метров, но не это оказалось основной проблемой. Каменная постройка не имела крыши от слова совсем. По периметру шел коридор, а в центральном помещении на постаменте возвышался пучок крупных мерцающих кристаллов, сильно напоминающий то, что я раньше видел в Красном каньоне. По коридору перемещался огромный ящер, на спину которого я и должен был приземлиться.
        Избежать столкновения с чудовищем я мог только используя бросок тени. Прямо в полете, опыт уже был. В итоге я очутился прямо возле постамента с кристаллом. Зашибись, а что дальше? А дальше, я услышал рык за спиной. Да такой, что у меня в животе всё задрожало. Обернулся и в трех метрах от себя в дверном проёме увидел грозную морду того самого ящера. И как я раньше не увидел, что самой двери там нет и в помине.
        Огромный монстр ещё раз рыкнул и сделал шаг в мою сторону, зацепив могучим плечом о дверной косяк, посыпались щепки и каменная крошка. Зверь был очень мощным. Несколько выстрелов из плазмона не нанесли никакого ущерба, заряды размазались по магическому щиту. Ещё два шага и его челюсти сомкнутся на мне. Чтобы выиграть время, я отошел за постамент с кристаллами.
        Ящер, быстро ступая могучими ногами, обогнул постамент и стремительно приближался ко мне, пуская дым из ноздрей. Бегать здесь особо негде и мне пришлось снова использовать прыжок тени. В этот раз получилось лучше. Несмотря на адреналин, я почти точно опустился на стену. Пришлось немного побалансировать, чтобы не упасть.
        Вот только от разгневанного ящера это не спасало. Он обошёл постамент и ринулся в коридор, чуть не наступив на собственный хвост. Через несколько секунд он будет у моих ног, а как пойдут дела дальше, вполне понятно. Я спрыгнул вниз и покатился по склону. Его крутизна и скудная растительность не позволяли остановиться, пока я не достиг подножия.
        - Чего это ты вытворяешь? - удивленно спросил Эл. - Уже ведь был внутри, почему не открыл дверь? Нахрена выскочил наружу?
        - Вы не слышали, как рычал ящер?
        - Какой ещё ящер? Слышал только твоё пыхтение и тихую ругань. Взял несколько слов на заметку, потом объяснишь мне их смысл.
        - Там внутри огромный ящер, - сказал я, снова карабкаясь к стенам постройки. - Намного больше и сильнее тех, что мы расстреляли в лесу.
        - Очень интересно, - протянул маг. - Но я не слышал никаких посторонних звуков, кроме твоих.
        - Как такое может быть? - спросил я, наконец добравшись до каменной кладки.
        - Скорее всего это морок. Он охраняет источник силы от случайных посетителей.
        - Хотите сказать, что я зря сбежал оттуда? Он ничего не сможет мне сделать?
        - Ну почему же ничего? - хохотнул Эл, а я напрягся. - Он может заставить тебя нагадить в скафандр, например.
        - Да ну вас! Запрыгну ещё раз. Идите к двери, скоро я её открою.
        - Валяй.
        Выражение его глаз мне почему-то не понравилось. Явно чувствовался какой-то подвох. Но вообще логично, если он не слышал ящера, значит он существовал только для меня. А может, здесь ключевое слово «если»? Да ладно, не думаю, что он столько за мной бегал и нянчился, чтобы скормить монстру. Не для этого я ему нужен был, это точно.
        Я запрыгнул на стену, максимально точно рассчитав силу. Ящер как раз проходил мимо по коридору и подо мной была его спина. Покататься что ли? Усмехнувшись своим мыслям, я спрыгнул вниз. Вместо веселых покатушек, я просто приземлился на каменный пол. Зверь растворился в воздухе. Через мгновение прямо передо мной из воздуха материализовалась его огромная зубастая морда.
        - Да пошёл ты! - крикнул я и махнул кулаком ему в челюсть.
        Как и следовало ожидать, кулак пролетел, не встретив сопротивления. На морде появилось выражение глубокого разочарования (а может мне просто показалось) и она снова растворилась в воздухе. Теперь насовсем.
        - Эй, драконоборец, ты там как? - голос Эла прозвучал с издевкой.
        - Одну минуточку, - ответил я невозмутимо. - Откручу уроду яйца и открою дверь.
        Засов я убрал через секунду после того, как закончил говорить. Дверь открыл сам маг. Он осмотрелся и перед собой увидел только другую стену.
        - А где кристаллы то?
        - Дракон съел. Успел-таки перед тем, как я отрыз ему бубенцы! - мне очень хотелось ответить ему на его подколы и у меня почти получилось. - Идите за мной, сейчас покажу.
        Я пошел по коридору в поисках двери. Здесь снова ожидал сюрприз, Дверь оказывается существовала и тоже была надежно закрыта.
        - И-и-и?
        - Странно, только что её здесь не было, - искренне удивился я. - Сейчас открою.
        Уже привыкнув к усилителям скафандра, я уверенно перепрыгнул через стену и оказался по ту сторону. На косяке двери не было никаких выщербин, которые на моих глазах оставил ящер. Я оглянулся назад и невольно дернулся. Прямо из стен на меня полезли какие-то бесформенные силуэты в длинных плащах и глубоких капюшонах. Ростом они были больше трех метров и из рукавов торчали костлявые руки, сжимающие огромные косы узловатыми пальцами. По косе в каждой руке.
        Эти воины были похожи на охотников за душами из страшных сказок, что я слышал в детстве. Темы для морока берутся из моей головы? Хорошо хоть не пожиратели душ, от которых я драпал по пустыне незадолго до смерти в родном мире. Место силы сгенерировало новый морок, вынув образ того, чего я боялся, когда был маленьким. Это даже не смешно.
        - Да пошли вы все на хрен! Это вы должны меня бояться! - крикнул я, смело шагнув навстречу взметнувшимся для удара огромным косам.
        Возвышавшиеся надо мной фигуры на мгновение замерли, затем растаяли бесследно. Я повернулся к двери и вынул из скоб блокирующий брус. Дверь открылась и Эл вошел во внутреннее помещение.
        - И с кем ты сейчас воевал? - ехидно спросил он. - Тушканчики мутанты или ослы людоеды?
        - Это моё личное дело. Вон ваш источник силы, делайте портал. Надо спасать крейсер.
        - А ты мне не командуй, не дорос ещё! - гневно ответил он.
        Его тон резко изменился, шутить уже было неуместно. Но ещё сложнее было заткнуть мой поганый рот.
        - Вполне дорос, делайте уже! Там люди в опасности!
        Эл сначала попытался прожечь меня взглядом, но потом махнул рукой и подошёл к кристаллу. Я остался стоять возле двери. Позовёт, когда надо. Маг протянул руки в сторону магического источника и склонил голову. В наушниках шлема послышался неразборчивый шепот. От сияющей ауры потянулись извивающиеся дорожки розовых искр и начали вливаться в его ладони через бронированные перчатки скафандра.
        В течение нескольких минут ничего не менялось. Потом поток иссяк, Эл не опуская рук повернулся в сторону. Круговое движение руками и быстро произнесенное заклинание на неизвестном языке, с которым даже транслинг не справился. В трех метрах перед магом пространство завибрировало и превратилось в небольшой вихрь в вертикальной плоскости.
        Вихрь сначала помутнел, потом стал зеркальным и появилось круглое окно диаметром почти два метра. Внутри дымящегося кольца появилось ничего не отражающее зеркало. Эл опустил руки и обернулся ко мне.
        - Ну что, идём?
        - Да, но только после вас.
        - Да пожалуйста!
        Он шагнул в плавно колышущуюся зеркальную поверхность и исчез по ту сторону. Я быстро подошел к порталу и нырнул следом.
        Концентрически сжимающийся вихрь разноцветных искр отличался от того, что я видел в портале до этого. Голова закружилась, всё тело словно сжали тиски, но это быстро закончилось и я увидел вдалеке наш крейсер.
        Три из четырёх окружавших его эсминцев были объяты пламенем. От первого уже почти ничего не осталось, в двигательном отсеке что-то рвануло, распространив в космос светящийся диск и корабль развалился на части, прошив пространство вокруг себя мелкими обломками.
        Четвертый эсминец получил лишь легкие повреждения и начал сближаться с дымящимся крейсером для взятия на абордаж.
        Эл парил в пространстве недалеко от меня. Он произнёс какие-то команды и нажал несколько кнопок на панели левого рукава. Через две минуты на фоне догорающего эсминца я увидел стремительно приближающуюся чёрную точку, которая вскоре оказалась «Соколом» мага.
        Изящный силуэт корабля на фоне бездны космоса был практически невидимым, а на фоне огня смотрелся шикарно. Сбавив скорость, он плавно приблизился к нам и открыл шлюз. Нас потянуло в сторону отверстия в борту, самому даже ничего не пришлось делать.
        Мы влетели в шлюз, мягко брякнув бронёй о внутреннюю дверь шлюза, наружная сразу закрылась. Со всех сторон зашипел подаваемый в тесное помещение воздух, сработали дезинфекторы. После небольшой задержки внутренняя дверь открылась. Заработала искусственная гравитация и мы зашли в кабину, как домой.
        Я сразу плюхнулся в правое кресло, считая его уже своим. Эл сел в другое. Из какой-то нычки он вытащил два шоколадных батончика и один протянул мне.
        - На, открой шлем и перекуси немного. Мы вроде не особо долго мотались, а порадовать желудок уже хочется.
        Я убрал защитное стекло, распечатал батончик и жадно впился в него зубами. У самого уже кишки жалобно урчали. Маг коснулся нескольких кнопок на пульте.
        - База, я на связи!
        - Эл, ты где пропадал? - раздался знакомый голос. - Мы вас уже считали погибшими!
        - Непредвиденные осложнения, Кенджи. Потом расскажу.
        - Нас тут на абордаж собираются брать! А вы исчезли в неизвестном направлении! Приборы показывали, что вас в этом секторе вообще нет!
        - Всё, не паникуй, сейчас мы разберёмся с этим эсминцем. Ждите нас, скоро будем.
        Эл положил руки на овалы перед собой. Я бросил пустой фантик и сделал то же самое. Последний оставшийся эсминец стремительно приближался. На подлете вокруг Сокола включился маскировочный щит.
        Мы приблизились к брюху корабля, оттуда медленно выезжал прямоугольный выступ по направлению к крейсеру. Я догадался, что это и есть абордажный модуль.
        Эл подвел Сокола почти вплотную к основанию модуля и открыл огонь из бортовых орудий прямо в место его выхода. Разлетались снопы искр, появилось пламя. Модуль задымился, значит здесь щиты не работали.
        Пока я любовался погромом, Эл резко развернул корабль, и мы влетели во всё тот же ангар, что и в прошлый раз. В коридоре никого, все силы готовятся идти на абордаж. Магической ловушки в коридоре уже не было, мы беспрепятственно прошли к капитанской рубке.
        - Отойди пока в сторону! - бросил Эл и начал открывать дверь.
        Какой на хрен отойди? Мне же интересно! Увидеть стычку двух крутых магов кто бы не хотел? Я конечно сделал вид, что отхожу, но сам с нетерпением наблюдал, как расходятся створки двери. Скажете детский сад, прикинься ветошью и не отсвечивай? Иногда чрезмерным любопытством страдают и опытные воины!
        Дверь распахнулась, за центральным пультом сидела сногсшибательной красоты блондинка в таком же плаще, в котором я впервые увидел Эла. Наверно она и есть враждебный маг.
        - Это ты-ы? - удивленно протянула она, не ожидая увидеть на пороге лютого врага.
        - Нет, бездна тебя подери, изумрудный дракон! - рявкнул Эл и резко выбросил руки вперёд.
        Поднявшаяся с кресла дама резко скрестила руки на груди и поникла. Из глаз, носа и рта на пульт закапала кровь. Постояв неподвижно ещё несколько секунд, она рухнула на пол замертво.
        Ещё несколько членов экипажа, находившихся в рубке тоже скрючились и осели на пол. Я даже немного разочаровался, ожидая фееричную схватку. Зато теперь управление эсминцем в наших руках.
        Эл оттащил дохлую красотку в сторону и сел за пульт. Мне указал на кресло рядом. Он так быстро бегал пальцами по сенсорам, что я отмел мысли запоминать, что он делает.
        Судя по мониторам, он развернул эсминец в сторону от крейсера и запустил маршевые двигатели. Силуэт нашего корабля начал стремительно уменьшаться на экране под потолком.
        Эл несколько раз пытался повторить какую-то комбинацию на пульте, но постоянно выскакивал отказ. После очередной попытки на экране вспыхнула надпись «заблокировано».
        - Гребаные перестраховщики! - выпалил маг, встал с кресла и подошел к безжизненному телу магички. - вот, бездна! И руку то нечем отрубить. Ладно, тогда так.
        Он потащил тело за руку к пульту, приподнял девушку за воротник и приложил ещё не остывшую ладонь к сенсорам. В прошлой жизни я видел всякое, и расчлененку в том числе. Всё равно немного покоробило. Но, когда на кону стоит твоя жизнь, можно и так. Не давал покоя один вопрос.
        - Это ведь ваша родственница?
        - Ага, кузина. Одна из самых зловредных говнючек. Мы уже много лет в контрах и в желании перегрызть друг другу глотку. Жирный минус сегодня моим врагам. Бездна её подери, даже порадоваться некогда.
        - Веселая семейка у вас.
        Блокировка снята, Эл отпихнул труп в сторону и снова плюхнулся в кресло. Вскоре на мониторе в самом центре черноты космоса появился красный круг, на котором таймер начал обратный отсчёт.
        - У нас пять минут, чтобы смыться отсюда, - сказал Эл, отодвигаясь от пульта. - бежим!
        Мы спешно покинули рубку, он закрыл дверь и жахнул по панели блокировки из плазмона несколько раз. Оттуда пошёл дым и посыпались искры. Теперь войти в рубку можно только разрушив дверь, а это было очень непросто.
        По коридору в сторону ангара мы бежали рядом. За первым же поворотом нам преградили путь с десяток бойцов. Я и Эл атаковали одновременно, каждый по своему флангу. Бой закончился за несколько секунд.
        Дальше хуже, видимо приготовившийся к абордажу отряд в полном составе бежал в нашу сторону.
        - Никакого плазмона, Акиро, используй только свою магию, - крикнул он, увидев, что я потянулся к оружию. - Чем чаще и больше ты ей пользуешься, тем больше мощь твоей атаки. Сейчас прекрасный момент прокачать её.
        Я закинул винтовку обратно за спину и раз за разом метал давление тени. Обратку использовал через раз, чтобы не словить перебор в неподходящий момент.
        На финишной прямой перед ангаром нас ждала засада. Полтора десятка бойцов встали в трёхъярусную позицию и, как только мы выскочили из-за угла, открыли шквальный огонь.
        Щит мага не подвел, заряды расплывались по нему слепящим пламенем, образуя сплошную стену огня. Не убирая щит, он спокойным шагом пошёл вперёд, я не отставал. Когда до стрелявших осталось метра три, Эл толкнул защитный купол вперёд, сшибая с ног почти весь отряд.
        - Бей! - крикнул он и щит исчез.
        Заряд тени давно наготове, и я сразу швырнул его в пытавшихся подняться бойцов. Эл добил остальных. Уничтожать врага на скорость мне раньше не приходилось. Трупы перегородили коридор бесформенной кучей. Перелезли через них и быстрее к ангару.
        Мы потеряли слишком много времени. По моим приблизительным подсчетам, до самоуничтожения эсминца оставалось не более двух минут.
        Эл коснулся сенсора и дверь ангара открылась. В то же мгновение в нас ударила стена огня, отбросив к противоположной стене. Приложило с такой силой, что я чуть не потерял сознание. Если бы не скафандр, был бы жмуриком.
        - Ты в порядке? - услышал я голос мага.
        - Вроде да.
        - Словили от сестрички посмертный подарочек.
        - Это походу не всё, - сказал я, такая пальцем в сторону ангара.
        - Да вижу.
        Из двери высунулась точно такая же многоножка, как та, что была в техническом коридоре.
        - Снимай с неё защиту! - крикнул Эл, генерируя на кулаках разряды молний. - Быстро!
        Я на несколько секунд нырнул в медитацию тени. Для большей эффективности даже закрыл глаза. Когда открыл, монстр начал выползать нам навстречу и подниматься над полом.
        - Ну давай же!
        И я дал. Вмазал давление тени прямо в раскрывающиеся жвала и тут же дернул рукой обратно. Меня накрыло по полной программе. Перед глазами радужные круги, ноги ватные. Такого перебора ещё не было. Я сполз по стенке, усевшись на пол.
        Видеть не мог, но слышал треск врезающихся в хитиновую тварь молний и её истошный визг. Значит у меня получилось.
        - Бездна тебя побери, Акиро, вставай давай! У нас нет времени! Надо прорубиться через эту тварь к Соколу!
        - Так сделайте портал, и мы уйдём.
        - Я не такой мастер порталов, как моя мёртвая кузина, нужна подпитка, а твоей не хватит. Ну вставай же!
        Он рывком поставил меня на ноги, зрение начало возвращаться. Чтобы ускорить процесс восстановления, я метнул давление тени в морду обугленной твари. Полегчало! И неплохо подействовало на тушу, часть её развернулась цветком.
        - Молодец, давай ещё раз!
        Я повторил бросок два раза подряд. И почему я раньше не попробовал? В дверь уже можно было протиснуться.
        «До самоуничтожения осталось тридцать секунд. Если вы этого ещё не сделали, пожалуйста покиньте корабль!» - известил приятный женский голос о приближении армагеддона.
        Мы пробрались в ангар. Добежали до Сокола, но место, где должна открываться дверь шлюза закрывала задняя часть туши многоножки.
        Глава 5
        Корабль мага был пришвартован к пирсу, чтобы было удобно выходить, не выдвигая ступенек. Эл нажал несколько сенсоров на рукаве скафандра, и Сокол приподнялся ровно настолько, чтобы можно было попасть туда со спины многоножки. Осталось только вскарабкаться по гладкому хитиновому панцирю.
        Я, недолго думая, несколько раз выстрелил в бочину чудовищу и там появилось несколько дыр, в которые вполне можно было втыкать сапоги скафандра. Эл взлетел наверх, как юноша. Я вошел в шлюз вслед за ним. Десять секунд в шлюзе казались вечностью.
        Наконец внутренняя дверь открылась, и мы буквально запрыгнули в кресла. Маг рывком вывел Сокола из ангара, развернулся и дал такой форсаж, что я чуть не вырубился. В кресло вдавило так, словно меня прижало скалой, невозможно было шевельнуть и пальцем. И это при включенной искусственной гравитации и защите от перегрузок!
        Пока я вспоминал витиеватые нецензурные фразы, Эл вывел на главный экран изображение с камеры заднего вида. Эсминец уже практически исчез в пучине космоса, когда я увидел яркую вспышку. Мы успели.
        - База, я на связи! - услышал я голос мага, который выдернул меня из медитативного созерцания гибели огромного боевого корабля.
        - Эл, ты так когда-нибудь меня до инфаркта доведешь! - раздался возмущенный голос господина Сарго. - Как ты всё время умудряешься ходить по грани и оставаться невредимым? В бронескафандре родился?
        - С Акиро мы и не на такое способны! Я ведь прав? - спросил он, повернувшись ко мне и довольно улыбаясь.
        - Думаю, что вы слегка преувеличиваете мои заслуги.
        Я был уверен, что он со всем, что с нами произошло, справился бы и сам. Просто давал возможность проявить себя. Он меня просто изучал и испытывал.
        - Не прибедняйся, - отмахнулся он. - Ты не такой уж и бездарный, как я думал сначала. У тебя есть некоторые прибамбасы, которые пригодятся в дальнейшем. И не раз. Осталось только раскрыть твой истинный дар, тогда можно переходить к следующему этапу.
        - Этапу чего?
        - Восстановления справедливости. Может звучит избито и немного высокопарно, зато правда. Скоро ты и племянники Кенджи прибудете в школу магов, где ты сможешь раскрыться полностью. Вот потом и поговорим о справедливости и с чем её едят.
        - Ясно, - кивнул я, собирая в короткую речь мой главный вопрос. - Я хочу, чтобы мои друзья были рядом. Вы же сможете это сделать? Вы же умеете делать порталы, помогите мне их забрать.
        - Умею и могу. Но ты заберешь их сам.
        - И как я это сделаю? - мне казалось, что мой голос звучал ровно и не дрогнул, но я до конца не уверен. - Где порталы и где я?
        - Совсем рядом. В школе магов в системе Веги есть источники силы, а порталы ты худо-бедно научишься делать, когда раскроешь дар.
        - А обратно?
        - Ну что ж ты заладил? Ты ещё не был что-ли в Красном каньоне?
        - Был. Так значит мне не показалось, что…
        - Нет, не показалось. Это они и есть.
        - Понял, - ответил я и дальше молчал до тех пор, пока мы не вернулись на крейсер. В голове у меня уже сформировался план действий. Я был полон решимости довести свои замыслы до воплощения в реальность.
        Эл увидел, что я ушел в себя и тоже молчал. Оказалось, что, сматываясь с эсминца мы пролетели мимо крейсера и немного в сторону. Возвращались в нужную точку уже не так шустро, без чрезмерных перегрузок. Сокол вошел в док крейсера, на пирс я спрыгнул первым.
        - Рад видеть тебя живым и невредимым, мой мальчик! - Кенджи раскинул руки в стороны, собираясь меня обнять.
        Сейчас не время для гордости и выкрутасов. Изобразив радостную физиономию, я обнял его, стараясь в то же время не раздавить. Тот ещё что-то говорил про то, какой я молодец, но я лишь кивал, чего он скорее всего и не видел.
        - А теперь иди переодевайся в нормальную одежду и приходи в офицерский бар, отметим нашу общую победу.
        - Да, господин Кенджи, я скоро буду.
        Софи кратчайшим путем привела меня в зал со шкафчиками, я снял успевший опостылеть скафандр и, перед тем, как одеться, принял душ. Через пятнадцать минут я подошел к дверям элитного бара и коснулся сенсора. Дверь охотно подалась в сторону.
        В шикарно, я бы даже сказал пафосно отделанном зале, за длинным столом сидело человек пятнадцать. Я знал только четверых из них. Это Эл, Кенджи и его племянники. Остальные девять были мне незнакомы. Судя по погонам, один был командиром крейсера, рядом сидели его помощники.
        Звучали высокопарные речи, фужеры наполнялись дорогим шампанским. Здесь, в отличие от «горбатого осла», хватало официантов, которые предугадывали каждое желание сидящих за столом.
        Ни одного фужера я не выпил до конца, больше делал вид. Через час после начала банкета сказал, что дико устал и хочу отдохнуть. Ко мне отнеслись с пониманием и отпустили восвояси.
        Только идти спать я не собирался. Софи довела меня до горбатого осла, где отрывались по полной обычные бойцы и младший офицерский состав. Без особого труда я нашел стол, где сидели Майлз, Джеки и ещё двое из ставшего почти родным взвода. Они заметили меня только тогда, когда я приблизился к столу с полным подносом. На нем было пять кружек эля и имитация вяленого мяса разных сортов.
        - О! Наш юный герой решил пообщаться с простыми смертными! - воскликнул Джеки, старательно пытаясь говорить с иронией, но от меня не мог скрыть, что действительно рад меня видеть.
        - Да куда ж я без вас! - в том же тоне ответил я, водрузив в центр опустевшего стола полный поднос. - Сегодня я угощаю!
        В «Осле» мы зарядились уже как следует. Мы по очереди ходили к барной стойке за элем, но платил только я, карточка Кенджи не подвела. Мне сейчас такая разрядка была край как нужна. Слабо помню, как я добрался до своей каюты, спасибо Софи.
        Утром меня ждал ад. Непривычный к чрезмерным возлияниям организм выворачивало мехом внутрь. Лишь несколько чашек кофе и прохладный душ привели меня хотя бы в видимость нормы. Когда я оделся и нацепил пояс с катаной, вакидзаси и танто (так я чувствовал себя гораздо уютнее), в дверь постучали.
        Я открыл дверь, на пороге стоял Гудро. Вид у него был растерянный и даже немного заискивающий. От былого снобизма не осталось и следа. Мне даже показалось, что он меня немного побаивается.
        - Привет, Акиро, тебя ждет дядя в офицерском баре, - сказал он невозмутимо, но чувствовалось внутреннее волнение. Может быть мне показалось, но у него слегка дергался левый глаз. - Мы отбываем в школу магов. Пролетаем мимо Веги.
        - Хорошо. Скажи, что я скоро буду.
        Ответив, я закрыл дверь прямо перед его носом. Не думаю, что он расстроился по этому поводу. Скорее всего вздохнул с облегчением. Я ещё минут пять походил из угла в угол, дав ему фору, потом поручил Софи отвести меня в нужную локацию и вышел из комнаты.
        В офицерском баре за столом сидели только Эл и Кенджи с племянниками. Как раз накрывали стол к завтраку. Я поздоровался и сел к свободным приборам.
        - Ну что, Акиро, - первым нарушил молчание Эл. - Скоро начнётся новый увлекательный этап в твоей жизни. От твоего усердия зависит, насколько быстро ты откроешь свои возможности и насколько хорошо ими овладеешь. То же касается и вас, братцы. Кенджи был безмерно добр с вами, опекал, как мог. В имперской школе магов вам придётся туго. Затяните потуже пояса и забудьте про лень. Иначе никак.
        - Да, господин Эл, - грустно пробубнил Эрле. - Мы будем стараться.
        - А ещё я очень надеюсь, что вы подружитесь с Акиро. Вам предстоят тяжёлые испытания после окончания школы. Ему будут очень нужны надёжные помощники.
        - Хорошо, господин Эл, - ответил Гудро и с надеждой посмотрел на меня.
        Я уж хотел было сказать «не ссы, солдат ребёнка не обидит», но промолчал. Просто улыбнулся и подмигнул ему. Тот улыбнулся в ответ. Со стороны смотрелось немного странно. Молодой человек в охрененно дорогом костюме ждет одобрения у юноши в простяцкой одежде.
        Ну посмотрим, что получится из наших совместных усилий. Одно я для себя решил сразу, командовать парадом буду я. Выбора у них не будет. Раз они будут моими помощниками, пусть сразу привыкают, кто в доме главный.
        После завтрака у нас был час свободного времени на сборы. Мне собирать особо нечего, поэтому я просто упал на кровать и взял в руки планшет, продолжая постигать основы мироустройства.
        Шаттл начал входить в верхние слои атмосферы сине-зеленой планеты, объятой тонким голубым ободком. Площадь морей и континентов была примерно одинаковая. Широкие мазки белоснежных облаков частично скрывали сплошной зеленый ковёр густой растительности, расчерченный на отдельные лоскуты горными грядами и массивами.
        Корабль заложил вираж, и мы начали снижаться над большим плато в предгорьях. Вскоре стали различимы постройки школы и внушительная крепостная стена. Комплекс зданий становился всё ближе, как я понял, это и есть школа магов.
        Приземление перед самыми воротами не осталось незамеченным, нас вышли встречать три человека в длинных свободных одеждах. Двое мужчин представительного вида и одна женщина средних лет.
        - Приветствуем тебя, Кенджи! - произнес стоявший в центре красивым бархатным тенором. - Привез к нам новых адептов? Почему так долго?
        - Здравствуйте, Мастера наставники! Приветствую тебя, Мастер Шино. Не так всё просто оказалось с поисками одного ученика, - Кенджи кивнул в мою сторону. Хорошо хоть не стал распространяться по поводу того, как я от него ушёл и неделю куролесил, сражаясь за свои земли. - Потом ещё прорываться из дальнего сектора пришлось с боями.
        - Да, Кенджи, времена стали неспокойные, - кивнул Шино и подошёл ко мне, внимательно рассматривая. - Так это на него господин Эл возлагает большие надежды?
        - Да, это он, Мастер. Пока что это дикий алмаз, который в ваших умелых руках станет бриллиантом. Эл на вас очень надеется и с нетерпением ждёт. Время бежит семимильными шагами и у нас его совсем не осталось. Пока что всё можно исправить.
        - Мы сделаем всё от нас зависящее, Кенджи. Алмаз будет огранён в кратчайшие сроки.
        - Будем ждать с нетерпением, Мастер Шино! Думаю, и мои племянники покажут себя с лучшей стороны.
        - Это ведь сыновья двоюродной сестры Эла? - уточнила женщина, которая до этого времени молчала.
        - Да, у них должны быть неплохие задатки.
        - Ну это мы проверим, - сказал Шино. - Мы сразу дадим знать, когда они будут готовы.
        - Отлично! - Кенджи лучезарно улыбнулся. - Ну а теперь разрешите откланяться, у нас ещё много дел.
        - Не смею тебя задерживать, Кенджи. Удачи вам, большой привет Элу.
        - Хорошо, передам, - сказал Кенджи и ещё раз поклонился. Потом повернулся ко мне и племянникам. - Не подведите старика, я прилечу за вами настолько быстро, насколько вы справитесь с обучением.
        - Хорошо, дядя, - с напускным спокойствием ответил Эрле. - Мы будем стараться не покладая рук.
        Кенджи обнял нас всех по очереди, дольше всего остановился на мне.
        - Я верю в тебя, Акиро! Надеюсь увидимся очень скоро.
        - Я тоже на это очень надеюсь, - ответил я, нисколько не кривя душой. Ведь как только я раскрою свой унаследованный дар, я смогу вернуть своих друзей. И мою Акеми. При каждом воспоминании о ней щемило сердце.
        Кенджи поднялся по трапу, дверь закрылась. Мастера и наша троица отошли подальше к воротам, и шаттл взмыл в небо, разметав пыль и сухую траву. Чтобы пыль и мелкий песок не попали в глаза, пришлось зажмуриться.
        Первым делом нас отвели в комнату хранения, где мы сдали всё имеющееся у нас оружие (да, да, у братцев оно тоже имелось) и одежду, в которой мы прилетели. Взамен выдали легкое кимоно из тонкой белой ткани. Для жарищи, что здесь стояла, самое то.
        Занятий в первый не было запланировано. Нас вместе с другими адептами собрали в аудитории и объяснили правила поведения в стенах школы и вкратце описали, как будут проходить занятия. Всем выдали базовый набор учебников и тетради для конспектов. Один парень спросил насчет писчих принадлежностей, на что получил ответ «они вам не понадобятся». Очень интересно, а на хрен тогда тетради?
        Ещё удивило полное отсутствие компьютеров, планшетов и других достижений цивилизации. Мы словно вновь оказались в далеком прошлом. Электричеством даже и не пахло, всё освещение и механизмы питались только от магических источников энергии. Ну с освещением всё понятно, а вот о механизмах чуть позже.
        После ознакомительной экскурсии по территории школы и школьному музею, где были выставлены все представители местной фауны, с которыми нам придется встречаться (такие монстры мне и в страшных снах не снились), нас развели по комнатам в общежитии. Условия здесь были более, чем спартанские - в небольшой комнате четыре двухъярусных кровати, длинный стол с лавками и один санузел. На восемь студентов! Поводы для негативного взаимодействия с другими адептами появились в первые же минуты.
        Парни, привыкшие к аристократическому образу жизни, были крайне удивлены и ошарашены аскетизмом общаги. Похоже для них это уже было серьёзным испытанием. Зато я чувствовал себя здесь, как рыба в воде. В детстве я несколько лет провел в приюте для сирот, там было гораздо жестче.
        Пока начался спор, кто первый пойдет в душ, я зашел туда и заперся изнутри. Особо отчаянные некоторое время барабанили в дверь. Когда я предложил им некоторые адреса для пешего похода, от меня отстали. Я не то, чтобы сильно нуждался помывке, просто нужно было показать себя.
        Когда я вышел из душа, в комнате царил гвалт. Все хотели спать на кроватях первого яруса, и никто не хотел лезть на второй. Когда я подошёл к кровати справа от окна, Эрле и Гудро сразу отошли в сторону. Со мной они бодаться не собирались. Они даже помогли мне отодвинуть в сторону особенно страждущих, которым это место тоже понравилось.
        Вопрос решился окончательно, когда я бросил свои вещи и обернулся, продемонстрировав черные глаза. В комнате наступила тишина и споры затихли.
        Определив своё место, я распределил по местам остальных. Эрле и Гудро я также определил на первый ярус. Оставшееся место на первом ярусе я отдал парню, который несмотря на достаточно впечатляющую мускулатуру вел себя гораздо приличнее и воспитаннее оставшихся четырёх. Тех же, несмотря на бубнеж и выпендрёж распределили по верхним кроватям. Наконец наступила полная тишина.
        И как только все угомонились, в комнату вошёл Мастер и объявил о том, что нам предстоит первое испытание до того, как мы заслужим обед. А кушать уже очень хотелось. Оказалось, что нас не просто по списку распределили по комнатам, а по предполагаемым и уже известным способностям каждого, сформировали боевые отряды по восемь человек в каждом.
        Теперь и мне захотелось узнать, что может каждый в моем отряде. Как я и предполагал, меня назначили командиром. Жаль только поговорить со своими бойцами возможности не было, Мастер нас сразу куда-то повел. Мы вышли за пределы стен школы и направились к скалам, которые ограничивали плато с востока. Они были не особо высокими, но восход солнца из-за них мы точно будем видеть позже.
        Немного опечалило, что я не смогу как раньше по утрам смотреть на восходящее солнце. Теперь его можно будет увидеть только через несколько часов после восхода. Пока я думал об этом, мы по широкой утоптанной тропе вошли под сень деревьев, которые росли у подножия скал. Перед скалой, плотно прижавшись к ней, стояла небольшая каменная постройка. Мастер с помощью заклинания открыл зачарованную дверь и из темноты повеяло могильным холодом.
        - Дальше вы идёте без меня. За дверью справа арсенал, вооружайтесь на своё усмотрение. Потом прямо по коридору и четвертая дверь справа. Заклинание для её открытия написано в верхней части, для опечатывания - в нижней. Тот же текст есть и на внутренней поверхности. Не забудьте опечатать дверь, когда окажетесь внутри. Запомните, как дверь выглядит изнутри, другие двери на вашем пути открывать пока не стоит. Когда вы снова её увидите, значит испытание завершено. Действуйте слаженно и смотрите в оба, иначе выйдут отсюда не все.
        Глава 6
        Мы вошли в небольшую комнату арсенала. Оружие здесь было далеко от совершенства, но вполне приемлемое и очень ухоженное. Я нацепил на себя уже привычный пояс с катаной, нашел даже вакидзаси и танто. Небольшой блочный арбалет и колчан болтов за спину. Проследил, как экипируются остальные и постарался запомнить.
        Один парень не взял ничего, кроме небольшого жезла с крупным прозрачным кристаллом. Похоже это чистый маг, надо держать его в центре строя. Интересно, что он умеет. Накачанный здоровяк взял вычурной формы щит, показавшийся мне тяжеловатым, шлем с хребтом из когтей незнакомого животного и здоровенный фламберг. Я сначала хотел отсоветовать ему брать полутораметровую бандуру, но не стал. В его руке меч показался невесомым.
        Дверь арсенала закрылась, мы вошли в темень тоннеля. Маг, которого я поставил в центр, поднял жезл над головой. Кристалл засиял и осветил всё вокруг себя в радиусе десяти шагов. Уже неплохое применение, нам очень пригодится.
        - Всем плотно держать строй. Ты с фламбергом идёшь впереди вместе со мной. Как тебя зовут? - спросил я у мага с жезлом.
        - Валион.
        - Что ты еще умеешь, кроме освещения?
        - Ну моя магия основана на свете. Можно сузить пучок и ослепить врага на какое-то время. Если собрать свет в тонкий пучок, можно поджечь. Тут простая физика.
        - Ещё что-то можешь?
        - Пока только это, но я потихоньку совершенствуюсь.
        - Потихоньку не пойдёт, теперь надо быстро. Экспериментируй на ходу, но пока про свет не забывай. Пойдёшь во втором ряду, Эрле и Гудро прикроют тебя с боков.
        Осталось ещё трое, про которых я не знаю ничего. Я подошел к ним и критично осмотрел. У одного был длинный лук и пара колчанов со стрелами за спиной. Двое вооружились почти так же, как и я. Только у них были не катаны, а обычные прямые мечи. Арбалеты такие же. Небольшие нагрудники и наручи завершали экипировку.
        - Вы хоть пользоваться этим умеете?
        Все трое уверенно кивнули, хотя и смотрелись, как аристократы, которым дали поиграться с настоящим оружием.
        - Ладно, ты держишь лук постоянно со стрелой на тетиве, но без моей команды не стреляй. Вы с мечами его прикрываете. А теперь погнали.
        Ну посмотрим, что мой отряд может. Комплект вроде неплохой для похода в подземелья.
        Главный тоннель должен быть безопасным, но мы всё равно шли вышеописанным строем. Заодно привыкали, кто где должен находиться и на каком расстоянии.
        Двери шли по обеим стенам и были выкрашены в разные цвета. Сначала я не придал этому значения, потом мелькнула мысль, что цветом обозначен уровень сложности. Та, что нам нужна была зелёной, значит за красными скорее всего конкретная жуть.
        Я подошёл к двери первым и дёрнул за ручку. Массивная дверь на внушительного размера петлях даже не шелохнулась. Прочитал вслух написанное на верхней табличке и случилось чудо, дверь начала открываться сама. Коридор за ней был немного уже первого, но сохранять построение вполне возможно.
        Когда все зашли, я попытался закрыть дверь, но не смог сдвинуть ее даже на миллиметр. Заклинание на нижней табличке сделало это за меня. С глухим стуком створка вернулась на свое место, намертво запечатав нас в подземелье.
        Интересно, а что помешает сейчас прочитать заклинание и открыть дверь? Я не то чтобы струсил, просто интересно. Моё любопытство было удовлетворено быстрее, чем я думал. Проем быстро начал затягиваться камнем и превратился в стену. Значит выйти получится только выполнив задание. Знать бы ещё его суть.
        - Метро, к нам кто-то приближается, - тихо сказал парень с Фламбергом. Даже неловко стало, он знает мое имя, а я его нет.
        Я отвернулся от бывшего так близко выхода и подошёл к нему.
        - Имя назови, боец, - сказал я, вглядываясь в темноту.
        - Джерард, - ответил он и протянул руку. Я крепко пожал её. Он даже немного удивился, поняв, что я практически не уступаю ему по силе.
        - Вперёд без команды не бросайся. Всем держать строй! Валион, свети только вперёд как можно дальше. У кого есть стрелковое оружие, приготовиться, ждём команду!
        Никто ничего не ответил, но по шагам сзади я понял, что все приготовились. Захрустела тетива лука, заскрипели возводимые арбалеты. Светлячок наш сконцентрировал луч и мрак впереди отступил метров на двадцать. Теперь мы увидели, кто подкрадывается к нам из недр.
        Существа больше походили на ящеров на длинных мускулистых лапах с мордой крокодила. Бледно серая тонкая кожа обтягивала бугры мышц. В холке эти уроды были не меньше метра. Пасть больше, чем полметра длиной, скрывала в себе густой частокол крючковатых острых зубов. И их было до хрена!
        Насколько освещал жезл, виднелись десятки серых спин, то и дело вверх поднимались раззявленные пасти, хвастаясь своим содержимым.
        - Всем приготовиться! - сказал я. Когда дистанция сократилась до десятка шагов, я приказал стрелять.
        Каково же было мое удивление, когда от серых лбов стрелы и болты отскакивали, даже не оставляя следа.
        - Цельтесь в глаза! - крикнул я.
        Несколько ящеров, стоявших впереди, басовито хрюкнули на прощание и рухнули замертво. Остальные с места рванули вперёд. Пришла моя пора. Энергия тени уже томилась на острие катаны. Я резко махнул мечом вперёд, несколько ящеров немного подняло вверх и швырнуло на их сородичей, подпиравших сзади.
        Рывок обратно не принес ничего. Не вернулся даже мой заряд! Для повторного броска пришлось снова погрузиться в медитацию. Пусть на несколько секунд, но за это время звери перелезли через мертвых и покалеченных сородичей и сократили дистанцию вдвое!
        В новый бросок давления тени, я вложил весь накопившийся заряд. Первый ряд атакующих смяло и отбросило назад вместе с теми, кто шел за ними. Только уверенности это не добавило.
        - Валион, жги их! - крикнул я. Пробовать надо всё. - Остальные стреляйте по глазам!
        Луч света резко сузился и начал блуждать из стороны в сторону. В нос ударил запах паленого мяса. Первые ряды ящеров пронзительно взревели и начали пятиться назад, началась сумятица. Одни подпирали сзади, другие пятились. Те что оказались между ними тоже начали получать ожоги и пятиться назад.
        - Медленно, вперёд, пошли!
        Мы короткими шагами, сохраняя строй, начали продвигаться вперёд. Луч прожигал дыры в шкурах зверей, к которым мог дотянуться. Вонь стояла жуткая, но мы начали продвигаться. Орда ящеров начала отступать, оставляя почти половину своих собратьев лежать на каменном полу.
        - Разреши мне, - уверенно отработал Джерард.
        - Валяй.
        Он взмахнул щитом, втыкая острый угол в камень перед собой, сделал выпад Фламбергом вперёд и выдал такой дикий крик, от которого чуть не заложило уши. Призрачная ударная волна смела первые ряды начавших пятиться ящеров и покатилась дальше. Те, кого не смело и не смяло, бросились наутёк. Атака ящеров иссякла.
        - А ты чё раньше не сказал, что у тебя такая охрененная способность? - спросил я у стоящего рядом Джерарда.
        - А когда было? - он уперся щитом в стену, чтобы не упасть. - Мы даже познакомиться по нормальному не могли.
        - Совсем хреново?
        - Выложился по полной, нужно немного восстановиться.
        - Закрой глаза и расслабься, - сказал Валион и положил ладонь на его бледный вспотевший лоб.
        Жезлом он всё также светил вперёд, на бойца с фламбергом свет почти не попадал. В потемках хорошо было видно, как ладонь начала светиться. Меньше, через минуту он убрал ладонь.
        - Готово, можешь повторить свой чудо-прием ещё раз.
        - Спасибо, дружище, теперь я в полном порядке.
        - Тогда пошли дальше, - сказал я, окинув взглядом поле боя. - Держать строй.
        Десятки тел убитых ящеров серьёзно замедляли продвижение. Коридор стал расширяться и спускаться вниз. Вскоре мы вышли в огромную каверну. Потолок метрах в тридцати над нами, почти не виден. Дальняя стена терялась в темноте. Дно пещеры почти ровное, устланное мелкими камнями.
        Куда идти дальше, пока не понятно. Я решил действовать по правилам лабиринта и двигаться вдоль правой стены.
        Повернуть направо не успели. Пол пещеры начал вибрировать, щебенка вспучилась в нескольких местах и оттуда полезли гигантские насекомые. Ничего подобного я раньше не видел. Туловище почти метр в ширину передвигалось на лапах, как у медведки. Длинный скорпионий хвост с жалом поднят вверх. Голова не на много меньше туловища вооружена мощными хелицерами.
        Стрела отскочила от прочного хитинового панциря, не оставив и царапины. Арбалетные болты справились не на много лучше.
        - В морду стреляйте! - крикнул я метая давление тени в ближайшего жука.
        Мой бросок сделал своё дело. Башка вдавилась в панцирь, жука подбросило и швырнуло назад. Из-под панциря с обеих сторон брызнула зелёная слизь. Но самое приятное - я смог вернуть свой заряд обратно. Довесок оказался небольшим, но лучше, чем ничего.
        Остальные насекомые остановились. Потом они затрещали хелицерами и вокруг каждого появился слабо светящийся голубым защитный кокон. Охренеть, не встать! Жуки умеют пользоваться магическим щитом!
        В лобовую атаку они больше не совались, а разделились на две группы и начали окружать с флангов.
        - Так, братцы, а вы что умеете? - обратился я к племянникам Кенджи. - Пора бы уже продемонстрировать!
        - Да, шеф! - брякнул Гудро.
        Они синхронно начали обстреливать приближающихся к нам жуков ярко сияющими белыми шариками. Первых удалось сжечь, остальные затрещали сильнее и кокон стал светиться ярче. Больше шары на них не действовали.
        Я метнул тень в следующего жука, заряд размазался по кокону черной пеленой, но не пробил. Дернув обратно, я вернул заряд с хорошим дополнением, кокон почти погас. Гудро запустил в него сразу два шарика, и жук задымился изо всех дыхалец.
        Пришлось мне крутиться влево и вправо, ослабляя защиту монстров, а братья их уничтожали. Правда, несмотря на все усилия, твари подступали всё ближе и ближе. Теперь они приближались со всех сторон. Я балансировал на грани перегруза энергией, снимая защиту каждый раз всё эффективнее. В очередной раз мне даже удалось размочалить монстра самостоятельно.
        - Может я подключусь? - услышал я за спиной голос Валиона.
        - Нет, лучше свети хорошо, в темноте они нас сожрут.
        - Ладно.
        - Тогда может я? - спросил Джерард.
        - Давай, мочи в самую толпу и отползай к стене.
        Основная масса жуков ползла на нас плотным строем из центра каверны. Парень всадил щит с размаху в щебень, выбросил руку с фламбергом вперед и снова неестественный крик, раздирающий голову. Пара десятков огромных жуков сметены ударной волной, во все стороны разлетались комья зеленой слизи и куски панцирей.
        Увиденное очень воодушевило весь отряд, раздались восторженные крики сзади. Вот только Джерард рухнул на камни без сознания. Перестарался, бедняга, но очень зрелищно получилось. Я вспомнил про свои возможности восстановления, опустился на колени и приложил ладони к его лицу.
        За монстрами следили остальные, жуки потихоньку стягивались в кучку и собирались снова атаковать. Я почему-то сначала приписал им разум, глядя на первую атаку и окружение. То, что происходило сейчас логике не поддавалось. Они собирались нападать с той же стороны, с которой только что огребли как следует. Может жуки знали, что такая атака не сможет повториться в ближайшее время?
        Джерард пришел в себя и хотел вскочить, но я его остановил. Он замер, глядя мне в глаза. А я вливал в него энергию космических потоков и стремительно восстанавливая его здоровье и возможности. Ещё минута и готово. Жуки стремительно приближались. Их тела под треск хелицер окутывали голубые коконы. Ребята не справятся, мое время на исходе.
        - Я в порядке, - крикнул Джерард и вскочил на ноги. - Бахни их своим зарядом, который ослабляет защиту. Постарайся размазать его действие по фронту.
        - Интересная идея, - пробубнил я, не рассчитывая, что меня кто-то услышит.
        Я скопил максимальное количество энергии тени, сместил на острие катаны и сделал широкий взмах, словно собираясь рассечь пополам всех атакующих жуков. Сработало! Серая пелена размазалась не так интенсивно по коконам, как при целевом броске, но я дернул свой заряд назад и щиты большинства устремившихся на нас членистоногих резко побледнели.
        Скорее всего я побледнел ещё резче. От мощного перегруза в глазах потемнело и я осел на камни. Мир вокруг меня закружился и навалился мрак. Вдали я увидел два ярко горящих треугольника. Они неторопливо приближались, словно присматриваясь, нет ли какой угрозы. Убедившись, что нет, повелитель тени стал приближаться увереннее.
        Вскоре на фоне полной черноты передо мной четко прорисовался силуэт существа, которое больше походило на призрака хранителя библиотеки. Неужели Тэкеши и есть тот самый повелитель тени?
        - Кто такой Тэкеши? - услышал я вкрадчивый сиплый голос.
        - Да это неважно, - ответил я, не узнав по началу свой собственный голос. Потом только понял, что это голос Рэйнальда, а не Акиро.
        - Ладно. Ты готов прийти ко мне?
        - При всем моем глубоком уважении, пока нет. Слишком много дел осталось в этой жизни. Вот когда закончу, я твой.
        - Ладно, ловлю на слове. Тогда ЖИВИ! - последнее слово прогрохотало так, что я почувствовал телом каждый звук.
        Я резко открыл глаза. На моем лбу лежала ладонь мага света и напитывала меня энергией, которая живой волной разливалась по телу. Это ощущение мне раньше было незнакомо. Вроде как энергия жизни, но намного вкуснее. Это как после эля в дешевом придорожном трактире пригубить из хрустального бокала на балу Императора. Мне понравилось, полное восстановление наступило достаточно быстро.
        Я резко поднялся, чувствуя себя полным сил. Рядом валялся Джерард с серого цвета лицом. Валион сразу переключился на него. По логике получается, что мы оба сработали с полной отдачей. Вливая энергию в лежащего на камнях, наш светлячок не забывал о главном моем поручении, он освещал каверну.
        Насколько я мог увидеть, на камнях валялись обломки хитиновых панцирей и конечностей. Всё это смачно сдобрено зеленой слизью. Ни одного живого жука в освещенном кристаллом жезла участке я не увидел. Неужели всё?
        Джерард быстро пришел в себя и сел на камнях. Валион встал, сузил луч света и осмотрел каверну. Целых жуков не осталось. В узком луче света я увидел в стене справа проем. Чуйка подсказала, что нам туда и надо.
        Мы восстановили строй и глядя во все стороны сразу пошли к проходу. До тоннеля оставалось метров пятнадцать. Я уже обдумывал, как мы будем туда входить, как сзади услышал хлопанье гигантских крыльев. Причем нескольких и с разных сторон.
        - Бегом! - рявкнул я и мы рванули в сторону темного коридора, как в последний раз. Когда мы оказались в тоннеле отдал новый приказ. - Разворот! Свети вперёд!
        Валион сузил луч и осветил десяток опускающихся на камни горгулий. Таких здоровенных я ещё не видел. Несмотря на полусогнутые ноги, они были не меньше трех метров ростом. Если бы такие водились в лесу рядом с моим последним жилищем в прошлой жизни, я бы сменил место жительства.
        - Десять шагов назад! - прокричал я.
        В относительно узком тоннеле этим великанам будет неуютно, в атаку придется идти скорее всего по одному. Отряд действовал, как единое целое. Молодцы ребята, быстро сориентировались. Вполне возможно, что раньше у них был опыт боя в группе. Мы отошли на десять шагов назад, потом ещё. Парни в арьергарде следили за обстановкой сзади, держа на уровне лица взведенные арбалеты.
        Первая горгулья решилась втиснуться в узкий для неё тоннель. Джерард произнес какие-то слова и фламберг тускло засветился красным. Монстр замер, глядя на неестественно выглядевшее оружие. Боец бросил щит на камни и прыгнул вперёд, вонзив огромный волнистый меч в грудь огромной твари. Та издала короткий крик, сложила крылья и осела на пол, свернувшись калачиком. По глазам я понял, что она мертва. Глаза закрыло третье веко, и горгулья покрывалась серой коркой, превращаясь в камень.
        Пространство под сводами каверны разорвал истошный крик, и остальные горгульи ломанулись в наш проход. Я смотрел, как монстры пихаются друг с другом, пытаясь влезть в тоннель. Пока я размышлял, с чего начать бой, раздался голос сзади.
        - Шеф, у нас тут проблема!
        Глава 7
        Одновременно с выкриком лучника я услышал звук спускаемой тетивы и щелчки арбалетов. Раздался визг и рычание. Я обернулся и увидел, как двое с мечами оттеснили лучника к центру строя и яростно рубили крупных крысоподобных тварей.
        - Эрле, мочи крыс! Гудро, стой рядом с Джерардом и помогай ему! Валион, просто свети в обе стороны!
        Все занялись своим делом. Пока я и Эрле помогали мечникам сдерживать натиск многочисленных грызунов переростков, Гудро и Джерард убили ещё пару горгулий и выход из коридора в каверну оказался заблокирован их окаменевшими телами. Хорошо, что мы успели сюда нырнуть, остальные крылатые твари не могли попасть в тоннель.
        Все переключились на бой с метровыми крысами. Эти заразы еще и неплохо прыгали, метясь в лицо. Братцы метали свои яркие шарики в поток зверья, лучник стремительно опустошал колчан, но мечникам работы всё равно хватало с лихвой.
        Гора трупов росла, новые лезли по своим сородичам и прыгали на нас. Один из мечников схлопотал укус в левое предплечье, стальная пластина на руке спасла от серьёзной травмы. Гудро среагировал быстро и прожег твари башку. Капающая на пол кровь придала стае грызунов энтузиазма, и они кидались с остервенением. Пришлось немного отступить.
        Когда мы практически уперлись в окаменевших горгулий, поток крыс нисколько не ослабел. Такими темпами нас здесь просто задавят, надо прорываться вперёд.
        Я отодвинул лучника и в прогал между двумя работающими на пределе мечниками метнул давление тени, метясь в центр дохлой баррикады.
        Как и с многоножкой на эсминце, это сработало. Трупы и живые крысы полетели вглубь коридора, получился неплохой проход. Сразу второй бросок тени и в сторону, Джерард зарядил свой коронный прием.
        Задвинув еле стоявших на ногах мечников поближе к светляку, мы с Джери рванули вперед, добивая немногочисленных оставшихся грызунов. Братья шли по пятам и работали по приближающимся издалека, но теперь уже больше по убегающим.
        Мы дошли до конца коридора и увидели дверь с двумя табличками заклинаний.
        - Ну наконец-то всё закончилось! - обрадовался идущий за мной лучник. - Открывайте уже быстрее эту гребаную дверь!
        Остальные подхватили, уговаривая быстрее открыть её.
        - Стоп, тихо! - громко сказал я и поднял руку, призывая всех заткнуться.
        - Что не так? - осторожно спросил Джерард.
        - Мастер сказал нам запомнить, как выглядит изнутри. Никого ничего не смущает?
        - Да это та же самая дверь! - раздраженно бросил Эрле. - открывай уже, пойдём отсюда!
        - Какого цвета была та дверь? - сказал я достаточно громко, чтобы услышали даже самые нетерпеливые болтуны.
        - Вот, бездна её подери! - рыкнул Гудро и сплюнул себе под ноги. - Та была зелёная.
        - Кто-нибудь ещё хочет открыть эту синюю дверь? - спросил я с издёвкой.
        Желающих не нашлось, все замолчали и поникли. Только обрадовались, что всё закончилось и тут на тебе! А вот куда идти дальше? Выход из тоннеля заблокирован окаменевшими горгульями, никаких ответвлений коридор не имел. А куда, интересно, делись сбежавшие крысы?
        Если в стенах этого коридора не найдем никакого скрытого прохода, придётся расковыривать завал. А шанцевый инструмент у нас отсутствует. Рубить массивные каменюки мечом глупо - и оружие испортишь, и ничего не добьёшься. Но, если грызуны нашли выход, значит и мы найдем. Они не могли пропасть бесследно, это не призванные монстры. Их покалеченные тела устилали весь коридор, а не рассыпались в прах.
        - Так, разворачиваемся, в боевой порядок и идем обратно. Валион, свети как следует. Смотрите на стены, пол и потолок, может есть какой скрытый ход.
        Все устали уже зверски и шли молча. Ногами, руками и мечами тыкали в каждый камень и каждую щель, в надежде найти выход.
        Луч света выхватил большую кучу убитых крыс и тех самых горгулий. Надежда на скорое завершение испытания стала таять.
        - Ну ка посвети сюда! - воскликнул я, когда до горы трупов оставалось несколько шагов.
        Каменная стена справа была подозрительно ровной, что отличало её от всех остальных. Валион навел жезл на указанный мной участок стены, и все увидели, что поверхность камня немного вибрирует. Это было очень похоже на то, что я видел в Красном каньоне.
        Скорее всего это и есть выход, но сразу вспомнились эти долбанные броски по времени. Почему-то не особо хотелось это всё повторять снова.
        - Акиро, что это? - не выдержал Эрле. - Ты чего так уставился?
        - Да так, воспоминания, - ответил я и тряхнул головой. Надо что-то делать. - Ладно, смотрите сюда.
        Я поднес ладонь к поверхности камня, и она, не встретив сопротивления, погрузилась в стену. Оглянулся на охреневшие лица моего отряда и шагнул вперёд, прямо в стену.
        Красиво выпендрился, только оказался в полной темноте, что вполне ожидаемо. Ладно, фигня вопрос, я же научился синтезировать шаровые молнии, значит у меня есть источник света. Жаль только я давно это не практиковал, пришлось вспоминать, как это делается.
        Спустя двадцать непечатных слов, у меня всё получилось. Я даже не прожёг дырку в новом кимоно. Светящийся шарик позволил рассмотреть коридор, в котором я оказался. Дальний конец терялся в темноте. Позади меня ровная монолитная стена, из которой показалась рука Джерарда.
        Я не удержался и щекотнул ладошку, рука исчезла. Спустя секунд пять появился кулак у меня перед носом. Я осторожно взял его за руку и потянул на себя. Теперь передо мной стоял Джерард целиком.
        - На хрен ты меня щекотал? - возмутился он, но сам при этом довольно улыбался. - Я чуть меч в стену не вогнал! Хорошо, что быстро догадался, что происходит.
        - Отойди в сторону, остальные похоже решились.
        Следующими выбрались Эрле и Гудро, потом лучник. Мечники робко протискивались вместе с магом света. Когда жезл Валиона развеял тьму, мой шарик стал не нужен.
        - Не стоим, братцы! Погнали дальше! Не забываем держать строй!
        Коридор пару раз вильнул и вывел нас к зелёной двери. Я прочитал заклинание на верхней табличке и дверь открылась. Мы вошли в тот самый стартовый коридор, приключения на сегодня закончились.
        Я пошёл вперёд и распахнул входную дверь пристройки. Похоже обеденное время давно прошло, солнце уверенно клонилось к западу. После холодины в подземельях, здесь было как в бане. Я с удовольствием втянул носом свежий воздух с ароматом леса и диких цветов и вышел на тропу.
        - Оружие в арсенал верните! - услышал я голос Мастера. Он лежал в гамаке, натянутом между деревьями недалеко от пристройки.
        - Да, Мастер! - я остановился так резко, что Джерард чуть не снес меня. - Всем стоять! Дуем в арсенал и сдаем железо.
        - Жезл тоже сдавать? - жалобно протянул Валион, не желая расставаться с новым верным другом.
        - Всё сдавать, - сказал Мастер, снимая гамак с деревьев. - И наручи тоже. Думаете я не увижу их под кимоно? Раненый, подойди потом ко мне, я тебя подлечу.
        Все понуро поплелись обратно. Сложили амуницию на полки, развесили по стойкам. Мастер стоял в дверях и внимательно следил за каждым движением.
        - Вот и молодцы. А теперь небольшая пробежка вокруг школы.
        - Вокруг всей? - у Валиона глаза на лоб полезли.
        - Ну естественно. Да тут немного. Километров семь всего. Как раз к ужину аппетит нагуляете.
        - Мы уже и так нагуляли, - буркнул один из мечников арьергарда.
        - Так, не оговариваться! Кто не бежит, тот не ужинает! Бего-о-ом, марш!
        Мастер закинул небольшой рюкзачок за спину и побежал первым.
        Мы с Джерардом бежали не отставая, как самые натренированные. Последний километр парню дался особенно тяжело. Всё-таки мощная мускулатура не для длинных дистанций. Я старательно держал ритм и дыхание, любуясь по пути окружающим крепостные стены пейзажем.
        Когда добежали до тех же ворот, из которых вышли к подземельям, Джерард рухнул на траву. Я походил немного по зеленой лужайке и сел рядом. Остальные сильно растянулись и на финише дружно валились на жесткую траву. Последним приплелся Валион. Еле добежал до лужайки, упал на четыре точки и попытался выдать наружу содержимое пустого желудка.
        - Да-а-а, - протянул Мастер и тяжело вздохнул. - С этим придётся повозиться. Сейчас все бегом в душ, переодеваться и в столовую.
        - Все в душ? - проблеял Валион. - Так у нас душ один на восьмерых!
        - Этот душ у вас запасной, основные душевые на первом этаже в конце коридора.
        - Во, нормально! - улыбнулся Эрле, вытирая пот с лица. - Тогда живём!
        - Встали и погнали! - подбодрил Мастер, хлопая в ладоши. - Ужин через сорок минут. Потом вводный инструктаж, ознакомление с уставом и небольшая силовая тренировка перед сном.
        Раздался дружный тяжелый вздох, и все потянулись в сторону общаги.
        Плотность графика с одной стороны немного расстроила, а с другой? Да всё правильно! Надо загрузить по полной, чтобы некогда было грустить и строить козни. К тому же, так мы сможем быстрее и эффективнее завершить обучение.
        После похода в пещеры мы уже стали сплочённее и знали каждый своё место. И это только первый день! Да мы так через месяц отсюда магистрами выйдем.
        Когда наконец этот день закончился, все попадали на свои кровати. Ни у кого даже мысли не возникло какие-то права качать и выяснять, кто круче. О возможностях друг друга мы уже кое-что знали. Может быть кто-то и скрывает какие тузы в рукаве, но основное показали в подземелье.
        Утро началось ранней побудкой, под окнами общежития душераздирающе трубил охотничий рог. Еле поборол неимоверно сильное желание пульнуть в гребаного музыканта давление тени прямо из окна. Оно как раз было открыто.
        На улице едва начинало рассветать и было довольно прохладно, изо рта шел пар. Даже не верилось, что днем снова будет пекло. На площадке перед зданием выстроились двенадцать групп по восемь человек. Неплохой такой отряд. Представляю, как мог бы измениться ход войны с кланом Гэндзи, если всех туда перекинуть.
        Чуть позже я узнал, что мой отряд считается самым сильным на курсе. В подземелье в первый же день отправили только нас, остальных проверяли на боеспособность в джунглях в долине внизу. Возможно кто-то особо отличившийся из остальных восьмерок заменит слабое звено в моем отряде. Я правда пока не нашел, кого хотел бы заменить. В подземелье все справлялись со своими обязанностями.
        Мастер Шино ходил по площадке вдоль строя и толкал важные и «очень интересные» речи. Я в это время крутил башкой и смотрел на других учеников, что стояли поблизости. У всех на лицо была надета унылая маска безразличия. И лишь одно лицо было более жизнерадостным.
        Когда неподалеку от себя я увидел Марико, чуть не матюгнулся. Никак не ожидал увидеть здесь ещё кого-то из универа. Хорошо хоть Норайо здесь не оказалось. Порылся в памяти, вспоминая, как она ко мне относилась тогда. Самой ядреной стервой была Масами, большая поклонница Гэндзи. Она от Норайо не отходила ни на шаг. Марико мне показалась более лояльной, когда они нашли меня свежеперерожденного. Время покажет.
        Марико перехватила мой взгляд, улыбнулась и игриво подмигнула. Ну-ну, а кто-то совсем недавно морщил нос, когда увидел меня с набитой мордой. Сейчас на её смазливой мордашке была искренняя радость. Это она так играет? Ну поиграем. Я тоже подмигнул ей и уставился прямо перед собой.
        В этот момент передо мной остановился Мастер Шино и смотрел мне в глаза. Я замер.
        - Правильно я говорю, Акиро?
        - Абсолютно! - ответил я, словно слушал его всё это время. А что я ещё мог ответить? Я был уверен, что великий Мастер всё говорит правильно.
        - То есть ты согласен целый месяц чистить туалеты во всей школе? - Шино удивленно взметнул брови. Сотня стоящих на площадке адептов заржали в голосину.
        - Что, простите?
        - Почему ты не слушаешь, что я тут рассказываю? - Мастер говорил абсолютно спокойно, но в его голосе сейчас было больше угрозы, чем если бы он на меня орал. - Тебе важнее с девчонками поперемигиваться?
        - Простите, Мастер Шино, этого больше не повторится! - Я вытянулся по струнке и усердно боролся с комом в горле. Это же надо так обосраться перед своими бойцами!
        - Очень надеюсь. Каждый из вас должен понимать, что всё сказанное мной имеет большое значение для вас. И то, как вы будете слушать меня и моих помощников, напрямую повлияет на эффективное завершение обучения.
        После назидательной речи директора школы, нас всей кучей выгнали на пробежку вокруг крепостных стен. Впереди бежал наш вчерашний наставник, толпа постепенно растянулась в длинную колонну, мы с Джерардом бежали впереди.
        Мастер оглянулся разок и увидев, что ему в спину дышат всё те же, довольно ухмыльнулся. Через пару минут впередибегущих стало трое. Справа от меня нарисовалась Марико. Мы пробежали уже половину, а она держалась бодрячком. Сразу видно, что для неё такая дистанция привычна.
        Поравнявшись со мной, девушка всячески пыталась привлечь моё внимание. Хотя, если признаться честно, ей и стараться то не нужно было. Верхнюю часть кимоно она сняла и завязала рукава на талии. Под обтягивающим коротким топом ритмично прыгал шикарный бюст. К общему образу сногсшибательной брюнетки это был мощный бонус.
        Марико заметила мои оценивающие взгляды и на этот раз её реакция была не такой, как при самой первой встрече. Теперь на её лице была улыбка. Она была довольна произведенным эффектом. Так что же изменилось с тех пор? Она стала проявлять ко мне интерес потому, что я стал более спортивным? Или потому, что из лузеров я перешел в разряд лидеров?
        Ответы на эти вопросы мне не особо то нужны. Меня она как потенциальная девушка особо не интересовала. Акеми для меня всё, а в ней я не нуждаюсь. Только она об этом не думала, а просто старалась мне понравиться всеми возможными способами. И применяла она свои чары мастерски.
        После пробежки пошли на завтрак, потом на занятия. Во время первой лекции я понял, почему есть тетради, а нечем писать. Все важные формулировки и схемы вносились в тетрадь сами собой. Очень удобная хрень. Я сначала решил, что можно на занятии поспать, а конспект всё равно у меня будет. Оказалось, не совсем так. Если отвлекаться от темы и глазеть по сторонам, конспекта не будет. Так что приходилось слушать всё внимательно и вникать.
        За соседним столом в аудитории снова оказалась Марико. Может мне, как изголодавшемуся по женскому теплу, только показалось, но она и здесь находила способы привлечь мое внимание. Как бы она ни села, мне всё время бросались в глаза её спортивная фигура, изящный профиль, каскад черных волнистых волос и умопомрачительная грудь.
        Я поймал себя на том, что перестал слушать лектора и тупо пялюсь на Марико. Наши взгляды встретились, она улыбнулась и чувственно прикусила нижнюю губу. Во мне всё закипело и взбунтовалось. Нестерпимо хотелось взять её за руку, отвести в темный угол и оттарабанить по полной программе.
        Так, Акиро, спокойствие! Здесь что-то не так! Я уже давно научился контролировать это юношеское тело. Я сел прямо, закрыл глаза и начал воспроизводить комплекс дыхательных упражнений. Часть лекции я пропустил, зато пришёл в норму. До перерыва я больше не отвлекался от речи лектора, но суть мысли уже потерял. Придется искать тему в библиотеке или списывать у товарищей. Последнего мне делать край как не хотелось, я все-таки лидер.
        После первой пары нас вывели на спортплощадку, где мы по кругу переходили от одного тренажера к другому. Отдыхать между упражнениями не было возможности, за час все здорово вымотались. Зато хорошо отдохнули от мыслительных процессов и были готовы к получению новых знаний.
        На таком чередовании был основан каждый учебный день, только следующие тренировки между лекциями были покороче. После второй лекции была небольшая пробежка, после которой я очень надеялся, что будет обед. Есть уже хотелось жутко.
        Хрен там, а не обед! Еще две лекции я старательно пытался игнорировать урчание в животе и сосание под ложечкой. Хотя, с другой стороны, если бы я как следует подкрепился, то заснул бы, сидя за партой. Только после четвертой пары протрубили сигнал к обеду.
        Очищая тарелку от последних крошек, я уже почти засыпал. Когда вышел из столовой, жестко хотелось улечься под первым же кустом и заснуть. Не тут-то было. Снова общее построение на площадке перед общагой. Я был готов заснуть уже стоя. Оглядевшись по сторонам, понял, что я такой далеко не один.
        Время уже далеко перевалило за полдень, но полное безветрие и раскалившаяся на солнце брусчатка, делали жару невыносимой. Адепты таяли, как кусок масла на сковороде. Из полуобморочного состояния вернули странные действия наставников. Под руководством Мастера Шино они начали дергать учеников из отрядов и менять местами.
        Сон как ветром сдуло. У меня забрали двух мечников арьергарда и вместо них влепили двух блондинок близнецов. Я с недоумением посмотрел на Шино, тот объяснять мне ничего не собирался. Это как-то не честно. В довершение вместо лучника в моей команде появилась Марико. Вот только этого мне и не хватало! Хорошо хоть светляка не тронули.
        Мой переформированный отряд вывели из строя, и мы пошли в сторону выхода к подземельям. Какой же все-таки нескучный день! Все уже еле ноги переставляют, а теперь ещё и битва с монстрами. Если так будет каждый день, никто долго не протянет.
        Пока шли, Эрле и Гудро пытались подкатить к блондинкам. Те шли с каменными лицами и делали вид, что братьев вообще не замечают. Я то же самое старался сделать по отношению старавшейся обратить на себя внимание Марико.
        - Скажи мне пожалуйста, - не выдержал я и решил завести разговор на более важную сейчас тему, чем взаимоотношение полов. - Что ты умеешь такое особенное, что моего бойца заменили на тебя.
        - Ну я много что умею, но хотела продемонстрировать это тебе наедине, не при людях же.
        - По делу говори, у нас бой скоро, а я понятия не имею, на что рассчитывать.
        - А, ты в этом плане, - ответила девушка, усиленно делая вид, что обиделась. - Мой конек дальние атаки. Но в ближнем бою тоже кое-что могу. Правда не так хорошо, как эти две дамочки, к которым липнут твои друзья.
        - Они мечники?
        - Не только. Я так поняла, что в ближнем бою на территории школы им дадут фору только наставники.
        - Ладно, успокоила.
        Тем временем мы дошли до входа в подземелье. Под сенью деревьев солнце перестало печь затылок, но духота не давала расслабиться, пот тек ручьями. Мастер остановился перед входом, пропуская нас вперёд.
        - Сегодня голубая дверь, Акиро, седьмая слева. Вооружайтесь как следует, задание сложнее вчерашнего. В добрый путь.
        Глава 8
        Ага, замечательно, «в добрый путь». Сказал бы «чеши, чеши, смотри не сдохни». Второй день в школе магов и уже второе испытание на выживаемость.
        Где-то в глубине души затаилась надежда, что нас не хотят убить, и в случае, если мы не справимся, бой остановят. Я загнал её ещё дальше в угол. Надеяться надо только на себя и боевых товарищей.
        Кроме набора из прошлого боя, я нацепил кожаный доспех с металлическими пластинами на руках, ногах, груди и спине. Два колчана болтов вместо одного, пара наборов метательных ножей. Последние потом вернул обратно, давление тени намного эффективнее. А вот арбалет для дальней дистанции самое то.
        Настоящее потрясение я и остальные парни испытали, когда наши девушки разделись до нижнего белья, состоящего из минимального количества ткани. У мужской части отряда отвисла челюсть. Дамочки начали натягивать на себя доспехи, которые ненамного лучше скрывали их прелести, чем небольшие лоскутки ткани, являвшиеся бельем. Были плюсом к бронебелью изящной ковки наручи, поножи и шлемы. Причем у блондинок они были с глухими черными масками, а у Марико что-то типа рогатой диадемы с креплением ремнями к металлической чашке на подбородке.
        Сестрички вооружились длинными саблями, Марико повесила за спину два колчана с посеребренными стрелами, в руке длинный композитный лук. Два ятагана для ближнего боя в ножнах на поясе.
        Я с недоверием смотрел на недоброню. Просто какой-то маскарад. В таких нарядах только мужиков в кабаке радовать, танцуя на сцене, а они воевать собрались. Марико увидела сомнение в моих глазах, подошла ближе и резко выпятила грудь, которая чуть не вывалилась из бронелифчика.
        - Что такое? Тебе что-то не нравится?
        - Визуально нравится, но как вы в этом драться будете? От чего сможет защитить такая броня?
        - Ты просто не видел её в действии, - ухмыльнулась девушка. В боевом костюме она выглядела очень сексуально и прекрасно понимала это, продолжая дразнить меня томными движениями. - Эта броня защитит меня гораздо лучше, чем то, что надето на тебе. Она же не железом защищает, это генераторы защитного поля. Поэтому и одежду прочь, элементы брони должны контактировать с кожей для магической подпитки.
        - Ясно, - сказал я, изо всех сил стараясь разглядывать сам доспех, а не его содержимое. - Продемонстрируете в бою.
        Джерард, Валион и братья снарядились также, как вчера. Маг света лучился от счастья, снова взяв в руки жезл. Эрле и Гудро истекали слюной, взглядом снимая броню с девушек. Блондинки ехидно хихикали, ненавязчиво принимая эффектные позы. Они просто глумились над раскисшими от видов братьями. Марико смотрела только на меня, и это напрягало меня всё больше.
        - Если все готовы, идем к нашей двери.
        Пока шли по коридору, я сказал девушкам про их позиции в строю во время боя, но это оказалось лишним, они и так всё знали.
        Вот и наша голубая дверь. Я вздохнул, собираясь с духом, и начал читать заклинание. Дверь толщиной с баранью задницу открылась совершенно беззвучно. Хвала мастерам, создавшим её и тем, кто ухаживал.
        Впереди был широкий коридор, по которому мы вполне смогли бы идти плотной шеренгой, но все строго соблюдали построение. До потолка, покрытого копотью от факелов, не меньше трех метров. Стоп, факела! Нас ими не обеспечили и в арсенале не было ничего подобного. Значит светлячок с нами неспроста.
        Коридор плавно спускался вниз и медленно начал поворачивать вправо. С каждым шагом становилось всё холоднее. К моему удивлению девушки не покрылись мурашками и не стучали зубами. Над кожей струилось легкое свечение, похоже энергетический щит сейчас работал на сохранение тепла.
        Впереди раздался крик, словно кому-то заживо медленно сдирают кожу. Я поднял руку, и мы остановились. Гробовая тишина. Секунд через пять крик повторился чуть ближе. Мы подготовились к бою, Валион направил яркий луч в сторону поворота. Крик повторился ещё ближе, только кричали уже трое или четверо.
        Джерард выставил щит вперёд и занес огромный фламберг над головой. Я извлек из ножен катану и вакидзаси. Назад не оглядывался, думаю все знают, зачем сюда приперлись.
        Из-за поворота выбежало четыре странных существа. Могучее человеческое тело на коротких ногах и со свисающими почти до земли длинными руками, от пупка и до ступней было покрыто густой черной шерстью. Небольшая голова на длинной шее болталась на уровне груди, я сначала их даже не заметил и подумал, что они вовсе безголовые.
        Открылись четыре зубастые пасти и издали тот самый истошный крик, как боевой клич. Существа на ходу выстроились в шеренгу и бросились на нас, размахивая длинными руками.
        Джерард одного из них насквозь пронзил фламбергом, а второго отбил щитом, заставив кувыркнуться назад. Своим двоим я всадил мечи в раззявленные пасти и они вошли им в грудную клетку. Толкнув замершие тела, я резким рывком освободил клинки, готовясь снова ударить, но это не пригодилось. Оба попадали замертво. Напарник прыгнул на пытавшегося подняться последнего урода и пробил ему грудину острым углом щита, видимо попал в сердце, тот сразу затих и обмяк.
        Долго отдыхать не пришлось, через несколько мгновений из тоннеля донеслись множество криков и на нас неслось уже целое полчище. Я решил повторить удачный вчерашний трюк с жуками. Накопив максимум энергии тени на остриях мечей, я резко взмахнул ими, посылая широкую волну.
        Первые ряды бегущих отбросило назад и началась свалка. Вперед полетели светящиеся длинные стрелы, начала работать Марико. Стрелы пробивали насквозь несколько тварей и застревали не раньше, чем в четвертой или пятой. Летели они довольно часто, неплохо прореживая несущуюся на нас толпу. Пробитые стрелой уже не поднимались, из дыр в их телах шел дымок.
        Эрле и Гудро вереницами белых шариков неплохо сокращали численность атакующих, которым теперь приходилось перебираться через тела убитых сородичей.
        Атака прекратилась так же быстро, как и началась. Словно заткнули дырку в бочке. Направленным броском тени я пробил брешь в свалке тел, и мы смогли пройти дальше.
        Впереди коридор раздваивался и возник вопрос - куда пойти? Если не угадать, где притаились монстры, или они засели в обоих направлениях, то неизбежно придется ждать атаки с тыла. Причем во втором случае произойдет окружение, а в арьергарде отряда три девушки в пикантном обмундировании. Я махнул рукой и повернул в левый коридор вопреки привычке.
        Прошли метров двадцать, когда сзади послышалось цоканье множества когтей по каменному полу. Я дал команду остановиться и принять бой. Можно было бы пробежать подальше вперед, но тогда увеличивается риск начать бой сразу с фронта и тыла.
        - Джерард, секи ситуацию впереди и не отвлекайся! Валион, свети в обе стороны и страхуй фронт! Остальные приготовились к обороне!
        Из-за поворота в луч света начали выбегать первые волкоящеры. Почти такие же, как окружали нас с друзьями в поле на территории семьи Номура. Отличали только более крупные размеры и роговые наросты на башке наподобие драконьих.
        Светящаяся стрела вошла первому в грудь и отбросила назад. Такое впечатление, что в него прилетело бревно. Вот в чем суть магии Марико, кинетическая энергия стрелы увеличена во много раз, по этой причине стрелы пробивали по нескольку длинноруких монстров. Стрелы полетели одна за другой, ящеры кубарем отлетали назад, но их сородичи уворачивались от тел и неслись вперед.
        Братцы подключились вовремя, начав атаковать почти одновременно с Марико, но их светящиеся шарики размазывались по чешуе и лишь причиняли боль монстрам, даже не оставляя видимых следов. Две блондинки бросились в атаку без приказа. Хорошо, что я не успел метнуть давление тени, мог бы по ним угодить.
        И куда они полезли? Ящеры наваливались плотной толпой и девушки вклинились в самую гущу. Сначала я за них испугался, думал, что их просто порвут на куски, но я ошибался. Начался танец смерти, бешеное вращение светящихся клинков превращало монстров практически в рагу. Ярко светилась энергетическая броня, сквозь черную маску был виден красный свет их глаз.
        Девушки рубили волкоящеров на куски, совершали невероятные прыжки и врубались в кучки монстров, неся мгновенную смерть. Остальным не хватало только кресел, эля и закусок, чтобы получить максимальное удовольствие от шоу.
        Новые монстры выбегали из-за угла всё реже и их поток наконец иссяк. Я вовремя заметил, как тает светящийся покров на телах воительниц. Похоже, что их силы на исходе. Пора из разряда зрителей переходить в группу поддержки. Я зарядил мечи тенью и побежал вперёд, отсекая головы зверей, оказавшихся вопреки всему между мной и девушками.
        - Акиро, пригнись! - услышал я крик Марико и припал к каменному полу.
        Надо мной один за одним последовали светящиеся росчерки длинных стрел. Броня блондинок погасла и они без сил прижались спиной к холодной стене, от тел шёл пар, но быстро исчез. Последние звери полегли от стрел, а не от мечей и наступила тишина, нарушаемая шумным дыханием уставших воительниц.
        Когда я подошел к ним, их кожа была светло-серой, они медленно сползли по стеночке и опустились на пол. Идти дальше прямо сейчас было невозможно. Ждать, когда они восстановятся самостоятельно тоже рискованно. Я подошел к одной из них и прикоснулся к плечу. Чуть не отдернул руку, она оказалась почти такой же холодной, как каменная стена подземелья.
        - Не пугайся, - сказала тихо подошедшая Марико и положила мне руку на плечо. - С ними всё будет в порядке, просто сильно истощились. Мы с ними уже сражались вместе.
        - Долго им восстанавливаться?
        - Ну в прошлый раз мы ждали минут двадцать, но тогда они не так сильно перестарались, как сейчас.
        - Так не пойдёт, - сказал я и сел на пол перед холодной в прямом смысле слова блондинкой. - Сними шлем.
        - Она тебя сейчас не услышит, - усмехнулась Марико. - Снимай сам. С неё сейчас можно вообще всё снять и реакции не будет. Может попробуем?
        - Я за! - чуть ли не крикнул стоявший рядом Гудро.
        - Идите вы в бездну! - отмахнулся я и аккуратно снял шлем и черную маску.
        На меня смотрели бесцветные глаза с широкими зрачками. Если бы не слова Марико, я был бы уверен, что это труп.
        Я приложил ладони к щекам девушки, проигнорировав фразу Эрле «на грудь клади», закрыл глаза и начал медитировать. Каменная толща надо мной немного затрудняла поток энергии, но я справился. Живительная сила разливалась по телу воительницы, и я почувствовал, как теплеет её кожа. Вскоре стало слышно её учащенное дыхание. Я почувствовал, что она пришла в себя, но не дергается, не мешает мне.
        - Всё, достаточно, - сказала она ещё через минуту. - Помоги пожалуйста Анне.
        - Хорошо.
        Я прервал медитацию и открыл глаза. Блондинка смотрела на меня самым влюбленным взглядом из всех, что я видел. Этого мне ещё не хватало, гарем себе завести! Я встал и помог подняться девушке. Правда у меня сложилось впечатление, что она и сама меня подняла бы, просто кокетничает и старается казаться беспомощной.
        С её сестрой ситуация повторилась один в один. Включая влюбленный взгляд. Ну капец какой-то! Неужели секрет кроется в моем способе восстановления? Но горняк же тогда на меня так не смотрел! И Тору. Ну с Акеми понятно, она на меня и без этого смотрела не так, как на других.
        Убедился, что все остальные в порядке, отругал Джерарда за то, что следит за процедурой оживления, а не за коридором и пошел дальше. Пройдя с десяток шагов убедился, что бойцы соблюдают строй.
        Мы прошли уже метров пятьдесят и было подозрительно тихо. Впереди был крутой поворот направо. Я остановил отряд шагов за десять, подозвал поближе Валиона с его жезлом, луч от которого он направил за поворот. Сам вдоль левой стены вышел боком так, чтобы было видно, что за поворотом.
        Коридор здесь расширялся и поменялся цвет стен. Вместо почти идеально белых, хорошо отражающих свет, здесь были темно-серые с круглыми черными пятнами, которые потом оказались отверстиями. Вполне возможно, что угроза последует именно оттуда.
        Я приказал всем выстроиться в цепочку и идти вслед за мной подальше от стен. Ещё двадцать шагов, тишина. Она сейчас напрягала даже больше, чем очевидный враг.
        Атака последовала оттуда, откуда её не ждали. Все смотрели по сторонам, никто и не думал, что с потолка посыпятся огромные кольчатые черви. Они были толщиной с бицепс Джерарда и длиной больше двух метров. Передвигались и атаковали, как змеи.
        Когда на меня накинулись сразу несколько скользких тварей, я успел бросить мечи и выхватить танто. Сейчас это самое подходящее оружие. Обвитые телами червей ноги подкосились, и я рухнул на пол, кромсая податливую плоть.
        Как же там наши полуголые девушки? Я смог бросить взгляд в их сторону и успокоился. Они включили энергетическую броню и черви отскакивали от них, как от раскалённой сковороды. Воительницы для новой напасти были неуязвимы.
        Я же кромсал червей кинжалом, но на меня наваливались всё новые и новые. Они начинали залезать под одежду и кожаный доспех. Это было настолько мерзко, что хотелось блевануть прямо на них. Жирные скользкие мрази уже скользили по лицу, рука с танто была прижата к телу, и я ничего не мог сделать.
        Чтобы не задохнуться, уткнувшись в вонючее скользкое тело, я наклонил голову вниз и немного повернул в сторону. Далось это нелегко, но я смог дышать.
        В один прекрасный момент черви с моего лица исчезли. Элла (а может Анна, я пока не научился их различать) хватала их голыми руками и расшвыривала в разные стороны. Лицо и плечи были освобождены за пару секунд. Потом она замерла и пока мои руки были плотно прижаты к телу, впилась в мои губы поцелуем.
        - Эй, подруга, не забывайся! - услышал я рядом голос Марико. - Слезла с него быстро!
        - Он не твоя собственность! - рыкнула валькирия. - Если ты считаешь по-другому, докажи!
        С этими словами она вскочила на ноги и выхватила свои светящиеся сабли. Марико накинула стрелу на тетиву и нацелилась Элле в голову.
        - А ну всем стоять! - гаркнул я, что было дури. Остановилась даже Анна (или Элла?), которая в это время освобождала от червей Валиона. - Не хватало ещё поубивать друг друга! Лучше освободите своего командира!
        Все трое убрали оружие и начали стягивать с меня червей, причем каждая из них старалась вывалить свою бюст мне в лицо. Не желая того, я почувствовал, как кровь в моем организме начинает перераспределяться не в том направлении. Ситуация, являющаяся мечтой большинства мужчин, меня начинала откровенно бесить. Когда последний червь покинул мои лодыжки, я вскочил на ноги.
        - Остальных освободите, - бросил я, но все девушки стояли соляными столбами и пялились на меня. Это какой-то морок? Бред какой-то. Ситуация накалялась, надо что-то делать. Пришлось опять заорать. - Немедленно освободить остальных бойцов!
        Наконец девушки вышли из оцепенения и начали действовать. Я активно участвовал в уничтожении червей, подняв с пола катану и вакидзаси. Накопившаяся ярость двигала мной сейчас, и я рубил их в капусту. Освобожденные присоединились к уничтожению скользкой гнуси и меньше, чем через минуту, не осталось ни одного живого червя.
        - Всем встать в строй! - объявил я. - Идем дальше!
        К счастью мне не пришлось долго ждать, через несколько секунд все заняли свои места. На девушек я старался не смотреть. Мы покинули поле боя и двинулись дальше.
        Коридор становился всё шире и шире, и вскоре его ширина достигала тридцати метров. Я с опаской поглядывал на потолок, не грозит ли он обрушением, но на неровной каменной поверхности не было ни единой трещины. Потом потолок начал подниматься и проход уже больше напоминал бесконечный спортзал. Нутром чую, неспроста это всё. Валион расширил световой поток и дальность освещения уменьшилась.
        Мы шли по огромному тоннелю и ждали, когда что-то произойдет. Тьма впереди напрягала неизвестностью. Стены и потолок эхом повторили басовитый рык, исходящий из темноты. Приготовились к бою и не спеша шли вперед. Через несколько секунд рык повторился, но уже ближе.
        Звук шёл точно из центра широкой пещеры, но вскоре послышались другие такие-же, ближе к стенам. Сложно было точно определить сколько монстров движется к нам навстречу, но то, что они были большими, мы поняли сразу.
        Я накопил максимальное количество энергии тени на остриях мечей и приготовился к встрече. Слышал, как сзади хрустит тетива натягиваемого лука Марико. Рык приближался.
        Глава 9
        В кромешной тьме начал вырисовываться силуэт. Тяжелая поступь отдавала дрожью по полу. Они что, совсем охренели, посылать новичков с нераскрывшимся истинным даром на бой с драконом? Может лучше свалить отсюда прямо сейчас? Второй проход был уже того, по которому мы пошли, дракон там точно не пролезет.
        Но ведь это голубая дверь была, а есть ещё желтая, оранжевая, красная и черная. Вот если бы дракон был в пещерах за черной дверью, я бы понял, за эту дверь мы пойдем перед выпуском. Но дракон за голубой…
        Валион немного сузил пучок света, и мы смогли увидеть огромного носорога. В холке этот монстр достигал метров четырёх. На морде размером с карету красовался рог почти в мой рост, за ним ещё один метровой длинны. Маленькие белесые глаза щурились на свет.
        Желтая кожа гигантов состояла из чешуек, как у змеи. По поверхности перебегали искорки. Я сразу заметил, что искорки двигались в одну сторону, в сторону мощного рога, который на кончике начинал светиться голубым.
        Зашибись, чудище в подземелье собирается атаковать магов молнией! Я сказал всем сгрудиться возле меня и приготовился ставить щит.
        Острие рога ослепительно вспыхнуло и выдало целый пучок мощных разрядов. Щит дрогнул и затрещал. Эрле и Гудро положили руки мне на плечи и влили своей энергии для поддержки щита. Сияющий расползающимися разрядами купол окреп и немного увеличился в размерах.
        Мне стало намного легче, и я начал использовать щит тени по прямому назначению. Разряды впитывались в него, как вода в сухую землю. Приток силы я частично забирал себе, но большую часть отдавал братьям.
        Носорог побледнел и стал почти белым. По бокам от него из темноты вышли ещё два, но чуть меньше размером. По ним только начали бежать искры, рог ещё не светился. У самого большого силы совсем иссякли.
        - Атаковать среднего кто чем может! - крикнул я и запустил в него давление тени с двух рук.
        Огромная туша подалась назад и я потянул силу обратно, забирая остатки его энергии. В этот момент в него вошла светящаяся стрела. Видимо Марико целилась в глаз, но именно в этот момент зверь мотнул головой, реагируя на обжигающие морду и бока белые шарики.
        Носорог взревел и попятился назад. В раззявленную пасть одна за другой влетели две стрелы. Похоже они достигли цели, зверь замолк и через несколько секунд рухнул замертво. Два носорога оставались невредимыми. Их глаза налились красным, похоже они собирались мстить за павшего сородича.
        Нас разделяло не больше тридцати шагов, когда оба монстра бросились в атаку. Две огромные туши должны были нас раздавить через несколько секунд и энергетический щит здесь не поможет. Мы бросились врассыпную, стараясь не попасть под толстенные лапы. Эрле и Гудро на ходу метали в монстров белые шаровые молнии, но те не причинили ни малейшего ущерба, а просто растеклись по шкуре. Стрелы Марико отскакивали от них, вспыхивая и превращаясь в пепел.
        Не потратившие энергию на генерацию разрядов носороги оказались практически неуязвимы для атак. Значит придётся немного побегать, убивая их по очереди.
        Когда многотонная туша пронеслась мимо меня, я бросил в него давление тени с двух рук и тутже дернул назад. Меня накрыло, на некоторое время потерял ориентацию в пространстве. Тряхнул головой и постарался сфокусироваться на том же монстре, которого атаковал. Ещё пару раз метнул свою излюбленную атаку без возврата, в глазах прояснилось. Видимо от моей атаки у гиганта не было защиты, он споткнулся и грохнулся на землю, проскрежетав чешуей по камням ещё несколько метров.
        Бойцы поняли мой замысел без слов, братья атаковали его светящимися белыми шарами и теперь они достигли цели, оставляя черные пятна ожогов с дырами в центре на бледно желтой шкуре. Воительницы уже собирались наброситься на подранка, но в это время второй носорог развернулся и снова бросился на нас.
        Марико уже стояла в стороне и одну за другой вгоняла в раненого зверя заряженные силой стрелы. Монстр издал жалобный стон, похоже ему было уже не до атак, и я переключился на того, который только что прогромыхал мимо меня.
        Всё происходило по тому же сценарию, несколько атак давлением тени, зверь теряет защиту, и все дружно наносят ему максимум повреждений. Этого зверя мы добили первым. Когда у того подкосились ноги, и он замер, приземлившись на пузо, Элла забежала по вытянутой в сторону ноге и запрыгнула носорогу на шею. Потом свесилась с его головы и всадила светящиеся клинки ему в оба глаза. Бой с этим зверем был завершен чистой победой.
        Я обернулся к недобитому, но тот уже не дышал. Нанесенных ранений ему хватило с лихвой. Чтобы не было неожиданностей, Анна всадила ему клинки в глаза по самую гарду, вспарывая мозг.
        Мы снова собрались вокруг Валиона и подуставшие поплелись дальше. Мечтали о том, чтобы этот бой был последним на сегодня.
        Огромный зал начал сужаться и стал больше похож на коридор, в который мы вошли сразу за дверью. Шевельнулась надежда, что мы сейчас именно к той двери и выйдем. Коридор сделал пару поворотов, в которые мы входили, приняв все меры предосторожности, и вывел в большую круглую каверну с полусферическим потолком.
        Мы остановились перед выходом из коридора. Пещера напоминала ту, в которой мы долбили огромных жуков. И пол был выстлан таким же битым камнем. Пока я осматривался, сзади на плечо легла женская рука, а через кожаный доспех я почувствовал, как к спине прижался чей-то бронелифчик. Хотя вполне возможно, что мне показалось. Я даже оглядываться не стал, лишь обреченно вздохнул и пошел вперёд.
        Валион сузил луч и смог осветить стены каверны. Выход находился в противоположной стороне. Идти туда напрямую, я не решился. Если из-под камней полезут жуки или ещё какая-нибудь фигня, то мы окажемся в самой гуще. Я повел отряд по периметру, вдоль правой стены. Заодно поглядывал на стену, вдруг здесь окажется скрытый проход.
        В том, что угроза здесь притаилась под полом в центре зала, никто и не сомневался. Поэтому, когда из-под потолка к нам устремилась многочисленная стая летучих мышей, мы оказались не готовы.
        Мохнатые пернатые были небольшими, размером с обычную крысу, к которой приделали перепончатые крылья с размахом не больше метра. Клыкастая уродливая морда не внушала особого страха, больше отвращение. Один взмах катаной и вниз упали две половинки.
        Проблема заключалась в том, что их становилось всё больше и больше. Я, Джерард и две воительницы встали в первый ряд, остальные прижались спиной к стене. Дружные атаки крылатых уродцев отбивали напряженно и яростно. Марико быстро поняла, что от её стрел толку здесь будет мало, бросила лук у стены, вооружилась ятаганами и встала возле меня, оттеснив Анну в сторону. Братья, стоя возле стены, жгли мышей шаровыми молниями, от которых те мгновенно вспыхивали и превращались в пепел.
        Прошло несколько минут битвы, искромсаны и сожжены сотни мышей, а натиск только нарастал. Я дал знак Марико прикрыть мой отход и начал широкими волнами давления тени расшвыривать хлопающих крыльями тварей в разные стороны. Делал это до тех пор, пока ноги не стали ватными, а поток атакующих всё не ослабевал.
        Все уже изрядно устали махать шашками и зубастые твари начали прорываться. Когда я вошел в целительную медитацию, одно пищащее существо шмякнулось мне на голову, острые коготки впились в кожу.
        Я попытался стащить его с себя, схватив за крыло, но так стало ещё больнее.
        - Подожди, замри! - сказал Валион и отстранил мою руку.
        Через секунду коготки отцепились и мышь свалилась с меня.
        - Что ты сейчас сделал? - спросил я, обернувшись к нему.
        - Применил ауру света.
        - А в объёме сможешь это повторить? - спросил я, отмахиваясь от нескольких прорвавшихся тварей.
        - Наподобие того, как ты щит ставил?
        - Ну да.
        - Можно попробовать, только боюсь, что у меня сил не хватит.
        - Я тебе помогу. Только давай быстрее, ребята уже выдохлись совсем!
        Валион поднял руку с жезлом выше и вокруг него начала раздуваться светящаяся сфера, в которой вскоре оказались мы все. Крылатые сначала отпрянули, потом начали прорываться сквозь неё, но все, кто прорвался, падали на пол, как тряпки.
        Лоб мага света вспотел, он работал на пределе сил. Я приложил ладони к его лицу и закрыл глаза. Теперь от меня зависит, насколько выгорит эта затея. Я максимально сосредоточился, сконцентрировал потоки энергии и направил всё без остатка магу.
        - Ого-о-о! - раздался дружный возглас позади меня.
        Шум боя стих, слышны были только звуки сотен падающих тел, словно дождь. Я открыл глаза. На бледном лице Валиона была счастливая улыбка. Он перевел взгляд на меня.
        - У нас получилось! - прохрипел он и рухнул на камни, выскользнув из моих ладоней.
        Я обернулся, все кто до последнего момента отбивал атаку летучих мышей уселись на пол и с трудом переводили дыхание. В воздухе не осталось ни одной порхающей тени, а весь пол пещеры был усыпан мертвыми телами. Единицы пытались трепыхаться, но вскоре тоже затихли.
        - Акиро, он умирает! - вскрикнул присевший возле мага Эрле.
        Свет вокруг жезла стремительно гас, и вскоре мы погрузились в темноту. Я успел сесть возле головы Валиона и положить ему руки на лицо. Он лежал недвижим, ни дыхания, ни пульса я не смог определить. Гудро зажег над ладонью маленькую шаровую молнию, и я заглянул в широко распахнутые глаза мага. Его зрачки медленно расширялись, несмотря на наличие источника света.
        - Твою же мать! - только и смог я произнести.
        Так, Акиро, только без паники! Две ладони на мертвенно бледное лицо и поток силы направляется напрямую к сердцу. На пределе сил и концентрации я почувствовал, как его сердце шевельнулось, потом ещё. Ну же! Первый полноценный толчок, пауза. Ещё толчок, снова пауза.
        Вместе с проходящими сквозь меня потоками энергии я начал отдавать и свой запас. Помогло! Сердечко начало неуверенно, но ровно биться, разгоняя кровь. Надо ещё! Видимо братья увидели, что мне самому уже становится хреново, и начали подпитывать своей энергией, положив руки мне на шею. Дело пошло, сердце билось ровно и уверенно, первый глубокий вдох, потом второй. У нас получилось!
        Я продолжал передавать магу потоки силы, оставляя немного себе, чтобы не лечь рядом. Головокружение прекратилось, я начал приходить в норму.
        - Акиро, хватит, я в норме! - сказал твердым голосом Валион.
        Я открыл глаза и увидел, что его лицо уже вполне нормального цвета, а жезл в его руке освещает пространство вокруг нас также, как раньше. Три взмыленных воительницы с тревогой во взгляде следили за происходящим. Когда я улыбнулся, глядя на них, их лица засветились от счастья и на меня посыпался град воздушных поцелуев. У всех троих был такой страстный взгляд, словно им не терпелось разделить со мной ложе. Пусть даже всем троим одновременно.
        Я повернулся к Джерарду, тот смотрел на меня и на девчонок и тихо ржал. Несмотря на то, что кроме меня он был единственным раненым в этом бою. Но у меня на голове лишь несколько дырочек от когтей, а у него изранены все руки. На девушках ни единой царапины, энергетическая броня сработала как надо.
        Надо бы встать и идти дальше, но похоже выдохлись все без исключения. Даже впитавший в себя кучу энергии Валион сидел на камнях и не торопился подниматься. С этим надо что-то делать. И тут осенила идея. Пора доставать туз из рукава. Точнее кота из татуировки на запястье. Скрывать свою заначку ценой жизни своих бойцов бессмысленно.
        Вывалившийся из моей руки Йоши вызвал у всех бурю эмоций. У девушек удивление быстро сменилось умилением, все потянулись его погладить. Кот округлил удивленные глаза, но позволил всем желающим к нему прикоснуться.
        - Ну всё, хватит, девчонки! - сказал я и с трудом выдрал Йоши из их объятий.
        Новая волна удивленных возгласов отразилась от стен каверны, когда в спине кота появилась горловина мешка и я начал искать то, что мне нужно. Годны ли в пищу оставшиеся продукты, я испытывать не стал. А вот бутылочка игристого вина от мадам Окадзаки и флакончик с эликсиром силы, самое то.
        Я вылил содержимое флакончика в вихрящиеся золотистые потоки «слёз зари», цвет которых тутже изменился на искристо-розовый.
        - И что это такое? - первым спросил Джерард. - Выглядит красиво, но немного стрёмно.
        - Это наш шанс уйти отсюда живыми, - ответил я и сделал пару глотков. Потом передал бутылку ему. - Ты не представляешь, во что мне обошлось это шикарное залье. Пей и передай дальше.
        - Ого! - сказал Джерард и довольно крякнул, отхлебнув из бутыли. - Оно реально очень бодрит! Готов горы свернуть!
        Все по очереди приложились к чудо напитку, осталась почти треть. Пустили на второй круг по глотку. Бросать пустую бутыль я не стал, вдруг нам потом предъявят. Зато теперь все были готовы идти дальше.
        Отряд бодро оторвал задницы от холодного каменного пола, и мы направились вдоль стены к нужному нам проходу. Тела убитых мышей шевелились и перемещались по полу в разные стороны. Их растаскивали черные жуки размером с молочного поросенка. Нами жуки не интересовались, и на том спасибо.
        Когда до двери оставалось шагов тридцать, все услышали непонятный равномерный гул. Я приказал остановиться, пока не поймем, откуда он исходит. Сначала казалось, что он идет со всех сторон и медленно нарастает. Потом эпицентр сместился к верхней части куполообразного потолка, из отверстий в котором вылетали тучи мышей. Теперь оттуда вереницами неслись полуметровые осы и сразу устремились к нам.
        - Попробуем ещё раз? - предложил Валион.
        - Сначала я поставлю щит, - сказал я и немедленно привел свои слова в исполнение. - Когда они все соберутся вокруг него, запускай свою ауру. Внимание всем, кто может! Дать Валиону столько энергии, сколько необходимо, чтобы мне не пришлось его снова вытаскивать с того света!
        Щит справился с задачей, осы сквозь него проникнуть не смогли, но и никак от него не пострадали. Всё пространство вокруг нас заполнилось ядовитыми насекомыми, гул от сотен пар крыльев оглушал.
        - А вот теперь пора! На счет три убираю щит! Раз, два…
        Не успел я договорить, как вокруг нас образовалась светящаяся золотым сфера. Первые хитиновые тела со стуком посыпались на пол.
        - Нате вам! - крикнул светляк и сфера резко расширилась, на пару секунд заполнив собой всё помещение.
        Все осы в каверне осыпались на пол. Несколько штук ещё вылетело из потолка, но их быстро усмирили Эрле и Гудро. Сила эликсира и слаженность действий отряда сыграли большую роль. Все были бодры и готовы к новым подвигам. Правда совершать их уже просто не хотелось. Мы быстрым шагом направились к двери. Трупы ос растаскивали всё те же жуки. Идеальные уборщики, пол быстро очищался от сотен дохлых тушек.
        Перед тем, как войти в тоннель, я обернулся и осмотрел каверну. Кроме звуков, издаваемых трудягами жуками, ничего подозрительного. Мы вошли в длинный коридор, который плавно уходил влево.
        Было тихо, слышен только звук наших шагов по мелким камушкам, устилавшим пол. Изгиб закончился, коридор шёл прямо, насколько хватало света от жезла. Потом впереди появились ступени, по которым мы долго поднимались вверх.
        Лестница вывела в широкий тоннель с высоким потолком. Стены переливались голубыми искрами. Влажность зашкаливала, капельки воды стекали со стен и падали с потолка. Я еще подумал, почему вода не стекала по ступенькам, потом заметил, что пол здесь плавно уходит вниз и влага стекает в каменную чашу.
        - Что-то стрёмно идти дальше, - сказал Джерард, когда мы подошли к небольшому озеру, к которому привел коридор. - Может поискать другую дорогу?
        - Другого выхода из каверны не было, - сухо ответил я, но у самого тоже не было особого желания входить в воду. - Придётся идти здесь.
        - Друзья, - вмешался Валион. - Может у кого есть какие-то навыки, чтобы посмотреть, что там под водой?
        - Так, все затихли, - сказал я. - Я попробую, давно этого не делал.
        Отряд замер, воцарилась звенящая тишина. Я закрыл глаза и постарался представить все окружающее в цвете первой весенней листвы. Стены пещеры и поверхность воды стали яркими нежно-зелёными.
        Я проник взглядом под поверхность воды, глубина водоема оказалась неизмеримо больше предполагаемой. Вниз уходил широкий и очень глубокий колодец. Где-то очень глубоко я увидел шевеление бесформенной красной массы. Она приближалась. По мере её приближения, меня начал охватывать ужас. Это красное нечто занимало весь просвет широченного колодца.
        Глава 10
        Я как завороженный смотрел вниз, красное нечто шевелилось и медленно поднималось. Насколько я помню, в этом медитативном состоянии красным светится всё, что связано с магией, или призванные монстры. Какой вариант передо мной, интересно? А может и то и другое?
        - Акиро, что там? - первой не выдержала Марико. - Ты так побледнел!
        - Боюсь, что к нам приближается полная задница, - пробормотал я, выходя из медитации. - Будьте готовы отступать обратно в тоннель. Возможно оно там застрянет.
        - Бездна её подери! Да что же там такое? - нервно произнёс Джерард.
        - Понятия не имею. Видел что-то большое, а что это такое я не понял. Отступайте в сторону прохода потихоньку.
        - А ты?
        - А я должен выманить это на поверхность, потом присоединюсь к вам. Потом будем решать, что с этим делать.
        - Кому хоть готовиться?
        - Всем. Будьте начеку.
        Мой отряд вернулся в тоннель, возле озерца я остался один. Сделал несколько шагов назад, вооружился катаной и вакидзаси, на острие которых уже накапливался заряд энергии тени. Валион издалека подсвечивал поверхность воды, которая вскоре пришла в движение.
        Водную гладь исказили беспорядочные волны и буруны, монстр был уже близко. Внезапно всё стихло, вода успокоилась и превратилась в идеальное зеркало. Потом в центре водоема медленно поднялись две трубки толщиной с мою руку, на конце - глаза. Они просканировали всё помещение и остановились на мне. Потом стали неторопливо приближаться, поверхность воды снова взволновалась.
        Когда до берега оставалось шагов десять, из воды вылезли два щупальца и потянулись ко мне. Ладно, подзадорим ещё немного. Я резко сделал шаг в сторону и, когда щупальца протянулись мимо, отрубил их катаной.
        Казалось, что вода вскипела вся одновременно, я отступил ко входу в тоннель. Десятки черных щупалец разного калибра взметнулись вверх и хлестали по воздуху и по каменистому берегу в поисках обидчика, по камням, на которых я только что стоял. Из-под воды на мель начало выползать бесформенное тело, в центре которого открылась двухметровая пасть с рядами желтых крючковатых зубов.
        Я всё ждал услышать какой-нибудь дичайший рёв, но раздалось только утробное клокотанье, словно чудовище вот-вот стошнит. Я решил опробовать на нем давление тени и швырнул катаной сгусток энергии прямо в пасть. Зубастая бездна дернулась и на секунду захлопнулась, а вот потом был рёв! Дряблая туша стремительно сокращала дистанцию (что было совершенно неожиданно от такой бесформенной каракатицы) и продолжала оглушать меня, обдавая брызгами и комками слизи.
        Я добежал до тоннеля, где стояли мои бойцы. Проход был намного меньше, чем тело монстра, но его такие мелочи не беспокоили. Тварь уверенно втекла в коридор, выпуская перед собой длинные щупальца.
        Анна и Элла вышли вперед и начали шинковать многочисленные тянущиеся к нам отростки, но взамен отсеченным появлялись всё новые и новые. Все потихоньку отступали, монстр продолжал перетекать вслед за нами. Надо срочно что-то предпринимать, позади уже маячила лестница. Если мы начнем спускаться по ней, эта махина нас просто раздавит.
        Мои атаки, шаровые молнии братьев и усиленные магией стрелы Марико причиняли монстру боль и делали только злее и агрессивнее. Атака Джерарда и вовсе не возымела эффекта.
        - Валион, похоже опять ты должен нас вытаскивать, - обернулся я к нему.
        - Думаешь моя аура света сейчас поможет?
        - Почти уверен. Отступать некуда, надо пробовать. Только не сферой, как в прошлый раз, а направленным пучком.
        - Ты ставишь передо мной всё новые задачи, - он неуверенно пожал плечами. - Не уверен, что я смогу это сделать.
        - А ты смоги! Сосредоточься, мы тебя подпитаем. Старайся вогнать мощный узкий луч ему в пасть, так надежнее. Давай быстрее, мы почти у лестницы! Эрле, Гудро, поддержите его вместе со мной!
        Мы положили ладони на плечи Валиона и начали вливать энергию. Маг поднял жезл над головой и направил вперед. Кристалл ярко вспыхнул и направил на монстра узкий яркий луч, который казалось можно потрогать. Из глотки монстра пошел дым. Бесформенная туша съёжилась и начала пятиться назад. И чем дальше, тем быстрее. На черной влажной коже вздувались и лопались пузыри, коридор затянуло дымом так, что мы почти не видели друг друга. Я закашлялся до слёз, смрад стоял такой, что дышать не хотелось.
        Луч в дыму светился ещё ярче, приходилось жмуриться. Чудище улепетывало со всех щупалец, но от полученных ран двигалось всё медленнее. Огромное тело вывалилось из коридора и совсем немного не доползло до воды. Я заметил, что по опущенным в воду щупальцам в тело начала поступать сила и некоторые раны на теле начали затягиваться.
        - Анна, Элла, отрубите щупальца этой твари! - крикнул я. - Этот урод не должен касаться воды!
        Девушки выпрыгнули из-за моей спины, как две пантеры. Через несколько секунд связь монстра с водоемом была прервана, огромное бесформенное тело потеряло упругость и расплылось жирной кляксой по камням. Чудище окончательно затихло, испустив дух. Черная кожа, которая до этого блестела, становилась мутной и сморщенной.
        - И что дальше? - спросил Джерард, подойдя вплотную к воде. - Как туда попасть? Мало того, что я пловец не особый, так ещё и железяки эти.
        Он протянул к моему носу щит и фламберг.
        - Я тоже не в купальном костюме! - вставила Марико.
        - Ну почти, - хмыкнул Гудро. - Бронебикини.
        - Это вообще не твоё дело, тебя никто не спрашивает!
        - Тихо, народ, сейчас я проверю, может можно по стеночке пройти, вдруг не глубоко.
        - Было бы неплохо, - в один голос поддержали сестрички и синхронно подмигнули мне.
        Я на мгновенье задумался, но девочки видимо решили, что я ими любуюсь и встали в эффектные позы.
        - Может мы искупаемся с тобой без купальников? - спросил Эрле Анну и получил локтем под дых. - Кхе-кхе, а вот это было не хорошо.
        - Можешь один сходить искупаться, - резко ответила девушка. - Заодно дно пощупаешь.
        - Всё, стоп! - не выдержал я. - Мне нужна тишина, дайте сосредоточиться.
        Я подошёл к самой воде, закрыл глаза, сконцентрировался и мир вокруг меня стал нежно-зеленым. Когда присмотрелся к дну озера, меня ждало разочарование. Дно озера возле стен резко уходило вниз к колодцу. Пройти по мелководью не получится.
        - Какие-то проблемы? - взволнованно спросила Марико. - Ты чего так нахмурился?
        - Боюсь, что здесь можно только переплыть, - ответил я. - По-другому никак.
        - Мы плавать вообще не умеем, - вмешался Гудро. - Никогда в жизни не приходилось.
        - Если бы была какая-нибудь веревка, - сказала Марико. - Я бы переплыла на тот берег и привязала её. А потом по ней можно и переправиться.
        - И как ты в этом поплывёшь? - спросил я, кивая на её бронелифчик. Перехватив мой взгляд, она выпятила свой и без того выдающийся бюст так, что он чуть не выпрыгнул.
        - Ну броню то я сниму, - игриво ответила Марико, покачивая бедрами и имитируя опускание нижней части своего чудесного бикини.
        Я оглянулся на томно постанывающих братьев, которые уже предвкушали этот процесс и помог им подобрать отвисшую челюсть.
        - Нет, я сам поплыву! - безапелляционно заявил я и начал стаскивать с себя броню. Ещё не хватало девчонок первыми пускать навстречу потенциальной опасности.
        Я точно помню, что верёвка у меня есть. В коте в моей сумке была часть снаряжения, с которым мы ходили в красный каньон. Когда разделся до трусов, поймал на себе томные взгляды всех трёх девушек. Ну согласен, я хорошо поработал над этим телом, а рельефная мускулатура всегда девушкам нравится. Но сейчас я был бы больше рад словить на себе такой же взгляд Акеми.
        Все тяжелые доспехи ребят и девочек сложил в выпущенного из руки Йоши. Интересно, какой предел вместимости у него? Добрый центнер железа легко уместился. Парни уставились на практически голых красавиц.
        Веревку в коте я нашёл достаточно быстро. Обвязал её вокруг талии и неторопливо начал входить в ледяную воду. И только когда проплывал над колодцем, пожалел, что ещё раз не проверил, что там внизу. Всё посмотрел, а это нет. А вдруг чудовище было не одно?
        Эта мысль придала мне скорости, и я уже вышел из воды на другом берегу. Прежде чем давать команду к переправе остальных, решил всё-таки перестраховаться. В медитацию поиска вошел быстрее обычного и облегченно вздохнул, когда увидел, что нам из-под воды больше ничего не угрожает. Какой же всё-таки глубокий колодец!
        Я оглянулся в поисках какого-нибудь выступа, к которому можно привязать веревку, но такого не нашлось. Пришлось натягивать веревку над водой руками. На том берегу её натягивал Джерард. Девушек пропустили вперед. Эрле и Гудро продолжали поедать глазами аппетитные формы, едва прикрытые небольшими лоскутками ткани. Валион тоже оценивающе их осматривал, здоровяк старался не смотреть, что стоило ему немалых усилий.
        Через несколько минут все переправились, и я раздал им одежду и амуницию. Холодная вода всех взбодрила и сняла усталость, мы быстрым шагом двинулись дальше. Ещё два поворота и наконец увидели долгожданную дверь. Радости не было предела. На всякий случай я внимательно пригляделся прежде чем прочитать заклинание.
        К выходу мы почти бежали. Сгрузив всю амуницию в арсенале, вышли на улицу. Уже вечерело, скоро должны звать на ужин. В животе предательски курлыкнуло от одной только мысли о еде. Мастер осмотрел нас, подлечил касанием руки мелкие ранения, и мы трусцой побежали в сторону крепостной стены.
        - Все молодцы, даже никого не потеряли, - сказал он, когда добежали до ворот. - До ужина у нас есть немного времени, побегаем.
        Да твою же мать! Уже не было ни сил, ни желания куда-то бежать. Действие эликсира подходило к концу. Хоть мы и использовали одну порцию на восьмерых, но отходняк приближался, хоть и не такой суровый. Когда мы добежали до центральных ворот, Мастер повернул туда, все ожили и облегченно вздохнули. Финишной чертой был вход в столовую, куда мы вошли первыми одновременно со звоном колокола, призывающим к приему пищи.
        - Так уж и быть, душ примете потом. Приятного зверского аппетита! - пожелал на прощание мастер и ушел в сторону преподавательского обеденного зала.
        Я с ехидством наблюдал, как ребята наваливают кучу тарелок на подносы, они с трудом сдерживались, чтобы не начать употреблять всё это прямо на ходу. Уже накатывала слабость и руки дрожали, заставляя вибрировать поднос и звенеть тарелками.
        Мы уже вовсю уплетали нахапанное и ощущали, как приятная нега разливается по телу, когда начали заходить остальные студенты. От толпы отделились лучник и два мечника, с которыми я ходил первый раз в подземелье.
        - Акиро, привет! Ну, что у вас там сегодня было интересного? - спросил стрелок.
        - Всё было интересное, - ответила за меня Марико. - Вы бы не справились!
        - А ты не важничай, я вообще-то не к тебе обращался!
        - Хочешь дуэль? - Марико резко выпрямилась, в глазах раскаленная сталь.
        - Хочу! - парень тоже завелся не на шутку.
        - Прекратите немедленно! - не выдержал я и стукнул кулаком по столу. Половина столовой затихло и уставилось на нас, с интересом ожидая развязки. - Читайте устав учебного заведения! В лучшем случае дуэлянтов ожидает карцер на две недели, в худшем - отчисление! И ещё, мне нужно нормальное слаженное боеспособное войско, а не сборище скандалистов и подстрекателей! Надеюсь всем всё ясно?
        Выдав последние фразы, я оглянулся на соседние столы. Все замерли, никто даже не держал вилку в руках. Кто попал в моё поле зрения, все утвердительно кивнули. Я вопросительно вскинул брови и посмотрел на Марико и стрелка. Те тоже поумерили свой пыл и кивнули.
        - Ну вот и отлично. Значит с сегодняшнего дня все работают в одной команде и заботятся о своих боевых товарищах во имя нашей общей цели и общего успеха, - я снова обвёл взглядом столовую, все сосредоточенно слушали, что я говорю. - Спасибо всем за понимание, приятного аппетита.
        После неожиданной для самого себя речи, я снова уткнулся в тарелку и принялся интенсивно жевать кусок мяса. Я слышал, как в зале все принялись за еду, но беспечной болтовни уже не было. Наверно все обдумывали мои слова. Похоже это и правда будет моё войско, это всё не показалось. Причем об этом все здесь знают, это только я догадывался.
        Из столовой я вышел первым, не дожидаясь своих бойцов, и резко повернул на выходе не в сторону общаги, а к небольшому скверу. Хотелось побыть одному и подумать. Нырнув в кустарник, ограждающий сквер, я оглянулся. Моего маневра никто не увидел.
        В дальней части сквера был огромный камень, на котором красовались письмена в честь героев империи. Я обошел его сзади и сел на траву, прислонившись спиной к шероховатой поверхности. Это было самое уединенное место в Школе.
        Я настолько погрузился в мысли о своем предназначении, о том, зачем лично мне нужен такой отряд и о том, что же меня ждёт впереди, что не заметил, как ко мне подошел Великий Мастер Шино. Когда я услышал его приближение, думал об Акеми и о том, как по ней скучаю, как там она без меня сейчас.
        - Что так тяготит тебя, мой юный друг? - мягким голосом спросил руководитель имперской Школы магов.
        - Да ничего особенного, скучаю по дому.
        - Ты сказал не совсем то, что хотел бы. Не советую скрывать, ведь я могу помочь тебе.
        Я с недоверием посмотрел ему в глаза. Великий Мастер состряпал лицо добродушного дядечки и выглядело это вполне правдоподобно. Может всё-таки рассказать? С другой стороны, а что я теряю? Вряд-ли станет хуже от этого. В худшем раскладе, он мне просто не поможет. Ведь не посадят меня за это в карцер!
        - Я скучаю по своей девушке. Точнее по своей невесте. Она тоже боевой маг, мы учились с ней вместе. В каждом бою я думаю о том, что было бы здорово, если бы она была рядом.
        - Тебе здесь не хватает девушек? - хмыкнул Шино. - Тут любая пойдёт за тобой, лишь помани пальцем.
        - Не, вы не понимаете, - я уткнулся себе под ноги и покачал головой. К горлу подступил ком. Я должен это сказать. - Меня не интересуют другие девушки, я люблю её.
        - Любовь? - Мастер Шино поднял взгляд к кронам деревьев и глубоко вздохнул. - Любовь - это серьёзно. Ты в этом уверен?
        - Абсолютно! - я ни капли не кривил душой. Когда Акеми не было рядом, я особенно остро ощущал, как мне её не хватает. - Я люблю её, Мастер Шино.
        - Ты говоришь, что она неплохой боевой маг? - Мастер снова смотрел мне в глаза. Теперь он не напоминал доброго дядечку, его взгляд был абсолютно серьёзным, он словно видел меня насквозь. - И каким талантом она обладает?
        - Электрические разряды и шаровые молнии. Ещё она ставит отличный энергетический щит. В нашей войне за территории мы здорово сработались. Если бы не она, я не осилил бы такое количество врагов.
        - Думаешь, она справится с поставленной задачей?
        - Уверен! - бодро ответил я и в душе затеплилась надежда. Ведь не просто так он меня о ней спрашивает? Может это реальный шанс?
        - Видел бы ты сейчас свои счастливые глаза! - усмехнулся Шино. - Думаешь, что я могу переместить её сюда?
        Я замер не в силах произнести ни слова. Он что, всё это время надо мной издевался? Даже не заметил, как на глаза навернулись слёзы. Я смотрел на него, а он словно расплывался в тумане.
        - Так, адепт имперской Школы, прекратить выработку слезной жидкости немедленно! Тебе не показалось, я действительно могу тебе помочь. Только я не приведу её сюда, ты это сделаешь сам.
        - Как сам? Я ведь не умею! - возмутился я, но в душе разлилось ликование. Значит это всё-таки возможно! Не обманул меня Эл, я сделаю это. Вот только как?
        - Я отправлю тебя туда, а вот назад ты вернешься самостоятельно. И не надо повторять мне, что ты не умеешь! Ты умеешь, просто не пробовал ещё. Я тебя научу.
        - Когда мы будем проходить практикум по порталам в конце обучения? - поникшим голосом спросил я.
        - Нет, к этому времени ты будешь владеть техникой в совершенстве. Если у тебя нет планов на вечер, например, по укрощению красоток в своем отряде, иди за мной.
        Я подскочил с примятой травы, как на пружинах, и поспешил за удаляющимся Мастером. Сердце отстукивало по ребрам победный марш.
        Глава 11
        Шино привел меня в небольшое гротескной формы здание в дальнем углу территории школы. Насколько я помню из вводной экскурсии, это был старинный храм. От постройки веяло древностью даже не веков, а эпох. Мастер приложил ладонь к желтому кругу в центре расписанной рунами двери. По расходящимся в сторону лучам побежали голубые искры и дверь открылась, мы вошли внутрь.
        Воздух в храме пропах пылью веков, буквально каждая деталь интерьера и статуи по углам таили в себе неведомые для современных людей тайны. Пройдя через несколько комнат, мы вошли в просторный зал, в центре которого на изъеденном временем мраморном постаменте стояли огромные кристаллы. Они светились изнутри золотистым светом, распространяя сотни бликов по серым стенам.
        Шино обернулся ко мне и внимательно посмотрел мне в глаза. Похоже искал слабинку и признаки сомнений. Но во мне сейчас всего этого не было. Я был абсолютно уверен в том, что всё делаю правильно и это мне очень нужно.
        - Ладно, хорошо, - кивнул он. - Я сейчас открою твой дар порталов. Вижу он в тебе достаточно сильный, даже сильнее, чем у Эла. С этой задачей ты должен справиться. Подойди ближе ко мне.
        Я сделал несколько шагов вперед и остановился, когда он дал мне знак. Потом мастер закрыл глаза и правую руку направил к кристаллам. Сияние в них начало пульсировать и усиливаться, в его руку устремился поток крохотных золотых искр. Поток становился всё сильнее и сильнее.
        Потом он положил левую руку мне на лоб. Я почувствовал исходящее от неё неестественное тепло. Казалось, ещё немного и я получу ожог. Немного защипало в области сердца. Я зажмурился и ждал, когда всё закончится.
        Жар сменился прохладой, и я осознал, что ладони на моём лбу уже нет. Открыл глаза. Мастер Шино стоял спиной к кристаллам и смотрел на меня, сложив руки на груди. Я пытался почувствовать, что же во мне теперь изменилось, но никаких перемен не нашёл.
        - Думал, что у тебя вырастет третий глаз? - усмехнулся Мастер. - Должен тебя разочаровать, ты нисколько не изменился. Но я точно знаю, что теперь ты можешь делать порталы.
        - Когда угодно и где угодно? - уточнил я.
        - Нет, пока что без кристаллов ты обойтись не сможешь. Но в недалеком будущем вполне возможно. Ты достойный сын своего отца, думаю, что ты осилишь.
        - Вы знаете моего отца? - я внезапно почувствовал, как горит под ложечкой. Неужели я на пороге открытия великой тайны? - Кто он? Где он сейчас?
        - На эти вопросы я, к сожалению, ответить тебе не могу. Но я уверен, что ты скоро сам всё узнаешь.
        Хорошо, допустим. Буду ждать этого прекрасного момента. Но уже пора отправляться за Акеми.
        - Что мне делать сейчас, Мастер Шино?
        - Держи, - сказал он и протянул мне крохотную книжицу в кожаном переплёте. - Здесь все самое нужное для создания порталов. Есть и другая полезная информация. Это наследие императорской семьи, береги, как зеницу ока. Четко представь себе место, куда ты хочешь попасть, во всех деталях. Потом прочитай заклинание на пятнадцатой странице. Когда правая рука начнёт светиться, проведи ей круг перед собой и появится портал. Когда пройдёшь его, проведи рукой в обратную сторону и портал закроется.
        - Может не закрывать? Я же не собираюсь там проводить много времени. Заберу Акеми и обратно.
        - Нет, так не пойдёт. Во-первых, мне не нужны сюрпризы в виде нежданных гостей. Во-вторых, когда ты будешь удаляться, портал будет искажаться и может произойти что угодно.
        - А как же порталы у меня дома? Они стационарно находятся в определённых местах и переносят в определённые места.
        - Там задействована магическая конституция и в нем встроено множество мелких кристаллов. Этот же портал держится только на твоей силе, подпитанной кристаллом.
        - Понятно. То есть, чтобы вернуться сюда, мне надо попасть в красный каньон, найти кристалл и сделать всё то же самое, правильно?
        - Почти, - Шино улыбнулся. - Вернуться сюда тебе будет намного проще. Вместо чтения заклинания, тебе нужно лишь прижать левую руку к татуировке в области сердца, взять энергию кристалла и создать портал. Теперь ты можешь вернуться сюда в любой момент из любой точки вселенной.
        - Охренеть! - не удержался я и отодвинул рубаху. На груди нежным золотом поблескивал кругляшок с эмблемой Школы.
        - Лишить тебя возможности быстро вернуться сюда, можно только срезав этот знак с твоей груди.
        - Теперь Школа мой родной дом?
        - Твоё убежище. Как и для многих других верных подданных императора и членов императорской семьи.
        Я пытался сложить в голове новые детали пазла. То есть я как минимум приближенный к императору галактики, как максимум, член семьи. Ни хрена себе! А я-то думал, почему со мной так цацкаются. Выходит, я важная персона в масштабах галактики, а не наследник поместья на небольшой планетке где-то очень-очень далеко. Но там моя мама. И она ждет меня. За мамой я тоже приду, но чуть позже.
        - Ну что, тебе пора, - Шино прервал мои размышления. - Начинай.
        Я бережно открыл книжицу и пролистал до пятнадцатой страницы. Софи помогла прочитать неизвестные письмена. Я повторял вслух то, что звучало в моем левом ухе.
        Когда заклинание было прочитано до конца, я протянул руку к кристаллам ладонью вперёд. Мелкие золотистые искорки вихрящимся потоком потекли в мою ладонь. Чувствовалось небольшое покалывание. Я успел досчитать до десяти, когда рука начала светиться.
        Шино кивнул, я отвернулся в сторону и нарисовал рукой круг. Воздух передо мной заволновался, начал светиться и появился круглый портал со знакомой зеркальной поверхностью.
        Я с благодарностью низко поклонился Мастеру, спрятал кожаный томик за пазуху и шагнул в портал.
        Тело пронзило тысячей невидимых иголок, пространство впереди меня свернулось в тугой жгут, и я полетел навстречу мириадам звезд.
        Я вышел из портала именно в том месте, где и рассчитывал. Это была полянка, окруженная высоким кустарником, на которой мы с Акеми устраивали пикник. Приятные воспоминания нахлынули, как прибой во время бури. Это было так мило и невинно тогда. Я вспомнил и заново пережил молодые годы моей первой жизни.
        Была глубокая ночь, но обе луны ярко светили с безоблачного неба и быстро найти дорогу к общежитию не составило труда. На ступеньках сидел Мамору и неторопливо раскуривал трубку.
        - Привет, Акиро! - сказал он, когда я подошёл. Он даже поднялся со ступенек и сделал несколько шагов мне навстречу. - Я чувствовал, что увижу тебя сегодня. Даже спать не ложился.
        - Здравствуйте, господин Мамору! Даже не представляете, как я рад вас видеть! - с этими словами я обнял старика, который так много сделал для меня в новом мире. - Боюсь только, что я не смогу рассказать всего, что со мной произошло за это время.
        - А я и не требую, - сказал он, отстранил меня от себя, оглядел с головы до ног и похлопал по плечу. - Главное, что у тебя всё хорошо и ты на верном пути. Я это чувствую. Чуйка воина тени меня ещё ни разу не подводила. Ты вернулся за Акеми?
        - Да, господин Мамору. Она здесь?
        - В своей комнате. Они теперь с Масами вдвоём в комнате остались, Марико тоже забрали куда-то. Ты об этом что-то знаешь?
        - Да, она сейчас там же, где и я. Проходу мне не дает, надоело уже от неё отмахиваться.
        - О! А ты пользуешься популярностью! А Акеми места себе не находит. На ней просто лица нет, так сильно переживает из-за разлуки. Я хотел было попытаться её успокоить, да как я ей объясню свой интерес? Может истолковать неправильно.
        - Тогда я побегу к ней. Спасибо вам за всё, господин Мамору. А ребята тоже здесь? С ними всё в порядке?
        - Беги уже, сам всё узнаешь!
        Мамору крепко пожал мне руку, и я буквально влетел в холл общаги. Лестница на третий этаж преодолена за какие-то секунды, сердце бешено колотилось в предчувствии встречи.
        Наконец та самая дверь и я замер. Постучать? Или просто войти? Видимо в комнате не спали и услышали мои шаги, которые остановились возле входа. Дверь распахнулась и на пороге стояла Акеми. Она вскрикнула и бросилась мне на шею. Я крепко прижал девушку к себе и почувствовал на своей щеке её слезы.
        - Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! - прошептала она мне на ухо дрожащим голосом. - Я так тебя ждала!
        - Мне было очень плохо без тебя, солнце моё! Я пришёл, чтобы забрать тебя с собой.
        - Как забрать? - девушка немного отстранилась от меня и посмотрела в глаза. - Я думала ты вернулся домой.
        - Оказывается это не совсем мой дом. Давай уйдём куда-нибудь, надо поговорить. А ещё лучше будет, если ты соберёшь свои вещи, и мы уйдём отсюда прямо сейчас.
        Акеми серьёзно посмотрела на меня, думая о чем-то своём. По её личику было видно, что она принимает важное решение.
        - Хорошо, подожди меня минутку.
        - Жду, - ответил я, а у самого сердце колотилось от счастья. Она приняла правильное решение. - Пока ты собираешься, я зайду к ребятам, ладно?
        - Я почти готова, - ответила Акеми, закидывая в сумку последние вещи.
        В это время проснулась Масами. Она села на кровати и переводила заспанные глаза то на меня, то на Акеми, врубиться в ситуацию у неё спросонья не удавалось.
        - А что здесь происходит? Куда вы собираетесь? - хрипловатым голосом спросила она. - А ты откуда вообще взялся? Ты же вроде улетел куда-то?
        - Спи, родная, спи! - нежно сказала Акеми, уложила подругу на кровать и заботливо накрыла одеялом. - Я выйду на минутку и скоро вернусь.
        Она махнула мне рукой, чтобы я вышел из комнаты, я сделал это, не издав ни звука. Почти также тихо вышла Акеми и аккуратно закрыла дверь.
        - Она часто лунатит, сейчас похоже то же самое. Вроде заснула, - Акеми поставила сумку на пол и снова обняла меня. - Вот и всё, пойдём вместе. Котик с тобой? Он никуда не делся?
        - Конечно, - я улыбнулся и выпустил Йоши из запястья.
        Мы запихнули туда её сумку и отправились в комнату моих друзей. Которая совсем недавно была и моей комнатой.
        Ребята спали, но услышав мой голос быстро повскакивали. Первым на мне повис Кэйташи. К нему присоединились Тору и Риота.
        - Наконец-то ты вернулся! - пискнул Кэйти. Потом посмотрел на одетую в походное Акеми и снова на меня. - Или не вернулся? Вы что, уходите вместе? А как же мы?
        - Мне вас тоже очень не хватает. Вы даже не представляете, где я сейчас живу и что со мной происходит.
        - А нам тебя здесь не хватает. Мы тут тоже нескучно живём. На оставшихся эликсирах мы неплохо прокачались, занимаемся фехтованием со старшими курсами и совершенствуем навыки. Мы лучшие на курсе! Нас даже думают на второй перевести досрочно!
        - Во вы даёте! - я с удовольствием пожал руку каждому из них. - Молодцы! А что Норайо, доматывается?
        - Было разок, но потом ему так прилетело, что он обходит нас теперь стороной.
        - Отлично. Тогда вы готовы ходить со мной в подземелья имперской Школы магов.
        - А вот сейчас не понял, - сказал Тору. - то есть тебя забрали из универа, чтобы учиться в школе, которую мы с Риота закончили?
        - Неа, - сказал я и рассмеялся. - это школа магов императора галактики. Насколько я понял, это самое крутое закрытое заведение императорской семьи.
        - Нихрена себе! - вскрикнул Кэйташи и сел на лавку. - выходит, что ты член семьи императора галактики? А ведь я говорил, что ты ведёшь себя, как император! Значит ты и правда будешь императором?
        - Нас сейчас там учится девяносто шесть человек. Ты думаешь, что все станут императорами?
        - Все нет, а ты да. Блииин, я так хочу с тобой! Но мне никак нельзя. Родителей нет, Юко сейчас учится в школе, куда тебя Тору отправил. Я не могу её оставить. И имение теперь на мне полностью.
        - У нас такая же петрушка, - вставил Риота. - Гэндзи больше не претендует на нашу землю, но кто-то ведь должен ей управлять. - Мы тоже очень хотим пойти с тобой, но пока никак.
        - Ладно, - сказал я и погрузился в размышления. Хотя надо признаться, я пока и не получил разрешение на перенос друзей в Школу. - Тогда давайте так сделаем, вы пока усиленно учитесь, станьте лучшими бойцами в универе, улаживайте дела с имениями. Я буду вас навещать. Когда получится вас забрать, уйдете со мной.
        - Лады! - сказал Тору и первым протянул пятерню.
        - Я согласен! - поддержал брата Риота.
        - И я, естественно! Куда ж ты без меня? Кто тебе корону поправлять будет? - хохотнул Кэйти, но его глаза увлажнились. - Мы теперь долго тебя не увидим, да?
        - Надеюсь, что нет, - сказал я, улыбаясь, но у самого кошки скребли на душе и ком в горле застрял. - Я научился создавать порталы. Именно так сейчас сюда и попал. Школа, где я сейчас учусь, находится очень далеко отсюда. Мы туда на звездолетах добирались недели две. А они летят гораздо быстрее света.
        - Тебя не было чуть больше двух недель, а ты уже научился создавать порталы? - округлил глаза Кэйти.
        - Ага, за один день причём. Точнее за полчаса.
        - Охрененная школа там у вас. А мы призыв высших монстров три года изучать будем. И то далеко не каждый сможет дракона вызвать. Такие призыватели раз в десять лет выпускаются. Порталы вообще только в академии учат делать. Ну ладно, будем карабкаться. Нам покажешь, как портал делаешь?
        - Не, здесь не получится, я пока новичок. Чтобы попасть в свою школу, мне придётся в красный каньон идти. Там есть нужные для этого кристаллы.
        - А без них никак? - насторожилась Акеми.
        - Пока никак. Но Мастер сказал, что в ближайшее время смогу. Говорит, что у меня задатки очень хорошие и есть шанс стать Мастером или даже Грандмастером.
        - Ого! Так это мы тогда вместе с тобой в любой момент сможем домой попасть?
        - Думаю да. А теперь нам пора, буду с нетерпением ждать новой встречи. И конечно буду очень по вам скучать.
        Мы попрощались с друзьями и вышли на улицу. Ночь ещё неохотно уступала свои права, на горизонте небо начинало светлеть, но до восхода солнца было ещё далеко.
        - Я вот только об одном не подумал, - признался я, когда в прямой видимости появились ворота. - Как мы выйдем за пределы универа ночью?
        - Хочешь сказать, что у тебя не было никакого плана?
        - Представь себе. Для меня главное, чтобы ты была рядом, а остальное мелочи. И теперь эти мелочи могут нам помешать. Правда есть одна идейка.
        - Заинтересовал, какая?
        - Скажем, что куратор поручил нам встретить рано утром в деревне важного гостя. Имя гостя просил не называть. Не будут же стражники будить его сейчас, чтобы проверить информацию. А когда решат проверить, мы будем уже далеко.
        - Акиро, родной, я тоже очень рада тебя видеть! - Акеми засмеялась, прижалась ко мне и уткнулась в плечо. - Но ты совсем потерял голову. Может ты её в портале оставил? Нам с тобой ведь ничего не стоит просто перемахнуть через стену!
        - Да, так себе моя идейка, - рассмеялся я. - Я в своих заботах и приключениях уже забыл, что ты тоже хорошая прыгунья. Тогда нам, пожалуй, надо сменить курс. Прыгать перед носом стражников ни к чему.
        Я потянул её за руку, и мы углубились в парк. Я помнил одну тропинку, которая подходила относительно близко к крепостной стене. Чтобы добраться до самой стены пришлось продираться через густой кустарник. Уже начинало светать и надо поторопиться, пока часовые не пошли с утренним обходом.
        Стена со стороны территории университета, как я уже говорил ранее, была не высокая. Метра три, не больше. Я запрыгнул и обернулся к Акеми, но она уже стояла рядом. Мы рассмеялись, как шаловливые дети и следующим прыжком перемахнули через широкий ров. Когда она была рядом, я чувствовал такой прилив сил, что готов был такими прыжками передвигаться до самого красного каньона.
        Такой ерундой мы заниматься конечно не стали, а просто припустили бегом. Я вспомнил, как мы отправились туда с друзьями в первый раз. С тех пор моя сила и выносливость увеличились в разы. Акеми тоже была в прекрасной форме. Сразу видно, что времени даром не теряла и два оставленных ей эликсира пошли на пользу.
        Через полчаса мы уже миновали место нашего ночлега в гамаках. Когда выбежали на равнину перед каньоном, наше дыхание оставалось спокойным и размеренным. Осталось только придумать, как обойти дракона. Чтобы его одолеть, наших навыков пока недостаточно.
        - Предлагаю в каньон не входить, как обычно, а спуститься в него сверху, - сказал я и обернулся к Акеми. - обойдем справа, там легко запрыгнуть.
        - Должна тебя огорчить, но этот вход единственный. Сверху каньон накрыт иллюзией. Тебе кажется, что впереди такая же ровная поверхность, потом просто падаешь в каньон и разбираешься насмерть.
        - Ну это не проблема, с иллюзией я справлюсь.
        - Это как же? Говорят, что она безупречна. Невозможно отличить, где настоящая земля и трава, а где уже иллюзорная.
        - У меня есть ключик к этому замку.
        - Ну если ты уверен, давай попробуем.
        Мы отклонились с тропы вправо. Стена перед нами была относительно невысокая, не больше двадцати метров. Мы запрыгнули на неё почти не напрягаясь. Каньон был слева от нас. Я примерно помнил, как он выглядел в этом месте.
        Сначала мы просто шли в его сторону. Я задолго до предполагаемого обрыва остановился и вошёл в медитацию поиска. Иллюзия - это магия, а магию я должен увидеть. Все вокруг окрасилось в цвет весенней листвы и в нескольких метрах впереди меня нежно-зеленая трава рдела красным.
        Акеми была права, иллюзия выглядела идеально, а у меня всё похолодело. Ведь мы могли пройти ещё несколько шагов и рухнуть вниз! Я подошел к самому краю, сел и опустил ноги вниз. Со стороны это выглядело, будто я засунул ноги в землю.
        Акеми подошла ближе, легла рядом со мной и сунула голову ниже уровня иллюзии. Её вид сейчас был ещё более нелепым, чем мой. Когда она подняла голову и посмотрела на меня, её лицо выглядело озабоченным.
        - Мы здесь не пройдём.
        - Что же ты там такое увидела?
        - Посмотри сам.
        Глава 12
        Я лег на траву рядом с ней и сунул голову вниз. Самое сложное для меня оказалось ткнуться носом в землю, хоть я и прекрасно понимал, что её на самом деле не существует.
        Каньон внизу был глубиной не меньше ста метров. С такой высоты я ещё не прыгал, надо будет искать подходящий уступ. Но дело даже не в этом. Там внизу разыгралась настоящая баталия.
        Со стороны выхода из каньона надвигались три уменьшенных копии дракона, через логово которого мы пробирались в прошлый раз. Против них выступили десятка полтора магов и воинов. Возможно они все были воинами и магами одновременно. Впрочем, нас в универе тоже учили быть универсалами, но не всем это дано.
        Драконы медленно наступали на отряд, изрыгая струи пламени. Маги медленно отступали, закрываясь энергетическими щитами. Они в свою очередь метали в драконов молнии и шары, летели зачарованные стрелы, но крылатым монстрам они не причиняли ни малейшего вреда.
        - Ты слышала раньше когда-нибудь, что в самом каньоне были драконы?
        - Ни разу. Ящеры, змеи и прочая более мелкая нечисть, но, чтобы драконы! Вы, когда с ребятами ходили сюда, тоже ведь их не встречали?
        - Да если бы мы знали про этих драконов, хрен сюда пошли бы. Речь была только о хранителе входа. С ним нам тогда очень повезло.
        - Может пройдем подальше и там спустимся? - предложила Акеми.
        - Нет никаких гарантий, что бой не переместится дальше с такой же скоростью, как и мы. Только спрыгнем вниз в следующем расширении и туда ввалится вся эта гвардия. Давай лучше немного подождем. И, как мне кажется, я понял откуда эти драконы.
        - Откуда?
        - Позади них на небольшом отдалении идёт группа магов. Трое идут впереди, они похоже призвали этих драконов.
        - А, вижу. Получается, что это стычка двух исследовательских отрядов из разных кланов. Наверно сегодня и те, и другие хотели словить большой куш. Похоже призыватели из клана Хэйкэ. У них культ дракона. Будущих призывателей чуть ли не с детства учат.
        - Зря я не осилил книгу о мироустройстве. До них я не дочитал. И упоминание в первый раз слышу.
        - Это основные конкуренты Гэндзи. Вот только откуда они здесь взялись? Они же властвуют на Восточном континенте.
        - Думаешь маги, которые призывают драконов не смогут сотворить портал?
        - Логично. Смотри, люди Гэндзи отступают, несколько магов уже сожжено.
        - Да, им здорово не повезло, - посочувствовал я. - Хотя, с другой стороны, приятно, что у нашего врага есть такой достойный соперник. Они обратили их в бегство, скоро эта долина освободится и можно будет прыгать вниз.
        - Я присмотрела место для прыжка. Вон, посмотри слева.
        Немного левее нашей наблюдательной позиции, был длинный широкий выступ. Он благоухал цветущими клумбами и искрящимся кустарником. В центре возвышались переливающиеся в лучах карабкающегося на небосвод солнца крупные кристаллы. Надо добраться до них и можно будет вернуться в школу.
        Только обнаружилась одна засада - в прогалинах между хищными кустами и цветущим разнотравьем мы увидели крупных змей. От такой тогда уклонился Кэйташи, чуть не рухнув с уступа.
        - Вон ту жирную желтую змею видишь? - я указал пальцем, куда смотреть.
        - И она там не одна, - подтвердила Акеми.
        - Думаешь стоит туда прыгать?
        - Я тебе сейчас покажу, чему я научилась, пока тебя не было.
        - Ты точно справишься? Давай я сначала туда свою атаку применю. Далековато, но можно попробовать.
        - Разреши мне с ними разобраться. Поверь, я справлюсь.
        Мы осторожно переместились по краю реальной степи и остановились непосредственно над уступом. Маги из клана Хэйкэ прогнали остатки отряда Гэндзи в следующую долину и продолжали наступать. Теперь нас никто не увидит.
        - У тебя тот чудесный шлем сохранился? - спросила Акеми.
        - Да, сейчас найду.
        Я выпустил своего котика Йоши из запястья и запустил руку в горловину мешка на его спине. Как обычно, моя рука сразу ухватила ту вещь, которая мне сейчас была нужна.
        - Вот, держи.
        Девушка взяла шлем, погладила его, как котенка, и надела на голову. На кончиках её пальцев начали появляться пучки электрических разрядов. Я не успел и слова сказать, как она сиганула вперёд и исчезла под иллюзорной травой. Я тутже сунул голову за край реальной земли и наблюдал её полёт.
        Акеми зависла метрах в пяти над поверхностью уступа и начала бить молниями во всё, что движется. Крупные желтые и зелёные (таких я раньше в каньоне не встречал) змеи сворачивались кольцами и разлетались на части. Некоторые пытались допрыгнуть до девушки, но шансов у них не было.
        Через минуту моя крутая девчонка уже смогла спокойно опуститься на поверхность. Вместо того, чтобы прыгнуть к ней, я представлял, как можно использовать её возможности во время походов в подземелья школы.
        - Ну ты идешь? - спросила она меня. - Или так и будешь с высоты любоваться?
        Я рассчитал траекторию прыжка и сиганул вслед за ней. Внимательно осмотрелся, живых пресмыкающихся в поле зрения не попалось. Разве что сидят по норам.
        Пучок кристаллов был ненамного меньше того, что стоял на пьедестале в храме Школы. Дело оставалось за малым.
        - Смотри по сторонам на всякий случай, вдруг ещё какой гад выползет.
        Читать заклинание сейчас необходимости нет, я левой рукой коснулся метки на груди, а правую вытянул ладонью вперед по направлению к кристаллам, призывая поток энергии. Ждать пришлось немного дольше, чем в прошлый раз, но вскоре моя рука начала светиться. Я отвернулся немного в сторону, нарисовал круг и передо мной появился портал.
        - Надо же! - всплеснула руками Акеми. - Я если честно, до последнего не верила, что ты сотворишь портал!
        - Почему тогда так смело пошла за мной? - усмехнулся я.
        - Потому, что я за тобой пойду, когда угодно и куда угодно!
        Ответить она мне не дала. Бросила шлем на землю, обвила шею руками и одарила страстным поцелуем. Во мне всё закипело. Я гладил её по голове, плечам, груди. Хотелось овладеть ей прямо здесь, на уступе. Мне так давно этого хотелось! Наше дыхание участилось, и я уже был полностью готов осуществить свою мечту. Да и её тоже. От моих ласк она начала сладко постанывать, когда я услышал шипение сзади.
        Я аккуратно отстранил девушку от себя. На её немой вопрос прижал палец к губам, а в правой уже сформировал сгусток темной энергии. Резко обернувшись, я метнул давление тени в приблизившуюся на расстояние броска жирную желтую змею. Её расплющило и снесло с уступа, через несколько секунд послышался смачный шлепок об дно каньона.
        - Пожалуй надо валить отсюда, - сказал я и нежно поцеловал Акеми в губы. Главное не дойти сейчас снова до того состояния. - Забирай шлем и пойдём.
        Мы вошли в портал взявшись за руки. Никогда так раньше не делал и не знал, можно это делать или нет. Оказалось, что можно. Может причина в том, что это мой портал, что хочу то и ворочу?
        После короткого, но яркого путешествия по галактике мы оказались в храме на территории школы. Но не возле кристалла, в другой комнате. Убранство храма не перепутать с чем-то другим. В кресле возле стены дремал Мастер Шино. Когда мы вошли из портала в помещение, он открыл глаза.
        - Закрыть не забудь, - сказал он, но я и сам не хотел, чтобы какая-то тварь из каньона припёрлась вслед за нами. - Ну что, приветствую нового адепта в стенах имперской Школы магов!
        - Спасибо, господин учитель! - сказала Акеми и низко поклонилась. Никогда не сомневался в её чувстве такта. - Приложу все усилия, чтобы оправдать Ваше доверие!
        - Зови меня просто Мастер Шино, без всяких там господинов. Я возглавляю это учебное заведение. Эта должность заслужена мной верной службой в рядах имперских магов, куда я попал несмотря на отсутствие благородной крови. У тебя, дитя моё, тоже нет благородной крови в отличие от Акиро, который не испытывает её недостатка, но я вижу твои способности и твое большое будущее. Рядом с Акиро, разумеется.
        - Спасибо, Мастер Шино, за теплые слова, - Акеми сделала реверанс и склонила голову. - Я не подведу ни Вас, ни тем более Акиро. Даже ценой жизни.
        - Я принимаю твою клятву, - кивнул Шино. - С этого дня ты полноценный адепт школы. Будешь в подземелья ходить с его отрядом. Теперь это будет единственный отряд из девяти человек. Жить будешь в одной комнате с воительницами из его отряда. Сейчас уже далеко за полночь, вам осталось спать не больше четырех часов. Рекомендую разбежаться по комнатам, а утро возможно преподнесет нам новые сюрпризы.
        После его последних слов я немного напрягся. Какие сюрпризы он имеет ввиду? может о том, как мои воительницы воспримут нового бойца в команде? Особенно учитывая её статус моей девушки и потенциальной невесты, в то время, как они наперебой стараются завоевать моё сердце.
        Особое место в этом вполне вероятном конфликте будет принадлежать Марико. Эта умопомрачительная стервочка будет больше всех не рада появлению Акеми рядом со мной. Но это вобщем-то её проблемы. Главное, чтобы это не переросло в серьёзный конфликт. У Акеми хватит ума не ввязываться, а вот в Марико пока не уверен. Как бы брюнеточка не начала качать свои права на меня. Хотя, о чем я? Все это будет, просто нужно пережить и вовремя гасить нарастание эмоций на мягких лапах.
        Мастер Шино попрощался с нами и пошёл в преподавательский корпус. Мы с Акеми побрели в сторону общаги. Ночь пока была в самом разгаре, рассветом ещё и не пахло. Я провёл её в назначенную комнату, где жила женская часть моего отряда. Для неё уже была приготовлена постель, а на тумбочке, стоящей рядом, лежали учебники и волшебные тетрадки, которые записывают мысли студента. Мастер Шино супермолодец! Он обо всём позаботился, пока меня не было. Моей благодарности не будет предела!
        Обычное утро Школы, если не считать того момента, что я ни хрена не выспался. Странно, правда? Построение на плацу. Все отряды выстроились в две колонны по четыре человека, я свой построил три на три. Все на нас сразу обратили внимание и по рядам пронеслось шушуканье.
        Вы бы видели недовольную моську Марико. В глаза она Акеми улыбалась, как подруге. Делала вид, что соскучилась, а как только оказывалась вне её поля зрения сразу превращалась в надутую буку.
        Сестрицы просто пребывали в растерянности. До них ещё не дошло, что это моя девушка, а их шансы сводятся к нулю. На всякий случай они не рисковали оказывать мне особые знаки внимания, но всё равно каждый раз мило улыбались, когда мой взор обращался в их сторону.
        После построения утренняя разминка в виде бега вокруг крепостных стен. Позади Мастера сначала бежали я, Джерард и Акеми. Марико бежала сразу за нами, потом оттеснила Джерарда и бежала между мной и ним. Она всячески старалась привлечь внимание к своему прыгающему во время бега бюсту, как-бы случайно задевая мой локоть. Я демонстративно не обращал на это внимания, что её особенно раздражало.
        За длинной партой лекционного зала я снова оказался между Акеми и Марико. Брюнетка продолжила свой безмолвный натиск, касаясь меня то локтем, то плечом, то коленом. Потом вплотную придвинулась, прижавшись ко мне бедром и боком. Я немного отодвинулся от неё и обнял Акеми, наплевав, что обо мне подумают остальные.
        Из-за парты сзади меня раздался обреченный вздох близняшек воительниц. Похоже они поняли суть перемен в отряде. Марико же надула губы и пересела на заднюю парту. Ну и ладно, на обиженных воду возят. Может теперь она прекратит свои навязчивые домогательства? К моему огорчению, это было только начало мелодрамы. Зато остаток учебного дня я сексапильную брюнеточку больше не видел.
        И почему я так переживаю из-за этого всего? Мне главное, чтобы отряд был боеспособен и слажен. А ещё главнее, что моя любимая рядом и все испытания мы будем проходить плечом к плечу. Тогда почему так волнует отношение девочек? Я не находил ответа. Возможно потому, что не захотел искать.
        После занятий мой отряд снова отправили в подземелье. Когда мы добежали до пристройки, я оглянулся и увидел ещё несколько отрядов. Похоже они направляются туда же, но скорее всего в другие двери.
        Мы вошли в арсенальную и начали снаряжаться. Акеми радостно пискнула, обнаружив на полке броню, ориентированную на её способности. Комплект был тоже достаточно открытым, но не таким вызывающим, как у Марико и близняшек. Всё равно он мне казался очень сексуальным. И не только мне. Я отметил взгляды ребят, когда они смотрели, как она облачалась в доспехи, они даже перестали обращать внимание на остальных воительниц.
        - Синяя дверь, пятая справа, - дал последние указания Мастер, когда мы полностью облачились в доспехи и выбрали оружие.
        Мы двинулись по темному коридору. Акеми по привычке зажгла светящийся шарик, но, когда Валион, как прожектором, осветил путь, она её убрала. До пятой двери дошли быстро, я сначала подумал, что она будет такая же, как предыдущая. Оказалось, не совсем так, та дверь была небесно-голубого цвета, а эта сочно синяя. То есть существуют не только разные цвета, но и оттенки. Да сколько же всего здесь уровней сложности?
        Я прочитал заклинание на табличке и дверь беззвучно распахнулась. Нас ждало новое испытание. Мы вошли в коридор и дверь так же тихо захлопнулась, лишив нас шанса передумать.
        Построение отряда оставил прежним, поставив Акеми между мной и Джерардом. Думаю, что с атаками с фронта она точно справится. На надутую Марико тщательно старался не обращать внимания.
        Мы долго шли по плавно спускающемуся вниз коридору, углубляясь в основание горы. Пока было тихо, что больше настораживало, чем давало расслабиться. Пройдя метров двести, мы услышали стук копыт. Топот стада неумолимо приближался. Интересно, кто же это будет в этот раз?
        Валион сузил луч и направил только вперёд, сзади коридор погрузился во тьму. Когда здоровенные кони с зубастыми пастями, из которых шел дым, а потом появились языки пламени, появились в луче света, немедленно атаковали дальнобои. Марико запускала светящиеся стрелы одну за другой, не реже, чем по одной в секунду. Я даже немного офигел от такой скорострельности.
        Первый адский скакун, которому стрела угодила промеж глаз и пробила череп, полетел кувырком. Еще несколько споткнулись об него и пропахали мордой каменный пол. Коняра, бежавший впереди стада, которому стрела угодила в основание правой передней ноги, начал прихрамывать, но не сбавил скорости атаки. Я прицельно бросил в него давление тени и только тогда он свалился под копыта напиравших сзади.
        Двоих прорвавшихся Акеми повалила веером мощных разрядов с двух рук. Они грохнулись на камни и продолжали биться в судорогах.
        - Джерард, мочи свой коронный! - крикнул я.
        Здоровяк ударил нижним углом щита о каменный пол, вытянул фламберг вперёд и выдал дикий вопль. Волна сжатого воздуха ринулась навстречу стаду и опрокинула перепрыгивающих через своих поверженных собратьев зубастых коней. Свалка мешала стаду наброситься на нас.
        Черные мускулистые кони начали карабкаться через мертвых и полуживых сородичей. В них полетели светящиеся стрелы Марико, каждый раз попадая точно между глаз. Акеми и братцы Эрле и Гудро метали в них шаровые молнии. В том числе они добивали тех, кто пытался выбраться из кучи.
        Вскоре коридор был наглухо завален телами монстров и пройти уже не могли ни мы, ни они. Но нам не выгодно оставаться на месте, надо продвигаться дальше.
        Джерард сидел на полу возле стеночки и ловил отходняк. Пока на нас никто не нападал, я подпитал его энергией, потом подошёл ближе к баррикаде. Отряд приблизился вместе со мной, все приготовились к продолжению схватки.
        Больше двух десятков покалеченных тел обладали серьёзной массой, и мне нужно её разнести, чтобы мы смогли пройти дальше. Я набрал энергии тени с риском отрубиться от переизбытка и переместил на острие катаны. Бросок в самый центр свалки тел, и они летят в бьющее копытами стадо. Образовавшегося прохода было вполне достаточно, чтобы пройти сразу по двое.
        Не успел я сделать шаг, как Джерард выскочил вперёд и снова применил свой «зов воина». Собравшиеся ринуться в проход скакуны были снесены далеко назад, а Джерард на полусогнутых с трудом дошёл до стенки и сел на пол, облокотившись спиной. Я оставил Эрле его охранять, откачивать сейчас некогда.
        Я метал давление тени раз за разом, сминая рыпавшихся вперед коней. Все, кто мог, применяли свои дальние атаки, и мы наконец перебили всех. Я сам уже еле стоял на ногах, срочно требовалась восстановительная медитация. И только я начал опускаться на каменный пол, как в конце коридора послышался цокот когтей.
        Глава 13
        Две воительницы близняшки выдвинулись вперёд и активировали энергетическую броню. Акеми и Марико встали плечом к плечу, приготовившись защищать меня.
        - Медитируй, - бросила на ходу Акеми, она знала, что я умею достаточно быстро восстанавливаться.
        Когда я уселся на пол в позу лотоса, Гудро похлопал меня по плечу и встал во вторую шеренгу между девушками. Валион подошел ближе и сузил луч, чтобы лучше было видно врага. Я уже немного стал разбираться в его поведении, похоже он собирался атаковать аурой света.
        Мой отряд приготовился отбивать атаку без меня. Причем любой ценой. Чтобы быстрее к ним присоединиться, я немедленно погрузился в медитацию восстановления. Для повышения эффективности, я закрыл глаза.
        Пока потоки энергии из космоса заполняли пустоты в моем организме, я слышал, как началась сеча. А я даже не знал, с кем. Частые удары мечей по плоти неизвестных мне чудовищ перемежались щелчками спускаемой тетивы и шипением врезающихся в тела шаровых молний.
        Моё тело было сильно истощено, а потоки туго проходили через толщу скал. Зарядка под завязку заняла немного больше времени, чем я ожидал, вопреки моим стараниям. Я открыл глаза и увидел, как мои бойцы самоотверженно сдерживают атаку огромных львов, покрытых узорчатой чешуёй вместо шерсти. Их грива состояла из длинных игл, наподобие дикобраза.
        Две блондинки сигали и изворачивались, уклоняясь от огромных когтей и зубов, отсекая монстрам лапы и головы. Марико всаживала стрелы в тех, что только приближались к месту сражения, шаровые молнии помогали умерщвлять тех, кто нападал на близняшек.
        Они неплохо справлялись, по крайней мере пока. Я не стал вмешиваться в бой и направился к Джерарду, надо его привести в форму. Когда мы с ним направились в сторону схватки, она уже заканчивалась. Ещё несколько львов тщетно пытались забрать жизни храбрых девушек, но не могли достать до их вертких тел ни зубами, ни когтями. Всеобщими стараниями их быстро прикончили. Мне оставалось лишь оценить результаты побоища.
        В коридоре валялось больше трех десятков искалеченных монстров. Один дернул лапой, пытаясь дотянуться до меня. Я среагировал вовремя, убрав ногу из-под удара огромных когтей и всадил катану ему в глаз. Зверь ещё пару раз дернулся и затих. С этими всё закончилось практически без моего вмешательства.
        Я горжусь своим отрядом! В особенности самоотверженными девушками. Они выложились по полной, пока их командир восстанавливал силы. Но, как мне кажется, ими двигали и другие интересы, они хотели привлечь моё внимание и им это удалось. Я поблагодарил всех, кто участвовал в последней битве, особое внимание уделив Анне и Элле, отметив их отвагу.
        Обе засияли, как новая золотая монета, бросая в мою сторону томные взгляды. Может быть мне показалось, но они жаждали отдаться мне прямо здесь и сейчас. Этот момент не ускользнул от внимания Акеми, которая хотела было что-то сказать, но благоразумно промолчала.
        И вообще, нет времени для сантиментов и комплиментов, впереди более серьёзные испытания чем те, через которые мы прошли. Надо идти дальше. Воительницы не были настолько истощены, как в тот раз, вполне могли продолжать бой. А так как в ближайшую минуту бой не ожидался, вполне могли обойтись и самовосстановлением, пусть оно у них и не в совершенстве. Я дал команду строиться, и мы продолжили продвижение по подземелью.
        Коридор ещё пару раз вильнул и вывел к небольшому расширению, из которого шли три прохода. Вот теперь я был озадачен. В какую сторону пойти? Проемы тоннелей друг от друга ничем не отличались. Признаков ловушки не было ни в одном из них.
        Отряд остановился вместе со мной и безмолвно ожидал моего решения. Ну раз не было видимой разницы между проходами, я решил снова нарушить правила правой руки и повернул налево. Коридор сделал пару поворотов, и мы остановились перед входом в огромную каверну.
        - Валион, покажи мне пещеру, - обратился я к светляку.
        Он сузил луч и направил вперед. До дальней стены было метров сто. До потолка метров сорок. Это было самое большое подземное помещение, которое нам приходилось здесь видеть. Как и следовало ожидать, выход был с другой стороны.
        В центре потолка зияло круглое отверстие не меньше трех, или даже четырёх метров в диаметре. Значит оттуда тоже может быть угроза. Вдоль всех стен над самым полом вереницей располагались отверстия, в которые мы можем пролезть, пригнувшись или встав на четвереньки. Скорее всего оттуда тоже кто-нибудь полезет. Идти вдоль стены охота пропала.
        Я сказал всем приготовиться и первым ступил на обломки камней, устилавших пол каверны. С каждым шагом смотрел во все стороны одновременно. Ведь неизвестно, откуда начнется атака в первую очередь. Вполне может быть, что сразу со всех сторон.
        Первые твари полезли всё-таки из пола. Мы дошли почти до середины каверны, когда со всех сторон начали вылезать огромные сколопендры. Хитиновые тела были больше полуметра в диаметре, жвала клацали и тянулись к нам.
        Джерард взмахнул огромным мечом, усилив удар магией и рассек голову и часть тела твари вдоль, убив одним ударом. Анна и Элла активировали энергетическую броню, мечи засветились золотом и началась пляска смерти.
        Стрелы Марико отскакивали от хитиновой брони, но очень хорошо заходили в пасть. Первая заполучившая зачарованную стрелу в вонючее нутро сколопендра на мгновение засветилась изнутри, пустила дым из всех дыхалец и застыла неподвижно.
        Акеми решила испытать свой новый доспех на полную катушку. Она поднялась над полом метров на пять и парила над потоком сколопендр. Веерами молний она поджаривала их десятками. Гудро и Эрле неплохо прореживали волну атакующих, метая в них белые шаровые молнии.
        Мой отряд отлично и слаженно работал. И, что примечательно, снова без моего участия. Мне можно было просто сесть на пол и наслаждаться зрелищем. Все работали красиво и эффективно, но мой взор был прикован к одной даме. Думаю, вы догадываетесь, к какой. Акеми плыла в воздуху и сеяла погибель на гигантских членистоноггих, как богиня смерти. Если бы она могла одновременно ещё и щит держать, могла бы и с армией магов сразиться, которая нас пленила тогда.
        Моё созерцание было внезапно прервано. Бойцы добивали сколопендр и разбрелись до границы света от жезла. Прямо рядом со мной из-под камней начали выползать новые твари. Валион вниз не смотрел, он сосредоточился на освещении места сражения. Я метнул сгусток тени в башку нацелившей на него свои хелицеры сколопендры, но немного опоздал. Она успела всадить ему в ногу хитиновые челюсти.
        Его вскрик привлек внимание остальных. Я порубил тех, кто выползал рядом со мной и вместе с остальными поспешил к светляку. Парень сел на камни и зажимал правой рукой кровоточащую рану на голени. Левой рукой он мужественно продолжал освещать пространство вокруг.
        Я организовал круговую оборону, Акеми продолжала уничтожать членистоногих по всему залу. Ей своего света хватало. Я занялся исцелением мага, если он не сможет идти, мы останемся здесь. Через несколько минут шипения, пыхтения и бранных высказываний, Валион удивленно смотрел на свежие рубцы на ноге.
        - Ну ты как? - спросил я.
        - Да вроде нормально, - ответил он, ощупывая ногу. - Немного ноет ещё, но идти смогу. Спасибо тебе большое!
        - Значит пора идти, - подхватила Акеми, - Я уже всех добила.
        Она опустилась на пол рядом со мной и пошатнулась.
        - Ой, что-то я силы не рассчитала.
        Я успел подхватить её и уложить на пол. Снова погрузился в медитацию восстановления и начал вливать в девушку потоки энергии. Пока я этим занимался, началась новая атака.
        Хлопанье десятков пар крыльев над головой дали понять, что дыра в потолке была не напрасно.
        Акеми вскочила на ноги и сразу начала пулять молнии в огромных летучих мышей. Эти были раза в три больше, чем в прошлый раз.
        - Акеми, ставь щит! - крикнул я ей, а сам повернулся к Валиону. - Давай свою ауру света, ударь как следует!
        - Ну я не уверен, что сработает как надо, - пробормотал он глядя на взмахи двухметровых крыльев. - Эти намного больше.
        - Не важно. Эрле, Гудро, помогите мне поддержать его. Ты готов?
        - Да.
        - На счёт три, Акеми вырубает щит, а ты атакуешь, понял?
        - Давай.
        Мы втроем начали вливать силу в мага. Через минуту он был готов, и я произвёл отсчёт. Жезл ослепительно вспыхнул. Ярко светящаяся сфера начала стремительно расширяться, мгновенно убивая всё на своём пути. Все крылатые уродцы упали на камни.
        - Ого! - не сдержала возглас Акеми. - А раньше так нельзя было сделать? И с конями, и со львами, и со сколопендрами.
        - Не, я так часто это делать не могу, - ответил ей Валион и покачнулся. - Мне теперь долго восстанавливаться. Если бы я разметал сколопендр, то с летучими вы бы сами разбирались.
        - А ну давай-ка сядь, - сказал я ему и снова занялся его восстановлением.
        Надо бы всех научить этой медитации, а то я как лекарь за ними бегаю. Не всегда в бою такое возможно будет. Могут понадобиться мои руки, а я опять кого-то лечу. Но это не сейчас, потом, на поверхности.
        Закончив с Валионом, я скомандовал всем бежать ко входу в тоннель с другой стороны зала. По логике вещей, из отверстий в стенах должен кто-то вылезть, но пока было тихо, можно нырнуть в тоннель и отбиваться уже оттуда. Главное, чтобы не было атаки с двух сторон одновременно, тяжко тогда придется.
        Нырнуть в тоннель успели вовремя, из стен начали выползать огромные змеи. Их глаза в темноте светились желтым. Оценить количество я не успел, ближайшая подползла ко входу и начала поднимать голову над землёй, закрыв собой устрашающее зрелище. Впрочем она одна была достаточно устрашающей.
        Акеми шарахнула по ней веером разрядов с левой руки и крупной шаровой молнией с правой. Ни то, ни другое не возымело эффекта. У рептилии был мощный энергетический щит, по которому заряды распластались радужными всполохами.
        Ладно, значит снова мой выход. Накопил максимум энергии тени на острие катаны и метнул в приближающуюся голову змеи. Когда тень размазалась по защите змеи, я потянул заряд обратно. Прием сработал очень удачно, тень вернулась обратно с таким довеском, что у меня потемнело в глазах. Падая на пол, я успел сделать повторный бросок, уже без возврата. Дикая тяжесть, сдавившая виски, значительно ослабла, но я всё равно вырубился.
        Я очнулся ощущая, как меня тащат волоком по неровному каменному полу. Когда открыл глаза, увидел, как через убитую змею протискивается другая и приближается к нам. Джерард держал меня за руки и тащил дальше по коридору. Почему он меня тащит по земле? Он ведь такой здоровый, что мог бы просто закинуть на плечо.
        Я поднял на него глаза и понял, его сейчас хоть самого тащи. Похоже он выдал свой коронный зов воина и теперь еле держался на ногах. Акеми, Марико и братья атаковали змею на пределах сил. Щит у неё начинал слабеть, но медленнее, чем таяли силы моих бойцов. Надо срочно вмешаться. Сил у меня на это хватало, даже с избытком. Вот только ноги всё ещё ватные.
        - Джери, дружище, ты сможешь поставить меня на ноги и немного так подержать?
        - Тебе так похужало, что ты забыл моё имя?
        - Ну я по-дружески сократил, ты же не против?
        - Ну вроде неплохо звучит, только непривычно, - ответил он, пожав плечами. - Готов?
        - Давай!
        Он рывком поставил меня на ноги и было не совсем понятно, он меня держит, или за меня держится.
        - Ребята, к стенам прижмитесь! - крикнул я тем, кто стоял между мной и монстром.
        Все тут же освободили мне проход для атаки, и я пульнул просто рукой такой мощности заряд, что не только снял со змеи остатки щита, но и расплющил голову и переднюю часть тела. Всё это месиво наглухо закупорило проход. Теперь у остальных шансов преследовать нас не осталось. Разве что они выдернут трупы своих соратниц, в чём я очень сомневался
        Освободившись от избытка энергии, я полностью пришел в норму. Вот только большинство отряда было истощено почти под ноль. Боеспособными оставались только близнецы блондинки. Надо срочно обучать всех медитации восстановления. Это один хрен будет гораздо быстрее, чем если я буду исцелять каждого по отдельности. Анна и Элла увидели, как остальные сползают по стеночке, и решили атаковать меня своими прекрасными полуобнаженными телами, постоянно оказываясь перед моим взором.
        - Дамы, пожалуйста, только не сейчас! - простонал я.
        - Не сейчас, это же не никогда, а в другой раз, я правильно понимаю? - промурлыкала Анна. Хотя я не был на все сто уверен, что это не Элла.
        - Допустим, - кивнул я. - А сейчас не мешайте мне, пожалуйста.
        Я собрал всех, кто с трудом переводил дыхание, и усадил в кружок в позу лотоса. Через пару минут все поняли, как это делается и принялись восстанавливаться самостоятельно. Я встал и отошел в сторону, ожидая, когда они закончат. И естественно мой взгляд снова воткнулся в двух очаровательных сестричек. Если бы я их встретил где-нибудь на светской вечеринке, подумал бы, что это очаровательные принцессы. Даже мысли не мог бы допустить, что это не просто две аристократки очаровашки, а машины смерти.
        Девушки упорно старались привлечь моё внимание, максимально сексуально потягиваясь или поправляя на себе амуницию. Ну я же тоже не железный, нельзя надо мной столько издеваться! Тем более, если учесть факт, как долго у меня не было женщины. И это учитывая концентрацию гормонов в юном теле, в которое меня угораздило попасть! Я не собирался бросаться на них, как голодная собака на кость, но был на тонкой грани от этого. Хорошо, что прямо у моих ног медитировала моя любимая.
        Она может быть сейчас выглядела чуть менее сексуально, но она была невероятно красива. И от неё веяло любовью, верностью и преданностью. Эти вещи я чувствовал кожей. Впрочем, в искренности и преданности сестричек и Марико я тоже не особо сомневался. Я долго гнал эту мысль из головы, но никуда от неё не деться. Если я один из возможных наследников императора галактики, значит я отношусь к разряду элитной аристократии. Насколько я помню, у них были гаремы, которые положены по статусу. Так может быть мой уже подобрался?
        Да ну, к черту! Это всё бешеные гормоны, дикая усталость и эти две полуголые девки перед носом наводят на неправильные мысли! В моем мире гаремы были только у королей и императоров. Правителю нужно было как можно больше кандидатов в наследники, чтобы можно было выбрать самого достойного, самого сильного.
        А если такой вопрос возникнет передо мной? Если мне надо будет выбирать самого сильного и достойного наследника? Ведь не обязательно быть верховным правителем, а каким-нибудь герцогом или бароном. И что, мне превращать Акеми в родильную машину, которая выгружает кандидатов на конвейер? Вот для этого и нужны гаремы, чтобы любимая жена не перетруждалась, а остальные не просто приносили удовольствие уставшему от ратных подвигов господину, а пополняли ряды его растущего клана.
        Эк меня занесло, однако! Я так глубоко задумался, уставившись на два стройных женских тела, что не заметил, как ко мне подошла Акеми.
        - Я что-то не поняла, что здесь за шоу? - спросила она, встав прямо передо мной и гневно глядя мне в глаза.
        - Просто ушел в себя, - ответил я, спокойно и уверенно глядя ей в глаза. - Похоже девушки случайно оказались на пути моего взора. Если ты думаешь, что я тебя разлюбил или собираюсь на кого-то променять, можешь сжечь меня молнией, потому что это неправда. Давай лучше нашу силу будем расходовать не на пустые разборки, а на борьбу с врагом, который ждет нас впереди и может помешать нам достичь нашей цели.
        Акеми ещё несколько секунд смотрела мне прямо в глаза. Я от всей души ласково улыбнулся ей и послал воздушный поцелуй, после чего девушка наконец расслабилась, рассмеялась, обняла меня и припала к моим губам, что вызвало злую зависть в глазах остальных девушек. Ничего, даже если вдруг они когда-нибудь станут моим гаремом, пусть привыкают к моим отношениям с моей будущей самой любимой женой!
        - Так, я вижу, что все достаточно оклемались, чтобы идти дальше, - Сказал я, немного отстранив Акеми от себя. Внимание четырех пар влюбленных глаз придавали моему голосу силы. Я чувствовал себя уверенным, как никогда. - Впереди нас ждет серьёзное заключительное испытание подземелья. И возможно не одно. Так что всем приготовиться, строимся и идем дальше.
        Никто и не думал мне возражать. И это хорошо, мой авторитет в отряде был выше всяких сомнений и пререканий, слушались безоговорочно. Чтобы двинуться дальше установленным ранее строем, потребовалось лишь несколько секунд.
        Коридор плавно вилял из стороны в сторону, но постепенно всё больше забирал направо. Теперь мы шли в направлении двери, через которую зашли. Правда находились от неё достаточно далеко, все бойцы смотрели в оба глаза в ожидании нового врага.
        Коридор резко расширился в широкую длинную галерею с высокими потолками. По опыту предыдущего подземелья, здесь нас ждало что-то большое. Пройдя шагов двадцать, я остановил отряд и приказал замереть. Где-то впереди послышался шумный выдох крупного монстра. Возможно мне показалось, но я даже увидел, как из его ноздрей полетели искры.
        Глава 14
        Просто стоять и ждать, когда чудовище выйдет к нам навстречу, бессмысленно. Нам всё равно надо идти вперёд. К тому же, чем дальше продвинуться, тем больше места для маневров и для отступления, если вдруг понадобится.
        Валион сузил луч точно в том направлении, где я видел искры. Значит не только я их заметил. И свет достиг цели. Заставляя пол содрогаться, к нам навстречу шёл здоровенный василиск. Он неторопливо переставлял четыре пары могучих лап, и снова резко выдохнул из ноздрей дым с искрами.
        Чудовище превосходило по размерам ящера, которого я прикончил во время боя за деревню шахтеров. Костяной гребень на спине был метровой высоты, самая высокая точка которой находилась метрах в семи над полом. Голова с зубастой жабьей пастью была крупнее, чем самый большой дилижанс, который я видел на родной планете.
        Внезапно пасть монстра распахнулась и в нашу сторону полетело облако огня. Акеми охватила полусферическим щитом весь отряд и пламя размазалось по куполу, быстро затихнув. Но радоваться рано, в нас летела новая волна. Монстр изрыгал огонь снова и снова, неторопливо приближаясь к нам. Потом резко рванул вперёд. Пол задрожал под бегущей огромной тушей.
        Мы разделились на две группы и разбежались в разные стороны. Двадцатиметровый василиск, надеявшийся нас растоптать, пронесся мимо. Затормозить массивное тело оказалось не менее сложным, чем разогнать. Когда зверь развернулся, между ним и воссоединившимся отрядом было метров пятьдесят.
        Снова атаковать тараном он не спешил. Из разверзнутой пасти вереницей полетели пылающие сферы около метра в диаметре. Снова щит Акеми спас отряд, но с каждым ударом огромного файербола щит начинал слабеть. Эрле и Гудро положили руки на плечи девушке и начали вливать в неё свою силу. Пожалуй, так будет лучше, чем ставить щит по очереди.
        Грамотная защита, это хорошо, но надо как-то нащупать слабое место для атаки. Когда огнеметание прекратилось, мы атаковали его всеми доступными способами. Как и следовало ожидать, наши усилия были тщетны. Щит василиска лишь окрасился на время разноцветными кругами. В его самочувствии ничего не изменилось.
        Зато кое-что изменилось в тактике нашей атаки. Я заметил, что защита генерируется только чешуёй, а большие блюдцеобразные глаза он закрывал непрозрачным третьим веком. Скорее всего он в это время ничего не видит.
        - Всем дружно бить по морде и по глазам! - скомандовал я и отошел немного в сторону.
        Вереницы разноцветных шаровых молний и светящиеся стрелы устремились туда, куда я приказал. Василиск закрыл глаза и опустил голову, полностью блокируя все атаки.
        Бросок тени, всё вокруг меня замерло. Точнее стало двигаться во много раз медленнее. Я обогнал медленно плывущие в воздухе светящиеся шары и стрелы и остановился возле самой головы чуть в стороне от линии огня.
        Резко вскинув левую руку, я призвал остановить обстрел. Последние молнии размазались по морде чудовища светящимися кругами. Василиск открыл глаза и увидел меня с катаной в руке, стоящего в опасной близости. Зрачок сузился, монстр дернулся, чтобы повернуться в мою сторону, но мой меч через мгновение вошел в глаз по самую цубу, отправляя внутрь монстра мощный заряд тени.
        Результат был таким же, как и тогда с ящером. Под шкурой гиганта прокатилась волна, шкура на боках в нескольких местах лопнула, брызнув черной ядовитой кровью. Голова высоко поднялась над полом, вырвав меч из моей руки. Пришлось отпрыгнуть от него подальше, чтобы не оказаться раздавленным.
        Единожды сократившись всем телом, монстр рухнул замертво. На всякий случай я бросил давление тени в голову зверюги, защиты не было, хрустнули кости черепа, и огромная башка немного сдвинулась от удара. Признаков жизни не проявлялось. Я спокойно подошёл к нему и выдернул из глаза катану.
        Жаль, что не бывает мохнатых василисков, не обо что клинок вытереть. Зато монстр повержен, можно идти дальше. Чуйка подсказывала, что это не последнее испытание на сегодня.
        Мы пошли дальше по галерее, которая стала немного уже, но потолок ещё выше поднялся. Это настораживало, и я попросил Валиона светить и вверх тоже.
        Мои подозрения оказались не напрасны. В очередной раз луч света взметнулся к потолку и осветил три покачивающихся в воздухе силуэта. Когда мы их разглядели, у всех язык отнялся.
        Три демоницы смотрели на нас с высоты больше двадцати метров. Ну может и не демоницы, но как ещё можно назвать существо больше трех метров ростом с красной чешуйчатой кожей, шикарным полностью обнаженным женским телом, двумя парами рогов над симпатичным личиком со светящимися желтыми глазами, мохнатыми копытами вместо стоп и кожистыми крыльями за спиной?
        Что примечательно, черные перепончатые крылья не держали их в воздухе, а полусложенные колыхались сзади, больше для украшения или устрашения. В правой руке у каждой был несоразмерно огромный трезубец с раскаленными остриями.
        - На колени! - низкий грудной женский голос произнес это спокойно, но даже стены вздрогнули. - Я сказала, на колени!
        В этот раз приказ прозвучал ещё громче, с потолка и стен на пол посыпалась каменная крошка.
        - Больше повторять не буду! - грохнул голос с новой силой, усиливая осыпь мелких камней.
        - И не надо, - невозмутимо ответил я, глядя в глаза средней краснокожей прелестнице. - Незачем этот бред повторять, на колени перед тобой никто не встанет.
        - Совсем разум потерял, смертный? - смазливую мордаху исказила ярость.
        - Это мы сейчас проверим, кто из нас смертный, - усмехнулся я. - думаешь, пудовые сисяндры развесила, так тебе все кланяться будут? Ошибаешься, тварь красножопая! Накося выкуси!
        Я вытянул вперед левую руку с фигой, вызывающе вращая большой палец. В правой руке катана, наполненная энергией тени. Несмотря на внешне невозмутимое лицо, я весь напрягся. Раньше сталкиваться с демоницами не приходилось, но наслышан об их силе и коварстве.
        - Всем приготовиться, - тихо пробормотал я, чтобы слышали только свои. - Атакуете вместе со мной. Валион, приготовь прицельно ауру света, но без моей конкретной команды не запускай, просто свети.
        Главная демоница рассвирепела от моей дерзкой тирады. Глаза стали светиться ярче, смазливое личико превратилось в уродливую демоническую морду, а красная кожа стала почти черной и покрылась шипами. Сексапильное создание превратилось в реального демона. Трезубцы повернулись вниз и в нас направились три потока пламени.
        Акеми вовремя установила щит, он тут же затрещал под потоками адского огня. Эрле и Гудро положили ей руки на плечи, щит окреп и расширился. Они этот номер повторяли уже на автомате. Навык, как говорится, закреплен.
        Поток огня резко оборвался и я дал приказ к контратаке. Валион продолжал светить, но был наготове. Шаровые молнии оставляли светлые пятна на коже демониц, но даже боли не причиняли. Зачарованные стрелы Марико небрежно отбивались трезубцами.
        Инфернальный хохот раскатом грянул о стены и волнами проникал в голову, сея панику. Точнее эти дурынды думали, что мы сейчас запаникуем, но хрен наны. Три тела развернулись вниз головой и ринулись на нас, выставив трезубцы вперёд.
        - Валион, мочи! - гаркнул я. - Эрле, Гудро, поддерживаем!
        Кроме братьев, руки на плечи светляка положили Акеми, Марико и я. Валион ударил аурой света, ширина пучка точно соответствовала размеру клина пикирующих демониц.
        Не ожидавшие подобной атаки крылатые, даже не успели выставить защиту. На середине полета их охватило золотистое пламя. Почерневшая кожа клочьями слетала с горящих тел и они рухнули на то место, с которого мы только что отступили назад.
        Тела демониц продолжали гореть, двое застыли неподвижно, распластавшись по полу, а та, которая позиционировала себя главной, попыталась подняться. Я сделал шаг вперёд и вонзил ей клинок в глотку.
        - Ну что, бессмертная, ошиблась в расчётах? - хмыкнул я, глядя, как она беззвучно открывает рот в попытке что-то сказать. - Правильно, лучше молчи!
        Я выдернул клинок из её горла и отсек голову одним ударом. Она с хрустом отделилась от тела и подкатилась к моим ногам. Тело безвольно распласталось на камнях, объятое пламенем. Если честно, не думал, что мы так легко с ними расправимся.
        - Блин, Акиро, я охреневаю над тобой! - выдал Джерард и легонько ткнул мне кулаком в плечо.
        - Что я такого сделал? - удивился я и пожал плечами.
        - Ты с демоницами разговаривал, как с падшими женщинами! Тебе совсем не было страшно?
        - Ни капельки. А как ещё с ними обращаться? Тем более, что они пали, вон валяются.
        - Тварь красножопая, - повторил он и заржал. - А я думал, что конец нам пришёл.
        - Им пришёл, - с этими словами я пнул ближайшую демоницу, которая от удара рассыпалась на тлеющие головешки. - Молодец, Валион! При следующей встрече с нечистью будем иметь ввиду. А теперь пора и заканчивать, ужин ждёт.
        - Тут хрен знает, что происходит, а тебе лишь бы пожрать! - снова заржал Джерард. - Но я тебя полностью поддерживаю.
        Мы обошли догорающих демониц и из галереи вошли в относительно тесный коридор. Через пару минут свет от жезла выцепил из темноты синюю дверь, вызвав дружный вздох облегчения.
        Наученный первым подземельем, я внимательно осмотрел выход, и только потом прочитал заклинание, открывшее тяжелую створку.
        Когда раскладывали амуницию по полкам, в животе урчало уже у всех. Быстро добраться до столовой не рассчитывали, и оказались правы. Мастер перед самыми воротами повернул налево на утоптанную тропу и припустил бегом. Нам ничего другого не оставалось, как бежать вслед за ним.
        На пятки наставнику наступали четверо, как обычно, не буду перечислять. Обернувшись назад, я улыбнулся, прямо за нами бежали близняшки. Их идеальной формы грудь ритмично и синхронно прыгала на каждом шаге. А ничего так у меня гарем намечается, крепенький и здоровенький.
        Когда я оглянулся повторно, девушки игриво улыбались мне и старались, чтобы грудь прыгала ещё выше, угрожая вывалиться наружу из-под формы.
        Я бежал дальше и покосился на Акеми. Она делала вид, что не замечала этих переглядываний, но лицо её было серьёзным. Дуется, наверное. Прямо сейчас выяснять не буду, потом поговорим.
        Круг завершен, мы вернулись к тем же воротам. Отряд в этот раз уже не так растянулся, как раньше. Эх, надо было эликсира силы на всех достать. Жаль не было на это времени. Можно было бы к ребятам заскочить, но опять же, время. И для обратного телепорта опять бежать в красный каньон. Надо срочно овладеть в полной мере телепортом.
        После ужина было свободное время, дополнительных тренировок не проводили. Я попросил Акеми помочь мне в библиотеке с поиском нужной литературы. Надеялся что-нибудь нарыть по телепортам. Кожаный томик, который я хранил за пазухой, был мной изучен на переменах, там были только заклинания и никаких пояснений. Из них я знал применение только одного, а бездумно экспериментировать с остальными не стоит, может выйти боком.
        Сначала я озадачил темой библиотекаря, который долго копался на книжных полках, выбрав для меня десятка два увесистых талмудов. Я на специальной тележке довез их до стола в читальном зале. До вечернего построения у нас было не меньше двух часов, и мы принялись судорожно листать потемневшие от времени страницы.
        Темы о порталах мы конечно нашли, но четкой инструкции, как развить дар телепорта, так и не нашли. С чувством глубокого разочарования я закрыл последнюю книгу, и мы вышли на улицу. Ещё десять минут оставалось в запасе, мы решили прогуляться по парку. Акеми взяла меня под руку и шла, положив голову мне на плечо.
        - Я так скучала по тебе, - промурлыкала она. - Даже самой не верится, что ты сейчас рядом.
        - Не представляешь, как я рад, что ты сейчас со мной. Боялся, что увижу тебя очень нескоро.
        - А я уже думала, что тебя больше не увижу, - дрогнувшим голосом произнесла она. - Улетел и с концами. Днём ходила сама не своя, голова словно ватой набита, а ночью не могла заснуть, думала о тебе. Чтобы хоть как-то отвлечься, совершенствовала боевые навыки. Не вылезала из библиотеки и отрабатывала на практике. Тешила себя надеждой, что когда-нибудь это всё пригодится, когда ты вернёшься.
        - Боюсь, что мы уже не вернёмся домой никогда.
        - Совсем? - Акеми встала передо мной и смотрела на меня слёзными глазами.
        - Ну почему, мы сможем когда-нибудь навестить, но жизнь теперь будет совсем другая, вдали от родного дома.
        - Ну и ладно! Главное, что ты рядом! - девушка обвила руками мою шею, нежно поцеловала, потом немного отстранилась. - Я очень боюсь потерять тебя, Акиро. Ты меня не бросишь?
        - Ни за что, если только не погибну.
        - Тогда я умру рядом с тобой! Не хочу жить в мире, где нет тебя! - сказала она максимально серьёзно. - Если жизнь разведет нас в разные стороны, мой мир рухнет.
        - Никуда она не разведет, о чем ты говоришь?
        - Я уже не маленькая и многое успела понять. Ты аристократ, один из потомков императора. А я просто дочка мелкого помещика с далекой планеты. И я очень боюсь, что нам просто не дадут быть вместе.
        - Ну раз я один из потомков императора галактики, то мне решать, кому быть рядом со мной, а кому нет. А кому это не понравится, пусть идут лесом.
        - Я только за, пусть идут. Но есть ещё один момент.
        - Какой?
        - Тебе по статусу положен гарем, я боюсь затеряться среди очаровательных аристократок, которые будут тебя окружать.
        - Не хочу даже думать об этом! - искренне ответил я. А может больше старался её успокоить, что наиболее вероятно. - Ты моя единственная и никто мне больше не нужен.
        - Мне очень приятно слышать это, - сказала Акеми и снова прижалась ко мне. - Но скорее всего будет именно так, как я предположила. Мне придётся смириться с тем, что я не единственная.
        - Даже если так и будет, всё равно ты моя любимая и единственная. А остальным придётся свыкнуться со вторыми ролями. Если они хотят быть моими жёнами, значит им придётся смириться.
        - Трудно им будет смириться со вторыми ролями, ведь они будут тебе детей рожать.
        - Давай больше не будем развивать эту тему. Ты моя единственная.
        - Ну по крайней мере, я могу стать первой, так ведь? - она игриво улыбнулась и подмигнула.
        - Я очень сильно этого хочу! - сейчас мне даже не пришлось скрывать невысказанных мыслей, это было абсолютной правдой.
        Я крепко прижал её к себе и с упоением страстно поцеловал, чувствуя, что я готов это осуществить прямо сейчас. Она это тоже почувствовала, и её рука скользнула по моему животу вниз, но именно в этот момент прозвучал горн, призывавший на построение.
        Мы оба тяжело вздохнули и рванули с места бегом. Я с такой скоростью даже по красному каньону не бегал. Успели почти вовремя, в строй встали одними из последних.
        Мастер Шино увидел нас и снисходительно улыбнулся. Когда все затихли, он толкнул речь.
        - Адепты императорской школы магов! В связи с изменениями на политической арене и назреванием нового заговора против императора, мы с завтрашнего дня занимаемся по ускоренной программе. Меньше теории, только практические знания, которые вы будете отрабатывать каждый день. На следующей неделе, а не через три месяца, будем раскрывать ваш истинный дар. Развивать и применять вы его будете в подземельях. Желтый уровень опасности пропускаем, сразу переходим к оранжевому и красному. Наша с вами сложная задача сводится к выпуску уже через месяц, а может быть и раньше. Надеюсь на ваше старание и благоразумие. А сейчас отбой, всем спать. Завтра подъём за полчаса до рассвета и усиленная утренняя тренировка. Все по комнатам!
        Все на мгновение замерли, переваривая полученную информацию.
        - По кроватям, бегом!
        Все дружно рванули в общагу. Несмотря на спешку, толчеи на входе не было. Меня пытались пропустить вперёд, но я начал заталкивать всех уступающих мне дорогу вперёд. Меньше, чем через минуту последняя дверь закрылась и все улеглись.
        Я лежал с открытыми глазами и пялился в дно кровати второго яруса. Все адепты школы заглядывали мне в рот и проявляли уважение. С чего бы это всё? Они знают что-то, что я не знаю? Я самая важная персона в школе? Получается, что именно я буду возглавлять это войско в борьбе за трон? А может на трон претендую именно я? Да ну, бред какой-то.
        - А ты чего не спишь? - услышал я шепот Джерарда. - О чем думаешь?
        - Да так, не важно, - я отмахнулся больше от своих мыслей, чем от него. - Я сплю, и ты спи. Завтра будет трудный день.
        С этими словами я отвернулся к стенке и закрыл глаза. Теперь я видел Акеми. Она стоит передо мной в легком платьице. Одно лёгкое движение, и струящаяся тонкая ткань спадает на пол, а под ним ничего нет. Как же она прекрасна!
        Чувствуя, что начинаю возбуждаться, начал думать об учёбе, порталах и возможном истинном даре. Так и заснул. Сны были странные и сумбурные. Всё время надо было куда-то спешить, и я никуда не успевал. Потом приснилась грандиозная баталия и я веду войска под своим стягом. Со стороны противника на нас покатилась волна огня. Я резко сел на кровати, сердце учащённо билось. В комнате было темно.
        Пока я соображал, что произошло и где я нахожусь, горн протрубил подъём.
        Глава 15
        На момент побудки, я был единственным, кто не спал. Пока остальные вставали, я успел умыться холодной водой, что дополнительно взбодрило. Парни неохотно выбирались из-под одеял, но подбодренные моим боевым кличем, зашевелились быстрее и начали спешно одеваться.
        Через пять минут все девятого семь адептов стояли на площадке перед общагой. Мастер Шино осмотрел собравшихся и остался доволен. Единственной фразой, которую мы от него услышали, была «доброе утро, господа адепты».
        Потом нас построили в колонну, и мы побежали на выход за территорию школы. Что меня удивило и порадовало больше всего, Мастер Шино бежал впереди. Несмотря на солидный возраст, он был в прекрасной физической форме. Мастера отрядов бежали рядом со своими подопечными и следили, чтобы никто не отставал.
        Валиона и братьев Сарго я перед сном обучил дыхательным техникам, позволяющим лучше бегать. Теперь они отрабатывали это на практике, у них неплохо получалось. Мы спустились с плато и больше километра пробежали по джунглям, а ребята даже и не думали отставать. Давалось им это нелегко, но вполне справлялись.
        Широкая тропа разделяла заросли почти идеально ровно, словно её расчищали и протаптывали по натянутому канату. Густые разлапистые кроны тропических деревьев смыкались над головой, закрывая небо. Заодно скрывали и нас от возможных наблюдателей с воздуха.
        Ещё через два километра впереди начало прорисовываться массивное древнее здание. Судя по всему, бежали именно туда.
        Вскоре мы стояли перед решетчатыми воротами исхлестанной тысячелетними ветрами и дождями крепостной стены. Огромные каменные блоки, несмотря на обшарпанность и округленные края и углы, всё равно смотрелись солидно и неприступно.
        Пока мы приближались спокойным шагом к казавшейся почти монолитной стене, я поднял взгляд и увидел, что поверх массивного сооружения разбит сад из деревьев схожих с теми, что росли рядом. Их кроны были сформированы так, чтобы они не возвышались над окружающим лесом. Я так понимаю, с высоты птичьего полета этот бастион тоже увидеть практически невозможно.
        Мастер Шино подошёл к воротам и приложил руку к желтому кругу на стене справа. Тяжелая решетка, лязгая огромными шестернями, поползла вверх. Вслед за ней поднялись обитые коваными полосами деревянные ворота и открылся широкий проход. На стенах сами по себе вспыхивали факелы, освещая нам путь. В стороны уходили коридоры, но мы шли прямо, пока не уперлись в двухстворчатую дверь.
        Шино с помощью магичеких манипуляций открыл её и на нас пахнуло холодом и сыростью. Вниз вела широкая бесконечная лестница. Что удивительно, я не увидел ни на стенах, ни на ступеньках влаги. Не было даже маленьких лужиц. Откуда тогда ощущение сырости?
        Мы всё спускались и спускались, становилось всё холоднее. Наконец спуск закончился и перед нами был широкий длинный коридор. По обеим стенам шагах в двадцати друг от друга были окованные железом двери. Шино остановился возле одной из них, нисколько не отличавшейся остальных.
        - Итак, господа адепты, сейчас вам предстоит первое важное испытание. За эту дверь пойдет не один отряд, а весь курс. Враг в этом подземелье достаточно сильный и многочисленный. Только правильная боевая тактика и беспрекословное подчинение начальникам отделений и командиру отряда, смогут вывести вас всех оттуда без потерь. Вы должны справиться. Акиро, у тебя десять минут на организационные моменты.
        Зашибись! Значит мне сейчас вести весь курс в бой и отвечать за их жизнь и здоровье. Ладно, нет времени на размышления и сантименты. Свой отряд (точнее теперь отделение) я всегда буду держать при себе. Из остальных надо что-то слепить. В первую очередь надо разделить всех по способностям.
        Все адепты молча и беспрекословно выполняли мои просьбы и команды. Народа с дальними атаками оказалось больше половины отряда. Я их разделил для начала на группы по особенностям атаки. Из ближнего боя выбрал защитников, они будут окружать отряд по периметру. Вторым рядом будут контактные атакующие. За ними дальнобои с относительно малой дистанцией атаки, в центре построения будут самые дальнобойные.
        Я осмотрел то, что получилось и схватился за голову. Я всегда был одиночкой и командовать таким количеством бойцов мне никогда и в страшном сне не снилось. Отведенное на организацию время неумолимо таяло, а я не чувствовал, что готов вести отряд. Пожалуй, сделаю всё по-другому. Три отряда защитников и три отряда атакующих контактников. По тому же принципу дистантников. Итого получилось двенадцать отрядов. Опять задница ослиная, а не отряд.
        Так, контактников объединил в три отделения, дистантников по такому же образцу. Вот теперь норм. Всего шесть отделений плюс моё. А воевать чем? Когда мои метания закончились, я обернулся к Шино, который всё это время наблюдал за моими действиями. Похоже результатом он был доволен, но что-то в его взгляде мне не понравилось. Значит что-то всё-таки не так. Но на переделку времени уже не было.
        - Арсенальная комната находится за первыми дверями возле лестницы, - Мастер словно читал мои мысли. Хотя что тут читать? Не голыми же руками монстров истреблять? - Мальчики направо, девочки налево. Экипируйтесь и возвращайтесь.
        Я скомандовал всему отряду разделиться по половому признаку и бегом в арсенал. Зачем сейчас это разделение, когда мы привыкли всё делать вместе? Правда в душ ходили все-таки по-отдельности, о чем неоднократно вздыхали Эрле и Гудро. Ну и ладно, зато так быстрее, никто не отвлекается на девичьи прелести.
        Через несколько минут отряд в полном составе уже вернулся к нужной двери. Мастер Шино открыл её, и мы вошли в новый коридор. Я со своими ребятами шел впереди, пока коридор не расширился шагов до двадцати. Высота потолка метров семь. Помощь Валиона в качестве осветителя не потребовалась, под потолком через каждые пять метров висели светильники, которые довольно сносно освещали помещение.
        - Я и другие Мастера будем присутствовать, но вмешиваться в ход боя не будем, - услышал я сзади голос Шино. - Только наблюдать. Так что на нас не надейтесь.
        Я поднял руку, давая понять, что услышал. Когда ширина коридора позволила правильно расставить отделения атаки и защиты, я сразу этим занялся. Теперь три группы шли впереди, я со своими ребятами сразу за центровыми. За нами шли три отделения дальнобоев. Когда я закончил с построением, оглянулся на Шино, но успел только заметить, что он и другие наставники закрыли за собой дверь и буквально растворились в воздухе. Отличный трюк, надо научиться.
        Атака монстров не заставила себя долго ждать. Это была волна волкоящеров. Они были ещё крупнее тех, что мы встречали в пещерах горы. И их было очень много. Я приказал сгруппироваться. Дальнобои по команде начали забрасывать несущихся нам навстречу зверюг шаровыми молниями и зачарованными стрелами. Акеми и Марико я сказал ждать и поражать тех, кто приближался слишком близко.
        Несмотря на все старания, ящеры смогли прорваться вплотную и начался ближний бой. В нем участвовали и те, кто метал электрические разряды и шаровые молнии. Я внимательно наблюдал за ходом боя. Периодически напрягал Марико и Акеми. Дальние атаки полностью были направлены на волкоящеров, которые подпирали сзади, чтобы хоть как-то облегчить работу защите.
        Я держал поле боя под контролем. Заметил, что на правом фланге дальнобои подвыдохлись и концентрация волкоящеров там больше. Защитники справляются с трудом. Блондинок я направил на усиление защиты, а Марико поручил отстреливать навалившихся монстров. Две фурии со сверкающими клинками врубились в самую гущу. Выровнять баланс удалось достаточно быстро. Вот только наплыв зверья никак не заканчивался.
        - Джерард, твой выход, - сказал я, хлопнув по плечу рвущегося в бой товарища. - Выходи точно в середине. Акеми, бей по левому флангу, а я по правому. Остальным ждать приказа. Погнали!
        Мы распределились по фронту и ударили почти одновременно. Зов воина в исполнении Джерарда впечатлил весь отряд. Большая часть атакующих монстров была опрокинута и сметена. Десятки волкоящеров превратились в изувеченный вал, который задержал тех, кто бежал в атаку из глубины пещеры.
        Я давлением тени сделал то же самое на правом фланге. Акеми умертвила десятки монстров на левом фланге. Атака начала захлебываться, дальнобои легко справлялись с прорывавшимися волкоящерами. Бой подходил к концу.
        - На сегодня хватит, - услышал я за спиной голос Мастера Шино. - Вы неплохо справились. Но некоторые моменты нужно будет скорректировать. Сегодня и завтра будут практические занятия по тактике нападения и защиты. Мы теперь знаем, какие пробелы нужно заполнить и их немало.
        Поток монстров прекратился внезапно, словно закрыли какую-то дверь. Потрепанный и измотанный отряд направился в арсеналы. Нам ещё предстоял бег на дистанцию около пяти километров. Не стоит забывать ещё подъём по лестнице и по крутой тропе на плато.
        Темп бега на обратном пути был значительно медленнее, чем в сторону древнего бастиона. Когда наконец добрались до ворот школы, многие просто попадали на траву. Даже мы с Джерардом, Акеми и Марико были сильно измотаны, но всё ещё уверенно держались на ногах.
        Надо сказать, последний бой неплохо сплотил адептов. Те, кто выносливее, помогали остальным подняться и все направились в столовую. К нашему приходу подготовились, столы были уже накрыты, не надо было таскаться с подносами к раздаче.
        Занятия по тактике на первой паре я проходил отдельно от остальных. Оно и понятно, самые сложные решения принимать придётся именно мне. Полтора часа индивидуального занятия в режиме разбора десятков ситуаций открыли мне глаза на основные ошибки во время последнего боя. Теперь я знал, как можно было сделать это намного эффективнее.
        - Ты должен уметь делегировать руководство действиями отряда на флангах своим помощникам, - сказал наставник. - Всё делать одному невозможно. А если учесть, что твоё войско может быть в несколько раз больше, чем сейчас, на одного себя надеяться не получится. И ещё один момент, подразделения лучше сделать равноценными и периодически давать одним отдохнуть и восстановиться, выдвигая других на передовую.
        Ну не знаю. Вроде бы дело говорит, но, если бы в прошлом бою участвовали не все, а только половина, я вообще не уверен, что мы смогли бы устоять. Свои сомнения я озвучил Мастеру.
        - В какой-то ситуации это может быть единственный выход, - согласился учитель. - Но надо помнить, что бойцы должны восстанавливаться. Даже если невозможно обойтись только половиной отряда, всё равно необходимо людям давать отдохнуть. Для этого подразделения выдвигать на передовую по очереди. Это всегда работает, если бой предстоит долгий и враг многочисленный. Один раз попробуешь и поймешь, что я был прав. Если бой обещает быть интенсивным и коротким, тогда можно задействовать всех сразу. И то, только если ты уверен, что половина не справится. У тебя нет никаких гарантий, что не появится новый враг, а все твои бойцы окажутся не в состоянии его встретить.
        - Я понял, мастер, - ответил я, представляя, как изменился бы последний бой, если бы я применил такую тактику. - Даже не знаю, ящеров было так много, и они были такие здоровые. Не уверен, что половина боевой сотни справилась бы с таким нападением дольше двух или трех минут.
        - Зато пока вторая половина будет их эти три минуты сдерживать, те смогут восстановиться и снова выйти вперёд с новыми силами.
        - Мало кто умеет так быстро восстанавливаться.
        - И быстрее можно. Ты ведь свой отряд научил? - спросил наставник, хитро подмигнув. - Вот и остальных научи. Это теперь твое личное войско и в твоих интересах, чтобы оно было более функциональным и боеспособным.
        - Да, Мастер, я сделаю это. А ещё у меня есть другое предложение по тактике боя по очереди.
        - Слушаю внимательно.
        - Вторая половина отряда вступает в бой через пару минут после первой и, как только первые выдохнутся, отступят назад и будут медитировать. Вторые прикроют их отход и будут биться.
        - Эта идея лучше, чем то, что я тебе говорил, но при условии, что восстановление будет очень быстрым.
        - В разных условиях моя медитация занимает от десяти до тридцати секунд.
        - В таком случае, намного лучше, если будет происходить постоянная асинхронная ротация бойцов. Тогда в каждый интервал времени у тебя будет больше бойцов принимать непосредственное участие в сражении. Но это сложно. Нужно расписать четкие инструкции для каждого отряда в отдельности, по какой схеме они должны атаковать, защищаться и восстанавливаться. Если ты сможешь это сделать, то вы горы свернете. С завтрашнего дня начинаешь индивидуальные тренировки с каждым отрядом.
        - Понял, сделаем.
        - И ещё кое-что, с завтрашнего дня ты возглавляешь утренние пробежки со всем отрядом. Мастера принимать участия не будут, но будут первое время наблюдать за вами со стен школы.
        На второй паре ко мне присоединился мой отряд. Теперь мы отрабатывали способы взаимодействия с большим отрядом с помощью моих бойцов. Эти две пары, пока я один, потом со своими бойцами занимался основами тактики боя, наставники формировали отряды для нового испытания. С ними отрабатывали тактику боя в разных условиях.
        По идее я должен был делать это сам, но так экономится время. В следующий раз у меня будет возможность сделать это самостоятельно.
        Интенсивность происходящих событий не давала возможности скучать, но с другой стороны меня это всё немного напрягало. В чем причина спешки? Похоже нам что-то предстоит совсем скоро. И у меня нет уверенности, что мы с этим справимся. Что я с этим справлюсь.
        Завтра я буду заниматься с отрядом, состоящим из сформированных Мастерами отделений. Названия я для них уже придумал, чтобы не путаться и не тыкать тупо пальцем со словами «теперь вы атакуете».
        Ничего особенного, исходил из расположения в общем строю до начала боя. Центральный, правый, левый. Ну и по положению по ходу - первый и второй. То есть передо мной будет идти центральный первый. А как они будут меняться? Правильно, передо мной будет идти центральный второй, а перед ним - центральный первый.
        Мелькнула мысль дать им какие-то особенные названия, но сразу отмел этот вариант, как нежизнеспособный. А послезавтра нам снова идти в это же подземелье, где я увижу в бою эффективность тактических изменений.
        После второй пары я встретился со всем отрядом, рассадил их на траве большого газона за библиотекой. Научить такую толпу исцеляющей медитации та ещё задача.
        - Мы уже научились это делать, - вмешалась Акеми, когда все заняли свои места. - Давай мы возьмем на себя какое-то количество адептов?
        - Отличная идея, спасибо, солнце моё!
        На недовольный взгляд услышавшей этот разговор Марико я демонстративно не обратил внимания. Мои бойцы разбрелись по лужайке и собрали вокруг себя большую часть отряда. Лично мне досталось чуть больше десятка человек, которые находились непосредственно передо мной. Так уже намного проще.
        Через полчаса навыком овладели все поголовно. Насколько эффективно - это уже другой вопрос. После окончания обучения я обратился с речью ко всему отряду и объяснил, насколько это важно. У них было почти два дня для оттачивания навыка. Послезавтра мы увидим, чему они научились.
        День казался бесконечным, непохожим на обычные студенческие будни. Уже нестерпимо хотелось, чтобы он закончился. Ужин был позже, чем обычно. После него наконец появился небольшой промежуток свободного времени. Я дал команду отряду разойтись на отдых. Многие сразу направились в душевые и по комнатам, хоть до отбоя и оставалось ещё больше часа.
        Я чувствовал адскую усталость, но спать мне совсем не хотелось, на душе было тревожно. Я уже понял, что придется драться, но пока не до конца разобрался с кем и почему.
        Что это за возня вокруг трона и какую роль в ней сыграем я и мои бойцы, не совсем понятно. И просвещать меня никто не спешил. Вот это они зря, если знать, зачем всё это нужно, будет совсем иная мотивация. Пока я неспешно топал по одной из дорожек между корпусами, меня догнала Акеми и взяла под руку.
        - Ты чего такой надутый? - удивленно спросила она, заглядывая мне в глаза. - Что-то случилось?
        - Пока нет, но скоро случится.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Нас экстренно готовят к боевым действиям и это меня беспокоит, - задумчиво произнес я. - Никогда ещё спешка не доводила до добра. Для серьёзных мероприятий нужна серьёзная подготовка.
        - Ну ты же не новобранцами из крестьян командовать будешь, - пыталась она меня успокоить. - Все адепты не пустое место, они не оказались здесь просто случайно. У всех есть боевые навыки, есть различные полезные способности. Мне кажется, что, если поставить этот отряд против всего нашего универа, победят именно адепты.
        - Мы не будем драться со студентами универа, у нас будут сильные и хорошо обученные враги, я в этом уверен!
        - Ну хватит уже накручивать себя! Сомнения и терзания никогда пользы не приносили.
        - Ну почему же? Иногда они спасают жизнь.
        - Да, ты прав, но давай лучше сменим тему. Пойдем до парка, погуляем, вспомним прошлое, наше детство, студенчество. У меня тут с собой есть кое-что для пикника, думаю ты оценишь мои старания.
        - Ого! - я настолько закопался в своих мыслях, что только сейчас увидел объёмистую сумку на плече у девушки. - Давай я понесу.
        - Думаешь, что я не справлюсь? - спросила девушка и демонстративно сдвинула брови.
        - Нисколечко, просто истинный рыцарь должен ухаживать за дамой своего сердца!
        - Я дама твоего сердца, - счастливо улыбаясь промурлыкала Акеми. - Это именно то, что я хотела услышать.
        Глава 16
        Мы вошли в парк, здесь не было ни души. Уставшим адептам похоже было не до прогулок. Вдоль центральной аллеи зажглись фонари на столбах. Сумерки только приближались, а под сенью густых крон деревьев было уже темновато.
        - Я тут одну полянку приглядела, - сказала Акеми оглядываясь по сторонам, чтобы нашего маневра никто не заметил. - Она не совсем похожа на ту, что была в парке за универом, но тоже ничего.
        - Я, кстати, был недавно на той самой полянке, - сказал я, улыбаясь своим воспоминаниям.
        - Когда это? - девушка даже остановилась и испытующе посмотрела мне в глаза. - А-а-а, это когда ты пришел за мной через портал?
        - Именно. Мастер сказал четко представить себе место, куда я хочу переместиться. Я решил выбрать эту полянку. Я её хорошо запомнил, мне иногда даже снится, что мы там снова на пикнике.
        Я не стал вслух распространяться, что пикник мне чаще всего снился с более пикантным развитием событий. Это был мой любимый сон. Кроме того, полянка закрыта от любопытных глаз, и никто не увидел, как я выхожу из портала.
        - Как это мило! - Акеми чмокнула меня в губы и потянула за собой в сторону от аллеи.
        Местечко она нашла очень даже симпатичное. Не особо далеко от освещенной аллеи, но надежно скрытое от посторонних взглядов неизвестным мне цветущим кустарником. Аккуратно подстриженная трава была достаточно густой и сплеталась в мягкий ковер. Брошенный сверху плед сделал это место ещё уютнее. Акеми достала вино и фрукты, и мы уютно расположились.
        Что характерно для южных районов, на нас тут же налетели мелкие насекомые, но эта проблема разрешилась мгновенно. Я установил полусферу щита, а оставшихся внутри него москитов небрежным взмахом руки сожгла Акеми.
        Я откупорил бутылку и наполнил бокалы. Где она это всё интересно взяла? Но этот вопрос меня волновал не настолько сильно, как полурасстегнутая верхняя часть формы девушки. Она поймала мой взгляд, улыбнулась и ещё шире раздвинула получившееся декольте. Мы подняли наши импровизированные кубки и выпили их содержимое до дна. Сделать это было несложно, вино было очень вкусное, лучше разве что «слёзы зари» от мадам Окадзаки.
        - Поцелуешь меня? - произнесла Акеми томным голосом, отбросив пустую тару.
        Я отодвинул в сторону фрукты и подвинулся к ней вплотную. Наши губы слились в страстном поцелуе. Не в силах сдержать порыв, я провел ей рукой по нежной коже шеи, плавно опускаясь вниз. Второй рукой расстегнул её блузку до конца.
        Через секунду я уже ласкал её грудь. Она была такой мягкой и в то же время упругой. Пальцы нащупали затвердевший бугорок и девушка сладко застонала, наше дыхание становилось всё чаще и громче. Я даже не заметил, когда она расстегнула мою форму. Её рука оказалась на кубиках моего пресса, медленно, но настойчиво продвигаясь вниз.
        Я не хотел, чтобы она остановилась в самый интересный момент, поэтому ловким движением расстегнул ремень и приспустил брюки. О да! Теперь её рука там, где надо! Я даже не особо удивился, что и моя не встретила сопротивления на пути и уже ощущала влагу её возбуждения.
        Дальше сдерживаться мы уже не могли, сбросили с себя то, что и так уже было почти снято и легли на плед. Она лежала на спине, я целовал её грудь, девушка начала постанывать. Потом я прижался животом к её животику, поцеловал в губы и плавно вошёл.
        Акеми тихонько вскрикнула, куснув меня за губу. Я на мгновение замер, чтобы не причинять ей боль. Потом она начала тихонько двигаться и я понял, что можно продолжать. Мои движения были плавными и неторопливыми, при этом я продолжил целовать её грудь. По сладким стонам я понял, что всё в порядке и можно действовать более уверенно.
        Это было настолько чудесно, я заново пережил юность и свой первый раз. Только сейчас это было намного лучше. Я начал двигаться чаще, Акеми тоже двигалась, разрушая к чертовой матери мои попытки сдержаться и продлить удовольствие. Да ну её нафиг, эту сдержанность! Я максимально ускорился и через пару минут мы одновременно испытали такой оргазм, что сдержать вскрик было физически невозможно.
        Тело девушки напряглось и выгнулось, потом она распласталась на пледе без сил, часто и шумно дыша. Я тоже расслабился, но продолжал опираться на локти, чтобы не стеснять её дыхание. Так мы пролежали несколько минут, я продолжил целовать её в губы и грудь. Дыхание девушки начало учащаться, и она снова начала тихонько двигать тазом.
        Я ощутил новый прилив желания и тоже начал потихоньку увеличивать амплитуду движений. Акеми застонала и стала двигаться энергичнее. В этот раз я не стал аккуратничать и разошелся во всю силу, подчиняясь зову природы.
        Второй раз был ещё более фееричным, чем первый и мне уже было глубоко пофиг, услышит ли нас кто-нибудь или нет. Я даже не понял, как получилось, что она оказалась сверху. Мы оба двигались настолько быстро, насколько это было возможно.
        Волна удовольствия накрыла нас, как цунами. В момент наивысшего возбуждения я задержал дыхание, Акеми откинулась назад, опершись на руки, потом рухнула на меня без сил, продолжая сладко постанывать. Несмотря на вечернюю прохладу, мы были мокрыми, как из-под душа. Только сейчас я почувствовал, как под поясницей растекается сок раздавленного мной персика. Хорошо, что косточка пыром не стояла. Так мы пролежали несколько минут.
        - Нам надо собираться, - тихонько сказал я, нежно поцеловав девушку в губы. - Скоро будут трубить на вечернее построение.
        - Да какое там построение, - обессиленно произнесла она. - Больше половины спит уже давно. Но ты прав, нам пора.
        Она ещё раз поцеловала меня, осторожно встала и начала одеваться. Я тоже быстро привел себя в порядок, выкинул в кусты раздавленный персик и помог собрать плед. Вино мы допили одним махом, словно просто очень хотелось утолить жажду.
        - Посмотри, у меня всё нормально на голове? - спросила Акеми, поправляя прическу.
        - Зря ты всё это делаешь, - хмыкнул я. - Когда ты была сверху, у тебя была идеальная прическа.
        - Да ну тебя, противный! - девушка засмеялась, легонько толкнув меня ладошкой. Потом обняла и зашептала на ушко, словно боялась, что кто-то подслушает. - Я люблю тебя! Очень-очень!
        - Я тоже очень люблю тебя, солнце моё! - так же заговорщицки прошептал я.
        Мы в обнимку вышли из парка, потом просто шли рядом, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Территория школы была абсолютно пустой, ни одного праздно шатавшегося адепта или спешащего по своим делам наставника.
        Когда остановились у дверей в комнату Акеми, она обвила мою шею руками, нежно поцеловала и юркнула в комнату. Я так и стоял столбом, не в силах сдвинуться с места. Жаль, что пока нельзя спать с любимой на одной кровати. Испытывать пределы лояльности Мастера пока желания не было. Ну что это за несправедливость?
        В моей прошлой жизни никто не лишал меня такой возможности. Разве что я сам выставлял очередную пассию за дверь. Или просто от неё уходил. А ведь настоящей любви то у меня ни разу и не было. Так, временные несформировавшиеся чувства необъяснимого притяжения и всё.
        Это я только сейчас понял, когда втюрился, как пацан. И только сейчас в первый раз было невероятно тоскливо, что не могу остаться с любимой после близости.
        Я стоял и буравил взглядом дверь, отделявшую меня от самого дорогого на свете человека. Когда дверь внезапно открылась, я невольно вздрогнул.
        - Ты чего не уходишь? - приоткрыв дверь спросила Акеми и забрала из моей руки свою сумку. - Иди спать! Завтра ты должен быть на высоте.
        - Спокойной ночи, любимая! - сказал я, чмокнул её в губы, развернулся и ушёл. Хотя очень хотелось остаться. Надеюсь она не услышала, как я скрежетал зубами, удаляясь от её двери.
        Я не стал оглядываться, когда шёл к своей комнате. Просто открыл дверь и зашёл. Мои бойцы уже давно спали. Я сначала шагнул в сторону душа, но стоя на пороге передумал. Если она не может быть со мной этой ночью, то пусть хотя бы останется её божественный запах.
        Весь следующий день прошёл в суете. Утром я, как мне и обещали, повел весь отряд на пробежку. Наставники с утра нос не показывали. Или хорошо скрывались, как тогда в подземелье.
        Темп я задал поинтенсивнее, чем, когда мы бежали к бастиону в долине. Что и следовало ожидать, на финиш одновременно пришли далеко не все. Отряд нехило растянулся и пришлось ждать, пока подгребут отставшие.
        Эх, негде мне сейчас взять ведро эликсира силы. Я построил отряд прямо перед воротами и начал обучать их дыхательным техникам. Только когда все справились с моими заданиями, мы пошли на завтрак.
        Потом две пары по тактике боя. На первой был только мой отряд. Мы определились, кто будет курировать каждое из шести отделений. Два человека будут всегда рядом со мной. Джерард и Акеми не имеют права отойти от меня, даже если я внезапно во время битвы захочу до ветра.
        Остальные шестеро будут обеспечивать связь с отделениями и при необходимости помогать им. Но, если мне будет что-то угрожать, они немедленно должны оказаться рядом.
        Это получается, что у меня личные телохранители? Может быть мне тогда прихватить с собой складной барный стул и обмахиваться веером во время боя?
        Вторая пара проходила с выбранными Мастером командирами отделений. Сами отряды пока муштровали на небольшом полигоне, имитируя поведение в разных боевых ситуациях, а также отрабатывали правильность выполнения основных приказов и ротацию с фронта в тыл для восстановления.
        После обеда мы уже отрабатывали тактические ходы всем отрядом. Сначала некоторые немного подтупливали, выполняя приказы, но постепенно отряд начал работать, как часовой механизм. Через пару часов я был полностью доволен результатом тренировки.
        Адепты были измотаны не меньше, чем после реального боя. Я снова построил разбредающихся по лужайке бойцов и предложил им помедитировать так, как я учил. Я ходил по рядам и помогал тем, у кого не получается. В итоге у всех получилось полностью восстановиться, не усаживаясь в позу лотоса. В этот момент прозвучал горн, звавший обедать.
        Посвежевшие после медитации адепты потянулись в сторону столовой. Дверь была закрыта, что немного удивило. Потом шваркнул открывающийся засов, и створка распахнулась, на пороге стоял Мастер Шино.
        - Дорогие адепты имперской школы магов, - начал он, окинув взглядом собравшуюся толпу. - Наступило время обеда, но сам обед будет немного позже, зато сытнее. В связи с возникшей необходимостью закончить обучение в кратчайшие сроки, мы решили пойти на необычные меры. Акиро, ты знаешь, что делать с тем, что находится на ваших столах. Когда вы употребите чудодейственное средство, отправляйтесь на пробежку вокруг школы. С вас три круга. Потом сразу обед.
        С этими словами он освободил проход и дал нам пройти. Адепты издали дружный тяжёлый вздох в предвкушении тяжёлой тренировки. Некоторые тихонько возмущались, считая задание непосильным. Я зашёл в столовую первым. На столах стояли кружки с компотом, возле каждой была небольшая пробирка с красной переливающейся жидкостью.
        Это был тот самый эликсир! Впрочем, глаз уловил некоторое едва заметное отличие. Я взял пробирку и посмотрел на хаотично струящееся содержимое, потом обернулся к Шино. Тот подмигнул мне и вышел. Я сказал всем проходить на свои места, но ничего не трогать.
        - А теперь повторяйте за мной, - сказал я, когда все расселись.
        Я взял кружку и вылил в неё содержимое пробирки.
        - Это эликсир силы. Надо выпить это залпом и сразу отправляемся на тренировку. После неё вы станете другими, словно усердно занимались несколько месяцев. Вперёд друзья!
        Показав пример, я опрокинул кружку, осушив её до последней капли. По телу разлилось знакомое ощущение силы и могущества. Я подождал, пока все это сделают.
        - А теперь за мной!
        Я выбежал из столовой и как лось понёсся к воротам. Перед тем, как покинуть территорию школы, обернулся. Все адепты ровным строем следовали за мной. Кое где слышались удивленные возгласы, парни и девчонки были в восторге от прилива сил и открывшихся возможностей.
        Первый круг бежали без остановки. В этот раз отставших на финише от отряда не было. Вместо отдыха, начали силовую тренировку, потом снова бег, ещё полукруг. Снова короткая силовая тренировка и опять бегом.
        Когда выполнили всю заготовленную мной на ходу программу, действие эликсира ещё не закончилось. Мы остановились на площадке перед воротами школы и продолжали повторять отжимания, приседания, выпады, прыжки.
        Когда первые бойцы начали оседать на землю, я остановил тренировку и спокойным шагом повел отряд в столовую. Дошли с трудом, буквально волоча друг друга и набросились на обильно накрытые столы, будто год не ели.
        Сытых и довольных адептов я вывел на широкий газон и усадил в позу лотоса.
        - И так, бойцы, снова медитируем. Только в этот раз не торопясь, вдумчиво. Чтобы целительная энергия вошла в каждую натруженную мышцу. Сосредоточьтесь как следует.
        Сел вместе со всеми на траву, но перед тем, как начать медитировать, окинул взглядом своё войско. Все четыре девушки из моего звена сидели рядом и тщательно занимались восстановлением. Прям цветник на загляденье.
        Если уж у меня и будет гарем, то все кандидатуры вполне достойные. Такие не только мужа в постели могут порадовать, но и за себя постоять. Да с такими не страшно и за свою жизнь, если вдруг её кто-то отнять захочет, просто не дадут.
        Я закрыл глаза и почти сразу ощутил потоки космической энергии. Хоть это уже не первое знакомство с эликсиром, но я отчетливо почувствовал, как крепнут мышцы и наливаются силой. Было и новое, незнакомое ощущение. Жаль, конечно, что здесь нет таких тренажёров, какие были на звездолёте.
        Завтра предстоит новый бой в подземелье. Если повторят предыдущий, мы этих звероящеров по стенам размажем. Но что-то мне подсказывало, что будет намного веселее.
        Когда я закончил с медитацией и открыл глаза, все кроме Акеми ещё продолжали. Она встретила мой взгляд и игриво подмигнула. Потом оглянулась по сторонам и, убедившись, что её никто не видит, послала мне воздушный поцелуй. Я ответил ей тем же, но внезапно её лицо стало серьёзным. Она смотрела куда-то за мою спину.
        Несложно было догадаться, что появился кто-то из наставников. Я поднялся с травы и приветствовал Мастера Шино стоя.
        - Ну вы как? - спросил он.
        - В полном порядке, Мастер! - отчеканил я. - Ребята скоро полностью восстановятся. Медитация, которой я их научил, увеличивает эффективность тренировки, их физические возможности теперь неплохо возрастут.
        - Не только физические, - Мастер улыбнулся. - Магические тоже. Это не совсем тот эликсир, с помощью которого ты совершенствовал своё тело на родной планете. Добавлен ещё один секретный ингредиент.
        - Здорово! - я обвел взглядом свой отряд. Парни и девчонки начинали открывать глаза, на их лицах светилась одухотворенная улыбка. - Это очень хорошее средство. А мы сможем это повторить?
        - Не думаю, что стоит. По крайней мере в ближайшее время. Эликсир ещё продолжает действовать, но слабее, чем в первые часы. Да и, если честно признаться, вещь очень дорогая и редкая. Я решился пойти на этот шаг только потому, что Эл пообещал восполнить мой запас в ближайший месяц. Вот если у него всё получится сделать раньше, чем он пообещал, то вполне возможно будет повторить.
        - Понятно. А как долго продлится его эффект?
        - Ещё дня три или четыре. Так что завтра вас ожидает более серьёзное подземелье.
        - Я так и думал.
        - Не сомневаюсь. Но есть ещё один сюрприз, о котором ты скорее всего не думал. Ты и твоё звено пройдете ритуал открытия истинного дара сегодня.
        - Ох, неожиданно. А я думал, что это будет незадолго до выпуска.
        - Это «незадолго» как раз наступило.
        - Тогда почему не весь отряд?
        - За один день мы всех не потянем. А твоё звено очень важную роль играет. Именно они будут твоими телохранителями.
        - Вот значит как, - пробормотал я. Кто же я такой, если дети аристократов, имеющих в родне императоров галактики, будут моими телохранителями?
        - Остальных мы будем открывать небольшими группами. Завтрашний бой поможет выбрать с кого начать.
        - Понял.
        - Ну, раз ты все понял, тогда бери своих и отправляйтесь к часовне.
        - А как же остальные? Будут тут сидеть и ждать нас?
        - Не переживай, мои помощники найдут чем их занять. Идите, я скоро приду.
        Я подозвал бойцов из своего звена, и мы отправились к часовне. На их вопросы о том, что сейчас намечается, я лишь загадочно улыбнулся и пошёл дальше.
        Мы добрались до часовни, но дверь была закрыта. Через несколько минут мы увидели Мастера Шино, который шёл в сопровождении четверых монахов. Несмотря на жару, они были одеты в длинные чёрные плащи с глубокими капюшонами. Руки в черных кожаных перчатках. Такое впечатление, что они скрывались от солнечного света. Когда они подошли ближе, под одним из капюшонов я увидел светящиеся желтым глаза. По затылку и спине пробежал холодок, волосы на голове зашевелились. Да кто же это?
        Глава 17
        Шино и четверо незнакомцев подошли к нам и остановились в паре шагов. Я неотрывно следил за движениями людей в плащах. Они казались мне какими-то не естественными. Когда шедший впереди поднял взгляд на меня, я увидел его лицо. Если это можно назвать лицом.
        По форме напоминает человеческое, но носа нет совсем. Два жёлтых глаза и небольшой рот, больше похожий на прорезь. Подбородка нет, лицо плавно переходит в шею, на которой три пары дыхательных отверстий. Кожа больше походила на зеленоватую змеиную, чем на человеческую.
        - Здравствуй, Акиро! - приветствовало меня загадочное существо. Голос низкий, бархатистый, речь отчетливая. Я даже не сразу понял, что голос прозвучал у меня в голове, рот он не открывал. - Рад видеть тебя на нашей планете. Ты очень похож на отца. И немного на деда.
        - Вы его видели? - единственное, что я смог из себя выдавить. Глупее и не придумаешь.
        - И отца, и деда, и прадеда, - невозмутимо ответил незнакомец. - И ещё несколько колен твоего рода. Мы долго живём. Всем твоим праотцам мы помогали открывать истинный дар. Поможем тебе и твоим соратникам.
        - Скажите, кто вы? - не удержался я. Разговариваю с какой-то непонятной сущностью и даже понятия не имею, что оно из себя представляет. Зато живёт века и знает моих предков.
        - Акиро, успокойся, - вмешался Мастер Шино. - Господин Аримэия уверен, что его все знают. Выходит, тебе о нём не рассказывали.
        - Я верховный жрец храма Древних Богов и всех Стихий, на пороге которого ты стоишь, - голос Аримэия снова зазвучал в моей голове, и я уже не слышал Мастера Шино. - И я курирую семью императора галактики не одну сотню лет. Сегодня твой черёд прикоснуться к вечности и получить особый дар. Я чувствую, что ты отличаешься от остальных адептов.
        - Я уже не первый раз это слышу, но чем я отличаюсь? Никто мне не может объяснить.
        - Зачем торопишься? Скоро сам всё узнаешь, - ответил древний рептилоид. - А теперь перейдем к делу.
        Аримэия подошёл ко входу в храм и протянул в сторону двери свою руку. Без перчатки она смотрелась ещё чуднее, чем лицо. Пальцев было пять, как у меня, но вместо мизинца с другой стороны узкой ладони был ещё один большой палец. Зеленая чешуйчатая кожа на тыле и желтая грубая на ладони. Такой рукой можно крепче сжимать рукоять меча. Впрочем, сомневаюсь, что он использует острый металл, чтобы убивать врагов.
        К желтому кругу он даже не прикоснулся. Когда узор на двери ожил, до руки было полметра, не меньше.
        Мы вошли под своды древнего храма. Кроме меня и Акеми из моего звена здесь раньше не был никто. Бойцы с выпученными глазами оглядывались по сторонам.
        Мы остановились, не доходя до кристаллов силы шагов десять. Жрец вытянул руку ладонью вниз и две каменных плиты пола ушли вниз и в стороны, открылась идущая вниз лестница.
        Ступени освещались магическими источниками света, вмонтированными в каменные стены на уровне колена. Внизу оказался просторный круглый зал, в центре которого на постаменте сияли кристаллы вдвое большие тех, что были наверху. По периметру с высокого потолка свисали экземпляры поменьше.
        Аримэия сказал всем выстроиться вдоль стен по бокам от выхода. Шино тоже остался там, а я в сопровождении четверых жрецов пошёл к кристаллу.
        - Акиро, ты должен сейчас расслабиться и полностью довериться мне, - прозвучало в моей голове. - Смотри мне в глаза.
        Верховный жрец стоял между мной и кристаллом, от которого потянулись полупрозрачные искрящиеся потоки энергии, вливаясь в темный силуэт служителя. Глаза под капюшоном начали светиться всё ярче и постепенно увеличивались, заполняя моё сознание.
        На какой-то момент мне показалось, что это те самые глаза, которые я видел во время медитации, только жёлтые. Картинка реальности расплылась и растворилась, теперь я плыл между звезд. Но вместо леденящего холода ощущал жар, словно мое тело сунули в печь.
        Очень хотелось повертеть головой и осмотреться, но я боялся даже пальцем шевельнуть. Огромные глаза горели желтым пламенем прямо передо мной, потом вспыхнули ещё ярче, ослепив своим сиянием.
        Я пришёл в себя лёжа на полу. Холодный камень быстро привел меня в чувства. Я видел, как Акеми рванулась ко мне на помощь, но Шино остановил её. Выходит, что я вырубился всего на несколько секунд. Тело переполняла сила, похожая на энергию тени, но какая-то другая, непривычная.
        Я бодро вскочил на ноги. Аримэия и его помощники так и стояли между мной и кристаллом.
        - Ты и правда будешь великим, Акиро! - прозвучал голос жреца. Интересно, а его слышу только я? Надо будет у Акеми спросить. - Твое искусство создания порталов превосходит любого живущего в этой галактике. Боевые навыки изменились, теперь тебе не надо обращаться к сомнительной тени.
        - А как мне всем этим пользоваться?
        - Тебя обучит Мастер Шино. Теперь ты его личный ученик. Я вижу у тебя одну интересную способность, такого я раньше не встречал.
        Я хотел было задать новый глупый вопрос, но вовремя закрыл рот. А жрец решил удовлетворить моё любопытство.
        - Ты теперь хранитель силы. Можешь накапливать её очень много и делиться с другими. Бойцы, которые будут находиться рядом с тобой смогут биться долго без остановки на медитацию.
        - Ого! - вырвалось у меня, как ни старался я себя сдерживать.
        - Ага! - сказал верховный жрец. Возможно мне показалось, но уголки его рта немного приподнялись. - Теперь отходи в сторону, пусть подходит следующий.
        Рука указала на Джерарда. Парень сначала стушевался, оглянулся на Мастера, тот кивнул. Здоровяк неуверенно двинулся вперёд и остановился в двух шагах от жреца, где только что стоял я.
        Теперь я видел весь процесс со стороны. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наверно рептилоид что-то говорил бойцу, но мы ничего не слышали. Значит и то, что он говорил мне, слышал только я. Потом потоки энергии кристалла начали вливаться в жреца и глаза осветились желтым.
        Джерард немного подался вперёд, но не сделал и маленького шага. Потом он немного приподнялся над полом. Его руки и ноги вели себя так, словно он парит в невесомости.
        Золотистый поток из-под капюшона ударил парня в грудь и его полностью окутало сиянием. Потом поток исчез и Джери рухнул на пол, как тряпичная кукла, но быстро поднял голову и начал вставать с пола. Оказавшись на ногах, он начал двигать руками и ногами, словно заново ощутил, что они у него есть.
        Жрец что-то безмолвно вещал ему, потом здоровяк развернулся и пошёл обратно.
        После Джерарда пошла Марико, потом сёстры блондинки. Наконец-то настал черёд Акеми. Когда рука жреца указала на неё, она на мгновение сжала мою руку, потом решительно пошла вперёд.
        Я очень переживал за неё. Насколько я понял, у неё нет императорской крови. Получится ли открыть истинный дар? А если нет, она не пострадает?
        Я старался не показывать своих сомнений и, когда она обернулась ко мне перед тем, как сделать последний шаг, ободряюще подмигнул и приложил правую ладонь к сердцу. Ведь не станут жрецы вредить адепту, даже если он не из многочисленных потомков первого императора?
        Акеми остановилась перед Аримэия. Они долго стояли неподвижно, потом начался ритуал. Девушка приподнялась над полом, её тело окутало золотистое сияние. Оно мягко пульсировало, потом девушка встала на ноги, поклонилась жрецу и пошла обратно.
        На лице смешанные чувства, вроде и радость, но слёзы на глазах. Я с нетерпением ждал, когда она подойдет и встанет рядом со мной.
        - Что-то не так? - тихонько спросил я, чтобы не слышали другие.
        - Всё нормально, - твердо ответила она и первая слеза скатилась по щеке.
        - Говори уже, зачем скрывать?
        - Я боюсь, что ты меня бросишь теперь! - горячо зашептала она. Она уже не скрывала слёз, которые дружно покатились по её щекам. - Зачем тебе нужна неполноценная без истинного дара? Так, пирожок ни с чем!
        - Что ты такое городишь? - пробормотал я, целуя её мокрые щёки, чувствуя соленый привкус на губах. - Мне ты нужна, а не твой дар! Даже если твоим самым крутым даром было бы жарить картошку, это ничего не изменит в моём отношении к тебе!
        - Вот именно! Я даже картошку жарить не умею!
        - Ну и ладно, этим всё равно будут повара заниматься, а ты будешь всегда рядом со мной!
        - Бездарная!
        - Любимая! Ты моя любимая! И всё остальное не имеет значения!
        Она что-то ещё хотела сказать, но я припал к её губам страстным поцелуем. И плевать было, что кругом куча свидетелей. Своих бойцов я не стеснялся, а остальные поймут. Правда у Марико и близняшек в глазах горел огонь ревности.
        Ничего, подождете. Когда у меня будет гарем, тогда и вас поцелую как следует. А сейчас только Акеми смысл моей жизни. В это время к жрецам вышел Валион.
        - Смотри! - девушка отстранилась от меня и кивнула в сторону проводимого ритуала.
        Валион приподнялся над полом чуть выше, чем остальные. Его тело объяло сияние, оно разгоралось всё ярче и ярче, пока он ослепительно не вспыхнул, заставив всех зажмуриться.
        Когда я открыл глаза, смог различить лишь тускло светящиеся кристаллы в тёмной комнате. Чтобы быстрее привыкнуть к потемкам, снова зажмурился. Все молчали и оставались на своих местах. Различил лишь едва слышное шипение со стороны, где лежал Валион.
        Я был в полном шоке. Валион был магом света, чистым душой и помыслами. За что? Когда снова открыл глаза, уже смог увидеть, что на полу лежат лишь обугленные головешки вместо моего светляка.
        В горле застрял крик, и я рванул вперёд, но словно наткнулся на невидимую стену. Жрец вытянул руку вперёд, я не мог даже пошевелиться.
        - Вернись на своё место, Акиро! - его голос буквально ударил в мозг. - Всё нормально.
        - Да какое на хрен нормально? - прохрипел я. - Вы сожгли моего мага!
        - Всё не так, как кажется, вернись на место, не вынуждай меня применять силу.
        Вряд ли я мог тягаться с верховным жрецом. Может и мог, но не сейчас, я еще не умел пользоваться своими новыми навыками. Но, может и не надо ни с кем сейчас меряться силами? Может жрец прав?
        Я медленно отошёл назад и прижался к стене. Акеми сжала мое запястье и тоже неотрывно смотрела на тлеющие останки мага. Мастер Шино стоял рядом с нами с невозмутимым лицом. Ну если он не бунтует, может и правда всё будет хорошо? Хотя в это уже слабо верилось. Он же не феникс.
        Жрецы обступили останки и протянули к ним свои руки. Легкое свечение сплеталось в спирали и впитывалось в изуродованное тело. Вскоре тлеющие головешки окутало розовое свечение, и они начали преображаться.
        Обугленный труп начал шевелиться, обрастать новой кожей и обретать очертания человека. Все как завороженные смотрели на изменения, которые происходили с телом. Прошло минуты три, когда тело полностью восстановилось.
        Валион резко вдохнул и закашлялся, пытаясь подняться с пола. Испуганными глазами он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Потоки энергии, обвивающие его тело прекратились, и жрецы опустили руки.
        Маг начал подниматься с пола, но внезапно понял, что абсолютно голый, сел обратно, поджав ноги. Один из жрецов протянул ему плащ, такой же, как у них самих. Такое впечатление, что они знали, что плащ пригодится.
        Валион надел плащ и встал в полный рост. Капюшон он не стал надевать на голову, а небрежно отбросил назад. Точно не уверен, но он будто бы стал выше. Соломенного цвета волосы были аккуратно уложены, как после работы профессионального парикмахера. Гордая осанка давалась ему без видимых усилий, а во взгляде теперь была сила и уверенность.
        - Акиро, тебе очень повезло, - прозвучал в моей голове голос Аримэия. - Твой маг света стал Инквизитором. В борьбе с орденом Мрака его дар бесценен. Теперь он твоя правая рука.
        Я не стал отвечать жрецу вслух, а просто кивнул. Валион, уверенно ступая по холодным камням голыми ступнями, словно шел по ковровой дорожке дворца, вернулся на свое место у стены.
        Следующим на ритуал должен был идти Гудро. Тот сделал два шага вперёд и остановился, не решаясь идти дальше.
        - Иди же, чего остановился? - подбодрил его Мастер. - Иди к жрецу!
        Гудро так и стоял на месте, оглядываясь по сторонам. Потом повернулся к жрецу и медленно пошёл вперёд. Аримэия долго с ним беседовал, потом начался ритуал.
        Парень оторвался от пола и начал парить в невесомости, как вдруг его тело начало трясти, кожа начала чернеть и покрываться наростами. Вместо желтого свечения вокруг тела появилась черная дымка, скрытое которой, тело продолжало трансформироваться.
        Жрецы отступили назад, прекратив вливать энергию кристалла в тело адепта. Дымка растворилась и перед ними стояло демоноподобное существо трехметрового роста. Рептилоиды стояли, невозмутимо сложив руки на груди.
        Дальше произошло неожиданное, Валион бросился опрометью в сторону преобразившегося Гудро. В его руке материализовался огромный меч, сотканный из света. Половину пути новоявленный инквизитор преодолел в прыжке и с размаху опустил своё оружие на демона, разрубив его вдоль на две части, как игрушку. Две половинки рухнули на пол, источая снопы искр и языки пламени.
        Эрле вскрикнул, как раненый зверь, и бросился к брату. По пути его тело быстро изменялось, превращаясь в демона, подобного убитому. Валион резко обернулся и направил меч на приближающегося монстра. Потом светящийся клинок вырвался из его руки и полетел навстречу Эрле, отбросив того назад и пригвоздив к стене.
        Меч попал ему точно в центр грудной клетки и вошел в каменный монолит. Тело начало дымиться и осыпаться на пол кусками. Когда всё закончилось, голос верховного жреца слышали уже все.
        - Два бойца оказались шпионами ордена Мрака. Скажите спасибо своему соратнику, что он быстро разрешил ситуацию.
        - Простите меня, это я не досмотрел, - услышал я сдавленный голос Мастера Шино. - Я не заметил в них Мрака.
        - Не вини себя, Шино, ты не виноват, - успокоил его Аримэия. - Я тоже не увидел этот подарочек, пока мы не начали ритуал. Но теперь у вас есть инквизитор, который сможет распознать даже хорошо замаскированного врага. На сегодня ритуал закончен, вы можете идти.
        - Спасибо тебе, Аримэия, до завтра. Идемте, бойцы.
        Все послушно засеменили за Мастером к выходу.
        - Задержись на минуту, Акиро, - услышал я голос верховного жреца, теперь только в своей голове.
        - Идите, мне надо остаться ненадолго, - сказал я Акеми и тем, кто был рядом. Потом подошел к рептилоиду.
        - Твоя девушка не имеет имперской крови, - начал он. - Но она сильный маг и истинно любит тебя. Если тебе будет грозить смертельная опасность, отдаст свою жизнь не задумываясь. По понятным причинам мне не удалось раскрыть её истинный дар, его просто не существует. Но я усилил её собственный дар, который и так был далеко не заурядным. Так что она вполне достойная боевая единица в твоем отряде.
        - Спасибо, Аримэия, я вам очень благодарен! - сказав это, я поклонился в пояс.
        - Больше никогда и ни перед кем так не кланяйся, Акиро. Тебе будут кланяться и падать ниц. Привыкай, так положено. Это традиции тысячелетий и тебе волей-неволей придется их соблюдать.
        Я бы хотел сказать, что я всё понял, но в голове только смутные догадки. Моё смятение не ускользнуло от глаз жреца.
        - Всё будет хорошо, Акиро, но сначала придется как следует постараться. И не пытайся выведать у меня подробности, пусть всё идет своим чередом. Теперь можешь идти.
        - Спасибо, - ответил я, слегка кивнув вместо поклона. Жрец ответил мне более учтивым кивком. Наверно так положено.
        Я развернулся и быстро пошел к выходу, пытаясь догнать удаляющийся отряд. Когда поравнялся с Мастером Шино, тот сразу обратился ко мне.
        - После ужина жду тебя на площадке за храмом. Не будем откладывать в долгий ящик первую тренировку. Остальными твоими бойцами займутся другие наставники.
        - Хорошо, Мастер Шино. Я буду вовремя.
        По пути к столовой все шли молча, даже не глядя друг на друга. Все тяжело переживали потерю соратников, которые оказались засланцами лютого врага. Ребята с уважением и некоторой опаской смотрели на Валиона, который так быстро и эффектно уничтожил демонов. В обеденный зал мы вошли последними, остальные уже расселись за длинными столами и приступили к ужину.
        Когда я вошел, остальные поднялись со своих мест и приветствовали стоя. Я не стал удивляться такому поведению адептов, а лишь одобрительно кивнул и жестом дал понять, чтобы они продолжили ужинать.
        Я практически не глядя закидывал в рот содержимое тарелки, мои мысли были уже за храмом. Не терпелось опробовать свой дар, который уже назвали легендарным.
        Глава 18
        Выходя из столовой, моё звено вместе с группой наставников отправилось на полигон. Я пожелал им удачи и направился в сторону храма. Акеми как-то особенно грустно посмотрела на меня перед тем, как пойти вслед за остальными. Я послал ей воздушный поцелуй, она улыбнулась.
        Ступая по вымощенной темно-серым камнем дорожке, я задумался над ещё одной внезапно возникшей проблемой. У меня теперь неполное звено. На место племянников господина Кенджи Сарго надо искать новых кандидатов.
        По идее, это должны быть маги, обладающие атакой на средней и дальней дистанции. Братья неплохо с этим справлялись. Я всё никак не мог поверить в то, что произошло. В голове возник новый звенящий вопрос - а Кенджи случайно не предатель? Или может быть он сам не знал, что его племянники принесли присягу Мраку и ждали удобного момента для атаки? Ведь даже долгожители жрецы не сразу их разглядели. Почему-то мне очень хотелось верить, что он непричем.
        Почему я переживал по поводу Кенджи? Да потому, что он был рядом с Элом, а тот точно является моим близким родственником. Я это чувствовал. Но пока не решил для себя, насколько он близкий. Только на этот вопрос мне пока никто не ответит, опять везде эти грёбаные тайны. Не врубаюсь, они мне не доверяют что ли?
        Сам не заметил, как оказался на лужайке за храмом. Мастера Шино нигде не было. Внутренняя чуйка подсказывала, что он где-то рядом. Он ведь мог раствориться в воздухе и стать незаметным? Я это уже один раз видел. Сердце тревожно ударилось в ребра в ожидании первого испытания и оно не подвело.
        Из-под деревьев с другой стороны лужайки в меня полетел, раскручиваясь в сияющий вихрь, полупрозрачный диск с клинок катаны в диаметре. Он приближался настолько стремительно, что у меня не было времени на принятие решения, что с этим делать. Я инстинктивно выставил руку вперёд, пытаясь создать направленный щит.
        Каково же было моё удивление, когда на пути диска появилась мерцающая пелена, отбившая магический снаряд в небо. Диск взмыл под облака и взорвался снопами медленно оседающих искр. Прямо праздничный салют!
        Шино не дал мне возможности порадоваться небольшому успеху и из-под сени деревьев в меня полетели сразу несколько вращающихся дисков. Я уже знал, что делать, все они точно также улетели в небо. А я стоял и ждал, что будет дальше.
        Из тени деревьев вышел полупрозрачный силуэт наставника, постепенно обретая привычные очертания. Он не торопясь двигался в мою сторону. Я пошёл навстречу, наконец-то он мне хоть объяснит, как использовать новые навыки. Не тут-то было!
        Шино развел руки в стороны, на его пальцах начали плясать быстро растущие в размерах электрические разряды. Ну ладно, разведка боем продолжается. Я создал купол щита и был немало удивлён, когда мир вокруг потемнел и стал черно-белым. Руки Мастера выделялись на общем фоне ярким красным свечением. Сам он тоже был сейчас красным на сером фоне, только не таким ярким.
        Значит мой щит теперь является ещё и детектором угроз, я смогу видеть атаки врага до того, как он их применит. Руки Шино вспыхнули ещё ярче и в меня ударили десятки молний. Купол выдержал, покрывшись всполохами пламени. Когда прозрачность восстановилась, наставника впереди не было. Я ощутил спиной болезненный холод и резко отпрыгнул вправо, краем глаза увидев огромный призрачный клинок, который пронзил место, где я только что стоял.
        Двухметровый полупрозрачный меч резко крутанулся и обрушился на меня, но я снова успел уклониться. Я чувствовал его движения даже тогда, когда не видел. Это ощущение я теперь хорошо запомнил.
        - Ты неплохо справился с первым испытанием, - сказал Шино, довольно улыбаясь. - Три защитных механизма безошибочно применил меньше, чем за минуту. Причем даже не имея понятия, что ты сделал.
        - У меня не было возможности осознанно применять защиту, Мастер. Я просто хотел выжить после ваших атак.
        - Не переживай, у меня не было намерений тебя убить.
        - А так сразу и не скажешь, - сказал я и покачал головой. - На какое-то мгновение я подумал, что вы тоже предатель.
        Шино не удержался и захохотал.
        - Это тоже полезный навык, ожидать предательства от человека, которого до этого считал своим союзником. В какой-то момент он сможет спасти тебе жизнь. И так, давай разберём то, что ты только что сделал. Вихри света ты отбил с помощью направленного щита. У него есть разные красочные названия, но я не буду забивать ими твою голову. Сам для себя реши, как ты будешь его называть. Хотя не обязательно называть, главное правильно использовать. Он подходит для защиты от дальних направленных атак. Можно применять и для защиты от обычного и магического оружия, в том числе и от метательного. Только нужно немного доработать. Если бы ты отразил вверх этот диск, находясь в помещении, то тебя завалило бы камнями.
        - И что же я должен был делать?
        - Самый лучший вариант, оттолкнуть щитом атаку обратно в нападавшего. Не факт, что тот не уклонится, но для него это будет неожиданностью, а может и угодить в него, тогда ему будет больше не до атак. Ты должен отчетливо представить себе, куда хочешь отбить. А ещё можно скорректировать движением ладони. Давай попробуем. Одна только просьба, в храм не угоди, Аримэия нас не простит.
        - Так может забуриться куда-нибудь в джунгли и там испытывать?
        - В джунгли? А ты там был, что такое предлагаешь?
        - Так мы же бегали в подземелья древнего бастиона…
        - Дорога до бастиона защищена магической стеной. Со стороны её не видно, но ни один монстр не сможет проскользнуть. Разве что это будет сильный маг. А если углубиться в джунгли, то нам будет не до тренировок друг с другом. Нас будут тренировать чудовища, которые полезут со всех сторон, учуяв наш запах. Это тоже можно устроить, но потом, когда ты освоишься.
        - Понял, ладно. Атакуйте.
        Шино отошел на другой край лужайки и в меня полетели светящиеся диски один за другим. Первый я отбил точно в него, но тот ловко уклонился, не прекращая пускать в меня магические снаряды. Один из отбитых дисков пролетел рядом с Шино, ровно срезал кроны кустов и с грохотом врезался в крепостную стену, выбив и выкрошив из неё десятка два кирпичей. Если запустить один такой диск в стадо волкоящеров, можно порвать в клочья десятки тварей одним махом!
        Шино прекратил метать диски, подошел чуть ближе и запустил в меня стену огня. Его универсальность меня поражала! Волна пламени расширялась по мере приближения ко мне, локальный щит здесь явно не вариант. За мгновение надо мной возник защитный купол. Пламя размазалось по нему и исчезло. Потом по куполу забарабанили шаровые молнии, чтобы его удержать, пришлось немного поднапрячься и мне это удалось.
        Я вовремя увидел, что Мастер Шино снова растворился в воздухе. Значит он хочет, чтобы я показал, как работает мой третий навык защиты. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.
        Правый бок ощутил холод, и я отшатнулся назад. Передо мной промелькнул призрачный клинок, чуть не задев рубаху. Меч исчез так же быстро, как и появился, Шино я так и не увидел. Я решил не стоять на месте и немного усложнить задачу Мастеру. Быстрым шагом я направился к противоположному краю лужайки.
        Холод обнял моё тело, как пояс. Он хочет рубануть горизонтально? Холоднее всего было справа. Я решил попробовать убить двух зайцев и резко кувыркнулся вправо, схватив наставника за невидимые ноги, толкнув в колени плечом. Шино брякнул что-то на непереводимом даже с помощью Софи языке и рухнул на спину, потеряв невидимость.
        - Неплохо, - крякнул он, поднимаясь с земли. - Пожалуй пора переходить к атакам.
        - Может быть сначала порталы?
        - Ты куда-то собрался? - насторожился он. - Ненаглядную ты сюда уже привел, кого ещё хочешь? Или дома что-то забыл?
        Я хотел сначала сказать, что по маме соскучился, но скорее всего он почувствует ложь. Хоть я и питал нежные чувства к женщине, которая вырастила Акиро перед тем, как в его теле оказался я. Но это было лишь уважение и почтение, не более того. Скучал я всё-таки не по ней.
        - Я хотел привести сюда своих друзей.
        - Они более сильные маги, чем твоя подружка?
        - К сожалению, нет. Но ведь Аримэия сможет усилить их дар так же, как он усилил дар Акеми?
        - У неё неплохой дар был изначально. Если твои друзья слабее, лучше пока их сюда не втягивать. Тебе предстоят довольно тяжелые испытания на грани невозможного. Если ты не хочешь потерять их в первом же бою, лучше не надо. Акеми ты точно не бросишь, если что-то пойдёт не так, но за всеми ты уследить не сможешь. Остальные твои бойцы не станут опекать их на каждом шагу. Риск потерять их в первом же серьёзном бою достаточно велик, оно тебе нужно?
        - Наверно нет, - ответил я и поник.
        - Не кисни, этого ещё не хватало! - Мастер был явно недоволен моей реакцией. - Ты сможешь их забрать, когда конфликт будет улажен. Тогда обучай их чему хочешь и давай должности на своё усмотрение. Если ты им доверяешь, они будут тебе полезны. Главное найти им правильное применение.
        - Ладно, я понял. Ну хоть навестить то их можно будет?
        - Это пожалуйста. Только надо будет подобрать время, а его нам катастрофически не хватает.
        - Я буду ждать. Давайте начнем с приемов атаки, а порталы позже.
        - Правильное решение. Пожалуй, приступим, солнце уже над самой стеной. Первым делом ты должен научиться использовать свой навык хранителя силы. Сейчас медитируешь и накапливаешь энергию. Потом продолжение тренировки. А я пока на травке поваляюсь.
        Я сел в позу лотоса, глядя на раскинувшего конечности по газону наставника. Энергия космоса ливанула в меня мощным потоком. Похоже этот навык тоже сильно изменился в лучшую сторону. Если бы я мог также восстанавливаться раньше, меня накрыло бы перегрузом секунд через пять-семь. Сейчас я продолжал вливать энергию, не чувствуя пресыщения даже через пару минут. Однако испытывать пределы возможностей не стал, этого должно хватить, чтобы разнести здесь всё под ноль.
        - О, да ты реально опасен! - одобрительно крякнув сказал Шино. - Первое, что мы испробуем, это твой измененный навык изъятия энергии у врага. Концентрируй энергию в руке, кидай в меня, а потом возвращай обратно.
        Мастер отошёл от меня шагов на тридцать и приготовился. Я сделал всё так, как он сказал. Смачный заряд, выпущенный мной из правой руки, врезался в защитный купол, обволок его золотистым сиянием, и я тут же потянул его назад. Прилив силы был очень весомым, раньше меня таким вырубило бы. Но нет, я чувствовал себя прекрасно.
        Недолго думая, я сделал повторный бросок, потом ещё. И я даже не почувствовал перегруза! Да сколько же в меня влезет? Надо на досуге попробовать, есть ли предел. А как я это почувствую? На части не порвёт?
        Когда я собрался повторить бросок, Мастер вытянул руку вперёд. Я только сейчас заметил, что его пошатывает. Я побежал к нему, но он остановил меня на полпути.
        - Не надо подходить! - крикнул он, собрав остатки сил. - Просто дай мне энергии, ты же будешь делиться ей со своими бойцами, вот и потренируйся на мне.
        - Но я понятия не имею, как это делается!
        - Хватит болтать! Просто сделай!
        Ладно, буду делать. Как, не знаю. Я вытянул руку, направив ладонь в его сторону, и представил, как потоки силы перетекают от меня к Мастеру. Через несколько секунд усилий в сторону Шино от моей руки потянулась тонкая струйка золотистых искр.
        - Ну вот, а говоришь, что не умеешь. Надо потренироваться, чтобы поток был мощнее, а то так слишком долго.
        Я поднапрягся и отправил поток в несколько раз сильнее. Наставник приходил в норму прямо на глазах.
        - Всё, останавливай, достаточно. Пора испробовать новый навык. Молот возмездия. Редкий кстати, тебе с ним очень повезло.
        - И что он из себя представляет?
        - Это дальняя атака. Бьет по площади, размер которой зависит от твоего мастерства.
        - Что нужно сделать, чтобы применить?
        - Поднимаешь руки ладонями вверх, делаешь выброс сгустка энергии, чтобы он поднялся над твоей головой. Очень высоко поднимать не обязательно. Затем смотришь на нужное место и резко обрушиваешь силу туда. Если там не суперкрутые маги, то их раздавит в лепешку.
        - И как мне его испробовать? На вас я это направлять не буду.
        - Не ссы в глинтвейн, я справлюсь. Ты зарядил меня по полной. Я подкрашу защитный купол, чтобы ты увидел, как он деформируется.
        Хорошо, сам напросился. Хотя ещё далеко не факт, что у меня всё получится. Я отошёл подальше и повернулся лицом к Мастеру. Хренова туча энергии не стесняла меня, но я постоянно чувствовал её присутствие. Сгустки этой самой энергии я направил в кисти рук. Ну это несложно, просто вместо тени немного другое.
        Я повернул ладони вверх и выпустил заряды в небо. Где находится выпущенная мной сила, я отчётливо чувствовал. Следующим движением я обрушил всё на то место, где стоял Шино.
        Мастер держал щит так, словно это последний бой в его жизни. Мерцающий голубым светом купол серьёзно прогнулся, заставив держащего встать на одно колено, но он смог выстоял. Потом щит выровнялся и исчез.
        - Очень даже неплохо для первого раза, - сказал он, встряхивая кисти рук, словно они занемели. - Когда доведёшь молот до совершенства, я не устою.
        - Охренеть, - только и смог я сказать. - Хороший приёмчик, буду развивать.
        - Есть ещё один прием, называется «пика ярости». Я объясню тебе, как им пользоваться, но на мне испытывать не надо. После твоего «молота» я в себе уже не уверен.
        - Чем дальше, тем любопытственнее. И где же я смогу его испробовать?
        - Завтра в подземелье. Все вы стали на порядок сильнее, испытание будет более серьёзным. Так что у тебя будет шанс отличиться. Чтобы использовать пику, ты должен максимально отвести руку назад, собрать в ней энергию и резко выбросить руку вперёд, сжав перед этим в кулак. Удар узко направленный, но очень мощный. Таким можно убить крупного монстра или пробить стену. А на сегодня тренировка закончилась, можешь идти.
        - Спасибо, учитель! - сказал я, поклонившись, как меня учил Аримэия, не слишком рьяно, соответственно моему статусу. Мастер Шино улыбнулся, кивнул чуть более уважительно, чем я, и ушёл.
        Я ещё пару минут постоял в центре лужайки, вдыхая вечерние запахи. Солнце уже скрылось за стеной Школы, раскрасив перистые облака зеленовато-розовым цветом. Скоро отбой, пора в общагу.
        Я шёл по дорожке мимо парка, когда меня окликнула Акеми. Она сидела на лавочке недалеко от входа, я направился к ней.
        - Давно здесь? - спросил я.
        - Да не особо. Не больше четверти часа. Это ты только с тренировки идёшь?
        - Ага.
        - Ну и как тебе обновки?
        - Впечатляет, руки чешутся проверить всё это в подземелье. А у тебя как?
        - Ну, как ты понимаешь, нового у меня не появилось. Зато мои наработки неплохо прокачались. Посмотрим в подземелье. Но я тебя не только обсудить успехи ждала. Я уже соскучилась!
        Она обняла меня и стала страстно целовать. Я ответил взаимностью, моя рука сместилась с её плеча на грудь. Между рукой и грудью была лишь легкая блузка, лифчика на ней не было. Пальцы нащупали выступающий сквозь тонкую ткань бугорок и аккуратно сжали, девушка начала постанывать. Она гладила мой живот всё ниже, как вдруг нас бесцеремонно прервали.
        - А почему это одной достаётся всё, а нам ничего? - прозвучал раздражённый голос Марико.
        Мы сели прямо на лавочке, я закинул ногу на ногу, чтобы скрыть признаки своего возбуждения. Почти получилось.
        Перед нами стояла Марико собственной персоной и две блондинки по сторонам от неё. Одеты все были довольно вызывающе. Если бы увидел кто-нибудь из наставников, могло прилететь, но видимо в данный момент их это не особо волновало.
        - Что вам нужно? - я задал первый пришедший в голову вопрос. Хотя ответ и так был вполне понятен. - Зачем вы пришли сюда?
        - Как зачем? - Марико взяла на себя роль главного переговорщика. Сестры молча поедали меня взглядом, словно не замечая, что рядом со мной сидит моя девушка. - Мы хотим восстановить справедливость. Тебе ведь положен гарем, а мы идеально подходим, чтобы его пополнить, правда девочки?
        Блондинки заулыбались и дружно кивнули.
        - Мы красивые, стройные, умные, - продолжала Марико. - К тому-же, как оказалось, хорошие бойцы и сможем родить не только здоровых и крепких детишек своему любимому мужу, но и постоять за себя и свою семью. В том числе и за мужа. Так ведь, девочки? Неужели мы тебе не нравимся?
        С этими словами они начали расстёгивать и так почти не застёгнутые блузки, обнажая шикарную грудь. Да, здесь было на что посмотреть.
        Глава 19
        Я сначала немного растерялся под таким натиском. Акеми вылупила глаза и смотрела то на меня, то на потерявших стыд девушек, ожидая моей реакции.
        - Так, девочки, стоп! - я вытянул руку ладонью вперёд. В конце концов это я здесь решаю, когда и с кем я сплю, а с кем нет и за меня это решать не надо. - Остановитесь! Если вы считаете меня своим будущим мужем, а не исключено, что именно так и будет, вы должны меня слушаться! К тому же, сейчас я ваш командир. Немедленно приведите себя в порядок и отправляйтесь в свою комнату!
        - А вы тут и дальше будете сидеть миловаться? - ревниво бросила Марико, торопливо застегивая блузку.
        Блондинки последовали её примеру. Все так насупились, что мне стоило немалых усилий, чтобы не рассмеяться. Даже умудрился состряпать серьёзную физиономию.
        - Нет, мы идем в общежитие вместе с вами. Завтра будет серьёзный бой, нам предстоит испытать свои навыки. У остальных истинный дар не открыт, так что основная нагрузка придётся на наше неполное звено. И ещё один момент, девочки. Если мы будем одной семьёй, будьте любезны относиться друг к другу с уважением, а не устраивать серпентарий.
        - Никто змеюшник устраивать не собирается, - резко ответила раздосадованная неудачной попыткой меня соблазнить Марико. Потом увидела мой недовольный взгляд, спохватилась и стала говорить гораздо мягче. - Мы должны заботиться друг о друге, а не враждовать.
        - Совершенно верно, - довольно кивнул я и мы дружной стайкой вышли из парка.
        Красиво говорит Марико. Слабо верится, правда, что это сказано искренне. Буду надеяться, что это так, но буду отслеживать ситуацию. Или может забрать Акеми к себе в комнату? Стоп! Есть идея. А почему бы и нет? Надо же с чего-то начинать. Я поравнялся с Акеми, обнял за талию и прижал к себе.
        - Стань моей женой, - прошептал я ей на ушко. - Я подойду завтра к Мастеру Шино и попрошу о свадьбе.
        Акеми остановилась, повернулась ко мне и посмотрела в глаза. В её глазах навернулись слёзы. Остальные девушки прошли с десяток шагов и остановились, обернувшись.
        - Ты уверен, что тебе нужна дефектная? - дрожащим голосом произнесла она.
        - Ну хватит уже об этом, ты не дефектная, а очень эффектная! - сказал я и улыбнулся. - Ты моя любимая, желанная. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной рядом. И если я уйду от тебя, то только умерев.
        - Честно-честно?
        - Абсолютно! Мне плохо, когда ты не рядом. Особенно ночью.
        - А как же девочки?
        - А что девочки? Это мои бойцы, пока на этом всё. И, даже если они будут в моём гареме когда-нибудь, ты всегда будешь моей главной драгоценностью. Так что ты мне ответишь?
        Акеми некоторое время испытующе смотрела на маня. Я уже напрягся, что она сейчас выдаст что-то неожиданное для меня. Пауза начала затягиваться, повисла звенящая тишина, нарушаемая только её взволнованным дыханием. Потом она тряхнула головой, словно пытаясь выкинуть из головы навязчивые мрачные мысли.
        - Конечно, да! - сказала она громко, потом уткнулась мне в плечо и разрыдалась.
        - Ну мы идём, или как? - с деланным спокойствием спросила Марико, хотя я почти слышал, как она скрипела зубами от ревности и зависти.
        - Идём, девочки, идём, - примирительно сказал я, но со сталью в голосе, чтобы почувствовали, кто в доме главный. - Идите вперёд, мы вас догоним.
        Я успокоил Акеми, помог вытереть слёзы, и мы потихоньку двинулись в сторону общаги. Трое идущих впереди периодически оглядывались, проверяя идем мы или нет. Эк их сильно зацепило. Даже решились на дружную атаку обнаженной грудью. Интересно, а если бы я их не остановил в этот момент? Насколько далеко всё могло зайти, до групповухи? Интересно, я справился бы со всеми? Вполне возможно, я почувствовал повышение интереса к женщинам после первого применения эликсира, смешанного со «слезами зари». Что же из этого вызвало такой эффект? Или именно сочетание? Я шёл, обнимая любимую девушку и пялился на трех других.
        Так, Акиро, выбросить всё из головы! А то уже что-то начинает просыпаться ниже пояса. Ишь, расфантазировался! Только предложил любимой руку и сердце, а сам иду пялюсь на три аппетитных задницы впереди и думаю, как их раздеть. Отложим это на потом. Чуйка подсказывает, что это всё впереди. И в прямом и в переносном смысле.
        Возле двери девичьей комнаты состоялась несколько непривычная процедура прощания. Девушки тоже изъявили желание поцеловать меня на ночь. Но в губы я поцеловал только Акеми, а остальных я чмокнул в щёчку, несмотря на подставленные пухлые губки. От ушей не скрылся тихий вздох разочарования. Ничего страшного, пусть нагуливают аппетит.
        Утро началось как обычно, с пробежки вокруг стен школы. После прокачки продвинутым эликсиром (между прочим, его действие ещё продолжалось), все бежали ровно, и никто не отстал.
        После завтрака на выходе из столовой нас встречал Мастер Шино. Три звена, выбранных судя по всему не случайно, отправились в храм для раскрытия истинного дара. Тренировку в подземелье отложили на пару часов.
        Моему звену организовали лекцию по тактике боя с примерами практического применения. Учитывая, что часть отряда обретет за это время новые навыки, очень полезная информация. Пора забывать, что я воин одиночка и превращаться в полководца.
        До бастиона, спрятанного в джунглях, добрались быстрее, чем в прошлый раз. Мастер Шино открыл входные ворота, мы дошли до лестницы вниз и спустились к арсенальным комнатам. Мальчики налево, девочки направо.
        Когда экипированные мы вышли в коридор, Акеми подошла ко мне.
        - Ты можешь сейчас дать мне тот самый шлем?
        - Думаешь, он лучше твоей короны валькирии?
        - В разы. Если я пойду в бой с этим шлемом, урон будет больше раза в полтора.
        - Понял, сейчас сделаю.
        Я отошёл в сторону и позвал своё звено меня прикрыть. Раскрывать свой маленький секрет перед всем отрядом я пока не был готов. Йоши выпрыгнул из татуировки на запястье и сразу начал тереться об ноги Марико.
        - Вот видишь, твой кот меня любит, а ты почему-то нет! - она присела и погладила пушистого, который тут же благодарно замурчал.
        - Не дави на меня, - ответил я, скользнув взглядом в глубокое декольте её брони, в котором покоилось очень аппетитное содержимое. Потом добавил, обращаясь и к ней и к себе одновременно. - Всему своё время.
        Я достал тот самый старинный артефактный шлем и вручил Акеми. Она обрадовалась, как ребёнок, погладила шлем и надела. От шлема побежали голубые энергетические потоки, объединяя его с остальными частями доспеха. Меньше, чем через минуту тело девушки было покрыто полупрозрачной слабо переливающейся голубыми проблесками бронёй.
        Я осмотрел её с головы до ног, удовлетворенно кивнул, и мы пошли ко входу в подземелье, перед которым стоял Шино. Три звена, прошедших инициацию, стояли рядом с ним, остальные чуть дальше.
        - Акиро, думаю ты догадываешься, что основная роль в сегодняшнем испытании принадлежит тебе и твоему звену. Три новопосвященных звена будут идти рядом с тобой, но их навыки пока не отработаны. Они будут тренироваться во время битвы. Остальное войско будет только вспомогательным. В атаку не кидай.
        - Я понял, Мастер, учту. Только в моем звене теперь не хватает двух человек. У вас есть кандидаты?
        - Конечно есть, - ответил он, ухмыльнувшись. - Думаю, ты сам выберешь их сегодня. Посмотрим, насколько я оказался прав.
        Шино открыл дверь, я со своим звеном зашел первым, потом ещё три звена с открытым даром, за ними остальные. Замыкали колонну Мастер Шино с четырьмя помощниками. Как только они закрыли за собой дверь, сразу растворились в воздухе. Понятно, дальше сами. И как они всё-таки это делают?
        Длинный плавно уходящий в глубину коридор вывел в огромную каверну продолговатой формы. До дальней стены метров двести, ширина около сотни, а высота потолка примерно полсотни. Места для боя больше, чем достаточно.
        В отличие от коридора, каверна была освещена не особо хорошо, но три больших проема в противоположной стене были отчётливо видны. Боевое построение приняли с расчётом, чтобы сзади оставалось хотя бы метров двадцать пространства.
        Своё звено я поставил в центре, три звена с открытым даром разделил на две группы и отправил на фланги. Остальные стояли сзади.
        Пол задрожал, донесся топот десятков тяжелых ног, мы приготовились к бою. Как начинать его, мы обсудили заранее. Акеми поднялась над полом метров на десять и медленно поплыла вперёд и немного в сторону, накапливая заряд в железных перчатках по локоть. Марико положила мерцающую стрелу на тетиву и начала натягивать лук. Я отправил в руки такое количество энергии, которое раньше смог бы выдать за весь бой, причем пользуясь притоком ее от врага. Поднял руки над головой ладонями вверх, призрачно мерцающий видимый только мной сгусток поднялся почти под потолок.
        На остальных бойцов я не смотрел, все знали, что им делать. Осталось только увидеть врага в лицо. Точнее, в морду, мы же пока сражаемся только с монстрами, но скоро всё изменится.
        Из темных проемов в дальней стене вырвались первые покрытые костяным доспехом быки. В холке каждый из них был не меньше трёх метров. Огромная башка, увенчанная четырьмя направленными вперёд и вниз рогами, опустилась ближе к земле и первый бык рванул прямо ко мне. Дым из ноздрей и светящиеся красным глаза могли бы ввести в ступор кого угодно. Но не тех, кто мочил василисков и кракена.
        Я резко обрушил молот на то место, куда должен был на тот момент бык. Прием пока не доработан, и я немного промахнулся. Рассчитывал превратить его в бронированную лепёшку, а разнесло только башку. Обезглавленное тело кубарем покатилось дальше, остановившись недалеко от меня.
        Пожалуй, сейчас лучше подойдет пика, её я подготовил за пару секунд и следующий бык, только начав разгоняться, разлетелся на куски, выдав во все стороны фонтаны крови.
        Марико хрустнула тетивой и отправила стрелу в следующего. Голубой росчерк быстро превратился в огненный шар. Удар пришёлся в шею, так как голову бык склонил для атаки. Взрывом оторвало голову и раскурочило монстру половину грудной клетки.
        Джерард один за другим метал бешено вращающиеся светящиеся диски, похожие на те, которые использовал Шино. Диски летели над самой землёй, отсекая быкам ноги. За несколько секунд шесть быков лишились конечностей по колено и рухнули, оглашая каверну диким ревом.
        Казалось, что мы почти победили, но из проемов начало выбегать огромное стадо.
        - Всем, у кого есть дальние атаки! - крикнул я. - Открыт дар или нет, мочите быков!
        В стадо быков полетело все, что было в запасе у моих бойцов. Я направил энергию в руки, но пока не атаковал, а следил за атакующими адептами из первой линии. Две девушки справа от меня кидали огненные шары, которые с первого раза прожигали головы быкам, убивая на месте. Девчонки старались, как могли. Перед ними монстров полегло намного больше, чем на левом фланге.
        Я показал Акеми на несущееся слева стадо, она тут же перелетела на левую половину зала и начала поливать быков молниями, быстро подчистив их ряды. Теперь силы сравнялись. Я снова обернулся к метательницам файерболов, они продолжали наносить весомый урон стаду, но уже здорово выдохлись.
        Вот и пришёл мой час. Я повернулся к взмокшим магичкам и направил обе руки в их сторону. Потоки энергии устремились точно туда, куда я хотел. Воодушевленные приливом сил, девушки поблагодарили меня за помощь и ещё яростнее принялись уничтожать монстров.
        Усилиями всего отряда быки были истреблены полностью. Я теперь четко представлял себе кто на что способен. Но это касалось только дальних атак. Я даже не узнал, на что теперь способны мои блондинки воительницы.
        Вскоре оказалось, что я зря переживал по этому поводу, бой ещё не закончился. Из проемов вырвалась стая волков. Таких же, с которыми мы бились в пещере под горой. Для испытания возможностей ближнего боя самое то.
        Сначала я дал порезвиться Анне и Элле. Мои немногословные обожательницы огненным вихрем врубились в многочисленную стаю. Каждым широким взмахом меча, объятого пламенем, они могли располовинить по два и даже три монстра. Кроме мастерского фехтования, они теперь использовали особенные широкие и направленные удары, после которых замертво падали до дюжины волков.
        Волки всё прибывали и прибывали. Они теперь сторонились воительниц и неслись в нашу сторону. Джерард сделал несколько шагов вперёд и применил свой зов воина. В этот раз он сильно отличался от прежнего. Несколько десятков зверей, что почти добежали до него, полетели кубарем обратно, а больше сотни припали на лапы и замерли на месте, жалобно поскуливая. Похоже он парализовал их волю.
        Остальная стая уставилась на замерших собратьев и не решалась двинуться вперёд. Этим замешательством воспользовались сёстры. Они разошлись по флангам и продолжили истреблять врага.
        Когда я смотрел, как дерутся Анна и Элла, у меня появилось странное ощущение, словно сосет под ложечкой. Да они же истощены почти до предела! Почему не отойдут назад? Воспитанием потом займусь, может даже накажу. Только не так, как им бы хотелось. При этой мысли на моём лице появилась улыбка.
        Акеми тоже заметила, что девушки бьются на пределе и стала с воздуха бить молниями, расчищая пространство вокруг новых подруг.
        Я решил попробовать поделиться с ними энергией, несмотря на расстояние. К моему удивлению, это получилось. Только теперь волков почти не осталось и как испытать остальных бойцов?
        Ответ родился в голове сразу. Да никак! Главное, что я нашёл пополнение для своего отряда. Метательницы файерболов неплохо справятся. И симпатичные к тому-же. Может тоже станут кандидатами в гарем. Такими темпами я создам самый воинственный гарем в истории.
        - На сегодня всё! - громко объявил Мастер Шино. - Дальше будете тренироваться по звеньям в пещерах под горой. Акиро, ты определился с пополнением?
        - Да, Мастер, - ответил я, кивая на девчонок. Те чуть не запрыгали от радости. - Они вполне справятся.
        - Я в общем то так и думал, забирай. Сегодня ещё несколько звеньев пройдут обряд открытия истинного дара. Когда все пройдут, сформируем шесть звеньев вместо одиннадцати, как ты собирался сделать.
        - Отлично, Мастер!
        - И последняя новость на сегодня, после обеда твое звено идёт под гору в красную дверь.
        - Ого! А может сначала в оранжевую?
        - Не могу поверить, ты испугался? - усмехнулся Шино.
        - Вот ещё! В красную, так в красную, - ответил я, невозмутимо улыбаясь. Хотя у самого по спине пробежал холодок. - А завтра в черную?
        - Не исключено. Посмотрим, как ты пройдёшь красную, видно будет. Но скорее всего в чёрную пойдёте через неделю. Осталось много неизученного, но очень важного материала. Преподаватели пыхтят, разрабатывая сокращенную концентрированную программу. Выпускным экзаменом будет бой в этом же подземелье. Будет очень тяжело, поверь мне на слово.
        - Вам невозможно не поверить.
        Перед выходом на поверхность, я подождал возле женской раздевалки, когда выйдет моё пополнение.
        Две идеально похожих друг на друга девушки с русыми волосами. Разрез глаз не такой, как у остальных, в их серых с подпалиной глазах можно было утонуть. Курносый нос украшали несколько веснушек, которые его вовсе не портили, а придавали изюминку. Осанка меня просто поразила, они словно лом проглотили, прям царевишны.
        Подойдя ко мне девушки поклонились с достаточным уважением, но без ущерба для чувства собственного достоинства. Я сразу почувствовал к ним уважение и интерес. Они не поедали меня жадно глазами, а смотрели с уважением, как царевна на царя. Это меня и подкупало больше всего.
        - Как вас зовут, красавицы? - последнее слово я говорить не собирался, само вырвалось. Но им понравилось.
        - Злата, - сказала одна и исполнила изящный реверанс.
        - Мира, - вторая сделала то же самое.
        - Какие необычные имена, - произнес я задумчиво.
        - Мы жили далеко отсюда, на краю галактики, - ответила Мира. - Про императорскую кровь даже не знали, ни отец, ни дед не упоминали про инопланетное происхождение. Похоже нашу ветку рода надолго забыли и вот совсем недавно нашли.
        - Это многое объясняет, - кивнул я. - Добро пожаловать в моё звено. Теперь будем сражаться вместе. Сегодня идём в красную дверь.
        - Ого! - не сдержала эмоции Злата и тут же смутилась из-за своей несдержанности. Потом уже говорила более спокойным тоном. - А мы справимся? Мы ведь дальше зеленой не ходили.
        - Судя по сегодняшнему бою, мы просто обязаны справиться, - ответил я и улыбнулся.
        Краснея под моим пристальным взглядом, она повторила реверанс и потупила взгляд. Вот это я понимаю, аристократическое воспитание. Её предки не зря носили в венах кровь императора. Высокая культура меня пленяла гораздо больше, чем развязность. Девушки мне определённо импонировали. Не стоит забывать и про выдающиеся боевые навыки, которые они сегодня прекрасно продемонстрировали.
        Сегодня красная дверь покажет нам, что за ней скрывается. Я не имею права на ошибку. Моё звено выйдет победителями и без потерь. Остался ещё один не решенный на сегодня вопрос, но задавать его Мастеру Шино в присутствии всего отряда некорректно, подойду чуть позже.
        Глава 20
        До обеда оставалось полчаса, и я пошёл искать Мастера Шино. Нашел я его возле храма, где он о чем-то совещался с Аримэия и его помощниками. Он говорил на каком-то древнем языке, скорее всего это был родной язык жрецов. Верховный жрец не произносил ни звука, общался ментально, но руками живо жестикулировал. Они явно о чем-то спорили, скорее всего Мастер настаивал, что нужно раскрыть дар всех оставшихся адептов именно сегодня.
        Шино говорил очень эмоционально, видимо ему пришла директива закончить наше общение в кратчайшие сроки. Аримэия упирался, как мог, но в итоге махнул рукой. Похоже, они всё-таки договорились. Жрецы ушли в храм, а Мастер направился в мою сторону. Он довольно улыбался. Наверно у меня есть шанс решить свой вопрос.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил он, слегка опешив. Он явно не ожидал меня сейчас увидеть.
        - Мастер Шино, прошу прощения за беспокойство, но у меня очень важный вопрос.
        - Что случилось? - встревоженно спросил наставник.
        - Не, ничего не случилось, всё в порядке. Мне нужно ваше разрешение.
        - На что? Что ты собрался сотворить? - Шино подозрительно прищурился.
        - Я хочу жениться на Акеми.
        - Так при чем здесь я? После выполнения поставленной задачи ты можешь делать всё, что душе угодно. В разумных пределах.
        - Вы не поняли, я хочу на ней жениться прямо сейчас! Хочу, чтобы она была моей женой, когда мы ринемся в последний бой!
        Шино посмотрел на меня с грустью и сочувствием, как смотрят на спятившего родственника, которому не в силах помочь даже лучшие лекари. Он внимательно смотрел в мои глаза, словно считывал важную информацию с моего мозга.
        - Ладно, - вдруг согласился он. - Будь по-твоему. Сегодня после ужина. Надеюсь на этом ты остановишься? Хотя бы в ближайшее время.
        - Не понял вопроса, - ответил я, хотя сам догадывался.
        - Я имею ввиду, без гарема пока обойдёшься? Это уже будет перебор. Такого в стенах школы ещё никогда не было.
        - Будет победа, будет титул, тогда и будет гарем. А пока Акеми. Мне правда это очень нужно.
        - Значит решено, после ужина вы с Акеми приходите к храму. Ритуал буду проводить лично я. С собой никого не приводи. О том, что это произошло официально сообщим за завтраком.
        - Нам выделят отдельную комнату в общежитии?
        - Выделят. Только не в общежитии для адептов. Апартаменты в гостевом доме, думаю тебе понравится.
        Я нервно сглотнул слюну, не в силах хоть что-то сказать. Я был просто в шоке! О таком повороте я даже не мечтал.
        - А как же моё звено? Они же должны быть рядом.
        - Их поселим на первом этаже. Там найдётся пара комнат.
        - Понял, принял. После ужина будем на месте.
        После обеда нам выделили четверть часа на медитацию. Дали возможность как следует подзарядиться. Я отнёсся к медитации со всей ответственностью. Впитывал невероятное количество космической энергии с учётом необходимости подзаряжать своих бойцов во время схватки.
        Когда я почувствовал, что несмотря на все усилия поток энергии ослабевает, нас окликнул Мастер, который должен был отвести к подземельям. Видимо мне удалось достичь максимума запаса энергии, в меня больше не лезло. И чувствовал я себя отлично! Никакой слабости, головокружения, потемнения в глазах. Словно встал из-за праздничного стола сытым, умудрившись при этом не переесть.
        Я тихо ликовал, проблемы с перегрузкой теперь меня не коснутся. Дадим мы сегодня угля и стали монстрам, что ждут за красной дверью!
        Когда бежали к пристройке у скалы, сердце билось чаще, чем обычно. В предчувствии предстоящего испытания я первый раз волновался. До этого воспринимал их, как должное, а теперь по-другому. Нас отправили в почти самое сложное подземелье, пропустив несколько промежуточных этапов. С другой стороны, я видел, на что теперь способны мои бойцы, да и я сам.
        Экипировались особенно тщательно. Валион вместо жезла нашёл посох с более крупным кристаллом в ажурно выполненном набалдашнике. Древко было исписано витиеватыми рунами и инкрустировано золотом. От посоха веяло стариной и неимоверной мощью. Парень долго разглядывал его, потом прижал к себе, как любимую игрушку. На лице глуповатая счастливая улыбка.
        Новая броня и оружие ожидали всех без исключения. Акеми надела обновки, но игнорировала изящную диадему.
        - Дай шлем, пожалуйста! - сказала она и протянула руку, игриво улыбаясь.
        Я нацепил пояс с катаной, вакидзаси и танто в ножнах из черного дерева с инкрустацией золотом и самоцветами, потом выпустил Йоши и достал шлем. Акеми надела его, её экипировка была завершена, между частями доспеха потянулись светящиеся голубые нити, сплетаясь в единый покров.
        Я, как и весь отряд, ждали, когда экипируются новые бойцы нашего звена. Мира и Злата надели магическую броню поверх изумрудно зеленых платьев с золотой вышивкой.
        Сверху платья были полностью закрыты до шеи и заканчивались богато вышитым воротником стойкой. Зато подол был предельно коротким и не скрывал стройных, но мускулистых ножек.
        Такими можно набить морду любому противнику, но в тоже время они смотрелись достаточно изящно, чтобы привлекать мужские взгляды. Видимо спорт занимал далеко не последнее место в их жизни.
        Заметив внимание парней девушки немного замялись, потом гордо вскинули подбородки, поиграв мышцами. Если бы я не знал, что они магички, выдал бы им мечи и поставил впереди отряда.
        До красной двери пришлось дальше идти по коридору. Наконец мы перед ней. Прежде чем прочитать отпирающее заклинание, я проверил свою экипировку и осмотрел своих бойцов. Дверь открылась, не издав и малейшего скрипа. У меня возникли возможно не беспочвенные сомнения в её материальности.
        Когда проход закрылся за нашей спиной, я расставил бойцов по местам немного по-другому. Теперь в первом ряду по бокам от Джерарда были блондинки воительницы. Я в центре второго ряда, по бокам Акеми и Марико. В арьергарде Валион и сестрички с веснушками.
        Занятный строй получился, колонна из трёх парней, которую по бокам прикрывают две таких же колонны девушек. А что делать? Кому щас легко? Можно было бы себя окружить одними девчонками, но этих парней я никому не отдам. Так что так.
        Вместо привычного коридора перед нами была нескончаемая лестница вниз. Досчитав до сотой ступени, я плюнул и перестал считать.
        Наконец спуск закончился, и мы сразу оказались в большой круглой каверне. В потолке дырок не было, и на том спасибо. Зато в противоположной стороне зиял чернотой огромный проход. Оттуда к нам кто-то приближался. Судя по всему, крадучись, шагов не было слышно, только хруст мелких камней.
        Валион решил блеснуть улучшенным навыком и осветил всю пещеру, как днём. Причём свет шёл не только от самого посоха, но и от стен. В черноте проема появилась морда белого медведя. Он не уступал размером бронированным быкам. Здоровенные клыки торчали из пасти и внушали благоговейный ужас. Только не на нас, нам было пофиг. Но зверь красивый, даже жаль было его убивать. Немного портили милоту клыки.
        Жалость к мишке быстро улетучилась, когда он внезапно открыл пасть и выдохнул в нас струю лютого холода. Я быстро сообразил, что происходит и успел поставить щит, который мгновенно покрылся замысловатым узором инея.
        Охренеть не встать! Я смотрел, как распространяется и крепнет морозная вязь на закрывающем отряд куполе, как заворожённый. Раньше я видел иней на стекле, на камне, но, чтобы на щите…
        Акеми поддала жару в щит и закрывший обзор белый узор стремительно начал таять, открыв нашим взглядам вид, заставивший волосы на голове встать дыбом. Белая лохматая громадина была уже совсем рядом, занося могучую лапу для удара.
        Не скажу, каким местом я почуял, что энергетический щит белому когтистому бревнищу абсолютно пофиг. Я резко выбросил правую руку вперёд, швыряя в лапу сгусток энергии.
        Раздался хруст, словно сломали десятилетнюю берёзу. Белоснежный монстр взревел и встал на задние лапы с неестественно вывернутой правой передней лапой. Теперь его голова находилась больше, чем в пяти метрах над полом. Еще один бросок энергии чуть ниже шеи опрокинул мохнатую тушу навзничь.
        Только сейчас я увидел, как в каверну выходят из проема ещё несколько таких же медведей. Новая волна холода рванулась в нашу сторону. В щит я вложил больше усилий, чем в прошлый раз. Он тут же покрылся сплошной белой пеленой. Акеми незамедлительно ударила по куполу веером молний, к этому времени я успел убрать щит, и ледяная полусфера разлетелась вдребезги.
        Несколько огромных белых медведей бежали к нам, надеясь застать врасплох. К этому времени я успел выхватить катану и вакидзаси, навстречу бегущим монстрам я отправил хороший заряд, распределив его веером. Четверо лохматых словно споткнулись об низкий каменный забор и пропахали мордами каменный пол.
        И всё бы хорошо, да только через четверых споткнувшихся начали перепрыгивать ещё трое верзил, которые прямо в прыжке начали атаковать волной холода.
        Только в этот раз у них ничего не вышло. Мира и Злата забили холодные струи файерболами им обратно в глотку. Все трое рухнули замертво. Те, которым я перешиб ноги, начали безуспешно пытаться встать, но сестрицы их быстро добили.
        Больше пополнения у мишек не предвиделось. Я только сейчас заметил, что широкий проход исчез, там теперь была ровная стена. Зато чуть в стороне появился выход из пещеры, к которому мы и пошли, обходя мохнатые туши.
        Коридор вывел в ещё одну каверну, метров сто в диаметре. Валион осветил стены, в которых мы увидели с десяток довольно широких отверстий, в которых светились глаза. Много глаз. Послышалось нервное поскуливание. Протяжный вой был сигналом к атаке. Из всех отверстий одновременно начали ломиться огромные гиены. Я мог бы пройти под пузом не пригибаясь.
        Все дальние атаки мы применили, как только первые звери выпрыгнули в пещеру. Джерард метал диски, магички расшвыривали во все стороны файерболы, Акеми взмыла под потолок и оттуда обрабатывала тех, кого мы не могли достать. Марико выдергивала по две стрелы из колчана и убивала сразу по два монстра. Я бросил пику ярости в скопление тварей и сразу несколько отбросило назад, сбивая с ног тех, что бежали следом.
        Полсотни здоровенных хищников мы перебили за несколько минут, наконец воцарилась тишина, кое-где нарушаемая поскуливанием. Этих добила Акеми.
        - И куда нам теперь? - спросил Джерард, обернувшись ко мне. - Слишком много вариантов.
        - А ты посмотри ещё раз, - ответил я и ткнул пальцем в сторону исчезающих проходов.
        Теперь в стене справа открылся выход, и мы пошли туда, сохраняя строй и озираясь по сторонам. Когда оказались в коридоре, я остановил отряд, усадил в позу лотоса дал распоряжение медитировать. Да, энергии у меня много, но каждый шанс привести баланс в норму надо использовать. Через несколько минут все были готовы идти дальше.
        Пока что задания нам давались довольно легко, блондинки даже не запачкали клинки. Но не надо обольщаться, это же красная дверь, будет нам веселье.
        И за следующим поворотом коридора оно нас дождалось. Каверна была раза в два больше предыдущей. Как только мы вошли, проход за нами зарос камнем, словно его и не былововсе. Пути к отступлению отрезаны.
        Из проходов по периметру каверны хлынула разнообразная нечисть. Такой хрени мне здесь видеть ещё не доводилось. Четвероногие и шестиногие кожистые черные твари с отвратительными зубастыми рожами и размером от обычной собаки до убитых нами медведей, больше подходили для обитателей подземелья, чем предыдущие.
        Вся это шобла неторопливой волной заполняла зал. Мелкие суетились под ногами у неторопливо шагающего крупняка. Последний из большой арки выполз самый крупный монстр. Он больше походил на паука по постановке лап, коленки которых находились метрах в шести над полом. Туша размером почти с корабль Эла волочилась по земле, на длинной шее поднялась голова с зубастой пастью и осматривала поле боя. Похоже этот урод здесь главный. А если это отвратное чудище командует парадом, то становится ясным, как этот парад закончить. В первую очередь надо уничтожить это убожество.
        Джерард со всего маха воткнул угол щита в каменный пол, выбросил вперед руку с полутораметровым фламбергом и выдал свой коронный зов. Хорошо хоть я успел уши вовремя заткнуть. Почти осязаемая волна воздуха ринулась вперёд и начала сносить приближающихся тварей расширяющимся веером. Эффект был потрясающий, я восхищенно присвистнул. Волна почти докатилась до главного монстра.
        Странно, по бокам удар прошёл дальше, чем в центре. Значит там сработала какая-то защита. Марико по моей команде выпустила в огромного паука несколько стрел одну за одной, но ни одна не достигла цели. Вокруг главаря и ближайших к нему монстров был невидимый защитный купол. Я сказал Мире и Злате как следует его прощупать файерболами. Сначала подумал, что показалось, ан нет, купол был не единой полусферой, а состоял из сливающихся нескольких относительно небольших.
        - Мира, Злата, расчищайте фланги. Джерард, Анна и Элла, прорубайтесь посередине, но слишком близко к этому здоровому не подходите, хрен знает, на что он способен. Акеми, поддержи ребят сверху, но далеко вперёд не суйся. Попробуй вычислить, кто держит щит над главарем. Марико, жги крупных монстров по флангам. Я пока займусь щитом этих уродов.
        Началась заваруха. Нечисть словно получила беззвучную команду атаковать и понеслась вперед. Блондинки вырубали мерзких тварей пачками. Похоже их отвратный вид вдохновлял сестер рубить их особенно яростно. Джерард проредил строй атакующих десятком вращающихся световых дисков, потом в ход пошёл фламберг. Длинный извилистый клинок начал светиться сиреневым и сносил черных уродов, как коса срезает траву. Марико удачно расправлялась с крупными монстрами на флангах, но ближе к центру все были закрыты щитом.
        Я немного подкормил блондинок энергией и начал бомбить по щиту. Даже после десятого броска с возвратом, шит этих упырей не дрогнул, а продолжал стойко сдерживать пускаемые Акеми пучки молний. Девушка прощупала щит по кругу, медленно сместилась назад и опустилась на землю рядом со мной.
        - Этот здоровяк щит не держит, вокруг него восемь рогатых шестиногих козлов, это они защищают центр.
        - Понял. Я тогда прицельно буду бить по передним, а ты дай им жару сверху, попробуем их продавить. Давай начнем с того, что левее.
        Марико я не стал трогать, она неплохо страховала валькирий, не подпуская к ним крупняк, а с более мелкими они справлялись на раз. Шестиногий козел никак не хотел сдаваться, несмотря на наши неимоверные усилия. Несколько гигантских многоножек из задних рядов собрались в кучу и начали пулять в Акеми комьями зеленой слизи. Девушка ловко уклонялась, но один комок всё-таки угодил в поножи, и они начали дымиться. Она вернулась обратно и быстро сбросила с себя тлеющую броню.
        - Ничего не получается, - сказала она, отбросив к стене разваливающиеся на ходу щитки. - Похоже этот паук подпитывает их силой, как ты нас.
        - Ну не бесконечные же у него силы! - бросил я, осматривая поле боя. Пока что моя помощь никому не понадобилась.
        Я велел Акеми помедитировать, чтобы восстановиться, подкормил всех остальных, кто участвовал в бою и снова начал сбивать щит. Одному конечно медленнее, но отключать от боя тех же магичек, я не стал. Их вклад в бою был очень весом. Я раз за разом черпал энергию у одного и того же существа, мне даже в какой-то момент показалось, что у меня получается его ослабить, как вдруг шестиногий главарь тоже решил поучаствовать в битве. Голова поднялась на длинной шее, немного склонилась вперёд и раззявила пасть.
        Я ожидал увидеть огонь или лёд, но из пасти вылетела струя черного дыма, которая понеслась в нашу сторону. Первым под удар должен был попасть Джерард.
        - Джери, пригнись! - крикнул я и выбросил вперед левую руку, устанавливая направленный щит между ним и струёй черного дыма.
        А дальше было неожиданное, дым обошел мой щит и устремился дальше, не тронув правда при этом Джерарда. Акеми сделала шаг вперед и быстро создала свою полусферу. Поможет ли?
        Глава 21
        Черная пелена обволокла прозрачную полусферу энергетического щита. Щит держал, но не долго. В нескольких местах тьма начала просачиваться в виде тонких извивающихся щупалец. Их постепенно становилось всё больше и больше, они находили всё новые места для проникновения, превращая щит в решето.
        Я хотел положить руку Акеми на плечо, чтобы помочь ей держать щит, но держать было уже нечего. На лице девушки появилась с трудом скрываемая паника. Чем пытаться укрепить её щит, я решил поставить свой, поглощающий.
        Внутри изрешеченного прозрачного купола появился еще один, полупрозрачный. Черная пелена стала красной, пульсирующей. Акеми, Валион и магички хотели поддержать меня, но я покачал головой.
        - Готовьтесь, сейчас мы будем его атаковать. Я забираю его силу, сейчас немного поделюсь с вами и скажу, когда пора.
        Я втягивал в себя энергию, которую монстр направил против нас. И ничего страшного, что она чужеродная, сейчас верну ему в дышло. Тоже мне, умный нашёлся, знает куда бить.
        Светящаяся красным полусфера стала темнеть, появились медленно расползающиеся черные пятна. Прилив был бешеный, но мне как раз. Часть я раздал всем, кто был рядом, как обещал. Как там Джерард? Он был далеко и не попал под купол щита. А ещё валькирии на флангах.
        Когда последний тлеющий уголек погас, я оттолкнул купол, расширив его вперед настолько, что Джери оказался внутри и у меня перехватило дыхание. Он лежал на полу ничком неподвижно и его облепили кровососы.
        Часть из них были сметены щитом, некоторые категорически не хотели отлипать от кормушки. Этих я раскидал голыми руками, вливая в каждую тушку заряда, чтобы мало не показалось. Они шипели, дымились и падали на пол уже мёртвые.
        Джерард был ещё жив, но уже еле дышал. Мы дружно подхватили его и оттащили к стене. Я приложил руки к его холодным щекам и влил немного энергии, заниматься полным исцелением придётся чуть позже.
        Купол стал полностью прозрачным и я увидел валькирий, которые отбивались из последних сил.
        - Валион, давай сферу света! Быстро!
        Свет, исходящий от навершия посоха, немного померк, маг сконцентрировался на ударе. Через несколько секунд резануло по глазам и я зажмурился. Множеством голосов раздался предсмертный визг гибнущих существ.
        Когда свет стал не таким ярким, я увидел, как Анна и Элла еле волокут ноги, пробираясь через кучи мёртвых тел к нам. Чтобы облегчить им эту задачу, послал с двух рук потоки энергии. Сам в это время смотрел, как корячится главарь войска тьмы. Защищавшие его шестиногие козлы валялись на полу неподвижно. Вокруг поднявшего голову чуть ли не до потолка монстра собирался вихрь черного дыма.
        - Акеми, Марико и близняшки, мочите главаря всем, чем можете!
        С этими словами я метнул в огромную тушу колоссальный сгусток энергии и тут же дернул назад. Голова на длинной шее покачнулась, тело просело, прижавшись к земле, завихрения тьмы замедлились и в этот момент в него полетели файерболы, заряженные магией стрелы и шаровые молнии.
        Здоровенная безобразная тварь начала гореть и дымиться. Издав протяжный душераздирающий рёв, переходящий в хрип, чудовище поднялось над полом на восьми трясущихся ногах, почти уткнувшись запрокинутой головой в потолок, что облегчило обстрел. Прилет в основание шеи моей пики ярости добило чудище. Тело швырнуло назад, ноги с хрустом подломились и, утробно хрюкнув на прощание, главарь войска тьмы распластался на каменном полу. Оставшихся у дальней стены более мелких приспешников уничтожили меньше, чем за минуту.
        Как добивали мелкую шваль, я уже не смотрел. Я подошёл к Джерарду, сел возле головы и обхватил его лицо ладонями. Влитая перед этим энергия придала ему сил для борьбы с ядом и он боролся как мог, не приходя в себя. Я сконцентрировался и прочувствовал всё его тело. Дело было плохо, но поправимо.
        Космические лучи проходили через меня и разливались по телу Джерарда, вытесняя яд и восстанавливая поврежденные скверной органы и ткани. Спустя пару минут, он открыл глаза, резко выдохнул, выпалил несколько непереводимых слов и закашлялся.
        - С возвращением! - сказал я и похлопал по щеке. - Можешь вставать.
        - Акиро, то, что я сегодня пережил, было худшее в моей жизни! Лучше бы ты меня убил сразу, чем оставлять на растерзание!
        - Прости, друг, больше такого не повторится. По крайней мере, я очень постараюсь.
        - Очень надеюсь, - покряхтел он, вставая с холодного каменного пола. - Больше не хочу быть кормушкой.
        Анна и Элла наконец-то добрались до нас и мы восстановили строй. Когда главный монстр испустил дух, его армия начала таять и растворяться в воздухе и вскоре от сонмища гадких тварей не осталось и следа.
        Я раздал энергии всем, у кого её не хватало. Потом мы направились к единственному открывшемуся в противоположной стене выходу. Все успокоились и расслабились, непринуждённо шутили по событиям прошедшего боя. Но у меня на душе было неспокойно, я чувствовал, что это ещё не всё, ждет ещё нехилое испытание. А может и не одно.
        Коридор, по которому мы шли, начал плавно расширяться в стороны и вверх. Вид открывшейся галереи напомнил место, где мы сражались с носорогами и василисками. Что за хрень кроется там впереди, в темноте?
        Валион направил луч от посоха далеко вперёд и в его луче нарисовался огромный ящер. По размеру он был почти с дракона, который охранял вход в красный каньон. Желтая чешуя покрыта крючьями, по спине шли пять высоких гребней.
        Гигант не торопился идти к нам навстречу, ждал, когда мы подойдём сами. Я пригляделся и увидел радужные всполохи поверх чешуи, ящер активировал магическую броню. Крючья на его шкуре были не просто для красоты, их острия светились желтыми искрами. Похоже именно они и держали доспех. Я сказал Марико пощупать его стрелой и оказался прав. Стрела превратилась в пепел даже не коснувшись его чешуи.
        Ящер пригнул голову к полу и пустил в нас струю огня. На мой взгляд слабоватую для такой махины. Видимо тоже решил пощупать нашу защиту. Я поставил купол над всем отрядом, пламя размазалось по полусфере и быстро затухло.
        Башка три на два метра поднялась и из глотки вырвался такой мощный рык, что дрогнули стены пещеры и с потолка посыпались мелкие камни. Один чувствительно долбанул по левому плечу и рука онемела, пришлось срочно исцеляться.
        Я вовремя успел увидеть, как в нас несётся стена огня и Джерард воздвиг перед собой мерцающую стену. Не зевни я и не увидел бы, что он умеет такое делать. Возможно, он уже использовал его, защищаясь от потока тьмы, испускаемого пауком, когда я перестал его защищать. Вот только от зверья этот щит тогда не спас.
        Языки пламени врезались в полупрозрачное препятствие, обтекли его и устремились прямо на нас. Я успел поставить полусферу, иначе мы бы поджарились. Всё вокруг моего щита объяло огнем. На фоне этого точно по центру начались мощные удары, сопровождаемые ослепляющими вспышками. Похоже эта желтая гнида добавила ещё и файерболов в огненный поток. Не думал я, что может чудище делать это одновременно. Это почти как петь сразу двумя голосами.
        А ситуация была уже не смешная, щит трещал по швам, а поглотить силу огня у меня никак не получалось, не пойму, в чём проблема. Акеми скорее всего тоже не справится, надо что-то другое.
        - Валион, ставь щит!
        Маг кивнул и начал расширять свой купол под моим, который тотчас рассыпался. Получилось очень интересно, световая полусфера под воздействием пламени и файерболов не прогибалась, а светилась ещё ярче, словно ящер не нападал, а помогал ему. Ещё с минуту продолжалось световое представление, потом всё стихло.
        - Убирай! - скомандовал я, приготовившись к контратаке.
        Впервые после открытия истинного дара я чувствовал упадок сил, не думал, что со мной такое произойдёт. Световой купол растворился в воздухе и мы увидели гиганта, который неторопливо топал в нашу сторону и успел сократить дистанцию вдвое.
        Всю оставшуюся энергию я вложил в острие катаны и метнул в морду ящера, потом дёрнул назад. Ощутив хороший прилив, я усилил заряд и метнул снова, снова возврат, больше предыдущего. Монстр остановился, и уставился на кучку маленьких обидчиков, не понимая, что происходит. Я раз за разом повторял свой бросок, наблюдая, как бледнеют радужные разводы магической брони чудовища.
        В это время открылась двухметровой ширины пасть и монстр повторил свою атаку. Валион едва успел поставить светящийся купол. Щит что надо, но этот гад скорее всего опять приближается.
        - Отступаем назад! Дружно! Валион держи щит!
        Мы отошли метров на двадцать, когда мерцание щита прекратилось.
        - Убирай! Все дружно атакуем! И ты, Джерард! Швыряй свои диски!
        Щит исчез и моя догадка подтвердилась, ящер стоял на том месте, с которого мы ушли. Ему в морду полетели файерболы, шаровые молнии, световые диски и зачарованные стрелы, но толку было мало. Но ребята всё-таки смогли его немного достать, его защита сильно ослабла. Я принялся раз за разом повторять свою атаку, пока магическая броня монстра не рухнула полностью. Теперь магические атаки начали серьёзно ранить огромного зверя.
        Повторив громовой рёв, тот бросился на нас, еле успели отпрыгнуть в разные стороны. Когда ящер проносился мимо меня, я вмазал пику ярости в его переднюю лапищу. Монстр запнулся и рухнул на каменный пол. Подняться снова у него не получилось, похоже лапа сломана.
        Бойцы отошли от него подальше и продолжили атаковать, целясь в голову. Монстр ревел и начал мотать головой, поливая огнём всё вокруг. Надо это заканчивать. В молот возмездия я вложил максимум и обрушил всё это ему на голову.
        Голова ящера сплющилась, брызнув вязкой бурой жижей во все стороны. Огромные лапы ещё некоторое время скребли по камню, потом монстр затих.
        Все были истощены почти под ноль. Хорошо бы прямо сейчас сесть и медитировать, но находиться рядом с громадной тушей никто не хотел. Бой с единственным монстром дался довольно тяжело и хотелось про это быстрее забыть. Поэтому решили уйти в открывшийся в стене справа коридор, что мы и сделали незамедлительно.
        В относительно узкий проход большой зверь не пролезет, а мелких мы уничтожим быстро даже в таком состоянии. Валькирий я поставил по сторонам, охранять медитирующих, они сейчас были самыми бодрыми.
        Толща скалы затрудняла связь с космосом, но я это преодолел, напитавшись силой под завязку.
        Какова же была наша радость, когда за поворотом увидели бесконечную лестницу вверх. Пару сотен ступеней мы чуть ли не бежали. Улыбки с лиц исчезли, когда вместо заветной двери мы увидели новую круглую каверну. Она отличалась от всех предыдущих, стены не белые и не серые, а угольно-черные, словно их тщательно закоптили чадящими факелами. И даже все усилия Валиона не могли осветить помещение достаточно ярко, стены поглощали свет, будто питались им. Видели мы только друг друга, а стены и пол покрыты тьмой.
        Есть впереди проход или нет, какого размера пещера, совершенно непонятно. Пришлось идти вперёд и казалось, что мы в какой-то чёрной дыре. Мы прошли метров двадцать, когда всё изменилось.
        Я макушкой почувствовал, что сверху кто-то смотрит, и поднял голову. На каком расстоянии я увидел светящиеся раскалённой лавой глаза не могу сказать, но остановился, как вкопанный. То же самое сделали все мои бойцы.
        Руки и ноги окаменели и перестали мне принадлежать, я не мог даже пошевелиться. То, что к нам из темноты тянутся черные как ночь щупальца, увидел в последний момент, но как-то на это отреагировать оказалось невозможно.
        Горчщие глаза заполняли сознание и парализовали, страх и ярость медленно растворялись и сменились полным безразличием, которое затмило даже чувство безысходности. Последнее, что я почувствовал, как в разных местах меня коснулись те самые щупальца, но это не было ощущение прикосновения, а просто холод. Противный холод смерти.
        Неужели это всё? Неужели я сюда попал именно для этого? Или мы оказались жертвами очередного заговора?
        Я ощутил лёгкость и невесомость, меня плавно подняло над полом и я смог посмотреть вниз. На полу в нелепых позах лежали восемь тел, а рядом ярко светящийся кокон.
        Я снова умер, так и не завершив начатое в новом мире. Среди лежащих на чёрном полу тел я узнал себя, Акеми и остальных бойцов. Не хватает только Валиона.
        Стоп! А что это за большое светящееся веретено, которое странным образом сохраняет вертикальное положение рядом с нашими трупами?
        Я огляделся по сторонам. Светящиеся глаза исчезли, сотни чёрных щупалец медленно втягивались в стены каверны. Под потолком рядом с собой я с большим трудом разглядел полупрозрачные бесформенные силуэты.
        Их я насчитал семь, вместе со мной восемь. Так это же души моих друзей! И там среди них моя любимая. Когда я подумал об этом, одно прозрачное облачко медленно поплыло ко мне. Я сразу понял, что это Акеми. Если бы у меня было сердце, оно стало бы биться чаще.
        Облачко приблизилось ко мне, но обнять его невозможно, да и нечем. Я пытался произнести хоть слово, но не издал ни единого звука. Тогда я мысленно послал ей чувство любви и нежности, получив то же самое в ответ.
        Однако, ничего не понимаю. Если демон тьмы пришёл к нам, то он должен был забрать наши души, но они витают тут, под потолком. Или ещё не пришло время? Может это сделано, чтобы мы осознали, что всё закончилось? Такое извращенное издевательство?
        Вращающиеся световые спирали нелепо торчащего на черном фоне кокона начали замедляться и таять. Рядом с восемью распростертыми на полу телами из вихря света начали вырисовываться контуры человека.
        Нестерпимо яркий свет начал меркнуть, и я узнал Валиона. Он стоял по стойке «смирно» с закрытыми глазами, словно спит. Потом его веки пару раз дрогнули и он открыл глаза, но они оставались стеклянными, как у куклы. Свет погас полностью и воцарилась абсолютная темнота.
        В полной темноте души моих погибших бойцов стали заметнее, они едва-едва светились бледно голубым. У каждого облачка не было ни рук, ни ног, ни глаз, только сознание. Но я их видел, наверно они меня тоже.
        Потом в пещере снова появился свет. Валион нашёл свой посох и кристалл в его навершии развеял тьму, но так и не смог осветить стены. Маг удручённо осматривал валяющиеся на полу мёртвые тела. Он подошёл к моему, пощупал пульс и обреченно склонил голову, убрав руку с моей шеи.
        «Эй, я здесь!» - хотел крикнуть я, но это невозможно. Тогда я просто направил в его сторону бурю своих эмоций, пытаясь докричаться до его создания. Валион насторожился, прислушиваясь. Не хватало, чтобы и его тоже сейчас добили. Тогда некому будет рассказать, что здесь произошло.
        «Валион, беги отсюда! Беги!» - мысленно прокричал я.
        Маг покрутил головой, потом поднял глаза к потолку, стараясь что-то разглядеть. Мне казалось, что он смотрит прямо на меня.
        «Валион, мы здесь!»
        Его бледное лицо с наворачивающимися на глаза слезами из убитого горем превратилось в удивленное. Потом уголки рта медленно приподнялись. Он вскинул вверх руку и помахал.
        Он помахал мне! Или нам. Тут сложно точно сказать. Но одно мне очень понравилось. Вид у него был уверенный и решительный. Значит у него в голове возник какой-то план.
        Валион присел возле моего тела и положил левую ладонь на область сердца. В правой он держал посох, который он направил вверх. Кристалл стал светиться ярче и в меня ударил пучок ярчайшего света и словно сжал в объятиях. Облачко, которым я сейчас был, медленно поплыло вниз, к источнику света.
        Свет заполнил всё моё сознание, стал нестерпимым до боли. До боли? Я могу чувствовать боль? Я открыл глаза. Да-да, я открыл глаза! Я смог это сделать! И я чувствовал, как бьется сердце, как не хватает воздуха и приходится глубоко и часто дышать! Руки и ноги пронзили тысячи иголок, но я смог ими пошевелить, игнорируя адскую боль.
        Валион улыбался, демонстрируя два ряда зубов от края до края. А на глазах снова слёзы, теперь от радости. Я попытался встать, но тело слушалось очень плохо, поэтому я предпочел сесть в позу лотоса, складывая непослушные ноги такими же непослушными руками, но всё-таки получилось. На боль старался не обращать внимания. Медитацию начал с открытыми глазами, чтобы восстанавливаясь наблюдать за тем, как маг будет возвращать к жизни остальных.
        - Валион, - прохрипел я и закашлялся до тошноты.
        Когда я наконец откашлялся и умудрился не блевануть, продолжил.
        - Надеюсь, что остальные поймут меня, правда ребята? - я посмотрел вверх и помахал рукой. - Верни Акеми первой.
        - Ладно, хорошо, - охотно согласился он. - Я бы сильно удивился, скажи ты сейчас что-то другое.
        Маг присел возле моей любимой и положил ладонь ей на грудь. Так, Акиро, ревность здесь не причём! Человек твою девушку спасает! Почти жену! Валион направил просох вверх и пучок света ударил в потолок.
        Я прервал медитацию, чувствовал себя уже отлично. Неотрывно смотрел Акеми в глаза. Время шло, а ничего не менялось. Она так и лежала бездыханно с полузакрытыми глазами.
        - Не пойму, что не так-то, - тихо возмутился Валион. - Попробую ещё раз.
        Он снова направил посох к потолку и более мощный световой поток прорезал тьму. Я ждал. Световой луч погас, теперь кристалл освещал только небольшой кусок пола, где мы находились.
        Глава 22
        Я снова склонился над Акеми, но, к сожалению, ничего не изменилось. Не могу передать, что я чувствовал! Может прав был Мастер Шино, не надо было приводить её сюда сейчас? Но я привёл и она мертва! Горло сдавило, слёзы на глазах сделали мир дрожащим и расплывчатым.
        - Валион! - сказал я и не узнал собственный голос. - Светлячок, давай попробуем ещё раз!
        - Я пока не могу, - ответил он вяло. - Сил нет, медитировать надо.
        - Сейчас всё исправим!
        Я направил на него ладони и направил такой поток энергии из своих нескромных запасов, что уже секунд через двадцать он замахал руками, чтобы я остановился.
        Третья попытка. Маг положил руку девушке на грудь и направил вверх световой пучок. Я встал и уставился слезными глазами в потолок. Где-то там я до этого видел её душу.
        - Акеми! - крикнул я в пустоту. - Непослушная девчонка, а ну быстро домой! Или я тебя накажу!
        После этих слов я осёкся. Луч возле самого потолка стал немного толще и это утолщение начало медленно смещаться вниз.
        - Давай, давай! Быстро домой! - крикнул я и почувствовал, как по щекам потекли слёзы, но теперь уже от радости.
        Движение внутри луча ускорилось и едва заметное облачко скользнуло по посоху вниз. Акеми открыла глаза и шумно вдохнула, выгнувшись дугой на каменном полу. Валион сразу отошёл, а я бросился к ней, помог сесть и тут же крепко обнял.
        - Не мог меня сразу позвать? - спросила она, нежно обнимая меня и прижавшись щекой к моей щеке. - А я не знала, что опаздываю и хотела ещё погулять.
        - Погулять ей, глупенькая! Знаешь, как я испугался!
        - Знаю, я видела, - сказала она и куснула меня за мочку уха. - Вот позвал как следует, я и вернулась.
        - Может я продолжу? - спросил Валион, прерывая нашу идиллию.
        - Так продолжай, что тебе мешает, - отмахнулся я, продолжая обнимать Акеми, словно боялся, что она снова решит «погулять».
        - Мешает отсутствие твоей помощи, я сейчас выложился на полную. Между прочим, это забирает больше сил, чем атака сферой света.
        - Прости, брат, - я немного отстранился от Акеми, поцеловал ее в губы. - И ты прости, моё солнышко. Светлячок, я уже иду!
        Я начал жадно впитывать энергию космоса и сразу вливать её в мага света. Точнее теперь уже инквизитора. За несколько минут мы общими усилиями вернули к жизни всех остальных. Когда это произошло, стены пещеры посветлели и открылся новый проход с ведущими вверх ступеньками. В конце лестницы нас ждала та самая красная дверь.
        Я проверил дверь, ожидая очередного подвоха, но его не было. Мы буквально вывалились в коридор и молча, но быстро пошли на выход. В арсенальной комнате задержались не большие, чем на пару минут. Последним вышел Валион, он осторожно положил посох на специальную полку и погладил на прощание.
        Наконец свежий воздух, лёгкий ветерок и сиренево-серое пасмурное небо. Мастер немного опешил, увидев наше подавленное состояние. Сначала я подумал, что обычной пробежки не будет, но хрен на ны. Он призывно махнул рукой и побежал мимо ворот, мы следом.
        С одной стороны и правильно, добротная физическая нагрузка помогает отвлечься от глупых мыслей и бестолковых переживаний. Но у меня никак не получалось. А что если Валион не смог бы нас воскресить? А если бы его не было?
        Ведь не во всех отрядах есть инквизитор с таким полезным навыком, о котором мы до этого и не знали вовсе. Скорее всего испытания были рассчитаны конкретно на нас, если исходить из предположения, что у них нет повода нас убивать. Но выходит, что нас всё-таки убили. Значит знали, что Валион нас воскресит. Очень жёстко испытали, на грани.
        После пробежки мы пошли на ужин. Пока я почти не глядя уплетал содержимое тарелки, разум прояснился и я вспомнил очень важное для меня событие. Из-за последних переживаний ведь чуть не забыл!
        - Идём! - сказал я Акеми и протянул руку.
        - Куда? - девушка опешила от такого внезапного предложения и положила вилку. - Может хотя бы доедим?
        - Нет, это срочно!
        - Ну хорошо, идём, - она подала мне руку и мы направились на выход.
        Уже перед самой дверью я обернулся к своему звену. Они так и сидели охреневшие, с вилками в руках.
        - Сегодня у нас пока планов по обучению нет, возвращайтесь в общежитие и ждите там.
        Не дожидаясь ответа, мы вышли и я закрыл дверь. Держа Акеми за руку, я направился в сторону храма.
        - А куда мы всё-таки идём? - решила уточнить Акеми.
        - Воплощать моё предложение в реальность.
        - Что? - удивилась она, а потом видимо дошло и она засияла, как новая золотая монета. - Ты с ума сошёл! Ты хочешь прямо сейчас?
        - Ты передумала?
        - Нет конечно!
        - Тогда идем, Мастер Шино нас ждёт.
        - Ого! - только и смогла она сказать, осознав серьёзность ситуации.
        На половине пути нас ждал сюрприз. Дорогу перегородили четверо бойцов из другого звена. До этого мне с ними лично общаться не приходилось. Странно, а я думал, что из столовой мы вышли первыми. Приглядевшись, понял, что у них немного сбилось дыхание. Значит обежали пару зданий, чтобы выйти наперерез.
        - В чем дело, бойцы? Что-то случилось?
        - Ты спрашиваешь, что случилось? - Спросил один и сделал шаг вперёд. - Ты случился! Я все хочу понять и никак не въеду, с какого хрена нам постоянно говорят, что ты у нас главный? Ведь главным должен быть я!
        - А, вот оно что, - хмыкнул я, отодвинув Акеми назад. - Извини, дорогая, похоже нам придётся немного задержаться. Отойди подальше пожалуйста.
        Парень, который решил со мной разобраться выглядел солидно. Он был выше меня ростом, величественная осанка и аристократические черты лица. Выражение надменности присутствовало, но не зашкаливало, настоящий наследник императора.
        - Послушай, я вижу у тебя есть повод всё это говорить, истинных аристо я вижу издалека. Но в стенах этой школы все из благородных семей. Почему именно я командую всем отрядом, вопрос не ко мне, можешь задать его Мастеру Шино.
        - Не буду я его ни о чём спрашивать! - резко ответил мой оппонент и ещё выше задрал подбородок. - Ты должен сам отказаться, тогда я не буду подвергать тебя гонениям, станешь моим подданным и будешь служить мне!
        - Всё будет с точностью до наоборот, - я покачал головой и улыбнулся. - Лучше заканчивай с этим и освободи мне дорогу.
        - Так не пойдёт! Если ты не хочешь по добру, буду действовать по-другому. Вызываю тебя на поединок!
        - Зря ты, - я ухмыльнулся. - Ну хорошо, назначай время и место.
        - Здесь и сейчас! Полный физический контакт без магии.
        - Сейчас, так сейчас. Но не здесь, устав школы запрещает проводить дуэли и поединки. Пойдём в парк.
        - Договорились, иди вперёд!
        - Пока что я здесь главный, ты не командуешь. Идите впереди, мне нет причин вам навредить исподтишка, мне нужны бойцы.
        Парень недовольно скривил лицо, но выполнил приказ, они вчетвером пошли в сторону парка, мы с Акеми следом. Свернув с дорожки, ведущей к храму, я обреченно вздохнул, ритуал придётся отложить. Не принять вызов я тоже не мог, это признак малодушия. Да и расставить точки над и надо незамедлительно.
        - Акиро, может зря это всё? - спросила Акеми. - Я за тебя переживаю. Может просто доложить Мастеру Шино? Он разберётся.
        - Всё будет хорошо, разобраться я должен сам. Я вполне большой мальчик, чтобы не идти жаловаться.
        - Прости, я не хотела тебя обидеть.
        - Я не обижаюсь, понимаю, что ты за меня переживаешь. Я справлюсь, вот увидишь.
        Мы нашли закрытую со всех сторон высоким кустарником поляну, самое то. Трое сопровождавших притязателя на первенство парней отошли в одну сторону, Акеми в другую.
        Я снял рубаху, отдал Акеми и вышел в центр поляны. Мой конкурент тоже разделся по пояс и пошел ко мне. Приближаясь он окинул взглядом мою мускулатуру и похоже был удивлен, видимо считал меня дрищом. Сам он тоже был спортивного телосложения, осталось проверить его бойцовские навыки.
        Сначала обоюдные пробные удары ногами и руками, чтобы нащупать слабые места в защите. Похоже мы с ним практически на равных, придется попотеть. Мы неторопливо продолжали обмениваться ударами, как вдруг он решил атаковать. Именно этого я и ждал, его ошибку.
        Мощный проникающий удар ногой в грудь не встретил меня на своем пути, я подхватил его ногу и сделал резкую подсечку, после которой он покатился по траве, но быстро вскочил и был готов продолжить. Я мог бы сломать ему опорную ногу, но у меня не было желания его калечить.
        Мы продолжали, я атаковал его лишь номинально, вынуждая его броситься в атаку. Наконец мне удалось его разозлить парой ударов в ухо. Он набросился на меня с серией ударов, каждый из которых проходил в опасной близости от моего лица, что взбесило его ещё больше, он никак не мог меня достать. Немалую роль в этом сыграла и моя снисходительная улыбка.
        Он обозначил несколько ударов в голову, а потом бросился в нижний захват. Очень зря, я подхватил его руками под живот, поднял над собой и бросил назад, рухнув на траву вместе с ним, но я сгруппировался, а из него вышибло дыхание. Я воспользовался моментом и взял его руку на болевой, схватка завершена.
        Противник попытался освободиться из захвата и я усилил воздействие на локоть, стараясь его не сломать. Наконец он не выдержал и попросил о пощаде. Я встал и подал ему руку, чтобы помочь подняться. Он удивленно посмотрел на мою руку, потом на меня, прижимая к себе руку, которую я чуть не сломал.
        - Давай помогу встать, - сказал я, продолжая держать руку протянутой. - Ты неплохой боец, мне такие нужны. Нужно только ещё немного позаниматься.
        - И ты не хочешь меня убить? После того, как я бросил тебе вызов?
        - И не подумаю. Я понимаю, что двигало тобой и ни в чем не виню. Ты не моральный урод, я разбираюсь в людях.
        - А я видимо нет, считал тебя выскочкой.
        - Больше не считаешь? - хмыкнул я.
        - Больше нет, ты настоящий лидер.
        - Руку давай.
        Он протянул мне неповрежденную руку и я помог ему встать.
        - Как зовут тебя?
        - Ичиро, - ответил он.
        Пожав друг другу руки, мы разошлись. Теперь вместо нового врага у меня будет новый друг и верный соратник.
        Я схватил Акеми за руку и мы побежали в сторону храма. Сердце в груди колотилось, как бешеное, а вдруг Шино разозлится за опоздание и отменит церемонию? Мои страхи оказались напрасны, Мастер только подходил к храму с другой стороны. Увидев, как мы бежим, почему-то нахмурился и остановился.
        - Почему бежали? - спросил он, когда мы остановились перед ним. - Вас кто-то преследовал?
        - Нет, - ответил я, удивившись его вопросу. - Почему вы так решили? Мы просто боялись опоздать.
        - А что вас задержало?
        По его глазам я понял, что он не просто так спрашивает. Неужели он всё знает? И почему, интересно, он шёл с той стороны? Только сейчас осознал, что это неспроста.
        - Состоялась непредвиденная беседа с бойцами.
        - И что хотел от тебя Ичиро?
        Понятно, он всё видел. Зачем тогда спрашивает? Хочет знать мою точку зрения? Лучше сказать, как есть.
        - Он хотел убедиться, что командовать отрядом должен я, а не он.
        - Точнее доказать, что это должен быть он, а не ты.
        - В итоге он признал меня лидером.
        - Через поединок.
        - Да, - нехотя ответил я. Поединки запрещены, но отрицать уже известный факт смысла не имело.
        - Он будет арестован и помещен в карцер, потом отчислен.
        - Но…
        - Никаких но, он нарушил правила. Уверен, что это не было твоей инициативой.
        - Великий Мастер Шино, - снова обратился я к нему и поклонился в пояс, что для моего статуса неприемлемо, но мне на это сейчас было плевать. - Мне очень нужен этот боец, его отсутствие в отряде значительно ослабит нас. Прошу сменить гнев на милость, вопрос между нами решен и полностью улажен. Если бы он был мне врагом, его унесли бы на носилках, но это было не в моих интересах.
        - Услышал тебя. Будем принимать решение коллегиально. О результатах сообщу тебе позже. А сейчас вернёмся к тому, с чего начали, вы ещё не передумали?
        - Нет! - ответили мы хором, взялись за руки и рассмеялись.
        - Ну идём тогда.
        Мастер развернулся и пошёл ко входу в храм. Дверь была закрыта, но для него это не было проблемой. Он подвел нас к постаменту с кристаллами и сказал встать на колени, что мы и сделали.
        - Я предлагаю вам не просто церемонию бракосочетания, а древний ритуал единения душ. После того, как это произойдёт, вы станете не просто мужем и женой, а станете единым целым, как маги. Вы поделитесь друг с другом своими способностями. Обретёте новое друг от друга. Если кто-то из вас погибнет, то другому достанется всё. Если вы не сможете больше быть вместе, то дар, который был у вас до этого, ослабеет в разы или исчезнет. Вы всё ещё не передумали?
        - Нет, Мастер Шино! - снова ответили хором не задумываясь.
        Шино встал спиной к кристаллам, к нам лицом и начал читать заклинание. Светящиеся жгуты от кристаллов потянулись к нему, заставив светиться всю его фигуру. Потом завихрения золотых искр потекли к нам, опутывая руки, ноги и тело. Вскоре мы сами светились также, как и он.
        Я почувствовал, как отрываюсь от пола, Акеми парила рядом со мной. Тело покалывали тысячи иголок, мышцы начало сводить судорогой, но мы продолжали впитывать энергию кристалла.
        Если я правильно понял Шино, я должен поделиться с Акеми, а она со мной. Значит в итоге она должна стать немного сильнее, а я слабее. Но оказалось совсем по-другому. Мы не только обменялись способностями, но и удвоили свою силу.
        Вот это здорово! Теперь никто не предъявит Акеми, что у неё нет императорских способностей и истинного дара. И как я понял, даже если кто-то из нас обретет новые навыки, всё равно будет всё поровну. И ещё важный момент, никто не тыкнет мне в лицо, что я женился на женщине без истинного дара, свойственного потомкам императора.
        Сияние потоков энергии стало меркнуть и угасать, я почувствовал, что снова стою на полу, Акеми была рядом со мной и я взял её за руку.
        - Ну что, молодожёны, поздравляю! Первый поцелуй и все остальное можете отложить на потом, когда будете в своих апартаментах. А сейчас отправляйтесь в общежитие за вещами.
        - В этом нет необходимости, Мастер Шино, - сказал я довольно улыбаясь.
        - Хотите сказать, что у вас нет личных вещей?
        - Почему же, есть. И они у нас с собой, - ответил я и выпустил Йоши.
        Видели бы вы глаза начальника имперской школы магов, когда из спины возникшего ниоткуда кота я достал наши баулы, потом убрал обратно и кот исчез в моем запястье.
        - Очень полезная штука! - восхитился он. - Жаль у меня такой нет. А вот у твоей новоявленной супруги должна быть, проверим?
        Акеми округлила глаза, увидев на левом запястье татуировку, идентичную моей. Она направила татуировку вниз и тряхнула рукой, как это делал я. На пол спрыгнула очень миленькая кошечка той же породы, что и мой Йоши, только абрикосового окраса. Киса огляделась, жалобно мяукнула и прижалась к ноге хозяйки.
        - Как ты назовёшь подружку моего Йоши? - поинтересовался я.
        - Риета. У меня в детстве была кошечка с такой кличкой. Эта на неё очень похожа.
        Акеми присела, погладила свою новую питомицу, потом спрятала её обратно в татуировку.
        - Ну раз вы готовы, отправляйтесь в гостевой дом, мой помощник встретит вас на входе, потом в подготовленные комнаты поселят остальных. Жаль, что это ненадолго. Ваш выпуск состоится через несколько дней. Столь сжатые сроки подготовки обусловлены сложившейся политической ситуацией.
        Мы попрощались с Великим Мастером и пошли в сторону нашего хоть и ненадолго обретенного гнёздышка.
        На пороге нас встречал наставник, который нам преподавал тактику боя. Он загадочно улыбнулся и повел по лестнице на третий этаж. За открытую дверь апартаментов он не пошёл, лишь пожелал приятного вечера и удалился.
        Огромная комната была обставлена старинной резной мебелью, кровать три на три метра была главным ее украшением. На прикроватном столике стояли блюда с фруктами, открытая бутыль игристого вина и два изящных фужера.
        Прежде, чем покорять пространство первого брачного ложа, очень хотелось принять душ, от меня пёрло, как от загнанного коня. Справа я увидел дверь в уборную. Там вместо душа находилась огромная ванна, вся поверхность воды в которой была покрыта разноцветными лепестками неизвестных цветов.
        Акеми ловким движением сбросила всю одежду и забралась в ванну. Я провожал взглядом её идеальной формы тело, медленно погружающееся в воду с лепестками и приступить к первой брачной ночи захотелось прямо сейчас.
        - Ты идёшь? - спросила она, игриво поманив пальчиком.
        Глава 23
        Прошло несколько дней. Интенсивность занятий, тренировок и учебных боёв выматывала в тряпку. Мы занимались с утра и до позднего вечера. Вечером мы с Акеми уединялись в своих апартаментах, и несмотря на усталость предавались бесконечным любовным утехам, пока просто не вырубались. Причем просыпались именно в кровати далеко не всегда, были и другие пикантные варианты.
        Физические тренировки чередовались с лекциями, медитациями и походами в подземелья под древним бастионом. Бой проводили сразу всем отрядом. Не осталось ни одного бойца с нераскрытым истинным даром.
        Наше звено, как и весь отряд, чуть не потеряли дар речи, когда мы с Акеми взялись за руки и взмыли под потолок. С высоты мы уничтожали самых крупных монстров, щедро пуляя в них молнии, пики ярости и молот возмездия.
        Джерард командовал двумя группами центра, Валион на правом фланге, а Ичиро на левом. Все замечательно справлялись с поставленной задачей. Ичиро гибко и эффективно руководил своим крылом, используя все тактические хитрости.
        Валион и Джерард давали короткие распоряжения и использовали всю мощь своего дара, справляясь в итоге не хуже левого фланга. Правда на мой взгляд не совсем рационально. Мне сверху было хорошо видно, какие моменты надо изменить и подтянуть.
        После боя ко мне подошёл Ичиро со своими друзьями.
        - Акиро, предлагаю тебе немного изменить тактику боя и командование отрядами, - начал он, поклонившись мне, как покровителю, но с достоинством.
        - Мне и самому не всё нравится в том, как действовал центр и правый фланг, - кивнул я. - Слушаю твои предложения.
        - Валион и Джеральд отличные воины, но они не очень справляются с корректным руководством курируемых отрядов. Думаю лучше будет расположить твоих бойцов в центре на второй линии.
        - Но кто тогда будет руководить?
        - Я и мои парни специально обучались раньше в командной школе. Между собой общаемся без слов на расстоянии. Можем доносить приказ до каждого конкретного бойца, даже если он физически не сможет услышать. Если ты не возражаешь, давай в следующий раз попробуем такую схему - ты видишь сверху, где и что угрожает отряду, передаешь мне свои рекомендации. Парни управляют непосредственно центром и флангами, а я корректирую их действия, организуя эффективную атаку или оборону всего отряда.
        - Можно попробовать, - сказал я и задумался, представляя работу новой организации управления отрядом. - А ты уверен, что я смогу доораться до тебя во время боя?
        - Я могу слышать тебя без слов. Если ты мне позволишь, конечно. У тебя нет повода мне не доверять, клянусь!
        - Ладно, проверим, как это будет выглядеть в завтрашнем бою.
        - Спасибо, - сказал он и склонил голову. - Ты не пожалеешь. И ещё, спасибо тебе большое, что ты похлопотал за меня перед Мастером Шино. Нас ведь арестовали сразу после того, как мы разошлись. Но через пару часов отпустили под обещание больше не бунтовать. Мы с радостью поклялись, что это не повторится.
        Следующий бой в подземелье должен был стать последним испытанием перед выпуском. Я немного переживал, как справится с поставленной задачей Ичиро и его подчиненные. Но, не проверишь, не поверишь. Будем надеяться. В конце концов ему не выгодно будет облажаться.
        Мы вошли в подземелье и построились. Я и Акеми стояли перед отрядом, впереди огромная каверна, которая скоро заполнится монстрами всех сортов и размеров. Я оглянулся и проследил, как помощники Ичиро занимаются перестановками в рядах бойцов. Вроде всё грамотно, но немного непривычно. Моё звено стояло по центру сразу за передовым отрядом.
        «Ты слышишь меня?» - прозвучало к меня в голове. Это был голос Ичиро.
        «Слышу, держи меня в курсе событий» - ответил я.
        Из проходов в дальней стене каверны послышался топот, скрежет и рев, вот-вот всё начнётся. Мы поднялись к потолку и встретили первую волну атаки оттуда. Эффективность наших боевых навыков и правда значительно повысилась. Только жалкие остатки смогли добраться до первого ряда защиты, где они сразу были уничтожены без обнажения клинков.
        Вторая волна монстров была в разы больше. Мы с Акеми сосредоточили усилия на крупняке. Вал монстров катился вперёд и был встречен плотным огнем дальних атак, но и ближнего боя избежать не удалось. Ичиро вывел вперёд Джерарда и валькирий, которые быстро расчистили центр, после чего их сразу отвели назад.
        Монстров я уничтожал уже на автомате и больше наблюдал за действиями отряда. Ичиро и его друзья организовали эффективную ротацию бойцов так, чтобы они не успевали устать и истощиться. Скорость уничтожения монстров впечатляла. Казалось, что каждый воин действует по четкому плану, хотя никакого плана до этого составлено не было, лишь тактические указания.
        Третья волна монстров заставила нас с Акеми отступить назад. Громадные жуки, выдвинувшиеся на поле боя вслед за армией более мелких, начали пулять в нас липкой паутиной, которой меня чуть не утащила вниз. Акеми подоспела вовремя, испепелив паутину веером разрядов, но больше рисковать не хотелось.
        Мы зависли над отрядом, раздали энергии тем, кому ее больше всех не хватало. Потом попытались пронзить пиками ярости одну из хитиновых громадин. Ничего удивительного, что у нас это не получилось. Опять монстры с магической бронёй. Ну и ладно, теперь забирать энергию у врага мы можем вдвоём.
        Мы по очереди ритмично начали бросать в ближайшего жука сгустки энергии, которые возвращались с солидным довеском. Когда после очередного броска монстр дрогнул, мы всадили в него сразу две пики ярости. Первый готов, но осталось ещё четыре и они медленно приближались к первым рядам воинов.
        Жвала жуков распахнулись и одна за одной полетели паутины. Командиры отрядов среагировали мгновенно, маги поставили полусферы щитов и от паутины никто не пострадал. Но жуки и прочие монстры начали приближаться.
        «Акиро, убейте этих здоровых, а то мы не справимся»
        «Подключай всех магов по более мелким, с этими мы разберёмся»
        Заднее звено каждого из трёх отрядов начало громить ряды противника дальними атаками, не подпуская их к первым рядам, вынужденным защищаться.
        Нам с Акеми пришлось ускориться, мы решили взять по жуку на каждого, выбрали ближайших. Одолеть гиганта в одиночку тяжело, но пришлось попотеть в прямом и переносном смысле, промедление могло плохо закончиться. Пришлось остервенело раз за разом швырять в жука сгусток энергии и забирать обратно. Отнятое у монстра умудрялся тутже раздавать магам второй линии обороны, они уже начинали истощаться.
        Спустя пару минут мы смогли справиться с гигантами и наконец-то первые ряды смогли убрать щит и подключиться к истреблению нападавших. Еще через несколько минут не осталось в живых ни одного монстра.
        Позади отряда материализовался Мастер Шино и четверо его помощников. На фоне воцарившейся тишины мы услышали их аплодисменты.
        - Поздравляю, адепты! - его голос раздался неожиданно громко, возможно усилен магией. - Финальное испытание пройдено. Сегодня весь отряд сражался как никогда! И немалая роль в общем успехе принадлежит новым командирам. Ичиро и его команда была на высоте! Поздравляю, Акиро, у тебя теперь отличный командный состав!
        - А как же черная дверь? - не удержался я от вопроса.
        - В этом уже нет нужды, - улыбнулся Великий Мастер, когда я приземлился прямо перед ним. - Вы прошли красную дверь в нестандартном формате, а после того, как вы с Акеми объединили и усилили свои боевые навыки, вам черная дверь покажется прогулкой. Да и времени нет совсем, это решающий фактор.
        Он дружески похлопал меня по плечу и улыбнулся стоящей рядом со мной Акеми.
        - А теперь попрошу общего внимания! Завтра утром состоится церемония выпуска. Вас ожидает много приятных сюрпризов. Но один скорее всего будет не очень приятным. А на сегодня все свободны!
        Мы прибыли на территорию школы из подземелий бастиона на полчаса раньше ужина и было немного времени, чтобы привести себя в порядок. Мастера предупредили, что ужин будет не совсем обычным.
        Предчувствия меня не обманули, столы были накрыты, как на праздник. Один стол, накрытый на десять персон, стоял во главе. Торцом к нему стояли три длинных стола по количеству отрядов. У меня был единственный вариант, для кого за главным столом был десятый прибор.
        Я окликнул Ичиро и посадил справа от себя, Акеми слева. Рядом Джерард и Валион. А прямо передо мной расселся цветник, состоящий из Марико, Анны, Эллы, Златы и Миры.
        Первые трое беззастенчиво кокетничали со мной, не обращая внимания на насупившуюся Акеми, но она наконец расслабилась, когда я взял её за руку.
        Мира и Злата тоже стреляли в меня влюбленными глазками, но делали это гораздо сдержаннее, чем Марико и валькирии, с чувством собственно достоинства. Если честно, мне это было в разы приятнее, чем похотливые взгляды вышеупомянутой троицы. Хотя, зачем себя обманывать, окучивать я буду всех, но не сейчас, позже.
        Когда все расселись за столами, в центр зала вышел Мастер Шино в парадном мундире офицера военного флота императора, чем очень всех удивил. В правой руке он держал золотой кубок, украшенный крупными изумрудами.
        - Итак, господа адепты! Ваше обучение сегодня закончилось, но официальные поздравления на эту тему вы услышите завтра. Как и объявление своих новых титулов и должностей. А сейчас я всем предлагаю выпить за ваше здоровье, за здоровье нашего императора, в чьей школе вы проходили обучение, и за его наследника, который скоро нашими общими усилиями вернёт трон, захваченный в данный момент мятежным орденом мрака. За тебя, Акиро!
        Я просто потерял дар речи и чуть не выронил фужер из внезапно ослабевших пальцев. Но под общее скандирование я обязан был встать. Стараясь стоять ровно на ватных ногах, я окинул взглядом своих бойцов. Моё шоковое состояние усилилась, когда все адепты передо мной склонились. Что это ещё происходит! Я же не император в конце концов! Но сказать свои мысли вслух я не решился. Да наверно и ни к чему. Надо принять всё как есть, как это мне не было бы поперёк горла.
        - За нас! И за императора! - сказал я твердым голосом, собрав остатки сил.
        После моих слов грянуло дружное «ура-а-а» и все осушили бокал стоя. Я продемонстрировал пустой бокал, опрокинув его. Не упало ни капли. По моему знаку все сели на свои места и взялись за ужин. Весь вечер звучали тосты, причём в основном в мою честь, игристое вино лилось рекой.
        - Акиро, извини меня ещё раз, - обратился ко мне Ичиро, выбрав момент, когда никто не обращает внимания. - Если бы я знал, ни за что не подошёл бы со своими притязаниями. Я не знал, кто твой отец.
        - Успокойся, я сам до последнего считал свои догадки о том, кем я являюсь, нелепым бредом. Я на тебя не злюсь.
        Я похлопал его по плечу и смотрел поверх голов куда-то вдаль, думая о своем новом статусе и о том, что с этим всем делать. И вдруг меня торкнуло так, что я едва не подпрыгнул на стуле. Я повернулся к Ичиро и ненавязчиво привлек его внимание.
        - Ты говоришь, что раньше не знал, кто мой отец?
        - Да.
        - А сейчас знаешь?
        - Ну конечно, это теперь и волкоящеру понятно, император твой отец.
        - Так то логично, но мне легче не стало.
        - Он ведь получается привез тебя сюда, а ты даже не в курсе?
        Я теперь вообще в шоке. Ну не Кенджи ведь он имеет ввиду? Тот магией не обладает, насколько я помню. Его племянники были магами, но, как оказалось, изменниками.
        - Ты имеешь ввиду Эла?
        - Ну да, в узких кругах его так зовут.
        Охренеть! А ведь мне его лицо казалось каким-то знакомым. По спине пробежали мурашки. Я вспомнил, где я видел это лицо, но на портрете в гостиной он выглядел моложе. Ну да, он исчез, когда я был совсем маленьким. Теперь мозаика сложилась и всё встало на свои места. Эл - мой отец и он император галактики. Но почему тогда он жил на далекой от престола планете? И почему он исчез? Одни загадки решаются и порождают новые, ещё более непонятные.
        - Акиро, ты чего такой грустный? - спросила Акеми, дергая меня за рукав. - Что-то случилось?
        - Нет, солнце моё, всё в порядке. Просто никак не могу прийти в себя после таких новостей. Ничего, привыкну. Теперь хотя бы знаю, кто я и что нам всем предстоит.
        - Я так понимаю, надо отбить трон, захваченный мятежниками?
        - Да. И мятежники эти не простые, а адепты ордена мрака.
        - Думаешь, нам их не одолеть?
        - Об этом пока не думал, но пока мы до них доберёмся, погибнет много людей. И тех, кто поклонился мраку и встанет на нашем пути, и тех, кто остался верен императору и будет помогать нам.
        - В этом ты прав, но без этого никак. Словами их не уговорить.
        - Это да, - ответил я и окинул взором зал столовой.
        Похоже адепты, привыкшие к нечеловеческим нагрузкам и отвыкшие от шумных застолий, начали сдавать, выбирая салат помягче, чтобы заснуть.
        - Дорогие друзья! - сказал я громко и поднялся со стула. - Завтра предстоит церемония выпуска из имперской школы магов и все должны быть в отличной форме. Прошу разойтись по вашим комнатам и как следует отдохнуть.
        Даже не ожидал, что мои слова будут восприняты как приказ. Все дружно, в меру своих сил и возможностей, поднялись со своих мест и начали расходиться, не забывая низко кланяться мне перед уходом. Я нашёл в себе силы воспринимать это как должное. Через пять минут в зале остались только я, моё звено и Ичиро.
        - Ну что, господин главнокомандующий, готов биться за честь империи и престола?
        - Да, Великий сын императора, - сказал он и с почтением поклонился. - До последней капли крови! И я, и мои подданные. Впрочем, как и весь отряд, можешь не сомневаться. А при наличии инквизитора в твоем окружении к тебе ни один адепт ордена мрака близко не подступиться.
        - Спасибо тебе за теплые слова, - ответил я, едва склонив голову. Потом обернулся к остальным. Они стояли смирно, словно не на дружеском праздничном ужине, а на официальном приёме. - И вам всем спасибо. Пойдёмте отдыхать, друзья мои, завтра особенный день.
        Утром не спалось, в груди поселилась тревога. Неожиданно раскрывшиеся обстоятельства моей роли в происходящем не давали покоя. Высокое положение многому обязывает. Это же просто охренеть, какая ответственность!
        А ещё надо отвоевать своё и вернуть трон. И всё это будет в ближайшее время. Через пару часов церемония выпуска, а потом, как говорится, с корабля на бал. Точнее наоборот.
        Я обернулся к брачному ложу. Акеми ещё спала, шелковая простыня соскользнула с её шикарной груди, явив моему взору два очаровательных холмика. Возникла мысль скоротать время до церемонии в любовных утехах. Но она так сладко посапывала, что я решил податься на утреннюю пробежку.
        Каково же было моё удивление, что я такой оказался не один. Валион, Джерард и Ичиро тоже решили размяться с утра. Мы улыбнулись друг другу и побежали по периметру школы. Постепенно к нам подключались и другие адепты. Все настолько привыкли к режиму, что даже после вчерашних возлияний не могли спать после восхода солнца. Через несколько минут рядом бежала и Акеми. Так отряд в полном составе прибыл на завтрак.
        На подготовку к церемонии было около получаса, но все нарядные и красивые бродили по площадке перед общежитием уже минут через двадцать. Прогудел рог и мы построились.
        На площадку вышел Великий Мастер Шино и десятка полтора наставников. По-моему здесь были все, кого я видел за время обучения. Не было только Аримэия и его помощников. Оказывается, на таких церемониях они не присутствуют. Жаль, а я хотел ещё раз сказать спасибо.
        Пока Шино говорил красивые речи, посвящённые нашим успехам и долгу перед империей, на площадку позади наставников работники расставляли столы, по которым раскладывали холщовые мешки с какими-то скарбом. Похоже нам собирались вручить приданое в честь окончания.
        Так и есть, после окончания торжественной речи и произнесения клятвы верности престолу, всем велели подойти к столам и взять мешок со своим именем.
        Наши с Акеми мешки лежали рядом и отличались от остальных по цвету. Я нетерпеливо раздербанил свой мешок и охнул от удивления.
        Я предполагал, что должно быть что-то более солидное, чем в арсенальной комнате подземелья, но чтобы настолько! Акеми открыла свой мешок и не сдержавшись взвизгнула, что привлекло внимание всех, кто находился поблизости.
        Глава 24
        Я сначала испугался, услышав визг Акеми, оказывается это было от радости. Не меньший восторг испытал и я. Изящный черный магический доспех был витиевато отчеканен, инкрустирован золотом и драгоценными камнями, которые были не простым украшением. Каждый элемент декора, достойный императорской особы, играл важную роль в концентрации энергии и создания магической брони.
        Божественно красивая кираса, защита рук от надплечья до кисти, и ног от бедра до стопы. Под доспех прилагалась тонкой черной кожи куртка, штаны и сапоги на небольшом каблуке. Венцом всего был полузакрытый шлем, украшенный золотой короной с изумрудами и рубинами. В таком доспехе не только в бой идти можно, но и официальные встречи проводить.
        Наряд Акеми был очень похож на мой, но ещё более изящный и более открытый. Вполне достойный для будущей императрицы.
        Я огляделся вокруг, все бойцы сразу приступили к облачению в новый доспех. Парни и девушки, не стесняясь друг друга (хотя все и так уже привыкли к этому), раздевались до нижнего белья и надевали обновки.
        Я облачился в легкий кожаный костюм и начал пристёгивать элементы доспеха. К моей неописуемой радости, был и пояс с мечами и танто. Кроме танто справа на поясе был прикреплен ювелирной работы золотой скипетр с алмазом голубой воды размером с крупный грецкий орех. Акеми пояснила, что это уникальный генератор молний, достойный руки императора.
        Я с интересом огляделся, наблюдая, как облачаются в доспехи остальные бойцы. Очень даже неплохо, но лучше остальных оснастили моё звено, которое теперь будет моей личной гвардией. И большая часть этой гвардии, чего уж там скромничать, станет моим гаремом. Обворожительным и смертельно опасным для моих недругов.
        Особенно привлек моё внимание новый посох Валиона. В сплетенном из золотых и серебрянных завитков навершии красовался большой чистейший искрящийся на солнце бриллиант. Чуть ниже него была постоянно изменившая свой цвет сфера, в которой светился немигающий глаз. Он вертелся из стороны в сторону, словно оценивая окружающих. Потом цвета сферы стали более нежными и спокойными, глаз угомонился и замер. Похоже очень полезное дополнение.
        Снаряжённый с иголочки отряд снова выстроился на площадке перед наставниками и замер в ожидании новых распоряжений. Именно в этот момент где-то высоко в небе стал слышен гул. Шлем не помешал мне поднять голову вверх. К нам плавно снижался большой шаттл, похожий на тот, на котором я впервые покинул поверхность планеты.
        Я ожидал уже, что он сядет на территории школы, но, видимо, это считалось плохим тоном, приземление произошло на площадке перед центральными воротами. Мастер Шино вывел нас через ворота за несколько секунд до приземления и большую часть пыли успело сдуть до нашего появления.
        Часть обшивки шаттла растаяла и превратилась в ступени, открыв вход. Вниз быстро спустились солдаты в бронескафандрах, вооруженные импульсными винтовками. Они разошлись в стороны и встали на караул. Потом по ступенькам не торопясь начал спускаться господин Кенджи и человек в доспехе сильно смахивающем на мой, но чуть более солидном. Я даже не сразу смог найти неуловимые различия. Все присутствующие на площадке преклонили колено и склонили головы.
        Я сначала тоже дёрнулся, чтобы повторить за всеми, но вовремя вспомнил о своем новом статусе и ограничился умеренным поклоном. Человек в красивом доспехе подошёл ближе и остановился прямо передо мной.
        - Ну, здравствуй, Акиро! - услышал я знакомый голос и выпрямился.
        Маг поднял забрало, и я увидел его лицо. Я думаю и так все догадались, что это был Эл, мой отец и по совместительству император галактики. Я внимательно всматривался в черты его лица и сравнивал с портретом, что висел у мамы в спальне. Да не особо то он и постарел с тех пор. А ещё в его лице я увидел довольно сильную схожесть с тем, что видел в зеркале сегодня утром.
        Он стоял и молча рассматривал меня, слегка улыбаясь. Вот как мне сейчас нужно себя вести? С одной стороны, это мой отец, которого я можно сказать обрел заново. С другой - это император галактики и просто броситься к нему в объятия в присутствии большого количества подданных будет не совсем корректно. Но этот ребус он решил за меня, на то он и император.
        - Здравствуй, сын! - сказал он достаточно громко, чтобы услышали все без исключения, и развел руки в стороны.
        - Здравствуй, отец! - ответил я дрогнувшим голосом, сделал два шага вперёд и обнял его.
        Ведь я совсем недавно узнал, что именно он мой отец, только предполагал. Но я знал, что он есть, что я обязательно встречу его. А ещё ему нужна моя помощь и теперь я готов ему помочь. Он похлопал меня по спине и немного отстранился.
        - Я вижу, ты стал другим с тех пор, как мы виделись в последний раз. В тебе открылся очень большой потенциал.
        - Ты имеешь ввиду, что это ещё не всё?
        - Ну способности ты приобрел, теперь уйдут годы, чтобы их отточить до совершенства. На данный момент для борьбы с орденом мрака достаточно. Учитывая какое у тебя теперь войско.
        - Когда мы выдвигаемся?
        - Прямо сейчас.
        - А как же…
        - У твоих бойцов есть полчаса времени, дай им приказ собираться. У тебя и твоей прекрасной супруги ведь уже всё собрано?
        У меня то понятно, всегда всё с собой. Я отправил бойцов собирать вещички и обернулся к Акеми, та утвердительно кивнула.
        - Вот и отлично, - улыбнулся Эл. - Раз ты меня на свадьбу не позвал, то может хоть сейчас представишь?
        Я сам был под таким впечатлением, что об этом и не подумал. Отошёл чуть в сторону, и подозвал Акеми подойти ближе и представил отцу. Девушка неуверенно приблизилась и выполнила изящный реверанс. Эл взял её за руку и притянул к себе, по-отечески обняв.
        - Какой же красавицей ты выросла, Акеми! - сказал он и немного отстранил от себя, чтобы лучше рассмотреть. - Я тебя помню совсем маленькой. Хороший выбор, Акиро! Зная её родителей, я уверен, что она воспитана правильно и будет тебе надежной опорой в жизни. Как Тэкера была для меня, пока судьба не заставила нас надолго расстаться. Все эти годы я каждый день думал о ней. И о тебе.
        - Так почему же так долго тебя не было?
        - Это долгая и непростая история. Расскажу тебе позже по мере возможности. Но сейчас мы на пороге больших перемен и только от нас с тобой зависит, как скоро всё встанет на свои места. Тэкера раньше мне говорила, что ты растёшь непростым ребёнком, которому очень не хватает внимания отца, но потом ты взялся за ум. Причём очень вовремя.
        - Так вы всё это время как-то общались? - удивился я.
        - Конечно. Но, к сожалению, слишком редко. Сейчас очень важный поворотный период в жизни империи и я был просто на седьмом небе, когда узнал о резких переменах в твоем поведении, когда ты наконец взял себя в руки и повзрослел.
        - Да, есть такое, - хмыкнул я.
        Ему вовсе не обязательно знать, что перед ним не совсем его сын, а воин Тени, наемный убийца и искатель приключений Рэйнальд. Хотя я сам уже почти забыл о прошлой жизни. Меня вполне устраивает новая и я проживу её так, чтобы ни у кого, кроме моих врагов, не было повода назвать меня мудаком. И чтобы совсем ни у кого не было повода считать меня малодушным слабаком, вот это хренушки!
        Я надеялся, что мой внутренний монолог останется при мне, но видимо выражение лица у меня едва уловимо изменилось, заставив Эла удивленно вскинуть брови. Похоже он всё-таки не читал мои мысли, а то вместо удивления была бы ярость, но на будущее постараюсь даже не думать об этом.
        - Похоже твои бойцы в сборе? Проверь и мы вылетаем.
        Я окликнул стоявшего неподалеку Ичиро и велел проверить, все ли на месте. Убедившись, что все вернулись, приказал заходить в шаттл. После всех зашли мы с Элом, потом караул. Ступени трапа поднялись и снова слились с бортом.
        Всем кроме меня было привычно летать в шаттле, я летел лишь третий раз. Впрочем, уже неплохо ориентировался. К тому-же у меня не было необходимости искать, куда деть багаж. Смущало только одно, зачем мы летим в доспехах и вооруженные до зубов? Хотя, ответ очевиден.
        Эл повел меня и моё звено в переднюю часть шаттла, предназначенную для элиты. Сразу за дверью справа и слева по три пары больших удобных кресла, дальше находился стол для совещаний и четыре кресла вокруг него.
        За стол отец позвал меня, Ичиро и Валиона. Акеми заняла кресло возле иллюминатора, к ней подсела Марико и они принялись о чем-то шушукаться. Видимо старая дружба всё-таки не утрачена. Или новая, которая так нужна Марико, учитывая новый статус подруги. И правильно делает, нечего грызться и делить, меня им хватит с лихвой.
        - Думаю все понимают, что мы летим не на каникулы, - начал Эл, когда мы заняли свои места. - Мы как следует потрепали оборону Фундара, тронного мира. Адепты мрака крепко засели там и пробиться оставшейся кучкой магов невозможно. Космодесант там совершенно бесполезен, оборонительные сооружения сделаны так, что у них нет шансов.
        - А орбитальная бомбардировка? - вмешался Ичиро.
        - Бесполезна, - покачал головой Эл. - Древние артефакты и магические аномалии просто не дадут бомбам упасть туда, куда надо. Можно их уничтожить только вместе с планетой, а этого мы себе позволить не можем.
        - Почему? - решил я уточнить. Чего мне жалеть планету, которую я ни разу не видел.
        - Потому что недра планеты и артефакты дворца не только являются важнейшим источником магической энергии, но и гарантом безопасности императорской семьи. Там нас никто не достанет.
        - Как это не достанет? - я развел руками. - Ведь достали же!
        - Только потому, что заговорщики сами из потомков первого императора. Коварным обманом они захватили главную резиденцию, убили тьму народа и начали распускать свои щупальца по всей галактике. Эвор, мой троюродный братец, даже провозгласил себя новым императором и начал подминать под себя миры один за другим. Наша задача - проникнуть в престольный город, потом во дворец и уничтожит Эвора с его приспешниками.
        - Звучит просто, - ответил я. - Но, представляю себе масштаб столицы и дворца. Нашего отряда точно для этого хватит?
        - Теперь да, - сказал невозмутимо Эл. - У меня есть пара десятков сильных магов, которые смогут оказать содействие. Вместе мы прорвёмся. Когда я размажу Эвора по стенке, всё закончится. Он главный сподвижник ордена Мрака.
        - Понятно, что почти ничего непонятно, - Прокомментировал Ичиро. - Так с чего всё начнётся?
        - Пройти через внешнюю линию обороны. Для этого туда стягиваются боевые корабли со всей галактики, они возьмут на себя эту роль. Нам только надо добраться до столицы, дальше действуем по обстоятельствам. Но есть план Б.
        - Это какой же? - поинтересовался я.
        - Разборки на дальних и ближних орбитах могут обойтись и без нас. А мы пройдём через портал и окажемся в подземелье дворца. Оттуда уже будем пробиваться.
        - Тогда зачем мы вообще улетаем сейчас? - не сдержался я и развел руками. - В храме школы есть огромный кристалл силы, можно было бы оттуда и перейти в подвалы замка.
        - Так не получится. Орден мрака установил исказители пространства, можно вместо дворца попасть на поверхность звезды.
        - Какую роль тогда вообще играет идея с порталами?
        - Исказители разбросаны на дальних орбитах и работают против проникновения извне. Если мы пролетим их, то сможем уже телепортироваться куда угодно.
        - Ясно, - кивнул я, хотя пока мало что понятно. - И долго туда лететь?
        - Так то да, но кое кто из сидящих за этим столом может этот процесс значительно ускорить, - сказал Эл, откинулся на спинку кресла и сделал многозначительную паузу.
        Мы сидели и тупо переглядывались, а отец всё это время смотрел только на меня.
        - Хочешь сказать, что я могу это сделать?
        - Именно!
        - Это как же?
        - Шино сообщил мне, что появился маг с уникальными возможностями создания телепорта.
        - Хочешь сказать, что я смогу сделать телепорт для звездолёта? - от такого предположения у меня округлились глаза.
        Я искал способ Акеми забрать ещё совсем недавно, а теперь могу исполинскую груду металла прогнать через игольное ушко? Так, стоп! Я же получается теперь не один такой! Я оглянулся на Акеми, она улыбнулась, увидев мой взгляд. Да, она же теперь обладает всеми моими навыками. Значит и телепорт тоже. Интересно, Эл знает об этом?
        - Да, Акиро, и она тоже, - сказал он и кивнул, словно услышал мои мысли. - Только её нужно сперва научить этим пользоваться, а ты уже умеешь.
        - Будем телепортировать туда шаттл? - вернулся я к теме разговора.
        - Нет, конечно. Надо переместить боевой крейсер. Наше появление будет прикрывать полк десантников. Враг должен думать, что это и есть наш прорыв и сосредоточится на сдерживании.
        - Они же все погибнут! - сдавленным голосом изрек Ичиро.
        - Скорее всего да. И все они об этом знают. Набирали только добровольцев, готовых отдать жизнь за императора. Но они также знают, что шанс выжить есть и будут биться, как никогда.
        - Как им в глаза смотреть? - спросил я, представляя, как я стою перед полком смертников и должен им вещать что-то о добром и вечном.
        - Как будущий император. Уверенно и честно. Их надо вдохновить на подвиг, а не говорить, мол извините, но вам сегодня придётся умереть. Так что соберись с духом, проникнись ситуацией и будь готов.
        - Понял. То есть мне придется толкать перед ними проникновенную речь?
        - Ну, построить на крейсере полк, чтобы к ним обратиться, не выйдет. Там нет таких помещений. Разве что в центральном коридоре, но тогда строй будет слишком длинным. Мы обратимся к ним по видеосвязи, когда они рассядутся по десантным ботам. Увидеть лицо каждого из них не получится.
        - Уже легче, хотя не намного.
        Я посмотрел на монитор, который демонстрировал вид впереди шаттла. Мы уже приближались к жерлу открытого дока исполинского космического корабля. Сидел и охреневал, как я это пропихну через портал. Ну, если Эл сказал, что смогу, значит так и есть.
        Через несколько минут мы уже выгружались на крейсер. Вещи с шаттла велели забрать, он нам больше не понадобится. Меня терзали смутные сомнения, что он вообще кому-нибудь сможет понадобиться. Он останется на крейсере, который уже приговорен к уничтожению. А там, кто его знает.
        Выйдя из шаттла, мы компактно построились на свободной площадке.
        - Господа боевые маги! - обратился Эл к бывшим адептам. - Из личных вещей выберите самое ценное, что вы можете нести с собой. Всё остальное уберут в камеру хранения и нет никаких гарантий, что вы это сможете потом увидеть.
        Вот точки над «и» и расставили. Нам с Акеми повезло больше всех, всё имущество всегда при себе и рук не оттягивает. На удивление, бойцы быстро распихали кое-что по карманам и за пазуху, а с остальным скарбом расстались не задумываясь.
        Я нашел маленький кожаный томик, подаренный Мастером Шино. Сегодня он пригодится. Отец увидел мою книжицу и попросил посмотреть. Он бережно переворачивал страницы и умилённо улыбался, словно листал альбом со старыми фотографиями.
        - Вот это тебе сегодня пригодится, - сказал он и отдал мне книжицу, открытую на нужной странице. - Оно не длинное, постарайся выучить. Но книгу держи всегда в доступе. У меня была точно такая же, когда я был молодой. Береги её, у меня не получилось, исчезла лет двадцать назад и я застрял тогда на одной прекрасной планете. Зато появился ты.
        - А как же ты смог потом вернуться?
        - Кенджи нашёл меня и забрал, как только смог. Отец уже считал меня погибшим, но я вернулся очень вовремя, пока он не успел провозгласить наследником Эвора. Сыновей у отца больше не было, поэтому ближайшим претендентом та трон был троюродный брат, остальные были слишком малы для этого.
        - Странно это всё звучит. Ну и что, что маленькие? Назначили бы регента при необходимости.
        - Там ситуация была очень сложная. Тем, кто мог бы стать регентом, отец доверял ещё меньше, поэтому, несмотря на недовольство многих, выбор пал на Эвора. А когда из ниоткуда появился я, недовольных стало ещё больше. Заговоры и попытки переворота следовали один за другим. Империя погрязла в распрях. И больше всех был недоволен Эвор, его родня и их сторонники, которые уже считали трон своим. Я несколько раз порывался забрать Тэкеру и тебя во дворец и каждый раз начинался новый замес. Потом Эвор продал душу мраку и собрал вокруг себя целую армию.
        - То есть, победив Эвора и его приспешников, мы не выиграем войну?
        - Мы отрубим змее голову, а дальше дело техники. Все остальные рода, не продавшиеся мраку, мне удалось объединить для борьбы со злом.
        - Уже неплохо. Значит, если мы уничтожим Эвора…
        - Не «если», а «когда», - поправил меня Эл.
        - Хорошо. Когда мы сотрем в порошок Эвора и всю эту «мрачную» дерьмобратию, мы сможем забрать маму и моих друзей?
        - Скорее всего да. Но нужно будет сначала почистить ряды моей лживой родни, с мраком за пазухой. А вот тут как раз очень пригодится твой инквизитор.
        Эл оглядел нестройные ряды общающихся между собой бойцов и сказал так, чтобы слышали все.
        - Бойцы! Собрались, подтянулись и следуем за мной!
        Глава 25
        Эл провел нас по коридорам и лестницам, потом мы вошли в зал с рядами кресел. Чем-то похоже на салон шаттла, только шире и длиннее. На стене перед рядами кресел был огромный экран с видеорядом природы неизвестной планеты. Я залип, завороженный.
        Все расселись по креслам и пристегнулись. Я хотел уже сесть рядом с Акеми, но император остановил меня.
        - А нам с тобой не сюда, идем в капитанскую рубку. Остальным оставаться на месте до особого распоряжения. В подлокотниках кресел есть еда и напитки, можете немного отдохнуть и подкрепиться. Нажмите на кнопку спереди.
        Мы вышли в коридор, дверь автоматически закрылась. Еще несколько коридоров и лестниц. Лифты на боевом корабле только специализированные грузовые. Я раньше спрашивал у Софи, почему так, всё оказалось просто. При нанесении кораблю серьёзных повреждений, лестницами пользоваться получится, а лифтами уже нет.
        Капитанская рубка была ненамного меньше помещения, где остались мои бойцы, но посадить их здесь явно было негде. В передней части был пульт управления с большим изогнутым обзорным экраном. Дальше шли ряды рабочих мест бортинженеров, штурманов, стрелков и прочих спецов, управляющих жизнедеятельностью и боевой активностью корабля.
        Когда мы вошли, все встали и поклонились почти в пояс. Императора чтили и уважали беспрекословно. Эл принял приветствие и попросил занять свои места. Вот только два человека, занимавших центральные места за пультом управления полетом отошли за свои кресла. Отец знаком указал мне на одно из них, сам сел в другое. Капитан корабля и старпом сели рядом на дополнительные кресла, выдвинувшиеся из пола.
        Я сел в удобное, но не такое громоздкое, как в шаттле кресло. Оно нисколько не стесняло движений. По примеру Эла, я положил ладони на полусферы перед собой.
        - Сейчас мы с тобой объединим потоки силы. Я сосредоточусь на точке, куда нам переместиться, а ты будешь создавать портал. Выучил заклинание?
        Я утвердительно кивнул головой и пялился на экран, наблюдая, как мимо проплывает солнце, под которым я тренировался в имперской школе магов. Корабль стремительно набирал скорость. В голове появилось новое изображение, вдали голубоватая яркая звезда. Похоже именно сюда мы должны переместиться, отец отправил мне картинку цели.
        Я начал читать заклинание шепотом, не обязательно всем его слышать. А вот как сделать круг, если руки лежат на концентраторах? Я представил, как рисую этот круг впереди корабля. В рубке все охнули и затихли, на главном экране нарисовалось огромное огненное кольцо с натянутой полупрозрачной радужной мембраной. Кольцо стремительно приближалось и нос корабля пронзил мембрану.
        Мириады звезд скрутились в жгут и завертелись в бешеном танце. Все осветительные приборы померкли и в рубке воцарился полумрак. Огромный корабль начало потряхивать, тело пронзили тысячи иголок. Весь запас энергии, которую считал теперь практически неисчерпаемой, я вложил в концентраторы, стараясь четко представить то место возле голубоватой звезды, где мы должны оказаться. Когда весь внутренний резерв был исчерпан, перед глазами поплыло, и я отрубился, как ни старался цепляться за остатки сознания.
        Когда я очнулся, почувствовал, как в меня вливаются потоки силы. Акеми прижала ладони к моим щекам, занимаясь моим восстановлением. Через несколько секунд я пришёл в норму и вполне мог продолжать восстанавливаться сам.
        - Ну что, сын, поздравляю! - бодро сказал Эл и хлопнул меня по плечу. - Ты справился!
        Я посмотрел на экран и увидел то самое бело-голубоватое солнце, которое быстро приближалось, но скорость приближения снижалась. Мы были почти на месте. В рубке стоял гул голосов. Посыпались сообщения о том, что наш корабль засекли и к нам со всех сторон приближаются силы врага. Заваруха набирала обороты.
        На экране появился зеленый квадрат, в котором стала видна планета тронного мира. Фундар, мы летели прямо к ней. По бокам от неё появились несколько красных квадратиков, ими были обозначены корабли, устремившиеся к нам навстречу.
        - Господин капитан, это небольшие корабли охраны, мы их разнесем в щепки.
        - Думаю рано радоваться, - прокомментировал Эл, - Скорее всего они к нам присматриваются, не могут понять, как вражеский крейсер внезапно оказался глубоко в тылу.
        - Все боевые системы привести в полную готовность! - капитан крейсера начал раздавать указания. - Активировать щиты на минимум, повысить энергию щитов перед самым контактом!
        - Нам пора? - спросил я у Эла.
        - Пока нет, - задумчиво ответил он. - Сначала нужно пробить орбитальную защиту, подавить ПВО и запустить десантные боты. Когда боты будут лететь к поверхности Фундара, мы уже должны выходить из портала в подземельях замка. Пока мы побудем в рубке, после обращения к десантникам пойдем к твоему отряду и приготовимся к переходу.
        Мы поменялись местами с капитаном и старпомом и превратились в наблюдателей. Вражеские корабли разведчики быстро приближались. Странно, почему они не атакуют? Или до сих пор думают, что это свои? Их подпустили максимально близко, потом уничтожили залпом бортовых орудий.
        Фундар был уже близко. Вокруг него появились новые красные квадраты и это были уже не разведчики. Изображение кораблей на экране увеличилось. Могу ошибаться, но это один эсминец и несколько корветов. Будет бой.
        В этот раз обстрел начался издалека. В сторону крейсера устремились около двадцати красных точек. Энергия щитов на максимуме, в сторону вражеских ракет полетели наши и большая часть была нейтрализована на середине пути. Ещё несколько сбито турелями на подлёте и лишь одна умудрилась-таки попасть в цель. Корабль дрогнул от мощного взрыва, но щиты сработали как надо, повреждений не получено.
        Когда вражеская флотилия стала вдвое ближе, они повторили залп. Кроме ракет ПРО, полетели и тяжелые противокорабельные фотонные торпеды. Враг какое-то время не реагировал на контратаку, посчитав наш залп оборонительным. И те, и другие наши снаряды летели единой волной, а когда торпеды пролетели точку соприкосновения и устремились в сторону флотилии, те среагировали, но поздно.
        Четыре корвета из шести превратились в разбрасывающие детали конструкции огненные диски. Эсминец получил значительные повреждения, но остался в строю, продолжая пулять в нашу сторону всё, что есть на борту. Еще один залп ракет ПРО и фотонных торпед разнес остатки вражеской эскадрильи в космический мусор.
        Помощники доложили о приближении флотилии с дальних орбит, прибывали более серьёзные силы и надо поторопиться. Крейсер лег на орбиту Фундара и через несколько минут будет произведен пуск десантных ботов. Но сначала массивная орбитальная бомбардировка по военным объектам в окрестностях дворца.
        Сердце в груди сжало ледяной рукой, когда пришло время обращаться с речью. На экран вывели изображения из десантных ботов. Вооруженные до зубов бойцы сидели рядами в некоем подобии шаттлов и смотрели на экраны, которые показывали им меня. Эл сказал, что с ними должен разговаривать именно я. Я так долго думал, что же им сказать, начал с официальных высокопарных выражений, потом плюнул на вычурные речевые обороты. Люди на смерть идут ради империи и императора. И ради меня.
        - Бойцы! Сегодня решающий день в судьбе империи! И в этот день мы будем драться вместе! Пока вы будете штурмовать замок, мы выжжем его обитателей изнутри! Вперёд, братья! За империю! За императора!
        Звук из десантных ботов был отключён, но я увидел поднятые вверх кулаки и открытые рты, из которых гремел боевой клич. Зная, что они меня видят, сам вскинул кулак и прокричал. Эл нажал кнопку и все исчезло.
        - А теперь нам пора, - сказал он и направился к выходу.
        Мы с Акеми поспешили следом. А ведь я так и не удосужился спросить, как она оказалась в рубке. Да теперь уже и не важно. До зала, где сидели остальные, добежали быстро. Когда всех вывели в длинный коридор, я почувствовал ритмичные вздрагивания корпуса корабля. Это начали отстреливаться десантные боты.
        С каждым вздрагиванием навстречу смерти отправлялись двести человек. По моим подсчетам к поверхности планеты унеслось больше трёх тысяч бойцов. Теперь нам надо попасть во дворец, чтобы их жертва не была напрасной.
        - Начинай! - скомандовал Эл и взял меня за руку. - Я создам картинку места, куда телепортироваться. Когда создашь проход, я иду первым, а ты последним и сразу закрываешь. Не хватало ещё, чтобы приспешники мрака попали на корабль.
        Я сжал руку отца и закрыл глаза. Передо мной появился как наяву коридор со сводчатым потолком. Белый гладко отесанный камень или что-то другое. Ровный серый пол. Казалось, что он уходил в бесконечность.
        Я произнёс заклинание и сделал рукой круг. Открыл глаза и увидел сияющий золотыми искрами портал. И для этого мне не понадобился кристалл силы! В капитанской рубке были концентраторы, а сейчас совсем ничего!
        Эл шагнул в портал первым, за ним по моему приказу устремились бойцы. Акеми вошла в портал последней, чтобы встретить меня с той стороны. Когда она исчезла за мерцающей пеленой, я шагнул следом. Потом провел рукой, закрывая портал.
        Коридор подземелья замка был длинный и широкий, чистый и сухой. Интересно было бы увидеть, что же это за дворец такой, что здесь такие ухоженные подземелья?
        - Теперь нам надо разделиться, - сказал мне отец. - Ты со своим звеном и Ичиро идёшь со мной, а три отряда под командованием братьев Ичиро будут ждать указаний. Я же правильно понимаю, что ты сможешь общаться с ними на расстоянии?
        - Да, мой император! - ответил Ичиро и поклонился.
        - Вот и отлично. Я поместил в их память схемы дворца, чтобы они понимали, куда продвигаться. Мы сейчас находимся на минус третьем этаже, над уровнем земли ещё десять. Сложную систему переходов и лестниц без карты не одолеть, но теперь с этим проблем не будет. Сейчас небольшая медитация, наберите энергии под завязку, здесь это сделать не сложно. Потом в бой.
        Через несколько минут все были готовы. Три отряда направились в разные стороны на уровень выше. Мы прошли дальше по коридору и свернули на лестницу, ведущую сразу на четвёртый этаж. Оттуда нам нужно попасть на пятый, где сейчас должен находиться император самозванец.
        Подняться мы смогли только на один уровень, потом сработала магическая ловушка, которую заметили в самый последний момент. И это несмотря на то, что здесь находятся одни из самых сильных магов!
        Стены вокруг нас вспыхнули пламенем, но Эл установил щит. Огонь обтекал щит и уходил вниз в коридор. Ичиро предупредил остальные отряды, чтобы смотрели в оба и были готовы ко всему.
        Когда огонь погас, мы поднялись ещё на один этаж, потом вышли в коридор. Сквозных лестниц до самого верха здесь не было. А как они, интересно, будут отсюда выбираться при пожаре? Тут же не все являются магами.
        - Это была не просто ловушка, - пробормотал император, выглядывая в коридор. - Это сигнализатор. Теперь они знают, что кто-то проник внутрь. Причём сразу в нескольких местах, да, Ичиро?
        - Братья сообщили, что у них сработали такие же.
        - Они ожидали нападения из подвалов? - удивился я.
        - Похоже на то. Может быть только не ожидали его так рано, но подготовились. Там в коридоре нас ждут. Пусть твои девочки прощупают их файерболами. Только не высовывайтесь!
        Мира и Злата подошли к углу. По их изящным доспехам побежали оранжевые искры, перетекая в латные перчатки. Они выставили руки за угол и отправили туда пару десятков огненных шаров. Эл активировал энергетический щит доспеха и выглянул.
        - Да чтоб вас! - сдержанно ругнулся он. - Эти трое вообще не пострадали! Всё в огне, а им хоть бы хрен! Акиро, пойдём разберёмся с ними.
        Эл нажал на синий кристалл на моей кирасе, активировав мой щит. Надо запомнить, как работать с новой амуницией даже не успел узнать.
        Я вышел в коридор вслед за ним. В тридцати метрах от нас стояли три объятых пламенем силуэта. Только огонь не причинял им вреда, а наоборот, они впитывали его, как сухая земля воду. Любите огонь? Ладно. А как вам это? Я запустил в них несколько вращающихся дисков света.
        С ними произошло то же самое, они впитались в противника. Вот это дела! Троица поглотила остатки пламени и начала увеличиваться в размерах, одновременно трансформируясь. Человеческие силуэты превращались в демонов.
        - Валион, твой выход! - крикнул я, сделав пару шагов назад.
        Инквизитор вышел в коридор и поднял посох. Глаз в навершии начал светиться красным, а огромный алмаз ослепительно засиял. Тонкий луч ударил в голову уродливого демона, который стоял в центре и уже сделал первый шаг в нашу сторону. Рогатая башка потрескалась и разлетелось на куски. Тело рухнуло ничком и какое-то время скребло когтями по полу. Остальные два демона рванули вперёд.
        Я уже понял, что Валион сразу двоих не уложит и всадил одному из них пику ярости. Демон остался невредим, его лишь отбросило на несколько шагов назад. Зато этого хватило инквизитору и вскоре все три демона валялись на полу обезглавленные.
        Коридор был достаточно длинный и нам надо было пройти его до конца. Но почти в самом конце стояла толпа. Они явно ждали нас, генерируя в руках светящиеся оранжевые шары.
        - Дайте-ка мне, - сказала Марико и протиснулась вперёд.
        Она повернула лук горизонтально и выпустила сразу две стрелы. Сначала они были почти не видны и только на подлёте к цели вспыхнули и накрыли встречающих волной огня. Если бы там были обычные воины, у них не было бы шансов, но огонь обволок полусферу щита, и никто не пострадал.
        Марико положила ещё две стрелы на тетиву, с хрустом натянула её и выстрелила. Эти стрелы светились голубым и в упор грянули по противнику пучками молний. Эффект тот же. Девушка неожиданно витиевато выругалась, как пьяный моряк в трактире и достала ещё две стрелы, укладывая их на лук. При этом произнесла короткое заклинание и стрелы засветились розовым. Мне с одной стороны было интересно, что за эффект вложен в выстрел, но я её остановил.
        - Подожди, - сказал я и положил руку на лук. - Дай я сначала с ними поработаю, а потом сразу ты похвастаешься новым навыком.
        Ноздри девушки раздувались от злости, но потом она посмотрела на меня, улыбнулась и опустила лук, ослабив натяжение тетивы. Я сделал шаг вперед и достал из ножен катану и вакидзаси. На остриях мечей повисли мощные сгустки энергии. Пока наши оппоненты не начали атаковать, я сделал бросок и вернул его обратно в удвоенном объёме.
        Послышался вскрик и один маг упал. Я бросил взгляд на Марико, она поняла без слов, вскинула лук и стрелы розовым росчерком ушли вперёд. В центре встречавшего нас строя вспыхнуло маленькое ярко-розовое солнце, расширилось до стен коридора, потом резко схлопнулось. Около десятка бойцов в мгновение превратились в ком тлеющего фарша с примесью фрагментов доспехов.
        - Ого! - сказал я и присвистнул.
        Марико улыбнулась, гордо вскинула носик, выпятила грудь и неторопливо заняла своё место в строю. У неё был повод для гордости, очень грозная дальняя атака. Во время последнего учебного боя я такого не видел. Туз в рукаве? Интересно, а ещё есть? Может зря я не поинтересовался раньше? Хотя, может просто надо верить в своих бойцов?
        - Хорошие у тебя девчонки! - сказал мне на ухо Эл и похлопал по плечу. - Пошли дальше.
        - А почему бы сразу не телепортироваться туда, где засел этот гад? - спросил я.
        - Слишком большой риск попасть в руки врага. В том коридоре внизу практически никогда никто не бывает. На этапе строительства планы поменялись, и он стал ненужным.
        - Слишком он хорошо выглядит для ненужного.
        - Есть такое, - хмыкнул император, но больше ничего не ответил. - Нам надо поторопиться, Десантные боты скорее всего уже достигли поверхности и наверху идут бои. Чем быстрее мы расправимся с Эвором, тем больше у них шансов выжить. Людей надо беречь, особенно верных тебе.
        Мы уже подходили к останкам вставших на нашем пути, когда стены коридора вздрогнули.
        Глава 26
        Пол и стены коридора вздрогнули чувствительно, но не сильно. Возможно это был взрыв где-то на поверхности, которая была уже где-то близко над головой.
        Вздрагивания повторялись ритмично, и я понял, что это не взрывы. Это поступь огромного монстра. Размеры коридора вполне позволяли пройти даже дракону и вскоре мы именно его и увидели.
        В конце коридора появилась бесформенная чёрная масса, на фоне которой светились красные глаза. По мере приближения дракона вздрагивания пола усилились. Валион направил вперёд мощный пучок света, и мы смогли рассмотреть монстра получше.
        Черная бугристая кожа расчерчена продольными рядами крупных шипов. На макушке огромной головы четыре витых рога. Несмотря на то, что он старался жаться к полу, трехрядный спиной гребень царапал потолок. Пасть начала открываться и показались первые языки пламени.
        Мы остановились, я сделал два шага вперёд и приготовился ставить поглощающий щит. Дракон тоже остановился и уставился на меня. Мы оба не двигались, но мне казалось, что его глаза приближаются. Только сейчас понял, что это те самые глаза, что я видел в своей первой медитации в теле Акиро.
        Всё окружающее растворилось и погрузилось во тьму. Я теперь видел только глаза. Они внушали первозданный ужас, но неумолимо притягивали к себе. Мои ноги уже не касались земли, и я медленно плыл вперёд. Откуда-то слышались знакомые голоса, крики, но очень далеко. Я не понимал, что они хотят и не обращал внимания. Только смотрел в гипнотизирующие меня глаза.
        Внезапно я почувствовал резкую боль в правом бедре. Боль была настолько сильная, что сковавшие меня чары рассыпались. Я рухнул на пол, вскрикнул от боли и схватился за ногу, в которой засела длинная стрела. Наконечник прошел почти насквозь и уперся в доспех изнутри. Если бы не броня стрела наверняка прошла бы навылет.
        Стоп! Стрела? Марико? Но за что? Я обернулся назад, в этот момент меня подхватили Эл и Джерард и поволокли назад, за строй. Марико стояла с полными глазами слёз и сложила руки, как в молитве, словно без слов просила прощения. Я бросил полный гнева взгляд, она закрыла лицо руками и зарыдала. Акеми обняла её за плечи, посмотрела на меня и прижала палец к губам, чтобы я не ляпнул ничего лишнего.
        Да как же она могла выстрелить в своего господина? В голове не укладывается! Злость и недоумение. Потом драконьи чары одним движением руки окончательно развеял подошедший инквизитор. Теперь я понял, что Марико спасла меня от неминуемой гибели.
        Когда окончательно очухался, боль в бедре многократно усилилась. Но это была обычная не зачарованная стрела. Наконечник, древко, оперение и никакой магии. Она не собиралась меня убивать. Судя по её реакции и стрелять не хотела, наверно Эл приказал.
        Валион приложил руку к моему бедру, разлилось приятное тепло и боль утихла. Он аккуратно отстегнул часть доспеха, закрывающую бедро. Острие торчало совсем немного, придется пропихнуть дальше, чтобы можно было обломить. Назад точно не вариант, я помню, как выглядят наконечники стрел Марико.
        - Сейчас немного потерпи, - сказал Валион, заранее извиняясь.
        Я кивнул и зажмурился. Теперь я слышал звуки ожесточённой битвы. Пока я тут валяюсь со стрелой в ноге, мои друзья бьются с драконом!
        - Потерплю, давай уже!
        Я стиснул зубы и не издал ни звука, когда мой светлячок пропорол наконечником мышцы и кожу, стрела теперь торчала спереди сантиметров на десять. Он тут же обломил наконечник и выдернул древко сзади. Дикая боль снова сменилась теплом, он приложил ладони с обеих сторон.
        - Всё, я в порядке, - сказал я через минуту, отстраняя его руки. - Пошли помогать!
        - Да они уже справились! - сказал Валион, широко улыбаясь. - А твоя Акеми молодец! Конечно все молодцы, но она нанесла дракону самый сокрушительный удар.
        - Охренеть! - выдавил я.
        В этот момент ко мне подбежала Акеми, следом за ней Марико. Увидели окровавленную одежду и в слёзы.
        - Девчонки, сладкие мои, успокойтесь, я уже в полном порядке!
        Чтобы они не усомнились в моих словах, я вскочил на ноги и обнял их обеих. Они прильнули ко мне и целовали в щеки, нос, лоб, губы, орошая слезами. И Акеми нисколечко не возражала, когда Марико припала к моим губам в страстном поцелуе, сказав перед этим «прости, прости, прости!»
        Я почти силой оторвал девушек от себя, надо идти дальше. Орден мрака сам себя не выжжет! Отец покачал головой, увидев телячьи нежности, но комментировать не стал. Я осмотрел раны на бедре, там были свежие рубцы. Дырки в штанах заживить гораздо сложнее. Пристегнул обратно доспех на бедро и дал знать, что могу идти.
        Гигантская туша убитого дракона перегораживала просторный коридор полностью, дорога перекрыта. Можно применить усовершенствованное давление тени, чтобы сдвинуть убитого монстра в сторону, но это долго, он слишком большой.
        - Проще сделать телепорт и выйти с той стороны, - сказал Эл. - Для тебя это несложно.
        - Хорошо, сделаю.
        - Дать картинку?
        - Тут ни к чему, так справлюсь.
        Я произнёс заклинание и сделал круг рукой. Передо мной появился мерцающий портал.
        - Я пройду первым, - заявил я тоном, не терпящим возражений. - Если всё нормально, прокричу с той стороны. Если нет, вернусь обратно.
        - Хорошо, дерзай, - ответил отец.
        Я шагнул в портал и вышел в такой же коридор, по какому мы шли. Впереди свободно. Я обернулся и выглянул из-за портала. Никакого дракона я не увидел. Долбанная самонадеянность! Это просто похожий коридор, но совсем не тот! Ну ладно, просто вернусь обратно.
        Я сделал шаг в сторону портала, благо отошёл недалеко, чтобы осмотреться. Второй шаг сделать не смог, слева прилетел мощный удар, вмазав меня в стену. Дыхание перехватило, но доспех не подвёл. Повернул голову и увидел огромного демона.
        Чтобы достать катану понадобилось меньше секунды. От второго взмаха когтистой конечности я увернулся и сделал выпад, пытаясь всадить меч ему в горло. Клинок словно в каменную стену ткнулся, доспех у монстра что надо. Увернулся от следующего удара мощной лапы и отпрыгнул назад.
        Демон прыгнул на меня, замахнувшись обеими руками одновременно. Пика ярости остановила его полёт и отбросила назад на несколько метров. По тупому стечению обстоятельств, или вследствие моего идиотизма, монстр провалился в портал. Я отправил на острие меча сгусток энергии и прыгнул следом.
        Мой расчёт в это раз оказался верным, прямо за порталом на полу лежал демон и уже начал подниматься. Мельком я увидел, как мои бойцы пошатнулись назад. Катана вспыхнула золотой вспышкой и вошла монстру в грудь, пробив доспех, как лист картона. Демон взревел, из всех стыков доспеха вырвались лучи яркого света, и он развалился на части. Первое, что я сделал после этого - закрыл портал.
        - Может всё-таки картинку? - усмехнулся отец.
        - Да, пожалуй.
        Он взял меня за руку и перед глазами появился свободный коридор. Точно такой же, как тот, где я столкнулся с демоном. Вот я дятел! Тут небось полно одинаковых коридоров! Я создал портал, и мы вышли за драконом. Слева оказался кончик его хвоста.
        Мы пошли по коридору дальше. Ичиро доложил, что остальные отряды пробрались на верхние этажи по техническим лестницам и теперь оттуда пробиваются к тронному залу, который находится на третьем уровне над землёй. Надо спешить, чтобы войти на этот уровень вместе. Апартаменты императора и администрации находятся здесь.
        В конце коридора справа выход на лестницу. Теперь мы на верхнем подвальном этаже, осталось подняться ещё на три уровня, но дальше лестница перекрыта магической ловушкой. И как ни верти, она обязательно сработает. Если врубить щит, то он просто не даст идти вперёд.
        - Её можно разрушить? - спросил я у отца, глядя на покрытую мелкой рябью мерцающую пелену.
        - Только вляпавшись в неё. Похоже её поставили совсем недавно, это оборонительное заклинание, они знают, что мы идём.
        - И как быть?
        - В идеале надо туда кого-нибудь отправить. Тогда ловушка сработает, и он превратится в пепел. Но ты же не захочешь отправить туда одного из своих бойцов?
        - Нет конечно! - я оглянулся на свой небольшой отряд. - Об этом не может быть и речи!
        - Я тебя понимаю, правильно. Но, что делать дальше? Есть предложения? - он испытующе посмотрел на меня, улыбаясь одними глазами.
        - Думаю ты лучше знаешь свой дворец, тебе и предлагать.
        - У меня есть предложение! - вмешалась Марико. - У нас гости идут снизу, можно их задействовать.
        - Предлагаешь их вперёд пропустить? - хохотнул Эл.
        - Предлагаю их не добивать, а швырнуть в эту ловушку, - сказал я. - Спасибо, Марико. Пропустите меня, я с ними пообщаюсь.
        Бойцы расступились, и я пошёл вниз, активируя на ходу энергетическую броню доспеха. Посмотрел между лестничными пролетами и увидел, как к нам спешат пятеро, осторожно выглядывая из-за пролёта. Увидели, что я стою один и на лицах появилась довольная улыбка. Ну-ну, идите ко мне, крысы подопытные.
        Первые двое начали собирать на руках пучки электрических разрядов. Очень смешно, напугали ежа! Я даже оружие доставать не стал. В правой руке сгусток энергии, не особо мощный, но для моей цели достаточный.
        Я мягко отправил волну в их сторону. Собиравшиеся бахнуть в меня разряды растаяли в воздухе и эти двое, резко побледнев, осели на ступеньки и свернулись калачиком.
        Остальным достались вереницы шаровых молний, они даже щит поставить не успели. Ребята совсем молодые, похоже новички, даже немного жалко стало. Эх, не на ту сторону вы ставку сделали!
        - Может мне кто-нибудь поможет? - бросил я, обращаясь к своим парням.
        - Мы сами! - услышал я сверху голос Анны.
        Две валькирии быстро спустились вниз, осмотрели место боя, подхватили двоих полудохлых и потащили наверх, взвалив их на плечо. Я даже хрюкнул от неожиданности. Хотя, чему я удивляюсь, и раньше знал, что девочки мощные, несмотря на изящную женственную фигуру. Со стороны про них такого и не подумаешь.
        Блондиночки с ценной ношей прошли вперед и остановились в паре метров от мерцающей мембраны. Я встал за ними и приготовился. Остальные отошли вниз на два пролёта, туда, где лежали убитые мной неудачники.
        На счет три два тела полетели в ловушку. Щит поставил, когда они летели и через мгновение по нему с треском размазалось яростное пламя, которое быстро впитывалось и пополняло мой запас. Путь наверх был свободен, на лестничной площадке лежали два обугленных трупа.
        - Это первый надземный этаж, - сказал Эл, когда мы вышли в коридор. - Ичиро, где остальные отряды?
        - На пятом, ждут распоряжений. У них небольшие потери, двое погибли и пять серьёзно раненых. Им крепко досталось, но настрой боевой.
        - Хорошо, что боевой. Передай им картинку, где спрятать раненых, пусть пока сами начинают исцеляться. Потом разберёмся. Остальные пусть спускаются по лестницам для обслуживающего персонала и перекроют отходы Эвору и его свите.
        - Хорошо, Ваше величество!
        - А мы пойдём по центральной лестнице для гостей. Скрываться уже нет смысла. Все за мной!
        По длинному коридору мы шли минуты две. Миновали кухню, откуда шли чудесные запахи готовящегося обеда, потом другие хозпомещения. Ещё один поворот, и мы вышли из неприметной двери в огромный холл, который следовал сразу за парадным входом.
        На огромную двустворчатую дверь Эл наложил блокирующее заклинание и подкрепил огненной ловушкой. Если кто-то захочет ударить сзади, ему придётся повозиться, а если получится, то и неплохо огрести.
        Пока шли к широченной мраморной лестнице, у меня было время осмотреться. Декор здесь был гораздо изысканнее, чем в подземных этажах и технических помещениях. Золоченые колонны, мозаики из полудрагоценных камней, мраморные панели инкрустированы золотом и самоцветами. Как говорится, «дорого-богато». Задрав голову к потолку уставился на огромные эпичные фрески и чуть не воткнулся в спину внезапно остановившегося императора.
        - Потом по сторонам глазеть будешь! - рыкнул Эл. - Вперёд посмотри! Нас встречают.
        Я посмотрел на площадку в конце лестницы. Там стояло около десятка магов, трое из которых начали трансформироваться в демонов. Я мгновенно накрыл весь отряд щитом и очень вовремя. Нас накрыл шквал из фаерболов, шаровых молний и электрических разрядов, которые встретив на своём пути преграду, расплывались по ней яркими всполохами.
        Надо было перейти в атаку, но пришлось подождать, пока иссякнет их энергия, или они решат её приостановить. И этот момент настал. Но не потому, что маги истощились. Трое закончили трансформацию и по ступенькам на нас ринулись огромные рогатые монстры. Не знаю каким местом, но я понял, что щит этим троим абсолютно пофиг, поэтому сразу убрал.
        Мы с Акеми ударили одновременно. Пика ярости смогла отбросить двух демонов на несколько метров назад, но повреждения оказались несущественные. Третьего демона Эл парализовал, привязав к ступенькам лестницы разрядами красного цвета. Монстр взревел, пытаясь сорваться с места, но у него ничего не получалось.
        Валькирии и Джерард вышли вперёд и приготовились встретить вдвое превосходящих их ростом демонов, на ходу активировав энергетическую броню. Одновременно с их выдвижением, начали работать дальние атаки Златы, Миры и Марико по магам, стоящим наверху. Последние сгруппировались и закрылись полусферой щита. Я велел им продолжать атаку, чтобы противник не расслаблялся и продолжал защищаться. И в этот момент подключился Валион. До этого он концентрировал весь запас энергии в навершии посоха, и, когда гигантский бриллиант начал светиться, направил ослепительно яркий узкий луч в демона слева.
        По костяной броне монстра от места, где по ней ударил луч, побежали быстро увеличивающиеся и ветвящиеся трещины, которыми вскоре покрылось всё туловище, а потом руки и ноги. Тело четырехметрового демона взорвалось, разбрасывая во все стороны куски плоти и черную слизь. Разлетающиеся ошметки продолжали гореть и чадить. Демон, скованный энергетическими путами издал басовитый рык и попытался освободиться, но Эл добавил ещё несколько разрядов, которые заставили исчадие мрака присесть.
        Тот, что был справа, очертя рогатую голову бросился вперёд. Мы с Акеми отправили ему навстречу пику ярости одновременно, снова отбросив его. Мощный поток энергии я направил Валиону, ему сейчас это было очень необходимо. Навершие посоха инквизитора снова вспыхнуло и направило узкий яркий луч во второго демона, который повторил судьбу первого.
        Опустевший запас энергии моего светлячка я сразу же заполнил до отказа. Демон, скованный Элом получил то же самое, что и два предыдущих. На площадке вверху лестницы осталось семь магов, которые собирались переходить в контратаку. Мои дальнобои уже выдохлись. Я влил им достаточно силы и приказал продолжать нападение, а сам начал делать броски силы с возвратом.
        Стойкие ребята попались, чтобы как следует ослабить их защиту, потребовалось больше десяти бросков. После этого фаерболы и зачарованные стрелы начали достигать цели. Точку в этом противостоянии поставил молот возмездия, выполненный мной и Акеми одновременно. Горстку магов впечатало в мраморные панели, превратив в кровоточащие котлеты.
        По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж. До лестницы на третий оставалось с полсотни метров, но легко пройти их нам было не суждено. Почему те, кого я сейчас видел в конце просторной галереи, не пошли в бой вместе с предыдущим отрядом оставалось загадкой. Ведь вполне вероятно, что вероятность их победы возросла бы на порядок.
        Пять магов сидели верхом на исполинских призванных василисках. Позади них стояло целое войско. Мы остановились в начале галереи, планируя эффективную атаку. Ну тут, как ни крути, надо сначала уничтожить василисков вместе с их наездниками.
        Василиски двинулись с места, набирая скорость. Они шли на таран и собирались нас просто растоптать. Маги, сидящие верхом, начали генерировать фаерболы.
        Глава 27
        Всадники на василисках стремительно приближались. Можно ударить по ним пикой ярости, мы с Акеми можем попробовать остановить двоих, но не факт, что и это получится. В голову пришло единственное верное решение.
        Мы с Акеми дружно ударили пикой ярости в среднего василиска, изменив его курс. Монстр резко отклонился вправо и сбил с ног бегущего рядом. Оба василиска впечатались в стену, чуть не проломив её. Часть стены обвалилась и кирпичными обломками сбила с них магов. В это время Мира и Злата атаковали наездника третьего василиска, который пролетел мимо нас фаерболами, и тот был вынужден ставить щит.
        Пока два гиганта вместе с наездниками выбирались из-под завала, на голову третьего я обрушил молот возмездия. В этот удар я вложил все силы, голова монстра хрустнула и расплющилась. Наездника Марико пронзила огненной стрелой, как только он убрал щит, собираясь атаковать. Его тело объяло огнём, и он сгорел заживо.
        Валькирии набросились на двух магов, вылезающих из-под кирпичей и на землю они приземлились по частям. Сердце ближнего василиска пронзил Джерард. Фламберг в его руке засиял голубым светом и увеличился втрое, перед тем, как войти в тело монстра. Меч вернулся к прежней форме и Джери без труда вытащил его.
        Василиск, зажатый в углу, начал перелазить через мертвого. Джерард произнес слова и меч снова увеличился и засиял. Описав широкую дугу, огромный клинок рассек горло монстра, хлынула черная жижа и гигант осел, содрогаясь в агонии.
        Победа была омрачена приближающимся войском магов, их было десятка три, не меньше. Я начал метать в них световые диски, но ни один из них не достиг цели. Те, что шли в первом ряду, установили мощный энергетический щит.
        - У меня есть идея, - обратился я к отцу. Имитируем побег, а сами атакуем их сзади.
        - Я понял, что ты задумал, - кивнул он. - Надеюсь в этот раз у тебя получится всё как надо.
        - Уверен! - хмыкнул я и жестом дал знать, чтобы все следовали за мной.
        Когда мы бегом спустились по лестнице настолько, что нас не было видно, я создал портал. Пройдя сквозь него, мы оказались шагах в двадцати за спинами магов, уверенных, что мы решили отступить. В этот раз наша атака удалась на славу. Мои световые диски, разряды Эла и Акеми, фаерболы и огненные стрелы дружно ударили в не ожидающих подвоха магов. Полегло половина из отряда, пока они поняли, что мы сзади.
        Оставшиеся сгруппировались и поставили общий щит, потеряв за это время ещё двоих. Теперь их только дюжина, силы почти сравнялись. Злате и Мире я приказал продолжить метать файерболы, чтобы они не расслаблялись, а остальные приготовились атаковать по моей команде.
        Мы с Акеми начали по очереди метать в щит сгустки энергии и возвращать их обратно, забирая силу противника. Защита магов таяла и первые огненные шары начали достигать цели.
        - Убейте их! - рявкнул я и выпустил по магам вереницу световых дисков.
        Одновременно со мной атаковали все, кто мог. Через несколько секунд с магами было покончено. Путь на третий этаж, где находится логово Эвора, был открыт. Отряды, блокирующие задние лестницы, вели бой с приспешниками мрака, пытавшимся спуститься на второй этаж для подкрепления. Опять надо торопиться, мои бойцы ушли в глухую оборону и долго не продержаться.
        По покрытым коврами ручной работы позолоченным ступеням мы решительно поднимались на третий этаж. Тронный зал был огромен и невероятно красив. Ряды золочёных колонн упирались в высокий потолок, расписанный в цвета утреннего неба. Размеры зала позволяли построить здесь не один полк космодесанта. Наверно здесь раньше императоры устраивали роскошные балы и приёмы.
        Сейчас зал был пуст, лишь на троне у противоположной стены сидел человек. Я ожидал здесь увидеть целое войско, но кроме Эвора никого не было. Быстрым шагом мы направились в сторону трона. Мы с отцом шли впереди, остальные за нами. Сапоги звонко чеканили по гладко отполированному мраморному полу и звуки шагов множились, отражаясь от каменных стен.
        Когда мы преодолели половину пути, из-за колонн со всех сторон начали появляться адепты ордена мрака. Некоторые из них начали трансформироваться в демонов. Эвор поднялся с трона и начал неторопливо спускаться по ступенькам. Не дойдя до последней, он начал превращаться в огромного демона.
        Сейчас он уже больше был похож на призрака-хранителя библиотеки, но ещё крупнее. Эвор вытянул руки в стороны, и в них материализовались огромные косы с пылающими клинками.
        - Сами явились, - утробным басом прорычал демон. - Даже искать не пришлось. Можно одним махом прикончить сразу два колена недоделанных императоров. Твоя песенка спета, Элдзабуро! А твой сынок Акихико посмотрит, как ты умираешь, а потом последует в мир призраков вслед за тобой. Но есть и другой вариант развития событий. Поклонитесь мраку и присягните мне на верную службу, тогда вы будете жить вечно, и мы вместе поработим всю галактику.
        Акихико. Похоже, это моё настоящее имя, я его слышал впервые.
        - Хрена с два ты угадал, братец! - голос Эла прозвучал неожиданно мощно. - Сегодня мы очистим этот мир от скверны. Ты и твои подданные навеки уйдут изнывать от тоски в страну теней!
        - Хватит пороть чушь, Элдзабуро! - Рыкнул ставший демоном Эвор так, что задребезжали стёкла в окнах. - Я даю тебе последний шанс сделать правильный выбор.
        - Я давно сделал правильный выбор! - не менее громко рыкнул отец. - Я уничтожу тебя и всех приспешников мрака здесь и сейчас!
        - Это неправильный выбор! - взревел демон, вознеся над головой пылающие клинки.
        Огромными шагами Эвор пошёл к нам навстречу.
        - Оставайтесь здесь и смотрите вокруг, мы окружены, - сказал обычным голосом отец. - Не дайте себя убить. Ичиро, скажи другим отрядам, пусть пока не вмешиваются!
        Эл поднял руки к небу в молитве. Его тело начало увеличиваться на глазах и светиться. В руках появились два огромных меча, сотканных из энергии света. Эвор прыгнул вперёд и обрушил на отца две объятых пламенем черных косы, которые так и не достигли цели, отпрыгнув от мечей.
        Оружие света и тьмы завертелось в бешеном танце. Несмотря на внушительные размеры, обе фигуры двигались столь быстро и грациозно, что невозможно было оторваться. Только это не показное выступление, а бой, решающий судьбу всей галактики.
        Я обернулся и увидел, что окружающие нас пара сотен воинов уже не просто стоят по периметру зала, а начинают замыкать кольцо, медленно приближаясь. Больше половины из них уже трансформировались в демонов.
        Наблюдать за боем императора и его брата самозванца, а тем более, как-то повлиять на него нам похоже не дадут. Мы с Акеми включили энергетическую броню. Нашему примеру последовали остальные. Навершие посоха инквизитора начало светиться. Почерневший глаз в посохе вертелся во все стороны, не определившись, кто из окружающих представляет наибольшую опасность.
        - Сядьте все, - тихо сказал Валион.
        Как только отряд дружно присел на корточки, из сияющего бриллианта во все стороны ударила волна света. В этот момент я оглянулся на отца. Световой импульс заставил Эвора отшатнуться и меч Эла зацепил его руку, выбив из нее косу. Демон сделал резкий выпад и воспользовался моментом, чтобы подобрать оружие. Поединок продолжался.
        Из окружающего нас кольца больше половины (те, что обратились в демонов), превратились в дымящиеся головешки. Больше трансформироваться никто не собирался. Нас окружала почти сотня магов. Было бы здорово снова нырнуть через портал и оказаться позади них, но нам просто не дадут этого сделать.
        Очухавшись от потрясения (они явно надеялись на скорую расправу и не ожидали такого ущерба в своих рядах), маги начали атаковать. Я поставил поглощающий щит и энергии с избытком хватило, чтобы восполнить свой запас и подпитать бойцов.
        Я обратил внимание, что в полную силу атакуют не все, часть ждет свою очередь. Когда первая волна иссякла и не началась вторая, мы дружно навтыкали, чем могли. Я к этому моменту влил неплохо в катану и вакидзаси. Убрав щит, тут же сделал мах клинками в разные стороны, посылая заряды вперёд веером. Акеми за моей спиной сделала то же самое. Каждый из нас снёс по полтора десятка противников, сделав в кольце две широкие бреши.
        Джерард запустил цепочку световых дисков, наподобие моих. Марико стреляла из лука заряженными магией стрелами с такой частотой, что обычный человек даже в молоко так быстро не настреляет, а она каждый раз попадала. Мира и Злата расшвыривали файерболы настолько усердно, словно это последний шанс в их жизни. Впрочем, не было гарантий, что это не так. Враг разлетался пачками даже не понимая, что происходит.
        Наша контратака длилась секунд десять. Маги начали метать разряды, и я снова установил щит. Никто не пострадал, всех спасла магическая броня. Я не сразу заметил, что у Джерарда бок в крови. Парень держался молодцом, даже не пикнул, адреналин делал своё дело.
        Магов вокруг нас осталось человек тридцать. Следующая наша контратака скорее всего будет последней. Оставшиеся старались пробить щит особо яростно, но не на того напали. Обзор отсутствовал от слова совсем, только огненные всполохи сплошной стеной и дикий треск.
        Внезапно купол стал прозрачным. Все атакующие валялись на полу в нелепых позах. Пришли наконец три наших отряда. Точнее то, что от них осталось, не больше половины. Я окинул взглядом ребят. Они уже еле стояли на ногах, некоторые ранены. Я сделал жест, не свойственный сыну императора, поклонился им и громко сказал «спасибо!».
        Эл и Эвор до сих пор продолжали поединок. Сил у них уже явно поубавилось, но никто не хотел уступать. Часть позолоченных колонн и ступени, ведущие к трону, были изуродованы ударами световых мечей и огненных кос.
        Движения противников становились всё более вялыми. Отец продолжал наседать из последних сил, и демон ушёл в глухую оборону. Казалось, что исход поединка уже близок, когда объятая пламенем коса отсекла императору правую руку, которая с глухим стуком упала на пол. Огромный меч сразу уменьшился в размерах и перестал светиться.
        Отец пошатнулся, но не упал. Из обрубка правого плеча на пол потекла кровь. Эвор хищно улыбнулся и пошёл в атаку, как на втором дыхании. Эл одним мечом умудрялся отбивать удары обеих кос, но о контратаке не было и речи. С помощью магии он сумел остановить кровотечение. Я хотел вмешаться в бой, но в голове прозвучало: «Акиро, стой!». Я остановился шагах в двадцати от них с мечами наготове.
        Извернувшись, Эл умудрился ловким выпадом пробить броню демона и у того из бока потекла черная жижа. Эвор глянул на рану и бросился в атаку с новой силой, словно ничего не произошло. Силы отца таяли на глазах. Но, рыпнувшись вперёд, я услышал новое «нет!».
        Эл смог ранить братца еще раз в бок и в бедро, тот захромал. Еще несколько хлестких ударов с обеих противоборствующих сторон. Я и еще почти полсотни бойцов в качестве зрителей. Вмешиваться в поединок чести нельзя, хотя давно уже очень хотелось.
        На фоне грузных шагов и лязга оружия раздался дружный вскрик. Демон отсек императору ногу и тот рухнул на пол, блокируя сияющим клинком добивающий удар. Ждать больше нечего, я хочу сохранить отцу жизнь.
        Меня остановил Валион.
        - Задержись на секунду пожалуйста, - сказал он.
        Когда я повернулся к нему, он положил руку мне на лоб, шепча не то молитву, не то заклинание. Его ладонь стала обжигающе горячей и тепло разлилось по всему телу, наполняя каждую клеточку.
        Я открыл глаза и онемел. Валион и другие мои бойцы стали уменьшаться в размерах. Потом только дошло, что это я увеличиваюсь, получив благословение инквизитора.
        Броня на мне увеличилась вместе со мной, превращаясь в толстый черный панцирь, испещренный витиеватыми светящимися прожилками. Мечи увеличились втрое, как и я. Клинки наполнились светом.
        Издав дикий рык, который чуть не испугал и меня самого, я бросился на демона. Он всё-таки оставался на пару метров выше меня, но это не пугало. Я обрушил на него град ударов, вспомнив все свои фехтовальные навыки. Эвор стойко оборонялся и потихоньку отступал под моим натиском. Как ни старался, но пробить оборону раненого монстра у меня не получалось.
        Мы кружили по залу, он периодически предпринимал попытки атаковать, но ни один из его ударов и выпадов не достигал цели, моя концентрация была на высшем пределе. За спиной демона я увидел отца, лежащего в луже крови. Он уже перестал светиться, уменьшился до нормальных размеров, отбросил ставший теперь бесполезным меч и пытался остановить кровотечение из отрубленной на уровне колена ноги.
        Эвор воспользовался моим замешательством и сделал резкий выпад, пытаясь снести мне голову. Реакция не подвела, я резко отклонился назад и перед моим лицом пролетел пылающий клинок огромной косы. Я попытался использовать против него пику ярости, но у меня ничего не получилось. Похоже, в этой ипостаси мои навыки не работали. Выяснять, есть ли какие-то другие, нет времени. Значит остается надеяться только на силу, ловкость и навыки фехтования.
        Не получив ответного удара, демон оскалил зубастую пасть в жуткой улыбке и с широкого размаха опустил обе косы на то место, где я только что стоял. Клинки выбили из мрамора сотни мелких осколков и облачно пыли. Если бы я не сделал скользящий шаг в сторону, он прошил бы меня насквозь от плеча до задницы. Пока демон пытался понять, как я это сделал, короткий выпад по низу и катана оставила в его бедре глубокую рану. Эвор отшатнулся и бешено взревел.
        - Я уничтожу тебя, ублюдочный сын ублюдочного императора! - рычал разозленный монстр. - От тебя мокрого места не останется!
        - Это от тебя мокрого места не останется, псина! - хмыкнул я. - Не знал, что дохлый щенок приблудной шавки умеет разговаривать, ты прям удивил сейчас.
        - Ах ты ж гнусный червь! - голос демона грянул с такой силой, что потрескались стекла в ближайших окнах. - Да как ты смеешь рот открывать на императора!
        За этим последовала серия мощных ударов и выпадов, от которых я только уклонялся, опустив клинки вниз, что ещё больше бесило моего противника.
        - Ты не император, а отброс человечества, - бросил я невозмутимо, уходя от очередного удара. - Подогрел мне стульчик, спасибо большое! Можешь валить в помойную яму, из которой пришёл!
        Снова возмущенный рёв и серия ударов. Пусть тварь побесится, думаю и у слуги мрака запас силы не безграничный. Демон продолжал рвать воздух огромными косами, осыпая меня искрами, но ни один удар так и не достиг цели. Я уклонялся и отступал от ударов, водя его по кругу, чтобы не приближаться к лежащему на полу отцу и стоящим неподалеку моим бойцам.
        Вопреки моим ожиданиям, силы демона пока и не собирались истощаться, пора начинать действовать. Рана на его бедре затянулась, словно её и не было. Значит от колющих ударов прок небольшой, надо действовать конкретнее. Мой выпад катаной в сторону его горла он небрежно отмахнул бронированной рукой и снова обрушил обе косы сверху. Результат тот же - дырки в полу и разлетающаяся мраморная крошка.
        Я продолжил атаковать, нанося один удар за другим, но ни один не смог сразить противника. Также ловко уворачиваться, как и я, он не мог, но прекрасно блокировал мои атаки. Ладно, ещё потанцуем. Теперь я лишь имитировал выпады, уклоняясь от его ответных. Только делал вид, что это мне удается с трудом и он вот-вот сразит меня. Эвор понял всё именно так, как я и хотел, его атаки стали более уверенными и размашистыми.
        Он левой косой ударил сверху вниз, зацепив мой доспех и я пошатнулся. Не останавливаясь, демон с разворота отправил вторую косу горизонтально на уровне моей шеи, намереваясь отрубить голову. Взмах вакидзаси и коса вместе с отрубленной рукой улетела в сторону. Демон пошатнулся, тупо глядя, как из обрубка на мраморный пол хлестнула черная жижа и закапала раскаленная лава. Зря ты отвлекся, урод! Катана резким взмахом отсекла ему левую руку рядом с плечевым суставом. Первый раз в жизни я увидел в глазах нежити страх. Именно в этот момент мои мечи сошлись на его шее, я резко отдернул клинки и опустил руки вдоль тела.
        Пламя ненависти в глазах демона погасло, голова упала на пол и откатилась в сторону. Пламенеющие косы погасли и с лязгом рухнули вниз. Тело ещё пару секунд покачивалось, потом грохнулось на мраморные плиты, разваливаясь на куски, чадящие зловонным дымом. Из-за колонн выбежало ещё несколько адептов, но они увидели картину происходящего и бросились врассыпную. Никто не бросился их преследовать, уже просто не было сил.
        Я почувствовал, как тронный зал начал быстро увеличиваться, я возвращался в свою прежнюю форму. Первым делом я побежал к отцу. Он лежал на полу неподвижно и еле дышал. Левой рукой я приподнял его голову и посмотрел в поблекшие глаза.
        - Мы победили, отец! - произнес я предательски дрожащим голосом. - Ты слышишь?
        Глава 28
        - Ты молодец, Акиро, - сказал отец тихо. - Ты должен знать своё настоящее имя. Акихико, звездный принц. Именно так тебя будут называть на церемонии коронации.
        - Какой коронации, отец? Ты император галактики, при чем здесь я?
        - Какой я теперь император? - отец посмотрел на меня и глаза его немного прояснились. - Теперь ты будешь императором. Мы с тобой так мало были рядом, но я чувствую, что ты справишься.
        - Я не готов, отец! - признаться честно, меня обуяла паника. Какой я на хрен император? Я же воин одиночка! Хотя в последнее время тренировался и воевал не один, но править галактикой совсем другое дело. - Я понятия не имею, что с этим делать!
        - Разберёшься, - ответил он и похлопал меня по плечу. - Я вообще-то не собираюсь оставлять тебя одного. Немного здоровье поправлю и буду тебя обучать. Я всегда буду рядом. По крайней мере столько, сколько смогу.
        В моей голове всё смешалось. Ещё совсем недавно я попал в тело слабака и бегал по парку от ребят клана Гэндзи, а теперь я один из сильнейших магов и наследник императора, которого отец собирается посадить на трон. Как это всё осознать и собрать в кучу?
        Внезапно стало шумно. Пока я разговаривал с отцом, в тронный зал стали стекаться уцелевшие космодесантники. Несколько сотен бойцов это всё, что осталось от полка. Но и это уже достижение. На то, что они выживут было мало надежды.
        Стекающиеся в зал бойцы начали выстраиваться как на парад. Они знали, что, если они здесь, значит наша миссия выполнена. Шлемы бронескафандров открылись и грянул стройный хор.
        - Слава империи! Слава императору! Ура, ура, ура-а-а!
        - Как будущий правитель, ты должен подойти и поблагодарить бойцов за хорошую службу, - твердым голосом сказал отец. - Иди, я уже в порядке, насколько это возможно.
        Акеми и Валион помогли мне поддержать Эла и усадить. Да, пока не на трон, а на мраморный пол, но и сидя на испещренном сколами и выщербинами камне, с отрубленной рукой и ногой, император выглядел гордо и величественно. Приветствуя бойцов, он поднял руку.
        Я встал и подошёл к замершему в центре зала строю. Рядом с десантниками выстроились и бойцы моего отряда. Валион и Акеми остались поддержать Эла. Вещать пламенные речи я никогда не умел и не любил, но у меня нет выбора сейчас. И я выдал. Коротко и с чувством.
        Церемония коронации была назначена через месяц после свержения самозванца Эвора. Для полной зачистки императорского дворца понадобилось несколько дней. Силами своего отряда и переформированного батальона десантников, мы уничтожили всех адептов ордена мрака во дворце, окрестностях и престольном городе, пронизывающем небеса шпилями небоскрёбов.
        Особый вклад в зачистку внёс мой инквизитор Валион. Покорившихся мраку он чуял издалека. В поисках ему помогал древний скипетр из тайной кладовой императора, замурованной на нижних ярусах подземелий дворца. Его чувствительность к нечисти значительно превосходила даже неповторимый посох инквизитора. В итоге он везде таскал с собой и посох и жезл.
        Сотни строителей с помощью сложной техники привели в порядок тронный зал и остальные помещения, а также поврежденный при захвате фасад, террасы и колонные галереи замка. В парке спешно закапывали воронки от взрывов, высаживали новые клумбы, деревья и кустарники.
        Император Элдзабуро и его верный слуга Кенджи сидели за небольшим столиком на балконе верхнего этажа дворца и через стеклянное ограждение наблюдали за восстановительными работами во дворе замка. Эл держал в протезированной руке бокал с темно-пурпурной жидкостью, он потихоньку привыкал к биомеханической конечности. За резным стеклом бокала покачивалось элитное вино из подвалов, до которых не добрались адепты ордена мрака.
        - Неужели мы дома, Кен?
        - Да, мой император, самому не верится, - верный слуга расплылся в блаженной улыбке, всем видом показывая, насколько он счастлив.
        Оба неторопливо отхлебнули изысканного вина и любовались пробивающимися сквозь облака лучами вечернего солнца. Недавно прошёл небольшой дождь, воздух был свеж и чист. По небу бесшумно скользили летательные аппараты, которые доставляли в престольный город высокопоставленных гостей с космодрома.
        - Думаю он справится, да, Кен?
        - Акихико? Уверен! - Кенджи Сарго пригубил вино и поставил фужер на столик. - Он сильный мальчик. И, я думаю, он гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Есть что-то такое у него внутри, что заслуживает уважения.
        - И постоять за себя может, - кивнул император. - Эвора то он в итоге убил. А какие девушки в его отряде, Кен! Какие невесты! Я видел их в бою, с таким гаремом Акихико в полной безопасности.
        - Не забывайте про инквизитора, мой император! Такого даже у Вас не было. Если он соберёт вокруг себя достойных учеников, никакой орден мрака не страшен! Он быстро изничтожит эту нечисть во всей галактике.
        - Спасибо, что напомнил, Кен. Победа ещё не полная, но она близка, как никогда. Ещё немного и мы справимся с этой заразой. Отправь людей на поиски способных учеников для инквизитора.
        - Да, мой император, будет сделано.
        - И ещё кое-что. Я хочу сделать сюрприз сыну на церемонии.
        - Я понял, мой император, - Кен кивнул и улыбнулся, он сразу догадался, о чем идет речь. - Доставим вовремя.
        - Я, конечно, мог бы и сам это сделать, но я должен быть рядом с Акихико. Моё временное отсутствие не останется незамеченным.
        - Не переживайте, ваше величество, всё будет исполнено в лучшем виде!
        Утром не спалось, я осторожно убрал с себя руку Акеми, вылез из-под одеяла и встал. Горизонт за панорамным окном только начинал светлеть. Надев халат, я вышел на балкон, отсюда открывался прекрасный вид на полностью восстановленный парк, боев здесь будто и не было.
        Церемония начнётся только в полдень, на ней будет огромное количество представителей разных миров. Наместники, короли, цари и императоры планет и звездных систем прибыли, чтобы приветствовать нового императора галактики и своего господина. В голове не укладывается, что всё это в мою честь.
        А вечером свадьба. Пять невест будут обручены со мной. Вы их всех знаете, нет смысла перечислять. Отец сказал, что этого мало, но с дальнейшим расширением гарема я попросил отсрочку. Я и с шестью женами то пока не знаю, как живут, надо хотя бы к этому привыкнуть. Один момент порадовал, будет обычная церемония, а не полное единение, как с Акеми. Значит она будет навсегда моей полноценной главной женой, и никто никогда не будет оспаривать её права. Это то, что я хотел.
        Ждать ещё долго, я сел в плетеное кресло-качалку и уставился в медленно светлеющее небо. В голове засела мысль, что было бы хорошо видеть на церемонии и на свадьбе маму, Кэйташи, Тору и Риота. Вся эта суета, зачистки ордена мрака, руководство восстановительными работами. Я так и не нашел времени, чтобы сгонять за ними, в чем себя до сих пор винил.
        Отец ещё только учился заново ходить на протезе и пользоваться искусственной рукой, но у него это получалось с каждым днём всё лучше. А пока он адаптировался к жизни, я летал, как как фанера над универом, домой приходил только спать. Да, я уже считал исполинский величественный дворец своим домом. Такое существо человек, ко всему привыкает.
        Размышления прервала Акеми, которая вышла на балкон с двумя чашками горячего чая на травах. Поставив чашки на крохотный столик, она села на соседнее кресло и поежилась от утренней прохлады.
        - Волнуешься? - спросила она, грея руки об чашку и потихоньку отхлебывая ароматный напиток.
        - Ещё бы, - сказал я и взял свой чай. Запах горных трав придавал сил и бодрости. - Я не каждый день коронуюсь на императора галактики. Печенек не осталось?
        - Твои любимые! - гордо сказала Акеми, доставая бумажный пакет из кармана. - С цукатами и орешками. Я специально для тебя заказала пекарю.
        - Спасибо, любимая! - я дотянулся и чмокнул её в щёчку. - Это пока лучший сюрприз на сегодня. Осталось пережить этот день и не огрести плохих сюрпризов.
        - Да не переживай ты так, всё будет хорошо! - Акеми игриво, но ласково взъерошила мои волосы. - И главное помни, я всегда рядом.
        - Знаю, радость моя, это помогает мне держать себя в руках.
        Время к полудню. Дворец уже кишел разномастной публикой. Меня нарядили в шитые золотом и драгоценными камнями традиционную старомодную одежду, пора идти. Акеми тоже была одета соответствующе, чтобы сидеть в кресле рядом с троном императора. Отец провел меня и Акеми тайными ходами, и мы вышли из неприметной двери прямо за тронным подиумом. На мой вопрос, почему мы не пользовались такими ходами при штурме, он отмахнулся, мол здесь магических ловушек было немеряно.
        Огромный тронный зал заставили рядами кресел и на них восседали представители подчиненных империи государств согласно ранжиру и значимости. Стоял гул голосов. Заиграла торжественная музыка и мы с отцом вышли к ступеням подиума, обратившись лицом к залу. Голоса стихли.
        Отец провозгласил речь и к нам подошёл инквизитор Валион. Я молча восхитился его сверкающим церковным нарядом и величественным видом. А он быстро вжился в роль! Или хорошо играл, что тоже возможно. Когда мы с ним вычищали нечисть, он был обычным парнем и прекрасным бойцом, а сейчас прямо патриарх всея галактики.
        Под гимн империи мне на голову водрузили изящную золотую корону ювелирной работы. В полнейшей тишине я зачитал клятву верности народу галактики и обещал навести порядок, учитывая его интересы. Тоже мне народ, в зале собралась высшая знать, от народа они были так же далеки, как от этого нас Магеллановы облака. Они даже понятия не имеют о нуждах народа, это я родился в грязной подворотне городских трущоб. Правда в прошлой жизни, не в этой. И я знаю, что такое нужды народа.
        Я поднялся на трон и взял в руки скипетр и державу. Весь зал аплодировал стоя. Когда звуки гимна стихли, все гости поклонились новому императору и сели на свои места. Потом к ступеням трона по очереди выходили правители и наместники. Они приносили клятву верности империи и новому императору.
        Отец сидел в небольшом кресле справа от меня и приветственно кивал каждому приносящему клятву. Каждого из них он знал в лицо. Акеми сидела в кресле императрицы-супруги слева от меня. Сегодня она была особенно прекрасна. Ее вид, одежда и осанка полностью соответствовали новому статусу. Я одновременно завидовал её выдержке и восхищался ей.
        Клятвы верности продолжались более двух часов, учитывая, что у каждого вассала это занимало не больше минуты. Мои помощники одаривали каждого золотым медальоном с моим профилем. Их успели достаточно наклепать к церемонии. Один из них Акеми повесила себе на шею. На мой немой вопрос «на фига?», она пожала плечами, поцеловала и спрятала в декольте, в притягивающей взгляд ложбинке.
        Окончание церемонии ознаменовалось хоровым пением гимна и песни вроде «аве император». Только когда всё закончилось, и гости потянулись прочь из тронного зала, я встал с трона, обернулся и застыл, как вкопанный. Позади трона стояли мои друзья и мать. Это наверняка отец всё организовал. И молчал же до последнего момента, как рыба об лёд! На глаза навернулись слёзы и, наплевав на все статусы и регалии, я развел руки для объятий и бросился к ним.
        - Я же говорил, что ты будешь императором! - крякнул Кэйташи, когда я по-дружески крепко обнял его. - А ты мне не верил, отмахивался!
        - Поздравляю тебя, сынок! - сказала мама и разрыдалась на моем плече.
        - Спасибо тебе, мама! - сказал я и крепко прижал к себе. - Спасибо за всё и прости, что огорчал тебя без причины. Не представляешь, как я рад видеть тебя сегодня! Я очень тебя люблю!
        Тору и Риота пытались преклонить передо мной колено, но я сказал, что не надо вести себя, как идиоты и обнял их обоих. Официальная часть закончилась и смысла кичиться своим новым положением я не видел.
        Мы ушли в потайной кабинет, что за тронным залом. Там был накрыт небольшой стол, где расположились я с родителями, Кенджи, Акеми и мои друзья. Вино и фрукты помогли немного расслабиться. Мы болтали бы ещё обо всём, что произошло, несколько часов. Но пришло время снова идти в тронный зал, теперь на свадьбу.
        - Вот ты везунчик! - брякнул Икэда и насупился. - Это же надо, шесть жён! Тебе мало Акеми?
        - Мне ее более, чем достаточно, брат мой! - воскликнул я и приобнял его за плечи. - Но, положение обязывает. Я обязательно найду для тебя должность при дворе, которая предусматривает многожёнство, только чуть-чуть подожди.
        - Ладно, ловлю тебя на слове! - как никогда серьёзно сказал Кэйти. - Ты мой лучший дружбан. Думаю, тебе можно верить.
        - Мне можно! - ответил я и мы двинулись обратно в тронный зал.
        За несколько часов нашего отсутствия здесь успели сделать полную перестановку. Теперь кресла стояли вокруг столов, которые ломились от яств. Я поднялся на подиум и сел на трон. Акеми села на место супруги, отец на кресло справа от меня, а мать встала за его спиной. Друзья стояли за моей спиной. Гости из числа правителей самых лояльных планет и звездных систем рассаживались за столы. Один стол в центре зала оставался пустым. Так понимаю, туда потом сяду я, мои новоиспеченные жёны и друзья. Ну и родители, естественно.
        Под торжественный марш через центральный вход в тронный зал вошёл Валион, за которым шли вереницей мои невесты. Первой была Марико, потом шли валькирии и за ними русоволосые Злата и Мира. Их сверкающие наряды и глубокие декольте привлекали взгляды всех присутствующие в зале.
        Валион в белых, вышитых золотом и серебром одеждах, выглядел ещё более величественно, чем во время коронации. Он подвёл невест к ступеням, ведущим к трону. Отец подтолкнул меня спуститься вниз. Спасибо на этом, я понятия не имею, как у вас это всё происходит.
        Я шагнул с последней ступени на мраморный пол и подошёл к светлячку. Торжественности моменту придал свадебный марш. Невесты по очереди подходили к инквизитору, который благословлял их на бракосочетание, потом каждая из них подходила ко мне, нежно обнимала и мы скрепляли брачные узы первым поцелуем. Особенно страстным он был в исполнении Марико. Создалось впечатление, что она собирается заниматься сексом со мной прямо здесь и сейчас. Остальные были чуть более сдержанными, но всё равно у меня разгулялся аппетит, который в самое ближайшее время я не смогу утолить.
        Застолье с поздравлениями продолжалось около трёх часов. Бесконечные поздравления и пожелания высокой плодовитости семейству. А ещё подарки. Прислуга складывала всё на полки стеллажей, стоящих меж золочёных колонн. Гости на подарки не скупились, чтобы угодить молодому императору и его жёнам. А чтобы император не перепутал, кто насколько к нему благосклонен, подарки были подписаны.
        Всё это было очень муторно и утомительно. Кто прошёл, тот знает. Самым приятным в этой процедуре были поцелуи со всеми невестами по очереди. Марико и блондинки старались лучше всех, Злата и Мира вели себя скромнее, но целовать их было не менее приятно. Хорошо, что на мне были длинные тяжёлые одежды, иначе мой восторг от процесса не остался бы в тайне.
        - Ну а теперь, - провозгласил отец, поднимаясь с кресла. - Последний тост за молодоженов. А потом, как говорится, мальчики налево, а девочки направо!
        Такого поворота я не ожидал, даже немного растерялся. Почему-то предполагал, что после свадебного застолья будут другое развитие событий. Но оказалось всё не так уж плохо, нас с друзьями отвели в что-то наподобие бани. Здесь была огромная парная, выложенная полированным белым камнем, теплый бассейн и комната отдыха с накрытым столом - фрукты и вино. Мы долго сидели болтали, плавали в бассейне, грелись в парной, пили вино. Алкоголь я старался принимать в ограниченном количестве, меня ещё жёны ждут, но такое общение с друзьями в непринужденной обстановке бесценно. Мы с ними ни разу со дня знакомства по нормальному не проводили время вместе. Разве что поход в красный каньон.
        Время было уже позднее, дверь в зону отдыха открылась, на пороге стоял дворецкий, который известил, что мне пора отбыть в покои, где меня с нетерпением ждут.
        - Завидую я тебе, Акиро! - покачал головой Кэйташи. - Или как там тебя теперь зовут? Акихико?
        - Для вас я всегда останусь Акиро, - хмыкнул я и легонько ткнул его в плечо. - Настоящее имя только для официальных встреч, не более.
        - Ладно, - сказал Кэйти и хитро улыбнулся. - И всё-таки, никак не могу себе представить, что ты будешь делать с таким количеством жён?
        - Не завидуй, - отмахнулся я. - Просто немного подожди.
        - А мы? - встрял Риота.
        - И вы тоже. Вы мне очень нужны в этой новой жизни. Вы ведь самые лучшие мои друзья! Я лишь немного разберусь в ситуации и назначу вас на высокие должности в правлении.
        - Ладно, - Кэйти хлопнул меня по плечу. - Подождём. Главное, чтобы у тебя всё было хорошо, а мы уж не подведём, будь уверен.
        Я снова надел парадную одежду императора, попрощался с друзьями и пошёл вслед за дворецким. К моему удивлению, он повел меня не туда, где мы обосновались с Акеми месяц назад. Ещё один сюрприз? Ладно, думаю, он не плохой, я готов. Мы поднялись по потайной лестнице, которая вывела к роскошной резной двери.
        - Вам сюда, мой император! - сказал дворецкий, поклонился и ушёл вниз по лестнице.
        Дверь в мои покои? Интересно. Я открыл дверь, за которой была просторная комната с гигантской кроватью в центре. Справа и слева вышли мои жены, среди которых была и Акеми. Одеты они были так, что трудно было назвать их одетыми. Тонкие кружевные трусики и маечки из прозрачной ткани, которые даже не пытались скрыть их пышные груди, а лишь больше разжигали аппетит.
        Я стоял и пялился, как малолетний идиот, чувствуя, как кровь с разбегу ринулась в детородный орган, превратив его в камень. Акеми увидела мое замешательство, подошла ко мне, взяла за руку и повела к кровати, возле которой меня ждали остальные девушки.
        Я подошел к ним вплотную, меня облепили со всех сторон и несколько пар заботливых рук стали медленно стаскивать с меня одежду и скользить по моему телу. Не помню точно, чья именно нежная ручка оказалась именно там, где мне было приятнее всего. Я дал волю своим рукам и полностью расслабился, опускаясь на кровать. Такое проявление жизни императора мне однозначно нравится.