Путь Акиро 2 Сергей Измайлов
        Путь Акиро #02
        Первый том ищите здесь
        
        Я был великим воином тени и погиб, выполняя задание семьи Императора. Но дух императора сделал мне посмертный подарок - новую жизнь. Правда оказался я в теле хлюпика и раздолбая, которого все считают позором рода. Теперь я начинаю свой путь с чистого листа и я докажу, что Акиро Канэко боец, а не помойная тряпка. Мой клан будут уважать!
        Я без устали тренировал свое тело и дух, восстанавливал техники воина тени, бойцовские навыки. Теперь предстоит серьёзное испытание в полевых условиях. Пора показать врагам, что Акиро не из хлебного мякиша сделан! Если вы об меня зубы не сломаете, я вам их сам сломаю!
        Путь Акиро 2
        Глава 1
        Большой роскошный кабинет, кожаные диваны, богатые высокопоставленные особы и я, отпрыск исчезающего рода, часть почти уничтоженного клана сижу здесь в кресле перед ними. Ближайшее доступное сравнение, как если бы мы с друзьями подняли раненого муравья с земли и стали бы с ним рассуждать о смысле бытия. Именно таким муравьём я себя сейчас и ощущал. Человек, спустившийся с неба на огромном звездолёте предлагает лететь куда-то с ним. Зачем я ему нужен? Чисто поиздеваться и поржать? Путешествовать среди звёзд мечта любого мальчишки. Но я мальчишка только снаружи и все неизведанное больше пугает, чем манит. Хотя тело подростка неоднократно играло со мной злые шутки, когда я делал нелогичные поступки и истекал слюной по каждой полураздетой девице. С помощью медитаций мне удалось укротить подростка внутри себя. Хотя, иногда кажется, что не совсем. Что-то периодически взбрыкивает во мне от прошлого Акиро. Похоже пауза затянулась, пора отвечать на поставленный вопрос. Снова услышав голос Кенджи я невольно вздрогнул, словно меня разбудили.
        - Что ты молчишь, Акиро? Ты летишь с нами? Хотя зачем я спрашиваю, ты летишь с нами! И не вздумай делать глупости. Я уже навел справки о тебе, здесь тебя ничего не держит.
        - Господин Кенджи, вы меня ни с кем не перепутали? Хорошие маги и бойцы находятся в академии. Это недалеко для вас, километров пятьсот на юг. А я всего лишь первокурсник из бедной семьи.
        - Нет, Акиро, я тебя ни с кем не перепутал. Дело не в твоих боевых навыках и не в достатке твоей семьи. Нужен именно ты. Так ты готов лететь?
        - Простите, господин Кенджи, но у меня есть незавершенные дела. Моя мама в беде, наше владение под угрозой. Короче у меня очень много дел здесь. Лететь туда, не знаю куда, я не хочу и не буду. Так что не поминайте лихом.
        Моя короткая пламенная речь настолько поразила не привыкшего к возражениям богача, что у него лицо вытянулось. Его сыновья возмущенно вылупили на меня глазищи, младший пролил себе чай на дорогой костюм. Дальше мне оценивать их реакцию было не интересно. Я встал, в гробовой тишине быстрым шагом отчеканил до двери и вышел. Дверь сразу за собой закрыл. Я шёл, не останавливаясь и не оборачиваясь. Меня никто не преследовал и не пытался остановить. Лишь куратор Кимура дернулся было мне навстречу, но потом застыл и не стал мешать.
        Небо затянулось тучками и снова начал моросить дождь. Только сейчас понял, как у меня горят уши и лицо. По-зимнему холодный ветерок их быстро остудил. Твою же мать! Я ведь должен ждать Акеми у часовни, а прошло уже точно больше, чем полчаса. Весь скарб у меня с собой, так что я бегом ломанулся в сторону часовни. Акеми я встретил на полпути, она уже шла мне навстречу. Она выглядела очень взволнованной.
        - Акиро, что случилось? Я тебя стояла ждала, потом пришёл Кэйташи и сказал, что куратор повёл тебя на встречу с этими, которые прилетели, - пролепетала она и ткнула пальцем в небо. Звездолета сейчас не было видно, его скрыли дождевые облака.
        - С чего он взял, что я должен именно с ними встретиться?
        - Твой дружок может и взбалмошный раздолбай, но не идиот. Тут ведь не сложно сложить два плюс два.
        - Ну да, он правильно догадался.
        - А зачем ты им понадобился?
        - Понятия не имею.
        - Как это? Ты к ним не пошёл?
        - Пошёл.
        - И-и-и? - протянула девушка и испытующе смотрела мне в глаза. Но в глазах ее не было злости, скорее страх. - Ну говори же, почему я должна из тебя клещами тянуть? Или это какая-то тайна?
        - Нет никакой тайны. Да не переживай ты так, всё в порядке. Они предложили лететь с ними. Куда, зачем и почему, мне так и не сказали. Хотя я и не стал спрашивать, просто попрощался и ушёл.
        - Просто встал и ушёл? - казалось она не могла поверить в такой поворот.
        - Да, именно так. Я сказал им, что у меня много дел здесь. Ответ слушать не стал. Не нужны мне были все эти разговоры дальше. К тому же я представил, как ты тут стоишь мерзнешь, а меня всё нет.
        - Хочешь сказать, что отказался лететь к другим звездам потому, что я тут стою мёрзну?
        - А что, это слабый аргумент? Я этих богатеев знать не знаю, а без тебя не могу.
        Акеми не дала мне договорить, бросилась на шею и впилась в мои губы жарким поцелуем. Продолжая меня целовать в щеки и лоб, она одновременно плакала и дрожала. Я сбросил пояс с катаной, распахнул пальто и прижал к себе трясущуюся девушку, постаравшись закрыть её спину. Она прижалась, как к самому родному человеку. Так мы простояли несколько минут, пока она согрелась, потом быстрым шагом направились к порталу.
        Я сначала напрягся. Думал, что придется идти мимо того летательного аппарата за воротами. Кажется, я слышал, как его назвали “шаттл”. Подходить близко к этому чуду техники мне сейчас совсем не хотелось. Приблизившись к воротам, мы повернули направо, к той самой часовне. Там был вход в подземелье, где и находились порталы. Долгий спуск по лестнице, этажей на пять не меньше, и перед нами широкий длинный коридор. По каждой стороне ряды дверей с надписями. К нашим провинциям вел один портал, так что нам было по пути.
        Акеми открыла дверь справа. Название над ней ни о чем мне не говорило. Наверно какой-то населенный пункт на разветвлении дорог. Возможно что-то типа центра губернии. Мы вошли в большую комнату, на противоположной стене которой и находился портал. На монолитной каменной стене была смонтирована сложная конструкция из металла, в центре которой была зеркальная поверхность почти два метра в диаметре. Что самое странное, от этой поверхности ничего не отражалось. Как-то дико смотрелось, зеркало без отражения. Словно вместо нас и самого помещения был просто белый фон. Девушка смело шагнула в сторону портала, а я вдруг застыл на месте, как вкопанный.
        - Ты чего? - удивилась она. - Пойдём!
        - Подожди минутку.
        - Почему? Что-то не так?
        - Если честно, я очень хочу попасть домой, но боюсь. Я почти ничего не помню. Как мама выглядит помню, дом снаружи и всё. Ты можешь пойти со мной? Потом я тебя провожу до дома. Я ведь так понимаю, это не очень далеко?
        - Не очень далеко, но и не близко, - сказала Акеми и задумалась. - Давай знаешь как сделаем, сначала вместе ко мне, потом к тебе на следующий день. Моя мама очень обрадуется, когда увидит нас вместе.
        - Думаешь? Даже после того, сколько я причинил тебе боли в прошлом?
        - Это теперь в прошлом. Сначала она, конечно, будет в шоке, но пообщается с тобой и всё поймёт.
        - Ладно, давай так попробуем. Думаю, меня всё равно не особо ждут, так что днём позже ничего особенного не произойдет.
        - Тут думаю ты не прав, тебя всегда ждут, каким бы ты не был.
        - Может ты и права. Ладно, уговорила, пошли к тебе.
        - Отлично! - сказала Акеми и расцвела. - Иди за мной.
        Она отпустила мою руку и сделала шаг в зеркальную поверхность. Гладь дрогнула и проглотила её, через мгновение волны на поверхности исчезли. Сердце колотилось от волнения, но долго думать себе же хуже. Сделал шаг вперёд, стараясь не обращать внимания на ничего не отражающее зеркало. По телу пробежали искорки и я уже стоял в другой комнате, также вырубленной в скале. Акеми ждала меня и протянула руку навстречу. Мы вышли из комнаты в коридор, похожий на тот, что под часовней. Поднявшись по лестнице, мы вышли в город. В лицо ударил горячий воздух, а мы одеты почти по-зимнему. Солнце стояло в зените и жарило знатно. Выходит, что моя родина находится намного южнее.
        - Нам нужно переодеться, в таком виде нас не поймут, - сказала Акеми оглядываясь по сторонам. - Даже не знаю, куда податься.
        - Может вернуться назад?
        - Не вариант, только разденешься, а в это время через портал ввалится толпа.
        - Вон справа какие-то заросли, может там?
        - Не, я со змеями плохо дружу.
        Вот он сюрприз. Как это я сразу не подумал. Раз южная страна, значит змеи. Скорее всего ещё и насекомых разных полно. В том числе и ядовитых.
        - Понятно, - сказал я. - Может в торговую лавку зайти?
        - Не, пойдем побродим, может за дом какой спрячемся. Если мы не покупатели, нас прогонят.
        Мы побрели вдоль улицы от здания часовни. Здесь последняя была побогаче, чем в универе, но искать в ней комнату для переодевания мы не стали. Вскоре нашли подходящий закуток. Я выпустил кота и достал наши баулы. Оказалось, что у меня есть очень даже неплохая летняя одежда. Легкая светло-синяя льняная рубаха и темные широкие штаны. Я снял пальто и костюм, рядом со мной то же самое делала Акеми. Я увидел кружевное бельё, в которое была облачена эта богиня и по-джентельменски отвернулся.
        - Да не обязательно, - засмеялась она. - Я тебя не стесняюсь.
        - Мне так непривычно, - сказал я.
        Если бы она знала. В мире, откуда я родом, приличные дамы не то, что декольте не носят, но у них ешё и юбки в пол, чтобы не дай Бог кто голую лодыжку не увидел. Здесь всё совсем по-другому. Уж не знаю, хорошо это или плохо, но глазу приятно. А мужскому естеству, привыкшему к скромным одеяниям, очень напряжно. Но я уже привык. Хотя не до конца.
        Хотел ей сказать, что в нашем мире так не принято, но вовремя спохватился. Никак меня прошлое не отпускает. Хотя может она сказала, что не стесняется, потому что я её парень? Просто, ведь у нас пока ничего не было и она не та “соловушка”, а приличная девушка, которую я возможно даже в жены возьму. Не стал я никак комментировать её слова, переоделся, повесил катану на пояс и убрал все остальные вещи в баул, а его в кота. Когда обернулся, на Акеми был такой изящный и сексуальный брючный костюм, что у меня отпала челюсть.
        - Нравится? - спросила она, увидев мою реакцию. Ещё и покрутилась, чтобы я её лучше разглядел.
        - Очень, - только и смог ответить я, проглотив слюну. Боюсь такую красоту мне придется отбивать как минимум от половины мужиков этого городка.
        - Убери пожалуйста мои вещи в котика, - она застегнула баул.
        При этом наклонилась и рискованное декольте открыло гораздо больше, чем я мог безболезненно пережить. Будь моя воля, надел бы на неё мешок, чтобы можно было спокойно передвигаться по шумному городу. Впрочем, когда мы вышли на улицу, я присмотрелся к прекрасной половине человечества и убедился, что подобная одежда здесь в ходу. Правда моя дама однозначно была самой красивой. Ну может ещё вон та блондинка возле цветочной лавки. Да всё, шучу, шучу. Это я сам себе сказал? Капец. Надо уходить отсюда, пока я не сошёл с ума.
        Акеми взяла меня под руку, и мы бодро зашагали вдоль торговых рядов к выходу из города. Возле продуктовой лавки девушка остановилась.
        - Нам далеко идти, надо с собой тормозок взять.
        - Да я уже есть хочу, - ответил я. - Даже несмотря на жару.
        - По этому поводу мы зайдем в одну таверну, мне про неё рассказывали. Там недорого и очень вкусно кормят. Правда находится не в центре, поэтому и недорого.
        - Пойдёт. А что ты с собой взять хотела?
        - Думаю взять фруктов, вяленого мяса и хлеб.
        - Нормально. Нам так далеко идти?
        - К закату должны успеть. Можно рикшу нанять, но это дорого, денег столько нет.
        - Я свои запасы проверил, тоже не особо. Только на продукты и хватит.
        - Значит пешком.
        
        Мы по-быстрому перекусили в затаившейся в переулках таверне и поспешили на выход из города. Выйдя за ворота, повернули на юг. Дорога была неплохо укатанная и широкая. По сторонам густые заросли сменялись возделанными полями и цветущими лугами, на которых пасся скот. На горизонте маячил горный хребет. До гор было не очень далеко, туманное марево размывало скалистые контуры лишь слегка. Значит горы не особо большие, километра в высоту точно не будет. Мы шли быстрым шагом налегке, болтая о наших семьях и о всяких разных пустяках. Все наши пожитки спрятаны в пушистике, которого я периодически развлечения ради выпускал погулять. Йоши жмурился от яркого солнца, но уверенно шел рядом, поглядывая по сторонам. Один раз получилось узнать его интересное свойство, о котором я и не догадывался. Котяра мастерски расправился с небольшой змеёй, которая грелась на солнышке, и я чуть на неё не наступил. Я благодарно погладил котика, тот замурчал и пошел дальше. Раз кота не нужно кормить, и он не устает, я не стал его прятать в татушку, пусть идет впереди в качестве разведчика и борца со змеями.
        Несколько раз мимо нас проезжали рикши и богатые дилижансы. Один раз сбылось моё опасение. Владелец дилижанса заинтересовался моей девушкой. Мало того, что этот молодчик слишком настойчиво предлагал её подвезти, причем без меня, так он ещё и привлек своих телохранителей.
        - Эй, красотуля, - прозвучал его мерзкий слащавый голос. - Поехали со мной, зачем тебе этот нищий дрищ? Идёшь на солнце жаришься. А мы долетим с ветерком, отдохнем, расслабимся. Ты любишь красное вино? Этот хиляк тебя таким вкусным никогда не угостит.
        - Никуда я с вами не поеду, оставьте меня в покое! - раздраженно ответила Акеми.
        - С хрена ли ты не поедешь? Я тебе что, не нравлюсь? - пропел, выглядывая на улицу, ухоженный блондин в дорогом костюме. - Эй, крепыши, ведите её сюда ко мне, будем по-другому разговаривать.
        Когда два амбала приблизились, пытаясь отпихнуть меня и утащить Акеми внутрь дилижанса, я терпеть не стал. Меч с легкостью выпорхнул из ножен, словно давно ждал этого момента и через секунду их пояса с оружием упали на землю. К тому времени, как амуниция брякнулась на булыжное покрытие дороги, моя катана уже вернулась в ножны. Я отстранил девушку за свою спину и спокойным взглядом смотрел на своих противников. Громилы оторопели от такого действа, медленно подняли с дороги оружие и попятились назад. Богатенький козленыш обозвал их сопливыми ссыкунами и скомандовал им вернуться на свои места. Дверца закрылась, дилижанс укатил прочь.
        - Зря ты это сделал, - проронила Акеми.
        - Это ещё почему? Надо было чтобы они тебя увезли?
        - Нет конечно, я не это имела ввиду. Я уже приготовилась обработать их разрядами. Я вполне могу за себя постоять.
        - Я в курсе. Вовсе не собирался тебя обидеть. Просто считаю своим долгом защищать свою девушку. Даже ценой жизни. И в чем сейчас проблема, я не понимаю.
        Я начинал злиться. Мне сделали выговор за то, что я заступился. Бред какой-то. Я по-другому просто не могу.
        - Акиро, прости! - девушка прижалась ко мне и обняла за плечи. - Я правда не хотела тебя обидеть, просто привыкла всегда всё делать сама. А теперь у меня есть защитник и я должна к этому привыкнуть. Ты оказывается круто владеешь мечом, я не знала. Ну правда, не обижайся.
        Она так жалобно смотрела мне в глаза, что я не мог устоять. Крепко обнял её и горячо поцеловал. Она была совершенно не против. Почувствовав прилив сил не туда, куда нужно, я отстранился. На её удивленный взгляд ответил кивком в сторону другого приближающегося дилижанса. Я уже было напрягся, но этот прогрохотал мимо без остановки.
        Меня сначала немного удивило, что дилижансы движутся сами по себе. Мне более привычно, когда запряжено как минимум четыре лошади. А здесь никакой упряжи. Пристройки с паровым двигателем я тоже не увидел. Скорее всего у них магический движитель. Пот повозки попроще тащили в лучшем случае лошади, а чаще всего буйволы. Их вид меня умиротворял. Всё как дома. Но вот дилижансы… Интересно было бы разобраться, как это работает. Может получится узнать. Если есть такие дилижансы, то на их базе или по такому же принципу можно сделать и боевые колесницы. Впрочем, скорее всего они уже есть. Просто я ещё не видел.
        До заката оставалось пара часов, а путь оставался неблизкий, пришлось ускориться. Благо солнце ушло из зенита и уже не жарило так сильно, можно немного пробежаться. Акеми бегала неплохо, но я не хуже, так что я бежал почти не напрягаясь.
        Через полчаса мы перешли на шаг. Акеми сказала, что справа земли её семьи. Поля и сады вокруг небольших деревушек были ухожены и радовали глаз. Минут через десять мы увидели дом семьи. Дом всего в два этажа, но широкие крылья были достаточно вместительными. В средней части был надстроен третий этаж с башенками. Подобные башенки венчали и оба крыла. Белоснежные стены ярко контрастировали с оранжевой черепицей скатов крыш.
        Вскоре с тракта повернули направо. На въезде во владения стояла большая красивая арка с колоннами и скульптурами. Ворота в арке были чисто символическими, совсем не оборонительными. Видимо не было нужды ни от кого защищаться. Я вспомнил крепостную стену со рвом и опускающимся мостом вокруг универа. Что же там за угрозы были интересно?
        Ворота были закрыты на ночь, и мы прошли через калитку, которая не запиралась никогда. Прямая дорожка к дому метров триста длиной была оторочена аллеей плодовых деревьев, на которых созревали фрукты, похожие на персики и апельсины. Как оказалось, это они и были. Просто мне никогда не доводилось раньше видеть, как это растет. На ветках распевали птички, дополняя атмосферу умиротворения и безмятежности. Солнце уже клонилось к закату, ярко окрашивая кроны деревьев и крышу особняка.
        Кто-то из слуг заметил наше приближение и метнулся в дом, чтобы предупредить хозяев. Сделать сюрприз не удалось. Когда мы подошли к особняку, родители Акеми вышли нас встречать. Отец девушки, Хидео Номура, нахмурился, когда увидел меня рядом с дочерью. Однако, когда увидел её счастливое лицо, немного расслабился. А вот её мама, Кацуми, искренне радовалась. Причем нам обоим. Сначала она кинулась навстречу дочери и разрыдалась. Потом подошла ко мне и обняла, как родного.
        - Я так рада видеть тебя, Акиро! - сказала она, вытирая слезы белоснежным платочком с семейным вензелем, вышитым на уголке. - А ты повзрослел, возмужал. Совсем другой человек. И Акеми так светится рядом с тобой, я так счастлива!
        Женщина вновь зарыдала, уткнувшись в плечо мужа. Хидео нежно обнял жену и погладил по голове, продолжая испытующе смотреть на меня. Акеми бросилась успокаивать маму.
        - Не обращай внимания, солнце моё, - сказала мадам Кацуми, стараясь успокоиться. - Это я от радости. Ну что же мы тут стоим? Пойдемте отметим ваше возвращение. Я уже распорядилась накрыть на стол, достанем из подвала наше любимое вино. Да, Хидео?
        - Конечно, дорогая.
        Акеми с мамой вошли в дом первыми, мы с Хидео шли сзади. Перед тем, как войти в прихожую, он придержал меня за локоть и когда мы немного отстали заговорил вполголоса:
        - Акиро, если ты снова так же жестоко обойдёшься с ней, как в прошлый раз, я придушу тебя собственными руками, ты же понимаешь?
        - Не переживайте, Номура-сан, - ответил я уверенно и совершенно спокойно, словно не замечая исходящей от него угрозы. - У вас не возникнет такого желания. И приношу свои извинения за то, что вёл себя по-свински. Какое-то помутнение рассудка, не знаю, что на меня нашло тогда. Но это в прошлом.
        - Будем считать, что это просто переходный возраст. Очень надеюсь, что это всё позади. Пойдем, а то нас уже потеряли.
        Глава 2
        Мы славно посидели в семейном кругу, разговаривали про дела в поместье, про нашу учебу. Акеми зачем-то рассказала про то, как я за неё заступился, когда мы шли по тракту. Мама всплеснула руками и опять в слёзы. Папа крепко пожал мне руку.
        - Спасибо, Акиро, ты поступил, как настоящий мужчина и воин.
        - Не стоит, господин Хидео, я не сделал ничего особенного. Я не мог дать девушку в обиду. Так поступил бы любой нормальный человек.
        - Не думаю, что любой, ты молодец! - подытожил Хидео. - А тебе, Акеми, я давно говорил, что надо одеваться скромнее. Ты у нас красавицей выросла, но не обязательно всем вокруг видеть это в подробностях.
        - Пап, ну это же брючный костюм! - девушка возмущённо надула губки. - Куда ещё скромнее?
        - Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Костюм в обтяжку и декольте далеко не скромное. Завтра вызову портного, сошьет тебе нормальную одежду, подходящую для леди.
        - Пап, но я ещё не леди, я молодая!
        - Будешь молодая леди.
        - М-м-м, - прорычала Акеми, скрестив руки на груди.
        - Вот и ладно, значит договорились.
        - А давайте пойдём посмотрим на светящиеся лилии! - перебила мадам Кацуми. - Сегодня ночью пик их цветения, они особенно красивые.
        - Да, мама, конечно! - Акеми вскочила из-за стола и схватила меня за руку. - Пойдем посмотрим, это очень красиво, не пожалеешь!
        Я немного переел, с трудом встал со стула и неохотно поддался тянущей меня вперёд девушке. Её родители пошли вслед за нами. На дворе стояла непроглядная ночь, луны не взошли, а звездного света для освещения не хватало. Только два фонаря на крыльце подсвечивали двор. Справа от крыльца располагалась ромбовидная клумба длиной шагов двадцать, на которой распустились сотни разноцветных лилий. Все цветы светились в темноте. Не ярко, но очень красиво. У некоторых свечение мерцало и переливалось. Ночные насекомые были тут как тут, жучки и бабочки перепархивали с цветка на цветок и лакомились нектаром. На их крылышках оседала светящаяся пыльца и вскоре они сами начинали светиться и трепещущими огоньками улетали в темноту.
        Я присел на корточки возле клумбы и смотрел, как довольно крупная бабочка перелетает от одной лилии к другой, раскручивает хоботок и пьёт нектар. Её крылышки собирали пыльцу и светились всё ярче разными красками. Насытившись, она вспорхнула, поднялась над клумбой, сделала почетный круг и улетела в сад.
        - Ну как тебе? - спросила Акеми. Она сидела рядом со мной также на корточках.
        - Очень красиво. Мне кажется я где-то видел подобное.
        - Ну так здесь и видел же.
        - Нет, не здесь.
        - Наверно в красном каньоне? - девушка испытующе смотрела на меня.
        - Точно! - я решил, что уже нет смысла отпираться. - Именно там и видел.
        - Я так и думала, что ты там был. Искали компоненты для эликсира силы?
        - Угу.
        - Расскажешь мне потом, как оно там?
        - Ладно, - ответил я, а сам начал лихорадочно соображать, что говорить и чего не стоит. Наверно про то, как увидел её и Норайо в пещере, точно не стоит.
        Начала всходить одна из лун и под её призрачным светом лилии заиграли новыми красками. Вдоволь налюбовавшись клумбой, вернулись в дом. На столе нас ждал чай и куча всяких булочек и пирожных. Напиток я оценил, а от выпечки категорически отказался. Ну некуда уже просто. Мадам Кацуми выделила мне комнату недалеко от комнаты Акеми. Обе они располагались под крышей в надстройке. Я немного удивился, обычно в таких комнатах живут слуги, но женщина пояснила, что в этих комнатах мы любили спать в детстве. Тогда ладно. Я уже собирался раздеться и лечь спать, когда в дверь тихонько постучали.
        - Не спишь ещё? - раздался шепот девушки в слегка приоткрывшуюся дверь.
        - Нет, заходи.
        В моей голове встрепенулись мысли, как у обычного подростка. О чем думает подросток, когда к нему ночью стучится девушка, которая ему ну очень нравится? Я уже ожидал увидеть её в кружевной полупрозрачной ночной рубашке, пульс участился, перенаправляя кровоток. Дверь открылась и оказалось, что это совсем не так. Мне почему-то стало легче на душе. Акеми хорошая и правильная девушка, чтобы вот так вот лезть в постель, когда отношения между нами только зародились.
        - Есть желание детство вспомнить? - прошептала она. - Спать не сильно хочешь?
        - Да пока нет. А что ты задумала? - я вспомнил, как ко мне с таким вопросом когда-то подошла старшая сестра и плеснула мне в штаны кружку воды.
        - Твоё окно самое подходящее для этого.
        - Окно на третьем этаже?
        - Именно, - Акеми распахнула окно настежь и полезла через подоконник.
        - Ты что делаешь? - заволновался я и схватил её за руку.
        - Лезу на крышу, дурачок! Иди за мной!
        Я вспомнил про её рассказ и всё понял. Карабкаясь по крыше пришлось придерживать катану, чтобы она не стучала по черепице. И какого ляда я не снял пояс с оружием!? Мы выбрались на скат крыши центральной надстройки и уселись на небольшом уступчике чуть ниже конька. Это было самое высокое место, на котором можно было удобно посидеть.
        Одна луна уже поднималась к зениту, вторая только выглянула из-за горизонта. Небо усыпано незнакомыми звездами. Лунный свет залил сады и луга, но не очень ярко, чтобы оставалась свобода для фантазии. Акеми рассказывала интересные случаи из детства. Я обнял её одной рукой, она положила мне голову на плечо. Ночью было чувствительно прохладнее, чем днем, но нам хватало нашего тепла.
        Я озирался вокруг и думал, в какой стороне находится мой дом. Я был уверен, что это тот самый дом, который я видел во сне. Спросить какую-нибудь карту хоть? Палево, наверное. Надо просто чуть подождать. Чтобы завтра попасть домой, надо скорее всего с утра выходить. Акеми сказала, что идти ещё дальше. Правда есть вариант взять у родителей дилижанс. Слуга отвезет нас, а сам вернется обратно. Если так, тогда не обязательно выходить прямо на заре.
        Вторая луна поднялась над горизонтом, и игра теней усилилась. Уже нешуточно хотелось спать. Только я решил предложить Акеми вернуться в дом, как мне показалось, что какая-то тень промелькнула в районе аллеи, что вела к воротам. Пригляделся внимательно, всё спокойно. Не успел отвернуться, как от дерева к дереву перебежали два человека. Теперь точно не показалось. Может слуги ночью так развлекаются? Я хотел спросить у Акеми, но оказалось, что она задремала у меня на плече. Девушку надо аккуратно разбудить, чтобы она не свалилась с крыши. Прижав её сильнее, начал гладить по голове и щекам, потихоньку позвал по имени. Она проснулась и пыталась понять, где находится.
        Я глянул в сторону аллеи и увидел два силуэта намного ближе, почти во дворе уже. В лунном свете блеснул клинок. Это точно не слуги. Акеми окончательно проснулась и вместе со мной следила за двумя воинами, крадущимися по двору. Немного удивило, что они не целеустремленно двигались в определенную сторону, а словно сканировали всё вокруг. Создалось впечатление, что их самих кто-то преследует и они сомневаются, идти дальше или нет. На грабителей или убийц не похоже. Тогда кому надо слоняться ночью возле чужого дома с мечом в руках?
        - Сиди здесь, - прошептала мне на ухо Акеми и прыгнула вперёд.
        Словами не передать, что я испытал в этот момент! У меня просто сердце остановилось! Я видел, как девушка падает вниз. Половину падения не дал увидеть край крыши. На свой страх и риск я решил воспроизвести прыжок тени, я его вспомнил, но потренироваться так и не получилось. Мягко приземлившись на мощеный камнем двор, я увидел стоящую впереди Акеми. Она стояла, как ни в чем не бывало и собирала из маленьких разрядов шаровую молнию над своей правой ладонью. Через пару секунд я стоял рядом, собирая на кончике катаны сгусток темной энергии. Девушка бросила на меня короткий удивленный взгляд, потом снова уставилась на два высоких силуэта, приближающихся к нам со стороны аллеи.
        - Акеми, Акиро, это вы что-ли? - сказал один до боли знакомым голосом.
        - Ну мы, а ты кто? - спросил я. - Выйди на свет, только без резких движений!
        - Точно, это Акиро, - сказал второй. И этот голос знакомый.
        Двое медленно вышли из-под тени деревьев и в лунном свете мы смогли разглядеть братьев Огава.
        - Тору? Риота? - я обрадовался увидеть друзей, но тут же насторожился. - А что вы здесь делаете ночью? Как вы сюда попали?
        - У нас беда, - начал Тору, как старший и сделал шаг вперёд, убирая катану в ножны. - На наше поместье напали. Мы с Риота ушли на рыбалку, вечерний клёв хотели словить по полной. Увидели дым над домом, поспешили обратно. А там воины в масках и с окровавленными мечами в руках. Во дворе перед домом наши родители и прислуга. Разрубленные. Отец и мать сражались до последнего, во дворе было несколько трупов нападавших. Мы сначала хотели ввязаться в бой, но нападавших слишком много, да и ничего не исправить уже, поздно пришли. Решили позвать вас на помощь.
        - А что это были за люди? Чьи? - спросила Акеми дрожащим голосом.
        - Скорее всего Гэндзи, - ответил Риота. - Они же собирались заняться зачисткой земель и спокойно завладеть рудниками. Вот и началось.
        - Я думаю они специально начали нападение именно тогда, когда мы вернулись с каникул, - добавил Тору. - Когда поняли, что нас в доме нет, пошли искать нас по всей территории. Мы отсиделись в кустах, потом рванули сюда.
        - Икэда следующий, - пробормотала Акеми.
        - Чего? - спросил я, по пути соображая, о чем она говорит.
        - Я говорю, семья Икэда будет следующей, - повторила она громче. - Они не совсем прямо по пути от Огава к нам, но ближе. Скорее всего они теперь пойдут туда.
        - Тогда нам надо поспешить, - сказал я. - Ты знаешь кратчайшую дорогу?
        - Знаю конечно. Подождите меня две минуты.
        - Что ты хотела?
        - Взять кое-что, - бросила девушка и убежала в дом. Через пару минут она вышла с бряцающим мешком, судя по всему довольно увесистым. - Акиро, спрячь пожалуйста в кота.
        - Куда спрятать? - Тору уставился на мешок, потом на меня.
        - Они не знают, что ли? - Акеми поморщилась, понимая, что раскрыла чужую тайну.
        - Да неважно теперь, - скрывать я тоже не собирался. - Просто не представился случай подобный этому.
        Я вытряхнул кота прямо перед собой, тот мягко приземлился на лапы и прижался к моей ноге, озираясь по сторонам. Мешок с железяками быстро исчез в коте и я сразу спрятал кота обратно. Братья долго молчали, приходя в себя.
        - Это ты для него тогда добывал красную соль древних богов? - первым обрёл дар речи Тору.
        - Угадал. Очень удобный зверь получился.
        - Туда много влезет?
        - Не пробовал испытать на вместимость, но думаю можно ещё что-нибудь положить.
        - Ты эликсиры в него что ли прятал?
        - Ага.
        - Правда надежный схрон. Лучше, чем в парке закопать.
        - Надо спешить, - прервал я. - Кэйташи и его семья в опасности. Акеми, вашим дилижансом можно воспользоваться?
        - На дилижансе не получится, - девушка развела руками. - К сожалению, ему требуется серьёзный ремонт, узнала только вечером. Кристалл силы вышел из строя. Значит бегом.
        
        Акеми побежала прямо через сад. Я вслед за ней шагах в пяти, чтобы не получить веткой в нос. Позади меня бежали братья. Больше часа мы бежали не останавливаясь. Пересекали поля, небольшие овраги, насаждения плодовых деревьев. Девушка была в прекрасной спортивной форме. Хотя, чему я удивляюсь? Тогда на полосе препятствий она бежала далеко впереди от меня. Ей просто не повезло с сеткой. Мы преодолели километров двадцать, если не больше, до особняка уже было рукой подать. Мы перешли на шаг и стали аккуратно приближаться к дому.
        Перебегая от дерева к дереву, мы оглядывались по сторонам. Вполне возможно, что штурмовой отряд Гэндзи уже где-то рядом. Судя по рассказам Тору, магов в отряде нет, только бойцы. Признаков магических атак они не видели. Тогда у нас есть большой шанс их одолеть. Правда я до сих пор так и не знал, насколько развиты навыки и способности братьев. Как-то ни разу не доводилось это обсудить. Вот и появилась возможность узнать.
        Когда до дома осталось чуть больше сотни шагов, Риота дал знак затаиться. Мы засели за ровно подстриженным кустарником. Слева к дому подкрадывалось больше десяти воинов. Численный перевес не в нашу пользу. Акеми попросила меня дать ей тот мешок, что я спрятал в кота. Стараясь не греметь, я вытащил мешок и положил перед ней. Из мешка извлекались предметы магической амуниции и быстро занимали свои места на теле девушки. Тору восхищенно присвистнул, а я выразил своё восхищение, подняв вверх большие пальцы.
        Риота достал из небольшого рюкзачка свиток и развернул его на траве. На листе слабо мерцал рисунок призыва. Тору закрыл собой свиток от места нахождения убийц. На семилучевой звезде материализовался пушистый паук. Риота прошептал слова, паук стал почти невидимым и исчез в кустах.
        - Что это сейчас было? - спросил я. Мне было совсем непонятно, на кой сейчас нужен этот паук. - Что от этого изменится?
        - Кэйташи проснется, - пояснил Риота. - этого паука я всегда подсылал к нему, чтобы над ним подшутить. Когда паук в первый раз прыгнул на него, он чуть в штаны не наделал. Потом привык. Паук безвредный абсолютно, он не ядовит, зато Кэйти найдет, где бы он не находился. Увидев паука Икэда поймет, что что-то не так и что я нахожусь поблизости.
        - Отлично. Теперь пора атаковать этих уродов.
        - Начнем с небольшого переполоха, - ответил Риота и достал ещё один свиток.
        На траву ровно лег кусок пергамента больше метра длиной. На нем было нанесено несколько одинаковых рисунков, по-моему, штук пять. Они начали мерцать и оттуда повалили скорпионы. Насекомые подняли жала над головой и устремились в сторону обходившего вокруг дома отряда. Через несколько секунд прозвучали первые вскрики ужаленных. Мы услышали десяток вскриков и Риота отозвал своих членистоногих. Акеми и Тору вылезли из кустов и направились к чертыхающимся неудачникам, пуская в них разряды один за другим. Я выпрыгнул вслед за ними, накапливая сгусток темной энергии на кончике катаны. Справа к девушке бежали два воина. Она похоже их не заметила. Взмах мечом и оба шмякнулись об стену дома. Акеми увидела, как отлетели её неудавшиеся обидчики и обернулась на меня.
        - Ты не перестаешь удивлять меня, Акиро.
        - Ты тоже. Один твой костюм чего стоит.
        - Нравится?
        - Очень. Слева двое!
        Тору не сплоховал, с его рук сорвались молнии в двух противников, собиравшихся опустить ему на голову катаны. Ещё один воин в маске вывалился из-за угла и неподвижно распростерся на брусчатке. Вышел Кэйти в пижаме и с мечом, который он обтер от крови об только что поверженного врага.
        - Спасибо, ребята, - пробормотал взъерошенный дружбан. - Ни хрена себе, сколько вы их здесь разложили. А родители мои так и спят. Меня паук разбудил, я понял, что какие-то проблемы. А где Риота?
        - Я здесь, - ответил младший Огава, он уже подошел к полю боя. - Привет Кэйташи.
        - Привет. А как вы все здесь оказались? Вы же не просто шли мимо и решили меня проведать среди ночи?
        - У них всю семью убили вместе с прислугой, - ответил я, кивая в сторону Тору и Риота. Братья Огава словно язык проглотили и я решил сам озвучить проблему.
        - Ох ты ж, - простонал Кэйти, подошел к братьям и молча обнял сразу обоих. Так они и стояли некоторое время.
        Мы с Акеми отошли в сторонку. Она начала снимать с себя амуницию, которая, как я понял, помогает ей более эффективно накапливать и метать заряды.
        - Это семейный раритет, - пояснила Акеми на мой немой вопрос. - Когда-то бабушка подарила этот доспех маме, а мама собиралась подарить мне, когда закончу университет. Но, так получилось, что он пригодился раньше. Хорошо, что я иногда занималась в нем тайком от родителей.
        - Хм-м, била разрядами слуг или скот? - спросил я.
        - Ну начинается! Ничего подобного не было, не наговаривай, - отмахнулась она и продолжила стаскивать с себя магические латы.
        Кэйти и братья разняли объятия и вытерли слёзы. Огава смогли наконец дать волю чувствам. Бой давно закончен и все немного расслабились. Осталось только убрать трупы со двора. В это время прогремел взрыв и позади нас полетели обломки стены со второго этажа. Вместе с обломками вылетела разваливающаяся на ходу большая двуспальная кровать. Рухнув на каменные плиты, дымящаяся кровать развалилась окончательно. На ней в языках пламени лежали два обугленных тела.
        - Не-э-э-э-э-эт! - крик Кэйташи был таким отчаянным, что мог взорвать сердце любого бесчувственного человека. Я запомню теперь этот крик навсегда.
        Глава 3
        Кэйти рванулся к продолжающей гореть кровати. Одно из тел пошевелилось и подняло руку. Мне показалось, что рука была женской. Я поймал друга за рукав пижамы и оттащил в сторону, ближе к стене. Только мы отошли от кровати, как она взорвалась фейерверком дымящихся головешек. Два тела, лежавших на кровати, разлетелись на части в разные стороны, брызнула кровь. Я с трудом удерживал завывающего как дикий зверь Кэйташи. Акеми ускоренно напяливала доспех обратно.
        - Там химик похоже, - крикнула она. - Беру его на себя, побудь с Кэйташи.
        Я кивнул, но не собирался ждать, когда моя девушка сама разберётся со смертельной угрозой. Передал всё ещё бесновавшегося Кэйти в руки Тору и Риота, отошёл за угол и с помощью прыжка тени взлетел на крышу. В нескольких метрах от меня находился фронтон и слуховое окно. С помощью катаны аккуратно вытащил раму и положил на черепицу, убедившись, что она никуда не свалится. Через окно оказался на чердаке.
        Если это маг химик, значит у него при себе должны быть магические зелья. Как находить магические предметы меня научил Мамору, когда закрывали портал в нашей комнате в общаге. Я закрыл глаза и начал медитировать. Мага я нашёл очень быстро, он находился прямо подо мной. В полу чердака нашёл люк и открыл, вниз вела достаточно крутая лестница. Рядом с ней распахнутая дверь комнаты. Я затаил дыхание и ждал. Черные струи прошли по телу и сконцентрировались на кончиках пальцев.
        Послышались тихие шаги и из двери вышел человек в капюшоне. Он сделал ещё два шага и остановился. Снизу по лестнице быстро поднималась Акеми. Маг уже приготовился к атаке, но я использовал давление тени и припечатал его к полу. Через пару секунд в распростертое на полу тело врезалась шаровая молния и половина его туловища обуглилась. Маг дёрнулся пару раз и застыл.
        - Как ты там оказался? - Акеми смотрела на меня с искренним удивлением. - Сколько ещё сюрпризов ты мне приготовил?
        - Ну если и дальше такой замес будет, ты всё обо мне узнаешь.
        - То есть это ещё не всё?
        - Может быть, - хмыкнул я и мягко спрыгнул на пол с высоты в два раза больше моего роста.
        - Бедный Кэйташи, он так убивается, жалко его. Думали, что всё позади, а тут этот химик.
        - Он, кстати, собирался и тебя в пепел превратить. Уже ждал, когда ты покажешься на лестнице. Будь пожалуйста осторожнее в следующий раз.
        - Ты решил стать моим опекуном?
        - Не, максимум телохранителем. Но ведь могу и не успеть в следующий раз.
        - Не дуйся на меня, мне очень приятно, что ты обо мне беспокоишься! - Акеми обняла меня и я почувствовал, как меня начало потряхивать. - Ой, извини! Забыла, что со мной нельзя обниматься, когда я в этом доспехе.
        В это время раздался визг. Похоже на первом этаже. Мы бегом слетели по лестнице. В холле перед окном стояла девочка лет десяти. Она закрыла руками лицо и беззвучно плакала, только плечи тряслись. За окном валялись трупы убийц, а братья Огава пытаются сдерживать Кэйташи, который решил эти трупы катаной превратить в рагу. По его щекам текли слезы, он истерично кричал и матерился. Да уж, зрелище для девочки то ещё. Услышав наши шаги, девочка резко повернулась и снова завизжала.
        - Юко, успокойся, мы свои! - попыталась успокоить её Акеми и встала на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой. - Не переживай, солнышко, всё будет хорошо!
        - Я не маленькая! И я не солнышко! Что здесь происходит? - закричала не сдержавшись девчонка. - Почему Кэйти рубит людей на куски? Он сошел с ума?
        - Юко, это я, Акиро, ты же помнишь меня? - спросил я, подошел чуть ближе и присел на корточки. - Помнишь, как мы с тобой плели венки из цветов? А как сделали кроватку твоему медвежонку? Как украшали твою любимую книжку цветными камушками?
        Девочка перестала кричать и плакать. Теперь она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, словно ожила её любимая игрушка. Продолжая всхлипывать, она сделала первый неуверенный шаг в мою сторону.
        - Акиро? Это ты? - похоже она ещё больше удивилась, увидев меня, чем вакханалию во дворе. - Ты так сильно изменился.
        - Прямо так сильно? - спросил я, нацепив на лицо одну из самых обворожительных улыбок. - Ну подстригся, прыщи вылечил и всё.
        - Нет, ты очень изменился! - сказала девочка уверенно, словно пытаясь убедить в этом всех остальных.
        Она ещё пару секунд меня рассматривала, потом прыгнула на меня и повисла на шее, чуть не сбив при этом с ног. В полуприседе равновесие то ещё. Акеми смотрела на меня удивленно и подозрительно. Уловив её взгляд, я чуть не расхохотался.
        - Не ревнуй, мы просто друзья! - попытался я сгладить ситуацию. - Я же жил у Икэда какое-то время. Вот мы и сдружились.
        - Акиро, который по-черному меня игнорировал, был букой для всех окружающих и несносным типом, плёл девочке венки из цветов и украшал книжки? - Акеми развела руками и смотрела на меня, ожидая ответа.
        А какой ответ я могу ей дать? Даже сам не понял, как всплыли эти картинки из чужого прошлого. Наверно из-за стресса и переутомления. Пока не знаю, хорошо это или плохо. В данной ситуации оказалось полезным.
        - Ну вот, так получилось.
        - Ладно, ещё немного поревную и успокоюсь.
        - Правильно, успокойся, - уверенно и не по-детски жестко сказала Юко, не отлипая от меня. - Акиро мой жених, он на мне жениться обещал!
        - Вот как? Ладно.
        Перед тем, как выйти на улицу, Акеми смерила меня взглядом, в котором читалась смесь дикой ревности, умиления и сочувствия, что я даже не понял, какое из них преобладало. Наверно всё-таки первое.
        Мне с трудом удалось отлепить от себя малолетнюю “невесту”. Я уговорил Юко посидеть за диваном в гостиной, а сам пошел обходить дом. Надо убедиться, что больше здесь никто не прячется. Первый этаж обошёл, собрался идти на второй, когда вошёл Риота. Его отправили сюда с той же целью. Второй этаж обходили вместе.
        - Акиро, братан, что тут у вас сейчас произошло? - не выдержал Риота, когда мы уже заканчивали обход. - У Акеми такой вид, словно она тебя застала с другой девкой. Говорит, что всё в порядке, но видно, что злится.
        - Глупости какие, - буркнул я, сам охреневая от такой реакции своей девушки. У меня не было опыта таких отношений в прошлой жизни. Воин тени отрекался от всего, в том числе и от возможности завести семью. Причины вполне понятны. А с женщинами я общался только в домах терпимости. Там таких проблем не возникало, главное наличие монет соответствующего достоинства. - Сестрёнка Кэйташи назвала меня своим женихом, а Акеми послала подальше. Ну это ведь не серьёзно! Ей лет десять всего, какая она мне невеста? Да, я жил в этом доме какое-то время, мы с ней играли в разные игры, но я ей точно не жених. Почему Акеми так реагирует на слова девчонки?
        - А то ты не понимаешь? У девочек в этом плане всё очень сложно. А сестра Кэйташи похоже в тебя влюбилась. Акеми это почувствовала, вот и бесится.
        - У тебя есть подобный печальный опыт? - я уже начал завидовать другу. Лучше печальный опыт, чем практически никакого.
        - Не, - отмахнулся Риота. - Только наблюдения со стороны. Своего не нажил и особо не жажду.
        - Очень надеюсь, что Акеми поймет, что вся эта ситуация не серьёзная.
        - Или ты поймёшь обратное? - засмеялся Риота.
        - Да ну тебя!
        Мы облазили каждый уголок дома, больше никого не нашли. Надо бы ещё территорию проверить и хозпостройки. Хотя если кто и остался, они скорее всего уже ушли восвояси. Юко за указанным мной диваном не оказалось. Вот непослушная девчонка! На улице уже светало. На крыльце дома Кэйти и Юко сидели обнявшись. Тору стащил тела поверженных врагов в кучу. Части тел четы Икэда собрал в мешки. Мы с Риота помогли ему завершить начатое. Захватчиков оттащили подальше на задний двор, облили маслом и подожгли. Родителей похоронили в саду со всеми почестями. Я вдруг вспомнил, что Кэйташи говорил, что мама умерла. Спрашивать его самого про погибшую вместе с отцом женщину, я не стал. Риота объяснил, что это мама Юко, а мама Кэйти умерла, когда тот был ещё мелким, лет пять. Через год отец женился на другой. Мальчик сначала был категорически против, не хотел принимать мачеху, но потом смирился. У них даже сложились теплые отношения.
        Солнце уже выглянуло из-за горизонта, ярко раскрасив небосвод. Птахи в кронах деревьев во всю приветствовали начало нового дня. Насвистывали и щебетали так, словно ничего не произошло. Бессонная ночь и всё пережитое навалилось адским грузом. Но идти отдохнуть в доме совсем не хотелось.
        - Могу предложить поспать в гостевом домике, - предложил Кэйташи. Парень немного пришел в себя и начал разруливать ситуацию, чтобы отвлечься. - Он небольшой. но нам места там хватит. Прислуга пока будет с домом разбираться. Есть кто хочет?
        Все дружно помотали головами. Хотелось только спать. Желудок пуст, но от мыслей о еде появлялась тошнота. Кэйти повёл нас к домику. Небольшой, но симпатичный домик, построенный в том же стиле, что и особняк, пестрил пятнами проникающего сквозь листву деревьев солнечного света. На крылечке ждала служанка, которая провела нас в комнаты. Нам с Акеми выделили одну комнату, Кэйти с сестрой отправился в другую, а братьев расположили на большом диване в гостиной. Юко чуть не прожгла взглядом мою девушку, когда мы пошли в комнату. Наверно и сказала бы много чего, если бы брата рядом не было. Я покачал головой и закрыл за собой дверь. Вот мне ещё проблем не хватало, от влюбленной малолетки отбрыкиваться. Так ведь надо умудриться ещё и не навредить, сестра дружбана все-таки. В комнате были две кровати. Я уставился на них, размышляя, как правильнее поступить. Этичнее отдельно, но не хотелось.
        - Ты же не пойдёшь спать на отдельную кровать? - как бы невзначай спросила Акеми. Потом спохватилась и решила уточнить. - Ну я не то имела ввиду, что можно подумать, мне просто очень не хочется сейчас одной спать.
        - Только сними эти латы пожалуйста, - я кивнул на искрящиеся пластины и улыбнулся.
        - Ха, конечно, - ответила она и тоже заулыбалась. - Я и сама в них уснуть не смогу.
        Пока она складывала магический доспех в кучку возле комода, я открыл форточку и задернул шторы. Какое же это блаженство засыпать, когда рядом с тобой такой ангел. Она положила мне голову на плечо и почти сразу заснула, а я ещё некоторое время теребил её локоны цвета пламени и сам не заметил, как заснул.
        
        Проснулся внезапно от того, что меня настойчиво теребили за плечо. Открыв глаза, увидел перед собой Кэйташи и братьев Огава. Все были готовыми к походу, с оружием на поясе и рюкзаками за спиной. Акеми так и спала, положив мне голову на плечо, а моя правая рука запуталась в её волосах.
        - Вы куда это все собрались? - спросил я хриплым спросонья голосом и закашлялся. Акеми зашевелилась и сладко потянулась.
        - Надо выдвигаться, Акиро, - сказал Риота и в его голосе слышалась тревога. - Скорее всего твое поместье будет следующим. Если там ещё не побывали до сих пор.
        - Не говори чепухи, надо надеяться на лучшее! - перебил его Тору. - Нужно срочно попасть туда, вполне можем успеть.
        - Но мы же тут всех перебили, - пытался я возразить. - А значит незачем спешить.
        - Ты думаешь у Гэндзи не хватит людей, чтобы послать несколько отрядов?
        - Мальчики, а вы специально все возле кровати собрались? - возмутилась Акеми окончательно проснувшись. - Как в театре на сцене себя чувствую.
        - Ты в театре играла постельные сцены? - удивленно протянул Кэйташи. Позади него раздался заливистый смех Юко.
        - Иди ты нахрен, придурок! Выйдите из комнаты, дайте привести себя в порядок!
        - Ну всё, всё, ладно! - Кэйти выставил вперёд ладони. - Выходим, мисс Номура! Или Канэко?
        Акеми швырнула ему в голову подушку, чуть не сбив с ног. Тору развёл руки в стороны и сгрёб всех коридор, дверь закрылась. Мы вскочили с кровати и начали поправлять смятую одежду. Я повесил пояс с катаной и помог девушке надеть побыстрее магическую броню. Завершала она уже сама, чтобы меня не шарахнуло случайно.
        - Твой дружок придурок, ты в курсе? - сообщила она, расчесывая волосы и собирая в хвост.
        - Ничего нового. Но зато он добрый и отзывчивый. И теперь сирота…
        - Да, это печально. Вроде держится. Хотя с такой шустрой сестрой ему расслабляться не придётся.
        - Ты готова?
        - Теперь да.
        Я открыл дверь, и мы вышли в гостиную. Все смиренно сидели и ждали. Юко прожигала меня глазами, глядя как на предателя. Покачав головой, я выпустил кота и убрал в него рюкзаки друзей. При виде пушистика Юко взвизгнула и бросилась к нему. Кот предусмотрительно спрятался за меня, потом я протянул к нему запястье и он исчез.
        - Что это было, Акиро? - возмутилась девочка. - Куда делся котик? Ты его спрятал?
        - Котик ушел на задание. Сказал, что скоро вернется.
        - Прямо так и сказал?
        - Ага. Кстати, народ, а что будем с Юко делать? Не с собой же её туда брать.
        - Пусть здесь останется, - предложил Кэйташи. - Сюда уже точно не придут и слуги у нас, как ни странно не пострадали этой ночью.
        - Я тут не останусь! - вскрикнула девочка и прижалась ко мне, обхватив руками. - Акиро за меня заступится если что, так ведь?
        - А я что, не могу? - возмутился Кэйти, пытаясь оторвать её от меня. - Да отлипни ты уже от Акиро, ты останешься дома!
        - Не-е-ет! - запищала Юко и ещё сильнее вцепилась.
        - Давайте отправим её к родителям Акеми, - предложил я.
        - Я могу её отвести, - предложил Риота.
        - Не пойду я туда! Я пойду с вами! - крикнула Юко, выглядывая из-за меня в сторону Огава.
        - Нет, Риота, у нас каждый меч на счету, - сказал я.
        - Я могу пару слуг с ней отправить, - предложил Кэйти.
        - Ребята, я думаю туда её не стоит вести, - вмешалась Акеми. - Нет гарантий, что туда не придут наемники Гэндзи.
        - Ну вот, значит я пойду с вами, - обрадовалась девчонка и посмотрела мне в глаза. - Ведь правда?
        - Ладно, ты пойдёшь с нами, - ответил я, похлопав её по плечу. - Только мы побежим очень быстро. Если отстанешь, вернёшься домой, поняла? И не висни на мне больше пожалуйста, а то я передумаю.
        - Ладно, - сказала Юко, не скрывая радость, но от меня наконец-то отлипла.
        - Иди быстро переодевайся, - недовольно буркнул Кэйти. - У тебя три минуты.
        - Хорошо, я успею! - пискнула девочка и пулей вылетела из домика.
        Пока Юко собиралась, мы проверили инвентарь и попутно наскоро перекусили. Броню Акеми снова убрали в мешок и спрятали в кота. Бежать в латах лишняя нагрузка, хоть они и не особо тяжелые, сделаны из лёгкого сплава и ажурно выкованы.
        - Я готова! - радостно сообщила Юко.
        Она была одета в хороший спортивный костюм и походные ботинки. То есть лучше, чем я подготовилась. В руке увесистый рюкзак, который она протянула мне.
        - Спрячешь в котика?
        - А ты, смотрю, на лету всё ловишь.
        Пока я убирал рюкзак, она успела кота погладить. Кэйти побежал первым, остальные следом вереницей. Дороги нам не подходили, слишком далеко. Снова бег по пересечённой местности. Когда стартовали, солнце уже клонилось к горизонту. Я переживал за Юко, думал, что она не справится. Оказался не прав, она бежала наравне со всеми. Периодически приходилось немного отдохнуть, и мы на несколько минут переходили на шаг. Мы пересекли широченное поле и бежали между рядами плодовых деревьев. Стало темнеть, но луны подсвечивали дорогу. Впереди за деревьями маячила знакомая крыша, до неё оставалось минут пять.
        Я не сразу заметил, как над крышей поднимается дым, который валил всё сильнее и снизу уже были заметны оранжевые отсветы. Мой дом горел! Я ускорился насколько возможно и, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, бежал вперёд. Отстали остальные или нет, я не знал, да мне уже было по барабану. Я ведь обещал маме, что всё будет хорошо, что я всё исправлю. В итоге я бегу, что есть сил и смотрю на горящий дом. Вовсе не факт, что кто-нибудь из живущих в доме до сих пор оставался в живых. А если не остался, я лично вырву бьющееся сердце из груди каждого козла, кто в этом участвовал.
        Я выбежал из сада на лужайку, впереди лишь невысокая зеленая изгородь и вымощенный камнем двор с клумбами. Огонь и дым шли только из одного окна. Насколько помню сон, там была моя спальня. Начали атаку сразу оттуда? То есть они знали, что моя спальня именно там. Но не стали проверять, на месте я или нет. Несколько человек открыли входную дверь и вошли внутрь. Двое остались снаружи и повернулись назад. Именно в этот момент им прилетело. Я накопил энергии тени немного с избытком и сразу метнул в парочку, которые должны были следить за двором.
        Оба наблюдателя шлёпнулась на спину и их несколько метров протащило по камням. Один лежали неподвижно, пока я бежал к ним. Второй застонал и согнул ногу в колене. Для экономии времени я решил просто перепрыгнуть их с разбега, что не представлялось проблемой. Тот, который пошевелился, схватил меня на лету за штанину, и я со всего маха приложился плашмя о брусчатку. Катана отлетела к самому крыльцу. Недобитый гад поднимался на ноги.
        Глава 4
        Я начал подниматься с брусчатки. Отбитые колени и локти онемели, боль ещё не пришла. Зато почувствовал сильное жжение в осадненной левой скуле и левый глаз заливало кровью из рассеченной брови. Голова закружилась, когда я выпрямился и чуть не упал снова, с трудом устояв на ногах. Убийца обнажил катану и танто и двинулся на меня.
        У меня из оружия только полуонемевшие кулаки. Противник ухмыльнулся и занес катану для удара, но в последний миг замер, расширив глаза от ужаса. Я уже и забыл, как выглядят мои глаза, когда я набираю энергию тени. Именно эти черные глаза он сейчас и увидел. Можно было бы над ним поиздеваться и попугать дальше, но за спиной мой дом и моя мама. Потоки сошлись в кулаках, и я резко выбросил их вперёд. Убийца отлетел на несколько метров, растеряв по пути оружие. В этот момент во двор выбежали братья Огава и Акеми. Тору добежал до еле живого наемника первым и пригвоздил катаной к брусчатке.
        Я подобрал свою катану с крыльца и ворвался в дом. Крики раздавались со второго этажа, и я сразу побежал к лестнице. Первым, кого я встретил в коридоре, оказался маг химик. Оно и понятно, бойцы ушли вперёд, а он выжидал. Он услышал мои шаги и уже развернулся ко мне лицом. Скорее всего о возможном нападении на него он не подумал, решил, что бежит кто-то из тех, кто остался во дворе. Маг увидел меня и собирался позвать на помощь, когда я всадил острие меча ему в горло. Он ещё пару раз беззвучно открыл рот и осел на пол. Я выдернул меч и пошёл в сторону маминой комнаты. По пути проверял все остальные комнаты, но там я обнаружил только мёртвую прислугу. Дверь в конце коридора была закрыта и оттуда раздавался женский крик. Похоже её пытали. Волна злости и ненависти накрыла меня с головой. Забыв про осторожность, я вынес дверь с ноги и ворвался в комнату. Чужаков было пятеро. Четыре из них стояли с мечами наготове. Катана пятого оставалась в ножнах. Женщина сидела на стуле, а он стоял сзади. Одной рукой держал ее за волосы, а в другой держал танто, которым он медленно делал ей на лице надрез. Женщина
верещала, но боялась пошевелиться. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, это не мама. Главарь банды (походу это был именно он) убрал нож от лица жертвы и посмотрел на меня.
        - А, явился сам, искать не пришлось, - произнес он надменно.
        В его позе и движениях читалась важность и самоуверенность. Меня наверняка не считали здесь достойным противником. Главарь сбросил за волосы женщину со стула. Та грохнулась на пол, ударившись головой об спинку кровати, и отключилась. Он взял танто в левую руку и извлёк катану. Пока я на него смотрел, остальные разошлись по дуге, почти полностью окружив меня, но нападать не спешили. Видимо он хотел убить меня лично. Ну что ж, посмотрим. Кровь так и лилась в левый глаз, что сильно мешало.
        Драться мне пока придётся с одним, как я понял. Уже неплохо. И большая ошибка с их стороны. Только про остальных забывать все равно не стоит, они могут подключиться в любой момент. Глядя в глаза главаря, я не забывал оценивать обстановку вокруг. Главный противник готовился к бою. Будет тебе бой. Я сделал шаг вправо. Крайний мечник не среагировал на моё движение и в его глотке оказалось острие моей катаны. Минус один, уже легче.
        Командир отряда головорезов решил атаковать, не дожидаясь, пока я перережу всех его подчинённых. Выпад на уровне живота попал в пустое место, я просто уклонился. Резкий взмах, направленный на отсечение головы, отклонен скользящим блоком. Ещё пара неудачных атак и противник занервничал. Ожидал легкой расправы над подростком, а тут не всё так просто. Оставшиеся трое приспешников рвались в бой, но он остановил их жестом. Решил сам довести дело до конца. В дверном проёме появились Тору и Риота. Этих уже я остановил, чтобы не вмешивались до поры.
        Я изобразил ложный замах и, резко изменив направление движения клинка, задел острием его левое предплечье. От неожиданности главарь уронил танто на пол. Поднимать нож он не стал, слишком рискованно. С его левой руки упали первые капли крови. Начало положено, теперь на поражение. Он взял катану в двуручный хват и начал атаковать. Несколько рубящих я успешно блокировал, а от проникающего уклониться не совсем успел и бок обожгло. По коже распространялось тепло от крови. Ну ладно, один - один. Что-то я расслабился, пора с этим заканчивать. Женщина на полу очнулась и начала отползать в сторону. Она похоже узнала меня.
        Можно бы атаковать и давлением тени, но очень хотелось посечь урода на куски без применения магии. Можете меня осуждать и называть поступок не логичным, но иногда просто хочется проверить, на что ты способен. В прошлой жизни я убил бы всех за несколько секунд. Новое тело пока не настолько натренировано. Я вспомнил свой испытательный поединок в школе фехтования. Серию ударов и выпадов главарь отразил, но чем дальше, тем менее уверенно. Ещё несколько ударов и ловкий финт, меч противника упал на пол вместе с отрубленной кистью. Секундой позже к ним присоединилась его голова и с грохотом упало обезглавленное тело. В тоже мгновение я пронзил убийцу справа, резко прыгнув в его сторону. Глядя на то, что произошло с боссом, он даже не понял, как моя катана проникла в его сердце.
        Осталось ещё двое слева. Они начали атаковать одновременно. Тупые придурки, они даже не обратили внимания на моих друзей, заглядывающих через выбитую дверь. Время честной дуэли давно закончилось, и мы быстро вывели из строя этих засранцев. Закончив бой, я вытер катану о ближайшее тело и убрал в ножны. Отмыть как следует и обработать смазкой - это потом.
        Я подал руку женщине и помог ей сесть на кровать. По её правой щеке ещё текла кровь. Раной занялась Акеми, промыла водой из умывальника и наложила повязку из подручных средств. Меня интересовал лишь один вопрос.
        - Ты ведь знаешь, где моя мама? - спросил я, стараясь восстановить дыхание после боя. - Я знаю, что она жива. Иначе эти сюда не полезли бы.
        - Да, она жива, - ответила она, морщась от боли в ране. - Искать её не надо, скоро сама придёт. Когда поймёт, что здесь всё успокоилось. Потушите пожар в твоей комнате пожалуйста.
        - Ясно, - сказал я и побежал в сторону, откуда тянуло дымом и гарью.
        Друзья побежали за мной. Я открыл дверь, комната ещё не целиком пылала, но ещё немного и спасать будет нечего. Кровать уже догорала. Я схватил покрывало с кресла в углу и начал сбивать огонь с мебели. Все остальные метнулись вниз на кухню и начали таскать воду всем, чем можно. Минут десять беготни и не осталось ни одного языка пламени, только извивающиеся язычки дыма и пара. Совершенно вымотанный я сел на мокрый пол возле своей обугленной кровати. Акеми присела на корточки возле меня и обняла, стараясь успокоить и приободрить.
        - Акиро? - услышал я голос, который был мне знаком из сна. - Это ты?
        - Мама! - я вскочил, чуть не свалив Акеми, помог ей подняться и пошёл навстречу стоящей в дверях женщине. Это была она. Я обрадовался, словно это была моя родная мать. Так, прочь эти мысли из головы. Это теперь мой мир! Это моя мама! - Мамочка, ты жива!
        Я словно по воздуху преодолел эти несколько метров и крепко обнял её. Она была на полголовы ниже меня и, чтобы уткнуться в плечо, я наклонился. Даже сам не заметил, как по щекам потекли слёзы. Она жива, она рядом со мной, и я никому её не дам в обиду!
        Уже далеко за полночь. После долгой пробежки и боя, сил уже не осталось. Но, увидев наконец маму, я не мог уйти спать. Так много вопросов хотел ей задать, но посмотрев на моё уставшее лицо, она настояла, чтобы я сначала отдохнул. Когда она узнала, что мы с Акеми вместе, её лицо просто светилось от счастья. Про то, что Огава и Икэда лишились родителей, я решил сообщить ей на следующий день.
        
        Утром все собрались в гостиной. Для нас уже был готов завтрак. За большим столом мы делились последними новостями и думали, что делать дальше. Причину нападения клана Гэндзи выяснить было не сложно. Они хотели завладеть рудниками самоцветов и металлов, которые находились на наших землях. Их новые технологии добычи поднимут доходность на новый уровень. Это и послужило причиной для попытки завладеть территорией. Значит отбитые атаки не будут последними. Нужно предпринимать другие меры. Теоретически, можно устроить засаду на пути от горной тропы, по которой пойдут новые отряды. Проблема заключалась в том, что таких троп очень много. Охранять все не получится. Нас слишком мало. Задействовать рабочих с рудников? Они так себе воины. Даже мы в свои семнадцать каждый стоим дюжины как минимум.
        - Ещё надо проверить рудники и поселки при них, - предложил Тору. - Вполне возможно, что там уже никого в живых не оставили.
        - Гэндзи нужны рудники, - возразил Кэйташи. - Зачем они их крушить будут?
        - Крушить то вряд ли, а вот вырезать население могут. Им проще туда своих заселить, чем наших перевоспитывать и под себя подминать.
        - Тогда вполне возможно, что там уже сделали зачистку.
        Кэйти поник и сосредоточенно, но бессмысленно ковырял вилкой в тарелке. Остальные тоже притихли. Пока завтрак не превратился в панихиду, я решил взять инициативу в свои руки.
        - Предлагаю провести рейд по предгорьям и проверить поселения и рудники. Начнем с наших, они ближе. Потом остальные.
        - А мне кажется, нужно вернуться к Акеми, - сказал Тору. - скорее всего туда тоже пойдут. Тем более, у них один из самых ценных рудников.
        - За моих можете не переживать, - перебила его Акеми. - Я сказала служанке, чтобы она всех разбудила через десять минут после нашего ухода. Так что скорее всего все уже ушли давно. Наемники разве что дом сжечь могут.
        - Тогда решено, - подвел я итог. - Идём к рудникам.
        - Я пойду с вами! - заявила Юко тоном, не терпящим возражений, но они всё-таки нашлись.
        - Нет, сестрёнка, ты не можешь с нами пойти, - сказал Кэйташи. он сидел рядом с ней и по-братски потрепал по плечу. - Ни в коем случае.
        - Не хочешь меня с собой брать? - взвилась девочка. - Ну и ладно! Тогда Акиро меня с собой возьмёт! Правда ведь?
        Юко посмотрела на меня, ища поддержки. Я покачал головой.
        - Это очень опасно, нам придется драться. Скорее всего много драться. Ты останешься здесь с моей мамой. Если что, она знает куда прятаться.
        - Сынок, мне кажется и вам лучше не стоит туда ходить, это слишком опасно, - сказала мама. - Может лучше попросить помощи у других кланов, которые находятся по эту сторону горной цепи. Гэндзи в конце концов и к ним придут, так что это в их интересах.
        - Попросить помощи надо, отправь туда посыльных, если остался кто в живых из прислуги. Но нам нужно идти туда сейчас, пока ещё есть возможность хоть кого-то спасти.
        - Акиро, но их может оказаться слишком много, а вас всего пять человек!
        - Да, всего пять, но мы маги, а там в основном воины наемники из простолюдинов. Магов раз, два и обчелся.
        - Ну если их там будет сотня, вы же все равно не справитесь! - мама продолжала стоять н своем. - Ты мне нужен живой и я не хочу тебя потерять! Если ты погибнешь, сражаясь за наши вотчины, то всё это потеряет смысл. Некому будет поднимать всё из пепла.
        - Я тебя понимаю, мам! - сказал я, обошел вокруг стола и обнял её. - У нас нет другого выбора и нет времени на сомнения. Мы справимся, вот увидишь.
        Мама закрыла лицо руками и заплакала. Я продолжал обнимать и утешать её. Все сидящие за столом повесили носы и старались не смотреть на нас. Вскоре мама успокоилась и взяла себя в руки. Вытерла слёзы салфеткой, прокашлялась и вернула гордую осанку.
        - Да, Юко, побудешь со мной, - сказала мама, взяла её за руку и посмотрела в глаза. - Мне очень нужна твоя помощь.
        - Хорошо, тётя Тэкера, - неохотно пробормотала девочка. - Раз у меня нет выбора.
        - Вот и хорошо, вместе с тобой мы справимся! - мама пожала ей руку. Потом с грустью посмотрела на меня. - А ты береги себя сынок, не лезь в пекло. Лучше безземельный, но живой, чем наоборот.
        - Хорошо, мама, я постараюсь.
        
        Мы быстро собрались и вышли в сторону рудников. Пять человек, молодых и неопытных. Ну если не считать меня. Ставку я делал на свои боевые навыки, заработанные десятками битв и сражений, сотнями личных заданий. Базовую стратегию атаки и защиты я знал. Теперь осталось придумать, как использовать их знания и умения, исходя из особенностей ближнего и дальнего боя, доступного мне и моим друзьям. Нельзя забывать, что враги тоже разные могут попасться. Просто силой не всегда получится, надо использовать хитрые тактические ходы.
        В сторону поселений мастеров и горняков вела дорога, которую на всем протяжении сопровождали большие кудрявые деревья. Листва похожа на кленовую, но ствол совершенно гладкий. Солнце было почти в зените, но идти по дороге было не так жарко благодаря густой тени. В этом плюсе был и минус, если отряд убийц пойдет в сторону дома, он тоже пойдет именно здесь. Однако переть в такую жару под открытым небом тоже не хотелось. Так что мы передвигались быстрым шагом в полной боевой готовности. Хорошо было бы пробежаться, но тогда от теплового удара даже тень не спасет. Ночью в южных широтах бегается легче.
        Кэйти шел впереди и первым заметил движение в дальнем конце аллеи. Мы быстро стекли в придорожный кустарник. Я аккуратно раздвинул ветки. Понять сколько их там было сложно, очень далеко. Ладно, подождём. Через пару минут стало ясно, что отряд в несколько раз больше нашего, и это точно не наши рабочие, а наемники. Риота приготовился вызывать полчища ядовитых тварей. Тору и Акеми накапливали заряд для метания молний, мы с Кэйташи обнажили мечи. Каково же было моё удивление, когда я очередной раз выглянул из кустов и никого не увидел. Дорога была абсолютно пустая!
        - Что за хрень? Куда они делись? - Тору тоже выглянул из засады.
        - Кажется я догадываюсь, - сказал Икэда.
        - И куда, - поинтересовался я.
        - Там поворот налево, - сказал Кэйти, стараясь вспомнить. - Там у вас поселение фермеров. Скорее всего отряд туда собрался. Надо их остановить, пока там не вырезали всех.
        - Тогда надо спешить, - я вложил катану в ножны и первым вылез из кустов.
        До поворота оставалось метров триста, до него мы добежали, выглянули из-за деревьев. Отряд удалялся. Легкой трусцой, чтобы не топать, начали преследование. Немного подводило побрякивание доспеха Акеми, но она старалась придерживать пластины, чтобы они не гремели. Услышали наше приближение метров за тридцать. Звуки шагов отряда мешали услышать нас раньше. Один из шедших позади отряда обернулся. Что-то хотел сказать, но в голову ему прилетела шаровая молния. Воин хрюкнул и рухнул на землю. Звук падающего тела услышал ещё один, но его постигла та же участь, что и первого. А вот дальше началась большая заваруха.
        После первого упавшего врага Риота нырнул в кусты и занялся призывом. Мы с Кэйташи выдвинулись в первый ряд. Позади нас Тору бил молниями в ближайших. Акеми синтезировала шаровые молнии и поражала ими середину отряда. Из кустов вылезли скорпионы и принялись жалить наемников, но маг, стоявший в центре отряда, быстро всех уничтожил. Сразу после расправы над скорпионами, маг принялся за нас.
        - Все ко мне! - крикнул Тору.
        Все не раздумывая прыгнули к нему и встали рядом. Именно в эту секунду с диким треском в нас ударило больше десяти молний одновременно.
        Когда я увидел, что в нас летит целый веер разрядов, подумал "вот и навоевались". Чисто на рефлексах выставил катану перед собой, как щит. Молнии ударили в невидимую преграду в метре от меня и растеклись разноцветными сполохами.
        - Не дрейфить, я держу! - прорычал Тору. Ещё пару дюжин разрядов ударили в поставленный им щит. Пелена немного прогнулась, но устояла. - Кажется держу.
        - Давай я помогу тебе, - предложила Акеми.
        - Нет, восстанавливайся и готовься к атаке! - отрезал он. - Как только он сделает паузу, вали его!
        - Сделаем по-другому, - перебил я. - Держите щит вдвоём, я потом сам разберусь.
        - Ты сможешь одолеть этого мага? - Акеми недоверчиво покосилась на меня, но к удержанию щита всё же подключилась.
        - Смогу. Когда он перестанет атаковать, сразу отключайте щит. Тору отдыхает, ты атакуешь бойцов на флангах, а с магом я разберусь.
        - Хорошо, - сказала Акеми. Одной рукой она усиливала щит Тору, второй начала синтезировать вращающуюся вереницу маленьких шаровых молний. Я уже видел этот прием в действии и одобрительно кивнул.
        Глава 5
        Маг ещё несколько минут пытался пробить нашу защиту, но усиленный Акеми щит стоял, как скала. Остальные наемники просто стояли в строю вокруг мага в боевой готовности, но ничего не предпринимали. Казалось они сами любуются представлением. Наконец маг ослаб и вместо атаки перешёл в оборону. Он заметил, что девушка готова к атаке и только ждет момента.
        Отряд наемников выстроился для обороны, на рожон никто не лез. Несколько разрядов Акеми расплылись по защитному куполу. Маг накрыл куполом весь отряд. Хоть они и сбились в кучку, но защищать такую толпу новичок не сможет. Я сказал Акеми продолжать атаку, но не выкладываться на полную, надо беречь силы.
        Когда маг ослаб и щит начал таять, разряды Акеми начали достигать цели. В этот же момент я использовал давление тени точно в центр строя. Маг и двое стоящих рядом полетели назад, сбив с ног ещё двоих. Мечники из первых рядов бросились в атаку. Их было человек десять. Драться в два меча против десяти очень проблематично. Я успел сделать ещё раз давление тени, трое в отрубе. Осталось семь против двоих. Уже немного проще, но тоже сложно. Тору и Акеми вывели из строя ещё парочку. В задних рядах отряда раздалась короткая команда. Оставшиеся на ногах мечники отошли назад и пригнулись. Стоящие в заднем ряду вскинули арбалеты. Десятка полтора, не меньше.
        - Акеми, щит! - успел гаркнуть я, увидев готовые к стрельбе арбалеты.
        Через долю секунды раздались щелчки тетивы и я увидел летящие в нас болты. Они не долетели до нас чуть больше метра и превратились в снопы искр, встретившись с энергетическим щитом. Если честно, я не особо надеялся, что это сработает, но ведь сработало же! Перезарядка арбалета намного дольше, чем лука. В нашем распоряжении несколько секунд. Я, Акеми и Тору дружно шарахнули по стрелкам, уменьшив их количество вдвое. В этот момент мечники пошли в атаку. Мы с Кэйташи едва успевали отбивать удары. Пять мечей против двух большой перевес, но уже лучше, чем десять.
        Противники попались опытные, нас потихоньку теснили назад. Возможности атаковать из-за натиска не было, главное не пропустить, но это пока удавалось. Кэйти держался на пределе сил, но возможности помочь ему у меня не было. Проблему вовремя увидел Тору, он вырубил молниями двоих. Перед Икэда остался один противник, но самый здоровый. Он был не очень ловким, но когда ему перестали мешать сослуживцы, сыпал градом мощных ударов, оттесняя Кэйти назад. Ещё чуть-чуть и тот пропустит. Сделав выпад с круговым замахом на своих противников, я отпрыгнул влево и пронзил здоровяку глотку на пределе вытянутой руки. Тот на мгновенье замер и в его сердце вошёл клинок Икэда. Я обернулся и увидел два летящих в меня клинка, отбил в самый последний момент. Эти воины продолжили наваливаться с удвоенной силой. Я медленно начал отступать, когда им в головы полетели шаровые молнии и они рухнули замертво.
        Первым делом я бросил взгляд в сторону арбалетчиков, опасаясь нового обстрела. К моему удивлению, никто стрелять не собирался. Было просто некому. Два десятка трупов, несколько наемников валялись скрючившись от боли. Ещё двое убегали от огромного скорпиона. Риота вылез из кустов и, сложив руки на груди, наблюдал, как его призванный монстр добивает остатки отряда. Меньше, чем через минуту беготня закончилась в нашу пользу. Скорпион вернулся обратно и Риота обратил его в пепел.
        - Все целы? - я осмотрел друзей. Вроде никто не хромает и не держится за раны.
        - Вроде да, - ответил Икэда, пытаясь восстановить дыхание.
        - Я в порядке, - откликнулась Акеми. - Только выдохлась совсем, сил нет.
        По сравнению с магическим доспехом, её лицо казалось особенно бледным. Я быстро подошёл к ней, она покачнулась и не упала только потому, что я её поймал. Подхватил её на руки и отнес под дерево, сам сел рядом. Девушка была без сознания. Я осмотрел её доспехи, повреждений и крови нигде не было.
        - Не переживай, - услышал я позади себя голос Тору. - Она просто немного перестаралась, просто нужно немного отдохнуть и подкрепиться.
        - Не самое подходящее место для отдыха, - пробормотал я себе под нос. Потом добавил громче. - Тогда час на отдых, потом дойдем до фермеров, их нужно предупредить. Оттуда к рудникам.
        - Согласен, - сказал Кэйти и дрепнулся на траву возле меня. - Вызывай Йоши, пусть он отдает нашу еду. Жрать хочу, сил нет.
        - Сейчас сделаем, - ответил я и направил татуировку вперёд перед собой.
        Кот спрыгнул на траву, огляделся и с вопросом в глазах посмотрел на меня. Мол "чего надо, хозяин?" Я протянул руку к его спине и открылась горловина мешка. Я вытащил тормозок, который мы с Акеми покупали в Мисаве. Вяленое мясо, хлеб и фрукты были в том же состоянии, в котором мы их спрятали. На пятерых маловато, но лучше, чем ничего. Разделили еду на всех поровну. Очень хотелось вздремнуть, но я удержался. Тору и Акеми сразу отрубились. Мы втроём заняли посты и наблюдали.
        Прошло больше часа, когда я начал будить наших физиков. С Акеми было проще, я погладил её по щеке и поцеловал в губы. Также будить Тору, я не собирался. Просто аккуратно похлопал по спине. Через пару минут все были готовы и мы направились в деревню фермеров.
        Аллея быстро закончилась и дорога дальше шла под открытым небом. По обе стороны возделанные поля и фруктовые сады. Вдоль небольшой речушки луга, на которых пасся скот. Я шёл впереди отряда, всё-таки это моя земля.
        На полях всё чаще встречались земледельцы и пастухи. Те, кто были относительно не далеко от дороги и узнал меня, снимали соломенные шляпы и кланялись. Я приветствовал кивком головы. Насколько я понимаю, для них это уже большая честь. Разговаривать с работавшими в поле я не собирался, моя цель глава поселения, он и будет разруливать со всеми.
        До деревни оставалось метров двести, когда мы увидели встречающую нас почётную делегацию. Вот ведь шустрые! Глава и несколько женщин вышли на дорогу. Все мужчины скорее всего были в поле и на других работах. Когда мы подошли достаточно близко, глава снял шляпу и все низко поклонились. Мне такое непривычно и не по нутру, но надо учитывать местные традиции и свой статус здесь. Я кивнул в знак приветствия и подошёл к главе. Пожилой мужчина с седой головой склонился при моём приближении.
        - Приветствуем тебя, Акиро Канэко! - сказал глава и упал на колени, совершив земной поклон. Вслед за ним на землю опустились и женщины. И я не увидел у них в глазах страха или неприязни, они делали это совершенно искренне.
        - Встань, сейчас не до церемоний, - сказал я, подбирая правильные слова. - Мне нужно с тобой поговорить. Остальные, тоже поднимитесь.
        Старик поднялся на ноги, но всё равно в полупоклоне замер и смял обеими руками свою шляпу, прижав её к груди. Женщины стояли в такой же позе, уставившись в землю под моими ногами.
        - Что-то случилось, господин? Мы что-то сделали не так? - раболепно пробормотал глава.
        - Успокойся, не в этом дело. У всех нас большие проблемы. Клан Гэндзи решил присвоить наши земли. И не только наши. Они пошли войной. Мы только что уничтожили отряд, который должен был истребить всю деревню.
        - Спасибо, мой господин! - дрожащим голосом воскликнул старик и снова упал ниц. - Мы в вечном долгу перед тобой!
        - Да встань же ты! - ситуация меня начинала раздражать. Не люблю я всё это. Я подошёл к главе поселения и практически силой поднял его и поставил на ноги. - Ты мужчина! И ты человек! Мне сейчас очень нужна твоя помощь. И, прошу тебя, прекрати кланяться.
        Седовласый старец посмотрел на меня глазами полными слёз, потом ещё больше шокировал меня, когда подошёл ко мне, обнял и, уткнувшись в плечо, разрыдался. Я растерялся окончательно.
        - Что же нам делать, мой господин? - произнес он сдавленным голосом.
        - Крепись, унывать пока рано, - сказал я, пытаясь отодрать его от себя. - Как тебя зовут?
        - Наоки, мой господин, - старик наконец-то отлип от меня и смотрел, как преданный щенок. - Только скажите, что мы можем сделать для вас?
        - Не для меня, сделайте это для себя, - я положил руку ему на плечо. - Вы просто должны остаться в живых. Возможно этот отряд не последний. И скорее всего это именно так. Вам нужно найти, где спрятаться. Противостоять им вы не сможете. Нужно где-то переждать, пока мы разбираемся с этой ситуацией.
        - Понял тебя, мой господин! У нас есть дальняя пасека. Там есть несколько небольших домиков, но мы сможем разбить лагерь рядом, в абрикосовом лесу.
        - Это надежное место?
        - Самое надёжное! Это место находится в низине возле речки. Со стороны полей его совсем не видно. А если туда даже и сунется кто, три сотни ульев пчел их атакуют. Наш главный пасечник Тэдэо общается с насекомыми. Пчелки слушаются его больше, чем матку. Он направит огромный рой на захватчиков и им никакая магия не поможет!
        - Хорошо, уговорил. Тогда быстро собирайтесь, берите с собой по минимуму всё что нужно и отправляйтесь туда. Мы пойдём к рудникам. Надеюсь, что ещё не поздно.
        - Да, мой господин! - Наоки начал отступать назад, не переставая кланяться. - Спасибо, мой господин!
        - Исполнять! - не выдержал я этих расшаркиваний. - Быстро!
        - Хорошо, мой господин!
        Наоки и женщины бросились врассыпную и по всей деревне передавали моё распоряжение. Из домов и со скотных дворов высыпали женщины и дети. Все сразу начинали суетиться, собирать вещи в тележки и потянулись в сторону пасеки. Она, судя по всему, находилась за деревней в стороне от тракта, по которому мы шли к рудникам. Причём все без исключения не забывали отвесить мне низкий поклон. Несколько женщин побежали в поля, чтобы позвать работающих там мужиков. Я понял, что дальше здесь справятся без меня и развернулся к друзьям.
        - Ну что, пошли к рудникам?
        - Да, да. Пошли, - сказал Кэйташи. Он с таким интересом смотрел на меня, что стало как-то даже неуютно. Мы бодрым шагом отдалялись от деревни, а он всё смотрел. - Ты вел себя с фермами, как император, Акиро. Причём, как император, о котором мечтает каждый обыватель.
        - Как император, говоришь? - сказал я и усмехнулся. - Может стоит попробовать?
        - Было бы здорово стать другом императора, - сказал Тору и загадочно улыбнулся.
        - А я совсем не против стать императрицей, - сказала Акеми и положила руку мне на плечо, заглядывая в глаза.
        - Ты была бы лучшей императрицей в истории миров! - ответил я, приобняв её за плечи.
        Сначала хотел чмокнуть в щёчку, потом передумал. Не стоит, наверное, при друзьях. Фермеры и пастухи спешно покидали поля, угоняя скот. Все приветственно махали нам издалека. Мы подошли к месту последнего боя. Больше двух десятков трупов изрядно портили сельский пейзаж. Сначала я подумал убрать их с дороги, но решил оставить на месте. Если придет другой отряд, пусть как следует задумается, идти дальше или нет. От сбора трофеев устоять не смог. Каждый взял по арбалету и полному колчану болтов. Моё вооружение состояло только из катаны. Танто я выбрал из тех, что были у наемников. Хоть какой-то кинжал, чем никакого. Метательные кунаи в удобных немного потрёпанных ножнах прикрепил на пояс сзади. У мага был кованый нагрудник с ажурной чеканкой. Тоже пригодится. Поножи и наручи вместе с нагрудником обмотал снятым с него же поясом и убрал в кота. Надену перед рудниками. Немного поднабрали деньжат. Далеко не богатство, но могут пригодиться. Разделили поровну. Всё ненужное нам оружие отнесли подальше и спрятали за кустами, засыпав травой. Можно двигаться дальше.
        Вышли на дорогу, ведущую к рудникам. Сначала я аккуратно выглянул из-за кустов, никого. Солнце уже миновало зенит и поднявшийся легкий ветерок унёс жару и приятно охладил. До поселения ещё несколько километров. Ветерок подул не зря, принес собой серые тучи и начал накрапывать дождь. Моросило не сильно, но через десять минут все промокли до нитки.
        - Может я сделаю защитный купол, чтобы не намокли? - предложила Акеми, когда дождь только начался.
        - Не стоит, - возразил я. - Промокнуть в южных широтах не так уж и страшно, а ты лучше побереги силы, скоро они нам понадобятся.
        - Ну ладно, мокнуть так мокнуть. Не думала, что ты хочешь, чтобы я превратилась в мокрую курицу.
        - И вовсе я не хочу, ты же прекрасно понимаешь, о чем я, - увидев, как она обиженно вздернула носик и ускорила шаг, я тяжело вздохнул и тоже ускорился. - Нам возможно предстоит бой гораздо более серьёзный, чем этот. Поэтому я и хочу, чтобы ты берегла силы. От этого зависит наша жизнь.
        - Это всё понятно, - буркнула она. - Тебе будет удобно драться в мокрой одежде?
        - Далеко не первый раз, поверь мне, - спокойно ответил я. - Вот только…
        - Что только? - заинтересовалась девушка.
        - Не при таких обстоятельствах, - я чуть не брякнул, что это было в прошлой жизни. Вовремя остановился.
        Ка мне прогнать это всё из головы? Стараюсь не думать, оно само всплывает. Ка то, что в воде не тонет. Вот если бы была возможность оставить в памяти боевые навыки и забыть прошлую жизнь. Тяжелое детство, сиротский дом, школу при монастыре, все эти битвы и задания. Сатоши бы только в памяти стоило оставить. Если бы не он, моя жизнь была бы намного хуже. И этой бы не было, если бы не его посмертный подарок. Только сейчас возникла мысль, почему Сатоши не использовал возможность обрести новую жизнь для себя? Ведь это он, а не я должен был попасть в другое тело. Но он отдал искру жизни мне. Он был лучшим человеком из всех, кого я знал. Если бы он сейчас шел со мной плечом к плечу, мне было бы не страшно нырнуть в любое пекло. Но его рядом нет и никогда уже не будет.
        - Ты чего это загрустил? - я даже не заметил, как Кэйташи поравнялся со мной. - Вспомнил что-то плохое?
        - Можно и так сказать, - ответил я и махнул рукой. - Это всё уже не важно. Важно то, что ждет нас впереди и что с этим делать.
        - И то верно, - кивнул Кэйти. - Так что не грусти о том, что прошло. Двери и окна туда заколочены.
        - Философ, блин, - хмыкнул я.
        - А что, не похож? - он придал себе максимально задумчивый вид, словно вот-вот выдаст бессмертный перл.
        - Вылитый, - сказал я, подтвердив оттопыренным большим пальцем. - Только не философ, а шут.
        - А ведь я могу и обидеться!
        - Я же знаю, что ты не станешь этого делать.
        - Не стану. А ты это знаешь и пользуешься. Нехороший человек.
        - Ну, не такой уж и не хороший, - сказал я и подмигнул другу.
        - Ну да, - согласился он и подмигнул в ответ.
        
        Пока мы трепались, дождь закончился и снова засияло солнце. Туч словно и не было вовсе. Зато поднимающиеся от земли испарения создали такую духоту, что шансов высохнуть не было, теперь мы взмокли без дождя.
        Аллея заканчивалась метрах в двухстах от поселка. Хотя это скорее всего больше походило на небольшой городок. В основном дома были двухэтажные. На первых этажах мастерские, лавки и трактиры. На втором жилые комнаты. Перед тем, как выйти из-под сени деревьев, я всех остановил и стал присматриваться. Время послеобеденное. Солнце ровно посередине от зенита до заката. Хотя на юге ночи длиннее, а закат раньше. На улице ни души. Ну хоть кто-то должен идти по своим делам или праздно шататься по улице. Не все ведь на работе. Здесь что-то не так. Над промысловым городком словно повисла напряженность. Идти прямо по улице лучше не стоит. Справа ровными рядами шли фруктовые деревья. Не самое лучшее укрытие, но лучше именно там обойти городок и попытаться подойти ближе с другой стороны. Если нас тут ждут, то скорее всего именно со стороны аллеи. Я не питал иллюзий, что нас не ждут с севера, но так спокойнее.
        Мы отошли немного назад по аллее и углубились в садовые насаждения. Чтобы нас наверняка никто не заметил, мы обходили городок по большой дуге. Дошли до дороги, которая вела от поселения в сторону садов. От центра городка сюда тянулась небольшая улочка. На ней также было безлюдно. Даже дети не скакали по улице. Никаких звуков, никакого движения. Должны же слышаться удары молота, звук точила, лязг железа, детский плач и всё такое. Ничего.
        - Акиро, может не пойдем туда? - пробормотал Кэйташи. - Что-то очень стрёмно. Куда подевалось всё население? Судя по домам, которые мы видели, здесь должно обитать тысяча человек, а то и больше. Если они со всеми справились, то мы с ними точно не справимся.
        - Мне тоже всё это не нравится, - ответил я, присматриваясь к улочке и стройному ряду небольших, но аккуратных деревянных домиков. - Слишком хреновая тут атмосфера.
        - Вот я и говорю, - подхватил мысль Кэйти. - Давай дождемся подмогу, окружим поселок, потом выкурим оттуда этих засранцев. Самим сейчас идти очень рискованно, у нас практически нет шансов.
        - Ты так до сих пор и не понял, что никакой помощи не будет? Все боятся Гэндзи, никто не пойдёт против них, чтобы заступиться за нас. Мы должны сделать это сами.
        - Мы не сможем сделать это сами, Акиро, очнись! Нас слишком мало! Тору, Риота, Акеми, вы чего молчите? Скажите что-нибудь! - Икэда обвёл всех взглядом и не нашёл поддержки. Все угрюмо молчали. - Да вы с ума все посходили что ли? Мы это не осилим впятером!
        В это время сзади из-за поворота раздалось мерное поскрипывание колес и топот копыт. Все резко обернулись и спрятались за ближайшие деревья.
        Глава 6
        Меньше, чем через минуту, на дороге показалась пара мощных буйволов запряженных в четырехколесную телегу. На телеге покачивались вязанки дров, уложенных поверх крупных бревен. Управлял повозкой коренастый мужичок. Я убрал катану и танто в ножны, попросил друзей не высовываться и вышел на дорогу. Дровосек увидел меня и привстал, схватившись за топор. Потом узнал меня, остановил телегу, спрыгнул на землю и поклонился до земли.
        - Приветствую тебя, господин Акиро!
        - Хотел сказать мир дому твоему, - начал я. - Только боюсь это уже не в тему.
        - Что вы такое говорите? Что случилось? - мужичок средних лет с небольшой проседью в усах и короткой бороде пошёл ко мне навстречу. Топор остался лежать в том месте, где он спрыгнул на землю. - Что произошло?
        - Ты давно уехал в лес за дровами?
        - Утром, через час после рассвета, - растерянно ответил он.
        - Всё было нормально?
        - Да, всё как обычно. Горняки потянулись к шахтам, мастеровые разжигали печи, бабы звенели посудой, занялись готовкой и стиркой, всё, как всегда. А что?
        - Там тишина гробовая, словно нет никого во всём городе.
        - Да не может быть! - мужик стянул с головы шляпу. Расширенные от ужаса глаза и дергающееся веко. - С чего бы так?
        - Возле деревни фермеров мы с друзьями уничтожили отряд Гэндзи, человек двадцать пять. Они шли вырезать деревню. Не дошли. А сюда похоже дошли и, скорее всего отряд гораздо больше.
        - Куда ж они всех подевали? У меня ж там семья большая. Жена, дети, внуки. У нас хозяйство большое, мастерские свои. Это ж столько лет не покладая рук горбатились. Неужели всё, господин? - голос дровосека дрожал, на глаза навернулись слёзы. - Да я ж за своих родненьких им всем собственными руками шею сверну, бандюганам этим!
        - Нет, ты побудь пока здесь. Мы пойдем сами, а когда всё будет в порядке, дадим знак.
        - А кто, мы-то? Ты ж тут один, господин Акиро!
        - Нет, не один, - я махнул рукой и все вышли из укрытия.
        - А остальные где ж? Вас только пять?
        - Да, пять.
        - И вы уложили четверть сотни разбойников? - мужичок покосился на меня с недоверием.
        - Именно так, - кивнул я, но моё подтверждение его ещё больше смутило. - Мы маги, отец. Поэтому справились. И сейчас справимся.
        - С вами пойду, - бросил мужичок и посеменил к телеге. - Топор только возьму и нож.
        - Не стоит, отец, - сказал я, добавив жесткости в голос. - Отсидись пока здесь. Мы позовём.
        - Не гоже мне в кустах отсиживаться, когда молодой господин за моих сердешных драться пойдёт. Так что пойду с вами. И не пытайтесь меня отговаривать! - остановил он мою очередную попытку показать, кто здесь главный. - Или я с вами, или убейте прямо здесь. Меч у вас есть, секите голову!
        - Не буду я тебе сечь ничего. Ладно, будь по-твоему. Только не лезь на рожон без нужды. С арбалетом справляться умеешь?
        - Ты покажи, я смогу.
        - Ладно.
        Я выпустил кота, вытащил оттуда всё наше вооружение. Мужик смотрел на всё это и только цокал языком. Ещё приговаривал: “Ай да киса, ай молодец какая! И заправду колдуны!” Акеми облачилась в магический доспех, я нацепил трофейные латы. Ребята тоже навешали на себя кое-что из добытого. Через пять минут все готовы.
        - Тебя как зовут? - обратился я к мужику. Биться вместе идём, хоть имя знать хотелось.
        - Ясуши, мой господин, - сказал он и почтительно поклонился.
        - Здесь война, не кланяйся больше, не до того, - сказал я ему. Вместо ответа тот коротко кивнул. - Ты знаешь там все входы и выходы, будешь проводником. Нам надо войти в город максимально незаметно.
        - Это я смогу. Город с малых лет исходил вдоль и поперёк. Идите за мной.
        Неожиданно ловко закинув мой арбалет и колчан за спину, Ясуши потопал меж деревьев в сторону от дороги. Мы прошли к задним дворам домов крайней улочки. В одном месте сад вплотную подступал к небольшому огороду. Туда мы и направились. Мужик взял арбалет, зарядил, как я его только что научил и потихоньку стал подкрадываться к домику сзади, прячась за ягодными кустами.
        До дома оставалось метров двадцать, когда задняя дверь открылась и в дверном проеме появился наемник. Видимо он вышел по нужде. Закрыл за собой дверь и собрался помочиться на стену дома. Арбалетный болт надежно закрепил его голову на дощатой стене, тот даже пикнуть не успел. Я удивленно посмотрел на Ясуши, а тот в это время перезаряжал. Вот тебе и дровосек, зря я их недооценивал. Надо было и на ферме добровольцев набрать, оружие ведь было лишнее. Пуляли бы болты из засады, всё же какая-то польза.
        Я подошёл к двери и тихонько открыл её. Легкий скрип петель никого не насторожил. Думали, что свой возвращается. В просторной комнате отдыхали ещё трое бойцов. Двое из них спали. Один смотрел в окно. Я пошел прямо к нему. Когда он обернулся, ему в глотку вошла моя катана и он, издав предсмертный хрип рухнул на пол. Рядом с ним звонко стукнулась об пол железная кружка, которую он держал в руке. Двое спящих встрепенулись, но их быстро прикончили мои друзья. Одному Икэда всадил Танто в область сердца, другому Ясуши располовинил череп топором.
        - Ну, с почином, ребятки, - прошептал дровосек. На фоне воцарившейся тишины его тихую реплику услышали все.
        - Ты как с господином разговариваешь!? - рыкнул было на него Тору, но я его остановил.
        - Не до формальностей сейчас. Веди нас дальше, Ясуши. Хорошо бы добраться до их импровизированного штаба. Как думаешь, где они его могут устроить?
        - Так в городской управе небось. Там кабинеты и комнаты подходящие будут. Но туда незаметно сложно попасть.
        - Это плохо, - сказал я себе под нос, выглядывая в окно.
        - Есть один способ, надо попробовать, предложил Тору.
        - Какой же?
        - Надеть их плащи.
        - Вариант, но не лучший. Но лучше, чем никакой.
        - Можно обойти со стороны конюшен, - предложил Ясуши. - Но до них тоже добраться надо. По пути биться придется.
        - Значит будем биться. Назад пути нет.
        - Пока что есть, - встрял Икэда.
        - Кэйти, прекрати! Мы должны это сделать, любой ценой.
        - Даже ценой собственной жизни? - не унимался Кэти. Похоже он начинал истерить.
        - Даже так.
        Наш разговор прервал плач младенца. Он раздался откуда-то снизу.
        - Они в подполе! - приглушенным голосом сообщил Ясуши.
        Мы распинали циновки и нашли люк. Я уже собирался открыть его, но дровосек меня остановил.
        - Постой, господин Акиро, я сам.
        Он приоткрыл люк и позвал хозяйку дома по имени. Та узнала его голос и начала подниматься по лесенке. Молодая женщина в простом домашнем платье и растрепанными волосами, выбивающимися из-под косынки, испуганными глазами осмотрелась. Увидев в комнате незнакомых людей попятилась было, но Ясуши её успокоил.
        - Не бойся, это свои. Ты не узнаешь что ли господина Акиро? Смотри, как он вырос! Настоящий воин. Они с друзьями пришли нас спасти. Но вы лучше пока сидите себе в подполе, так безопаснее.
        Женщина молча кивнула, с интересом рассматривая меня, и спустилась обратно. Дровосек подал ей оружие убитых нами воинов и ведро воды. Мы накрыли люк циновкой и двинулись дальше.
        Вышли через заднюю дверь и подкрались к следующему дому. Меня терзали сомнения, как лучше поступить. Вырезать по очереди всех бандитов, или по возможности тихо пробраться в городскую управу. По идее лучше второе, но оставлять в плену жителей тоже не хотелось. Неизвестно, сколько им жить осталось. Но если захватить командиров, мы можем оттянуть весь отряд на себя, а в здании управы уже отбиваться от них. Наверно этот вариант всё-таки лучше. Когда Ясуши протянул руку, чтобы открыть заднюю дверь, я остановил его и приказал вести к управе. Солнце клонилось к закату. Максимум через час начнет темнеть, а темнеет здесь быстро. Значит времени в обрез.
        Мы обходили один дом за другим. Пока получалось оставаться незамеченными. Чтобы добраться до конюшен за управой, нужно было пересечь две улицы. Вот тут сложнее, все улицы просматриваются. Отошли дворами за поворот, подальше от центра поселения. Скорее всего здесь наемников будет меньше. Хотя вовсе не обязательно. Дома на этой улице были побогаче, все двухэтажные, с несколькими постройками во дворе.
        Ясуши шел первым и, войдя в следующий двор, вскинул арбалет и выстрелил. Раздался короткий вскрик и, через пару секунд, стук падающего тела. Мы притаились за сараем. Вскоре послышался топот нескольких пар ног. Похоже придётся подраться. Я начал накапливать темную энергию, сконцентрировав её на кончике меча. Дровосека отодвинул за себя и ждал. Из-за угла выскочили сразу трое головорезов и все одновременно спустили курки арбалетов. Болты вспыхнули искрами на установленном Акеми щите. Они побросали разряженные арбалеты. Двое выхватили мечи, а у третьего на пальцах заплясали искорки, соединяясь в ослепительные потрескивающие и извивающиеся жгуты.
        - Акеми, убирай! - крикнул я и взмахнул мечом, отправляя на атакующих черную волну.
        Всех троих отнесло назад метра на три и протащило по мощеному камнем двору. Как учил меня Мамору, я сохранил ощущение связи между мечом и ударившей в противников волной. Когда они упали, я резко потянул меч назад и впервые получил обратку. На кончике меча снова появился сгусток энергии, а я почувствовал необычный прилив сил. Чем-то напоминает действие эликсира в первые минуты. Только возрастает мощь не физическая, а именно прилив энергии. Воодушевленный такой победой, я вышел из-за сарая и увидел целый отряд наемников. Они целой толпой шли в мою сторону. Половина начала поднимать арбалеты. Не задумываясь я метнул в них давление тени и, не дожидаясь результата, снова спрятался за сарай. Нападающих было человек пятнадцать. Очень сомневаюсь, что всех снесло. Скорее всего середину, где я увидел начинавшего синтезировать молнии мага. Может прихватило ещё несколько человек рядом, но далеко не всех.
        - Обходим сарай с той стороны! - сказал я, подталкивая всех обратно.
        Мы побежали к другому углу, когда оттуда выскочило ещё трое. А они не промах, знают толк в стычках на улице. Только толку от этого мало. Все трое получили по крошечной шаровой молнии в голову и попадали, создав затор между сараем и забором. Там был проход не больше метра шириной. Значит биться один на один если что. Я опередил друзей, с трудом оттащил рвущегося в проход Ясуши.
        - Прикрой нас сзади! - сказал я ему и кивнул на угол сарая, куда приближался недобитый мной отряд. - Тору, прикрой его щитом, наверняка будут стрелять. Кэйти, ты с ним!
        - А я с тобой? - уточнила Акеми.
        - Да, погнали!
        Я перепрыгнул через трупы и побежал вдоль задней стены сарая. Первого, выскочившего из-за угла с арбалетом, уложила Акеми. Второй напоролся на мою катану. Здесь был небольшой проход между сараем и небольшой конюшней. В просвете был виден проходящий мимо отряд. Осталось примерно человек десять. Я погрузился в медитацию на ходу и с открытыми глазами. С каждым разом получалось всё легче. Скоро будет на автомате. Когда я вышел во двор, отряд уже начал атаковать Ясуши и Кэйти. На острие меча я собрал большой черный сгусток. Рискнул на грани перебора, но сейчас надо. Взмах меча и первые нападавшие на моих друзей улетели в сторону. Я дернул меч обратно и снова ощутил дурманящий прилив сил. Возможно я скоро научусь его контролировать, но пока почувствовал эйфорию и адское желание всех порвать.
        Не обращая внимания на окрик Акеми, я с криком сумасшедшей обезьяны бросился вперёд. Первому я снес голову и уже не видел, как та упала на землю и покатилась в сторону. В этот момент я пронзил грудную клетку следующему и резко выдернул катану. Краем глаза увидел движение слева и на рефлексах сделал шаг назад. Прямо перед моим носом просвистел клинок, который должен был опуститься мне на голову. Я резко повернулся и всадил клинок в шею противника чуть ли не до цубы. Тот выронил меч и танто и осел. Воспользовавшись его падением, я освободил клинок. Мимо меня пролетели несколько шаровых молний и уложили ещё троих. Бандитов осталось четверо, перевес уже на нашей стороне. Справа на меня прыгнул один из них. Увернулся от его косого рубящего удара, и сразу с размаха опустил катану ему на плечо возле самой шеи. Клинок пробил ключицу и несколько ребер и застрял. Из раны ударил фонтан крови. Противник упал на колени и мне пришлось упереться в него ногой, чтобы освободить свой меч. Оставшихся троих добили мои друзья.
        Я осмотрел двор, в живых никого не осталось. Всё завалено трупами. Из нас никто не пострадал. По паре царапин у Кэйташи и Ясуши, на том всё. Очень легко отделались.
        - Откуда их здесь столько? - спросила Акеми, не обращаясь к кому-то конкретно. - Дом большой, конечно, но не настолько же.
        - Здесь лучшая оружейная мастерская, - отозвался дровосек. - Наверно пришли обновить запас оружия и брони. Если уж на то пошло, уж лучше вы присмотрите себе что-нибудь. А то у вас доспехов то кот наплакал. Так, пшик один.
        - Ты знаешь, где смотреть? - спросил я. - Времени нет долго копаться здесь. Уже стемнело почти.
        - Знаю, конечно. Мы с Томайо дружили. Очень надеюсь, что он жив ещё. Может также в подвале сидит.
        - Веди, показывай.
        - Там в доме потайная комната есть, а они тут все сараи обыскивают. Сзади, господин! - внезапно вскрикнул дровосек.
        Я обернулся к дому, из двери высыпало ещё человек семь. И шестеро из них спустили курки арбалетов. Седьмой приготовился пулять разряды. Я успел резко пригнуться и дернул Ясуши вниз. Мне болт скользнул по волосам, с дровосека сбило шляпу. Похоже щит поставить никто не успел. Я услышал сдавленный крик Тору. Оглядываться на своих некогда, надо атаковать, пока маг не поджог всех молниями.
        Давление тени на скорую руку получилось не особо сильным. Маг выставил щит и черная пелена расползлась по невидимому куполу. Я дернул катану на себя и энергия его защиты перешла ко мне вместе с вернувшейся темной. Маг побледнел и покачнулся. Скорее всего это был новичок, раз мне удалось его так легко нейтрализовать. Пока арбалетчики перезарядились, Акеми запустила вереницу маленьких сияющих шариков. Четверо стрелков выпустили болты в небо и попадали на землю. Ещё два болта рассыпались искрами на щите, который девушка в этот раз успела поставить. Оставшихся стрелков и ослабшего мага я снова атаковал давлением тени. На этот раз всё вышло как надо, с подкреплением было покончено.
        Я поручил Ясуши следить за домом, а сам направился к раненому Тору. Из его левого бедра торчал арбалетный болт. Парень сидел на земле и старался держаться, но лицо его было бледным. На камнях расползлась лужа крови. Я проверил свою догадку, наконечник болта торчал из бедра сзади. Больше никто ранен не был. Акеми успела увернуться и на правом латном рукаве осталась лишь небольшая вмятинка. Риота и Кэйташи не попали под обстрел чудом.
        - Похоже отбегался я, - сказал Тору, кивая на оперенье болта. - Давай в сарае спрячусь, там отсижусь.
        - Ага, щасс! - ответил я и показал ему дулю. - Сейчас тебя подлатаем и дальше вместе.
        - Ты хочешь найти здесь целителя? - с сомнением пробормотал Тору.
        - Уже нашёл.
        - И кто у нас здесь целитель?
        - Это ты! - ответил я, аккуратно отламывая наконечник болта. - Сейчас я эту хрень вытащу и будешь самоисцеляться.
        - Акиро, ты что-то путаешь? Я это не умею.
        - Сейчас научу. А теперь стисни зубы и потерпи.
        Тору зажмурился, я схватился за оперение болта и рывком извлек его. Акеми сразу прижала к ранам два комка тряпок. Даже не знаю где она их нашла. Возможно это были платки. Кэйташи примотал их полосками, оторванными от плаща одного из наемников. Огава некоторое время попыхтел, потом успокоился и открыл глаза.
        - Уже чуть легче, - сказал он. - Так что ты там говорил про исцеление?
        - Лучше только не здесь, ты сможешь до дома доковылять?
        - Подняться поможете?
        Кэйти и Риота подняли его с земли и поставили на ноги. Опереться на левую ногу у него получалось лишь частично. Ребята подхватили его под мышки и мы направились к дому. Ясуши впереди, я следом за ним, потом неразрывная тройка и Акеми в арьергарде. Я немного переживал за неё, но скорее всего, если угроза ещё осталась, то внутри дома, а не снаружи. Ясуши открыл дверь и зашел внутрь. Когда я зашел вслед за ним, он резко остановился и дал знак замереть. Наверху послышался скрип половиц и тихие шаги.
        Глава 7
        Мы стояли в коридоре возле длинного лестничного пролета, ведущего на второй этаж. Я приготовил подарочек в виде темной энергии в кулаке. Мечом махать здесь негде. Я ещё на входе убрал катану в ножны и взял в левую руку танто. Звуки сверху прекратились, мы старались не дышать. Вполне возможно, что люди наверху увидели в окно разборку во дворе и решили лучше не высовываться.
        Прошла минута, затем вторая. Мы так и стояли не двигаясь. Слышно было только как Тору тихонько покряхтывает от боли в ноге. Чтобы не торчать здесь вечно, я жестами приказал всем не двигаться, а сам медленно начал подниматься по лестнице. Когда я высунул голову выше уровня пола, услышал щелчок тетивы арбалета и прямо перед моим носом пущенный точно в голову болт превратился в сноп искр. Акеми вовремя решила подстраховать. Я поднялся ещё на пару ступеней, человек бросил арбалет, выхватил из ножен длинный клинок и с рыком бросился мне навстречу, держа меч над головой.
        - Томайо, стой! - крикнул снизу дровосек. Видимо он узнал голос друга даже в таком крике.
        Человек замер, так и не опустив меч.
        - Ясуши, ты что ли там? - спросил он хриплым голосом. Лицо я рассмотреть не мог, лишь силуэт на фоне темнеющего окна.
        - Я, конечно! Ты и меня узнавать перестал? Ты присмотрись внимательно, чуть господина Акиро не прикончил!
        - О, боги! - рассмотрев меня запричитал хозяин дома. Он бросил меч на пол и упал на колени, совершая земной поклон. - Простите, господин Акиро! Не признал я, темно в коридоре. Не велите казнить!
        - С ума что ли сошел? - спокойно сказал я. - Казнить его, видите ли. Сейчас такие мастера, как ты дороже золота. Вставай же, мне с тобой поговорить надо.
        Я подхватил его под руки и начал отдирать от пола. Мастер неохотно поднялся, да так и стоял, потупившись.
        - Томайо, посмотри на меня, - сказал я, слегка тряхнув его за плечи. - Я на тебя не обижаюсь, ты защищал свой дом, а это нормально. А сейчас мне нужна твоя помощь.
        - Слушаю, мой господин. Для тебя всё, что угодно! - пробормотал он, глядя на меня глазами побитого пса. Но уже лучше, чем лбом в пол.
        - Помоги нам с вооружением и амуницией. Я слышал, что ты лучший мастер.
        - Да, господин Акиро! - просиял наконец немолодой мужчина. - Идите за мной, здесь тайник, где я прячу всё самое лучшее. Там сейчас и моя семья отсиживается. Шавки Гэндзи нас не нашли.
        - Кэйти, Риота, идите за Томайо. Мы с Тору побудем здесь, надо поработать с его ногой. Акеми нас прикроет.
        - Я тоже хочу посмотреть на амуницию, - девушка надула губки и посмотрела на меня укоризненно.
        - Я почему-то подумал, что лучше твоего доспеха ты здесь не найдёшь, - ответил я. - Или я не прав?
        - Да прав, конечно. Но вдруг что присмотрю?
        - Мы потом тогда сходим. Сначала надо Тору вернуть в строй.
        - Ладно, договорились.
        - А что мы будем делать? - спросил старший Огава. - Мне что-то стремно уже. Чем ты собираешься мне помочь?
        Томайо увел всех в свою кладовую и мы остались втроем. Я ничего не ответил Тору и молча сел в позу лотоса.
        - Сможешь так? Или нога не даст?
        - Сейчас попробую.
        Тору, держась за стенку, опустился на пол. Правую ногу подогнул под себя без проблем, а при попытке так же согнуть левую, вскрикнул и побледнел от боли.
        - Понял, не надо. Просто положи её на пол и расслабься. Закрой глаза. Начнем.
        Я давал ему четкие указания, как начать медитировать, что себе представлять и что он при этом должен почувствовать. Никогда не сомневался, что он талантливый и умный человек. Чего стоила алхимическая лаборатория в нашей комнате. Недалекий и не целеустремленный не справился бы с такой задачей. У него всё получалось. По тому, как он поморщился и тихонько ругнулся, я понял, что ему удалось направить потоки энергии космоса в рану на бедре. У меня первая реакция была точно такая же. Процесс пошёл. Я молча наблюдал за ним и не мешал. Прошло минут десять, как он открыл глаза. Глядя на меня расширенными зрачками, он аккуратно подтянул к себе левую ногу и поза лотоса оказалась завершена. Я невольно улыбнулся. Значит у него получилось.
        - Если мы пока не торопимся, я повторю? - спросил Тору. - Я не надолго.
        - Хорошо, - кивнул я. - Давай.
        Огава снова погрузился в медитацию. На этот раз безо всякой моей помощи. Через несколько минут на его щеках заиграл румянец. Процесс восстановления завершен. Похоже он овладел техникой с первого раза. Больше мои рекомендации не нужны. Ещё пара минут и он открыл глаза. Вместо гримасы боли на лице расцвела улыбка.
        - Спасибо, Акиро! Это очень полезный подарок от тебя. Думаю, мне это пригодится в будущем. И не раз, скорее всего, ввиду предстоящих событий.
        - Встать сможешь? Или помочь?
        - Сейчас попробую, - ответил он, расплел ноги и легко поднялся. Лишь немного поморщился. Потом снял повязку и посмотрел в дырку на штанах. Там красовался свежий рубец, раны как и не бывало.
        - Вот и отлично. А теперь наш черед амуницию выбирать. Потом сразу в управу.
        - Хочешь ночью брать? Там темно уже совсем.
        Я и не заметил, что совсем стемнело, пока мы занимались медитацией. Значит ночью. Ждать до утра смысла никакого. Мы пошли по коридору к двери, в которую повёл остальных Томайо. В комнате на диванах сидели мои друзья, Ясуши и мастер оружия с семьёй в полном составе. Риота и Кэйташи примеряли новые чеканные доспехи и знакомились с изящной формы компактными арбалетами. Семья оружейника, увидев меня бросилась навстречу и все упали ниц. Мне приходилось каждого поднимать и уговаривать сесть обратно на диван.
        - Господин Акиро, - торжественно начал Томайо. - Иди за мной, я приготовил для тебя самое лучшее.
        С этими словами хозяин дома подошёл к шкафу у дальней стены, выдвинул ящик и запустил туда руку по локоть. Когда он вынул руку, шкаф тихо отъехал в сторону, открыв дверной проём. Мастер призывно махнул рукой и вошел внутрь. Мы с Тору и Акеми последовали за ним. За проемом находилась длинная узкая комната, расположенная вдоль боковой стены дома. На длинных штырях, встроенных в стену, висело множество различной амуниции и оружия.
        - Господин Акиро, для вас всё самое лучшее, идите сюда, - сказал Томайо и махнул рукой в дальний угол.
        Там была ещё одна дверь, за которой прятался маленький чулан. Мастер открыл хитрый замок и распахнул дверь.
        - Прошу! - торжественно сказал он и пропустил меня вперёд.
        Доспехи и оружие, которые я увидел в чулане, выглядели очень изысканно. Их вид меня обрадовал и огорчил одновременно. У меня таких не было. Значит мастер делал это для богатых клиентов из других кланов. Впору бы наказать засранца, но не сейчас. Я выбрал самые лучшие, ажурно выкованные доспехи и самую красивую гравированную катану. Это не значит, что я предал свою родовую. Её я спрячу в кота. А этой буду рубить на куски приспешников Гэндзи.
        Томайо не пустил Тору в чулан, а указал на доспехи в основной комнате. Я его понимаю.
        Я вышел в гостиную и принялся примерять нагрудник, поножи, наручи. Надел новый пояс с катаной, вакидзаси, танто и целой шеренгой кунаи на спине. Небольшой, но хитро устроенный арбалет с колчаном болтов удобно лег между лопаток. Вот теперь полный комплект. Можно и в городскую управу идти. Только шлем я надевать не стал, а отправил в кота. Вдруг когда пригодится. Никогда в жизни не носил шлем. Для меня всегда больше важны были подвижность и маневренность. Был у меня когда-то щит. И то, если бы его не сделали таким легким без потери прочности, я его бы не стал брать. Он выручил меня несколько раз во время последней миссии. А вот шлем, нужен ли он мне вообще? Любой скажет, что нужен, а мне он больше мешает. Может подарю кому потом, посмотрим.
        На улице совсем стемнело. Самое то, чтобы незаметно пробраться к городской управе. С тел убитых нами головорезов мы выбрали самые чистые плащи. Ходить в окровавленном не особо то хотелось, да и спалиться можно. Ясуши пошел дальше с нами, Томайо тоже рвался в бой, но на нем повисла жена. Оружейных дел мастер пожал плечами.
        - Правильно, - сказал я, чтобы разрядить обстановку. - Ты нам живым нужен. В ближайшее время может понадобиться много оружия. И не обязательно оно должно быть таким красивым, как то, что ты дал мне. Главное качество. Когда мы освободим городок, наберу отряд добровольцев и мы пойдем вычищать заразу у наших соседей.
        - Хорошо, господин Акиро, - ответил мастер и благодарно поклонился. - Как только это станет возможным, я соберу всех своих помощников и мы начнем работать. Но пока у меня уже есть оружие человек на пятнадцать, если не считать элитного. Можете рассчитывать.
        - Спасибо, Томайо, - я протянул ему руку, которую тот крепко пожал. - Надеюсь мы скоро вернемся и воспользуемся твоим щедрым предложением.
        
        Ясуши, как лучший знаток местных закоулков, шел впереди. Мы шли вереницей, спокойным шагом, без суеты. Словно просто направлялись по своим делам. По кустам не шухерились, но и посередине улицы демонстративно вышагивать тоже перебор.
        К зданию управы подходили с заднего двора, со стороны конюшен, как и собирались. Только почти не скрываясь. Плащи работали что надо. С нами несколько раз поздоровались, но даже ни разу не спросили, куда мы идем. Впервые нам преградили дорогу только на входе в конюшни.
        - А вы чего тут шатаетесь? Идите спать уже! - прорычал часовой, выходя из сторожки. - Чего здесь надо?
        - Нам поручили лошадей проверить, - не менее грубо ответил дровосек. - Так что пропусти по добру по здорову!
        - Ты самый борзый что ли? - часовой шагнул навстречу и обнажил меч. Из сторожки вышли еще двое и положили руки на рукояти мечей.
        - А ну покажи лицо, - сказал последний. Судя по нарядной кирасе, он был здесь главным. - Что-то я тебя не припомню.
        - Ты всех здесь помнишь, что ли? - ехидно подковырнул Ясуши. - Прям всех до единого? Начинаю завидовать. Я вот тебя хоть убей не помню.
        - Ты ещё и дерзить мне вздумал? - рассвирепел командир наемников. Он достал катану и вышел вперёд. - А ну проваливайте отсюда, пока головы на месте!
        - Ага, щасс! - я сделал шаг в сторону, чтобы не задеть дровосека и применил давление тени.
        Командир полетел назад, сбив с ног по пути обоих подчиненных. Пока они барахтались, мы их быстро прикончили, вонзив клинки каждому в горло, чтобы не вздумали заорать. Не привлечь лишнего внимания всё-таки не удалось. На фоне полной тишины, нарушаемой лишь стрекотом цикад, падение бряцающих доспехами трех тел услышали.
        - Эй, что там у вас происходит? - послышался голос со стороны заднего двора.
        - Да нормально всё, - ответил ему Ясуши. - Пара пьяных придурков потеряли дорогу. Иди спи.
        - Ты им морду набил что ли? И без меня? - голос желающего подраться приближался.
        - Ну иди помоги, если хочешь.
        За время этой бестолковой беседы мы с Кэйташи и Тору аккуратно оттащили трупы в сторону. Туда, где не светил висящий над воротами фонарь. Вышедший в свет фонаря здоровенный детина похоже сам был достаточно пьян, чтобы заблудиться. Акеми хотела запустить в него молнию, но я удержал её руку, получив от её доспеха чувствительный разряд. Но вспышка в ночи выдала бы нас с потрохами. Я выхватил катану и шагнул навстречу нетрезвому наемнику. Он был на две головы выше меня. Осознав мои намерения, верзила сначала потихоньку, потом во всё горло заржал.
        - Что ты хочешь сделать этим железным прутиком, мальчик? Смотри не порежься! Это очень опасно, а ты такой маленький и хрупкий, - закончив тираду он снова заржал.
        Я не собирался слушать весь этот бред и решил показать ему, как я умею управляться с этим “прутиком”. Сделал резкий выпад, направив катану ему в грудь, в область сердца. Громила вальяжно, словно нехотя, махнул рукой и меч отлетел шагов на десять в сторону, звякнув о булыжную мостовую.
        - Брось ты лучше эту хре-е-ень, давай поговорим, как настоящие мужики-и-и, - протянул он, скидывая плащ.
        Так он оказался ещё страшнее. Широченные плечи, огромные бугры мышц. Блестящая в свете фонаря лысина компенсировалась густой грубо стриженной бородой. На лице ухмылка, в глубоко посаженных глазах ярость. Признаков опьянения как не бывало. Похоже до этого он придурялся, чтобы показаться более уязвимым. Я начал собирать в кулаках энергию тени, честного поединка один хрен не получится. Куда мне тягаться с таким амбалом?
        В этот момент гигант сделал шаг на меня и резко выставил ладонь вперёд. От его руки до меня было больше двух метров, но меня словно ударили в грудь таранным бревном. Я отлетел на несколько метров и упал плашмя на булыжник. Спину от удара спасла латная пластина, а вот шлема на мне не было и я знатно приложился, аж искры из глаз полетели и потемнело в глазах от боли.
        Быстро встать у меня не получилось, всё кружилось и ходило ходуном. Как во сне я смотрел, как этот гад разбрасывает в стороны моих друзей. Последней осталась Акеми. Она уже собралась ударить в него пучком молний, как тот схватил её за шею и поднял над землёй. Ноги девушки дёргались в воздухе. Обеими руками она схватилась за его руку и по ней побежали дуги электрических разрядов. Амбала это нисколько не смутило, похоже он забавлялся.
        - Давай же, ведьмочка, что ты ещё можешь? - он захохотал и поднял девушку ещё выше. - Может мне спинку почешешь? А пойдем-ка лучше в баньке попаримся? Мордочка у тебя смазливая, я люблю таких в бане парить. Любишь горяченькое, а? Мой малыш очень горяченький, тебе понравится!
        Ах ты ж тварь! В баньке попариться решил? Голова уже перестала кружиться, но я так и остался сидеть на земле. Незачем раньше времени привлекать внимание. Я погрузился в медитацию тени по всем канонам. Глубоко, но не очень долго. Собрав сгусток энергии в кулаках, я резко выбросил их прямо перед собой. Старался направить удар узким потоком, чтобы не задеть Акеми. Конечно я не был уверен в безопасности этой атаки на все сто, но больше ничего не оставалось.
        Мне удалось сфокусировать поток и попасть ему прямо в голову. Его не сдуло, он лишь пошатнулся и замотал головой, продолжая держать девушку над землей. Завершив атаку, я потянул тень на себя. Потянул, что было сил и ярости. Верзила тяжело охнул и упал на колени. Акеми встала на землю, но высвободиться из его хватки не смогла. Тогда она снова наградила его вереницей разрядов. Сначала я подумал, что мне показалось, но потом убедился окончательно. Он впитывал в себя молнии и восстанавливал силы.
        - Акеми стой! Не бей его молнией! - прокричал я и атаковал снова.
        Начинающий вставать могучий воин вновь рухнул на колени и наконец разжал пятерню. Акеми удалось вырваться и отпрыгнуть назад. Во мне сейчас силы было хоть отбавляй. У меня даже снова голова закружилась, но теперь не от удара об землю, а от ощущения могущества. После третьей моей атаки он упал, а подскочивший к нему дровосек отрубил лысую голову одним ударом.
        Тело громилы ещё некоторое время подергалось и застыло. Не хотел бы я снова встретиться с таким противником. Хотя, если бы я не выпендривался, а сразу придавил бы его тенью, может этого всего бы и не было. Не то время я нашел для проявления благородства и отваги. Тору, Кэйти и Риота со стонами поднимались с земли. Акеми смотрела на обездвиженное обезглавленное тело и терла шею.
        - Ты как, в порядке? - спросил я и погладил по щеке. - Очень больно?
        - Да уйди ты! - неожиданно рявкнула на меня Акеми, отбив мою руку в сторону. - Будешь ещё когда не нужно из себя рыцаря строить, сам с таким в баню пойдёшь, понял?
        Она отвернулась от меня и отошла в сторону. Не хватало ещё между собой разборок теперь. Ну откуда я знал, что это какой-то супер боец? На отпрыска клана он не был похож. Наверно могучего простолюдина учили бесконтактному бою в какой-нибудь тайной школе. Его атаки немного походили на мои, но, в то же время были какими-то другими. Тень здесь точно не при чем, перед тенью он оказался слабоват. Если бы не давление тени, лежать бы нам всем с переломанными костями. Пока я размышлял, глядя на тело поверженного врага, со стороны конюшен послышался топот десятков ног.
        Глава 8
        Играть в благородного больше не хотелось, мы отпрянули к забору и, расположившись в два яруса, приготовили арбалеты к стрельбе. Первые четверо попадали с болтами в головах. Перезаряжаться было некогда и мы приготовились к бою. Ещё двоих я смёл давлением тени, следующему голову от тела отделил Ясуши, но наемники всё сыпали и сыпали. Нам пришлось отступить назад. Вместо того, чтобы атаковать, нас окружили, прижимая к забору. Больше двух десятков наемников направили на нас мечи и молча чего-то ждали. Я снова ударил тенью, опрокинув двоих, но остальные сомкнули ряды и не собирались атаковать. В это время из ворот конюшни вышел маг.
        Судя по дорогим одеждам и обильной проседи в ухоженной короткой бороде, это был сильный и опытный противник. Он смотрел на нас равнодушно, будто мы просто бабочки на цветке, а не угроза. Мечники расступились и маг вышел вперёд, внимательно нас разглядывая.
        - Мне кажется, я узнаю твоё лицо, - сказал он, глядя на меня. - Надо же, мне говорили, что ты изменился. Вижу, что это так. Правда тебе это мало чем поможет.
        Похоже он знал меня, но мне от этого ни тепло, ни холодно. Он враг нашей семьи. Что-то внутри меня подсказывало, что когда-то он был другом. Не моим, а моих родителей. Иногда в жизни всё меняется и друг становится врагом. Надеюсь, что с моими друзьями такого не будет. Тем временем маг продолжал.
        - Сдавайся, Акиро. Мы ничего не сделаем ни тебе, ни твоим друзьям. Даже несмотря на то, сколько вы тут положили моих воинов. Жаль правда Кена, - он покосился на тело обезглавленного здоровяка. - Он был очень ценным бойцом. Я до этого считал его непобедимым. Теряюсь в догадках, как же вы его одолели. Но теперь это не важно. Сложите оружие на землю, для вас война окончена. Ваши земли теперь принадлежат клану Гэндзи. Можете уйти на восток, там есть где отстроиться заново.
        - Ты имеешь в виду дикие леса на востоке, где никто не живёт? - спросил Кэйташи.
        - Именно, - кивнул маг и недобро улыбнулся.
        - Ну это капец вообще, - пробормотал Икэда так, чтобы слышали только мы. - Охренительное предложение.
        - А вы сами там были? Господин, э-э, как вас там? - спросил Тору.
        - Моё имя вам не пригодится. В диких лесах я не был, мне это ни к чему. Вы испугались диких зверей? - маг развёл руками. - Люди гораздо опаснее, поверьте.
        - Охотно верю, - прорычал я, понимая, что нас загоняют в тупик. Никаких адекватных предложений не будет. Надо драться, сдаваться смысла нет. - Тем более, что это как раз про нас!
        Я уже собрал рекордный сгусток энергии тени на кончике катаны и теперь резко метнул в этого дипломата неудачника. Темная волна окатила мага, но тот даже не шелохнулся. Его невидимый щит точно повторял контуры его тела. Несколько мечников, которые стояли рядом с ним и позади него разлетелись в разные стороны вверх тормашками.
        Маг стоял, словно ничего не произошло. Изменилось только лицо, он реально удивился. Акеми и Тору не теряли времени даром, они начали атаковать бойцов и человек пять уже уложили. В итоге за несколько секунд мы уничтожили примерно треть отряда. На адреналине человек способен на многое, главное не сделать неправильный шаг.
        - Все ко мне! - скомандовал маг и мечники встали плотным строем вокруг него.
        Разряды, посылаемые Тору и Акеми, рассыпались фейерверком об невидимый купол, не причиняя вреда. Я сказал им стараться бить по краям, а сам решил попробовать разбить его защиту, как у меня уже получилось однажды. Набрал максимальное количество энергии тени и взмахом Катаны направил в центр защитного купола. Я видел, как темный занавес окутал защиту и тут же дернул волну обратно.
        Такого прилива сил я не ощущал никогда. Мне захотелось порвать противников на куски голыми руками, и я чувствовал, что смогу. На лице мага снова нарисовалось удивление. А ты думал, что встретился с раздолбаем Акиро, которому всё до лампочки?
        Следующая моя атака, что было ожидаемо, оказалась намного мощнее. Купол даже немного прогнулся и пошёл волнами. Удивленная рожа оппонента превратилась в испуганную. Он вскинул руки и вложил в поддержание щита все силы, которых у него явно поубавилось. Акеми поймала момент просадки защиты и смогла сжечь мозги нескольким мечникам справа. Тору немного замешкался, но успел достать ещё одного.
        Значит не такой уж ты могучий колдун, да? Вот и отлично. Я метал давление тени снова и снова. Прилив сил после каждого раза был не таким весомым, как сначала, но он всё-таки был. Седобородый маг слабел на глазах. Разряды и шаровые молнии достигали своих целей всё чаще и вскоре перед нами осталась лишь жалкая горстка бойцов. Некоторые из них были ранены.
        Маг решил пойти в контратаку. Скорее из отчаяния. Одной рукой он продолжал держать тающий щит, а кисть второй объяло пламенем. Я атаковал ещё раз именно в этот момент и щит практически растаял. Мои друзья уловили взаимосвязь между обратным движением моей руки и просадкой щита. Как только я потянул невидимую нить на себя, в голову пожилого колдуна просвистело три арбалетных болта. Они вспыхнули пробивая щит, но цели всё же достигли. Тот упал навзничь, из лица торчали три дымящихся хвостовика. Оставшиеся без защиты наемники бросились врассыпную. Шаровые молнии Акеми и разряды Тору догнали всех. Я устало уселся на песок. Прямо там, где стоял.
        - Трындец полный! - выдохнул Икэда, усевшись рядом со мной. - Ну ты, бро, и отжёг. Я думал, что нас сейчас размажут по забору.
        - Как же я устала, - протянула обессиленная Акеми.
        Она уже сидела рядом со мной. Её лицо и губы были очень бледными, видимо выдохлась окончательно.
        Площадка перед воротами конюшни была завалена трупами. В общей сложности больше тридцати человек. Даже не верилось, что мы смогли всё это сделать. Я уже не представлял себе возможным идти дальше. Мы ведь в управу так и не вошли. Уйти сейчас и прийти утром? Очень смешно. Отсюда или все смотаются, что относительно неплохо. Или же наоборот, подтянут новые силы и нам их будет уже не одолеть. А скорее всего так и будет.
        Чтобы восстановить силы, мы отошли в сторону от ворот конюшни, дальше по улице. Ясуши показал глухой закоулок, где мы можем спокойно помедитировать. Минут десять или пятнадцать мы можем себе позволить. Дровосек вызвался побыть часовым.
        Акеми и Риота я обучил, пока Тору и Кэйташи самостоятельно входили в медитацию. Я убедился, что все всё делают правильно и занялся сам. Главное не заснуть бы, это сейчас самое сложное. Через десять минут я восстановился и аккуратно вернул в реальность остальных.
        Для усиления боевых способностей и одновременной прокачки, решили воспользоваться эликсиром. У нас этого добра было в достатке. Для боя хватит и не большого количества. Одну склянку я вылил во флягу с яблочным соком, которую мама дала мне на дорогу. Флягу пустили по кругу и вскоре пришёл нужный бодрячок.
        Полночь. Темень, хоть глаз коли. Небо снова затянуло тучами и начал моросить дождь. Стало прохладно. Ясуши вызвался первым заглянуть на задний двор. Продвигались почти на ощупь. До заднего выхода из здания никого не встретили. Может этот маг и был начальником ударной группы? Всё равно нужно обшарить каждый уголок.
        Дверь оказалась не заперта. В конце коридора сидя на стуле дремал часовой. Ясуши всадил ему арбалетный болт в лоб. Вовремя успел подойти к нему, чтобы бесшумно опустить на пол обмякшее тело. Прямо вела дверь в помещения первого этажа, слева лестница на второй. На первом этаже скорее всего простые бойцы. Если тут есть более главный начальник кроме того, которого мы порешили, то он точно на втором.
        - Акиро, давай я туда ядовитых скорпионов запущу, - прошептал Риота. - Потом сами зайдём.
        - Твои скорпионы смогут отличить своих от чужих?
        - Не, такого они не умеют.
        - Жаль, тогда нельзя, там может находиться глава поселения и другие мои люди. Идём потихоньку.
        Я пошёл наверх первым. Ступень старой деревянной лестницы предательски скрипнула. Я замер и прислушался. Наверху тихо. Чтобы меньше скрипеть, я пошёл по самому краю ступеней, помогло. Остальные последовали моему примеру. Длинная катана не подходит для боя в стесненных условиях. Танто в левую руку, вакидзаси (его короткий клинок сейчас более уместен) в правую и аккуратно вперёд.
        Дверь на втором этаже плотно закрыта. Если главарь всё-таки не тот, что валяется за воротами с тремя болтами во лбу, то скорее всего он здесь. И, скорее всего, при нем есть какие-нибудь магические предметы. А может быть и призванные монстры. А вот это несложно проверить. Я дал знак всем остановиться и замереть. Как там меня учил Мамору? Закрыл глаза и погрузился в медитацию для поиска магических объектов.
        Вокруг всё нежно зеленое. Я смог увидеть помещения всего этажа, но без подробностей. Стены и предметы сливались, не имели четких очертаний. Зато на этом фоне были отчетливо видны красные предметы и силуэты. При обычных обстоятельствах здесь не должно оказаться даже красной точки. То, что я увидел прямо за дверью, заставило волосы на затылке встать дыбом. Главарь все-таки здесь и он маг призыва. Большая красная тварь ждала, когда я эту дверь открою, чтобы на меня наброситься. Тело светилось ярко, но точно определить, что именно меня ожидает, оказалось сложно. Больше похоже на крупного льва с головой варана и длинным хвостом. Желание открыть дверь и зайти поздороваться резко отпало.
        Я подозвал Акеми и шепотом описал ей, что находится за дверью. Логичнее было бы с Риота обсудить, у него призыв в приоритете. Просто я не хочу сейчас объяснять ему, откуда я это знаю, а Акеми принимает меня таким, какой я есть, не задавая лишних вопросов. К тому же она отличница и знает гораздо больше учебной программы.
        Не помню, как она назвала этого монстра, но понял, что она может с ним справиться. Перед тем, как открыть дверь, я осмотрелся дальше. Нашёл несколько магических предметов, но больше никаких монстров нигде не было. Сам призыватель находился в дальнем помещении. Ну по крайней мере там находилась его магическая броня и какие-то мелкие предметы. Если доспехи лежат на полу, значит маг отдыхает, а не ожидает нас в полной боевой готовности.
        Акеми создала довольно крупную шаровую молнию и кивнула мне. Я резко распахнул дверь. Огромный зверь со светящимися в темноте глазами вскочил на лапы и его ощеренная морда оказалась почти на одном уровне с моими глазами. Тусклый свет от лампы на стене справа помог разглядеть бугры его мышц. Монстр шагнул навстречу и утробно рыкнул. Девушка прошептала несколько слов и метнула ослепительно засиявший шар прямо в раскрывшуюся пасть. Глаза монстра погасли и огромное тело развеялось черными хлопьями. Так себе охранник, которого так легко может уничтожить студент универа, хоть и талантливый. Похоже нас тут никто не ждал. Вот и отлично.
        За дверью был длинный коридор, на стене справа несколько ночных светильников. Охраны кроме зверя похоже не было. Я сразу направился на поиски комнаты, где я увидел магические доспехи. Маг скорее всего находится там же. На кончике меча уже собран сгусток энергии тени.
        Коридор повернул налево и расширился в небольшой зал, из которого вели двери в обе стороны. Дальняя справа - то что надо. До неё оставалось несколько шагов, когда она распахнулась и оттуда ломанулись монстры, похожие на первого, но размером с большую собаку. Более скромные размеры компенсировались количеством. Их было десятка два или больше. Зубастые пасти устремились к нашим ногам и рукам. Рядом со мной встал Кэйташи. Мы дружно махали клинками, разрубая хищников пополам.
        К нам присоединился Ясуши с топором. Когда ему Томайо предлагал меч, он отмахнулся и сказал, что топором владеет лучше. Сейчас я смог в этом убедиться. Тысячи обрубленных сучьев и веток сделали топор продолжением его руки.
        Акеми уничтожала тварей шаровыми молниями, Тору метал пучки разрядов. Вот только звери не заканчиваются, а появляются всё новые и новые. Если бы они не рассыпались в пыль, уже была бы большая куча трупов и лужи крови. Чтобы оборвать этот нескончаемый поток, надо убить мага.
        Отбиваясь от волкоящеров, я бочком пробирался вдоль стены. Старался от неё далеко не отходить, чтобы меня не атаковали сзади. Я поравнялся с проемом двери и увидел мага, который продолжал читать заклинание и из форм на полу появлялись всё новые монстры.
        Я махнул мечом, обрушив на призывателя давление тени, но тот заметил меня и в последний момент успел поставить защиту. Я сначала не особо расстроился, но, когда попытался забрать силу обратно, ничего не получилось. Больше того, вместо ожидаемого притока, почувствовал отток и в глазах потемнело. Этот маг был значительно сильнее, забрать у него энергию не получилось. Зато он забрал почти всю мою.
        Атаковать меня он не собирался, за него это делали его монстры. Возможно мне показалось, но после моей атаки они стали крупнее. Я обессилел настолько, что даже мечом махать не особо удавалось. Одна тварь сомкнула челюсти на моей правой коленке, но голова тутже отделилась от туловища, Ясуши подоспел. Акеми запустила веер голубых шариков и почти все звери, находившиеся в зале, развеялись темными хлопьями. По ноге текла кровь, но на перевязку сейчас нет времени.
        - Я так долго не протяну! - прокричала девушка. - Надо оборвать его призыв!
        - Я уже попытался, но моя атака его не берёт, - рыкнул я, всадив вакидзаси в голову очередной твари.
        - А ты попробуй не магией, - крикнула она, запуская следующую очередь ярких шариков.
        - А чем? Я да него не могу добраться.
        - У тебя вроде был навык для быстрого перемещения? Оказался рядом и всадил танто в сердце!
        Это надо же, у меня эти навыки воина тени в голове не всплыли, а моя подруга мне напомнила. Хотя не помню, чтобы я при ней использовал бросок тени. Прыжок был, броска не было. Может она прыжок и имела ввиду? Но бросок сейчас будет самое то. Сил на это только совсем не осталось. Срочно нужно помедитировать. Хотя бы немного. Только вот как это сделать во время боя?
        - Прикрой меня на минуту! - крикнул я ей и закрыл глаза.
        Я не стал проверять, насколько она справляется с моей просьбой. Сейчас или победа любой ценой или поражение. Я очень надеялся на первый вариант. Ощутил прилив живительной силы потоков космической энергии через несколько секунд. Ещё секунд тридцать и я был готов. Удалось даже остановить кровотечение. Заживлением ран займусь потом. Когда я открыл глаза, обессиленная Акеми сползала по стенке, закатив глаза.
        Времени на раздумья нет ни секунды. Сила появилась, адреналин зашкаливал. Сыграл роль и вид моей девушки, осевшей на пол. Надо это заканчивать. Бросок тени мне удался. Выскочившие из комнаты новые волкоящеры замерли и превратились в серых призраков. Маг смотрел в мою сторону, но словно сквозь меня. Расстояние маленькое для броска и я боялся тупо пролететь мимо, пробить стену дома и рухнуть куском фарша метрах в двухстах отсюда.
        Я думал об этом с самого начала. Преодолев половину пути за время равное ничтожной доле секунды для окружающих, я вытянул вперед руку с вакидзаси в направлении сердца мага. Каково же было мое удивление, что серая тень призывника в последний момент сместилась влево. Его рука потянулась к моему горлу. Поменять направление броска я уже не мог.
        Глава 9
        Моя рука с вакидзаси пролетела мимо. Но этот крутой маг, который каким-то непонятным образом смог уклониться от броска тени, не учел, что у меня есть запасной вариант. В левой руке был танто и его двадцатисантиметровый клинок вошел в тело призывателя до упора, по самую рукоять.
        Я вышел из тени. Рука мага до моего горла успела дотянуться, но сжать пальцы он не успел. Я успел почувствовать на шее обжигающий холод космической бездны. В глазах потемнело и я ощутил похрустывание замерзающей кожи. Силы стремительно покидали меня. Я отпустил рукоятку танто, руки безвольно повисли. Я услышал, как маг издал громкое “ха” и осел на пол. Его рука упала с моей шеи. Собрав остатки сил, левой ногой я сбил узор формы призыва на полу и поток монстров иссяк. Последних добили мои друзья. Акеми лежала у стены, где я её оставил, она была без сознания. Тору рухнул на пол, добив последнего зверя.
        Оказалось, что мага я не убил. Он сидел на полу и хрипел. Только сейчас, по положению рукоятки танто и углу наклона, я смог понять, что в сердце не попал. Несмотря на это, ему было уже не до магии. Холод в моей шее сменился жаром и дикой болью, но сознание прояснилось.
        Живым он мне не нужен. Что-нибудь спросить? Почему Гэндзи напали на мою землю? Вот именно, глупость какая-то, смысла ноль. Оставлять за спиной сильного противника, хоть и тяжело раненного, слишком рискованно.
        Вакидзаси, который я просто чудом не выронил, вошёл точно в сердце, прекратив его мучения. Когда безжизненное тело осело на пол, я заметил сходство лиц с Норайо. Только морщинок побольше, и немного проседи. Может это его отец? Не, вряд ли глава клана придет лично на зачистку моих поселений. Но это однозначно близкий родственник.
        Звучит может и жестоко, но мне было приятно осознавать, что в их поганой семье на одного убавилось.
        Я пошел к Акеми, но непослушные ноги заплелись и я растянулся на полу. Сил, чтобы подняться, уже не было. Шея горела адским пламенем и я чувствовал, как по ней стекают капельки крови и тихо падают на пол. Подумал, а что было бы, если бы он сжал пальцы как следует? Мир вокруг потерял чёткость, боль и жжение заполнили моё сознание и я отключился.
        
        Океан жара и боли сменился долгожданной прохладой, похоже на шею положили мокрую тряпку. Нежные пальчики гладили меня по голове, расплетая непослушные волосы. Я открыл глаза и увидел заплаканное личико Акеми. Увидев, что я пришёл в себя, она заулыбалась.
        - Ну наконец-то! - радостно воскликнула она и припала горячими влажными губами к пересохшим моим. - Я уже испереживалась вся, ты так долго был без сознания! Твоя шея жутко выглядит. Где этот гад коснулся тебя, вся кожа слезла.
        - Ничего удивительного, - ответил я хриплым голосом и закашлялся. Шею обожгло болью, но она быстро успокоилась. - Что за повязка у меня на шее? Мне с ней гораздо легче.
        - Это глава городской управы постарался, - ответила Акеми. - Сэдэо здесь не только руководитель, но ещё и лекарь. Далеко не самый лучший, но кое-что умеет. Остальное ты доделаешь своей чудесной медитацией.
        Я ощупал руками кровать, на которой лежал и огляделся. Это было другое помещение, не то, где я бился с призывателем. Комната была просторной, за закрытыми шторами солнечный день. Правда долго я был в отрубе. Бой был после полуночи, а сейчас похоже на полдень.
        Акеми сидела рядом на стуле. Возле стены стояла широкая тумбочка, заставленная банками с мазью и микстурами. Рядом на полу лежал её магический доспех и мои латы с оружием. Я выпустил кота и девушка сложила в него всю амуницию.
        Теперь пора помедитировать. Я закрыл глаза и почувствовал космические потоки. Живительная сила потекла по моему телу, восстанавливая перетруженные мышцы и суставы, заживляя ушибы и ссадины. Большая по площади рана на шее наполнилась шевелением и зудом. Чтобы заросло такое, энергии понадобилось очень много. И дело не только в размерах, но и в способе нанесения этой раны. Времени на медитацию потребовалось больше, чем обычно.
        Я открыл глаза, ощутил прилив сил и бодрости. Первым делом потянулся к повязке на шее.
        - Подожди, - остановила меня Акеми. - Давай я помогу.
        Она аккуратно разматывала повязку, но мне уже было совсем не больно. Лишь небольшой дискомфорт. Когда повязка была снята окончательно, девушка осмотрела шею. На её лице было такое удивление, словно она увидела там неведому зверушку. Я уверенно поднялся с кровати, упадка сил как не бывало. Слева на стене висело зеркало. Я подошел к нему, чтобы рассмотреть свою шею. Раны не было, лишь участок розовой кожи в форме пятерни мага.
        - Вот и славно, - сказал я, поправив волосы и потянулся за рубашкой. - Пора пойти и добить тех, кто остался от отряда захватчиков.
        - А больше некого добивать, - сказала Акеми. - Кого мы не успели убить, разбежались в разные стороны.
        - Хреново.
        - Почему?
        - Придут с подкреплением, всё равно придётся с ними драться.
        - Сильно сомневаюсь. Гвардейцев и магов клана Гэндзи мы истребили. А это были наёмники. Они даже оружие побросали, когда улепётывали.
        - Они случайно не в сторону имения Икэда побежали?
        - Не знаю. Они сбегали по одному, иногда по два. Во все стороны от городка.
        - Ясно. Скорее всего нас там будут ждать.
        - У Икэда? - уточнила Акеми.
        - Именно.
        - Я правильно поняла, это наша следующая цель?
        - Хочешь предложить другой вариант?
        - Пожалуй нет. Другие варианты всё равно находятся за землёй Кэйташи.
        - Значит без вариантов. А где все остальные?
        - Помогают населению прочесать все помещения. Вдруг кто-то ещё остался, - Акеми отодвинула штору и выглянула на улицу. - Вон возвращаются уже. Значит чисто.
        - Надо собраться и выходить.
        - Шустрый какой! - девушка всплеснула руками. - Вообще-то все с первыми лучами уже на ногах. Кроме того, солнце сегодня нещадно жарит. Лучше отложить поход на несколько часов. И они отдохнут, и ты окончательно приведешь себя в порядок.
        - Логично. Твоя взяла. Жрать только хочется очень.
        - Вот вместе как раз пообедаем, отдохнём и в путь.
        Икэда и братья Огава зашли в управу и первым делом направились ко мне. Кэйти так обрадовался, увидев меня в добром здравии, что даже не стал устраивать спектакль, а просто бросился на шею. Когда он на мне повис, я смог оценить, насколько он похудел. Вместо пухлого пирожка он превратился в крепкого парня.
        Я тоже за это время сильно изменился. Мышцы стали более рельефные, хоть и ненамного крупнее. Зато сил прибавилось в разы. От сопляка Акиро осталось только лицо и особенности телосложения. Хотя лицо, которое я сегодня видел в зеркале, сильно отличалось от того, что я увидел буквально пару месяцев назад.
        Тору и Риота присоединились к Кэйти и обняли нас обоих. Все наперебой что-то рассказывали, а я просто тихо и много раз сказал: "спасибо вам, ребята!" Акеми стояла в сторонке и умилялась сценой. Потом отлепила от меня друзей и повела в гостевой обеденный зал.
        Помощники Сэдэо знатно постарались. Стол был накрыт, как на праздник. Разнообразие и изысканность блюд лишь немного уступало тому, что ставят на праздничный стол аристократы. Глава управы наполнил бокалы лучшим вином и произнёс тост. Именно такой, какие я не люблю. Ненавижу превозношение и пустотрепство. Наслушавшись высокопарных фраз, я остановил его, поблагодарил за накрытый стол и пожелал скорейшего восстановления городка и его процветания. Потому что от их процветания зависит состояние нашей семьи. Ненавязчиво намекнул, что особняк нуждается в ремонте. Глава пообещал сегодня же отправить рабочих.
        Я и мои друзья быстро наполнили желудки и разбрелись по комнатам. Вино в бокалах осталось почти не тронутым, лишь пригубили. У нас было в запасе несколько часов.
        
        Я резко открыл глаза, словно меня разбудили. Но в комнате никого кроме Акеми не было, а она мерно посапывала рядом со мной. Солнце уже находилось на полпути от зенита до горизонта. Пора. Я встал, стараясь не потревожить сон девушки, но она тут же открыла глаза.
        - Как ты? - спросила она.
        - В полном порядке, - ответил я и подошёл к зеркалу. Пятерня на шее побледнела и уже была едва различима. Увидеть можно, только если знать где искать. - Нам пора идти.
        - За Юко зайдём?
        - А смысл? Родители мертвы, особняк полусожженный. Большая часть прислуги убита. Пусть лучше побудет с моей матерью. Когда всё закончится, будем думать, как с ней поступить. Хотя, чего тут думать? Когда каникулы закончатся, мама отправит её в школу. До зимних каникул.
        - Да, так лучше будет, - согласилась девушка. - Сэдэо предложил отправить с нами подкрепление. Что думаешь по этому поводу?
        - Не вижу смысла, - я покачал головой. - Каждый из нас может справиться с несколькими наемниками. А каждый наемник сможет укокошить несколько простолюдинов. Ни будут просто расходным материалом.
        - Ну про Ясуши такого не скажешь, - возразила она.
        - Дровосек редкое исключение, а не правило.
        - Его возьмем с собой?
        - Я бы с удовольствием, но у него большая семья, мастерские. И самое главное, он не сможет так долго бежать наравне с нами. А у нас нет времени, чтобы его ждать.
        - Да, это точно. Уговорил. Но он расстроится.
        - Зато останется жив. Я назначу его начальником охраны, пусть наберет себе добровольцев и несет ответственность за сохранность городка.
        - Справедливо. Скажи только это Сэдэо, чтобы между ними не было недоразумений.
        - Обязательно. Обоим одновременно. Распорядись, пусть их соберут в приемной внизу. И Томайо тоже.
        - Да, мой император! - Акеми вскочила с кровати, встала по струнке и приветствовала меня направленным вверх кулаком.
        - И ты туда же! - вздохнул я и обнял её. Она нисколько не возражала. Потом чмокнула меня в щёчку и выбежала из комнаты.
        Я воспользовался душевой главы и через несколько минут посвежевший спустился на первый этаж. Здесь был небольшой зал, где все нужные люди уже ждали меня. Я поприветствовал присутствующих кивком головы и сел в центральное кресло. Сэдэо хватило ума оставить его для меня.
        Свой план реорганизации работ и проведения восстановления городка и особняка я изложил быстро. Сэдэо сидел хмурился, но молчал. Не нравится почему-то мне этот тип. Ясуши я доверяю гораздо больше. Мы с ним бились бок о бок. Скажу ему, чтобы он приглядывал за главой. Может потом его лучше назначу. Не забыл распорядиться, чтобы послали гонца на пасеку, сельчане могут возвращаться домой. Если Гэндзи и отправит новый отряд, то они сначала будут пытаться выловить и уничтожить меня, а только потом захватывать земли по новой. Томайо порадовал, он нисколько не противился моему распоряжению обеспечить охрану оружием. Элитное, конечно прибережет, но и более простое оружие из его рук отличного качества, вполне составит конкуренцию тому, что мы видели у наемников. Даже на порядок лучше. Вот и славно. На всё мне хватило не больше десяти минут.
        Ещё через десять минут мы уже топали по направлению к рудникам. Надо проверить, как там дела и сразу к Икэда. До предгорья было недалеко. Часа полтора пешком. Но мы значительно сократили время пути, заменив ходьбу на бег.
        Местность потихоньку поднималась вверх небольшими холмами, всё чаще и гуще появлялись невысокие корявенькие хвойные деревья. Высотой метров пять, не больше. Начали появляться первые скалы и каменистые россыпи, и мы вплотную подошли к поселению горняков. Небольшие лачуги, больше напоминавшие землянки, теснились на склоне между скалами вразнобой. Никаких улиц и в помине не было.
        На широком уступе стояло большое бревенчатое сооружение, к которому по желобу сверху спускались тележки с рудой. За спуск и подъем тележек отвечал механизм, установленный на входе в шахту, которая находилась метров на сто выше по склону. Из других шахт руду стаскивали туда, потом на тележку и на веревке вниз в центральный склад. Рядом со складом приютилось строение поменьше, зато из него торчала большая печная труба. Видимо там происходила первичная переработка руды. Из трубы валил густой дым. Внутри скрипели тележки, грохотала высыпаемся из них руда, просыпавшееся собирали лопатой, я различал эти звуки. Везде кипела работа, никто праздно не шатался без дела. Лишь мелкие ребятишки, прыгающие по камням и лазающие по деревьям. При виде нас они прятались в свои землянки. Рядом с землянками витал запах готовящейся пищи. Женщины ждали своих мужей, чтобы накормить после тяжёлого рабочего дня.
        Вроде всё мирно, жизнь идёт своим чередом. Не похоже, чтобы их кто-то захватил. Я поднял взгляд к находящемуся неподалёку перевалу и увидел отряд, который только начал спускаться. На пути у них были шахты и только потом поселение. Горная тропа огибала крупный скальный выступ, за ним можно устроить засаду. Они все равно пойдут именно по этой тропе, другие варианты слишком сложны и рискованны. Я спокойным шагом отошел в сторону, чтобы меня не было видно с перевала за соснами и потихоньку позвал туда остальных.
        - Что-то не так? - первым спросил Тору. - Вроде всё спокойно, сюда они не наведывались.
        - Они спускаются с перевала. Я там видел хорошее место, где мы их подстережем.
        - Тогда пошли туда быстрее! - сказал Кэйташи. Его лицо раскраснелось в предчувствии предстоящего боя. Хорошая реакция. Тем, кто бледнеет, приходится туже. Наконец-то он перестал паниковать и был в хорошем расположении духа.
        - Нужно немного подождать, они скроются за скалой и не увидят, что мы идем наперерез.
        - Ладно, - ответил Кэйти и аккуратно раздвинул ветки, чтобы увидеть перевал. - Вижу. Уже подходят к скале.
        - Всем приготовиться, сейчас побежим, - сказал я и ещё раз посмотрел на перевал. Там уже никого не было, последние приближались к скале. - Погнали!
        Я рванул первым и начал карабкаться по крутой тропе. До скалы метров двести, но угол наклона чувствительно больше, чем у лестничного пролета в здании. Так что предстояло забежать этажей на шестьдесят вверх. У противника путь оставался примерно такой же, но шли они аккуратно и не торопясь, чтобы не свалиться со склона. Хоть сил у меня и у друзей было не так мало, но крутой подъём доконал и за полсотни метров до скалы пришлось остановиться и перевести дыхание. Две минуты и погнали дальше, осталось не много.
        В месте, где тропа проходила мимо скалы, был большой выступ каменного массива вниз. Спрятавшись за него, мы смотрели на тропу не сбоку, а сверху вниз. Отличная позиция. Все взяли арбалеты на изготовку. Я же вместо этого собрал энергию тени на кончике катаны. Мы уже успели полностью восстановить дыхание и даже немного отдохнуть, а отряд всё не появлялся. Может они заметили нас ещё внизу? Хотя с такого расстояния отличить горняка от воина довольно сложно. Как мы взбирались по склону, они точно не могли увидеть.
        Надо набраться терпения, может они тоже решили отдохнуть. Спускаться по крутой горной тропе порой не легче, чем подниматься. Вполне возможно, что они встретили какое-то препятствие, осыпь например. Оставалось просто затаиться и ждать. Мы не разговаривали даже шепотом, вечером звуки в горах разлетаются очень далеко. Стараясь не стронуть с места ни один камень, я сделал шаг вперёд и в сторону от тропы, чтобы иметь пространство для нормального замаха катаной и не стоять на пути арбалетных болтов.
        Когда терпение было уже на исходе, из-за выступа услышал звук падающих камней и брань. Похоже кто-то чуть не сорвался. Послышались торопливые шаги и другие голоса. Отряд захватчиков приближался. Я оглянулся на ребят, они тоже услышали и были наготове.
        Через минуту я увидел первых спускавшихся. Они внимательно смотрели себе под ноги, выбирая место для следующего шага, по сторонам смотреть у них просто не было возможности. Я поднял руку, давая знак пока не стрелять. Пусть их выползет побольше, они посшибают друг друга со склона, когда будут лететь кубарем вниз.
        Глава 10
        Когда в поле зрения оказалось семеро спускавшихся, я применил давление тени им вслед. Троих последних накрыло темной волной и они полетели вниз, сбивая со склона остальных. Под вопли и грохот камней они спускались в деревню горняков гораздо быстрее, чем хотели. Последние крики прозвучали до того, как их тела поравнялись с шахтами. Значит в живых никого. Ни один не попытался встать. Вернуть обратно энергию тени мне удалось, а вот прилив отнятой энергии был ничтожно мал. Видимо впереди шли наемники, которые не обладали магическими способностями.
        Из-за угла я услышал ругню и шелест камней. Несколько человек спорило, стоит ли идти этой тропой или поискать другую. В результате пришли к выводу, что другой просто нет. Надо максимально осторожно спускаться здесь. Похоже они не поняли, что их атаковали. Решили списать на несчастный случай. Ещё человек пять медленно спускались вниз, тщательно выбирая место для каждого следующего шага. Жаль я не знаю точного количества наемников в отряде. Возможно половина уже вышла из-за скалы, а может быть их там гораздо больше.
        Я повторил давление тени и новая группа скалолазов рухнула вниз по склону. Один оказался чуть в стороне и успел схватиться за торчащий камень. Подтянувшись, он посмотрел вверх и увидел нас.
        - Чужи… - крик оборвал прилетевший в лоб арбалетный болт. Кэйти сработал как надо. Жаль, что не на секунду раньше.
        К сожалению, этого обрывка хватило, чтобы остальные поняли, что их здесь встречают. За уступом наступила тишина. Люди там точно ещё были. Они уже догадались, где мы, мы примерно знаем, где они. Теперь вопрос, у кого первым сдадут нервы. Солнце клонилось к горизонту, скоро станет совсем темно. Тогда придётся ночевать на склоне, спускаться здесь в темноте смертельно опасно, хоть и недалеко.
        - Давай я закроюсь щитом и выгляну, - предложил Тору. - Если атакуют стрелки или маги, то мне ничего не угрожает. А если там нет магов, то они в штаны наложат, увидев, как стрелы сгорают на подлёте к моей голове.
        - Неплохой вариант, - сказал я, взвешивая все за и против. - А если там сразу за углом человек с мечом или копьём? Твой щит справится?
        - Не уверен. Но я постараюсь.
        - Давай я лучше выгляну, - перебила его Акеми. - У меня щит мощнее, скорее всего справлюсь. К тому же у меня есть магический доспех, который усиливает мою атаку и защиту.
        - Есть вариант ещё лучше, - сказал я, останавливая девушку, которая собралась уже идти к выступу.
        - И какой?
        - Я выгляну, а ты меня прикроешь своим щитом.
        - Почему ты?
        - Потому, что я их сразу атакую.
        - Думаешь я не смогу атаковать?
        - Уверен, что сможешь. Когда я скажу убирать щит, мы атакуем вместе. Ты увидишь, что несколько человек отлетели и сразу пуляй свои молнии в тех, кто остался на месте. Потом сразу назад.
        - Ладно, уговорил, пошли.
        Осторожно ступая по камням, которые словно ждали легкого касания, чтобы сорваться вниз, я направился к краю уступа. Акеми шла за мной след в след и абсолютно бесшумно. Казалось, что ей это давалось очень легко. Хотя я вроде тоже не неуклюжий шкаф. До края скалы оставалось метра три, когда оттуда послышалось шебуршание камней. Похоже там тоже решились на вылазку. Хорошо, подождем, не долго осталось.
        Я дал знак Акеми и мы замерли, прижавшись к стене. Я вытянул вперед правую руку, приготовившись бросить в выглянувшего давление тени. Из-за поворота выглянул человек в темных одеждах и в меня тут же полетел арбалетный болт. Стрелок уже скрылся, когда болт вспыхнул, столкнувшись с поставленным Акеми щитом. Ни один из нас атаковать не успел. Но и он не видел, что болт сгорел. Я издал страдальческий стон и обрушил ногой несколько камней, которые произвели внушительный грохот. Я бы и сам поверил, что противник рухнул со склона. Мои расчеты оказались верны, он снова выглянул, но на этот раз рухнул вниз с обугленным дуплом в голове, которое сделала небольшая шаровая молния. У него даже вякнуть шансов не было. Теперь там знают, что есть живой враг. Пока они не решились на новую вылазку, пора осуществить свою.
        Я подошел к краю скалы, Акеми приблизилась вплотную и поставила щит. Сгусток энергии тени послушно переместился на кончик катаны. Я выглянул из-за выступа. На тропе притаилось человек десять, не меньше. По щиту ударило несколько арбалетных болтов, рассыпавшись искрами.
        - Убирай! - крикнул я и взмахнул мечом.
        Мой удар пришелся точно в центр этой группы, двоих снесло и протащило несколько метров вверх по тропе. По пути они сбили с ног ещё троих. Те хватались за каждый выступ, чтобы не улететь вниз. Из-за моей спины вылетела вереница шаровых молний и сразила четверых ближайших противников. Находившийся в самой высокой точке что-то бросил в нашу сторону и я увидел, как сверкнул в закатных лучах небольшой пузырёк. В последний момент я дернулся обратно за скалу, увлекая за собой Акеми. Склянка упала точно в то место, где я только что стоял. За долю секунды вырос огромный огненный шар, который должен был достать нас и в том месте, куда мы успели отойти, но Акеми успела поставить щит. Волна пламени накрыла защитный купол полностью. Я даже запереживал за ребят, но есть надежда на реакцию Тору, он тоже может поставить щит.
        Пламя вокруг нас всё продолжало бушевать. Взрывы я уже видел, но, чтобы содержимое небольшого пузырька горело так долго, уже перебор. Несмотря на стабильную работу щита, было очень жарко. Я обернулся на Акеми, она уже держалась из последних сил. Щит начал проседать и слабеть. Надо ей как-то помочь, иначе поджаримся. А как? Теневую защиту делать я ещё толком не научился, до этого мы с Мамору не успели дойти. Точнее он показал, как это делать, но я был сейчас не уверен в его эффективности. А что если попробовать усилить Акеми? Она держала трещащий по швам щит из последних сил.
        Я закрыл глаза и начал медитировать. Приятная неожиданность, что для потоков космической энергии ни пламя, ни щит препятствием не являлись. Потоки входили через макушку и я тут же перенаправлял их в руки, которыми обхватил лицо девушки. Это получилось! Сила переходила к Акеми через меня. Щит немного расширился и перестал прогибаться. Я сосредоточился на потоках энергии и значительно усилил их. Огонь исчез внезапно, словно ничего и не было. О том, что нам это всё не показалось, говорил круг раскаленных камней. Перед нами никого не было. Я осторожно выглянул из-за скалы. Ни души на тропе. Ни сверху, ни снизу. Ребята были в полном порядке, только Тору обессиленный сидел прижавшись спиной к скале.
        Сколько же времени мы находились за стеной огня? Достаточно долго, чтобы остатки отряда успели скрыться. Вот только куда они пошли? Вряд ли обратно. До перевала далековато, засветло не успеют. Хотя какое нахрен засветло? Солнце полностью скрылось за горизонтом, лишь сиреневая полоска над горизонтом слегка подсвечивала тропу. Скорее всего они спустились до шахт. И нам бы надо поторопиться.
        - Спускаемся, братва, они в шахтах, - сказал я и первым двинулся вниз.
        Акеми спускалась следом, за ней Икэда и братья Огава. Девушка настолько уверенно прыгала с камня на камень, что я даже начал немного завидовать. До ближайшего входа в шахту осталось меньше двадцати метров. Я сказал Тору и Акеми сесть на склон и помедитировать, чтобы восстановиться. Риота и Кэйташи должны были следить за обстановкой. Сам погрузился в медитацию поиска магических предметов. Раз нас атаковал опытный маг-химик, то его найти будет несложно.
        Пара глубоких вдохов и медленных выдохов. Пространство вокруг приобрело цвет первой весенней листвы. Я сканировал пространство вокруг нас и под нами. Как раз точно подо мной находились несколько ярко красных точек и более бледный магический доспех. Это всё вместе передвигалось на несколько метров туда и обратно, наверно их носитель ходил из угла в угол в расширении шахты. Нервничает наверно. Это хорошо, нервничай. На нервяке люди делают глупости, а глупости врага мне только на руку. На входе в шахту наверняка оставлен часовой, надо его снять. Что-то Риота у нас давно не отличался. Его скорпионы очень кстати. Рабочих в шахте уже нет. Я видел, как они выходили и спускались в деревню. Парень даже обрадовался, когда я обратился к нему за помощью.
        - Я тебе ещё наверху хотел это предложить, - прошептал он, разворачивая на земле свиток. - Но у тебя было такое уверенное и серьёзное лицо, что я не стал вмешиваться.
        - Ребят, - сказал я, обращаясь ко всем. - Давайте договоримся так, если у вас есть хорошие важные предложения, озвучивайте сразу. Потом уже решим, делать так или нет. Лады?
        - Договорились, - ответил за всех Риота. - А теперь не мешайте, отойдите немного назад.
        Края свитка он прижал камнями, чтобы не свернулся. Пара мудреных заклинаний и капля крови в центр гептаграммы. Через несколько секунд оттуда начали появляться скорпионы. Размах клешней почти полметра. Хвосты загнуты вверх и направлены вперёд. На кончиках жал зеленый тускло светящийся в темноте яд. Клацая конечностями по камням, скорпионы направились в шахту. Вскоре оттуда послышались крики и ругательства. Лязг клинков по камням. Риота выпустил ещё с дюжину членистоногих и убрал свиток.
        Мы потихоньку продолжили спускаться к шахте. Не успел я поравняться со входом, как оттуда вырвался столб огня. К уничтожению скорпионов подключился маг. Пришлось подождать, когда огонь иссякнет. Стены входа в шахту тускло светились красным на фоне полной темноты. Входить туда сейчас было опасно. Да и выйти тоже, так что он сам себя закрыл. Неплохо было бы вход обрушить, но наносить ущерб своей шахте у меня не было желания. Впрочем, и возможностей таких тоже не было. Но есть другой и очень неплохой вариант. Набрав энергию тени в катану по максимуму, я резко выпустил её вглубь шахты. Послышались звуки падающих тел, звон стекла и из глубины шахты снова покатилась волна огня. Я едва успел отпрыгнуть в сторону.
        Крики в глубине шахты быстро затихли. Маг пострадал от своих же боеприпасов. Думаю, что воевать там больше не с кем. Обугленные тела захватчиков утром вытащат рабочие.
        - Эй, что здесь происходит? - прозвучал голос ниже нас по склону. Там стояло несколько человек, у двоих в руках были факела. В качестве оружия у каждого в руке было по лопате.
        - Ждите здесь, - сказал я своим, демонстративно убрал катану в ножны и показывая перед собой пустые руки медленно начал спускаться к шахтерам. - Я Акиро Канэко, ваш дайме. Только что мы уничтожили остатки отряда наемников из клана Гэндзи. Больше вам ничего не угрожает. По крайней мере сегодня.
        - Ты Акиро? - удивленно сказал седобородый, который стоял ближе всех ко мне. Похоже он был у них за главного. - Акиро бездельник и хлюпик, горе для родителей. А я перед собой вижу воина. Так кто ты на самом деле?
        - Как бы ты не пожалел о своих словах, старик, когда увидишь моё лицо!
        Я медленно подошел достаточно близко, чтобы меня можно было разглядеть в свете факела. Мужики приготовили лопаты к атаке, но я за оружие не взялся. Если что не так пойдет, то я их и без меча раскидаю. Хотя, может я недооцениваю горняков? Всё-таки люди всю жизнь камни ворочают. Меч доставать всё равно не стал.
        Старик поднес факел ближе ко мне и присмотрелся. Глаза его расширились, лицо вытянулось и он упал ниц с ловкостью подростка.
        - Прости меня, господин Акиро! Прости пожалуйста, я не знал, что ты так изменился! Прости, что не узнал тебя сразу! - старик лежал, уткнувшись лицом в камни горной тропы и продолжал причитать. Все, кто был рядом с ним, так же рухнули на землю. Факела и лопаты валялись на камнях.
        - Вставай, отец, - я подошел к нему и потянул за руки вверх. - Я не обижаюсь. Ты был прав насчет меня, но это было в прошлом. Вставайте все, вполне достаточно извинений. Лучше помогите нам с ночлегом. Назад идти ночью никакого желания.
        - Да, господин Акиро, - раболепно пробормотал старик. - Сейчас мы что-нибудь придумаем. У нас есть один домик для гостей, мы быстро приведём его в порядок. Я уж прошу прощения, там не как у вас дома, но лучше, чем в землянке у шахтёра.
        - Не надо наводить порядок, веди нас туда. Не на скалах спать и ладно.
        - Хорошо, господин Акиро, идите за мной, - старик посеменил в сторону небольшого домика неподалёку от склада.
        Домик внешне выглядел невзрачно, но внутри был достаточно уютный. Спальных мест на всех хватило.
        - Может что покушать принести? - предложил старик.
        - Нет, спасибо. У нас всё с собой. А вот за ночлег спасибо.
        - Спокойной вам ночи, господин Акиро! - сказал он, кланяясь и пятясь к двери. - И простите меня за глупости, что я говорил.
        - Да простил же уже, иди с Богом.
        - Спокойной ночи, господин Акиро!
        Несколько раз поклонившись, старик вышел и закрыл за собой дверь. Усталость внезапно навалилась, как горный оползень. Надо бы перекусить, но кусок в горло не лез. Через силу запихнули в себя по приготовленному поваром управляющего сложному бутерброду и разлеглись по кроватям.
        
        Первые солнечные лучи назойливо сверлили веки и я отвернулся от окна. Очень хотелось ещё поспать. Только я начал засыпать, как услышал за окном нецензурную брань. Матерились очень мастерски и заковыристо. Но если по сути, то примерно так:
        - Слышь, ты, ослогреб, на какой хрен ты в тележку вместо руды сложил куски жареных людей? Я тебе их на обед скормлю, или этими кусками продолжу твой род! Причем во все естественные, а потом искусственные отверстия!
        - Слышь, начальник из женского чрева, это жаркое мешало мне работать, вот я и положил в тележку. Двое молодых шахтеров выложили там не только завтрак, но и вчерашний ужин. Если очень желаешь, устрою процесс продолжения рода тебе и твоей семье исключительно через искусственные отверстия, которые вы сами друг другу прогрызёте.
        Моё терпение лопнуло, я встал с кровати и вышел во двор.
        - Так, тихо все! - сказал я не особо громко, но жестко. Шахтер и человек в относительно чистых одеждах уставились на меня раззявив рты. Несколько секунд до них доходило, кто перед ними стоит. Потом оба упали в пыль в земном поклоне. - Да встаньте уже! Эти обгорелые люди шли вас убивать. Это наемники клана Гэндзи. Но мы их перехватили. Большая часть трупов лежит на склоне над шахтой. Их нужно убрать. И позовите сюда вашего старосту.
        - Да, господин Акиро! - сказал тот, что был одет почище. Потом обратился к шахтеру. - Соберите все останки и засыпьте камнями подальше отсюда.
        Он побежал за старостой, а шахтер, продолжая бормотать себе под нос непристойности, потащил тележку к дальнему краю площадки, в сторону от поселения. Через пару минут староста был на месте. Я приказал ему назначить дежурных, которые будут следить за перевалом, сменяя друг друга. В случае повторного вторжения, они должны будут поджечь огромный костер, который подготовят заранее.
        Нам принесли скромный, но сытный завтрак. Староста изобразил на лице грусть всего народа, увидев, что мы съели совсем немного. Я не стал ему объяснять, что наедаться перед дальней дорогой ни к чему. Это в конце концов не его дело. Я что, стал аристократом? Похоже начал привыкать, что все кланяются мне, как принцу какому-нибудь. И отчитываться должны мне, а не я. Большую часть принесенной еды мы упаковали, чтобы взять с собой.
        Когда мы вышли из домика, через двор таскали тележки с убитыми наемниками. Их хоронили прямо на склоне, недалеко от деревни. Я не стал предъявлять шахтерам за то, что они сдирали с убитых обувь, амуницию и уцелевшую одежду. Пусть это будет им платой за внеурочную работу. Мертвым это всё равно уже не нужно. Я хотел посчитать трупы, но большую часть уже отвезли к месту захоронения, а туда тащиться желания не было.
        Я дал старосте последние указания, попрощался и мы пошли на выход из деревни. Ближайшая наша цель - рудники семьи Икэда. Со слов Кэйташи, туда пешком часа четыре. Но так долго брести я не собирался. Мы пробежимся и будем на месте намного быстрее. Тропа немного виляла по склону и корявые сосенки скрыли деревню. Снизу её было не видно. Вдруг я услышал топот сзади. Мы остановились. Парнишка лет десяти догонял нас и глаза его были круглыми от страха.
        Глава 11
        Когда парнишка подбежал поближе, я увидел, что его глаза полны слёз. Он бежал и всхлипывал на ходу.
        - Господин Акиро, не уходите! - проблеял мальчишка.
        - Что случилось?
        - Там в шахте, откуда жареных вытаскивали, опять горит всё, папка мой сгорел заживо! Помогите нам! Убейте этих гадских колдунов! - мальчик лет двенадцати добежал до меня и повис на шее. Ему сейчас было не до церемоний. Он уткнулся мне в грудь и ревел навзрыд.
        Я дал ему немного времени, чтобы прореветься. Потом отстранил от себя и мы побежали к злополучной шахте. Надо было нам сразу проверить, что все убиты. Хотя я был уверен, что химик подорвался на своих припасах. Оказывается, он пожертвовал бойцами, а сам остался в живых. Тогда почему не убежал ночью? Мы ведь даже не выставили охрану.
        Возле входа в шахту толпились шахтеры, которые не смогли начать свой рабочий день. Но и расходиться из-за случившегося они не собирались. Хотя возможно это просто любопытство. И никто ведь не испугался, что их тоже сожгут. Внутри шахты в двух метрах от входа лежал сильно обгоревший человек. Он был без сознания, но ещё дышал.
        - Папка! - взвизгнул паренёк и рванул к нему. Я еле успел поймать его за ворот рубахи. - Пусти меня, там мой батя лежит!
        - Тоже сгореть хочешь? - спросил я, глядя ему в глаза. - Подожди чуток, сейчас мы его оттуда вытащим.
        Я передал мальчика в руки стоящих рядом шахтеров и велел всем отойти в сторону шагов на пятьдесят. Медитация поиска показала, что этот гад находится в шахте. Метрах в тридцати от входа. Камни на выходе оставались холодными, значит шахтер был атакован дальше, а сюда смог выползти, пока не отключился. Пульс у него был слабый, но главное жив. Несколько рабочих вызвались помочь вынести его из шахты. Я прошел шагов десять вглубь. Дальше проход шел немного вправо, там и находился химик.
        Затаив дыхание, я услышал приглушенные стоны. Теперь понятно, почему он не свалил ночью. Он был серьезно ранен. Это получается, что самоисцелением, как я, он не обладает. Печально для него, хорошо для меня. Я вынул из ножен вакидзаси и направил энергию тени на острие. Резкий взмах в сторону прохода и оттуда послышался крик, потом поток ругательств. Я снова его не убил! Крепкий попался. Ладно, пойдем другим путем. Я снова метнул тень в проход и резко потянул назад. Прилив сил означает, что я попал в десяточку. Из темноты раздался хриплый стон.
        - Да кто ты такой? - донеслось из глубины шахты. - Откуда ты взялся, урод?
        - Я Акиро Канэко и это моя земля! - крикнул я. - А ты урод, потому что пришёл её у меня отобрать!
        - Отпусти меня, - услышал я после долгой паузы. - Я всего лишь наемник. Мне заплатили и я пошёл. Я даже не из клана Гэндзи, мне твоя земля не нужна. Я уйду и больше никогда не вернусь.
        - Поздно, тебе не надо было сюда приходить!
        Не дожидаясь ответа, я метнул энергию тени с удвоенной силой. Назад она вернулась, забрав остатки сил мага. Можно было пойти и добить его мечом, если он ещё жив, но сейчас рисковать не видел смысла. Ещё один бросок и возврат без дополнительного бонуса. Я прислушался, но уже ничего не услышал. Всё-таки надо проверить. Бегать за факелом долго. Я выпустил кота. Тот осмотрелся по сторонам и прижался к моей ноге. Рюкзак Кэйташи я нашёл быстро, а вот поиски его чудесного фонарика оказались делом непростым. И почему он его с собой не носит?
        Наконец-то я нашел что хотел. Яркий луч осветил проход шахты. Вакидзаси я убрал в ножны, а энергию тени собрал в правом кулаке. Как я и предполагал, в тридцати шагах от входа лежал мертвый маг. Правая нога была неестественно вывернута, через пропитанную подсохшей кровью штанину торчал обломок кости. Теперь понятно, почему он не смог уйти ночью. Как он интересно собирался уйти сегодня? Просто на дурака взять хотел? Сердце его уже не билось. Рядом с ним стояла небольшая кожаная сумка наподобие ранца. Я застегнул распахнутую горловину и убрал сумку в кота. Потом разберусь с содержимым. На всякий случай прошелся дальше по шахте. Других наемников не нашел.
        Когда я вышел из шахты, рабочие стояли прямо возле входа. Хоть кол на голове теши, сказал ведь в стороне стоять. Мои друзья стояли слева от входа. Икэда указал на рабочих и развел руками.
        - Они меня не слушают!
        - Мы за своего дайме переживаем! - встрял староста горнорабочих и сделал шаг вперёд. - Он туда один пошёл, а вы тут остались!
        - Потому, - прервал я старика, - что они знают, я справлюсь. И мои друзья меня слушают, в отличие от моих госи!
        Последнюю фразу я произнес с нажимом.
        - Не вели казнить, господин Акиро! - сказал старик со страхом в глазах и упал ниц прямо на камни. Следом за ним то же самое сделали остальные горняки. - Мы просто переживали за тебя!
        - Не буду я никого казнить, - ответил я, не торопясь поднимать распластавшихся на земле. - Я пришел сюда, чтобы спасти своих госи, а не убивать. А теперь встаньте. Там в шахте лежит убитый маг. Вытащите его, тщательно обыщите и похороните вместе с остальными. Всё что у него найдёте, отнесите моей матери.
        - Госпожа Тэкера жива? - спросил поднимаясь старик. Он улыбался, а глаза увлажнились. - Но ведь все говорят, что она умерла от тяжелой болезни.
        - Это был специально распространенный слух, - сказал я. - Она в полном порядке.
        - Хвала богам! Она добрая госпожа. Пусть боги берегут тебя, господин Акиро! Спасибо тебе большое за всё, что ты для нас сделал! Мы никогда не забудем.
        - И я про вас не забуду. Особенно если вы будете поставлять больше качественной руды. Наша семья сейчас в этом очень нуждается. А сейчас отведите меня к раненому.
        Обожженный лежал в стороне на траве под сосной. В сознание он так и не приходил. Учить его медитации я не собирался. А вот попробовать направить в него потоки космической энергии стоит. Я сел в позу лотоса возле его головы, обхватил лицо руками, как делал это уже с Акеми. Вот только она маг, а получится ли трюк с госи? Потоки сначала сопротивлялись, потом начали переходить в тело горняка. Он часто задышал и начал стонать.
        Где-то позади я услышал вскрик парнишки, его сына. Похоже он хотел броситься к отцу, но горняки его удержали. Мой исцеляемый начал двигать руками и ногами, я чувствовал, как энергия космоса наполняет его тело. Когда я понял, что дальше будет перебор, убрал руки от его лица, открыл глаза и встал. Горняк сел и стал себя ощупывать. Вместо обширных ожогов на его теле были свежие розовые рубцы.
        Я не стал ждать от него благодарности и раболепных речей, а позвал друзей, и мы пошли вниз по склону на выход из деревни. Вслед сыпались слова благодарности, но я лишь поднял руку и шёл не оглядываясь.
        - Слышь, Акиро? - спросил Кэйташи, поравнявшись со мной. - У меня теперь язык никогда не повернется назвать тебя сусликом. Вот пытаюсь, а не получается. Ты вообще крутой перец!
        - И ты туда же? - ответил я. - Хватит с меня воспеваний от моих госи, так что заканчивай с этим. Я тебя тоже пингвином не назову никогда. Ты за это время стал другим человеком. Но шут в тебе остался.
        - Это плохо? - спросил Кэйти и поморщился, как от боли.
        - Нет, в какой-то степени мне это даже нравится. Пожалуй, лучший способ разрядить обстановку. Только со своими госи так себя не веди, ты все-таки наследник.
        - Ну ладно тебе, - заржал Кэйти и махнул рукой. - Я же не путаю теплое с мягким.
        - Вот и хорошо.
        - Я горжусь, что ты мой друг, - сказал он неожиданно серьёзно.
        - И я, - поддержала его Акеми.
        - И мы, - добавил Тору.
        - А я горжусь вами, - сказал я, остановился и повернулся так, чтобы всех видеть. - Я горжусь, что у меня есть такие друзья. И я готов умереть за любого из вас! А теперь хватит соплей и побежали к шахтам Икэда.
        - Ну вот, взял и всё испортил, - произнес Кэйти, он вновь поравнялся со мной и бежал рядом. - А я только собрался соплями тебя закидать.
        - Спасибо, друг, - ответил я усмехнувшись. - Мне моего пота достаточно. Вот не будет хватать, начнет кожа сохнуть, сразу к тебе обращусь!
        - Ладно, я терпеливый, подожду.
        
        Утренняя прохлада плавно сменилась жарой. До зенита солнцу было ещё далеко, а долго бежать было уже невозможно. Передвигались короткими перебежками, стараясь укрываться в тени деревьев хотя бы ненадолго. На пути была небольшая роща, потом только корявые одиночные сосны. Перед тем, как выйти под палящее солнце, сделали небольшой привал.
        Я залез на крайнее дерево, чтобы осмотреться. Горная гряда здесь делала небольшой изгиб. Я увидел шахты и деревню горняков. До нее оставалось километра два. Немного в стороне был перевал. Он был ниже, чем на моей территории. По тропе от перевала к деревне тянулась длинная вереница черных точек. Похоже это был отряд наемников.
        Упредить захват у нас шансов нет. Они уже почти в деревне. Тогда надо подобраться незамеченными. Если пойдем напрямую через поле, нас сразу заметят. Нужно передвигаться под прикрытием скал и сосен предгорья, но так наш путь становился почти в два раза длиннее. Чтобы атаковать неожиданно, придется все-таки идти по предгорью. Ведь не факт, что люди Гэндзи поубивают сразу всех горняков. Должен же кто-то работать, пока им не приведут замену. Если атакуем в лоб, возрастают шансы бездарно погибнуть. Я спустился с дерева и рассказал друзьям о вторжении и о своих планах. Идти в обход никто не возражал. Только Кэйташи идти не смог. Он бежал быстрее, чем мы бежали до этого. Мы припустили за ним вслед.
        - Кэйти, я понимаю, что у тебя есть повод торопиться, - сказал я ему, стараясь не сбить дыхание. - Мы должны оставаться незамеченными, иначе всё теряет смысл.
        - Да понимаю я, Акиро. Стараюсь, как могу.
        - Хорошо, главное не забывайся.
        
        Мы бежали от скалы к скале, от дерева к дереву, стараясь не иметь в прямой видимости поселение горняков. Если мы не видим их, значит они не видят нас. Когда до деревни оставалось метров триста, мы перешли на шаг и стали осторожно подкрадываться к землянке на окраине. Вокруг неё было широкое кольцо сосен, жилище было немного больше остальных. Скорее всего здесь живет староста. Велика вероятность, что здесь будет базироваться командир мечников и арбалетчиков. Маг, не знаем пока один он там или несколько, скорее всего в гостевом домике. Высшему сословию лучшие условия.
        Хотя может они ещё не распределяли жильё между собой, а вылавливают горняков и их семьи и общаются с ними на площадке перед складом. Действительно, домик старосты оказался пуст, ни души. Можно посидеть и подождать, но по глазам Икэда я понял, что он на такое не согласится. Мы перебегали от домика к домику полусогнувшись. Под прикрытием кустарника добрались до склада. Я с трудом оттянул Кэйташи назад и выглянул из-за угла.
        На площади находились все, кто находились дома - женщины, дети, старики. Со стороны шахт приводили горняков. Бойцов было десятка четыре. По более богатым одеждам я насчитал три мага. Отряд намного серьёзнее, чем тот, что шел к моим шахтам. Оно и понятно, у Икэда рудники были побогаче, народа больше. Атаковать сейчас опасно не только для нас, но и для жителей.
        Командир отряда что-то вещал, прохаживаясь туда и обратно вдоль выстроенной длинной шеренги пленных. Мы терпеливо ждали. Когда маг закончил речь, всех стали разводить группами по землянкам. Причем по несколько семей в каждую. Большую часть они собирались занять себе под жильё. И естественно лучшие землянки. Те, что похуже, находились ниже по склону. Сюда и вели пленных. Чтобы перехватывать небольшие отряды по одному, мы поторопились вниз, успевали сработать на опережение и занять выгодную для атаки позицию.
        Нашли подходящий кустарник и взвели арбалеты. Четверо мечников вели перед собой десятка полтора женщин и детей, пару стариков. Один дружный залп и все воины упали замертво. Люди обернулись, удивленно рассматривая мертвых конвоиров. Кэйташи выглянул из кустов, его сразу узнали и начали кланяться.
        - Эй, слушайте, - обратился он к своим госи. - У подножья горы слева небольшая рощица. Бегите туда и прячьтесь. Мы пока будем разбираться с этими.
        - Спасибо, господин Икэда! - слово взял один из старцев. - У нас там есть схрон на случай междоусобицы. Там и отсидимся пока.
        Дед поторопил остальных и они припустили вниз по тропе. Мы затащили убитых за кусты, чтобы не было видно с дороги. Вовремя успели спрятаться, из-за землянки вышла новая партия пленных в сопровождении четырех охранников. Все прошло по стандартному сценарию. Люди побежали в схрон, трупы в кучку за кусты.
        Если так дело пойдет и дальше, отряд наемников быстро сократится. После того, как мы укокошили сопровождающих третью группу, поток прекратился. Похоже там поняли, что что-то не так. Мы заблаговременно отошли подальше и скрылись за группой кривых сосен. Надо было бы убрать тела, но для этого нужно много времени, которым мы не располагали.
        Спрятались вовремя. Весь оставшийся отряд спускался по тропе, ощерившись мечами, копьями и арбалетами. Позади шли три мага. Руки их были пусты, глаза сканировали пространство вокруг. Один из магов, который походил на старшего, что-то крикнул и весь отряд замер. Маг раскинул руки и направил ладони в разные стороны. Глаза его при этом были закрыты. Как я это разглядел? Его лицо освещало пробившееся через хвою солнце. Медленно проводя ладонями в разные стороны, он искал нас. Левая ладонь поравнялась с деревьями и камнями, за которыми мы прятались, и остановилась.
        Моё дыхание остановилось. Я нутром почувствовал, как через нас проходит сканирующий луч. Маг резко опустил руки вниз и смотрел прямо перед собой, в нашу сторону он не поворачивался. Но тут и суслику понятно, что он понял, где мы сидим. Думаю, он даже понял, что мы из себя представляем. Маг что-то крикнул и отряд стал подниматься обратно по тропе. Решил сделать вид, что он нас не заметил. Наверно задумал какую-то пакость. Если он отводит отряд подальше, чтобы они случайно не попали под удар, значит будет мощная атака именно на то место, где мы находимся.
        - Бежать отсюда надо, - прошептала Акеми. Девушка прижалась ко мне и провожала глазами последних мечников. - С ними крутые маги, это совсем другой уровень. Сейчас что-то будет.
        - Полностью согласен, - сказал Икэда. - Бежим в сторону рощицы внизу, там схрон у горняков.
        - Кэйти, подожди, - остановил я его. - Не стоит туда идти.
        - Это ещё почему?
        - Они всё равно будут нас преследовать и рано или поздно придется принять бой. А в схроне сидят твои госи, тебе их не жалко? Их ведь размажут.
        - Согласен. Тогда пойдем вправо по склону, там есть небольшая пещера, мы поместимся и завалим вход камнями.
        - Именно там нас и поджарят. Надо заранее посыпаться солью и специями.
        - Твою же мать! - рявкнул Икэда. Он был очень взволнован, варианты отхода он исчерпал. - А что тогда?
        - Идем по склону влево от тропы. Я там видел складки породы, за ними можно укрыться на какое-то время, чтобы бить из-за укрытия. И пути отхода есть если что. Можно спуститься вниз между каменными гребнями.
        - Вот блин! - Кэйти хлопнул себя по лбу. - Ты прав, там отличное место. А откуда ты про это знаешь? Мы же туда не дошли.
        - Видел издалека, когда мы огибали поле.
        - Ни хрена себе у тебя зрение!
        - Обычное зрение, просто увидел эти складки, - отмахнулся я. - Бежим быстрее, думаю долго ждать не придется.
        Мы вышли из тени сосен и добежали до зарослей вдоль дороги. Я осторожно выглянул из-за кустов в сторону шахт. Дорога делала небольшой изгиб и дальше ста метров ничего не видно за соснами, кустами и землянками. Возможно враг уже совсем рядом. Я подал знак и рванул в сторону обозначенного участка склона. Акеми скакала через камни и кусты прямо рядом со мной. Жаль полюбоваться этим кроссом у меня не было возможности, можно и шею свернуть. Кэйти и братья Огава буквально дышали в спину. От дороги нас отделяли высокие кусты, так что какое-то время нас не увидят. То, что я увидел впереди сильно напрягало.
        Глава 12
        Складки горной породы вблизи выглядели не так дружелюбно, как издалека. Череда вертикально направленных хребтин от трех до семи метров в высоту были почти неприступными. Можно было бы применить прыжок тени и перемахнуть через складку породы прямо здесь. Но со мной друзья, которые этого сделать не смогут. Немного вверх по склону в ближнем гребне была крупная выщербина, я направился к ней. Я с разбегу уперся ногой в стену, ещё шаг и прыжок. Смог зацепиться за край и подтянуться. Когда закинул наверх ногу, протянул вниз руку, собираясь помочь Акеми, но она в это время уже стояла на хребте рядом со мной. Уже и забыл, как она с крыши прыгала. Значит и запрыгнуть может. А я всё скромничаю со своим прыжком тени.
        Кэйти и братьев мы поднимали на стену вместе. Ниже места, где мы стояли, возвышался мощный каменный зуб, за которым был удобный уступ. Именно туда мы и спрятались. Я выглянул из-за испещренного ветром и дождями вычтупа, преследователей видно не было.
        - Вот они как раз в тот схрон и пошли! - высказал Кэйти. Он зло смотрел на меня, глаза были готовы молнии метать. - И моих по любому размажут! А у меня даже нет теперь возможности их защитить!
        - Не гони волну, Кэйти! - парировала Акеми. - Там был маг с даром обнаружения, они точно сюда пойдут. К схрону им идти незачем.
        - Значит пошлют туда мечников, чтобы всех вырезать!
        - Если бы они хотели их убить, то убили бы сразу, - сказала Акеми, начиная раздражаться. - Твои горняки нужны им живыми. По крайней мере пока. А вот мы им живыми не нужны, нас придут убивать.
        - Спасибо, успокоила. Я так-то тоже жить хочу.
        - Успокойся, Кэйти, - я положил ему руку на плечо. - Никто тут умирать не хочет. Мы победим, за этим сюда и пришли.
        - Хотелось бы в это верить, - пробубнил Икэда.
        - Не надо верить, надо действовать! Вспоминай свой самый крутой призыв. Я помню, ты этим увлекался.
        - Да, было дело, - грусть в его глазах сменилась интенсивным мыслительным процессом. - Дай мой рюкзак, там есть полезная заначка.
        Я выпустил кота. Зверёк огляделся и охренел от места, где мы находимся. За небольшим уступом, на котором мы стояли отвес метров пять. Ширина уступа полметра, не больше. Я погладил котика, чтобы он успокоился. Хотя самому это тоже немного помогло. Йоши муркнул и в его спине открылась горловина мешка. Я вытащил рюкзак Икэда и поставил перед ним.
        Заодно достал и свои чеканные латы, предоставленные мастером оружия Томайо. Сейчас самое время ими воспользоваться. Пояс с катаной, вакидзаси и танто были на мне постоянно. Ножны с веером кунаи повесил, как и раньше, сзади. Украшенные витиеватым узором пластины доспеха одна за другой занимали свои места. Очень удобные застежки на ремнях, жаль в прошлой жизни таких не было. Я бы наверно не чурался бы доспехов тогда. А те, что предлагали мне местные мастера были или чересчур тяжелыми, или неудобными, или ненадежными. Сейчас всё идеально. У Томайо золотые руки. И этот офигенный мастер живет на моей земле.
        Акеми уже была одета в магический доспех. Несмотря на его закрытость, смотрелась не менее сексуально. Тору надел свой новый магический доспех и с довольной моськой осматривал себя. Если он и был хуже, чем у Акеми, то не на много. Выглядел очень брутально. Почти как мой. Риота достал все свои свитки и судорожно перебирал в поисках какого-то особенного. Вскоре нашёл и, довольно улыбаясь достал желтый сверток. Он очень бережно разматывал тончайший пергамент. Лист в итоге оказался размером два на два метра. Икэда удивленно присвистнул.
        Положить на уступ этот шедевр невозможно. Риота посмотрел по сторонам, потом решил закрепить на каменной поверхности перед собой. Все уставились на сложные узоры, оплетающие одиннадцатилучевую звезду. Я ещё подумал, как он будет выкладывать кристаллы в нужные точки. Оказалось, что этого не нужно, форма была полностью готова к призыву. Надо только нанести каплю крови в центр узора и произнести заклинание. Риота достал танто из ножен и уже собирался проткнуть им палец.
        - Подожди, - остановил его я и достал из ножен на спине кунаи. - На этот, меньше ранка на пальце будет.
        - Да, действительно, - сказал Риота, сравнив два острия.
        Он аккуратно уколол палец и прижал его к рисунку. Все линии, завитушки и символы вспыхнули на пару секунд, потом сияние уменьшилось и начало пульсировать. Мы разошлись в разные стороны подальше от пергамента. Круг, очерчивающий фигуру, заполнился темнотой и оттуда вынырнул здоровенный мантикор. Места на уступе такому зверю было слишком мало и он взмахнул крыльями, набирая высоту. Не теряя времени, Риота произнес слова подчинения. Здоровенный лев с размахом кожистых крыльев больше пяти метров кружил над нами на небольшой высоте и осматривался.
        Я выглянул из-за укрытия. Со стороны ведущей в деревню горняков дороги показался отряд мечников. Риота дал команду и мантикора изменила траекторию полета. Через несколько секунд зверь атаковал наших преследователей. Мощными когтями он подцепил первого воина и швырнул его об скалы, потом второго. В покрытое бурым мехом тело вонзилось с десяток арбалетных болтов. Один угодил в основание правого крыла. Монстра крутануло в воздухе и он рухнул на землю, перекувыркнулся через голову и одним взмахом когтистой лапы прикончил ближайшего обидчика. Еще двоих достигло жало скорпионьего хвоста. Семь арбалетных болтов почти одновременно вошли в оскаленную морду. Грозный рык превратился в жалобный стон. Хоть это и был призванный монстр, все равно было жаль его. Но свою работу он сделал. Перед тем, как его могучее тело проткнули несколько мечей, он успел распороть когтями пузо еще двоим. Почти четверть отряда Мантикор умертвил или тяжело ранил.
        Меня смущал один факт. А где эти крутые маги, которых мы видели раньше? Почему они пустили вперёд мечников? Ведь наверняка знали, что мы вполне можем с ними справиться. Ответ на мои вопросы последовал незамедлительно. Прикончив содрогающегося в агонии мантикора, воины разбежались в разные стороны и отступили назад. За группой сосен, которые отделяли дорогу от той части склона, где только что происходил бой, возникло сияние. Я ощутил, как скала подо мной завибрировала. Ощущение, что неподалеку произошел каменный оползень. Вскоре всё стихло и воцарилась тишина. Не слышно было даже криков птиц, что особенно настораживало. Время тянулось, как мёд из ложки.
        Потом раздался хруст веток и треск ломаемых деревьев. Прокладывая просеку, через сосны важно шествовал здоровенный ящер. Он немного походил на тех, что я видел в красном каньоне, но был раза в три больше. Ещё у него была длинная шея, как у варана. У тех шеи почти не было. Монстр вышел на середину площадки перед закрывающим нас гребнем, поднял голову и издал устрашающий рев. Из ноздрей пошёл дым. Его кожа, покрытая стройными рядами крупных чешуек с роговыми наростами, переливалась на солнце и играла цветами от желтого к бурому. Под кожей перекатывались внушительного размера мышцы. Издав рёв, монстр уставился на камень, за которым мы прятались и снова пыхнул дымом из ноздрей.
        - Ух и ни хрена себе! - прошипел Кэйташи. - И что мы с ним делать будем? Может свалить, пока не поздно? Мы не одолеем такую махину!
        - Ты хочешь бросить своих людей? - упрекнул его Тору.
        - Ну почему сразу бросить? Мы обойдем по низу и зайдем с тыла.
        - Нет, драться будем здесь и сейчас, - перебил я его, - Наверняка у этой твари есть какое-то слабое место. Кстати, я так и не увидел твой призыв, ты же обещал. И-и-и?
        - Не думаю, что ядовитые пауки осилят вот это, - Кэйти ткнул пальцем в медленно приближающегося ящера. Ему до нас оставалось пройти совсем немного, он не торопился, нагоняя страх одним своим видом.
        - Попробую пощекотать его своими шаровыми молниями, - предложила Акеми.
        Я утвердительно кивнул, и первая сияющая сфера сорвалась с её ладони, потом прямой наводкой отправилась ящеру прямо в голову. Тот склонился ближе к земле и немного прищурился. Ярко светящийся шар шмякнулся об его загривок и распластался по чешуйчатой коже яркими всполохами, не причинив никакого видимого вреда. Похоже у этого зверя неплохая магическая защита. А как насчет физической?
        - Братва, есть одна идея, - сказал я, глядя, как приближается ящер.
        - Какая, - нервно спросил Кэйташи. - Говори быстрее, а то нам скоро трындец тут!
        - Взяли в руки арбалеты и по моей команде стреляем ему в морду. Желательно в глаз.
        Все быстро натянули тетиву и вложили болты. Болты ударили по бронированной морде чудовища, не причинив ему и малейшего вреда. Признаков столкновения с энергетическим щитом я не увидел, они просто разлетелись в щепки. Значит моя затея может сработать. От физической атаки у него только естественная броня. Ящер подошёл к каменному гребню, до нас ему оставалось шагов двадцать. Он распахнул огромную пасть, издав оглушающий рёв, и изрыгнул в нашу сторону поток пламени. Мы спрятались за выступом и видели, как огонь захлестывает через край каменного гребня.
        - Акиро, нам каюк! - проверещал Кэйти.
        - Не дрейфь, дружище, прорвемся. Так, маги призыватели, срочно направляйте в его сторону всё, что можете. Риота, с тебя мантикор. Только пусть он не кружится над ним, а идет по земле. Кэйти, призови хоть что-нибудь.
        - Какой смысл? - отозвался младший Огава. - Он его пополам перекусит.
        - Мне нужно эту тварь чем-то отвлечь. И чтобы он держал башку поближе к земле.
        - Какой в этом смысл? - снова недоверчиво спросил Тору.
        - Ребята, хватит болтать, делайте! - не выдержала Акеми.
        Икэда и Огава удивленно посмотрели на девушку, потом на меня. Я молча кивнул и они занялись призывом. Акеми смотрела на меня слегка улыбаясь. Словно нас не пытаются спалить заживо, а мы побеждаем. Её уверенность во мне придала сил. Мантикор и гигантский ядовитый паук перелезли через гребень и устремились в сторону чешуйчатого монстра. Я осторожно выглянул. Сначала ящер не обратил на них никакого внимания, пока паук не всадил ему в грудь ядовитые жвала. Мантикор пытался пробить жалом бронированную шкуру на лапе. Небрежным движением ящер распинал своих обидчиков в разные стороны.
        Оба призванных существа отлетели почти до самого гребня, но тут же развернулись и снова пошли в атаку. Ящер пригнул голову к земле, собираясь встретить их зубастой пастью. Как раз то, что мне надо. Теперь мне нужно срочно поднапрячься и, как говорится, вспомнить всё. Прыжок тени и я уже стою на склоне по ту сторону нашего укрытия. Бросок тени. Мир вокруг потемнел и во много раз замедлился. Для всех я сейчас был практически невидим, как тень от маленького облачка. Но ящер уставился прямо на меня. Единственное движение, которое он успел сделать до моего приближения, сузить зрачок в узкую вертикальную щель. Катана на вытянутой руке вошла гаду в глаз по самую цубу. Я не забыл переместить на острие меча сгусток энергии тени и мой заряд сработал. Внутри ящера словно пронесся ураган. Он мотнул башкой и отбросил меня далеко в сторону. Меч остался у него в голове, видимо застрял в костях черепа.
        Я отлетел достаточно высоко, но успел применить прыжок тени и мягко приземлился на небольшой покрытый травой уступ. Агонию двадцатиметрового ящера я наблюдал сверху. Бронированная рептилия раззявила пасть в попытке выдать свой коронный рёв, но раздался лишь хрип. Чудище рухнуло на бок, немного проползло вниз по склону и замерло. Через несколько секунд чешуйчатое тело превратилось в прах и было развеяно ветром. На камни с характерным звоном упала моя катана.
        Я спрыгнул с уступа и побежал к своему мечу. Хромающий на две лапы паук и мантикор со сломанным крылом направились к мечникам, которые неуверенно выдвигались вперёд. Похоже гибель монстра произвела на них неизгладимое впечатление. На склоне я стоял один, но атаковать никто не спешил. Меня потихоньку окружали. Их было больше двадцати, но инициативных похоже не было. Две дюжины на одного юнца и они уже наложили в штаны?
        Я обернулся и увидел в нескольких шагах позади себя своих друзей. Акеми швырнула вереницу шаровых молний и четверо слева упали замертво, не успев даже пикнуть. Двое справа корчились в агонии после атаки электрическими разрядами. Закончив с ними, Тору атаковал ещё двоих ближайших. Наемники начали пятиться назад. Троих я размазал по камням давлением тени. Почти половины уже нет. Оставшиеся решили спасаться бегством. Не обращая внимания на драпающих воинов, на площадку вышли три мага.
        Мы сбились в кучку, Акеми и Тору приготовились ставить щит вместе. На острие моего меча сполз сгусток темной энергии. Маги остановились метрах в двадцати от нас и тот, который был одет богаче других, поднял вверх руку, предлагая поговорить. Ну-ну, даже интересно.
        - Я знаю тебя, великий воин! - сказал их главарь, явно обращаясь в мою сторону.
        Я, если честно, даже растерялся, и начал оглядываться по сторонам в поисках того, к кому маг обращался.
        - Приветствую тебя, Акиро Канэко! Давай поговорим.
        Тут сомнения отпали, он обращался именно ко мне. Интересный поворот событий, я стал великим воином? Уже? Хотя наверно ему непривычно было увидеть, как быстро убивают его призванного монстра. Может он где-то и прав. По сравнению с его мечниками, я намного сильнее. Правда я не пытался бороться с ними на руках. В магическом мире физическая сила не всегда играет самое решающее значение. Взять к примеру того здоровяка возле управы города, которого я уложил не прикасаясь к нему.
        - И о чем же ты хочешь со мной поговорить?
        - Переходи вместе со своими друзьями под стяги клана Гэндзи. Тебе будет обеспечена слава и вы останетесь наместниками в этих землях.
        - А Гэндзи будет её собственником?
        - Да, других вариантов нет. Но у вас есть выбор. Вы можете погибнуть в бою прямо сейчас, или стать частью великого клана.
        - Я не хочу быть частью чьего-то клана! - резко ответил я. - Или вы убираетесь восвояси, или вы не уйдете отсюда живыми.
        - Громкие слова, Акиро. Но не правильные. Сделаю вид, что я их не услышал, - маг сделал шаг вперёд. - Давай договариваться миром, это в наших с тобой интересах. Нам нужен сильный наместник, тебе нужны эти земли. Чем тебе не вариант? Ведь вполне можно ужиться под одним небом. Дикие народы с юга разбушевались, они тоже претендуют на эту территорию. Мы их сдерживаем, потому что эти рудники нужны нам. Ну и вам тоже. Так что здесь у нас интересы совпадают.
        - С кем совпадают? С дикарями? - бросил я и мой выпад попал в цель.
        - Что ты несёшь, сопляк!? - сорвался маг, видимо терпение и запас дипломатических слов он исчерпал.
        - Сопляк значит? А где же великий воин? - спросил я и невинно улыбнулся. Нервный враг - это слабый враг. - Он куда-то ушёл? Наверно ему надоело слушать весь этот бред, который ты несёшь. Ему не о чем с тобой разговаривать. Я угадал?
        - Ах ты ж говнюк! - взревел маг. - Да я тебя сейчас по камням здесь размажу! Ты смеешь издеваться над придворным боевым магом клана Гэндзи?
        - Придворным? - искренне удивился я. - Гэндзи не император. Этот подонок слишком много о себе возомнил. Пора ему выдать плетей по мягкому месту, чтобы снобизма уменьшить. Начнем с тебя.
        Энергия тени уже ждала удобного момента, сбившись в комок на кончике катаны. Я махнул мечом вперёд, направляя атаку точно в агитатора неудачника.
        Я не сильно удивился, когда темная хмарь не сшибла мага с ног, а расплылась черными клубами по защитному куполу. Зато он очень удивился, когда я вернул заряд обратно, изрядно оттяпав от энергии щита. Останавливаться нельзя, пусть защищаются. Новый взмах катаны и повтор трюка один в один. Тору и Акеми подключились к атаке, три мага перед нами сошлись и держали щит вместе.
        Третий раз энергия тени вернулась без приятного дополнения, видимо кто-то из них мешал мне это сделать. Еще несколько атак давлением тени и пришлось перейти в оборону. Щит держали все впятером, но он начал трещать меньше, чем через минуту. Надо искать выход. Я чувствовал, как тает полученная взаймы энергия. Может мне показалось, но маги работали не в полную силу. Похоже они хотели нас просто истощить. Что они задумали, даже не хочу знать. Хочу, не хочу… В голову полезли самые дурные мысли и предположения. Это в некоторой степени придало сил и решимости. Натиск магов удвоился и щит начал проседать. Долго уже не продержимся, силы на исходе.
        Глава 13
        Ребята напряглись изо всех сил. Щит стал меньше содрогаться от натиска магов, но надолго ли? Пусть здесь никто и не знает, что я воин тени, но скрывать это дальше ценой жизни друзей? Да ещё и своей собственной? Второй раз получить в подарок новую жизнь вряд ли получится. Так что надо жить эту. И жить на полную катушку. И оберегать тех, кто мне дорог. Они часть моего нового мира. И часть меня.
        Я плавно убрал свою поддержку щита. Какое-то время они без меня продержатся. И за это время я должен успеть сделать задуманное. Погружение в медитацию за секунду. Новый рекорд. Полна коробочка энергии за пять секунд - второй рекорд. Прошептал на ушко Акеми, чтобы сделала брешь в щите сзади. Она ничего не спросила и ничего не ответила. Просто сделала, как надо.
        Я успел чмокнуть её в щечку, не надеясь, что она это осознает. Три шага назад и щит снова сомкнулся. Но уже без меня. Из-за вспышек и всполохов маги не увидели этого маневра. Как, впрочем, и я не видел сейчас их. Прыжок тени под крутым углом вверх и вперёд. Всё вокруг замерло, я поднялся метров на десять и увидел магов, из рук которых медленно ветвились и продвигались вперед разряды молний. Прямо с высоты моего полета выполнил бросок тени. Катана в правой руке, вакидзаси в левой.
        Маги стояли клином. Главный впереди, двое чуть дальше, в метре друг от друга. Перед броском руки с мечами развел в стороны. На подлете выставил вперёд правую ногу. Пинком в грудь я сравнял главного мага в одну линию с помощниками. Когда это произошло, катана и вакидзаси сошлись вместе на шее среднего. По пути были перерезаны глотки двух крайних. Голова главаря медленно покинула тело и упала к ногам продолжающего стоять тела. Самым сложным в этом трюке оказалось рассчитать выброс рук вперёд с учетом разницы длины мечей, но это мне удалось идеально. Навыки разума укротили недостаток мышечной памяти.
        Мир из серого превратился в яркий, цветной и солнечный. В следующее мгновение все три мага упали на камни, разбавленные мелкими островками жесткой травы, окрасив их своей кровью. Тот, что слева, ещё держался руками за глубокую рану на шее и хрипел, дергаясь в агонии. Я оборвал точным ударом его мучения.
        Я поднял глаза и увидел улепетывающих мечников из отряда. Похоже бой на сегодня закончился. Догонять их не было ни сил, ни желания. Двойной прием тени, да ещё и два раза подряд, истощил меня окончательно. Есть ещё над чем работать. До прежнего уровня ещё пахать и пахать. Я сел на камни прямо там, где стоял. Даже не сразу понял, что друзья подошли и сели рядом. Оригинальный такой пикничок. Сидим и глазеем на три кровавых трупа. Осталось лишь раздать столовые приборы.
        - Может пойдем уже отсюда? - Акеми первой не выдержала. - Как-то пейзаж мне не очень нравится.
        - Да, пожалуй, - откликнулся Кэйташи. - Может проверим горняков? Вдруг там кто остался.
        - Вот теперь рассуждения настоящего мужчины и дайме, - сказал я, протягивая ему руку. - А то заладил "бежим, бежим".
        - Да ну тебя! - отмахнулся Икэда. - Я тогда реально чуть в штаны не навалил! Я такую тварь никогда раньше не видел. Уже с жизнью попрощался.
        - Не оправдывайся, - Риота хлопнул его по плечу. - Мы тоже подумали, что нам конец.
        - Ну пошли уже отсюда, хватит теперь обсуждать! - вспылила Акеми. - Всем было страшно, а Акиро нас спас. Два раза при чем. А про это никто даже слова не сказал!
        - И не надо, - вмешался я. - Я сделал то, что должен был. Закрыли тему.
        Я поднялся первым и помог встать своей девушке. Протянутую мной руку Кэйти игнорировал.
        - Да ладно, я сам, - сказал Кэйти и поднялся с камней. - И всё-таки интересно, как ты всё это провернул? Я даже не понял, как ты оказался перед мордой ящера? Я видел только, как ты исчез, потом появился ниоткуда и воткнул катану ему в глаз. Может мне показалось, но от твоего удара по нему словно волна прошла. Что это было?
        - Я обязательно всё расскажу тебе, брат, - ответил я и подумал, стоит ли рассказывать совсем всё. - А сейчас пойдем, надо проведать твоих горняков. Как бы сбежавшие наемники не порешили там всех.
        - Твою же мать! - глаза Кэйти округлились. - Бежим!
        Разговоры быстро закончились и мы ринулись обратно к землянкам. У уцелевших было минут десять форы, могли бы и сбежать. Но они занимались именно тем, чего я и боялся. На площадке между первыми же землянками валялись трупы с перерезанным горлом. Не только работяги, но и женщины, старики, дети. Это уже перебор! Они ответят за всё! Не только наемники, Гэндзи ответят мне лично! Крики и мольбы о пощаде раздавались со стороны землянок и хижин, расположенных выше по склону.
        Я рванул туда, ребята побежали следом. Первыми в ход пошли кунаи, в каждый я старался вложить хоть немного темной энергии. Сработало, трое ближайших карателей снесло, как от удара бревном. Остальные обернулись в нашу сторону и сразу бросились врассыпную. На поляне остался только один. Он прижал к себе совсем молодую девушку, лет пятнадцати, не больше. Он закрылся её телом и приставил танто к горлу. По блестящему лезвию скатилась капля крови. Девчонка жалобно запищала.
        - Не подходите! - выкрикнул он. - Я убью её!
        - Да пожалуйста, - бросил я, словив неодобрительный взгляд Икэда.
        - Ты хочешь, чтобы я её убил? - выкрикнул наемник. Голос его дрожал, он явно нервничал.
        - Нет, не хочу, - ответил я спокойным ровным голосом, словно ничего необычного не происходит. - Я хочу убить тебя, человеческий мусор.
        - Только попробуй! Я перережу ей глотку!
        - Я не собираюсь пробовать.
        Лицо убийцы стало ещё более бледным, чем до этого. Его буквально трясло. Я сделал шаг вперёд и увидел, как по приставленному к горлу ножу побежали новые капли крови. Девочку было жалко и, несмотря на всю мою браваду, мне не хотелось, чтобы её жизнь сейчас оборвалась. Я остановился и резко повернул голову в сторону, словно там что-то происходит. За взглядом наемника я не проследил, и так понятно, что он скорее всего отреагирует. А если и нет, то все равно немного отвлечет его внимание. Несколько секунд на медитацию с привлечением энергии тени.
        Бросок по привычному сценарию. Немного в сторону от бандита. Одной рукой я дернул вниз прижатый к горлу жертвы кинжал, второй всадил танто в глотку засранцу. Он пару раз квакнул и осел на землю. Девчонка резво убежала в ближайшую хижину. Могла бы и спасибо сказать.
        - Ну как ты это делаешь? - выкрикнул Кэйти. - Где ты этому научился?
        - Я же говорю, давай потом. Пошли дальше, там всё продолжается.
        Мы резво добежали до крайних жилищ, за которыми начинались входы в шахты. Около пяти оставшихся в живых наемников пытались натворить как можно больше гадостей напоследок, но мы их быстро вывели из строя. К сожалению, они успели прирезать нескольких горняков. Больше захватчиков в живых не осталось. Я отправил Икэда с братьями Огава в сторону схрона. Если что они смогут разобраться. Хотя не думаю, что кто-то из наемников побежал вниз. Ну если и побежал, то подальше отсюда.
        Мы с Акеми обошли все хижины и землянки, заглянули в шахты. Больше нигде ни одного бандита не было. Кругом раздавался стон и плач. Выжившие скорбели по погибшим.
        Икэда вернулся, ведя за собой людей, успевших укрыться в схроне. Подозвав к себе старосту деревни, он распорядился организовать похороны и дал несколько указаний на случай повтора вторжения. Седой старец с волевым лицом и твердым взглядом пообещал, что справится с заданиями и предложил организовать для нас обед. Сказал, что госи невероятно благодарны своему дайме и его друзьям за спасение.
        - Брось, Ичиро, сейчас не до любезностей. Позаботься о своих людях, а нам пора идти. Нужно спасать город мастеров. Вполне возможно, что более сильный отряд прошел туда через другой перевал на западе. Оттуда до города даже ближе.
        - Да, я понимаю, господин Кэйташи. Еще раз спасибо вам всем! - старик повернулся в нашу сторону и поклонился в пояс.
        Я еще удивился легким и уверенным движениям старика. Похоже когда-то он был неплохим воином и ещё не растерял форму окончательно. Я высвободил из правого запястья Йоши. Серый кот, появившийся ниоткуда, вызвал у старика искреннее удивление. Видели бы вы его лицо, когда из спины кота я достал взятую про запас катану и протянул ему. Старик уставился на меч с недоумением, но не смог скрыть от меня, как блеснули его глаза.
        - Что вы, господин Акиро, я не могу принять от вас такой подарок! - сказал старик и снова поклонился.
        - Кэйти сказал ведь, не до церемоний сейчас, - ответил я и поднес ему меч почти к лицу. - Я же вижу, что ты знаешь, что с этим делать. Я не буду предлагать оружие горняку.
        - Откуда вы знаете? - удивился старик, глядя испытующе мне в глаза.
        - Ни откуда, - хмыкнул я. - Просто вижу. Как воин воина. Бери!
        Старик ещё раз поклонился и принял от меня дар. Он не стал доставать меч из ножен, как я ожидал. Ловким движением он воткнул его за пояс, словно делал это много раз. Впрочем, я в этом не сомневался. Из-за пазухи Ичиро достал танто в потертых ножнах и воткнул за пояс с другой стороны. В глазах блеснул огонек, но лицо оставалось предельно серьёзным. Ему ещё предстояло хоронить чуть ли не четверть деревни. Мы развернулись и пошли вниз по тропе. Икэда шел рядом и я чувствовал на себе его взгляд.
        - Ты чего меня так рассматриваешь? - не выдержал я.
        - Как ты понял, что Ичиро раньше был воином? Даже я об этом не знал! Ты сказал, что почувствовал его, как воин воина. Когда ты успел стать воином? Я вроде всегда был рядом, я что-то пропустил?
        - Опять ты наседаешь на меня? - ответил я вопросом на вопрос. Ситуация раздражала, но вместо того, чтобы злиться, я улыбнулся и по-дружески подмигнул. - Кэйти, ты что, меня не узнаешь? Ты же знаешь меня с детства.
        - В том то и дело, - пробормотал он. - Знаю с детства. Но то, что в последнее время происходит, не укладывается в моей голове.
        - Ну может я просто раньше это умело скрывал?
        - Не похоже, - сказал Икэда, покачал головой и уставился себе под ноги.
        Дальше шли молча. Я пообещал всё рассказать и иду молчу. А что мне им рассказывать? Что я воин тени, душа которого попала в тело вашего друга? Так, думаю, не пойдёт. В данном случае ложь во благо. И для меня, и для них. И тут меня осенило. Пока спустились с горы, я выстроил вполне складную легенду. Теперь изложу всё для друзей на ближайшем привале. Надо ещё с них клятву взять, что они никому не расскажут.
        Спустившись в предгорье, мы вышли на дорогу к поселению мастеров. Открытое поле сменилось фруктовыми садами и небольшими рощицами. Возле одной из них мы и решили отдохнуть. Я достал из кота сумку с продуктами, все уселись в кружок и очень внимательно смотрели мне в глаза. Я с трудом проглотил недожеванную краюху хлеба и приступил к рассказу.
        - Помните, когда мы были в красном каньоне, вы видели, как я провалился в скалу?
        Тору, Риота и Кэйташи напряженно переглянулись и посмотрели на Акеми.
        - Да, она в курсе, не переживайте.
        - Я никому не скажу, - подтвердила она мои слова. - Завидую вам немного, тоже давно мечтала туда попасть.
        - Ладно, - Кэйти махнул рукой и снова уставился на меня.
        Я даже не знал с чего начать. Какую пургу влить им в уши, чтобы это выглядело относительно правдоподобно. Сказать, что проглотил магический кристалл? А если они тоже захотят такой проглотить и отравятся? Не вариант. Упал в заросли заговоренных пещерных цветов? Опять не подходит. И вдруг пришла неплохая мысль.
        - Так вот, когда я провалился сквозь камень и скатился в пещеру, почувствовал резкий упадок сил и потерял сознание.
        - Типичная для каньона магическая ловушка, - кивнул Тору. - Странно, что тебя сразу не сожрали.
        - Ну не сожрали же. Когда очнулся, сил не было даже руку поднять. Решил помедитировать. Та медитация, которой я вас учил, не получалась. Зато получилось то, чего боялся.
        - Это та, где ты видишь пылающие глаза демона? - уточнил Кэйташи.
        - Да, она. Только в тот раз всё пошло немного по-другому. Возможно это из-за места, куда я попал. Я словно переместился в другой мир, а может быть это так и было. Тот самый демон стоял прямо передо мной и мне было очень страшно. Потом он со мной заговорил, стало ещё страшнее.
        - А выйти оттуда никак? - спросила Акеми.
        - У меня не получалось.
        - Этот демон что, призвал тебя на сторону тьмы? - спросил Икэда. При этом он смотрел на меня такими глазами, словно перед ним тот самый демон, а не я.
        - Да при чем здесь тьма, Кэйти? - отмахнулся я, а сам судорожно соображал, что дальше говорить, чтобы меня в костер не бросили. - Оказалось, это даже не демон был, а хранитель тени. И он поделился со мной некоторыми секретами тени. Я потом тренировался втихарца, кое-что начало получаться.
        - Ни хрена себе, кое-что! - выпалил Икэда. - Ты здоровенного ящера убил одним ударом! Мы бы его не одолели даже если бы он просто стоял и не сопротивлялся. Просто башку поднял бы, чтобы мы в глаз не попали.
        - Направили бы на него мантикора и паука, он бы опустил.
        - Не думаю, что наши монстры заставили бы его в такой ситуации опустить голову, - сказал Тору. - Мне кажется ему были абсолютно по фигу все эти когти, зубы, жала и жвала. Наклонился то небось из-за любопытства. Ладно, главное сработало. Так что дальше то?
        - А что дальше? Хранитель тени помог мне прийти в чувства и подпитал силой. Я ходил по каменным лабиринтам где-то с неделю. Еды никакой, затхлая вода в лужах утоляла жажду. Гадость неимоверная! Один раз чуть каких-то личинок чуть не наелся.
        - Ого! - протянул Кэйташи. - Так как же ты в итоге перенесся в прошлое? Мы по идее должны были без тебя оттуда уйти, считая погибшим.
        - Вообще понятия не имею! Вот как мы перенеслись в прошлое, когда вылезли из ловушки в логово дракона?
        - Вы были в логове дракона? - Акеми аж подпрыгнула. - И ушли оттуда живыми?
        - Дракон к этому времени вкусно позавтракал, - ухмыльнулся Риота. - Мы вышли в пещеру рано утром того же дня, как вошли в каньон. А прямо перед нами туда хотел проникнуть какой-то отряд. Ими он и перекусил.
        - Офигеть вы везучие! - протянула Акеми, обхватив лицо руками. - А дракона то видели?
        - Видели, - ответил ей Кэйти. - Он даже к нам принюхивался. Наверное, подумал уже о десерте. Потом направление ветра изменилось и мы смогли свалить оттуда.
        - Слушай, Акиро, - перебил Тору. - Ну, допустим, ты узнал от него какие-то приемы. Но как так получилось, что мы увидели тебя только тогда, когда твой клинок вошел в череп ящера через глаз? Я не уловил твоего перемещения!
        - Я перемещался в тени, поэтому ты меня не увидел.
        - В какой нахрен тени? - взорвался Кэйташи. - Солнечный день, открытое место, там не было никакой тени!
        - Это совсем другая тень, брат, - улыбнулся я. - Этот прием называется “бросок тени”. Когда я это делал, весь мир словно остановился. Пока я пробежал эти двадцать метров, вы максимум моргнуть успели. И то вряд ли.
        - Офигеть не встать! - Кэйти взъерошил волосы и уставился в землю перед собой. Потом снова поднял взгляд на меня. Умоляющий такой взгляд. - А меня сможешь научить?
        - Не уверен. Хозяин тени сказал, что во мне что-то есть, чем я отличаюсь от других, - я не особо то и врал. Почти так всё и происходило. Только не здесь и не в этом мире. - Он передал мне частицу тени и она соединилась с той частицей, что уже была у меня внутри. После этого у меня стала лучше получаться эта медитация и я научился собирать энергию тени, чтобы с помощью неё потом атаковать.
        - Это когда ты взмахом меча или руки заставлял отлетать противника, это и есть удар силой тени? - уточнил Тору.
        - Именно так. Только называется это “давление тени”, уж не знаю почему. Со стороны больше похоже на мощный удар.
        Я воспроизвел то название приема, которое мне сказал Мамору. В моей практике в прошлой жизни это был именно удар тени, а не давление. Но комендант мне уже говорил, что здесь наши навыки немного видоизменились. Надо разобраться с этим моментом на досуге.
        - Может ты пока не совсем разобрался с сутью этого приема? - продолжал Тору. - Ведь мечом можно голову отрубить, и можно яблоко почистить. Может ты просто грубо используешь этот приём? Мне кажется, попробуй как-нибудь сделать это мягко. Так можно наверно часовых снимать или устрашать противника, который не хочет выдавать ценную информацию.
        - И где я попробую? Когда на нас нападают, уже не до экспериментов. В виде удара каждый раз получается всё лучше. А пробовать во время боя кого-то напугать, совсем желания нет. Нас за это время размажут.
        - Тогда попробуй на мне, - предложил он.
        - С ума сошел? А если я тебя убью? - я вытянул руки ладонями вперед. - Не-е-е, я на такое не пойду!
        - А вот ты постарайся не убить. Если что-то пойдет не так, Акеми поставит щит. Насколько я понял, он помогает. Тебе ведь не всегда удавалось сбить врага с ног.
        - Это да, щит помогает. А если она не успеет?
        - Хватит рассуждать, действуй, - решительно произнес Тору. - Ребята, отойдите в сторону, чтобы он вас не зацепил ненароком.
        - Может все-таки не стоит? - сказала Акеми с сомнением в голосе. Но Тору был непоколебим.
        - Мы должны помочь другу развиваться? - сказал он с упреком. - На то мы и друзья, чтобы помогать друг другу. Потому мы и идем вместе против наемников Гэндзи. И даже если Гэндзи направит на нас свою регулярную армию, мы вместе встанем на её пути! А чтобы от нас было больше толку в этом противостоянии, мы должны развиваться не по дням, а по часам. И если есть возможность помочь выявить друг у друга новые способности, которые помогут в нашем нелегком пути, мы должны это сделать!
        Кэйташи так расчувствовался речью Огава, что зааплодировал. Тору отмахнулся от него, сел напротив меня поудобнее.
        - Давай! - сказал он, спокойно и внимательно глядя мне в глаза.
        - Ладно, - ответил я. - Попробуем. Акеми, будь рядом.
        Я набрал энергию тени в правый кулак. Совсем немного по моим меркам. Теперь нужно воздействовать на оппонента мягко, чтобы не убить. Сердце колотилось, словно я километр пробежал. Очень не хотелось нанести вред своему другу. Но в то же время Тору прав, надо попробовать. Ведь Мамору не убил меня тогда, значит должно получиться. Я мягким нажимом выпрямил руку перед собой, отправляя темный сгусток в голову Тору. Тень размазалась и небольшим облаком накрыла Огава. Тот резко побледнел, закатил глаза и упал навзничь. Я убрал руку и кинулся к нему. Не представляете, какой у меня был шок, когда я понял, что он не дышит.
        Глава 14
        - Ну я же говорил, что не надо этого делать! - рыкнул я и бросился к Тору.
        Он лежал на траве неподвижно. Я приложил ухо к груди. Сердце всё ещё билось, но слабо и редко. Значит жив! Вот только биение становилось ещё слабее и ещё реже. Какой же я тупица! Когда Мамору приложил меня об стену, он уже знал, что я воин тени. А это значит, что у меня хоть какой-то иммунитет, да есть. А у Тору откуда? Мой друг умирает у меня на глазах, а я просто сижу в ступоре и смотрю. Не знаю почему, но остальные близко не подходили. Наверно надеются на мои правильные действия. Как оказалось, очень опрометчиво с их стороны.
        Ещё немного и будет поздно. Я вспомнил, как однажды, ещё в юности, мы тренировались с Сатоши вместе. Тогда он пропустил по какой-то причине мою атаку и оказался примерно в такой же ситуации. Я был в кошмарной панике, как никогда до этого. Да наверно и после. И дело было не только в том, что я чуть не укокошил наследника престола, об этом никто бы не узнал. Мы тренировались тайком. Он на тот момент был единственным моим другом. Человеком, с кем я мог разговаривать, о чем угодно, несмотря на разницу происхождения. За которого я отдал бы свою жизнь, не раздумывая ни секунды. И в тот момент, когда я увидел, как он умирает, я принял нестандартное решение. Попробую и сейчас. Клин клином.
        Я приложил руку к груди Тору и направил поток темной энергии в его сердце. Сначала оно замерло, остановилось полностью. Потом сделало первый робкий удар и снова остановилось. Пришлось усилить поток. Снова удар, потом ещё и ещё. Надо отдать свои силы целиком, без остатка. Сердце Тору начало восстанавливать нормальный ритм и частоту, Он глубоко вздохнул и открыл глаза. Стоящая рядом Акеми радостно взвизгнула, а у меня по телу пробежал холодок. Да такой, что вздыбленные волосы на теле приподняли одежду. Глаза моего друга были абсолютно черными, без белков. С Сатоши такого не было. Я понял, что вливание энергии надо прекратить, когда она у меня закончилась.
        
        Я открыл глаза, когда на небе загорелись первые звезды и лунный свет составлял достойную конкуренцию скрывшемуся за горизонтом солнцу. Возле меня сидела Акеми и смотрела куда-то вдаль. Лицо у неё было очень серьёзное и встревоженное. Закат придавал её чертам какое-то неестественное свечение. Когда она заметила, что я очнулся, улыбнулась. Но не так, как обычно, улыбка выглядела очень грустной и подавленной.
        - Что с Тору? - спросил я обеспокоенно.
        - Жив, - коротко ответила она.
        - Что-то не так?
        - Да. Он стал какой-то другой. Иди посмотри.
        - Как же я не хотел этого делать.
        - Ну и не делал бы, зачем это надо было?
        Как же ей объяснить, что в этом мире мой дар действует немного по-другому. Все навыки похожи на мои изначальные, но действуют не совсем так. В словах друзей была логика, надо попробовать другую сторону приема, который я уже неплохо научился использовать в новой ипостаси. А вот старую испробовал впервые. Я встал с жесткой травы и увидел сидящего в стороне Тору. Риота сидел недалеко от него, но все-таки на расстоянии. Оба молчали. Кэйташи дрых позади меня. Вот как выглядит здоровый оптимизм.
        Я медленно подошел к Огава. Акеми так и осталась там, где была. Тору повернулся на звук моих шагов. Его лицо было бледным, черные глаза выделялись на таком фоне ещё сильнее.
        - Привет, - сказал он хрипловатым голосом. - Как ты?
        - Да я-то нормально, а вот как ты?
        - У меня похоже проблемы.
        - Ты про свои глаза?
        - Не только. Многое что поменялось. Чувствую себя отлично, но как-то не в своей тарелке, - ответил он и вновь уставился на заходящее солнце. - У меня даже молнии другого цвета стали. И всё остальное не так, как раньше. Словно мой дар смешался с другим. Возможно с твоим. Но я не уверен. Ведь ты не пуляешься фиолетовыми молниями и не ставишь непрозрачный щит, под которым тебя не видно. Неужели все из-за того, что ты на меня сильно надавил? Мне тогда показалось, что я умираю.
        - А это так и было, ты умирал. И умер бы, если бы я не вмешался.
        - А что ты сделал? Целительная медитация? Как тогда с обгоревшим горняком?
        - Не совсем, - ответил я и покачал головой, собирая мысли в кучу. - Я влил в тебя энергию, которую применяю для атаки. Но почти таким же способом, как лечил того горняка.
        - Тогда теперь понятно, - сказал Тору и ещё сильнее сдвинул брови. - Похоже ты поделился со мной своим даром. Интересный коктейль получился. Осталось теперь понять, что с этим делать.
        - А почему ребята от тебя в стороне держатся? Вон Риота даже в стороне сидит, боится подойти к тебе поближе.
        - Да мы тут круто поскандалили, пока ты был в отключке.
        - По поводу?
        - Что я настоял испробовать давление тени на мне. Кэйти на меня орал больше всех и я со злости применил давление тени на нем. Он еле очухался, теперь вон дрыхнет в сторонке.
        - Понятно. А я думал просто здоровый сон. А нафига ты на нем испробовать решил?
        - Видел бы ты, как он на меня орал. И мне кажется, что он за тебя больше переживал, чем из-за моих перемен. Я уже думал, что ещё немного и он на меня кинется. Когда я ударил в траву у него перед носом фиолетовыми молниями, он выхватил катану и замахнулся.
        - Вот дурачок Кэйти! - сказал я и уткнулся взглядом в траву перед собой, нервно вырывая травинки по одной.
        - Он не дурачок, Акиро, - раздался сзади голос Акеми. - Он просто очень дорожит тобой и любит, как друга.
        - А я ему не друг? - спросил Тору с обидой в голосе.
        - И ты друг, - сказала она и уселась на траву прямо перед нами. - И за тебя он тоже очень переживает. Просто завелся дальше некуда. Не думаю, что он убил бы тебя. Просто сам, наверное, испугался тебя, когда ты перед ним молнии метать начал.
        - Так я ж не в него!
        - Ну встань на его место. Ты встаешь с земли буквально прыжком. У тебя черные глаза и ты разговариваешь голосом твари из преисподней. Потом угрожаешь ему. Он вполне мог подумать, что в тебя демон вселился.
        - Легко, - кивнул Тору. - Значит мог и убить.
        - Не знаю уже теперь, - сказала Акеми и отвернулась.
        - Ты можешь себя контролировать? - спросил я у Тору.
        - Сначала было тяжело. Потом успокоился. Пытался помедитировать, но постоянно этот демон маячит.
        - Давай вместе попробуем? - предложил я.
        - Думаешь получится?
        - Надеюсь, что хуже не будет.
        - Ладно, давай.
        Я сел прямо перед ним и взял за руки. В медитацию вошел сразу и направил потоки космической энергии сразу в него. Создалось ощущение, словно потоки упираются и не хотят входить в Тору. Потом он видимо понял, что делает не так и просто расслабился. Вот теперь дело пошло. Я отдавал входящую силу не целиком, делил пополам. Через несколько минут я открыл глаза. Тору открыл через несколько секунд после меня и теперь они были обычного цвета, как мы привыкли видеть.
        - Ну вот, а ты переживал! - сказал я, улыбаясь, и хлопнул его по плечу. - Как самочувствие?
        - Да вроде нормально, - ответил Тору, прислушиваясь к своим ощущениям. - Есть что-то, что немного тревожит, но в целом всё в порядке.
        - Кэйташи молниями жечь не будешь больше?
        - Охренел что ли? - выпалил он и заржал. - Я и тогда не собирался. Просто хотел немного усмирить его гнев. Интересно, а что сейчас с моими молниями?
        Тору встал и отошел немного в сторону. Черноту ночи вспороли яркие голубоватого цвета разряды. Всё также, как и раньше. Он вернулся и сел на свое место. Риота подобрался поближе и сел рядом.
        - Я думаю, надо здесь заночевать, - предложила Акеми. - Вымотались все, а тут ещё и эти ваши эксперименты.
        - Да, так будет лучше, - кивнул я. - А Икэда будет нас охранять. Небось выспался уже.
        - Зря ты так, - сказал Тору и покрутил головой. - Я его некисло приложил, долго потом отхаживали. Потом он решил помедитировать и заснул.
        - Он заснул во время медитации? - встрепенулся я.
        - Ну да, - ответила Акеми. - А что?
        - Да твою же мать!
        Я вскочил и побежал к спящему другу. Первым делом проверил дыхание и пульс. Все на месте, но не соответствует мирно спящему человеку. Дыхание частое и поверхностное, пульс частый. Лоб на ощупь горячеват. Акеми уже была рядом и я попросил её подсветить шаровой молнией. Подняв его веко, я вздохнул с облегчением. Я уже подумал, что мой темный дар будет как зараза дальше распространяться. Вот только проблема, разбудить друга мне никак не удавалось.
        Вернёмся к исцелению медитацией, это у меня с каждым разом получается всё лучше. Щеки Кэйти покрывала испарина. Я обхватил ладонями его мокрое лицо и пустил в ход потоки энергии. Икэда начало сильно знобить. Его трясло так, словно Тору попал все-таки в него молнией. Я не останавливался. Потоки распределялись по телу друга, я контролировал каждое их движение. Через минуту озноб прошёл, а ещё через пять он открыл глаза. Сразу после того, как я убрал руки от его лица.
        - Акиро? - первым делом пробормотал друг. - Ты в порядке?
        - Я в полном, а ты только что в отключке лежал. Ты хоть помнишь, что с тобой произошло? Пока я тут на траве валялся.
        - Ну так, частично, - ответил Кэйти и заправил непослушные волосы за ухо. - Помню, как ты вырубился, спасая Тору. Тот вскочил, словно собирается атаковать, и я на него набросился. Помню у него те жуткие черные глаза и изменившийся голос. Я хотел просто в табло ему вставить за его ненужную настойчивость. Он начал молниями пулять мне под ноги. Фиолетовыми, по-моему. Он меня испугался что ли? Я наверно страшный в гневе. Вот бы увидеть себя в такой момент со стороны.
        - И что дальше то было? - перебил я его.
        - Так вот, я уже завелся как следует и выхватил катану. Тору начал отступать, потом выставил вперед правую руку и у меня потемнело в глазах. Я кажется отлетел назад на несколько шагов. Было ощущение, словно меня выбросили в черную ледяную пустоту. Дальше я вырубился. Первое, что помню, как меня разбудила Акеми. Щеки до сих пор жжет, как она меня хлестала. Может обиделась за что?
        - Это вряд ли.
        - Когда я очухался, попытался встать, но во всем теле была дикая слабость, словно из меня выпили почти все жизненные соки. Я решил воспользоваться твоей восстановительной медитацией. Но и тут все пошло не туда. Только я почувствовал потоки космической энергии, как они распределяются по телу, вдруг всё потемнело и на фоне тьмы появились горящие глаза. Ну я снова вырубился. А потом ты меня разбудил.
        - Понятно, - сказал я и задумался. Похоже Икэда тоже цепануло, но он как-то смог устоять.
        - Что понятно? - спросил он, озабоченно заглядывая мне в глаза.
        - Понятно, - хохотнул я. - Что ничего не понятно.
        - И что теперь с этим делать?
        - Ничего. Не знаю пока. Будем жить дальше. И желательно без экспериментов друг на друге.
        - Полностью поддерживаю! - Кэйташи вытянул руки вверх. - Я за! Никаких на хрен экспериментов!
        - А теперь давай спать, - я протянул руку и пощупал его лоб. Теперь не горячий. - Просто спать, а не как ты только что.
        - Ты чего меня щупал? У меня жар был?
        - Да, когда я подошёл к тебе. Теперь норма.
        Икэда встал и подошёл к сидящему в сторонке Тору. Тот поднял голову и недоверчиво посмотрел на друга.
        - Мир? - спросил Кэйти и протянул руку первым.
        - Ты на меня не обижаешься? - спросил Огава, протягивая руку в ответ.
        - С ума что ли сошел? - воскликнул Кэйти и помог Тору встать. - Ты же мой друг, к тому же я первый набросился. Это ты меня прости!
        - Да я тебя прекрасно понимаю, - сказал Тору и Кэйти крепко обнял его. У обоих на глазах нарисовалась предательская слезинка. - Ну всё, хватит, а то Акиро сейчас скажет, размотали тут сопли по кулакам.
        - Да не такой уж я и сухарь! - парировал я и обнял друзей. - Я охрененно рад, что всё хорошо закончилось. По крайней мере пока что.
        - А я как рад! - подпрыгнул Риота и присоединился к обнимашкам.
        - И я! - добавила Акеми, но её объятия достались преимущественно мне.
        - А теперь, друзья мои, разматываем сопли с кулаков и ложимся спать.
        - Ну вот, так я и думал, - хмыкнул Тору.
        - Специально для тебя сказал, - усмехнулся я. - Чтобы не обманывать твои ожидания.
        - Что-то прохладно стало, - сказала Акеми и поёжилась.
        - Это легко исправить, - сказал я и выпустил котика Йоши погулять. Я достал из него все сумки и рюкзаки. - Берите свои теплые вещи и спать. Завтра будет очень тяжелый день.
        Мы оделись потеплее, южные ночи довольно прохладные. На ночном небе высыпали мириады звёзд. Одна луна уже клонилась к закату, вторая только взошла и её узкий серп не мешал любоваться звездным небом. Мы с Акеми лежали рядом. Несмотря на то, что она одела на себя пальто, её познабливало. Я прижался к ней и обнял. Через минуту она заснула. Тору вызвался дежурить первым, аргументировав тем, что ему все равно не спится. Никто особо не возражал. Икэда следующий.
        
        Все проснулись с первыми лучами солнца, но разбудило не оно, а осевшая на траве роса. Я вскочил первым и решил сделать небольшую пробежку, чтобы согреться. Акеми стало холодно без меня и вскоре она присоединилась к моему бегу, когда я делал второй широкий круг, обегая место ночлега.
        Солнце оторвалось от горизонта и уже начало согревать. Мы быстро перекусили и отправились дальше. В нескольких часах ходьбы находился город мастеров. Мне бы очень хотелось, чтобы его ещё не захватили. Всё-таки обороняться всегда легче, чем захватывать. А если мы сможем организовать население, то намного легче будет. Но я не тешил себя надеждой, вот придём, и посмотрим. Пока солнце не поднялось достаточно высоко, можно и пробежаться. Вещи и доспехи в коте, кот в руке, так что ничто не мешает. Таким образом мы сократили дистанцию больше, чем в двое. Теперь стало жарко и мы перешли на шаг. На горизонте уже маячили хвосты дыма от труб кузниц.
        Выжженная солнцем степь сменилась ухоженными садами и небольшими рощицами. Тень от деревьев закрыла нас не только от лучей палящего солнца, но и от посторонних глаз.
        От последних фруктовых деревьев до города было метров триста открытой местности. Здесь пришлось остановиться, чтобы осмотреться. Город жил своей жизнью. Из всех труб шел дым, было слышно стук молотов, звон металла, периодически слышались ругательства и крик младенцев. Значит там пока всё в порядке. Можно спокойно идти дальше.
        В километре справа шел основной тракт, по нему в город волы уже тянули первые повозки с подготовленной к окончательной переработке рудой. Это они до рассвета что ли в путь отправляются? Судя по скорости передвижения телег, скорее всего ночевали в поле. С такой скоростью им этого расстояния и за ночь не преодолеть. Отсюда вывод - с той стороны засады тоже пока нет.
        Как-то они избирательно атакуют. Не совсем ясна логика. Хотя, почему же? Начали с особняков с целью сразу обезглавить провинции, население уже будет без хозяина. Как говорится, бери не хочу. Потом рудники, а следующий на очереди город мастеров. Значит мы правильно выбрали, где гостей встречать.
        На главном тракте появлялись всё новые тяжелые телеги с рудой. Мы решительно направились к ближайшей окраине. Кэйташи я выдвинул вперёд. Люди узнают своего дайме и не будут выпендриваться.
        Когда мы приблизились к первым домам, всё пошло по привычному сценарию. Люди снимали соломенные шляпы и кланялись нам в пояс. Точнее не нам, а Кэйташи, конечно.
        Икэда неплохо знал местность, он уверенно повел нас к городской управе. На крыльце здания стоял дежурный. Седовласый воин в почтенном возрасте, но с острым взглядом, заметил нашу процессию издалека. Мы не были похожи на жителей или купцов, старик обнажил катану и опустил клинок вниз. Это означало "я не собираюсь атаковать, но и вам не советую". Когда мы подошли ближе, он узнал сына своего дайме. Катана тут же ушла в ножны, он сложил ладони перед собой и низко поклонился. Я ещё удивился легкости его движений. Не каждый в его возрасте сможет так поклониться.
        - Приветствую тебя, Кэйташи-сан! - сказал дежурный твердым голосом, а сам так и стоял в полупоклоне. - Спасибо, что решили посетить нас. Все говорят, что из-за горя ты закрылся и никуда не выходишь из комнаты. Вам с Юко просто чудом удалось спастись.
        - Всё совсем не так, - перебил его Кэйти. - я тогда вышел из комнаты и вернулся потом только за вещами. Больше не возвращался.
        - Вот как? - старик взметнул густые седые брови. - А в чём причина?
        - Ты хоть знаешь, что произошло? - по интонации было понятно, что Кэйташи начинает закипать. - Вы здесь все в курсе, что происходит?
        - Ну так вроде ясно же, - неуверенно пробормотал воин, поглаживая тонкую седую бородку. - Говорят банда дикарей напала и поубивала всех. Живые остались только вы с маленькой Юко. Видимо успели спрятаться. Как она, кстати?
        - Она то нормально, - в голосе друга я услышал звон металла. - А вот вы тут все не в порядке! Я так понял, вы совсем не понимаете, что происходит? Кто вам сказал, что на нас дикари напали?
        Глава 15
        Пожилой воин вздрогнул и попятился. Он уже понимал, что что-то не так, только не знал, что именно. И теперь большой вопрос, что можно сказать, а что нельзя. Но когда не знаешь, как дальше разговаривать, но не чувствуешь себя виноватым, лучше говорить правду. Особенно если ты уважаешь своего собеседника.
        - Господин Икэда, - начал старик осторожно, не забыв сложить ладони на груди и поклониться. - Я очень уважаю твой род, твоих родителей и, естественно, тебя. Ни за что на свете я не хотел бы сделать то, что может каким-либо образом тебе навредить. И если я сделал вдруг это не осознав, заберите мою жизнь, она мне больше не нужна.
        С этими словами седой воин вынул обратным хватом катану из ножен, положив клинок на левую ладонь, протянул Кэйташи и поклонился. Это поза провинившегося верного воина, готового принять смерть от своего дайме.
        - Я не буду убивать тебя, - ответил Икэда, немного поостыв. - Просто расскажи мне всё, что знаешь. Только коротко, у нас мало времени.
        - Хорошо, - сказал воин, имени которого я так и не узнал, а спрашивать было как-то неуместно. Но своим поведением он меня пленил. - На следующий день после того, как мы узнали о гибели твоего отца и мамы Юко, к нам прибыл чужеземец. Мне он представляться не стал, а захотел поговорить сразу с главой городской управы.
        - Откуда он пришёл хоть?
        - Так я говорю же, он сказал отвести его к главе, ничего не объяснив.
        - И ты отвел непонятного незнакомца к нему в кабинет?
        - Ну что ты, господин Кэйташи, я и не собирался. Несмотря на то, что незваный гость начал перечислять проблемы, которые у меня возникнут, если я не уйду с его пути. Я уже взялся за рукоять катаны, когда из окна на втором этаже выглянул Горо и сказал, чтобы я его пропустил.
        - Это получается, что глава управы его знал? - удивился Кэйташи.
        - Выходит, что так, - кивнул дежурный. - И скорее всего, он его ждал. Было раннее утро, а Горо обычно встает намного позже. Я даже удивился, когда он окликнул меня. Не ожидал.
        - Этот незнакомец и рассказал про то, как погибли родители?
        - Ну да. И через несколько часов Горо велел собрать людей на площади, чтобы сделать важное объявление. Когда все кто мог собрались, он рассказал людям о случившейся трагедии и сказал, что теперь о нас позаботится могущественный клан, который защитит от набегов дикарей. Сегодня днем должны прибыть войска. Так что теперь у нас всё будет хорошо и спокойно. Так сказал Горо.
        - Кэтсу, - перебил его Икэда, не зная уже, злиться или плакать. Дальше он стал говорить тихо, чтобы не услышали через окно. - Всё совсем не так! Наших родителей убили наёмники клана Гэндзи! И если бы друзья не подоспели вовремя, меня с Юко уже не было бы в живых!
        - Я даже не нахожу нужных слов, мой господин! - ответил воин, выпучив глаза. - Так кто же этот человек, который пришёл несколько дней назад к Горо? Думаешь это кто-то из Гэндзи?
        - Этот незнакомец скорее всего представитель их клана. Они просто решили захватить нашу землю без лишней пыли. А вот Канэко они подминали именно силой. Мы вышибли оттуда всех. Теперь пришли сюда. А тут всё намного интереснее.
        - Так если Горо знал этого человека, значит это давно готовилось? - Кэтсу сдвинул седые брови и прищурил глаза. Сейчас он выглядел грозно, несмотря на солидный возраст.
        - Выходит, именно так, - кивнул Кэйти. - Значит Горо оказался гнилым. Отец пригрел змею на груди. Глава всегда был на хорошем счету, папа много раз упоминал, какой он молодец, как город процветает. Видимо Гэндзи ему хорошо заплатили. Хотя, может ему угрожали? В каком настроении он был последние дни?
        - Когда с кем-то встречался, очень грустный, печальный. Когда оставался один и думал, что его никто не видит, довольно улыбался. Но я видел это один раз правда, может быть мне показалось?
        - Вряд ли, - сказал Кэйташи и покачал головой. На его лице была такая буря эмоций, что мне стало жалко его.
        - А где сейчас этот незнакомец? - вмешался я.
        - Он вышел куда-то незадолго до вас.
        - Куда пошёл?
        - По-моему на дорогу в сторону рудников.
        - Пошёл своих встречать значит, - сказал Кэйташи. - Ну и хорошо, значит Горо сейчас без его поддержки. Веди нас к нему.
        Кэтсу открыл массивную дверь и пропустил нас внутрь. Просторное помещение солиднее, чем можно было ожидать от провинции. Не как кабинет Директора университета, конечно, но со вкусом. Пока мы озирались, дежурный обошёл нас и направился к широкой лестнице, застеленной яркой ковровой дорожкой. Шагнув на первую ступень, он обернулся и дал знак следовать за ним. Ковры глушили наши шаги и мы передвигались совершенно бесшумно. Главу управы ожидает сюрприз. Кэтсу предложил предупредить его о нашем визите, на что Кэйти сказал твердое "нет!".
        В широком коридоре второго этажа ни души. Мы подошли к кабинету. Резная дверь из темного дерева была делом рук мастера. Я в который раз отметил для себя, насколько богаче здесь, чем в моем городе мастеров. Да и сам город был в разы лучше, больше и на порядок симпатичнее. Наверно у семьи Номура ещё лучше. Думаю, скоро увидим.
        Кэтсу осторожно постучал, как он это делал обычно, чтобы не вызвать подозрений. Услышав изнутри слово "войдите", он распахнул дверь и мы бодрым шагом вошли. Кэйти впереди.
        За массивным ухоженным письменным столом сидел пожилой мужчина крепкого телосложения в солидном тёмно-сером костюме. Коротко стриженные седые волосы стояли щёткой. Аккуратные усы и борода городского пижона. Когда мы вошли он держал в руках какие-то бумаги, которые упали на стол после нашего появления. Видели бы вы рожу этого главы! Он уставился на сына своих преждевременно списанных со счетов господ так, словно за ним пришла сама смерть. Впрочем, возможно эта аллегория недалека от истины.
        - Господин Кэйташи? - проблеял побледневший глава. - Так ты не сидишь взаперти, убитый горем? Какое же это счастье видеть тебя в добром здравии! А нас ввели в заблуждение, что ты в глубокой депрессии после нападения дикарей! Здорово, что это неправда.
        Горо хотел поднялся из-за стола и выйти навстречу, но Икэда остановил его жестом.
        - Сколько тебе заплатили? - спросил Кэйти стиснув зубы и с трудом сдерживая гнев.
        - О чем вы говорите? - подлец состроил невинное удивленное лицо. - За что мне должны были заплатить?
        - За предательство! - рыкнул Икэда. - Говори мне всё, если хочешь жить! Сколько Гэндзи заплатили тебе за переход города под их контроль? Ты ведь заранее знал, что они придут?
        - Ничего я не знал! Кто должен был прийти? При чем здесь Гэндзи? - вполне правдоподобно возмутился глава управы. Сдаваться он не собирался. - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
        - Горо, - Кэйташи нажал говорить с нажимом. - Если ты не признаешься, то я в тебе больше нуждаться не буду. Даю последний шанс. Рассказывай! Кто этот незнакомец, который недавно от тебя ушёл?
        - Господин Кэйташи, мне абсолютно нечего от тебя скрывать, - начал говорить Горо со скорбной физиономией. Он смотрел на сына своего дайме, как на больного ребёнка. Похоже он не воспринимал его угрозы всерьёз. Хотя если вспомнить, каким был Кэйти совсем недавно, главу можно понять. - Я никогда не предавал и не собираюсь предавать семью Икэда. Никаких агитаторов из клана Гэндзи здесь не было. Этот чужеземец просто странствующий маг. Он обратился ко мне за помощью, пожил здесь несколько дней и подался дальше в свои странствия. Вот и всё, что я могу сказать. Я абсолютно честен перед тобой. Откуда у тебя в голове такие мысли?
        Я слушал эту галиматью и ждал реакцию Кэйти. Неужели он в это поверит? Если этот урод сейчас не заткнётся, я напечатаю его в стену. Реакция Икэда последовала и была резкой. Он выхватил катану и одним взмахом снес ему голову. Последняя через пару секунд с глухим стуком упала на ковёр, а тело так и осталось сидеть в кресле за столом, выдав алый фонтан в потолок. Вот это дело, давно пора было.
        Кэтсу стоял в дверях, с каменным лицом наблюдая смерть своего нанимателя. Заметив мой пристальный взгляд, он покачал головой. К тому, чем закончились переговоры, у него претензий не было. Он сам был в шоке, когда раскрылось предательство главы управы.
        - Срочно собери людей на центральной площади, - обратился к нему Кэйташи. - Мне надо пообщаться с народом. В первую очередь, они должны узнать, как и почему погибли родители. Потом о предстоящей битве с войсками клана Гэндзи, которые уже на подступах к городу. Выполняй!
        Дежурный кивнул и убежал. По пути он позвал несколько работников и дал им короткие указания. Несмотря на то, что у него был на этот момент статус охранника, все безоговорочно выполняли его указания. Видимо Кэтсу здесь был в авторитете.
        Тут же засуетились люди, двое бросились убирать труп обезглавленного главы, третий предложил нам перейти в обеденный зал, против чего мы нисколько не возражали. Кровавое зрелище не испортило аппетит, авось не впервой. Все, кто попадался нам по пути, не выказывали недовольство, низко кланялись Кэйташи и бежали дальше по своим делам.
        Мы пришли в обеденный зал и сели за стол. Через несколько минут на столе начали появляться холодные закуски и бокалы наполнили вином. По уже сложившейся традиции, к вину никто не притронулся. Мало того, что до обеда ещё далеко, так ещё и битва предстоит в ближайшее время. Тут не до вина совсем, оно притупляет рассудок, а нам этого не нужно.
        Кэйташи немного расслабился и теперь находился в раздвоенных чувствах. Вроде и ситуация прояснилась, но возникает вопрос, что делать дальше? Скоро идти разговаривать с населением. С одной стороны, они увидят, что дайме жив, и будут слушать всё, что он им скажет. Но есть и другой вариант. Если им качественно влил в уши ложную информацию человек, который недавно отсюда ушёл, то могут и начать роптать. Если им вбили в голову, что участились набеги диких племен, а могущественный клан сможет всех защитить, то они будут недовольны иным поворотом событий. Не хватало ещё внутренних разборок перед вторжением.
        Кэйти доел свой ранний обед первым и встал из-за стола. Лицо у него было серьёзное и суровое, таким я его раньше не припомню. Такое впечатление, что он за сегодняшний день повзрослел сразу на несколько лет. Пока мы наскоро заканчивали свою трапезу, он стоял и смотрел в окно на площадь. Там потихоньку стягивались люди, их становилось всё больше. Скоро идти толкать речь. Я понял, что Кэйти готов.
        Икэда обернулся и, убедившись, что мы поели, призывно махнул рукой и направился к выходу. Мы потянулись вслед за ним. Мысли о том, что ему нужно что-то подсказать, я отмёл сразу. Я нутром чувствовал, что он сам справится.
        Когда мы вышли на площадь, шум голосов стих. Все умолкли, ожидая, что скажет сын их дайме, которого уже не ожидали увидеть.
        И Кэйташи сказал. Я был немного в шоке, но его речь была настолько хорошо продуманной и лаконичной, словно он к этому долго готовился. В толпе нашлись сомневающиеся, чего и следовало ожидать, но большинство быстро заткнуло им рот. После напутствия все отправились готовиться к предстоящей схватке.
        Кэйти заострил внимание на том, что приближающееся войско не должно заподозрить, что их ждут. И ждут не так, как те надеялись, а собираются дать отпор. Народ быстро рассосался по домам. Потом, прихватив имеющееся оружие и подручные инструменты, потянулся к домам на северной окраине города. Все занимали позиции в домах, на крышах, в огородах таким образом, чтобы их не было видно с дороги. Для приближающегося войска должно было создаться впечатление, что всё идет своим чередом и в их присутствии в качестве подмоги, никто не сомневается.
        Томительное ожидание затянулось почти на час. Солнце жарило не по-детски. Мы залезли в кустарник недалеко от дороги на входе в город. Наша задача обезвредить начальство, а командование никогда во главе колонны не идёт. Воины шли шеренгами по три человека. Твою же мать, нахрена вас так много!? На вскидку прошло человек пятьдесят, за ними медленно катился большой дилижанс. В арьергарде ещё человек тридцать, среди которых было ещё несколько магов. Видимо из простых, обученных в магической школе клана. Одеты они были намного проще, чем те маги, которых мы видели раньше.
        Дилижанс через несколько секунд поравняется с местом нашей засады. Акеми и Тору приготовились к атаке. Я решил, что эту самодвижущуюся карету нужно поджечь. А дальше по обстоятельствам. Дилижанс поравнялся с нами и в него полетели вереницы шаровых молний и пучки разрядов. Ребята славно постарались и изящная деревянная конструкция вспыхнула, как факел. Шедшие позади воины отпрянули назад в растерянности. Атаку и правда никто не ожидал. Все считали, что просто в гости идут. Двери распахнулись и оттуда начали выпрыгивать маги, на которых начала гореть одежда. Я встал из кустов и сделал резкий взмах катаной в их сторону. Троих впечатал прямо в горящий дилижанс. Они вспыхнули, даже не издав предсмертный крик. Тех, кто пытался убежать в сторону быстро умертвили Тору и Акеми. Шестеро магов командного состава были уничтожены за несколько секунд. Эффект неожиданности сработал. Скорее всего это были сильные маги и так бездарно погибнуть просто не ожидали.
        - Все ко мне! - крикнула Акеми и поставила щит.
        Очень вовремя, шедший в авангарде отряд начал расстреливать скрывающий нас кустарник из арбалетов. От прозрачной сферы начали отлетать искры и горящие щепки, в которые превращались болты. Позади стрелков раздался многоголосый боевой клич и на них набросились горожане, расстреляв предварительно часть оккупантов из луков и арбалетов. Завязалась драка. Наемники дрались отважно, слабо вооруженные горожане падали один за другим от их мечей и копий. Но и в их рядах значительно поредело. От полусотни через несколько минут от начала боя осталось меньше половины. Но эти дрались как львы. Оставшиеся в живых жители побросали оружие и бросились врассыпную.
        Надо бы им помочь, но в это время две дюжины, шедшие позади дилижанса, приняли боевое построение и двинулись к нашим кустам. Первым препятствием на их пути была стая ядовитых пауков, вызванных Кэйташи. Следом пошла волна скорпионов во главе с крупным, больше метра в длину. Наемники лупили по ним из арбалетов, но вскоре начался ближний бой. Идущие позади строя четверо молодых магов велели всем расступиться и за несколько секунд испепелили всех членистоногих до одного. Пока отряд разбирался с призванными монстрами, у нас было время, чтобы применить дальние атаки. Разрядив арбалеты, Тору и Акеми снова ударили молниями, а я успел пару раз применить давление тени. Почти половину отряда мы угрохали, даже не дав подойти на расстояние удара.
        Чтобы выиграть ещё немного времени, мы отступили назад, густой кустарник задержал атакующих. Правда теперь все мы были как на ладони, зато увеличили расстояние. Тору продолжал метать разряды, а Акеми я остановил, сейчас понадобится щит. Маги вышли вперёд и начали выпускать на нас струи огня. Что-то новое, до этого огонь был только после взрыва склянок. Единственное, что пришло в голову, так мог атаковать тот, кого я убил в шахте. Не факт, что он только пузырьки швырял, возможно мог также сделать.
        Я мельком бросил взгляд на улицу города, бой там продолжался. Высыпали сидевшие в засадах и не давали скучать уцелевшим наемникам. Только теперь бились намного осторожнее, стараясь не подпускать бойцов к себе близко. Особо порадовал плечистый кузнец. Он вращал кувалду на полутораметровой рукоятке и ни одна катана не могла его достать. Зато его достали несколько кунаи. Их рукоятки торчали из его груди. Кузнец уже с трудом стоял на ногах, но врагу расслабиться не давал. Очередной кинжал угодил ему в лицо и вращение гигантского молота остановилось. Тут же в грудь вошли два клинка. Жалко кузнеца, наверно отличный мастер был.
        Уличный бой скрылся от меня за стеной огня, которая обтекала поставленный Акеми защитный купол. Тору уселся прямо у её ног и медитировал, восстанавливая силы. Акеми уже совсем выбилась из сил, но Тору не мешала. Кэйти и Риота помогали удерживать щит как могли. Четверо совсем юных магов не напрягаясь продолжали накатывать на нас волны огня. Я заметил на их лицах довольный оскал и азарт в глазах. Похоже они даже моложе нас. Если у Гэндзи такая магическая школа для простолюдинов, то зачем ему отправлять детей в универ?
        Стена огня давила всё сильнее, подключилась ритмичная пульсация, щит трещал. Акеми застонала и покачнулась.
        Глава 16
        Даже на грани обморока Акеми продолжала держать щит. Я подхватил её сзади под мышки и прижал ладони к лицу. Никогда не страдал проблемой холодных рук, но сейчас её щеки были явно горячее моих ладоней. Не теряя ни секунды, я начал подпитывать девушку энергией. Щит устоял, Акеми тоже. Жар ушел с её лица, с каждой секундой она чувствовала себя всё лучше. Поднялся посвежевший Тору и направил свои силы на поддержание щита.
        Магов не было видно из-за стены огня, напор стихии не ослабевал. Да когда же они наконец устанут? Судя по тому, что волна пламени расширялась и уже охватывала защитный купол со всех сторон, нас окружили. Теперь не получится сделать также, как на склоне возле рудника. Надо было сделать это сразу, теперь момент упущен. Но их четверо, это меня и остановило. Убить сразу всех у меня не получилось бы. Даже если бы я перепрыгнул через стену огня.
        Я продолжал подпитывать Акеми энергией и судорожно искал выход из практически безвыходной ситуации. Ничего дельного на ум не приходило. Внезапно поток огня слева иссяк. В прореху между языками пламени я увидел, что находившийся там маг упал, его голова лежала рядом. Седовласый воин метнулся в сторону мага, находящегося позади нас.
        Это был Кэтсу! Я узнал его! Стоявший за нашей спиной метатель огня перенаправил струю навстречу нашему спасителю.
        - Акеми, делай брешь сзади! - крикнул я и приготовился к броску.
        Купол с этой стороны уже стал прозрачным. Реакция девушки была мгновенной, моя тоже. Уже через секунду мой клинок пронзил грудную клетку мага насквозь. Краем глаза я успел увидеть, как поток огня летит навстречу вращающему катану над головой Кэтсу. Выдергивая меч из бездыханного тела, я бросил взгляд вправо, ожидая увидеть обугленное тело храброго воина. А чёрта с два! Он в последний момент успел уклониться от пламени кувырком в сторону, языки лишь задели его одежду, и она дымилась.
        Старик завершил кувырок и вскочил, как не все молодые смогут. Потом стартанул к следующему магу, перепрыгнув через убитого мной. Его седые волосы развевались, как флаг.
        Я обернулся к следующей цели Кэтсу. Маг уже поворачивался, чтобы сразить старика пламенем, но не успел. Тот в прыжке сделал полный оборот вокруг своей оси, и голова мага слетела с плеч.
        Акеми убрала щит, так как единственный оставшийся в живых маг начал пулять в Кэтсу огненными шарами. Старик снова увернулся, откатившись в сторону. Огненные шары больше не появлялись. Акеми сожгла магу голову.
        Кэтсу осмотрелся по сторонам. Убедившись, что врагов не осталось, он вытер катану об одежду убитого и убрал в ножны. Огонь в глазах потускнел и создалось впечатление, что к нему вернулся возраст, про который он до этого забыл.
        - Да ты просто огонь, Кэтсу! - сказал я, протягивая ему руку. - Спасибо, что выручил! Ты подоспел как раз вовремя. И не испугался ведь этих огневиков, тебя же чуть не поджарили!
        - Не за что благодарить меня, господин Акиро, - старик пожал мою руку двумя руками и поклонился. Задолбала уже вся эта учтивость, но марку держать надо. Я лишь кивнул в ответ. - Я лишь выполнял свой долг. Каждый нормальный госи отдаст свою жизнь, чтобы спасти дайме, не задумываясь. Рад, что всё хорошо закончилось. Ты тоже спас мне жизнь, теперь я в долгу.
        - Мы в расчёте, Кэтсу, твой долг только перед семьёй Икэда. И я уверен, что ты их не подведёшь.
        - Спасибо, господин Акиро, я постараюсь.
        - Кэтсу, а что там сейчас в городе происходит? - подошёл Кэйташи. Мог бы и спасибо сказать самоотверженно ввязавшемуся в неравный бой старику. - Я видел, как разбегаются жители от наемников, больше половины тех оставалось.
        - Кузнец Нобу их погонял хорошо. Жаль, что я не успел его спасти. Тяжко мне там пришлось, но я дрался не один. Хорошо, что стрелки нашлись, которые мне здорово помогли. Потом остальные повыскакивали кто с чем и мы их всех положили там. Так что теперь всё в порядке. Горожан полегло не один десяток, но могло бы гораздо больше, если бы не вы.
        - Если бы не ты, Кэтсу! - сказал Кэйти, улыбнулся и по-дружески хлопнул его по плечу. - Если бы не ты, то всё закончилось бы совсем по-другому. Так что это тебе спасибо большое!
        Ну вот, совсем другое дело. А я уж подумал, что Икэда стал черствым сухарем.
        - Кэтсу, - обратился Кэйти к своему госи, прервав мои размышления. - Нужно снова собрать людей на площади, я хочу к ним обратиться.
        - Да, мой господин! - старик сложил ладони перед собой и поклонился. Потом развернулся и быстрым шагом направился в город.
        Я некоторое время наблюдал, как он шел по улице, подзывая к себе попавшихся по пути людей. Каждому он что-то говорил, и они тут же разбегались в разные стороны. Этот человек пользуется здесь большим авторитетом. Никак не укладывается в голове, что такой воин, и такой уважаемый человек дежурит на входе в управу.
        - Ты тоже заметил? - спросил Кэйташи. Оказывается, он стоял рядом со мной и тоже наблюдал. - Что думаешь по этому поводу?
        - Думаю, что ты на верном пути. Если ты о том, о чем я думаю.
        - Именно об этом. Пошли.
        Икэда жестом позвал остальных, и мы направились к центру города. Сюда потихоньку со всех сторон стекались люди. Кэйти подошел к трибуне и ждал, пока люди соберутся перед ним. Когда все стянулись в большую толпу перед трибуной и затихли в ожидании, он начал говорить.
        Я не буду здесь приводить его пламенную речь полностью. Он поблагодарил своих госи за самоотверженность в бою, принес соболезнования семьям погибших. Сказал, что все должны быть начеку, вторжение может повториться. Сообщил о предательстве главы города и о связанной с этим фактом его скоропостижной кончине. В толпе раздался гул. Но не осуждения Икэда за казнь главы, а из-за неверности последнего. Такого поворота событий никто не ожидал.
        - И главное, что я хотел вам сообщить, - сказал Кэйти, выдержав паузу. - Я назначаю нового главу городской управы.
        Толпа замерла и затихла в ожидании. Люди переглядывались между собой. Смотрели на Икэда и тех, кто стоял рядом. С особым интересом на него смотрел Кэтсу.
        - Я думаю никто не будет возражать против этого назначения, - продолжил Кэйташи. - Новым главой будет Кэтсу Аоки! Прошу любить и жаловать! Впрочем, вы и так его любите.
        Несколько сотен стоящих на площади людей радостно воскликнули, подняли руки вверх и приветствовали Кэтсу. Седой воин сначала побледнел и отшатнулся, глядя в глаза Икэда, потом посмотрел на ликующих людей, собрался с мыслями и ответил.
        - Это очень большая честь для меня, господин Кэйташи Икэда. Вы возлагаете на меня большую ответственность. И я приложу все свои силы, а при необходимости отдам жизнь во благо города Катагами. Дорогие граждане города, приношу вам клятву верности и преданности городу и его жителям до последнего вздоха! Нам предстоят трудные времена, но мы все переживем, если будем вместе бороться с новой напастью. Вместе мы победим!
        В воздух полетели сотни соломенных шляп и радостный крик разносился даже за пределы города. Кэтсу сложил руки ладонями друг к другу и поклонился Икэда, а потом гражданам, вызвав новый взрыв восторженных возгласов.
        - Поздравляю тебя, великий воин, ты заслужил! - сказал я старику и воспользовался тем, что стоял рядом и первым пожал ему руку. - Теперь Катагами в надежных руках.
        - Спасибо, господин Акиро! - он как и раньше пожал мою руку обеими руками и поклонился. Традиции и привычки они такие. Ну может и к лучшему. - Для меня это полная неожиданность, я никогда в жизни не думал о таком. И, не беспокойтесь, я не подведу господина Кэйташи!
        - Можешь мне это не говорить, - сказал я и улыбнулся, - Я это и так знаю. Удачи тебе, великий воин!
        - Ты мне льстишь, господин Акиро, - ответил старик. Он сохранял серьезное лицо, но глаза его были счастливыми.
        - Поверь, нисколько. Я пока не встречал здесь бойца лучше тебя. Видно, что ты через многое прошёл. Это поможет тебе в твоей новой нелегкой задаче.
        
        Икэда попрощался со своими госи и мы ушли в здание городской управы. Первым делом направились в кабинет. Здесь уже всё было убрано, подчищено и подкрашено. Помещение выглядело идеально. Кэтсу остановился перед столом и уставился на пустое кресло. Подходить к нему он не решался.
        - Смелее, дружище! - поддержал его Кэйташи, положив руку на плечо. - Это кресло теперь твоё. Ты не просто назначенный глава, а практически народом избранный! Так что это место твоё по праву. Жалею, что раньше это место занимал предатель, а не ты.
        Кэтсу посмотрел в глаза своего дайме, потом обошёл стол и осторожно сел в кресло. Словно боялся, что оно развалится под ним. Потом положил руки на подлокотники и откинулся на спинку.
        - Ну вот, видишь? Тебе очень идёт!
        - Не совсем, господин Кэйташи. Мое место всегда было в битве, в гуще сражения. Но эти времена давно позади.
        - Не прибедняйся, ты и сейчас отличный боец, я всё видел. А сейчас именно в таком бойце нуждается Катагами. Ты должен подготовить его к возможной повторной атаке. И я в тебе уверен, как ни в ком другом.
        - Спасибо, господин Икэда.
        Кэйти попросил нас подождать его в столовой, пока они пообщаются с новым главой управы. Я сейчас был горд своим другом. Он реально сильно повзрослел за эти дни. Сложившиеся события всех нас сильно изменили. Даже не знаю пока, вернёмся мы после каникул в универ или нет. Но прежними никогда уже не станем. Теперь похождения в красном каньоне казались детской прогулкой. Если не считать дракона на входе. Нам тогда с ним просто повезло.
        
        Минут через пятнадцать Кэйташи и Кэтсу пришли в обеденный зал. Слуги быстро накрыли стол. Мы наскоро подкрепились, сложили всё подходящее с собой в дорогу и отправились в Сатори, город семьи Номура.
        Я обратил внимание, что Акеми словно не в своей тарелке. Она нервничала и постоянно вздыхала. Такое впечатление, что она боялась возвращаться домой. Дело наверно не в доме даже, она переживала за то, что там происходит. За своих родителей. Хоть она и говорила, что они должны были оттуда уехать, но сама сомневалась в том, что они это сделали. Теперь не находила себе места, предвкушая увидеть руины и растерзанные тела. А ведь такое вполне возможно.
        Мы вышли из города и пошли на запад. Сначала решили всё-таки зайти в поместье, и только потом в Сатори. Время будет потеряно, но нервы Акеми дороже. Да никто и не возражал против изменения маршрута. Немного сосало под ложечкой при мыслях о потерянном времени, но на её месте я поступил бы также.
        Путь предстоял неблизкий. Чередуя бег с ходьбой, мы добрались до поместья только к закату. Осторожно подкрались к дому. Во дворе тихо и никого. Несмотря на сумерки, ни одно окно не светилось. Обычно в это время зажигают свет. Так что же там сейчас происходит? Ушли Хидео и Кацуми или приняли смерть?
        - Здесь постоим, или войдём внутрь? - я решил разрядить обстановку, но видимо не очень удачно.
        Акеми так зло посмотрела на меня, что мороз по коже прошёл. Зато теперь я точно уверен, что она отвлеклась от страха за жизнь родителей и думает, какой я засранец. Так что цель достигнута, обстановку разрядил. Клин клином, как обычно.
        Убедившись, что в поле зрения никого, мы подошли к крыльцу дома. Акеми дернула за ручку двери, она оказалась открыта. Словно хозяева дома, а слуги ещё не успели запереть двери на ночь. Вошли внутрь, в прихожей всё как всегда, на своих местах. Как-будто ничего не произошло. Я прекрасно помню это помещение, несколько дней назад было точно так же.
        Мы осторожно поднялись на второй этаж и пошли по коридору к комнате родителей. Дверь была чуть приоткрыта. В комнате никого. Признаков борьбы или обыска не было, идеальный порядок. Акеми прошла по комнате, проведя рукой по мамину туалетному столику. Прикоснувшись к нему, она словно воссоединилась с ней и загрустила.
        - Я сказала им бежать, но даже понятия не имею, куда они могли пойти. Такие варианты мы никогда не обсуждали.
        - Ну она же должна была оставить какую-нибудь записку? - предположил я.
        - Как видишь, её нет, - Акеми обвела взглядом комнату и посмотрела мне в глаза. - Нигде.
        - Точно нигде? - хмыкнул я. - Ну ты же не думаешь, что она должна была оставить ее на видном месте? Они ведь нападение ждали.
        - Точно! - Акеми хлопнула себя по лбу. - Я на нервах совсем думать разучилась. Вот только где тогда? Ума не приложу.
        - Подумай просто, в каком месте не стали бы рыться те, кого здесь ждали? Там и следует поискать.
        - Интересный вопрос. Но тут вроде нигде и не рылись.
        - Не рылись, хотя это не факт. Но, если бы рылись, то где не стали бы?
        - Кажется я поняла, о чем ты говоришь, дай сосредоточиться.
        Акеми медленно обвела взглядом комнату. Потом ещё раз. Медленно подошла к туалетному столику, к которому она до этого прикасалась.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - прокомментировал я. - Сюда полезут в первую очередь. В надежде найти какие-нибудь украшения. А судя по размеру поместья, они должны быть достаточно дорогими и достойными внимания.
        - Откуда ты знаешь? Никогда не слышала, чтобы ты промышлял воровством.
        - При чем здесь воровство? Это просто логика. Подумай ещё, наверняка есть место, про которое она могла подумать в первую очередь.
        - Это и есть то самое место! - с легким раздражением ответила она.
        - Да нет же!
        - Именно оно! Вот смотри!
        Она открыла средний ящик стола. Там в шкатулке без крышки лежали семейные ценности. Вокруг прочее наполнение дамского туалетного столика. Не обращая внимания на мою улыбку, она взяла в руки шкатулку и вывалила её содержимое на стол. Глухой стук десятков золотых предметов звучал очень солидно. Значит здесь и правда никто из людей Гэндзи не побывал. Для завоевателя ведь трофеи это главное. Акеми перевернула шкатулку вверх дном и повернула одну ножку. Дно отвалилось и там открылось потайное отделение, в котором лежал сложенный вчетверо листок бумаги. Девушка бережно развернула его, словно боялась, что письмо рассыпется у неё в руках, обратившись в прах. Прочитав содержимое, она расцвела.
        - Здорово! - воскиикнула Акеми и начала прыгать на месте, как школьница, получившая высшую оценку за самый трудный экзамен. - Они смогли починить дилижанс и уехали к маминой сестре! Она живёт далеко на юго-запад отсюда. Рудников у них нет, поэтому для Гэндзи они не представляют интереса. Значит им ничего не угрожает.
        - Вот и хорошо! - я подошел к ней и приобнял за талию, стараясь не обращать внимания, что меня потряхивает от контакта с её доспехом. Наверно скоро и замечать перестану. - Значит нам можно идти дальше. Пора уже быть в Сатори давно.
        - Да, ты прав! - она обняла меня и улыбнулась, глядя, как у меня дергается веко и мышца на шее. Вот же зараза. - Родители в безопасности, значит можно идти дальше. Теперь моя душа спокойна.
        
        Мы решили выдвигаться в Сатори незамедлительно. Подойдем ночью, оценим ситуацию, дальше видно будет. Взошедшая луна неплохо освещала тракт, темнота наше передвижение не замедляла. Только с тракта пришлось уйти. Здесь вдоль всей дороги была такая же аллея, как на моей земле. Днем она неплохо защищала от палящего солнца, а вот даже лунной ночью, там непроглядная темень.
        Луг, по которому мы шли, был утоптан и выщипан скотом. Трава низкая, с большими проплешинами. Ноги не путались. Под ноги все равно надо было смотреть, чтобы не запнуться об кочку или не попасть в ямку. Я хотел было предложить пробежаться, но чуть не навернулся и передумал.
        Мы прошли больше половины пути, когда луны закрылись облаками. Теперь правда хоть на ощупь продвигайся. Но скоро глаза привыкли к темноте и можно было идти без риска воткнуться в дерево. Впереди что-то шевельнулось. Я остановился и дал всем знак замереть. Метрах в сорока передо мной удалось разглядеть силуэт собаки. Она стояла боком к нам поперек нашего пути. Морда повернулась к нам и в темноте вспыхнули два красных глаза. Так могут светиться глаза собаки в темноте, если на нее направить фонарь. Сейчас глаза светились сами по себе.
        Раздался короткий предупреждающий рык, и погруженная во мрак равнина начала светиться десятками пар глаз. Я обернулся назад, там то же самое. Нас окружала огромная стая. Светящиеся глаза медленно приближались. И по мере их приближения я понял, что это не собаки.
        Глава 17
        Это были десятки, если не сотня волкоящеров, которых мы уже видели в здании управы моего города Канда. Они окружили нас широким кольцом. Может из-за темноты, но мне показалось, что они здесь немного крупнее. Может из-за того, что призывались не второпях, а в спокойной обстановке? А что если это настоящие звери? Спросить что-ли ребят, сославшись на свою амнезию?
        - Откуда здесь такая стая этих уродов? - пробормотал Кэйташи. - Похоже нас встречают. Где-то неподалеку должны быть их призыватели.
        - Думаешь, их призвали, чтобы встречать нас? - спросил я, пытаясь прикинуть их количество и взвесить наши шансы.
        - А какие ещё могут быть объяснения? - откликнулся Тору. - До скалистой пустыни, где они обитают, на самом быстром дилижансе две недели ехать. Не думаю, что они через портал сюда переместились.
        - Почему не думаешь? - перебила его Акеми. - Люди клана Гэндзи в комнате Акиро портал сделали, который должен был переместить его в другой мир. А тут всё проще.
        - Как выяснить, настоящие эти твари, или призванные? - спросил я.
        - Если шарахнуть молнией, то настоящий не рассыпется в прах, а просто будет валяться мертвый на земле.
        - Логично. Только ради эксперимента этого делать не стоит. Они все ринутся в атаку.
        Стая полностью отрезала нам все пути отступления и приблизилась. Теперь от нас их отделяло не больше десяти шагов. Чешуйчатые монстры стояли неподвижно. Лишь изредка открывали пасть и издавали басовитый рык. Такое впечатление, что нас просто хотят взять в плен, а не убивать. Но сдаваться совсем не хотелось. Сначала хотел предложить Риота и Кэйти наделать ядовитых пауков и скорпионов, но на это уже нет времени. Скорее всего им просто не дадут.
        - Всем приготовиться, - я сказал тихо, чтобы у зверей не появилось чувство угрозы. - Будем атаковать на счет три. Акеми и Тору, не расходуйте энергию до конца. Скорее всего придется ставить щит. Если есть эта стая, значит есть и тот, кто её сюда притащил.
        Я взял катану в правую руку, а вакидзаси в левую. Не закрывая глаз вошел в медитацию тени. Пора попробовать расширить свою атаку, надеюсь получится. И у меня получилось! На остриях обоих клинков сосредоточились сгустки энергии, ожидая моего приказа. Медленно переставляя ноги, мы встали в круг.
        Команду атаковать я отдал шепотом. Темноту разрезали разряды Тору и шаровые молнии Акеми. Они стояли за моей спиной, и я видел лишь отсветы. Я взмахнул двумя мечами одновременно и передо мной образовался широкий прогал в рядах монстров. Десятка полтора ящеров разлетелось в разные стороны. Взять энергию от них не получилось, видимо нечего. Но большая часть потраченного мной на атаку вернулось, и я повторил замах, направляя мечи немного в стороны. Прогал, начавший было заполняться перемещающимися туда из задних рядов, стал ещё шире. Неплохое начало.
        Монстры бросились в атаку. Третий раз замахнуться у меня не получилось, в клинки вернулась лишь часть тени. Я сделал выпад вперёд, резко разведя мечи в стороны. Несколько рассеченных и разорванных волкоящеров сбили бежавших следом. Следить за успехами Тору и Акеми у меня возможности не было. Но я слышал, как они двигаются и чертыхаются за моей спиной, значит пока всё в порядке.
        Начался ближний бой. В каждый удар мечом я старался вложить хоть немного энергии тени и мои старания приносили плоды. Я справлялся не только с теми, кто пытался прыгнуть на меня, но ещё и помогал Кэйташи и Риота, которые бились справа и слева от меня. Количество атакующих монстров стремительно уменьшалось. Раскидав тварей, находящихся передо мной я бросил взгляд назад. Тору и Акеми очень эффективно проредили ту часть стаи, что была перед ними. Ящеров осталось меньше четверти изначального количества.
        Внезапно оставшиеся в живых монстры отступили и, собравшись в кучку, отошли в сторону. Их оставалось меньше двадцати. Все тяжело дышали, силы к этому моменту были уже на исходе. Оценить состояние наших физиков в темноте было крайне затруднительно. Я сказал им сесть помедитировать, пока мы будем их охранять.
        - Тебе тоже не помешает восстановиться, - сказала Акеми, усаживаясь в позу лотоса. - Ты много их истребил.
        - Да я пока в норме, тень мою силу не использует, а с усталостью и так справлюсь.
        - Ну как хочешь, - ответила она, пожала плечами и закрыла глаза.
        Я все-таки запустил медитацию восстановления. Только стоя и с открытыми глазами. Эффективность меньше, но мне хватит. Оставшиеся в живых волкоящеры сбились в кучку и посматривали на нас с расстояния в сто шагов. Я всё опасался, что они снова бросятся на нас. Или к ним присоединятся новые, но пока ничего не происходило. Трупы убитых монстров валялись вокруг нас. От сюда следует, что они не призванные, а перемещены сюда с помощью портала. Правда никакого портала поблизости не наблюдалось. Значит он находится в другом месте, из которого стаю вели к нам навстречу. Кто их вёл? Где он сейчас? Ведь скорее всего где-то рядом. И, скорее всего, не один. Далеко не один. Тогда почему они на нас не нападают? Чего они ждут? Пока мы восстановимся? Не логично, следовало атаковать сразу. Есть вариант - ждут подкрепления. Мы устроили здесь неплохую бойню и показали, насколько опасны. Надо валить отсюда, пока они не собрались. Когда я принял это решение, Акеми открыла глаза и увидела, что я на неё смотрю.
        - Ты чего? - удивленно спросила она.
        - Нам срочно надо уходить.
        - Что-то произошло?
        - Думаю сюда стягивают новые силы, чтобы нас разгромить.
        - Этих же чудищ?
        - Может и их тоже, но скорее всего войска.
        - Так мы же и идем, чтобы их разбить, разве не так?
        - Именно так, но здесь как бы они нас не разбили. Скорее всего, пока мы тут сидим, нас окружают.
        - И куда ты предлагаешь идти? - Тору подключился к разговору, выйдя из медитации.
        - Впереди нас наверняка уже ждут, сзади заходят. Остается только один вариант, уйти дальше в сторону от тракта на запад. А там уже искать удобное место для боя. Его избежать не удастся.
        - Предлагаешь идти прямо в сторону этих зверей? - спросил Икэда, тыкая пальцем в светящиеся глаза.
        - Скорее всего они уступят нам дорогу, не пойдут опять на сближение.
        - А если пойдут?
        - Значит добьём, - вмешалась Акеми. - У нас это неплохо получилось, а теперь их мало осталось.
        - Не так уж и мало, - сказал Икэда, но договорить я ему не дал.
        - За мной! - коротко бросил я и направился прямо к ящерам. Болтать времени нет, пора действовать.
        Как я и предполагал, остатки стаи сместились на север, уходя с нашего пути. Мы быстрым шагом удалялись от тракта, ведущего к городу. Одна из лун пробилась сквозь облака и освещала нам дорогу. Когда мы прошли мимо ящеров, они немного подождали и припустили следом. Нападать явно не собирались, дистанция была не меньше сотни шагов. Похоже они нас сопровождали, а скорее всего просто следили за нами. Обучение подчинению у нас будет только на втором курсе универа, но я слышал из разговоров, что можно глазами животного наблюдать за врагом. По этой тропе идут единицы. Занятия требуют много времени и сил. Большинство студентов занимаются боевыми техниками. Хотя, направить на противника такую стаю, очень даже боевая техника. И высокий ранг мага.
        В свете полной луны равнина просматривалась довольно далеко. Преследователей, кроме остатков стаи волкоящеров, не было видно. Я перешел на бег, друзья припустили следом. Впереди лишь равнина с редкими мощными разлапистыми деревьями. В голове мелькнула мысль, залезть на такого исполина и отбиваться там. Нет, так не пойдёт. Нас сожгут вместе с этим деревом. Я чуть притормозил, чтобы поравняться с Акеми.
        - Ты лучше меня знаешь свою территорию. Мы так скоро до владений Огава добежим. Может поблизости есть какое-то место, где можно принять бой?
        - А я уж подумала, что ты знаешь, куда бежишь! - ответила она, причем не сбивая дыхания. - Тут недалеко осталось до большого оврага. Можно перебраться на ту сторону по навесному мостику, и сжечь его.
        - Овраг широкий?
        - Достаточно. Из арбалета можно добить, но точно прицелиться они вряд ли смогут.
        - И это всё? Может руины какие-то есть?
        - Нет, овраг единственное, что поможет. Мы можем уйти потом в сторону гор, там он становится уже и мельче. Они уже смогут перейти, но у нас будет преимущество.
        - Отлично, веди нас к мостику.
        - Тогда надо взять немного южнее.
        
        Мы отклонились от курса влево. Я оглянулся, друзья не отставали. Стайка волкоящеров тоже, но дистанция немного увеличилась. Кэйташи слегка запыхался, но темп держал.
        - Далеко ещё? - спросил я у девушки, переживая за друга.
        - Минут пять и на месте, - ответила она. - Если ты за Кэйти переживаешь, то не волнуйся, он справится.
        - Надеюсь.
        Через несколько минут мы остановились перед крутым обрывом. Ни хрена себе, овраг! Мы стояли перед настоящим ущельем, на дне которого бежала небольшая, но довольно шумная речка. Расстояние до противоположного края метров сто, глубина не меньше сорока. Хлипкий на вид натяжной мостик слегка покачивался на ветру. Даже при свете луны было видно, что доски достаточно старые, хотя канаты выглядели надежными. Ящеры остановились и следили за нами двумя десятками пар глаз. Я первым шагнул на потемневшие от времени доски и сделал несколько осторожных шагов.
        - Мост крепкий, не бойся! - поддержал меня Тору. - Мы несколько дней назад по нему бежали к вам.
        - Пятерых выдержит?
        - Вот этого не знаю. Троих точно, проверяли уже.
        - Тогда Тору, Риота и Кэйташи идут первыми, - сказал я и вернулся обратно. - Мы с Акеми вас прикроем, если что.
        - Вы с Акеми наоборот идите первыми, - предложил Кэйти. Тут не от кого прикрывать.
        - Не нравятся мне эти твари, - кивнул я в сторону медленно подкрадывающихся волкоящеров. - Мы с Акеми точно с ними справимся. Так что идите первыми. Времени нет рассуждать.
        - Прям император, не меньше! - хихикнул Икэда. - Ладно, ребята, пошли!
        Кэйти пошел первым, братья Огава потянулись следом. Тору что-то бурчал себе под нос, но вслух высказывать своё недовольство не стал. Они шли осторожно, стараясь не раскачивать мост, к чему последний усердно стремился. И как они интересно по нему бегом бежали?
        Я повернулся к ящерам, те уверенно, но не торопясь, сокращали дистанцию. Когда друзья были уже на середине моста, волкоящеры зарычали, пригнули головы к земле и уверенно двинулись на нас. Чего собственно я и ожидал. Надеялись расправиться с меньшим количеством противников. В этом их большая ошибка.
        Я решил воспользоваться проверенным методом и подготовил к бою катану и вакидзаси, накопив на их остриях сгустки энергии тени. Когда ящеры приблизились на десять шагов и уже готовились к прыжку, я взмахнул мечами и несколько первых отшвырнуло назад, посбивав с ног почти половину стаи. Сразу подключилась Акеми, выпустив длинную вереницу крохотных шаровых молний. Через несколько секунд боя в живых остались только пять ящеров. Повторный взмах и начавшие сомневаться в своих силах звери кубарем покатились по земле, втыкаясь в трупы своих сородичей и поднимая клубы пыли.
        Братья Огава и Икэда уже выбрались на другой край оврага и ждали нас. Я бросил последний взгляд в сторону равнины, откуда мы прибежали и обомлел. Оттуда бешеным галопом неслись ещё сотни две волкоящеров. Множество пар красных глаз подпрыгивали над землёй. Вот теперь надо бежать.
        Я молча взял Акеми за руку и устремился к мосту. Бежать я все-таки не рискнул, мы быстро шли вперёд, стараясь не раскачивать мост. Оглядываться назад не было возможности, надо контролировать каждый свой шаг, чтобы не свалиться и не перевернуть мост. Где-то позади уже был слышен рык догоняющих нас тварей. До конца шаткой конструкции оставалось шагов двадцать, когда я почувствовал, что мост завибрировал под десятками лап. Зато его перестало раскачивать. Последние метры мы уже бежали. На правой руке Тору начали ветвиться электрические разряды, готовые сорваться в любой момент. Когда мы запрыгнули на твердую поверхность, Акеми и тору жахнули одновременно. Доски моста и туго натянувшиеся канаты вспыхнули алым пламенем, осветив ущелье.
        Я отошёл в сторону и увидел, как просел мост под десятками звероящеров. Я явно недооценил его прочность. Монстры продолжали идти вперёд, несмотря на огонь. Канаты начали трещать под непривычной тяжестью. Зверям было наплевать, они шли вперёд. Когда они подошли к нам совсем близко, я ударил по канатам двумя мечами одновременно. Пылающий мост с двумя десятками волкоящеров наконец рухнул вниз.
        Находившиеся на мосту звери разбились насмерть. Часть горящих досок упала в реку и сразу погасла. По противоположной стороне оврага расползались сотни пар светящихся глаз. Звери метались по краю каменистого обрыва. Одного случайно спихнули массой и он полетел вниз, разбившись о камни. Остальные стали отстраняться назад, не желая повторить его участь.
        Пока в поле зрения людей не было видно. Полная луна стояла в зените, вдалеке на севере нарисовался горный хребет. Наш путь лежал в ту сторону. Очень хотелось есть и спать, но такой роскоши мы себе позволить не могли. Пришлось использовать план "б", флакон элексира силы развели во фляге с водой. Ни вина, ни сока у нас с собой не было. Распили получившееся на всех примерно поровну, побежали в сторону гор, придерживаясь ущелья.
        Местами попадались небольшие овраги, которые мне было привычнее называть именно "оврагом". По ним текли небольшие ручьи, вливаясь водопадами в бурную речушку. По краям оврагов росли небольшие кряжистые деревья и разапистые кустарники, которые серьёзно затрудняли наше движение. Иногда приходилось прокладывать себе путь катаной.
        Я периодически поглядывал в сторону ущелья. Оно постепенно становилось уже. Но, за счёт того, что местность потихоньку поднималась, глубина оставалась прежней. Речка здесь была немного меньше, но из-за неровностей русла и многочисленных порогов, более бурной и шумной.
        Вскоре мы наткнулись на резкий перепад высоты, перед нами была вертикальная каменная стена больше десяти метров в высоту. Река здесь падала с большой высоты и рев водопада оглушал. Я подошёл к стене. Забраться прямо здесь могли только я и Акеми. Остальные никак. Можно было бы запрыгнуть наверх и сбросить вниз верёвку, но её в вещах не оказалось. Походные сумки остались в общаге.
        Я пробежался вдоль стены в сторону от каньона. Метрах в двухстах нашел осыпь, по которой вполне возможно забраться наверх. Крикнул друзьям, чтобы они шли сюда. Через пару минут мы были уже на поверхности выступа.
        Ветер начал трепать волосы еще до того, как мы дошли до водопада. Небо затягивало тучами и лунный свет периодически сменялся тьмой. Как только мы забрались по камням на возвышение, хлынул дождь. Хорошо, что не раньше, а то хрен бы мы забрались по скользким камням с примесью известняка. Ущелье поднималось вверх по холмистому предгорью. Глубина уже была не больше пятнадцати метров, а ширина немногим больше тридцати.
        Через пять минут мы подошли к ещё одному перекидному мосту. На нашей стороне метрах в пятнадцати от моста был широкий скальный выступ. Со стороны моста он представлял собой вертикальный отвес метров шесть-семь. С обратной стороны довольно пологий подъём, по которому мы и забрались наверх. Если нас преследуют, а это скорее всего именно так, то они пойдут по этому мосту, где они будут у нас как на ладони. Но пока никого не было видно.
        На расстоянии от уступа росла одинокая корявая сосна. Мы растянули на её ветках пару пледов и кусок плотной ткани, которая удачно оказалась в вещах Риота. Один плед постелили на траву и ещё двумя укрылись. По одному дежурили, наблюдая за другим берегом ущелья.
        Первым вызвался Икэда. Если он и надеялся, что кто-то будет спорить на эту тему, то зря. Никто и не собирался. Все заснули почти мгновенно. Акеми сняла свой магический доспех, я обнял ее и быстро отключился. Странные тревожные сны прервал Кэйташи. Была моя очередь дежурить.
        - Только не лезь к моей девушке! - пригрозил я ему, когда он забирался под одеяло. - Отрежу всё нафиг!
        - Да ладно, не ссы! - по лицу друга было понятно, что ему сейчас не до этого. Лишь бы быстрее заснуть. - Я к будущим императрицам не пристаю, себе дороже.
        Кэйти прижался к Акеми спиной укрылся и тут же мерно засопел. Я побрел ближе к краю уступа. Дождь прекратился, зато холодный ветер пронизывал до костей. Я выпустил кота и порылся в своих вещах. Осеннее пальто сейчас самое то.
        Тучи ушли, и заходящая луна осветила долину по ту сторону ущелья. Вдали я увидел странное перемещающееся в нашу сторону пятно. Оно постепенно увеличивалось и приближалось. Через десять минут отчетливо прорисовывалось войско. До ущелья им оставалось не меньше километра, но уже было понятно, что там не десять человек, а раз в двадцать больше. Волосы на затылке встали дыбом. Что мы со всем этим будем делать?
        Глава 18
        Я бросился будить друзей. Все повскакивали, узнав о грозящей опасности. Когда осторожно выглянули из-за края уступа, войско приближалось к мостику. Здесь было не двести человек, а скорее четыреста. Причем не меньше четверти были магами. Осилить такое не под силу даже хитростью и ловкостью. Мы пока не настолько крутые, чтобы это сделать. Наверно лучше снова податься в бега. Это единственный вариант.
        Мы поползли назад от края уступа, стараясь не привлекать к себе внимание. Хотя, о чем я говорю? Они прекрасно знали, где мы находимся. Ведь безошибочно вышли к месту нашего короткого ночлега. Добежать до пологого отвала, чтобы спуститься вниз, было не долго. Вот только спуститься не судьба. Внизу нас тоже ждали. Несколько сотен волкоящеров. Даже если сильно постараться, мы сможем уложить половину, не больше. И то только потому, что находимся на возвышении. А потом нас сможет уложить на лопатки даже младенец. А тут останется ещё две сотни монстров. Они от нас даже костей не оставят.
        Мы попятились назад. Я оглядывался в поисках путей отхода. Сзади почти отвесная стена метров пятнадцать высотой. Приглядевшись, я понял, что она далеко не гладкая, а испещрена трещинами и выщербинами. Похоже камень здесь был не таким твердым, больше похож на известняк. Забраться вполне возможно.
        Монстры непрерывной волной поднимались по отвалу и расходились широкой дугой, оттесняя нас к этой стене. Взглянул на мостик, по нему уже переходили вереницы людей. Первыми шли маги. Наверно обычных воинов и наемников они взяли больше для устрашения размерами войска. Жаль, что я не додумался сжечь этот мостик сразу. Никто ведь не ждал, что сюда пригонят столько народа. И всё это только для того, чтобы уничтожить меня и друзей? Большая честь. Наверно им надоело узнавать о всё новых потерях и отбитых горсткой студентов городах.
        Наши спины уперлись в каменную стену. Сотни зверей с горящими глазами отрезали все остальные пути и остановились, словно кого-то ждали. Нападать они не спешили. Сейчас ярко всплыла картинка из прошлой жизни. Как отряд княжеских ассасинов блокировал мне выход с дороги Истины. Тогда у меня был выбор, я ушёл через долину пожирателей душ. Правда ничем хорошим это не закончилось. Хотя, как сказать. Теперь я здесь и снова в полной заднице.
        - Лезем наверх! - сказал я, старательно сдерживая нахлынувшие от безысходности эмоции. - Тору, Риота, Кэйташи, вы первые! Мы с Акеми прикроем!
        - Опять мы? - возмутился Кэйташи. - Думаешь, что я не смогу прикрыть твою тощую задницу?
        - Кэйти, брат, не спорь! Просто лезь! Мы вас сейчас догоним и обгоним.
        - Ну ладно, уговорил, - ответил он и начал карабкаться наверх. У него и раньше это неплохо получалось, но, когда похудел, стало ещё лучше.
        Все трое быстро забрались на стену и продолжили карабкаться по более пологому каменистому склону, периодически косясь на нас. На горизонте забрезжил рассвет и скалы начали светиться нежным розовым цветом. Огромная стая волкоящеров начала угрожающе рыкать, но не приближалась. Их командир всё ещё не пришёл.
        - Теперь ты, - обратился я к Акеми. - Твоя очередь. Прыгай как можно выше и догоняй ребят.
        - Без тебя не пойду! - отрезала она и нахмурилась. - Буду прыгать только с тобой! Давай руку.
        - Но со мной ведь не получится, у меня совсем другая техника, - ответил я. Акеми недовольно насупилась. - Я через тень прыгаю, могу и руку тебе сломать. Прыгай, я следом.
        Как это всё не вовремя, сейчас нужно не проявление чувств, а быстрое выполнение поставленных задач. Так нет же, надо поторговаться, показать свою привязанность. Но я это и так уже знаю, а если не действовать, то потом не будет смысла в чувствах. Я строго посмотрел на неё, и она наконец решилась. Я первый раз наблюдал её прыжок, это было очень красиво. Она плавно ускорилась, взлетела метров на двадцать и мягко приземлилась на каменный склон выше стены. Икэда в это время обернулся и увидел её полёт. Даже присвистнул от удивления.
        - Ну прыгай же! - крикнула Акеми сверху. - Чего ты ждёшь?
        Я смотрел на неё снизу-вверх и улыбался. Прыгнуть я не мог. Невидимые путы сковали моё тело так, что я не мог даже шевельнуть пальцем. Улыбка так и застыла у меня на лице, добавив нелепости живой скульптуре, в которую я превратился.
        - Акиро, ты чего там лыбишься, как идиот? - крикнул сверху Кэйташи. - Прыгай давай!
        Акеми молчала. Она похоже поняла, что происходит. С ужасом смотрела куда-то за мою спину. По её взгляду я понял, что ко мне кто-то приближается. Она попыталась спрыгнуть ко мне, но лишь слегка дернулась и застыла. Её тоже парализовали. Остальные друзья застыли на склоне в нелепых позах.
        Я услышал, как сзади расступились волкоящеры и появились тихие приближающиеся шаги. Мои руки завели за спину и крепко связали. Пояс с оружием исчез. Верёвка врезалась в запястья, и я почувствовал боль.
        Передо мной появились три мага. Я наконец смог шевелить головой и смотрел прямо на них. Лиц не было видно из-за глубоких капюшонов, только гладко выбритые подбородки. Возраст у крайних был за сорок, у среднего больше шестидесяти. По крайней мере так говорил мой жизненный опыт, но оценка может оказаться неточной.
        - Ну здравствуй, Акиро! - властным голосом изрек старший. Если бы я не видел часть его лица, подумал бы, что он здесь самый молодой. - Заставил ты нас побегать. Но теперь это закончилось. Дальше у тебя только два пути. Можешь перейти на сторону Гэндзи и остаться в живых. Кроме того, тебя будет ждать достойная карьера. Ты в свои семнадцать лет уложил много наших не таких уж малоопытных магов, которые закончили академию больше пяти лет назад. Лет через десять ты сможешь развиться до моего уровня. Но есть и второй путь. Если не согласишься, будешь гнить в подземельях замка Гэндзи, пока не сдохнешь от чахотки. Какой вариант тебе больше нравится?
        Меня не устроили оба варианта развития событий, но я сделал вид, что задумался и выбираю. Руками я всё также не мог шевелить, как и всем телом. Единственное, что у меня получилось, это восстановительная медитация. Накопить энергию тени в кулаках я не решился. Они могли по глазам понять, что что-то не так.
        - У меня есть ещё один вариант, - сказал я. - Точнее путь. И, следуя этому пути, я должен вас всех убить. Так что извините, что не оправдал ваших надежд.
        - Дерзкий мальчишка, - сказал старший маг своим помощникам. Потом обратился ко мне. - А ты далеко пойдёшь! Такой самоуверенный. Главное выбрать правильную сторону и лучших учителей.
        - Меня ваши учителя не интересуют. Если бы я у них учился, не поубивал бы столько ваших магов. Хотя огневики под Катагами были не плохими. Но и они мертвы. Мои учителя лучше.
        - Ты, пожалуй, слишком самоуверен. Может у тебя и есть на это основания, но не зарывайся, а то я передумаю со своим предложением. Норайо учится там же, где и ты, но как ты воевать он не умеет. А у нас он считается одним из лучших студентов.
        - Это так и есть. В обычном бою мне его не победить.
        - Твоя техника боя не обычная, поэтому ты и побеждаешь. Нам нужен такой воин и маг, как ты. И я жду твой правильный положительный ответ.
        - Не дождётесь, - сказал я и посмотрел на застывших наверху друзей. - Отпусти их, тогда поговорим.
        - Если я их отпущу, они бросятся тебя спасать, а мне этого не надо. Очень не хотелось бы их убивать. Может тоже пригодятся. Так что они пока повисят там. А ты пойдёшь со мной. Против своей воли, раз сам не хочешь.
        Я хотел ответить максимально резко, но уже не смог. Онемение и неподвижность охватили и голову. Единственное, что я мог - дышать. Моё тело приподнялось над землёй и повернулось горизонтально. Потом поплыло в сторону спуска с уступа. У меня получилось ещё раз увидеть висящих на склоне друзей. И Акеми. Её было жальче всего. Похоже теперь мы точно добегались и ничего хорошего впереди не ждёт.
        Опыт прошлой жизни не давал унывать. Темница и пытки уже бывали в моей жизни. И не раз. Я буду искать все возможные пути для побега. Возможно даже сделаю вид, что принял условия и согласился на сделку. Но тогда я был одиночкой, а сейчас у меня есть друзья и девушка, которых они смогут использовать как инструмент давления. С этим всё становится гораздо сложнее.
        Этот козел сказал, что они могут пригодиться. Значит их тоже заберут оттуда. Только отдельно от меня. И подключат в самый подходящий момент. Точнее неподходящий для меня. Эта перспектива угнетает больше всего. Я проплывал мимо уступа, на котором меня пленили. В этот момент решили, что хватит с меня размышлений и самокопания, я отключился. Сначала перед глазами все поплыло и потемнело, потом полная темнота.
        
        Очнулся в темном сыром помещении. На руках и ногах были кандалы, которые тяжелыми цепями были прикованы к полу. Я лежал, опираясь спиной о сырую стену из неотёсанного камня, частично покрытого мхом. Тонкий слой прелой вонючей соломы подо мной не мешал почувствовать холодный неровный пол. Запах нечистот вызывал тошноту. Полное отсутствие света и слабость во всём теле угнетали ещё больше, чем вонь и холод.
        Зато у меня снова появилось время для размышлений. Совсем скоро оказалось, что это не совсем так. С ржавым скрипом открылась дверь и свет факела ослепил привыкшие к темноте глаза. Я даже не смог разглядеть вошедшего, только массивный силуэт и сопение неоднократно сломанного носа. Первым делом вошедший бугай пнул меня ногой в живот, хохотнув при этом, словно клоуна увидел. Попал этот гад всадил мне прямо под дых. Я скрючился от боли, пытаясь вспомнить, как дышать.
        - Чего разлегся, отброс? - прогундосил мой мучитель, добавив ещё раз по рёбрам. За дикой болью я почувствовал хруст сломанного ребра.
        Меня снова назвали отбросом. Что-то напоминает. Самый первый контакт в этом мире начинался с этих слов. Опять надо доказывать, что это не так. Но сейчас на это сил не было.
        Пока я приходил в себя после ударов, охранник отстегнул цепи от моих кандалов и рывком поставил на ноги. Меня сразу повело в сторону, но гнусавый верзила не дал мне упасть.
        - Иди уже, малахольный, тебя ждут.
        Он так и вывел меня из карцера, держа за шкирку, чтобы я не свалился, как мешок с дерьмом. Мы шли по коридору, освещенному факелом моего конвоира. Меня шатало из стороны в сторону, и только мощная хватка немытой пятерни не давала упасть. Пока каждый мой шаг под контролем, я решил воспользоваться медитацией. Каков же был мой шок, когда ничего не получилось. Скорее всего причина в стенах. Если мага заключить в казематы и не лишить способностей, он ведь может их разнести. Или поубивать охрану. А так полная безопасность.
        Суровые здесь подземелья. Мы прошли несколько лестничных пролетов и поднялись на три этажа, прежде чем я увидел первое окно. Интересно, я был на самом нижнем, иди там ещё что-то есть? Неужели может быть карцер хуже того, в котором я находился?
        Мы прошли по длинному коридору и ещё две лестницы. Меня втолкнули в просторное помещение, предназначенное для неофициальных встреч. В кресле у противоположной стены сидел пожилой мужчина, разительно похожий на Норайо Гэндзи. На вскидку лет пятьдесят, не меньше. От него чувствовалась угроза. И не только из-за тяжелого стального взгляда. Я ощущал его мощь всем телом. Видимо на него глушилки не работали.
        Конвоир заехал мне сзади по ногам, заставив рухнуть на колени. Я попытался встать, но он положил тяжёлую лапищу мне на плечо. Тогда я просто сел на собственные пятки и озирался по сторонам. Помещение было неплохо обустроено, но явно не для почетных гостей. На полу не было ковров, да и на стенах тоже. Большое кресло для главы клана и по бокам два для его помощников. Справа от него сидел тот самый маг, который пленил меня там в предгорье. Я узнал его по нижней части лица. Его я запомнил. Слева другой, я этого не знал.
        - Даже не думал, что увижу тебя живым, - изрек наконец Дэйчи Гэндзи, глава клана. - Но ты так доблестно сражался за свою территорию, что у меня появилось это желание. Мне сказали, что ты категорически против на меня работать. Это большая ошибка. Включи разум и выбрось из головы псевдопатриотические предрассудки. У тебя на самом деле нет выбора. Или ты работаешь на меня и твоя семья, друзья и все, кто тебе дорог, будут и дальше жить тихо и спокойно на своей земле. Только под моим покровительством и руководством. В противном случае, мы вырежем всех поголовно. Тогда эти территории, в которых мы очень нуждаемся, просто станут нашими безраздельно. Так какой вариант тебе нравится больше?
        Я смотрел этому важному павлину прямо в глаза и не видел в них ни правды, ни искренности. Все эти обещания казались пустой болтовнёй. Но с другой стороны, зачем ему уничтожать всех, кто мне дорог, если я соглашусь стать его подданным? Тоже не логично. Чтобы спасти всех, мне надо лишь сказать "да", и всё будет так, как он сказал. Ну или почти. Но моя совесть и честь будут грызть меня, пока не обглодают до костей. Согласиться сейчас - это легкий способ решить проблему. Но на самом деле, это путь в никуда. Надеяться на предложенные милости глупо. Скорее всего всё будет несколько иначе. Гэндзи нужны эти рудники для укрепления власти и дальнейшего развития. У него есть технологии для более эффективной добычи руды и ее переработки. Наши поместья просто превратятся в резервацию, где, изображая счастливую жизнь, на самом деле наши семьи будут вести жалкое существование. Жить просто ради факта, не имея права на собственное мнение и подпевая общему хору обывателей, обитающих на землях, принадлежащих клану Гэндзи.
        - Так что ты выбираешь? - прервал затянувшуюся паузу человек, вообразивший из себя владыку мира.
        - А можно подумать? - ответил я. Думать я уже ни о чём не собирался. Просто хотел потянуть время и нащупать место для следующего шага. - Хочу взвесить все за и против. И хотелось бы получить больше информации про оба варианта развития событий.
        - Решил испытать мое терпение? - жёстко произнес господин Дэйчи.
        Его голос рубил топором, он явно начал раздражаться, но закаленная выдержка помогала не сорваться. Был бы я из простого сословия, напруденил бы большую лужу. Эта внутренняя незаметная для обычного человека борьба вызвала у меня улыбку. Значит он всё-таки не такой уж железный. Мне показалось, или он прочитал мои мысли.
        В этот момент Гэндзи дал знак моему конвоиру, и я получил увесистый удар сапогом по рёбрам. Кажется снова хрустнуло. Я зажмурился от боли, распростершись на полу. Кандалы гулко звякнули о гладкий камень. Пока я пытался прийти в себя и войти в медитацию, получил ещё два удара в спину. Дыхание перехватило, и я судорожно закашлялся.
        - Тебе так комфортнее думается? - тем же стальным голосом спросил Дэйчи. Лишь опытный человек сможет различить тонкую нотку удовлетворения. Ему явно нравилось, когда я страдаю. Тогда зачем эта сделка? - Если нравится, мы можем продолжить.
        После этих слов последовало ещё несколько ударов. Один из них по затылку. В глазах всё потемнело и мозг судорожно цеплялся за остатки сознания. Не хотелось бы доставить ему удовольствие от вида безжизненного тела у ног. Вспомнились дыхательные техники, с помощью которых я усмирил боль и увел её на задний план. Что самое странное, мне даже дали подняться. Не встать, конечно, но хотя бы сесть по-человечески. На лице Дэйчи сквозь каменную маску безразличия смогло пробиться удивление. Совсем немного, но я заметил.
        - Хочешь сказать, что ты крепкий орешек, - тише, чем до этого, сказал Гэндзи. - В наших подземельях и каменные глыбы не выдерживают. А тебе вообще не суждено. Могу доставить тебе такое удовольствие, если других вариантов не будет. Впрочем, есть ещё один момент. Чем дольше ты сопротивляешься, тем ниже твой ранг в начале карьеры. Тем больше тебе придётся доказывать свою преданность клану.
        - Я не люблю доказывать то, чего не существует, - сказал я и улыбнулся уголками рта. - Ты же не сможешь доказать, что круг квадратный, как ни старайся.
        - Видимо я зря считал тебя умным, - холодно произнёс глава клана. - Ты просто упрямый осёл. Но так даже интереснее и увлекательнее. Особенно для тебя. Обещаю, будет весело. Введите!
        Дверь позади меня с легким скрипом открылась и послышались тяжелые шаги подкованных сапог и еле слышное шарканье голых ступней кого-то другого. Я медленно обернулся и едва сдержался, чтобы не взреветь раненым зверем.
        Глава 19
        Интересно, как бы этот упырь оправдывался потом, если бы я сразу согласился на сотрудничество? Или стал бы скрывать то, что я увидел, насколько возможно? Здоровый амбал в кожаном доспехе держал под руку Акеми. Вместо одежды на ней был надет грубый грязный холщовый мешок, в дне которого прорезана дырка для головы, а по бокам - для рук. Мешок был дряхлый и рваный. Через дыры было видно, что кроме него на ней ничего не надето. Избитое почти до неузнаваемости лицо было в засохшей крови. На руках ссадины и синяки. Засохшие полоски крови на ногах выходили из-под мешка и тянулись к ступням. Она с трудом переставляла грязные голые ноги по каменному полу и безучастно смотрела перед собой. По грязным щекам с кровавыми разводами медленно текли слёзы.
        Чтобы увидеть и осознать всё это мне понадобилось не больше секунды. Ещё секунда на вход в медитацию тени, не закрывая глаз. Я продолжал смотреть на истерзанную девушку и это помогало мне решиться на то, чего раньше боялся. Я увидел пылающие глаза повелителя тени и не шарахнулся от них, как раньше, а рванул навстречу. Время вокруг остановилось, волочащий Акеми надзиратель застыл с выпученными от страха глазами. На её же лице ничего не изменилось. Безразличие на фоне глубокого шока и слёзы.
        Энергия тени потекла в меня безудержной рекой, заполняя разум и каждую клеточку тела, погружая всё во мрак. Мне показалось, что увеличиваюсь в размерах. Поднимаясь с пола, я понял, что так и есть. Здоровенные мучители теперь были на две головы ниже меня. Я махнул рукой и на груди одного появились четыре глубоких рваных раны. То же самое с другим. Кровь очень медленно выступала из краев ран, а они так и стояли охреневшие. С удивлением заметил, что моя рука превратилась в мощную серую когтистую лапу. Я бережно подхватил Акеми и положил на широкий подоконник. Сейчас она мне показалась такой маленькой и хрупкой. Как можно обидеть это невинное существо?
        Я резко повернулся в сторону магов, снеся по пути одного из охранников, как щепку. Сильно удивился, когда увидел, что маги очень медленно, но двигаются. Двое сидевших по бокам от главы клана Гэндзи установили над собой защитный купол, который выглядел, как матовое стекло. Их силуэты теперь были расплывчатыми, но я видел, что они продолжают двигаться, медленно, но верно. Моему возмущению не было предела. Этот гад хочет от меня смыться! Я рванул к куполу и попытался пробить его рукой. Меня отбросило назад, словно ударило током.
        Что-то я совсем от ярости разум потерял. Энергия тени в десятикратном от привычного мне размере скопилась в правой руке, точнее звериной лапе. Выброс вперёд, матовый купол стал черным. Теперь потянуть назад, энергия тени вернулась обратно, прихватив некислый довесок, а купол стал немного более прозрачным, а значит более слабым. Меня разрывало от собственной силы и ярости. Ещё один бросок и новый откат с ослаблением защиты магов. Те поняли наконец, что происходит, влив больше сил в защиту. Купол из полупрозрачного превратился в белый и начал перемещаться в сторону двери, находящейся позади стульев с красной кожаной обивкой. Несмотря на влияние тени, остановившей время в комнате, они смогли преодолеть эти несколько метров до двери. Я успел атаковать ещё раз десять. Щит на некоторое время становился полупрозрачным, но тут же опять становился белым. Даже приняв тень в себя я не мог с ними справиться. Наверно исходный навык тела играет роль в эффективности слияния. А навыка моего тела явно не хватало.
        Дверь распахнулась. Троица, защищенная белым куполом протиснулась в коридор, дверь закрылась. Внезапно появилось адски болезненное давление буквально со всех сторон. Мои силы таяли на глазах. Тело стремительно съеживается, обретая нормальные размеры и форму. Я поднес к носу свою пятерню - обычная худая человеческая рука. Та, к которой я привык за пару месяцев. Мрак медленно таял в дальних углах просторного зала и течение времени восстановилось. Два покалеченных тела надзирателей с грохотом распластались на полу, под ними расплывались лужи крови.
        Акеми так и лежала на широком деревянном подоконнике, только теперь свернулась калачиком и тихо рыдала. Я подошел к ней и нежно обнял за плечи. Она резким движением сбросила мою руку.
        - Солнце моё, это твой Акиро, - я произнес это максимально нежно и погладил по плечу.
        - Не трогай меня! Не пачкайся об испорченную!
        - Клянусь, я вырву глотки всем, кто к тебе прикасался! Я хочу, чтобы ты всегда была рядом! Всю жизнь! Я хочу, чтобы у нас с тобой было много детей. Мы будем жить в большом красивом доме с большими клумбами из светящихся лилий прямо перед крыльцом. У нас всё будет хорошо! Мы забудем про этот кошмар и будем жить долго и счастливо.
        - Я обесчещена, ты не понял что ли? Я хранила девственность для единственного любимого, для тебя! И эти уроды сделали это со мной! Я хочу умереть! Я не хочу жить больше, ты понимаешь!?
        - Тихо, солнышко моё, я всё понимаю, постарайся успокоиться. Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, нужно просто забыть это всё и начать жизнь сначала.
        - Ты глупый совсем? С какого начала? Начала уже не будет! Всё закончилось! - выкрикнула она и начала реветь в голос.
        Мне было неимоверно жалко её, но сейчас я мало что мог с этим сделать. Она сломлена морально и физически. Надо набраться сил и терпения, чтобы это пережить. Нужен отвлекающий фактор. Найти его не составило труда.
        - Нам нужно бежать! - сказал я, поднимая её с подоконника. - Прямо сейчас! Я обратил Дэйчи Гэндзи в бегство, но сейчас поднимут всю охрану. Если мы не уйдем сейчас, то потом нам просто не дадут!
        - Отпусти, я могу идти сама, - сказала она, пытаясь вырваться.
        - Конечно сможешь, только замри ненадолго.
        Я вошел в медитацию восстановления. Всю энергию, полученную мной, я передавал Акеми без остатка. Я видел, как её лицо налилось румянцем, который не могла скрыть даже грязь и кровь. Прошло секунд двадцать, когда она достаточно окрепла и тут же спрыгнула на пол.
        - Бежим! - крикнула она, схватила меня за руку и потащила в сторону двери, через которую мы попали в этот зал.
        В коридоре мы никого не встретили, и она уверенно потащила меня прямо вперёд, потом налево. Именно оттуда меня привели сюда. Потом лестница вниз, ещё одна.
        - Куда мы бежим? - поинтересовался я, крепко вцепившись в её руку, которая сейчас казалась мне горячей.
        - В подземелье, где находятся наши друзья, - бросила на ходу Акеми. Потом остановилась, резко повернулась и, недоверчиво прищурившись, посмотрела мне прямо в глаза. - Или ты решил их бросить здесь?
        - С ума сошла что ли? - я даже оторопел от её вопроса. - Я так не могу. Ты знаешь, где они?
        - Примерно.
        На очередной лестнице мы встретили двоих караульных. Смерть их была болезненной, но быстрой. Акеми прожгла им головы шаровыми молниями. Их оружие сейчас было очень кстати. Доспехи с них снимать некогда, а добротная катана в руке придавала уверенности. Я уже не задумываясь направил на острие сгусток энергии тени.
        Мы спускались вниз, уже пошли подземные этажи. Дорогу Акеми освещала небольшой шаровой молнией. Потом нашла погасший факел на стене, подожгла и дальше мы пользовались им. Всё шло слишком легко и гладко. Даже как-то не верилось в реальность происходящего. В коридоре, где находилась камера, из которой меня привели, находились два охранника, которых я вмазал в стену давлением тени. Внезапно Акеми остановилась и повернулась ко мне.
        - Выпусти кота, я не хочу появляться перед ребятами в таком виде. Там в сумке у меня есть запасная одежда.
        - Вот я тупой болван! - воскликнул я, хлопнув себя по лбу. - Я совсем забыл про него!
        Я тряхнул правой рукой и Йоши мягко спрыгнул на каменный пол. Он осматривался, пугливо крутя офигевшую морду из стороны в сторону, потом начал фыркать и тереть нос лапой. Местная вонь ему явно не нравилась. Акеми протянула к нему руку и из спины кота появилась горловина мешка. Немного порылась в сумке и выбрала вещи.
        - Отвернись пожалуйста!
        - Конечно, - ответил я и стал смотреть в другую сторону.
        - Не обижайся, - сказала она переодеваясь. - Ты же знаешь, что я тебя не стесняюсь. Просто не хочу, чтобы ты видел меня такой. Я сейчас сама себя видеть не хочу.
        - Я могу смотреть на тебя, какой бы ты себя не считала. Мне хорошо, когда ты рядом. И мне очень плохо, когда тебе плохо. Я сделаю всё, чтобы ты улыбалась и была счастливой.
        - Ого! - Акеми обошла вокруг меня и встала прямо передо мной. Очень близко. Я смотрел в её зеленые глаза и тонул. - Это прозвучало как признание? Или предложение?
        - Обещание. - уверенно сказал я. Видимо всё, что я сказал ей там наверху, она просто не осознала. Я обещаю, что больше никогда никому не дам тебя в обиду, всегда буду рядом.
        - Ну да, спасибо конечно, - она сделала шаг назад. По выражению лица я понял, что она хотела услышать что-то совсем другое. - Это всё?
        - Нет, - я пытался вытащить язык, который старательно прятался в моей заднице и это мне наконец удалось. - Я хочу, чтобы ты была моей. Только моей. Навсегда.
        Акеми сделала шаг ко мне навстречу и повисла на моей шее, припав к моим губам в страстном поцелуе. Потом слегка отстранилась и посмотрела мне в глаза.
        - Клянусь, что я буду только твоей! - сказала она неожиданно серьёзно. - Если в моей жизни не станет тебя, она потеряет смысл.
        Я хотел сказать ещё кое-что, но язык крепко засел в вышеупомянутом месте, и я так и не смог. Даже сам не знаю почему. Значит скажу позже, когда наберусь смелости.
        - Нам надо идти, - выдавил я вместо того, что собирался. - Нам и так дали слишком много времени, боюсь, что оно на исходе. Сейчас за нами скорее всего уже охотится весь гарнизон.
        - Да, ты прав, бежим! - она побежала дальше по коридору, громко повторяя имена наших друзей.
        Я спрятал кота обратно в руку и побежал следом. Наконец из-за одной из дверей мы услышали приглушенный отзыв Кэйташи. Я отодвинул массивный засов и открыл дверь. Он привстал, но дальше ему не давали двигаться прикованные к полу цепи. Я отрубил их катаной как можно ближе к кандалам. На клинке остались зазубрины, цепи тут ковали что надо. Только сейчас подумал, куда делись мои кандалы. Когда я впустил в себя хозяина тени, они просто разлетелись, но тогда мне было не до того, просто не обратил внимания. Снять оковы с рук и ног друга быстро не получилось, решили оставить на потом.
        Мы побежали дальше по коридору, выкрикивая имена братьев Огава. Икэда с большим трудом поспевал за нами, но потом начал отставать. Я всё думал о том, почему нас до сих пор не разносят на кусочки. Неужели Гэндзи настолько проникся моим перевоплощением, что забился в дальний угол и даст нам просто так уйти? Скорее всего нам готовят торжественную встречу на выходе из замка. Надо бы поискать запасные выходы. Желательно неофициальные. В незнакомом замке найти такие очень сложно. Придется кого-нибудь взять в плен и выжать информацию.
        Мы шли по коридору и кричали во всю глотку, как у себя дома. Где-то сзади я услышал крик Тору. Мы так увлеклись поисками, что прошли мимо. На братьях были точно такие же кандалы. Теперь пришла пора с ними разобраться. Бежать с тяжеленными железяками на ногах не только неудобно, но можно просто серьёзно пораниться, да и шаг очень короткий. Замки были не сильно хитрые, но надежные. Через несколько минут совместными усилиями удалось перехитрить механизм затвора и сбросить кандалы.
        Огава, как и Икэда одеты были в лохмотья, в которые превратилась их одежда. Только сейчас я посмотрел на себя. Ничуть не лучше.
        - Йоши, на выход! - сказал я, выпуская из татуировки на правой руке кота-мешка. - Ты нам нужен, как никогда.
        Котик не стал напрашиваться на ласки, а сразу раскрыл горловину мешка на своей спине. Мы вытащили всё, что у нас имелось. Надо не только нормально одеться, но и приготовиться к битве. Не исключено, что к последней. Мои новые доспехи теперь неизвестно где, как и оружие. Я достал старые трофейные, тоже неплохо, хоть и не то. Надел пояс с семейной катаной и отжатым танто. Арбалет и колчан болтов за спину.
        Остановился со шлемом в руках. Единственный оставшийся из подарков Томайо. Никогда не любил шлем, тогда я его даже не померял. А может стоит? Надел шлем и охнул от удивления. Он сидел на мне, как влитой. Все мои страхи, что он будет ограничивать видимость и сковывать движения, оказались пустыми. Даже с опущенным забралом я всё отлично видел и неплохо крутил головой. Только сейчас я заметил тонкие светящиеся синие прожилки внутри шлема. Тут же снял его, прожилки погасли. Значит это работает только при надетом шлеме. Интересно, что это всё значит? Наверняка это какой-то приятный магический бонус. Не простая железяка.
        - Акеми, ты же отличница по магической физике, насколько я помню?
        - В чем вопрос? - обернулась она, закончив экипировку. Бабушкиного доспеха ей очень не хватало. Глянув на меня, она догадалась. - Шлем непростой?
        - Ага, - кивнул я. - Он светится внутри, когда я его надеваю.
        - Дай я попробую, не против?
        - Нет конечно! Держи.
        Девушка повертела шлем в руках, потом надела. Через прорези в забрале я увидел счастливые глаза.
        - Это офигительный шлем! - воскликнула она, протягивая мне его обратно. - С ним ты можешь сам стать не хуже мага физика. Будешь метать молнии, я тебя научу.
        - Тебе он сможет помочь?
        - Мне? О да! С таким я смогла бы сотворить молний в два раза больше. Даже больше, чем с бабушкиным доспехом. Интересно, как обычный оружейник смог такое сделать?
        - Мне кажется это не он делал, - сказал я, рассматривая вязь тонких рун по периметру, наподобие венца. Сразу я этого не увидел. - Скорее всего он попал в его коллекцию со стороны.
        - Наверно ты прав, - Акеми вместе со мной рассматривала таинственный магический доспех и непонятные письмена.
        - Возьми его себе, - сказал я и протянул ей шлем.
        - С ума сошел? - отпрянула она. - Это тебе подарил твой кузнец, значит это твоё. Я научу пользоваться, пообещала ведь.
        - Я настаиваю, надень его. Мне сейчас не до учебы, а ты с его помощью принесешь больше пользы.
        - Ты серьезно? - её глаза загорелись. А у меня на душе потеплело. Нет ничего дороже, чем радость милого сердцу человека. И, что самое главное, она словно забыла, что с ней произошло совсем недавно.
        - Абсолютно уверен. Теперь это твой шлем. Он здорово на тебе смотрится. Он такой удобный и изящный, думаю тебе очень идёт.
        - Спасибо тебе! - она снова повисла на моей шее. Ребята деликатно отвернулись.
        - Не за что, солнце моё, носи на здоровье!
        Получается я двух зайцев убил. Усилил лучшего в своем отряде мага физика и осчастливил свою девушку. Стратегически этот шаг удвоил наши шансы в бою. Вот только я остался без шлема. Ну и хрен с ним! Я всё равно не привык им пользоваться. Значить судьба. Главное, что я взял его тогда у Томайо. Знал ведь, что пригодится, хоть и не мне. Чуйка не подвела.
        Все готовы к бою, теперь пора валить отсюда. Мы вернулись к лестнице и побежали наверх. На подземных уровнях не встретили никого. Ни часовых, ни дозорных. Тоже странно. Нам просто разрешили побегать? Первый надземный уровень, черный ход должен быть где-то здесь. Осталось найти проводника. Мы бегали по безлюдным коридорам, заглядывая во все двери, пока не попали на кухню. Повара трудились в поте лица. Их видимо не посчитали нужным предупредить, что в замке взбунтовавшиеся гости. Или про них просто забыли? Ну, кто помнит в такой ситуации про поваров? Бойцы невидимого фронта. Вот они-то нам и помогут найти нужный нам выход. Наверняка через такой и доставляются продукты.
        Повара увидели незнакомцев и, после нескольких секунд замешательства, бросились врассыпную. Двоих удалось поймать. Вполне достаточно для наших нужд. Пожилой повар оказал яростное сопротивление. Пришлось как следует заехать ему в челюсть, чтобы он стал более сговорчивым. Не сильно помогло. Несмотря на обнаженную катану перед носом, он категорически отказывался сотрудничать. А вот его более молодой коллега после нескольких тычков под дых решил, что проще помочь чем продолжать огребать. Старика мы не стали убивать, а просто связали порванными на полосы полотенцами. Я воткнул кляп ему в рот, и мы пошли за проводником. Молодой поваренок увидел, что мы сохранили его шефу жизнь и теперь полностью доверился. Наверно он не подумал, что его могут убить свои же за предательство. Скорее всего будут пытать перед казнью. В какой-то степени мне было даже жаль паренька.
        Поварёнок вёл нас по извилистым коридорам. Я держал перед собой катану, заряженную серым сгустком. Если он надумает бежать или позвать на помощь, я его размажу. Наконец он распахнул дверь, ведущую наружу и застыл, как вкопанный.
        Глава 20
        Я осторожно выглянул из-за плеча, застывшего на пороге черного хода поваренка. Метрах в двадцати от двери стоял большой отряд. В первом ряду больше тридцати сомкнувших длинные щиты копейщиков. За ними второй ряд с длинными копьями, лежащими на щитах первого ряда.
        Дальше два ряда воинов, скрывающихся за впереди стоящими, скорее всего мечники. Потом ряд арбалетчиков, нацеливших болты на дверной проем. За ними целых три ряда лучников с наложенными на тетиву стрелами.
        И это ещё не всё! За ними толпились люди в глубоких капюшонах. Элитные маги клана Гэндзи. Вот это я понимаю, прошли через черный ход! Скорее всего путь нашего отхода был известен заранее. Не думаю, что поваров подговорили, скорее всего их специально не предупредили и оставили на месте. Мозаика сложилась.
        - Что будем делать? - услышал я приглушенный шлемом голос Акеми. - Мы это не осилим.
        - Пока сделаем это, - бросил я, затаскивая обратно поваренка и захлопывая дверь. Тяжелый засов быстро лег на своё место. - Не уверен, что это поможет, но есть шанс, что наш новый друг покажет другой выход.
        - Нет, бро, это не поможет, - Услышал я сзади голос Кэйташи. - Обернись.
        Я повернулся назад. В конце коридора в воздухе стало проявляться искрящееся и клубящееся марево. Свечение становилось всё сильнее. В коридоре резко потеплело и воздух становился всё горячее. Вокруг внезапно возникшей преграды начала раскаляться каменная кладка стен. Огненная стена медленно приближалась, жар остановился нестерпимым.
        Я решил поэкспериментировать. Бросок тени прямо в бурлящую огненную стену и обратный рывок. Толку никакого, словно я ударил в пустоту. Значит здесь эта схема не работает. Другого выхода у нас не было, открыли дверь и выскочили на улицу. Рокот и треск сзади затих. Войско на площади стояло точно также, они ждали нашего возвращения.
        Мы топтались на крыльце и тупо пялились на плотный строй воинов и магов. Можно было сразу же атаковать, перебить за несколько секунд десятки врагов, но останется ещё несколько сотен. А они явно не будут ждать, пока мы всех перебьем.
        Молчаливое противостояние продолжалось с минуту. Адски долгую и мучительную минуту. Справа на фоне гробовой тишины раздалось деликатное покашливание. В стороне шагах в пятидесяти стоял Дэйчи с теми же магами и ещё десяток вокруг них. Торжественно надменная физиономия владыки мира. Который совсем недавно улепетывал от меня под прикрытием подданных. Да и не улепетывал даже, его утащили за дверь, потом заглушили мою магию.
        Гэндзи сделал шаг вперёд и вздернул подбородок, хотя казалось, что выше уже невозможно. Тиран готовился произнести речь, но ему не дали. Нарастающий гул перешёл в оглушающий рёв. Из-за исполинского замка выплыл летательный аппарат. Насколько я помню, они называли его "шаттл". Из носовой части вниз полетели огненные росчерки, позади стоящего перед нами отряда прогремело десятка два взрывов. Похоже в людей не целились, хотели только напугать, но пара десятков стоявших в задних рядах расшвыряло, как кукол. Остальные бросились врассыпную.
        Шаттл медленно опустился на опустевшую каменную площадку. Места для такой бандуры было немного, видно, что аппаратом управляет мастер. Солдат гарнизона поблизости не оказалось, а Дэйчи и его приближённые так и стояли на месте. Только спеси на морде поубавилось. Сбоку шаттла вспучилась часть обшивки и отползла в сторону. От образовавшегося отверстия вниз поплыли ступени почти до самой мостовой. Вереницей высыпало пара десятков солдат в сплошной броне и закрытых шлемах без прорезей для глаз. В руках те самые странные ружья, которые я уже видел однажды, когда такой же шаттл прилетал к нам в универ. Возможно это он и был.
        Солдаты распределились по площади, несколько из них окружили свиту главы клана. Когда они застыли на своих местах, по ступенькам спустились трое в более солидном и изящном доспехе. Шагнув на камни мостовой, шедший впереди коснулся шлема и его передняя часть разошлась в разные стороны, открыв лицо. То же самое сделали двое его спутников. Я узнал господина Кенджи и его племянников. В правой руке каждый из них держал короткую облегченную версию ружья. Изящные формы и раскраска их оружия говорила о его большой ценности и, возможно, огромной скрытой мощности.
        Кенджи увидел меня, убедился, что я цел и невредим, снисходительно кивнул и направился прямиком к главе клана. Дэйчи дождался приближения гостя из космоса и низко поклонился. У меня аж челюсть отвисла, когда я это увидел. Не мог себе представить даже, как этот сноб кому-то кланяется. Разве что только императору, но этого я не видел. Получается, что дядька с неба настолько крут?
        - Кто-нибудь знает этого персонажа из космоса? - спросил я у ребят, не отрывая взгляда от Кенджи.
        - А мы думали, что ты знаешь, - ответил Икэда. - Он тебе ведь кивнул, а не нам.
        - Я только знаю, как его зовут. Это всё. Что он из себя представляет, понятия не имею. Думал вы подскажете.
        - Это он же прилетал перед каникулами в универ? - тихонько спросила Акеми. - Ты с ним встречался?
        - Да, он.
        - Я не уверена, насколько это правда, но слышала, что он важный чиновник при императоре. Не при нашем, разумеется.
        - А при каком? - встрял Риота.
        - Да хрен его знает, - отмахнулась Акеми. Потом ткнула пальцем в небо. - Наверно где-то там.
        - Логично. Но не совсем понятно, - пробубнил Кэйти. Потом обратился ко мне. - А что он от тебя хотел?
        - Самому интересно. Хотел, чтобы я улетел с ним. Зачем - не знаю.
        - А куда улететь то?
        - Понятия не имею. Без вас я никуда не полечу.
        - Ты серьёзно?
        Нашу беседу прервали. Кенджи раздал приказы, он с племянниками и большая часть солдат вошли в замок вслед за Дэйчи через другой вход. Командир оставшихся на площади воинов указал нам на шаттл. Стрёмно было лезть в эту незнакомую хрень, но я был уверен, что нам ничего не угрожает. Они только что нас спасли, так зачем причинять вред?
        Хлипкие на вид ступеньки оказались твёрже, чем скалы. Захотелось попрыгать на них, чтобы проверить прочность, но я сдержался. Выглядеть идиотом не хотелось. Даже особо по сторонам не озирался, типа я далеко не в первый раз вижу все эти гладкие металлические поверхности, мириады маленьких разноцветных огоньков и странные, словно живые картины на стенах. Друзья же себя не сдерживали, вовсю разглядывали диковинное обустройство шаттла.
        В помещении, в которое мы вошли было две двери. Слева дверь была закрыта. Правую открыл командир оставшегося с нами отряда. Я вошёл вслед за ним. Длинный зал, в котором рядами стояли кресла с высокими спинками. По три с каждой стороны от широкого прохода. Нам указали на первый ряд. Мы с Акеми и Кэйташи заняли три кресла слева. Тору и Риота сели по другую сторону.
        Не нравится мне это всё. В голове всплыл тот разговор в кабинете ректора университета, когда Кенджи предлагал мне улететь с ним. Я тогда так и не понял, куда и зачем. Тогда я был один. Сейчас друзья и моя девушка рядом со мной, но почему-то от этого не легче. Если мы сейчас улетим, то что будет с нашей землёй? Огава и Икэда теперь сироты, а у Акеми есть родители, моя мама ждет меня. Ну понятно, что это не моя мама, а того тела, в которое я вселился. Но это ничего не меняет.
        Я долго сидел самоедствовал, даже сам не заметил, как сжал руку Акеми. Та молча следила за бурей эмоций на моём лице. И только когда она пискнула от боли, я понял, что делаю и отпустил ее руку.
        - О чём думаешь? - услышал я голос Тору Огава. Он словно доносился откуда-то издалека.
        - Пытаюсь представить, что будет дальше.
        - Получается?
        - Не особо. Сначала надо понять, зачем мы здесь. Зачем мы так понадобились господину Кенджи, что он разогнал гарнизон Гэндзи и спас нас.
        - Ну ты же понимаешь, что спасал он не нас, а тебя. Мы похоже просто в качестве дополнения. Ты хорошо знаком с этим Кенджи? Что ты знаешь о нем?
        - Совсем немного. Я понятия не имею, что он из себя представляет и откуда прилетел. Так что ничего рассказать о нем не могу. Кроме того, что он очень влиятельный человек. Но вы и сами видели, как Гэндзи ему поклонился.
        - Это да. Говорят, он даже императору так не кланяется. Голову склонит - это максимум. А этому чуть ли не в пояс.
        В этот момент дверь открылась, на пороге стоял тот самый Кенджи, за его спиной племянники.
        - Акиро, мне надо поговорить с тобой наедине, иди за мной.
        Я посмотрел на друзей, на Акеми. Все утвердительно кивнули. Мол "иди, не бойся, мы рядом". Я неохотно поднялся и подошёл к нему. Кенджи развернулся и направился к другой двери. Племяннички хотели зайти следом, но он жестом остановил их.
        - Какие от нас секреты? - недовольно буркнул один, который вызывал у меня по неизвестным причинам неприязнь.
        Дядя бесцеремонно закрыл дверь у него перед носом, а мне указал на большое кресло возле маленького окошка. Сам сел рядом со мной.
        - Обстоятельства немного изменились, Акиро, - начал он, уставившись в одну точку прямо перед собой. - Это даже очень хорошо, что ты ушел в прошлый раз. Ты меня этим очень удивил, но потом я вздохнул с облегчением. Я тогда действовал по приказу не императора, а его главного советника. Это никто не озвучивал, но тебе грозила серьёзная опасность. Сейчас угроза не миновала, но теперь многое прояснилось. Ты очень нужен империи. И на этом фоне ты решил повоевать с этим уродом! Чуть не угробился ведь! Стоило мне ненадолго отлучиться и уже пришлось искать тебя и спасать.
        - А зачем меня искать? - наконец я смог вставить слово. А то язык уже судорогой сводило. - Нет, спасибо конечно, что спасли нас, но я никак не могу понять, зачем я вам? Что во мне такого особенного?
        - Происхождение, дружок! И все, что с этим связано.
        - И что же особенного в моем происхождении?
        - Ты знаешь, кто твой отец?
        - Нет. Я знаю, что его не стало, когда я был совсем маленьким. У мамы даже нет ни одного его портрета.
        - Твой отец тогда прятался на этой планете. Были смутные времена, борьба за власть, война, пролито море крови. После того, как ты родился, ему пришлось снова бежать, исчезнуть. Он тщательно подчистил следы пребывания здесь, чтобы вас с мамой не трогали. Много лет ему было не до вас. Потом всё изменилось.
        - Так кто он? Он сейчас жив?
        - Не совсем здоров, но жив. И ему опять приходится отстаивать свои права.
        - Почему вы не говорите кто он?
        - Боюсь ты пока не готов это услышать. Скажу, но чуть позже. Ты очень нужен ему сейчас, а он нужен тебе. Впереди у тебя много дел и лестница, идущая круто вверх. Так что завязывай с сомнениями и летим.
        - Куда? К отцу?
        - Да, не не сразу. Сначала на подготовительную базу на другой планете. Мы должны выявить и развить скрытые способности, передавшиеся тебе по наследству. Заодно сможешь прокачать те, которыми ты уже пользуешься. Дэйчи мне поплакался, сколько ты его людей изничтожил. Я впечатлён! Достойный сын своего отца.
        Во как! Значит Акиро не такое уж и пустое место. Может просто тщательно это скрывал? Или сам понятия не имел, что из себя представляет? Скорее всего второе, раз там такая тайна. Интересно, а мама знала об этом? Или для общей безопасности тоже оставалась в неведении? Было бы неплохо найти ответы. Хотя, теперь они мало чем помогут.
        - А как же мама? - спросил я. - Наши земли?
        - Об этом можешь не беспокоится. Я дал понять Гэндзи, что, если он снова сунется, получит орбитальную бомбардировку замка и прилегающих территорий.
        - Что получит, простите? - переспросил я. Показалось, что он начал говорить на другом языке.
        - Ах да, я забыл, где ты вырос, - Кенджи задумчиво потер гладко выбритый подбородок. - Короче, камня на камне от них не оставим. Вместо холма, на котором стоит замок, будет кратер. Он очень впечатлился и торжественно пообещал.
        - Отлично! - сказал я, красочно представляя себе эту картину. От одной этой мысли на душе стало теплее. - Я могу взять друзей с собой?
        - Пока нет. На базе тренируется только элита. Если твоих ребят кто-то решит обидеть, они не смогут за себя постоять.
        - Вы их недооцениваете, - перебил я его, а у самого к горлу подкатил ком. Дальше я старался говорить максимально твёрдо, но получилось не очень. - Они хорошие маги и воины! Без них я бы не справился с тем, что мы тут накуролесили. Они должны лететь со мной!
        - Не пори горячку! Будут они с тобой, но немного позже. Так будет лучше для них и для тебя. К тому же не стоит решать за них, лучше спросить. Если они и дальше хотят быть рядом с тобой, тогда твои слова имеют смысл. Только нужно немного подождать.
        - Понятно, - ответил я, стараясь подавить нарастающий в горле ком. - У меня есть возможность подумать?
        - Сейчас на это нет времени. Нужно сделать это немедленно. Ты полетишь в этой части салона. Мы объясним твоим друзьям, что у тебя возникли срочные и очень важные дела. Ты за ними вернёшься, но надо подождать. Это будет лучшей проверкой для них, насколько ты им нужен и насколько можно им доверять. Тот мир, который ждёт тебя, не терпит компромиссов. Нужны только истинно преданные друзья.
        - Вы красиво говорите, - прервал я его монолог. - Логично, понятно, доступно. Это правильно, так и надо. Но в этом мире и в этой ситуации есть и другие жизненно важные вещи. Например, дружба, привязанность, любовь в конце концов. Вы эти факторы не учитываете. Я раньше был далек от этих понятий, но теперь они имеют для меня большое значение. Я не могу просто так зачеркнуть всё это одним махом.
        - Зачем зачёркивать? - невозмутимо ответил Кенджи. В ответ на мою пламенную речь на его лице ни один мускул не дрогнул. В прошлой жизни я был таким же. Но теперь многое изменилось. - Ты должен мне доверять. Если бы я хотел тебе зла, то настоял бы на отлете в прошлый раз, а не дал тебе уйти.
        - Но ведь вы всё равно предложили улететь, несмотря на угрозу. Так где же правда? С какой стати я должен начать вам доверять?
        - У меня тогда не было другого выхода. Но у меня был запасной план.
        - И какой же интересно?
        - Теперь уже неважно, это потеряло смысл. Давай лучше о будущем. Оно ждёт тебя, осталось лишь сделать шаг вперёд. Ты должен на это решиться прямо сейчас.
        Я повернулся к нему и посмотрел в глаза. В них я не увидел хитрости и заискивания. Только бесконечно огромную усталость. Если бы муха была человеком, так выглядело бы её лицо после трехсотого удара об стекло. Он пытался добиться от меня результата, отлетал от моих предрассудков и снова летел на свет. Но дорогу снова преграждала стекло. Этому человеку кланялся глава самого мощного клана нашей империи, а он сейчас распинается передо мной, уговаривает. Это всё не просто так. Это придает его словам особенный вес и смысл.
        - Хорошо, - сказал я твердо. Ком из горла не ушёл, но отступил на задний план, на задворки сознания. - Я сделаю так, как вы хотите. Но у меня есть свои условия. Сделайте то, что вы мне обещали. Присмотрите за моей мамой, ребятами и нашими землями. Я так понимаю у вас есть возможность. И верните мне мою девушку и моих друзей. Чем быстрее, тем лучше.
        - Клянусь, что сделаю всё именно так, мне нет смысла тебя обманывать. Но у меня к тебе ещё одна просьба.
        - Так это ещё не всё?
        - Окружающие не должны знать о наших отношениях и договоренностях. Ты должен вести себя со мной соответственно статусу. Ты пока что простой человек, хоть и особенный, и должен приветствовать и разговаривать со мной, как обычный солдат с главнокомандующим. То есть соблюдая все нормы этикета и уважения. Этому я тебя научу во время перелёта.
        - Я смогу хотя бы попрощаться с друзьями?
        - Теоретически можешь, но я бы не советовал. Можно просто помахать им рукой в иллюминатор, когда высадим их возле твоего поместья. Мой помощник им всё объяснит согласно созданной для них легенде. Они расскажут её твоей маме.
        - Куда помахать? - удивился я. Опять неизвестное слово.
        - Сюда, - Кенджи ткнул пальцем в маленькое окошко, возле которого я сидел.
        Толстенное стекло отделяло меня от окружающей шаттл площадки и каменных стен. Никого из людей Гэндзи не было в поле зрения. Мощный гул и разлетающиеся в стороны клубы пыли известили о том, что шаттл собирается взлетать. Кенджи похлопал меня по плечу и показал, как правильно пристегнуть ремни. В это время его племянники занимали свои места в креслах у противоположного иллюминатора. Кто-то копошился сзади, но я не стал выглядывать, а снова прилип к стеклу. Меня вжало в кресло, и мы начали набирать высоту.
        Брусчатка площади и каменные здания сначала медленно, а потом всё быстрее проваливались вниз. Открылась панорама стольного города могущественного клана. Широкие прямые улицы в центральных кварталах сменялись узенькими и кривыми на периферии. Сам замок находился в центре внушительной крепости на холме. Через окружающий её стены ров были перекинуты мосты, по которым тянулись телеги, дилижансы и пешие. В городе кипела жизнь, но большинство его жителей задрали голову к небу, роняя шапки, и провожали взглядом гигантскую серебристую птицу, в которой я находился.
        Земля продолжала удаляться и начала поворачиваться под нами. Шаттл развернулся носом в сторону горного хребта, маячившего далеко на горизонте. Мы летели домой. Точнее домой летели друзья и моя милая и ставшая такой дорогой моему сердцу Акеми. От осознания скорой и, скорее всего, долгой разлуки защемило в груди и красочный пейзаж подернулся матовой вуалью. У воина тени опять глаза на мокром месте, сам от себя не ожидал.
        Глава 21
        Шаттл стремительно набирал скорость. Сёла, леса и поля внизу стремительно сменяли друг друга. Просто любоваться всем этим не было сил, горло сдавило тисками. Лучше бы отвернуться и уставиться себе под ноги или на живую картину на стене передо мной, но я не хотел никому показывать свою минутную слабость. Особенно племянникам господина Кенджи. Они мне не понравились с самого начала, даже не пойму почему. Возможно чуйка старого охотника за головами. Им я точно никогда кланяться не буду и пофиг, какой у них статус.
        Я уже полностью взял себя в руки, когда пролетали над горным хребтом. Места наших сражений, как и деревни горняков, были как на ладони. Я вспомнил, как мы слаженно действовали в противостоянии с более сильным и многочисленным врагом. Вместе мы отличная команда. Теперь останутся без меня. А я без них. И без Акеми, осознавать это было особенно тяжело.
        Мы пролетели над моим городом Кэнда, шаттл сбросил скорость и начал снижаться. Опустились на открытое место недалеко от особняка. Я рыпнулся расстегивать ремни, но Кенджи взял меня за руку и отрицательно покачал головой.
        - Не надо, - тихо сказал он. - Не выходи. Сейчас это ни к чему хорошему не приведёт. Только к проявлению слабости. Захочешь погрустить или поплакать, сделаешь это потом, в каюте звездолета. Мои племянники будут проходить обучение вместе с тобой. Не хочу, чтобы у них создалось о тебе впечатление, как о нытике. Тебе надо иметь железный авторитет.
        Я молча кивнул и снова уставился в иллюминатор, за которым мерно покачивались на ветках стоящих поодаль деревьев спелые апельсины. Слева на фоне деревьев я заметил небольшую бегущую фигурку. Это оказалась Акеми. Она увидела меня и подошла максимально близко, но, чтобы не потерять из виду. Она плотно сжала губы и сделала каменное лицо, но я видел, как по её щекам катятся слёзы.
        Я прижался лбом к стеклу и смотрел на неё сверху вниз. Потом прижал открытую ладонь так, чтобы она видела. Девушка держалась, как могла. Для нее наша разлука была полной неожиданностью. Она показала на меня пальцем, потом прижала ладонь к сердцу и чуть склонила при этом голову в сторону. Теперь я точно знал, что она будет меня ждать. Повторить её жест не позволял размер иллюминатора. Удалось лишь изобразить жестами что-то типа "ты мое сердечко". Она поняла меня, грустно улыбнулась и отправила воздушный поцелуй.
        Возле Акеми вскоре появился Кэйташи, а следом братья Огава. У них были такие печальные лица, словно они меня хоронить пришли. Я не удержался и заржал, как конь. Увидев, как я смеюсь, ребята тоже улыбнулись. Потом появилась мама и Юко, которая ревела раненой пантерой и билась в истерике. Правда хорошо, что я не вышел попрощаться.
        - Ну что, слабачок, расчувствовался? Сопельки пустил? - услышал я сзади противный слащавый голос. - Платочек дать?
        - Не твоё собачье дело, - бросил я не оборачиваясь.
        - Ого, дерзкий щенок, придётся воспитывать.
        - Ага, для начала подберем ему намордник, потом строгий ошейник, - подхватил второй.
        - А что, Гудро, это отличная идея! Главное ещё найти цепь попрочнее, чтобы не сбежал, - говоривший и его брат дружно заржали.
        Солдаты разогнали всех от шаттла. Кенджи вернулся на место и эти два засранца сразу заткнулись.
        - Ну что, вперёд, навстречу приключениям, друг мой, - сказал мой новый покровитель, улыбнулся уголками рта и заговорщицки подмигнул. Так, чтобы не видели племянники. Создавалось впечатление, что они знают далеко не всё обо мне, что знает он. Тем более надо вести себя с ними осторожно, доверять не стоит.
        Шаттл поднялся над имением и резко начал набирать скорость. Меня с такой силой вдавило в кресло, что я не мог даже пошевелиться. В глазах потемнело, стало трудно дышать и желудок подкатил к горлу. Хорошо, что я давно не ел, блевать нечем. С большим трудом я немного повернул голову к иллюминатору и скосил взгляд на то, что происходило снаружи.
        Аппарат под крутым углом взмывал в небо, поверхность планеты быстро удалялась. Я читал когда-то в книгах, что планеты выглядят, как шар. Сейчас в этом смог убедиться собственными глазами. Впереди чёрное небо, утыканное звёздами. Позади округлый изгиб сине-зеленой поверхности, заляпанный белыми пятнами облаков и покрытый нежной полупрозрачной сиреневой вуалью. Где-то там внизу остались все, кто мне стал мне так дорог за эти пару месяцев. Впереди только неизвестность и тяжелые испытания. Над горизонтом повисла одна из лун, которую сейчас стало видно особенно отчётливо, просматривалось каждое пятнышко.
        - Как тебе вид сверху? - прервал моё любование Кенджи.
        - Впечатляет, - коротко ответил я, любуясь удаляющейся планетой. - Всё такое маленькое.
        - Да. По сравнению с бескрайними просторами космоса, даже целая планета не больше, чем пылинка. Ничего, привыкнешь.
        - Может быть.
        Я снова уставился в иллюминатор. Поверхность планеты осталась далеко внизу. Шаттл приближался к гигантскому рукотворному спутнику. Звездолет внушал благоговение. Если опустить это на стольный город клана Гэндзи, его просто не станет.
        Огромная махина была всё ближе. Когда до желтой поверхности оставалось несколько сотен метров, в стороны раздвинулись створки гигантских ворот. В образовавшийся проем шаттл вошёл, как карандаш в стакан. То есть с большим запасом.
        Помещение, в котором оказался шаттл, было размером с парк при университете. От летательных машин разных форм и расцветок пестрело в глазах. Да тут целая флотилия!
        Были штуковины, похожие на шаттл, в котором мы прилетели, но немного. Были в разы больше, эти выглядели более хищно. В носовой части они ощетинились стволами орудий. У некоторых на боках были подпалины и даже зияли огромные дыры. Скорее всего пострадали в бою. Больше половины флотилии состояло из относительно маленьких аппаратов с двумя или тремя пушками небольшого калибра.
        - Как тебе это всё? - поинтересовался Кенджи. Наш шаттл проезжал в это время мимо стройных рядов техники к своему месту.
        - Я в шоке, - ответ был максимально правдивым. Для человека, который до этого в небе видел только живых существ, всё это уже перебор. - Я смотрю, приходилось подраться?
        - Да. Недавно на нас пытались напасть мятежники. Они думали, что мы летим на беззащитном корыте. Пришлось их разочаровать и распылить на атомы.
        - На что?
        - Извини, опять я забыл, - он покачал головой. - В ближайшее время организую тебе ликбез, чтобы ты хоть как-то начал ориентироваться в окружающем мире. В ближайшем будущем начнешь получать высшее образование, но пока ты к нему не готов.
        - Как это не готов? Я же учился в универе, пока вы меня не забрали! До каникул почти все предметы на высший балл вытащил!
        - Для того мира, где ты находился, ты молодец. Но это совсем другой уровень. Оглянись вокруг! Ты же большую часть устройств даже не сможешь включить и применить! А тем более ты не знаешь, как это устроено и работает. Если тяга к знаниям есть, то справишься.
        - Ладно, согласен, валяйте!
        - Не буду я никого валять, учись нормальному языку и используемым в общении фразам. Кстати о языках, чуть не забыл!
        Кенджи нажал на один из серебристых квадратиков на стене и оттуда выехал небольшой ящик, разделенный на ячейки с крышечками. Открыв определенную ячейку, он достал небольшую яйцевидную штучку и протянул мне.
        - На, вставь это в ухо, - увидев мои подозрительно прищуренные глаза он захохотал. - Да не бойся ты, это переводчик. С его помощью все общаются на анлингве и на других языках. Вот тебе пример.
        Он вытащил такую же штучку из своего левого уха и затараторил непонятным сочетанием звуков. Потом вставил обратно и продолжил вполне понятно.
        - Сейчас транслинг, а именно так называется этот прибор, воспроизводит моими устами привычный тебе язык. Как я разговариваю без него, ты только что слышал. Держи!
        Я осторожно взял с его ладони эту мелкую хрень и покрутил перед носом. С одной стороны была дырочка, которую надо направить внутрь уха. Недолго думая, я вставил это в левое ухо.
        Шаттл наконец-то остановился. Похоже мы вкатились в другое помещение, поменьше и намного ухоженнее. Кенджи отстегнул ремни, я последовал его примеру, встал и пошёл вслед за ним.
        Его племянник, сидевший на крайнем кресле, попытался меня оттеснить. Толкаться с человеком, который на полголовы выше тебя и полностью закатан в броню, дело неблагодарное. Я просто юркнул вперёд до того, как он успел меня толкнуть. Сзади послышалось недовольное ворчание. Я с гордой осанкой топал за Кенджи, но каждую секунду ожидал подлянку сзади. Так и не дождался, странно.
        Когда мы спускались по трапу, бойцы личной гвардии моего покровителя уже стояли на площадке. Нас встречала небольшая делегация, человек пять. Четверо из них поклонились достаточно низко, а тот, что стоял в центре, лишь склонил голову.
        - Приветствую вас, господин Сарго! - отчеканил тот, что склонял голову. Теперь я узнал фамилию Кенджи. - Мы вас уже заждались. В этом секторе становится неспокойно, желательно убраться отсюда поскорее. Смотрю, ваши усилия вознаграждены? Вы нашли, кого искали?
        - Как видишь, Дэйвид, - он взял меня под локоть и вывел из-за своей спины вперёд. - Это оказалось не так легко, как я предполагал. Молодой человек хорошо умеет прятаться, даже от меня.
        - Вот значит, как? - сказал Дэйвид. Высокий плечистый голубоглазый блондин средних лет с короткой стрижкой, лицом прожжённого морского волка и шрамом на щеке широко улыбнулся и подмигнул мне. - Значит так хорошо умеет прятаться. От господина Сарго скрыться очень сложно!
        - Да я особо и не скрывался, - ответил я. Не знаю, какого ответа он от меня ждал, поэтому замолчал.
        - Конечно, не скрывался он, - засмеялся Кенджи. - Его взяли в плен и засадили в казематы глубоко под землей. Потом он умудрился оттуда сбежать, да ещё и друзей смог освободить. После собирались биться впятером против пяти сотен. Вот тут-то я его и выцепил.
        - Впятером против пятисот? - на каменном лице Дейвида нарисовалось искреннее удивление. - Ты реально такой крутой?
        - Там мы не справились бы. Было бы их человек пятьдесят, то вполне возможно.
        - А, то есть впятером на полсотни вы бы точно справились? - уточнил блондин.
        - Уже бывало такое. Но во многом зависит от крутости магов противника.
        - А если полтос мечников и ни одного мага?
        - Перебили бы как цыплят.
        - Ты уверен? - спросил Дэйвид, подозрительно прищурившись.
        - Абсолютно. У ни просто нет шансов. Даже если половина из них окажутся стрелками.
        - Неплохо, - кивнул Дэйвид. Кенджи молчал, только довольно улыбался. - По тебе не похоже, что ты врёшь. Всё равно, лучше проверим на тренировке. Имею честь первым пригласить тебя на ринг в качестве спарринг партнёра.
        - Да, господин Дэйвид, это большая честь для меня, - официально отчеканил я и поклонился. Достаточно уважительно, но с чувством собственного достоинства.
        - Дэйвид Стоун командир корабля, - сказал мне Кенджи. - Постарайся его не угробить.
        - Он тоже проходил обучение там, куда вы меня везёте? - тихонько спросил я, чтобы нас никто не услышал.
        - Нет, конечно. Он не относится к элите, которая получила свою силу и могущество по наследству. Но он очень достойный противник и очень хороший командир корабля.
        Я молча кивнул. Вот и наклюнулось первое испытание. Я малейшего понятия не имею, обладает ли капитан этой межзвёздной махины магией или какими-либо особыми навыками. Спрашивать об этом не стану. Думаю, убивать он меня точно не собирается. Разберёмся по ходу дела.
        - Салем, отведи Акиро в его каюту и обеспечь всем необходимым, - обратился Дэйвид к сексапильной брюнетке, которая стояла позади него. - Через два часа приведи его в зал для спарринга.
        - Да, господин капитан! - прозвучал её мелодичный голос. Она поманила меня рукой. - Идём, великий воин!
        Я слегка оторопел, а Кенджи подтолкнул меня вперёд.
        - Или, мадам Салем не кусается.
        Все, кто находился на площадке (не считая гвардейцев, конечно) дружно рассмеялись. Брюнетка заливистее всех.
        Я совершенно невозмутимо направился к ней. Когда проходил мимо капитана, тот одобрительно похлопал меня по плечу.
        Салем взяла меня за руку и повела через открывшуюся перед нами дверь по коридору.
        Я позволил себя вести, но шёл немного сзади. Это позволило мне как следует разглядеть шикарную фигуру моей провожатой. Обтягивающий красный комбинезон из ткани, похожей на кожу выгодно подчеркивал ее спортивную фигуру.
        Нет, вы не подумайте, что я в этот момент забыл про Акеми. Но просто посмотреть ведь можно? Тем более, было на что. Тонкая талия, крутые бедра, высокая грудь. Я на короткий момент даже пожалел, что связал себя обещанием. Но теперь меня уже не сломать. Даже такой горячей девушке.
        Минув несколько коридоров, мы подошли к зеркальной раздвижной двери. Салем нажала на стрелочку на стене. Я продолжал рассматривать девушку в отражении, даже не подумав, что она это увидит. И она увидела. Я поднял глаза от ее волнующей груди и увидел ехидную улыбку.
        Через несколько секунд двери сами разошлись в стороны, перед нами была небольшая комнатка. Метра два на два и всё в зеркалах. О, Боги! За что мне всё это? Здесь от неё даже отвернулся некуда. Интересно, зачем мы сюда пришли?
        - Ты чего испугался? - девушка улыбнулась с сочувствием и коснулась светящейся цифры на стене Двери закрылись, и комнатушка пришла в движение. Судя по ощущениям, вверх. - Лифт что ли никогда не видел?
        - Это подъёмник?
        - Можно и так назвать. Кабина, которая возит людей и грузы вверх и вниз называется лифт.
        - Понял.
        Да уж. Позориться на каждом шагу я буду ещё долго. Лифт остановился и двери распахнулись. Мы вышли в широкий достаточно оживлённый коридор. Во все стороны сновали люди в разных по цвету комбинезонах. Многие здоровались с моей провожатой.
        - Привет, Салем! - здоровяк в броне без шлема (он держал его под мышкой) встал на нашем пути. Он восхищенно обвел взглядом её фигуру и бросил короткий брезгливый взгляд в мою сторону. - Нашла новую жертву для экспериментов?
        - Какая тебе разница, Эрик? Всё ты со своими шуточками, дай нам пройти!
        - Смотри насмерть не замучай! - хохотнул боец и пошёл дальше.
        Мы миновали ещё несколько коридоров и пришли в жилой сектор. Почему я решил, что жилой? По обеим стенам через равные промежутки шли ряды дверей, как в общаге универа.
        Салем достала из кармашка на бедре маленький плоский прямоугольный предмет и приложила к рисунку возле одной из дверей, та бесшумно отъехала в сторону.
        - Заходи, это теперь твои апартаменты! - девушка обворожительно улыбнулась и качнула головой, чтобы я шёл вперёд.
        Комнатка не большая, метра три на четыре, но вполне уютная. Из того, что мне было известно, только кровать, стол и стул. Дальше полный капец. Салем внимательно наблюдала за мной и моей реакцией на предметы интерьера.
        Я закончил осматриваться и уставился в смешливые карие глаза. А дальше начался тот самый ликбез. Она водила меня по комнате, показывала разные предметы, объясняла их предназначение и рассказывала, как пользоваться. Блокнота и ручки у меня с собой не было.
        Задавая тысячи вопросов, я постигал азы быта и технологий людей, путешествующих среди звёзд. Голова трещала от натуги, но я не зря тренировал мозги в универе, кое что удавалось понять и запомнить.
        На некоторые мои вопросы девушка начинала сыпать такими терминами, что прибор в моем ухе ничем не мог помочь. Главное для начала я освоил: душ, туалет, шкафы, кофемашина (говорит эта хрень сама готовит какое-то вкусное пойло, посмотрим), телевизор (большая живая картина на стене). А ещё я узнал, что такое кнопки, сенсоры и некоторую прочую лабуду.
        Вот с библиотекой оказалось сложнее. Она взяла со стола и протянула мне какую-то плоскую табличку и сказала, что книги я найду в ней. Я сначала подумал, что эта штука подобие моего кота и оттуда можно доставать книги. Хрен там, не тут-то было! Она указала на крохотную кнопочку сбоку и, когда я нажал её, на всю площадь таблички ожила картинка.
        - Добрый день! Что пожелаете? - произнесла с экрана неестественно красивая блондинка.
        - Здравствуйте! - начал я. Когда Салем перестала ржать, объяснила мне, что здороваться с планшетом не обязательно, это планшет, просто техника. - Мне нужны книги по основам мироустройства.
        - Найдено более двадцати тысяч статей и публикаций, уточните запрос, чтобы сузить поиск.
        Чертов планшет! Откуда в нем столько всего? Я не прочитаю это до конца жизни. Ладно, буду задавать вопросы по мере их возникновения. Я нажал на ту же кнопку и экран погас.
        - Молодец, сообразил! - удивилась девушка. - А теперь переоденься. В шкафу есть подходящий для твоего статуса комбинезон. Чтобы подогнать размер под тебя, нажми на сенсор “размер” внутри воротника слева после того, как ты его наденешь.
        - А как мне попасть на спарринг с капитаном? Ты же проводишь меня?
        - Спроси об это планшет, он доведет тебя. Вот ключ от твоей комнаты.
        Салем протянула мне пластиковую карточку и вышла из комнаты, двери закрылись. Я открыл нужный шкаф, коснувшись сенсора на стене. Комбинезон был синего цвета, на левом плече нашивка с двумя перекрещенными трубами на фоне красного круга. Как же я буду ходить в таком мешке? Он просто огромный! В этот момент в дверь постучали.
        Глава 22
        Услышав стук, я насторожился. Кому я тут мог понадобиться? Меня здесь никто не знает. Может Салем вернулась? Дверь закрыта, а ключ она мне отдала. Все-таки решила проводить меня на спарринг с капитаном?
        Я подошёл к двери и коснулся сенсора, дверь отъехала в сторону. Когда увидел, кто стоит за дверью, снова ткнул пальцем в сенсор, чтобы закрыть. Подставленный ботинок не дал ей закрыться, и она снова распахнулась. Долбанная система!
        На пороге стояли племяннички господина Сарго. Судя по их лицам, пришли они не с дружеской беседой. Я не то, чтобы их боялся, просто в рукопашном бое я не достиг прежних высот, а магию тени было использовать нежелательно. Убивать я их не хотел.
        - Ну что, щенок, потолкуем?
        - Ну почему бы и нет, - я сделал шаг назад, освобождая им проход в комнату. - А вы толкушку принесли?
        - Кого?
        - Как кого? Толкушку! Чем толочь будем?
        - Ты дебил что ли совсем?
        - Ищешь себе равных? Тогда извини, это не ко мне.
        - Эрле, похоже этот псеныш совсем оборзел!
        - Вижу, Гудро, надо научить его правильно разговаривать со старшими.
        С этими словами Эрле сделал шаг вперёд и достаточно технично произвёл проникающий удар правой ногой в живот. Он даже не уловил момента, когда я сделал шаг в сторону. Нога атакующего угодила в пустоту, и он чуть не сел на шпагат.
        Гудро набросился на меня с серией ударов в голову. Как же это необдуманно, Кенджи не понравится, если он увидит меня с набитой рожей. Я не то, чтобы не собирался его расстраивать, просто не люблю, когда бьют морду. Уж не знаю, почему.
        Я уклонился от атаки, сработал ему пару раз по рёбрам, потом под дых. Гудро согнулся крючком и упал на колени. Эрле снова решил повторить проникающий ногой. Видимо это его любимый удар.
        Уклонился я всё также легко. Похоже ребята занимались когда-то, но это было давно. Ну или они часто забивали на занятия. Размеры комнаты не позволяли свободно перемещаться во время драки. Я постоянно отступал в сторону, чтобы меня не зажали в угол. Мы ещё минуту кружили по комнате. Их новые атаки оставались безуспешными.
        - А что здесь собственно происходит? - раздался сзади знакомый мелодичный голос.
        Я обернулся и увидел в дверном проёме Салем. Девушка вопросительно вскинула брови и осматривала присутствующих.
        - Да вот, ребята потолковать пришли, уходят уже, - ответил я и замолк, получив незаметный но очень болезненный тычок в ребра. Гудро отомстил-таки за удар под дых.
        - Мы уже уходим, - Эрле подтвердил мои слова.
        Братишки поправили одежду и вышли. Девушка закрыла за ними дверь.
        - Почему ты до сих пор не переоделся?
        - Да вот, отвлекли. А ты почему вернулась? Вроде сказала, чтобы я добирался до ринга самостоятельно.
        - Ну я так и хотела, но господин Сарго напомнил мне тебя привести. Да я и не против, всё равно мои дела отменились. Надевай комбинезон, нам скоро уже идти, давай помогу.
        Мне как-то неудобно было переодеваться перед девушкой, а с другой стороны, какая разница? Я стянул куртку и брюки, оставшись в одних коротких подштанниках и начал напяливать на себя бесформенную массу.
        Салем помогала мне разобраться, что куда пихать. Ее прикосновения ко мне всё больше стали отличаться от случайных. Я застегнул длинную молнию и нажал кнопку на воротнике.
        Длинные широкие рукава и брючины с легким шелестом съёжились и приняли форму моего тела. Ткань сидела плотно, но нигде ничего не жало и не стесняло движения. Очень уютная и практичная штука.
        - А ты оказывается красавчик! - промурлыкала Салем. - За теми тряпками было непонятно.
        Я проигнорировал ее слова, засунул планшет в карман на бедре. Выбрасывать свою одежду было жалко, постираю потом и спрячу в кота. Пояс с оружием убрал в шкаф. Жрать хочется дико, но перед боем не следует. Пара глотков воды и хватит пока.
        - Я готов, веди меня к рингу.
        - Ишь ты, быстрый какой! У нас все равно ещё время есть, пойдём кофе попьём.
        - Так зачем далеко ходить? Вот же машина стоит. Как запускать это чудо?
        - Чтобы включить кофемашину, надо поставить чашку сюда и нажать эту кнопку. А чтобы угостить кофе красивую девушку, - с упреком в голосе сказала она. - Надо пригласить её в кофейню, а не в каюте из машины поить.
        - Я пока не знаю, где это, - замялся я. Мадам ко мне открыто подкатывала. Как этого теперь избежать и не нажить себе врага? - Да у меня и денег нет. За час на звездолёте не успел разжиться.
        - Всё у тебя есть! - игриво подмигнула брюнетка. - Та карточка, что у тебя в кармане, это не ключ от двери, а твоя личная карта. Там и твои документы, и доступ в помещения и лицевой счёт. Не думаю, что Кенджи сделает для тебя карточку, на которой жалкая сотня киринов. Скорее всего там солидная сумма и ты вполне можешь меня угостить.
        - Ладно, тогда веди, - ответил я. Хотя ни хрена не понял, что такое лицевой счёт и как в эту маленькую фигню можно засунуть много денег. Так, Акиро, помни свою главную заповедь, старайся как можно реже выглядеть дебилом. Делай вид, что ты такой же, как все. Рэйнальд бы точно справился. А я кто? Правильно.
        Она снова взяла меня за руку, и мы вышли в коридор. Я успел коснуться сенсора, чтобы дверь закрылась.
        Идти оказалось недалеко. Пара коридоров, лифт и ещё два поворота. Их я без труда запомнил. Теперь и сам при желании смогу туда попасть. Хотя есть ещё загадочный планшет с живыми картинками и симпотной блондинкой впридачу.
        За небольшим закутком раздвижная стеклянная дверь, которая открылась, когда мы к ней подходили. Я офигел, но не подал вида. Вхожу в роль.
        Помещение было не очень большое, но весьма уютное. Два ряда столиков с мягкими диванами. Некоторые столики были заняты посетителями, которые смачно отхлебывали ароматный напиток из чашек и вели неторопливую беседу. В воздухе стоял незнакомый, но весьма приятный аромат. С потолка свисали лампы, которые ненавязчиво заполняли каждую такую ячейку мягким желтым светом. В целом в зале царил полумрак.
        К общему антуражу ещё добавьте спокойную красивую музыку, которая исходила из каждого угла. Звуки инструментов мне были незнакомы, но мелодия очень даже приятная. Романтический ужин здесь устроить самое то. Эх, сюда бы Акеми. Я уже так по ней скучаю. И по ребятам тоже. Хотя мы только недавно расстались. Что же будет со мной дальше? Вот тебе и воин одиночка. Всё течёт, всё меняется
        - Ты чего такой грустный? - спросила Салем.
        - Да так, воспоминания нахлынули.
        - Ты уже бывал в подобном месте раньше?
        - Нет, это совсем другое.
        - Там осталась твоя ненаглядная, правильно? По ней скучаешь?
        - В основном да.
        - Ясно, - сказала девушка. Даже неопытный взгляд смог бы заметить её тщательно скрываемое разочарование. - Ты не против, если я сама закажу напиток?
        - Конечно. От меня сейчас один хрен толку мало в этом вопросе.
        - Хорошо.
        Девушка нажала кнопку на краю стола. Через минуту к нашему столику подошёл молодой симпатичный парень и спросил, что мы желаем. Я просто пожал плечами и посмотрел на Салем. Та охотно взяла инициативу на себя и сделала заказ. Через несколько минут на столе появились две дымящиеся чашки и тарелочки с выпечкой.
        Запах от принесенного был просто офигенный! Я с наслаждением отхлебывал вкуснейший напиток, запивая сладкую сдобу и просто кайфовал. Главное не наедаться, хотя очень хотелось.
        Когда мы собрались уходить, а время уже поджимало, молодой человек принес маленькую коробочку, на которой светилась небольшая картинка с цифрами и непонятными символами.
        - Приложи к нему свою карточку, - сказала девушка, увидев моё замешательство.
        Я достал из кармана маленький прямоугольник и коснулся им коробочки. Раздался бодрый "пип" и официант ушёл.
        - Это всё? - старательно делая невозмутимый вид спросил я. - Мы ничего не должны?
        - Нет, ты всё оплатил, - улыбнулась Салем. - Мы можем идти.
        - Отлично. Есть ещё один вопрос. Перед боем нужно переодеться?
        - Тебя не устраивает твой комбинезон? - хмыкнула девушка. - Просто отдашь мне на сохранение планшет и карточку, потом верну.
        - Понял.
        - Ты такой спокойный, ни капельки не боишься поединка?
        - Хм, а надо?
        - Капитан корабля считается лучшим бойцом на борту. Его вызывать на поединок боятся. Чаще он сам вызывает в качестве наказания за особые провинности.
        - Это что же получается, я только шагнул на трап и уже провинился?
        - Не-е-е, насколько я поняла, он хочет убедиться, какой ты крутой воин. А то может ты хвастаешься, что можешь один десятерых уложить.
        - Это я могу, ничего я не хвастаюсь. Только я их уложу не мечом и не пяткой, а с помощью магии. Пяткой конечно тоже мог,у но не десять человек. Да и один на один могу проиграть, если это искусный боец.
        - Так-так, интересно. То есть ты не мастер рукопашного боя?
        - Пока нет, но я к этому стремлюсь.
        - Надо, наверное, сказать об этом капитану Стоуну. Формат поединка стоит изменить. А ты какой магией владеешь? Это получается, что ты из элитного сословия? Ничего не понимаю.
        Салем чуть отстранилась от меня и подозрительно поглядывала.
        - Я даже не знаю, на какой из твоих вопросов начать отвечать. На планете, с которой меня забрали, дофига магов. Есть специальные школы, университеты, императорская академия. Это что же мы все избранная элита?
        - Вообще ничего не понимаю! - девушка шла рядом со мной, обхватив голову руками. - У меня всё это в голове не укладывается.
        Не стал говорить, что у меня в голове не укладывается маленькая карточка, в которой много денег.
        - Ну у нас конечно есть люди со способностями, но боевыми магами можно назвать только несколько сотен из многих триллионов. Ну может быть несколько тысяч, не больше. Что же это за планета такая?
        Очень интересно. Теперь это и у меня в голове не укладывается. В мире, откуда я родом, магов тоже не очень много, но явно соотношение более выигрышное. Я был воином тени и магом не считался. Мои боевые навыки считались сверхспособностью избранных, но не боевой магией. Где же, черт возьми, эта тонкая грань?
        - А у капитана есть какие-то сверхспособности?
        - Естественно, иначе он не стал бы капитаном большого транспортного корабля.
        - И что он такого умеет?
        - Извини, я не могу сейчас с тобой говорить об этом. Я скажу ему, что ты боевой маг, он это учтет. А свои способности он сам покажет или озвучит, если сочтет нужным. Вполне возможно, что и я-то знаю далеко не всё. Кстати, мы уже почти пришли.
        Широкий коридор, в который мы вошли буквально кишел разношерстной публикой. И все поголовно косились на меня и провожали взглядами. Мимолетом уловил несколько озвученных приглушенным голосом фраз. В основном это было что-то типа “хвастун”, “болтун”, “ох и надерет ему сейчас Дэйвид задницу” и дальше в том же духе.
        Похоже за пару часов новость облетела весь транспортник. И большая часть персонала и пассажиров ждала минуту моего фиаско. Ну-ну, ждите. Можете и не дождаться. Хотя на душе уже кошки скребли. Если капитана здесь так уважают, может у меня и правда есть повод его опасаться. Но не бояться, мне и смерть не страшна, просто будет обидно нелепо погибнуть, когда ты так сильно нужен.
        Коридор вывел к большому спортивному залу, почти как у нас арена в универе. В центре квадратный ринг, достаточно просторный. Метров десять, не меньше. Вокруг достаточно плотная толпа, которая заполняла зал от края до края. Находившиеся в коридоре потянулись за нами следом.
        Люди впереди начали расступаться, образовав передо мной узкий коридор. Я ловил на себе сотни оценивающих взглядов. Кое-где послышался смех, были и сочувствующие вздохи.
        Мы дошли до ринга и остановились. Два мужичка в белых комбинезонах с большой красной каплей на рукаве начали меня осматривать. Похоже лекари. Салем забрала у меня планшет и карточку. Двое военных обыскали меня на наличие оружия и других запрещенных предметов.
        Через пару минут с другой стороны зала подошел Дэйвид. Все собравшиеся встретили его появление аплодисментами и восхищенными возгласами. Правда уважают. Был бы тираном и деспотом, не приветствовали бы так активно. Он подошёл ко мне и протянул руку. Я крепко пожал её и уважительно поклонился, но без перебора.
        Салем подошла к нему и что-то прошептала на ушко. Капитан глянул на меня и удивленно поднял бровь. На его лице расплылась улыбка. Ну лучше так, чем злой и насупленный. Потом он подошел ко мне вплотную.
        - Давай так договоримся, мы оба не знаем друг о друге ничего. Будем использовать особые навыки не в полную силу. Если выяснится, что можем нормально противостоять, устроим им шоу, - он окинул взглядом собравшуюся толпу.
        - Да, конечно, - кивнул я. - У меня нет ни малейшего желания Вас убивать.
        - Не поверишь, и у меня, - захохотал Дэйвид. - Первый раунд в рукопашную продержишься?
        - Надеюсь.
        - Смотри, работаю в полную силу!
        - Ладно, - я невозмутимо пожал плечами, словно мне сказали, что вместо обещанного борща на обед будет уха.
        Дэйвид хмыкнул, хлопнул меня по плечу и под свист зрителей легко запрыгнул на ринг и в одно движение перемахнул через канаты. Зал взревел. Вот же артист, любит внимание к себе привлечь.
        Похоже мне нелегко придётся с таким соперником. На голову выше, шире в плечах и при всём этом очень подвижный. Видимо спортзал его основное хобби.
        Я мог бы использовать прыжок тени и приземлиться на ринг сверху, но мне это мне сейчас не нужно. Время для шоу не пришло. Подпрыгнув, я закинул ногу наверх и перекатился под канатами. Через секунду я уже стоял перед соперником.
        Прозвучал гудок, обозначающий начало поединка. Дэйвид двигался как пантера, просто загляденье.
        Сначала несколько дальних атак ногами. Он изучал меня. С легкостью уклоняясь от его ударов, я наносил ответку. Он тоже уворачиваться и блокировал.
        Темп атак нарастал, капитан старался зажать меня в угол, но я пока справлялся. Правда все с большим трудом.
        Дэйвид всё наращивал скорость и силу атак. Чем-то это напомнило мне бой с Норайо Гэндзи. Ещё немного и он меня размажет. Он всё ещё выглядел бодрячком, я же начал выдыхаться и пропускать.
        Каждый дошедший до цели удар капитана толпа встречала радостным ревом. Моих болельщиков по понятным причинам здесь не было.
        Когда же продудит этот долбаный горн! Дэйвид насел на меня, загнав в безнадежную оборону.
        Я сам уже не заметил, как оказался в углу. Перед глазами всё плыло, отбитые плечи и бедра онемели, левый глаз заплыл. Когда я понял, что сейчас всё закончится не в мою пользу, услышал звук горна.
        - Ты там живой? - как сквозь вату я услышал голос капитана.
        - Всё нормально, - пробормотал я, с трудом шевеля разбитыми губами. Очень хотелось сесть прямо на ринг.
        - Ты уверен? Я сейчас позову медиков.
        - Не надо, просто дайте мне пару минут.
        - Ладно. А ты отлично держался. Столько простоять мало кто способен на этом корабле. Я уже верю, что вы могли впятером полсотни завалить. Может второй раунд отменить?
        - Дайте мне пару минут, потом поговорим.
        Я не стал дожидаться ответа, сполз по столбу, уселся на мат в позу лотоса и начал медитировать. Все звуки для меня превратились в неторопливый шум прибоя. Энергия космоса ливанула с такой силой, что я едва не вскрикнул. Бурлящие потоки расползались по лицу, рукам и ногам, восстанавливая отбитые ткани и убирая кровоизлияния.
        Ровно через две минуты я открыл глаза. Передо мной на корточках сидел Дэйвид. Расширенные глаза на бледном лице меня насторожили.
        - Что-то не так?
        - Кто ты?
        Я даже немного растерялся, собираясь с мыслями, чтобы ответить на этот вопрос. Подобная ситуация со мной уже случалась. Главное не ляпнуть лишнего.
        - Я не совсем понимаю, что вы имеете ввиду под этим вопросом, - ответил я уклончиво, ощупывая свое лицо. Разбитые губы и заплывший глаз словно просто приснились. Всё было как до поединка, по крайней мере на ощупь.
        - Я ещё никогда в жизни не видел, чтобы у человека за минуту проходили побои. Такое впечатление, что я тебя не мутузил только что. Поэтому повторю свой вопрос, кто ты?
        - Я Акиро Канэко, сын Тэкеры Канэко, наследник поместья, последний представитель клана Канэко. Окончил магическую школу, поступил в университет, где мы проходим различные магические науки и раскрываем свой дар. Больше мне добавить нечего.
        - Почему Кенджи Сарго выбрал именно тебя? Потому, что ты отличаешься от других? Я читал о населении планеты, интересовался магическими учебниками и летописями. Про подобное там никакой информации не встретил. Тебя этому научили в университете?
        - Не совсем так. И не уверен, что господин Кенджи знает об этом навыке. Он обо мне многого не знает. Причины, почему он выбрал именно меня мне неизвестны. Он сказал, что ему нужен именно я. Думаю об этом лучше у него спросить.
        - Ладно, потом поговорим. Готов ко второму раунду? Устроим шоу? Мне кажется, что ты вполне готов.
        - Устроим шоу, я постараюсь.
        - Главное не перестарайся, - хохотнул Дэйвид. Только теперь не очень весело, а скорее всего нервно. - Давай руку.
        Он встал и протянул мне свою пятерню ладонью вверх. Жест полного доверия. Когда я сжал его ладонь, он рывком поставил меня на ноги. Толпа бурно отреагировала. Теперь выкрикивали имя не только капитана, но и моё.
        Дэйвид показал большой палец в сторону с которой скандировали “Акиро молодец!” и отошел в противоположный угол ринга. Прозвучал горн.
        Я решил сначала попробовать на нем молнии. Получалось у меня это довольно слабо, но для представления самое то. Надо было больше практиковаться по магической физике, но невозможно объять необъятное.
        На моих пальцах начали танцевать разряды, вызвав удивленный возглас толпы, но моя не начавшаяся атака была жестко прервана. Молнии погасли, в глазах потемнело и перехватило дыхание.
        Глава 23
        Пока не потерял сознание, я установил теневой щит. Если то, что я сейчас чувствую, сделал капитан, то должно помочь. Мамору говорил, что мой щит обладает несколько другими свойствами, чем у других магов. Скорее всего он позволяет больше.
        Вокруг меня возникла туманная серая полусфера. Почти весь зал хором произнес восхищенное “вау!”. Дэйвид опустил руки, которые до этого были вытянуты горизонтально ладонями в мою сторону. Его атака сорвалась.
        Я убрал щит и сразу запустил в соперника веер разрядов. Дэйвид попытался заблокировать атаку, но некоторые голубые росчерки достигли цели и его отбросило на ограждение ринга. Думал капитан рухнет на мат, но он успел ухватиться за канаты и устоял. Страха у него в глазах не было, только поиск решения.
        Ну что ж, посмотрим, на что он ещё способен. Я приготовился ставить теневой щит и ждал. Стоун отлип от канатов, развел руки в стороны и быстро свел их перед собой, соединив ладони. Его силуэт завибрировал, и он бросился на меня. Причем произошло это очень быстро, он словно размазался в пространстве. Это немного походило на мой бросок тени, но были и существенные отличия. Я все-таки смог проследить его движения.
        Вот и пришло время для прыжка тени. Когда я взмыл вверх, Дэйвид застыл на месте. Все такой же размазанный. Я приземлился позади него и всадил ему пяткой меж лопаток. Он влепился в пустой угол ринга, но тут же развернулся в мою сторону.
        Повторная скоростная атака закончилась по тому же сценарию. Дэйвид замер на некоторое время, потом снова приготовился к скоростной атаке. Только когда он свел ладони вместе, а я приготовился к прыжку, он неожиданно выбросил ладони вперёд. Воздух передо мной помутнел и уплотнился, удар снес меня с ног, и я чуть не вывалился за пределы ринга. Повис по ту сторону ограждения, ухватившись рукой за верхний канат. Толпа восторженно взревела. Капитан стоял гордо выпрямившись и улыбался.
        Ну ладно, идем на крайние меры. Как только я перелез через канаты, он снова ринулся на меня в размазанном виде. Короткий бросок тени в левый угол ринга и правая рука с небольшим зарядом темной энергии выброшена в его сторону.
        Встретившись с пустым углом, стоун отпружинил обратно и в этот момент ему прилетело давление тени, которого он совсем не ожидал. Его сдуло в сторону, и он повис на канатах без сознания. Судьи поединка выбросили на ринг красные полотенца и к капитану побежали медики. Я успел первым. На моё счастье, он был жив.
        Меня подхватили под руки и оттащили в сторону те двое солдат, что обыскивали меня перед боем. Медики подбежали к Дэйвиду и уложили его на носилки. Приходить в себя он не собирался.
        Толпа возмущенно роптала. Местами раздавались возмущенные возгласы в мою сторону. В чем я виноват? У нас был честный поединок. На капитана ведь не свистели, когда он меня в углу мутузил. И красные полотенца никто не выбрасывал. Или по отношению к чужакам это нормально?
        Солдаты связали мои руки за спиной какой-то непонятной хренью. Они сразу онемели по локоть. Меня заломали, как последнего преступника, и повели через зал. Лиц окружающих меня людей я не видел. Только пол перед собой.
        Было зверски обидно за такое обращение, но их тоже можно понять. Какой-то незнакомец, о котором все говорят, делает непонятные вещи, после которых капитан висит на канатах ни жив, ни мертв.
        Через несколько минут меня закинули в какое-то подсобное помещение и закрыли дверь. Руки так и остались за спиной, занемевшие. Изверги! Нос чешется жуть как. Стены были гладкими, как попка младенца, хрен почешешься. Выручил чей-то грязный комбинезон, который лежал на столе в углу.
        Сколько здесь ожидать неизвестно, надо бы мне поудобнее расположиться. Насколько это возможно со связанными за спиной руками.
        Под столом нашлась табуретка, которую я выколупал оттуда ногой и поставил возле стены. Наконец-то можно посидеть. Неплохо было бы полежать, но хоть так.
        В голове только сумбур и куча вопросов. Может вообще не надо было соглашаться на этот поединок? Но ведь до последнего момента всё шло нормально, устроили неплохое шоу.
        Сам даже не заметил, как задремал, когда услышал, что открывается дверь. Вставать не стал. В комнату бурей ворвался Кенджи, увидел меня и всплеснул руками.
        - Это кто здесь такой умный догадался связать моего гостя парализующими наручниками? Совсем охренели что ли?
        - Но, господин Сарго, - начал было мужик в доспехах.
        - Снять это с него немедленно!
        - Но у меня приказ,...
        - Сейчас будет приказ выбросить тебя за борт!
        В голосе Кенджи прозвучал металл. Мне даже самому стало немного стрёмно. Солдат бросился ко мне и быстро снял мои оковы. Онемевшие до этого руки загорелись адским пламенем. Я остервенело начал растирать ладони.
        - Остановись, - уже более спокойным голосом приказал господин Сарго. - Просто подержи их перед собой и потерпи чуть-чуть, скоро всё пройдет.
        Я сразу прекратил самоистязание и уставился на свои ладони. Сначала они были ярко красные, но прямо на глазах бледнели. Солдат стоял возле двери, как каменный истукан. Кенджи небрежным жестом приказал ему проваливать, что тот охотно и сделал.
        - Откуда вы знаете такие подробности про наручники? - спросил я, когда мы в комнате остались одни.
        - У меня за плечами длинная и нескучная жизнь.
        - И до этого доходило?
        - Был и такой опыт, к сожалению. Но об этом может как-нибудь потом. Сейчас меня волнует другое.
        - Что, господин Кенджи?
        - Что ты сделал с капитаном Стоуном?
        - Применил свою любимую атаку, причем не в полную силу. Мы с ним так договорились, он сказал, что должен справиться.
        - Понятно. А против этого есть какое-то противоядие или противодействие?
        - Он так и не пришёл в себя?
        - Нет. Лежит в медкапсуле в лазарете. Над ним шаманят врачи, но безуспешно. Он застрял где-то между жизнью и смертью. Пульс слабый, сердце работает замедленно, мозговая активность соответствует коме. Но глаза открыты и тут самое интересное.
        - Они черные?
        - Абсолютно. Без белков. Словно это черные дыры, а не глаза. Я так понимаю ты уже знаешь, что с ним?
        - Мне срочно нужно к нему попасть, я знаю, что делать.
        - Тогда иди за мной, - сказал он и стремительно вышел из комнаты.
        Мы быстрым шагом шли по коридорам. Люди оборачивались на нас, но больше на меня. Некоторые недовольно ворчали, но я делал вид, что не слышу. Мы поднялись на несколько этажей на лифте и оказались в помещении с идеально белыми стенами, полом и потолком. Даже все предметы интерьера были белыми.
        Ужас какой-то, у меня начинала кружиться голова от одного только пребывания в лазарете. Нас встретил человек в белом комбинезоне и прозрачном шлеме.
        - Веди нас к Стоуну, - приказал ему Кенджи.
        - Да, господин Сарго, - ответил доктор и вежливо поклонился. - Только вы должны надеть белые комбинезоны, как у меня.
        - Давай же, у нас мало времени!
        Доктор открыл шкаф, который я сначала даже не заметил и достал два бесформенных комплекта одежды. Я уже знал, что с этим делать и быстро справился. Потом напялил белые тканевые сапоги и перчатки, неожиданно легкий прозрачный шлем. Нас провели по коридору и ввели в комнату, где лежал в беспамятстве мой оппонент.
        Просторная палата была напичкана различного вида непонятным оборудованием. В центре находился большой белоснежный саркофаг с прозрачной крышкой. Внутри него с открытыми черными глазами лежал Дэйвид.
        На фоне мертвенно бледного лица черные глаза смотрелись особенно жутко. У мельтешащих вокруг саркофага докторов лица были не менее бледными. Они подключали к нему свои приборы, но помочь были не в силах, а оборудование начинало дико мигать огнями, пищать и одна хрень даже задымилась.
        - Уберите это все от него, - я сказал в таком тоне, словно это я здесь главный. - Только доломаете технику, а толку никакого.
        Люди в белых комбинезонах с недоумением посмотрели на меня, потом на господина Сарго. Тот утвердительно кивнул. Все приборы, даже те, которые продолжали работать в обычном режиме, отключили и откатили стойку в дальний угол. Все отошли в сторону от саркофага, предварительно сдвинув крышку по моей просьбе.
        Я подошел со стороны головы. Капитану Стоуну я ни в малейшей мере зла не желал. Может мне показалось, но это все поняли. Я снял перчатки, обхватил его лицо ладонями и закрыл глаза.
        Во время медитации я повторил то же самое, что с Тору тогда во время привала. Вытеснил оставшуюся в нем до сих пор энергию тени регенеративными потоками. Через несколько минут Дэйвид шумно вдохнул и резко сел в своем ложе.
        - Вот же бесы черной дыры! Я что, в лазарете? Как я здесь оказался? Я помню бой, потом провал. Что случилось?
        - Одна из моих атак достигла цели. И вы, похоже, оказались к этому не готовы.
        - Ни хрена себе! Это получается, что ты меня уложил?
        - Он тебя не только уложил, Дэйвид, но и воскресил тоже он, - довольно улыбаясь сказал Кенджи. - Доктора оказались в тупике. Половина реанимационного оборудования отказало. Теперь техникам работы на неделю.
        - Ого, - тихо произнес капитан. На его лице смешались любопытство, уважение и немного страха. - Ты реально крутой воин. Думаю, что ты поскромничал, сказав, что сможешь только десять врагов победить. Скорее всего больше.
        - Вы мне льстите, капитан! - ухмыльнулся я. - Если бы не мои друзья, я не смог бы наворочать столько всего. Не то, чтобы землю свою от захватчиков освободить, а в первом же бою меня бы прихлопнули или взяли в плен.
        - Видать хорошие друзья у тебя, - Стоун снова улыбнулся. - А почему с собой не взял?
        - Господин Кенджи, - я оглянулся на своего покровителя, можно ли говорить дальше. Тот утвердительно кивнул. - Сказал, что пока не время. Обещал, что я смогу забрать их чуть позже.
        - Ты главное не забудь! А то сейчас жизнь закрутит и поминай, как звали.
        - Это не про меня, господин Стоун. Я друзей не продаю. И мне сейчас очень больно от того, что их нет рядом.
        - Гони тоску прочь, Акиро! - вмешался в разговор господин Сарго. - Я тебе обещал, что мы их заберем, а я обещания просто так не раздаю!
        - Правду говорит, - кивнул капитан.
        - Твои друзья будут с тобой. Тебе понадобятся беззаветно преданные тебе люди.
        - А вот сейчас заинтересовали, - протянул Стоун, внимательно глядя на Сарго в ожидании объяснений.
        - Так, Дэйвид, ты ничего не слышал, а я ничего не говорил! - ответил Кенджи и изобразил, как закрывает рот на замок и выкидывает ключ.
        - Понял, - ответил капитан и повторил жестикуляцию Сарго.
        - Господин Стоун, вы на меня не обижаетесь? - на всякий случай решил я уточнить. - Получается я подорвал ваш авторитет перед подчиненными.
        - Просто Стоун, - поправил он меня. - А лучше Дэйвид или Дэйв. И в принципе пофиг, кто в этот момент будет рядом. Так зовут меня близкие друзья, но тебе можно, ты заслужил. И мне не за что на тебя обижаться. Если уж кто-то и виноват, то только я сам со своей самонадеянностью. Решил проверить тебя на прочность, не поверив в то, что сказал про тебя Кенджи. А то, что ты меня победил при таком скоплении людей, тебе на пользу. Не думаю, что кто-нибудь решится тебя прессовать теперь.
        - А зря ты мне не поверил, - засмеялся мой покровитель. - Я ведь не зря упомянул обстановку, из которой я его вытащил.
        - Теперь в курсе, - ухмыльнулся капитан. - Давай начнем сначала. Дэйв.
        Назвав своё имя, он протянул мне руку, как равному. Я охотно её пожал.
        - Акиро.
        - Вот и славно, теперь у тебя есть новый друг! - Кенджи хлопнул меня по плечу. - А теперь нам надо идти, у меня есть разговор.
        Мы вышли из медблока и отправились петлять по коридорам. Откуда-то навстречу выскочила Салем, отдала мне карточку и планшет и так же быстро исчезла.
        - Умница девочка, - успел сказать ей Кенджи.
        Наконец мы подошли к нужной двери.
        - Приложи свою карточку, - сказал Сарго.
        Я приложил карточку к символу возле двери, и она открылась. За ней находился большой зал, в котором рядами стояли странные станки разных форм, или хрен его знает, как это правильно назвать. На стенах со всех сторон были большие экраны, с которых на меня смотрела симпатичная блондинка. Возникло чувство дежавю, вроде бы я уже где-то её видел.
        - Добрый день, господин Акиро! - прозвучал мелодичный голос.
        Я сразу его узнал, как и блондинку. Кажется, Салем назвала её “виртуальный помощник”. Осталось понять, что это означает. Одно я точно знаю, что здороваться с ней не нужно. Она вроде как не настоящая. Но и не запрещено же.
        - Здравствуй, солнце моё! Соскучилась?
        - А ты быстро осваиваешься! - Кенджи хохотнул от неожиданности. - Софи - это искусственный интеллект. Она всегда ответит на все твои вопросы. А в этом зале будет подбирать подходящие для тебя тренировки. На корабле тебе делать особо нечего, займешься физподготовкой. Потом пригодится.
        - Спасибо, это очень кстати, - откликнулся я и тут до меня дошло, что это за станки тут стоят. - Могу попробовать прямо сейчас?
        - Думаю лучше оставь это до завтра. У тебя и так был очень насыщенный день. Дай-ка, кстати твой планшет.
        Я протянул ему загадочное устройство. Кенджи замельтешил пальцами по экрану и меньше, чем через минуту вернул его мне обратно.
        - Я подключил его к твоему транслингу. Теперь ты можешь даже не брать в руки планшет, а просто позвать Софи и дать ей задание или задать вопрос. Ответ прозвучит в твоем ухе так, что его никто не услышит кроме тебя.
        - Здорово! Я к вашей магии никак привыкнуть не могу. У вас тут чудеса на каждом шагу, я уже устал удивляться.
        - К сожалению, ты не прав. То, что ты называешь местной магией, есть ни что иное, как технический прогресс. То мироустройство, в котором ты жил, отстало не меньше, чем на пару тысяч лет. А с магией у нас настоящий дефицит. У тебя дома этого добра непомерно больше. Девчонки охотятся на парней с суперспособностями. Надеются, что их дети унаследуют. Темнота.
        - А это не так?
        - Конечно нет. У матери тоже должны быть соответствующие гены.
        - Это получается, что у моей мамы были?
        - Естественно.
        - Тогда почему я ничего не знаю о её даре?
        - Потому, что она его тщательно скрывала. Она считала, что магических предрасположенностей, типичных для твоей планеты тебе хватит с лихвой. Она даже не пыталась разбудить в тебе дар, унаследованный от отца.
        - Так что это за дар?
        - Я пока знаю об этом не больше тебя. Скоро узнаем.
        - А вы вообще уверены, что он есть?
        - Абсолютно.
        - Ладно, подождем.
        - Спроси у Софи, где ближайшая к твоей каюте столовая. Она подскажет, где повернуть и на какой этаж подняться. Поужинай и иди отдыхай. Завтра займешься тренировками.
        - Да, пожалуй, стоит отдохнуть.
        Мы вышли из тренажерного зала, я закрыл дверь, задал Софи маршрут до столовки, попрощался с Кенджи и ушёл.
        Интенсивность жизни на корабле стремилась к нулю. Народу в коридорах становилось всё меньше. Похоже все, кроме несущих вахту, отправились спать.
        Проходя мимо небольшого ресторанчика, я услышал приглушенную музыку и разноголосый говор засидевшихся посетителей. Наверно лучше здесь поужинать. По логике в поздний час столовые не работают.
        Я подошёл к двери, но она не открылась. Коснулся сенсора возле неё, результат такой же. Очень интересно. Это получается заведение не для всех? Проснулось любопытство и заставило меня вытащить из кармана карточку.
        Дверь распахнулась и меня окатило волной волшебных ароматов. Желудок жалобно курлыкнул и заставил сделать шаг в сторону манящих запахов.
        Помещение оказалось небольшое и очень уютное. Два ряда небольших столиков и один длинный у дальней стены. За ним сидело семь человек, пять мужчин и две женщины. На всех были такие же комбинезоны, как на Стоуне.
        Значит это закрытое заведение для членов экипажа. Все сидящие за столом сразу замолчали и уставились на меня. Я слегка напрягся, соображая, что делать дальше. По идее, надо бы свинтить отсюда. Я явно здесь не самый желанный гость, но это мой последний шанс подкрепиться на сегодня.
        - Добрый вечер, господа! - сказал я и вежливо поклонился, сложив ладони перед собой. Так, как это делал Кэтсу Аоки, вежливо и с достоинством.
        Мне на это ничего не ответили. Прости отвернулись и продолжили свой разговор, только тише, чем до этого. Спокойная музыка заиграла чуть громче. Видимо для того, чтобы я не смог их слышать.
        Ну и подумаешь, тоже неплохой вариант. Не гонят и ладно. Я сел в мягкое плюшевое кресло поодаль от них за маленький столик. С другой стороны стола стояло такое же. Пальцем ткнул в кнопку вызова и загрустил.
        В кресле напротив представил Акеми. В том самом шикарном брючном костюме. Она сидела, поставив локоть на стол и положив подбородок на открытую ладонь. Про декольте я старался не думать. Безуспешно. Нежная улыбка и бездонные глаза. Ещё немного и я зареву, как мантикора.
        Официант подошёл вовремя, я не успел пустить слезу.
        - Что пожелаете в столь поздний час?
        - Есть хочу, как волк, - я начал судорожно соображать, что же я в итоге хочу. - Мне бы большой кусок жареного мяса, запеченные овощи и большую кружку эля.
        - Натуральное мясо стоит очень дорого, вы уверены, что потянете?
        - Уверен, - ответил я. Заодно проверим слова Салем. - И что-нибудь пожевать к элю, пока буду ждать мясо.
        - Я правильно понимаю, дешёвые снеки не предлагать?
        - Именно так. Вкусняшки на ваше усмотрение.
        - Хорошо, как пожелаете.
        Парень ушёл, а я вновь уставился в пустое кресло напротив. Погрузиться в депрессию не дала поставленная передо мной внушительных размеров запотевшая стеклянная кружка, наполненная темным элем под толстой коричневатой пеной. Возле нее на стол опустилась тарелочка с бурого цвета треугольниками. Я взял один и повертел перед носом. Похоже на засушенный ломтик мяса. Запах просто офигенный. Большой глоток холодного и обладающего изысканно тонким вкусом напитка развеял мои печали.
        Нет, вы не подумайте, я не собирался топить горе в алкоголе. Эта кружка на сегодня первая и последняя. Сушеное мясо вприкуску с элем таяло во рту. Мои опасения по поводу сломанных зубов не оправдались.
        Тарелка опустела, кружка опустошена наполовину, уже пора бы и мясо подавать. Как только я об этом подумал, официант принес мой ужин. Увидев кусман на тарелке, я чуть не поперхнулся. Голодным я отсюда точно не уйду. Миска с овощами заставила усомниться в своем аппетите. Кто ж думал, что у них тут такие порции? Надо было уточнить сначала, но теперь уже поздно. Когда первый кусочек огромного ростбифа оказался у меня во рту, в кресло передо мной с размаху плюхнулся один из сидевшей за дальним столиком компании.
        - Шикуешь, аристо? - сипловатым голосом прорычал здоровенный бритоголовый детина. Его шею украшала замысловатая татуировка, а через левую щеку и висок к макушке тянулся уродливый шрам. - Подавиться не боишься?
        Глава 24
        Я положил вилку, спокойно смотрел в его почти бесцветные глаза и думал, как себя повести правильно. Можно ответить на хамство хамством, но есть и другой вариант.
        - Могу поделиться, мне всё равно много.
        - Нет уж, спасибо, в подачках не нуждаюсь и с чужих тарелок не ем. Лучше скажи мне, - он наклонился вперёд, облокотившись о стол. - Как ты смог сюда войти? Эта забегаловка только для своих.
        - Я был не в курсе. Дверь открылась, и я зашёл.
        - Странно, - лысый здоровяк прищурился и продолжал меня разглядывать. - Это ты ведь сегодня уделал капитана Стоуна?
        - Да.
        - Откуда ты такой взялся?
        - С планеты, над которой вы больше недели находились.
        - Местный?
        - Вроде так, - ответил я.
        - Мы очень уважаем своего капитана, а сегодня ты его растоптал перед толпой. Это не есть хорошо.
        - Он на меня не обижается. К тому же мы подружились. Претензий ко мне не имеет.
        - А я имею! Предлагаю тебе поединок на более серьёзном уровне, принимаешь?
        - Я не собираюсь здесь больше ни с кем драться. Мне это не нужно.
        - В штаны наложил? - усмехнулся мой собеседник. - Может лучше сразу к мамке вернёшься?
        - А вот это ты зря. Я просто не хочу никого убивать. Даже тебя. Хотя, судя по твоему поведению, здесь по тебе мало кто плакать будет.
        - А вот теперь ты зря. Меня здесь уважают.
        - Стоуна уважают больше, а я его чуть не убил. Хотя я ни в коей мере не собирался. И тебя убивать не хочу. Но только потому, что не хочу проблем. Так что давай закроем эту тему, поужинаем и разойдёмся.
        - Не получится, - услышал я голос сзади. К столику подошли ещё трое. Говорил тот, кто больше походил на командира. Идеальная выправка, суровое лицо и короткий ёжик темных волос. - Мой помощник вызвал тебя на дуэль, и она должна состояться. Летальный исход исключен и никому не выгоден.
        - Идем прямо сейчас? - я уже понял, что просто так не отвертеться. Так лучше тогда побыстрее закончить с этим.
        - Сегодня это не целесообразно. Ты пьёшь эль, мой боец пил ром. Драки по пьяни оставим крестьянам и алкашам. Завтра в это же время встречаемся в семнадцатом коридоре, второго уровня.
        - Ладно, договорились.
        - Приятного вечера, - подытожил брюнет. - Джеки, пойдем, нам пора.
        С этими словами он развернулся и пошёл к выходу, остальные потянулись за ним. Мой лысый оппонент встал с кресла, сделал несколько шагов и обернулся.
        - Смотри не сдрейфь. Если не придёшь завтра, мы тебя сами найдем.
        - Не доставлю вам такого удовольствия, буду вовремя.
        Компания удалилась и в ресторане я остался один. Аппетит похоже сбежал раньше них, но поесть нормально все же надо. Я без особого энтузиазма порезал ростбиф на кусочки и, запивая элем, смёл до последней крошки. Овощи уже не лезли, что было вполне ожидаемо. Расплатившись, я вышел в коридор. Полнейшая тишина, в коридоре никого. Только тихий равномерный гул.
        Освещение в коридорах загоралось при моем приближении и гасло, когда я проходил. Рационально. Софи построила мне маршрут до каюты и через пять минут я был на месте. Это был охренительно длинный день, ноги уже не держали, но я заставил себя принять душ. Потом упал на кровать и вырубился.
        
        Утром проснулся внезапно и сел на кровати. Снилась какая-то дичь, которую не получалось вспомнить. Может и к лучшему. Плавно разгораясь включился верхний свет. Светился весь потолок, никаких конкретных источников света я не заметил. Вчера на это не обратил внимание. Очень удобно.
        Я быстро умылся и нажал на кнопку кофемашины. Замигал красный огонек и раздался негромкий писк. Хлопнув себя по лбу, я поставил в аппарат чашку. Тревожные сигналы исчезли и аппарат мерно зажужжал. Обратил внимание, как только сел за стол, потолок надо мной стал светиться ярче, а в остальных местах более приглушенно. Неплохая идея.
        Итак, сегодня поздно вечером, а точнее даже ночью, у меня будет бой. Надо и себя показать и противника не угробить, второе сложнее. В рукопашном бою Джеки скорее всего меня уделает. У него фигура атлета, а я всё ещё сухофрукт. Правда мышцы прорисовывались все четче, но до лысого мне пока очень далеко.
        Так, есть план. Набираю кучу еды и питья и иду заниматься под контролем Софи в тот самый спортзал. Эликсир у меня ещё остался, могу себе позволить поднять планку своих возможностей по ускоренной схеме. Значит на завтрак сейчас не иду, но надо набрать еды с собой. Судя по часам на стене, сейчас все ринутся по рабочим местам. Значит самое то, на меня вполне возможно никто не обратит внимания.
        Задал Софи маршрут до столовой. Народ уже расходился по рабочим местам и очереди не было. Хорошенько затарился провиантом, потом попросил Софи провести до спортзала и бодрым шагом двинулся отмерять коридоры. В большом коридоре в толпе практически нос к носу столкнулся с Джеки. Я не нашел ничего лучшего, чем подмигнуть ему. Тот удивленно поднял брови, но я уже шёл дальше.
        В тренажерном зале было пусто, что вполне ожидаемо в утренние часы. Мне никто не помешает.
        - Привет, Софи! - обратился я к улыбающейся блондинке на экране.
        - Здравствуй, Акиро! В каком режиме начнем тренировку? Сначала лайт? Как давно ты тренировался в последний раз?
        - Тренируюсь каждый день, - буркнул я, выливая эликсир в бутылочку с компотом, которую тут же осушил. - Сегодня хочу самую тяжелую программу на все группы мышц.
        - Это был допинг? - блондинка сдвинула брови.
        - Не знаю, о чем ты. Это эликсир.
        - От кашля?
        - Почти. Командуй, с чего начнем.
        - Начнем с этого.
        Над одним из тренажеров замигал зеленый огонек. На экране Софи, внезапно переодевшаяся в сексуальный облегающий спортивный костюм, продемонстрировала принцип его работы. Вполне понятно, тренировка началась. Я переходил от тренажера к тренажеру, наращивая нагрузку. Предложения сделать перерыв я отклонял и пёр дальше.
        Часа через три только понял, что я могу отрубиться, если не остановлюсь. Покрываясь холодным потом и борясь с ознобом (начался отходняк от эликсира), дополз до сумки с едой и начал уплетать за обе щеки. Опустошил сумку и перешёл к восстановительной медитации.
        Как я заметил раньше, здесь у меня это получалось быстрее и эффективнее. Через несколько минут уже был в порядке и хорошем расположении духа. Хоть повторяй тренировку по новой. Но я этого делать не буду. А вот поспать бы сейчас не мешало.
        Не встретив по пути ни одного знакомого лица, я добрался до комнаты, принял душ и залез под одеяло. В каюте было достаточно тепло, но под одеялом всегда уютно. Ещё с глубокого детства всплывают описанные мамой монстры, которые могут схватить за пятку, если ты не накроешься, как следует.
        
        Проснулся от назойливого стука в дверь. Время было уже далеко за обед. Выходит, что я проспал часа три, не меньше. Перед тем, как я проснулся, снился бестолковый и очень напряжный сон. Голова гудела, но в целом отдохнул неплохо. Наконец отколупал себя от кровати и коснулся сенсора, открывая дверь.
        - Ты спал, что ли? - воскликнула Салем. На мой вкус чересчур нервно.
        - Ну да, решил вздремнуть после интенсивной тренировки, а что?
        - Я уже минут пять в дверь долблюсь! Неужели не слышал? - девушка успела неплохо разъяриться, пока я просыпался. - У меня между прочим и свои дела есть, не только за тобой бегать! Если бы не господин Сарго, хрен бы я на это согласилась!
        Как все-таки меняется отношение, после осознания отсутствия перспективы развития отношений. После того, как я сказал, что скучаю по ненаглядной, как подменили. И чем дальше, тем интереснее.
        - Солнце, я же не просил со мной нянчиться и не виноват, что Кенджи не нашёл кого-то другого. Поэтому на мне зло срывать смысла ноль. Ты лучше переходи к делу, а то мы теряем твоё драгоценное время, предназначенное для разработки новейших способов спасения вселенной.
        Глаза брюнетки расширились, ноздри раздулись, лицо порозовело. Блин, если бы у меня не было Акеми, повалил бы её на кровать! Она сейчас ещё сексуальнее. А ещё через тонкий кожаный комбинезон на соблазнительных округлостях выступили два бугорка. Да, она, пожалуй, и не сопротивлялась бы, если бы я проявил вдруг инициативу.
        Заметив мой взгляд и лукавую улыбку, она разозлилась ещё больше. Причем ещё и на себя, за то, что тело выдает секреты, не подлежащие оглашению.
        - Одевайся и иди за мной, я жду в коридоре. И поторапливайся!
        - Уже лечу!
        Благодаря перепалке, я окончательно проснулся. Надел комбинезон, взял карточку и планшет и направился вслед за удаляющейся точеной фигуркой, обтянутой красной кожей. И как она при своем росте умудряется так быстро ходить? Гормональный всплеск делает чудеса.
        Направление нашей спортивной ходьбы мне было незнакомо. Значит что-то новенькое. А зачем она ведет до цели в принципе? Сказала бы куда, а Софи доведет. Наверно опять Кенджи распорядился привести лично. Стало немного жалко бедолагу. Неужели у такой красавицы нет отношений? Все достойные заняты, как обычно? Впрочем, это уже не моё дело.
        Мы подошли к широкой двери, она приложила свою карточку и створки бесшумно разъехались. Мы вошли в длинный зал, противоположная стена которого была ярко освещена. Метрах в пяти от двери длинный стол отгораживал небольшую часть помещения, прилегающую ко входу. Слева от стены, трудно различимый в потемках, отделился силуэт, который приблизился ко мне и оказался господином Кенджи.
        - Здравствуй, Акиро! - бодро произнес он и протянул руку.
        - Здравствуйте, господин Сарго! - приветствовал я, пожал его руку и поклонился соответственно его статусу.
        - Молодец, быстро учишься. Салем, благодарю за доставку ценного груза, ты свободна.
        - Хорошо, господин Сарго! - она поклонилась и с огромным удовольствием свинтила.
        - Акиро, дружок, ты чем-то обидел эту прекрасную женщину?
        - Ни в коем случае.
        - Тогда почему она вся на нервах? От меня ведь такое не скроешь.
        - Я полностью не уверен. Наверно из-за того, что сообщил ей, что моё сердце занято.
        - Ох ты ж, - он покачал головой. - Значит ты ей так сильно понравился. За ней мужики косяками ходят, а она отшивает всех.
        Я молча пожал плечами и осмотрелся. На столе перед нами лежали ружья, точно такие же я видел у гвардейцев. На дальней стене человеческие силуэты с мишенями на голове и груди. Да, это был тир.
        - Ладно, - вынырнул из размышлений Кенджи. - Не буду больше её к тебе отправлять. И надо исправить мою ошибку. Я забыл снабдить тебя средством связи.
        С этими словами он протянул мне черный браслет, оказавшийся очень легким. Я защелкнул его на руке, сидит удобно, не мешает. На одной стороне он расширялся в небольшой экран.
        - Что это? - спросил я, разглядывая обновку. - Маленький телевизор?
        - Нет, - рассмеялся Сарго. - Коснись экрана и назови имя, с кем ты хочешь поговорить. Разговаривать можно через транслинг или планшет, там уже с изображением.
        - В смысле?
        - Ты будешь видеть человека, с которым разговариваешь. Я тебе продемонстрирую позже. А сейчас я научу тебя пользоваться основной штурмовой плазменной винтовкой гвардейцев. Может рано или поздно пригодиться. Возьми её в руки.
        Я подошел к столу и бережно поднял оружие. Несмотря на кажущуюся массивность, штуковина оказалась довольно легкой. Даже легче компактного арбалета, которым меня снабдил Томайо. В прошлой жизни мне доводилось держать в руках такое диковинное тяжеленное оружие, как мушкет. Я вскинул винтовку и попытался прицелиться в мишень. Только вот как целиться? Мушки и в помине нет.
        - Не торопись, - Кенджи осторожно извлек оружие из моих рук. - Сначала это надо включить и активировать. Нажми сюда, потом сразу сюда и сюда.
        Я выполнил последовательность действий, по бокам засветились голубые полоски и над средней частью сверху появилось небольшое окошко. Я снова взял винтовку в боевое положение. Теперь целиться было очень удобно. Мишени в окошке смотрелись более крупно, похоже тут ещё и увеличение работает.
        Плавно нажал на спуск, винтовка вздрогнула, но отдачи не было. В мишени, куда я целился, появилась дырка. Причем точно в центре.
        - Ого! Ты раньше стрелял уже из чего-то подобного?
        - Только из арбалета, - немного помявшись ответил я. Чуть не ляпнул, что в прошлой жизни из мушкета неплохо научился стрелять. Но своего никогда не было. Не видел смысла таскать с собой такую тяжеленную бандуру. - Здесь очень удобный прицел, грех промахнуться.
        - Поверь мне, многие и с ним не всегда попадать умудряются, я уж не знаю, как. Мне тоже прицел кажется идеальным. Расстреляй все мишени на скорость.
        Я снова вскинул винтовку и начал бегло стрелять, не обращая внимание на результат. Просто палил по очереди. Когда остановился, оказалось, что все мишени поражены с тем же результатом.
        - Очень даже неплохо! - сказал Кенджи, покачал головой и зааплодировал. - Думаю нет больше смысла тебя задерживать. Лучше в спортзале потренируйся. Ты ведь ещё не ходил сегодня?
        - Утром, три часа. Отличные тренажеры, я впечатлен.
        - Не перестаешь меня удивлять. Три часа? У нас пехота тренируется максимум два часа в день. Ладно, тогда у тебя сейчас свободное время. Но у меня есть на тебя планы на вечер. Когда понадобишься, я тебе позвоню.
        - Что сделаете, простите?
        - Ну так называют сеанс связи через коммуникатор, - он ткнул пальцем в мой браслет.
        - Понял, буду ждать.
        
        Обратную дорогу к своей каюте я нашёл благодаря Софи. У меня в распоряжении было несколько часов. Их я решил посвятить изучению нового мира, в который я попал. Виртуальный помощник отвечал на все мои вопросы. Часто ответы были ещё непонятнее, чем интересующая меня тема. Приходилось делать кучу уточнений.
        Эх, жаль, что у меня нет ни блокнота, ни тетрадки. Даже записать некуда. Поиски по комнате и всем шкафам не дали результата. Ну и ладно, спрошу ещё раз, если что. Через два часа моя голова начала предпринимать попытки треснуть и разлететься на двадцать кусков. Зато я смог разобраться в некоторых очевидных вещах и буду гораздо реже казаться идиотом.
        Внезапно почувствовал вибрацию браслета на руке. Жмакнул по кнопке, про которую мне говорил Сарго и в ухе прозвучал его голос.
        - Акиро, через полчаса ты должен быть в секторе “М”, малый конференц зал. Тебе ходьбы минут пять, планируй своё время.
        - Понял вас, буду вовремя.
        Я снова нажал на ту же кнопку и сеанс связи завершился. Может это было невежливо первым обрывать разговор? Учту на будущее, а сейчас, надеюсь, он меня простит. Все-таки это первый звонок по коммуникатору в моей жизни.
        По-быстрому собрался, выпил чашечку латте, глянул на браслет, который являлся по совместительству часами, оставалось пятнадцать минут. Выйду ка я пораньше, лучше там подожду. Терпеть не люблю куда-либо опаздывать, даже на несколько секунд. На тот свет опоздать лишь не страшно.
        Вечернее время, народ после ужина праздно шатается по кораблю. До моей дуэли ещё четыре часа. Всё идёт по плану, должен успеть. А сейчас я иду на загадочное мероприятие.
        Осталось пройти половину, когда пол под ногами несколько раз резко дёрнулся, потом услышал мощные удары, от которых по стенам пробежала дрожь. Свет в коридорах замерцал и завыли сирены. От Софи я узнал, что это тревога, на нас напали. Все, кого я видел в широком коридоре ломанулись в разные стороны.
        Сначала можно было подумать, что их движение хаотично, но потом я заметил, что все четко знают, кому куда бежать. Только я один не знал и прижался к стене, чтобы не снесли ненароком. Первое, что пришло в голову, позвонить Салем. Если её ещё не разжаловали с должности моей няньки. Только я собрался сказать Софи с кем связать, как увидел в коридоре вчерашнюю компанию, они бежали строем. Увидев меня, командир остановился, остальные замерли сзади него.
        - Винтовкой владеешь?
        - Уже научился, сказали неплохо получается, а что?
        - Мы не успели смыться от пиратов, нас будут брать на абордаж. Месяц назад нелепо погиб мой солдат, а у тебя фигура такая же, бронескафандр подойдет. Пойдёшь? Это и будет доказательством, что ты не пустозвон и не мошенник.
        Несколько секунд тяжких размышлений. Нет, я не боялся. С такими бравыми ребятами идти в бой не страшно. Есть одно “но” - Кенджи сказал, что меня ждет какая-то непостижимая миссия, для которой больше никто не подойдёт. Было бы нелепо погибнуть и подвести его. Причем далеко не только его. Для правильной игры “в долгую” надо себя сберечь. Я окинул взглядом солдат, среди которых оказались и те две женщины из ресторана.
        - Пойду! - твердо сказал я, сам охреневая от своего ответа.
        - За мной! - крикнул командир, хлопнул меня по плечу и побежал дальше.
        Я занял место в бегущем строю. С удивлением понял, что бегу рядом с Джеки, который вызвал меня на дуэль. Ну у него же хватит мозгов не прибить меня сейчас, я надеюсь.
        - Не ссышь? - услышал я его сипатый голос.
        - Никак нет!
        - Молодец, хороший ответ.
        Пол пару раз тряхнуло, потом резко подкинуло вверх, швыряя нас в потолок и обратно. Все рухнули на пол, но тут же повскакивали и побежали дальше.
        - За мной, быстрее! - рявкнул командир, имени которого я так и не узнал.
        Мы понеслись дальше по коридору. По пути встретили другой отряд, теперь нас уже было больше двух десятков. Через пару поворотов добежали до лестницы, лифты отключены.
        Достаточно большой ангар на узкие коридоры разделяли ряды шкафов. Со всех сторон сбегались люди и бежали каждый к своему. Джеки указал мне на мой. “Джерри Соул” гласила табличка на дверце.
        - Смотри, как я экипируюсь и делай то же самое! - бросил Джеки и начал напяливать бронескафандр.
        Это оказалось делом не сложным. Скафандр висел в шкафу в раскрытом виде, распахнутый сверху до низу. Нужно было только встать к нему спиной и нажать на кнопочку, спрятанную под защитную крышку. Меня обняли стальные тиски, обхватившие всё тело. Послышались звуки срабатывания множества замков и креплений. Зазвонил коммуникатор, нажать на сенсор я уже не мог и дал команду голосом ответить.
        - Ты цел? - раздался взволнованный голос Кенджи.
        - Да, всё в порядке.
        - Ну слава вселенной! Закройся в своей комнате и никуда не выходи! Там самое безопасное место! Через пять минут отсек будет заблокирован и замаскирован.
        - Понял вас, хорошо! Отбой.
        Завершив разговор, я сам над собой офигел. В какую на хрен комнату! Меня несёт в самую гущу событий. Не просто в гущу, а в самую задницу!
        Глава 25
        Джеки проверил мой скафандр, кое-где отрегулировал и я почувствовал себя в нем уютно, как в комбинезоне. Потом он помог закрыть и герметизировать шлем.
        - Ты запоминай, что я делаю, не всегда рядом будет тот, кто сможет помочь. Запасные заряды для плазмона здесь, - он ткнул пальцем на коробку на поясе слева. - А гранаты для подствольника здесь. Бери пушку и погнали!
        Я сам догадался, что речь идет не о тяжелой артиллерии, а о том самом “плазмоне”. Скафандр был тяжелым, но легко передвигаться помогали встроенные сервоприводы и газлифты. Ага, я уже знал такие слова, но пока не до конца разобрался, как это работает. Но работает это просто офигенно.
        Джеки и остальные из нашей команды выбежали ко входу в ангар. Командир получил указания и повел нас за собой. Пока мы бежали по коридорам, я слушал рассказ Софи про устройство и иерархию войск. Нас было восемь человек, такой отряд называют “звено”. Четыре звена - рота. Четыре роты - батальон. Далее с этим же множителем шли полк, дивизия и армия.
        Статный брюнет по имени Майлз, который оповестил меня о неизбежности дуэли в ресторане, был командиром четвертого звена. А теперь и моим непосредственным начальником. Поступил новый приказ, и мы изменили маршрут, следуя наперерез прорвавшейся группе пиратов. Ещё два коридора, и мы на месте.
        - Ложись! - крикнул Майлз и рухнул на пол посреди коридора.
        От стены до стены метра два с половиной. Рядом с командиром поместилось лишь два бойца - Джеки и ещё один. Дальше расположились в шахматном порядке. Во втором ряду приготовились к бою я и одна из двух дам. Хотя, глядя на её суровое лицо, желание называть дамой сразу отпадает. Позади устроились еще трое. Они сидели на полу, чтобы стрелять поверх голов лежащих.
        Долго ждать не пришлось, из-за поворота посыпали люди в бордовых скафандрах. Мы без дополнительной команды открыли беглый огонь. После того, как мой первый выстрел в грудь не возымел действия, а размазался по броне оранжевыми всполохами, я стал метить в лицо. Стекло шлема тоже оказалось достаточно прочным, но сдавалось после третьего выстрела.
        Остальные об этом уже знали и стреляли короткими очередями по шлемам. Разбираться в настройках оружия надо было раньше, а сейчас я просто стрелял очень быстро, поразив насмерть троих за десять секунд. Вскоре волна атакующих стихла, похоже мы ликвидировали прорыв. Я решил подняться и встал на локти.
        - Акиро, лежать! - крикнул Майлз.
        Я снова рухнул на пол и в это время из-за поворота появились трое в огромных тяжелых скафандрах. Сплошным бронированным шлемом они едва не цепляли потолок. Эти броневики больше походили на бронзовых големов из страшных сказок, чем на людей в скафандрах. Стрелять в шлем не имело смысла, заряд также размазывался, как и по другим частям тела.
        В руках каждого механического монстра была огромная бандура, с мой рост наверно. Диаметр створа с мой кулак. Они нацелили своё грозное оружие на нас. Я действовал на рефлексах и накрыл весь отряд теневым щитом. По серой полусфере ударила волна огня. Только теперь это был не магический огонь, горело специальное топливо. Короче, нас поливали из огнеметов.
        - Ого! - протянула девушка, лежавшая на полу рядом со мной. - Что это ты сделал?
        - Поставил щит, - буркнул я. Поддержание щита стоило мне больших усилий, не до разговоров.
        - Это тот самый прототип энергетического щита Р-400? Я видела рекламу! Но они ведь ещё не поступили на вооружение!
        - Не понимаю, о чем ты говоришь, помолчи пока пожалуйста, мне тяжело!
        - Акиро, на счет три снимай свою защиту, - послышался голос Майлза. - Они будут перезаряжаться и мы бахнем по ним гранатами! Раз, два, три!
        Я убрал щит и рухнул без сил, в глазах потемнело. Вокруг меня послышались щелчки отстреливаемых гранат и впереди прогрохотала серия взрывов. Я это слышал приглушенно, медитируя для быстрого восстановления. Когда поднял голову, Два тяжело бронированных бойца замерли неподвижно и дымились. Огоньки и полоски энергетического щита на них погасли. Третий же, который стоял позади них, поднимал на нас ствол своего огнемёта.
        Я действовал по наитию. Плазмон был уже активирован. Я быстро прицелился прямо в жерло ствола и нажал спуск. Гранатомет взорвался, сбив с ног массивного бойца и стена огня ринулась прямо на нас. Я успел снова поставить щит до того, как огонь перехлестнул через нас и полыхнул дальше по коридору.
        - Неплохо, - пробормотал Майлз, когда пламя утихло и я убрал защиту. - Только в следующий раз повторяй свои снайперские подвиги с большей дистанции.
        Все наши противники были мертвы, и мы вслед за командиром поднялись с пола.
        - Слышь, пижон, а что это было? - спросил меня повернувшийся в мою сторону Джеки. - Чем это ты нас закрыл?
        - Просто щит, - немного слукавил ответил я и пожал плечами. - Нас этому в универе учили. Это почти каждый первокурсник умеет.
        - Ты имеешь ввиду закрытую академию семьи императора галактики?
        Я просто потерялся с ответом, пытаясь осознать, что он сказал. Это что же получается, особый дар имели только родственники императора? Выходит, я… Да ну нахрен! На моей планете, ставшей родной совсем недавно, полно магов, умеющих ставить щит полусферой. Мои друзья все это умели делать. И я такой же, как они. Не могу же я быть одним из потомков императоров галактики, это какой-то бред!
        - За мной! - гаркнул в это время Майлз.
        Мы понеслись дальше по коридору, перепрыгивая через убитых. За следующим поворотом нам навстречу выскочили ещё несколько в бордовых скафандрах. Майлз и Джеки их расстреляли в считанные секунды. Им прилетело только в корпус и плазменные заряды размазались по активной броне.
        За следующим поворотом была настоящая свалка. Коридор был вдвое шире, дымились огнеупорные стены и потолок. Три звена пытались сдерживать натиск врага, но получалось не очень, тех было слишком много.
        - Так, бойцы! - уже не таким бодрым голосом скомандовал Майлз. - Садимся на жопу позади наших и разряжаем гранатометы в сторону врага! Перезаряжаем и по новой!
        Сам показал пример и остальные плюхнулись рядом с ним. Со всех сторон от меня раздались щелчки, потом взрывы в рядах врага. Я выпустил свои три гранаты последним, пока нашёл, как это сделать.
        Сумка с запасными гранатами на поясе, нашёл я их быстро. Только вот как заряжать? Этому меня никто не научил.
        Я решил взять ситуацию в свои руки. Пока коридор был затянут дымом, с той стороны прилетало мало и беспорядочно. В основном били наугад по низу. В правом кулаке скопился внушительный сгусток энергии тени. Я встал и отправил его прямо в клубы дыма.
        Послышался грохот падающих на пол бойцов, я дернул заряд обратно и он вернулся с такой мощной обраткой, что меня отшатнуло назад и я приземлился на пятую точку.
        Стрельба со стороны противника затихла. Не дожидаясь, пока они очухаются, я вскочил и швырнул тень снова. И снова она вернулась с большим довеском. Голова закружилась от энергетической перегрузки. Да откуда же столько? Неужели там есть маг, и, соответственно, член семьи императора? Может это какая-то мятежная фракция, а не пираты?
        Хотя вряд ли. Маг давно смёл бы наших стрелков. Если я правильно понимаю, маги императорских кровей значительно мощнее наших. Есть ещё вариант - я забираю энергию с защиты скафандров. Тоже слабо верилось, но больше, чем в первую версию.
        Третий раз я швырнул давление тени без попытки вернуть. Ещё один такой бонус, и я отрублюсь. Всё это время наши наугад вели беглый огонь по позициям противника.
        - Прекратить огонь! - скомандовал комвзвода.
        Наступила тишина, нарушаемая только треском пламени и шипением. Дым развеялся и перед нами нарисовалась куча трупов. Не меньше полусотни. У некоторых были прожженные дыры в скафандрах, а не в стеклах шлемов. Значит защита не сработала. Получается, я её похитил?
        Интересный вариант. Это значит, что я могу восстанавливаться и накапливать энергию за счет обкрадывания активной брони. Я нервно хохотнул, представив, как я отключаю от розетки кофемашину и втыкаю туда пальцы, чтобы подзарядиться. Попробовать что ли?
        - Чего ржёшь? - поинтересовался стоявший рядом со мной Джеки.
        - Так, по-своему, - хмыкнул я. - Потом расскажу. Погнали дальше.
        В это время комвзвода скомандовал продвигаться вперёд, мы побежали к заваленному поверженным неприятелем участку коридора. Перешагивая через тела, я обратил внимание на их броню. Обугленные дыры в броне были только у тех, где не было свечения элементов защиты. Значит я и правда смог из разрядить.
        Теперь я терзался сомнениями. По-хорошему, надо сообщить о моей способности командиру. Это может в корне изменить тактику боя. С другой стороны, я не хотел избыточного внимания к своей персоне. Показать себя хорошим бойцом - это одно. А совсем другое, если тебя будут считать уникальным и будут тыкать пальцем. И посылать в самую задницу к тому же.
        Вот я смешной сейчас. А мои молниеносные прыжки и перемещения на ринге во время поединка со Стоуном никто не запомнил наверно. Что-то клинят шестеренки в голове. То ли от психоэмоциональных перегрузок за последние несколько дней, то ли от новой среды обитания, которую тоже можно считать перегрузкой.
        Короче, я подошел к Майлзу и рассказал о только что выявленном свойстве своей магии. Он вылупил на меня глаза, потом осмотрел трупы. Всё сходилось.
        - Отлично, - воскликнул он и его глаза засияли. - Значит мы быстро выкурим эту нечисть с корабля! Будь постоянно наготове, можешь даже не стрелять. Когда дам команду, снимай с них защиту.
        Пройдя мимо трупов и раздав контрольные, мы двинулись дальше. До места проникновения абордажного десанта оставалось уже недалеко. Нас был целый взвод. Точнее почти целый. Первые три отделения, которые бежали впереди, были с потерями в составе. Человек семь у них не хватало. В полном комплекте было только наше четвертое.
        Комвзвода перед поворотом вскинул руку, останавливая отряд. Сам распластался на полу и аккуратно выглянул из-за угла. Через долю секунды его шлем разлетелся в клочья, разбрасывая мелкие кусочки плоти на несколько метров вокруг.
        Голову комвзвода размозжило вместе со шлемом так, как разлетается кочан капусты от мушкетной тяжелой пули. Все на мгновение замерли. Сейчас явно использовали какое-то другое оружие.
        Отряд остановился в растерянности. Но это было секунды три, не больше.
        - Как старший по званию, принимаю командование, - Майлз осмотрел взвод. Против его кандидатуры никто не возражал. - Джеки, принимаешь командование отделением. Акиро, ты мой первый помощник на сегодня, держись за моей спиной.
        - Почему не я, босс? - удивился Джеки.
        - Скоро узнаешь, не пыхти. Высунь лучше камеру из-за угла, осмотрись. Не хочу стать следующим трупом, побыв в должности комвзвода меньше минуты.
        Новый командир отделения подошёл ближе, вынул из крепления на поясе трубку с набалдашником. Легким движением руки трубка превратилась в палку метровой длины. Над рукояткой в воздухе развернулся небольшой экран.
        Джеки аккуратно высунул набалдашник с камерой за поворот. На экране появилось изображение. В конце коридора находилась непонятная хрень. Это уже точно не человек в скафандре, даже в супертяжелом.
        - Что это за фигня, босс? - спросил Джеки. - Кажется оно приближается.
        - Это абордажный танк, - пробормотал Майлз. - Я сообщу начальству, а нам надо отходить. Без спецтехники мы его не одолеем.
        - Почему я раньше таких не видел?
        - Потому же, почему и я. Это не пираты. Такие машины есть только на имперских крупных боевых кораблях и у мятежников. Я думаю и дураку понятно, что нас атакуют не имперцы. А мятежникам мы по идее на хрен не нужны. Если только на нашем борту нет кого-то или чего-то, что им очень нужно. Причем настолько нужно, что они организовали грамотную засаду и взяли на абордаж исподтишка.
        - И кто же им нужен?
        - А вот тут я знаю не больше тебя.
        - Может он? - Джеки кивнул в мою сторону.
        - Да ладно тебе! - отмахнулся Майлз, но всё же подозрительно на меня посмотрел. Потом снова махнул рукой. - Если бы это оказался какой-нибудь тайный принц, он не торчал бы здесь с нами, а спрятался бы в замаскированном секторе.
        - Вообще то да, - Джеки сложил свой прибор и засунул в ячейку на поясе. - Нам пора валить, если я все правильно понял.
        - Пойдём в обход к месту входа мятежников. На борьбу с танком уже тащат орудие. Скоро здесь будет конкретный разгром.
        Мы побежали по коридорам. Смотались очень вовремя, вслед за нами метнулся столб огня, выпущенный танком. Софи сказала, что это беспилотная машина, управляемая дистанционно и предназначенная для захвата вражеских боевых кораблей. Используется, как машина боевой поддержки. Состоит на вооружении личной флотилии императора галактики, но в последнее время стали появляться у мятежников.
        Мы ещё попетляли по коридорам, некоторые из которых выглядели, как технические. Никаких гладких белых стен, зато вдоль стен и потолка тянулись пучки разнокалиберных труб и непонятных шлангов. Наконец мы выбрались в пространство под внешней обшивкой, неподалеку от внедрения абордажного модуля.
        Кусок обшивки в этом месте был выплавлен и в борт звездолета входил прямоугольный шлюз атаковавшего корабля. Примерно три на пять метров. Двадцать человек плюс новый командир взвода застыли за выступающим исполинским ребром жесткости корпуса в ожидании приказа. Сюда мы добрались первыми. В просвете шлюза появились несколько бойцов в бордовых бронескафандрах и несуразно смотрящаяся на их фоне фигура в длинном плаще с глубоким капюшоном.