Убийца SSS-ранга. Книга 3 Григорий Игнатов
        Убийца SSS-ранга #3
        Я хочу навык S-ранга! Я так сильно хочу его, что готов умереть за него!
        [Вы пробудили навык S-ранга.]
        [Однако, чтобы воспользоваться им вы должны умереть.]
        Но это ведь не в прямом смысле? Это ведь не правда? Конечно, это просто шутка... Ведь так? Так?
        Убийца SSS-ранга (Книга 3)
        Глава 1 - Библиомания
        В Великой библиотеке повисла тишина. Слабых желудком охотников тошнило, более стойкие погрузились в глубокие раздумья, глядя на задание перед собой. И только Директор библиотеки, крутя в воздухе своим пятиметровым рукавом, сказал: - Рвоту за собой, пожалуйста, убирайте. Ну что за манеры?.. Посетители не должны мусорить в библиотеке!
        Директор легонько хлопнул в ладоши. Из-за тёмного угла, скрытым за книжными полками, вышли неизвестные нам существа. У них были руки и ноги, чем они напоминали людей, но…
        Ведьма прищурилась.
        - Это закладки?
        На существах были рисунки каких-то старых униформ прислуги.
        - О, совершенно верно! Это горничные-служанки, - Директор прокашлялся и сложил руки за спиной. - Они будут помогать вам до тридцатого этажа.
        Закладки поклонились.
        - Когда вы проголодаетесь или захотите в туалет, скажите им об этом. Выглядят они, конечно, странно, но они многое умеют.
        - Они ведь… монстры?
        Директор библиотеки закрыл рот рукавом, а его глаза хитро смеялись.
        - Можно сказать и так.
        Хоть его глаза и улыбались, но голос звучал серьезно. Охотники вздрогнули. До этого яркий голосок созвездия вдруг стал на несколько десятков градусов холоднее.
        - Все вы должны быть осторожны, пока находитесь здесь. Во-первых, ни за что не трогайте книги, на которые я не дал разрешения, даже не тяните к ним руки. Все эти произведения я сам лично собирал, работая до кровавого пота. Это записи, существующие лишь в одном экземпляре во всей Вселенной. Человек, который возьмёт книгу, не удосужившись спросить разрешения у хозяина…
        - Ой бл*ть, да хватит уже п*здеть, - внезапно выругался кто-то из охотников. -
        В итоге-то все равно финальным монстром окажешься ты.
        - Хм…
        - Эй, ребята, доставайте оружие! Плевать что там за задание, если мы сейчас убьем этого придурка, то сразу все этажи до тридцатого зачистим. Созвездие ты, ага! Ну конечно! А с тремя сотнями людей ты справишься?
        Люди зашумели, но директор библиотеки не особо пытался их успокоить, он просто смотрел на них, улыбаясь глазами. Глядя на это, охотники разозлились еще сильнее.
        - Мы точно победим такого малыша, как ты! Даже тот желторотый новичок, Король Смерти или как его там, смог в одиночку двадцатый этаж зачистить.
        Кажется, они втягивают и меня в это.
        - Думаешь, мы не сможем? А?
        Когда упомянули меня, все взгляды устремились в мою сторону. Все они разные: раса, цвет глаз, сами глаза, но взгляды совершенно одинаковые. Зависть, ревность, жадность. Такие знакомые чувства.
        - А вы, гильдии, не мешайте нам!
        Охотник говорил это, глядя не только на меня, но и на Ведьму со Святым Мечом. Особенно явно читалась его злость, когда он смотрел на Следователя, Еретика и Графиню.
        - Мне и так не нравилось, что с одиннадцатого этажа только вы участвовали в захвате, а тут ещё и привели какого-то новичка и пытаетесь всем доказать, что он новый герой. Думаете, я не знаю, что вы делаете это специально?
        Ведьма разозлилась.
        - Как ты смеешь!..
        - Успокойтесь, - я схватил Ведьму за руку.
        - Нет, Король Смерти! Таких нельзя просто игнорировать…
        - Все равно Вам нужно успокоиться, - тихо шептал я Ведьме на ухо. - Всё это сейчас показывают в прямом эфире.
        Ведьма моргнула.
        - В прямом эфире? О чем ты?
        - Я говорю, что все, что сейчас здесь происходит, отображается голограммой на площади Вавилона.
        В прошлый я не удостоился чести подняться на двадцать первый уровень, но все равно я знал об этом мире.
        - Это похоже на телевизионную программу. Люди, собравшиеся на площади, следят за нами в реальном времени.
        - Почему это?
        - Это созвездие ведь говорило, что мы все просто персонажи, - сказал я тихо.
        - И, конечно, должны быть зрители, наблюдающие за персонажами.
        В прошлый раз я был таким зрителем, и наблюдал за всем с площади. Хоть я и не мог участвовать в захвате, я видел, как лучшие охотники захватывали этажи.
        «Сейчас на площади тоже должна быть голограмма».
        Каждое наше движение отображалось в реальном времени. На нас сейчас смотрят сотни тысяч человек, а мы все словно играем на сцене.
        - Не делайте ничего, думая, что Вас никто не видит. Если Вы скажите что-то странное или покажете себя не с той стороны, это навсегда запомнится другим людям.
        Она сразу поняла меня, представляя, насколько это страшно.
        - Значит, в итоге не важно, захватим мы эту локацию или нет?
        Я кивнул.
        - Да, Вы все правильно поняли. Важно как мы это сделаем.
        Всем нам стоит вести себя осторожно, и не делать того, что может нам аукнуться в будущем. В глазах читателя мы должны быть героями, но все же нам не стоит забывать, что живём мы не в книге, а в реальности.
        - Мы уже в книге «Великая библиотека».
        В этот момент я услышал объявление, которое должно было прозвучать после получения задания:
        [Добро пожаловать. Король Смерти.]
        Я улыбнулся.
        [Сейчас Вам будет предоставлена награда за зачистку двадцатого этажа.]
        Никто не любит опоздавших, и башня в том числе. Но вот к первопроходцам она всегда благосклонна.
        [Награда за локацию среднего уровня сложности.]
        [Благословение, Покровительство призрака красоты!]
        [Вы можете наблюдать за интересующим Вас персонажем с двадцать первого по тридцатый этаж.]
        Этим награда не ограничилась. Еще осталось то, что должны были дать за зачистку скрытой локации.
        [Награда за скрытую локацию.]
        [Благословение. Покровительство призрака возможностей!]
        [Вы можете наблюдать за психикой интересующего Вас персонажа с двадцать первого по тридцатый этаж.]
        «Это как раз то, что мне нужно!»
        Актерам на сцене нужно работать в команде, и я могу понять, кто какую роль будет исполнять.
        «Сканирование способностей».
        Для начала я решил проверить свое состояние.
        [Имя: Король Смерти
        Ранг: D
        Навыки: (5/6)
        1. Хочу стать как ты (S+)
        2. Возвращающие заводные часы (ЕХ)
        3. Созвездие меча (А+)
        4. Высшее общество гоблинов (F)
        5. Приказ возрождения злых духов (SSS)
        6. Нет.
        - Используется покровительство призрака красоты.
        - Используется покровительство призрака возможностей.] «Хорошо».
        Я посмотрел на Ведьму и понял, что до сих пор держу ее за руку. Как можно естественнее я отпустил ее и тихо произнёс: «Сканирование личности». Перед моими глазами появилась голограмма.
        [Имя: Черная Ведьма
        Уровень интереса: 82
        Любимый жанр: [Романтика]
        Нелюбимый жанр: [История]
        Любимые персонажи: [Принц на белом коне], [Маленький принц], [Мальчик-волк], [Красавчик]
        Нелюбимые персонажи: [Психопат], [Солдат], [Политик], [Неумеха]
        Любимые действия: [Награждение], [Самопожертвование]
        Нелюбимые действия: [Забывчивость], [Предательство], [Заблуждение]
        Психическое состояние: «Если бы мы правда стали объединением Вавилона… Хотя бы ради будущего нужно стараться стать великими. Зачистка - не главная цель. Да, нужно двигаться осторожно, тогда самая мудрая стратегия…"]
        Я потерял дар речи, и в этот момент Ведьма посмотрела на меня. Ее вид показывал беспокойство, она подозревала, что со мной что-то не так.
        - Что-то случилось?
        - А, нет, ничего.
        - Ну ладно. Если у тебя появится еще какая-нибудь информация, то обязательно мне расскажи.
        - А, д-да.
        Ведьма отвернулась и снова погрузилась в раздумья с очень серьезным видом. Глядя на её профиль, я почувствовал себя как-то странно.
        «Такое ощущение, словно я украл и прочитал личный дневник другого человека».
        - Ха-ха-ха! - Королевский Меч, видящий то же, что и я, взорвался смехом, пиная ногами воздух. - «Принц на белом коне»! Господи, ей столько лет, а до сих пор сказками грезит. Ох, Зомби, найди уже где-нибудь коня да прокати ее! Ты ведь герой. Тебе только корону на голову осталось нацепить и будешь принцем. Прям пара, созданная на небесах!
        Хмурым взглядом я смерил призрака.
        - А? Ты чего на меня так уставился? Дерзить вздумал?
        Я тихо прошептал про себя: «Сканирование личности».
        - Эй, стой! Ты чего делать собрался?! Нет! Не вздумай! - призрак растерянно махал руками, но он не мог остановить мой приказ.
        Перед моими глазами появилась голограмма его личности.
        [Имя: Королевский Меч
        Уровень интереса: 59
        Любимый жанр: [Боевое фэнтези]
        Нелюбимый жанр: [Всё, кроме боевого фэнтези]
        Любимые персонажи: [Ма Чао], [Противник], [Мать]
        Нелюбимые персонажи: [Слабак], [Доверчивый тупица]
        Любимые действия: [Победа], [Распитие сидра]
        Нелюбимые действия: [Поражение], [Есть батат]
        Психическое состояние: «Бл*ть, ну это ведь не может действовать на меня, правда?!"] «Ха-ха-ха!»
        Я ликовал про себя так сильно, что чуть не рассмеялся в голос.
        «Мать? Серьезно? Королевский Меч, неужели ты маменькин сынок? А по тебе и не скажешь…» - Я убью тебя!
        Призрак выпучил глаза, да так сильно, что, казалось, они вот-вот выпадут. Он махал руками и ногами, глядя на меня.
        - А ну быстро выключи! И забудь! Сотри это из памяти, а то я разобью твою чёртову башку!
        Хоть прошло уже много времени с нашей первой встречи с ним, настолько растерявшегося призрака я видел впервые. Чем обычно человек спокойнее, тем шумнее он становится в таких ситуациях. В отличие от него, я был совершенно спокоен.
        «Тогда до тридцатого этажа не болтай попусту и поклонись мне. А то я буду при каждом удобном случае проверять твою личность».
        - А-а-а! - завопил призрак.
        Его ничто не спасет. Он не мог ни ударить меня, ни заблокировать мои способности.
        - Когда-нибудь я точно отомщу тебе!
        «Хах… Совсем не страшно, если честно».
        Пока я опробовал свои новые способности, другие охотники понемногу разделялись на две группы. Одни следовали за подстрекателем и собиралась разобраться с «боссом». Другие же были на нашей стороне, и хотели для начала посмотреть на развитие событий. На стороне подстрекателя примерно сотня человек, на нашей - двести.
        - Идиоты вы бестолковые… - в полной тишине раздался голос Святого Меча, который с жалостью посмотрел на охотников. - Разве вы уже забыли про миры, которые он только что показывал вам? Если только он захочет, то сможет выбросить всех нас туда и просто ждать, пока мы там умрем. И вы все равно хотите с ним сражаться? Сумасшедшие. Но вперёд, если вы так желаете совершить групповое самоубийство, то кто я такой, чтобы вас останавливать.
        После речи Святого Меча половина той группы сразу же перешла к нам. Теперь там оставалось примерно пятьдесят охотников.
        - Эй, не бойтесь! - закричал самый главный подстрекать. - Даже Король Смерти в одиночку этажи зачищал! Все боссы такие, просто главы гильдий хотят забрать всю награду себе. Если вы собираетесь всю свою жизнь махать хвостами перед пятеркой гильдий, то валите отсюда!
        Он выглядел так, словно имел действительно высокий ранг. Возможно, именно поэтому оставшиеся пятьдесят человек все еще внимательно слушали его.
        «Может он и не член лучшей пятёрки, но явно глава какой-то гильдии поменьше».
        На самом деле, я не помнил ни имени, ни лица этого подстрекателя, хотя знал всех людей с высоким рангом. И если я его не помню, на то есть причина.
        - Все? Закончили движение регулировать? - Директор посмотрел на пятьдесят охотников.
        Как планеты вокруг солнца, книги продолжали летать вокруг него.
        - Да, придурок! Чтобы разобраться с таким малышом, как ты, этого будет достат…
        - Прости, я не люблю клишированные речи.
        Директор поймал книгу «Эпопея Запечатанного Мира».
        - Давайте побыстрее с этим закончим.
        Когда книга раскрылась, из нее полился белый свет, но в этот раз он не рассеивался. Из сияния появились темные руки и бесчисленные щупальца, что накрыли протестующих охотников.
        - Что это?!
        - В этом произведении погибло все человечество, в живых остался только один.
        Радикально настроенных охотников один за другим схватили щупальца и подняли в воздух.
        - Это волшебник, который в своей сущности скорее ближе к монстру с щупальцами, чем к человеку. Но поверьте, работу свою он исполняет как надо.
        - А-а-а! - поднятые в воздух охотники направлялись в сторону книги, поглощаясь ею. - Спа-спасите!
        Некоторые пытались убежать, но не смогли. Из книги появилось в десять раз больше щупалец и схватили всех.
        - Отношения у нас с ним деловые, если можно так сказать. Я даю ему то, в чём он нуждается, а он выполняет мою просьбу.
        В один момент пятьдесят охотников оказались пойманными книгой. Директор библиотеки рассмеялся.
        - Вот и сейчас так.
        Книгу, поглотившую охотников, начало тошнить.
        Мы затаили дыхание и внимательно наблюдали за происходящим. Этого мы не видели, но скорее всего сотни тысяч человек, наблюдавшие за нами с площади в Вавилоне, точно так же стояли сейчас в оцепенении.
        То, чем книгу стошнило, оказалось книжной закладкой, длиной в человеческий рост. Закладка с руками и ногами.
        - Да, забыл сказать, что хобби волшебника - одевать плоды своих трудов в ролевые костюмы.
        На закладке была нарисована одежда горничной.
        - Ну да, он немного извращенец, но что поделать? Он ведь убил всех в мире, кроме себя. Было бы странно, будь он в своем уме.
        Охотники в панике оглядывались. Перед нами безмолвно стояли около пятидесяти закладок в униформе. А сколько их здесь всего? Великая библиотека ведь простирается до самого горизонта.
        - Вот, прибрались и как-то полегче стало, - Директор громко закрыл книгу. - Ну что, чувствуете себя героями книг?
        Охотники уселись кругом, в центре которого находились сотни романов с апокалипсисами. Теперь им предстояло выбрать одну книгу, но никто даже не мог осмелиться протянуть руку в их сторону. Разумеется, они боялись, ведь совсем недавно такие же охотники, как и они, погибли: целых пятьдесят человек заживо сожрала какая-то там книга.
        Все были либо напуганы, либо в печали, и если бы кто-то сейчас засмеялся, то его бы посчитали сумасшедшим, не правда ли? На удивление, такой безумец нашелся.
        - Ах-ха-ха! Мы ещё даже не начали, а уже пятьдесят человек выбыло. Это так веселит!
        Директора библиотеки негласно окрестили первым психом в этом мире.
        Следователь Еретик, который тем временем почесывал свой подбородок, внезапно решил подать голос:
        - Мы не станем повторять ошибок наших предшественников, но мы никогда не забудем их жертву и будем бороться до конца! Взбодритесь! Это великая удача, что погибло всего пятьдесят человек, а не сто. Вместо того, чтобы грустить о потерянном, нужно радоваться тому, что мы смогли защитить!
        На самом деле, чем больше он говорил, тем тяжелее становилась атмосфера в библиотеке. Рядом с нами всё ещё продолжали ходить книжные закладки. Они откуда-то приносили горячий кофе и черный чай, но из двухсот пятидесяти охотников только Следователь Еретик принимал угощения, говоря: «О, спасибо вам большое!»
        - Что? - Следователь Еретик, шумно сёрбнув чая, посмотрел по сторонам. - Вы не пьёте? Это действительно очень вкусно!
        - Для начала… - я перебил его, ведь если позволить психопату долго говорить, то ничего хорошего из этого не выйдет. - Следователь Еретик, закройте, пожалуйста, ненадолго свой рот.
        - А? Почему это?
        - Чем больше Вы говорите, тем сильнее у нас пропадает желание жить, и, как Вы понимаете, если продолжится в том же духе, то ни к чему хорошему это не приведёт. Так что молчите, пока я не разрешу Вам говорить.
        - Ну… Соглашусь, это и правда большая проблема, - Следователь Еретик рассмеялся. - Я понял, Король Смерти. Постараюсь молчать.
        Охотники уставились прямо на нас. Прошу, не смотрите на меня так, я всего лишь пытаюсь заткнуть этого сумасшедшего.
        - Так! - я хлопнул в ладони и повысил голос, пытаясь разрядить обстановку. - Наверное, вы все уже поняли, что с Директором библиотеки лучше не шутить. Сейчас у нас нет другого выбора, кроме как выполнять его задание.
        Взгляды охотников понемногу становились решительнее. Мне не особо нравилось выступать с подобными воодушевляющими речами, но я постарался спрятать свою стеснительность на время.
        «Я ведь теперь третий в рейтинге».
        Третий по силе охотник в башне. Мне стоит уже привыкнуть к вниманию в мою сторону. Я продолжил, стараясь звучать как можно увереннее:
        - Мы можем извлечь из всей ситуации выгоду. Давайте сначала рассмотрим, что это за задание.
        Следуя за мной, охотники устремили взгляды в небо. Голограмма, которую видел я, отобразилась и перед их глазами.
        [Измени мир. Книга первая]
        Уровень сложности: неизвестен
        Описание: Существует огромное количество миров, но есть также и огромное количество погибелей. Созвездие «Директор Библиотеки» называет это «остановкой публикации». Он желает, чтобы вы остановили бедствия в таких мирах.
        Для начала, выберите одну книгу среди остановленных в выпуске апокалипсисов. Если вы преуспеете в спасении выбранного мира, он станет для вас завершением двадцать второго этажа.
        Но если вы провалитесь, двадцать второй этаж не засчитается как пройденный.
        - Все прочли?
        Охотники закивали, а кто-то даже ответил вслух. Видимо, это результат того, что я заткнул Следователя Еретика. Думаю, ни один из присутствующих здесь не станет оспаривать мою власть.
        - Самое важное здесь - это последняя часть: «Если вы преуспеете в спасении выбранного мира, он станет для вас завершением двадцать второго этажа». Все ведь понимают, что это означает?
        Охотники выглядели растеряно. Кажется, они ещё даже не представляли, насколько это ценный приз.
        - Мы получим награду в зависимости от того, какой мир мы спасём. Представьте, что нам достанется целый этаж, где хранится огромное количество бриллиантов!
        Лица охотников резко начали меняться.
        - Бриллианты - это просто пример. Нам, как людям, живущим в башне, простые камни не особо нужны. Но что если мир будет до избытка наполнен едой, водой или различной рудой, например?
        - Значит, - пробормотала Ведьма, - мы сможем обеспечивать себя сами?
        - Именно.
        Я встал и пошёл к книгам, про которые говорил нам Директор библиотеки.
        - Король Смерти, стой! - закричал Ядовитый Змей позади меня. - Не бери их наобум, а то опять монстр выскочит!
        Я схватил первую попавшуюся книгу из кучи апокалиптичных романов. Охотники, закричав в панике, зажмурились. Некоторые даже попытались сбежать, думая, что снова появится монстр.
        Но прошла секунда, затем еще несколько, пока они не превратились в минуту. Ничего так и не случилось. Книга просто лежала у меня в руке.
        - Что? - Ядовитый Змей выпучил один свой глаз. - Ничего не происходит?..
        - Ха-ха-ха! - висящий в воздухе Директор засмеялся. - Именно! Пока она не заработает, это просто обычная книга. Конечно, есть и запрещённые экземпляры, к которым даже прикасаться опасно, но я спрятал их очень глубоко, так что не переживайте.
        Я молча кивнул и, когда раскрыл книгу, которую держал в руках, перед нами появилась другая голограмма. Это была информация о книге.
        [История академии Сормвин]
        Жанр: Роман, фантастика.
        Уровень сложности: D
        Ограничение участников: 4-5 человек
        Публикация на данный момент прекращена.
        Описание: Сормвин - это древняя магическая академия, в которой есть место дружбе и соперничеству, любви и ревности. Этот роман мог бы и дальше оставаться обычной историей, если бы в подземелье академии не был спрятан великий артефакт.
        Причина прекращения публикации: Дрянная девчонка Ён Э переживает второе пробуждение в теле школьницы, отнимая у нее парня. После её появления с артефакта снимается печать и высвобождается Дьявол, который разрушает мир.
        Какая жалкая причина. Лучше бы на мир упал метеорит или нахлынуло цунами.
        - Бедняги. Из-за каких-то детишек весь мир рухнул… - Директор библиотеки был возмущен.
        ***
        - Неужели…
        В холодных глазах принца пошли трещинки, надломившие лёд в его взгляде. Недопонимание, что было между ними в течение долгого времени, теперь, пройдя вторую жизнь, исчезло.
        - Моя половинка, Сильвия… Ты всё это время и была моей половинкой!
        Повторяя это словно мантру, принц опустился на одно колено, а Сильвия замерла. В один миг она забыла, как дышать, и не могла промолвить и слова. Повисшую тишину нарушало лишь биение двух сердец в унисон. Пусть они и не осознавали, но понимали, что этот момент они запомнят на всю свою жизнь и пронесут его с собой до самой смерти.
        Но вдруг, нарушая идиллию столь интимного для них момента, принц закричал как не в себя:
        - А-а-а!
        - Что случилось?! - воскликнула Сильвия.
        Вскоре осознание пришло и к ней, но было уже слишком поздно.
        - Это Дьявол!
        - Простите, что прервал вас, голубки.
        Этот момент они и правда запомнят на всю свою жизнь. Момент, когда миру настал конец.
        ********
        Человек, который долго и с увлечением читал этот роман, разозлился бы не на шутку, увидев такую концовку. Но это для нас лишь книга, не более чем набор текста на бумаге. А что насчёт тех, кто живёт в этом мире?
        «В любом случае, сейчас не до этого».
        - Подойдите и посмотрите, какие книги тут есть! - крикнул я охотникам.
        Каждый роман отличался уровнем сложности и содержанием. Среди них нам нужно отобрать те, что мы сможем пройти, и те, с которых мы сможем получить выгоду.
        Несколько охотников встали со своих мест, продолжая в недоумении переглядываться между собой.
        - Это всё потому, что ты с ними слишком мягок. Ты ещё не понял, насколько глупыми могут быть охотники? - пробубнил Королевский Меч. - Их тут двести пятьдесят. Двести, мать его, пятьдесят охотников под твоим контролем! Если ты продолжишь с ними как с детьми общаться, они начнут сомневаться в твоём авторитете.
        «Правда?»
        - Ты знаешь, что чем выше уровень охотника, тем выше его гордость? Я тебе слово даю, они тебя слушать не будут.
        Я собрал Оро и закричал:
        - Эй, здесь несколько сотен книг! Я что, сам их читать буду? А ну подошли сюда!
        Все охотники начали подниматься со своих мест.
        - Слушайте все! - я продолжил приказывать. - Разделимся на группы. Те, кто хоть как-то может отличить поэзию от истории, идут налево. Те, кто не могут их различить и вообще не понимают, о чем речь, идут направо. Давайте, шевелитесь!
        Охотники ускорили шаг и быстро разделились на две группы.
        - Группа читающих, разделитесь на жанры, которые вы любите. Если вам романтика нравится, то в группу романтики. Любители фантастики в группу фантастики, любители детективов к другим детективам и так далее. Быстро!
        Наконец-то тяжелая атмосфера, что совсем недавно висела над нами, начала спадать. Охотники зашевелились под моим руководством.
        - Отлично, а теперь начинаем читать, - я поднял книгу вверх. - Разложим их по жанрам, каждая группа будет читать свое. Когда закончите, определите, подходящая это книга или нет.
        - М! М-м! - Следователь Еретик старательно махал рукой и мычал, пытаясь привлечь моё внимание.
        Всё это время он, следуя моему указанию, и правда молчал, не подавая без разрешения голос.
        - Ох… Да, говорите.
        - Король Смерти, я не понимаю! По каким критериям нам их делить? Если история хорошая, то книга подходит?
        - Нет, всё совсем не так, - я раскрыл книгу, которую держал в руках. - Например, вот эта не подойдет.
        [Выжить в вулкане!]
        Жанр: Выживание, романтика.
        Уровень сложности: D
        Ограничение участников: 2 человека
        Публикация на данный момент прекращена.
        Описание: Ядерная война привела мир к апокалипсису, но человеческая сила воли не знает границ! Главный герой и его возлюбленная, преодолевая все трудности, выживают и становятся новыми Адамом и Евой, которые возродят человечество.
        Причина прекращения публикации: Главные герои впервые встретились у вулкана, но одной прекрасной ночью он извергся. Герои погибают в выбросе лавы, а вместе с ними исчезает и всё человечество.
        - Видите? Эта книга нам не подходит. Совершенно не подходит.
        - Почему? - Следователь Еретик почесал голову. - Разве это не хорошо, стать новыми Адамом и Евой и возродить человечество?
        - Нет смысла спасать мир, в котором уже взорвалась ядерная бомба, - я вздохнул и закрыл книгу. - Нужен ли нам этаж, полностью заполненный радиацией? Мы же просто все заболеем и умрем.
        - А-а…
        Кстати, в прошлом Огненный Император победил Директора библиотеки просто замечательным способом: с двадцать второго по двадцать девятый этаж он зачищал только те миры, в которых присутствовали лава или вулкан.
        «Сумасшедший».
        У Огненного Императора иммунитет к пламени, он мог спокойно гулять хоть по раскалённой магме. Конечно, выбирал он миры только по одному критерию -насколько легко их зачистить. Он совершенно не задумывался о выгоде, что может принести апокалипсис.
        «Если у нас всё получится, то у нас будет целых восемь сундуков с драгоценностями!»
        Как бы то ни было, на опыт Огненного Императора можно не оглядываться. Человек, который жил только ради себя, ничем не сможет нам помочь с этой проблемой, только плохой пример подаст.
        «В этот раз я выберу те книги, из которых мы сможем получить выгоду».
        Например, апокалипсис, где обитают монстры, что помогут охотникам прокачать опыт. Или мир, кишащий редкими металлами. Или место, где на деревьях растёт приправленная курочка вместе со свининой под кисло-сладким соусом, а в морях танцуют жареные креветки… Нет, забудем о последнем, это уже жутко. Так, в любом случае!
        - Запомните, неважно, хорошая история или плохая! - прокричал я, раздавая охотникам книги. - Главный герой может оказаться плоским, а история неинтересной. Но не думайте об этом, просто читайте, а потом оцените, какую выгоду мы сможем получить, если спасем этот мир.
        Я раздавал книги, как вдруг остановился. Охотник, перед которым я застыл, поднял на меня взгляд.
        - Прошу прощения, Ведьма…
        - Да, что такое?
        - Ну… это группа любителей детективов.
        Здесь собрались люди, которым нравится мистические и запутанные истории, и я совершенно не понимал, почему тут сидит Ведьма. Совсем недавно я смотрел её характеристику, и её любимым жанром совершенно точно была романтика.
        - Я знаю, - Ведьма уверенно кивнула. - Неужели ты думаешь, что я сижу здесь просто так, даже не зная, что это за группа?
        - Эм… Вам нравятся детективы?
        - Ну конечно, - она, надменно хмыкнув, отпила свой черный кофе. - Я ведь умная женщина.
        Это какое-то сумасшествие. Почему она пытается строить из себя чёрт пойми что? Она ведь любит романтику и без ума от сериалов.
        «Неужели… - кажется, до меня дошло. - Она не хочет, чтобы другие узнали о её любви к романам?»
        Если так посмотреть, к группе любителей романтики присоединилось, на удивление, мало охотников. К тому же, там не было ни единого мужчины, хотя, совершенно противоположно этому, в группе фанатов боевого фэнтези были только парни. Но я вам с уверенностью могу заявить: никто на самом деле не любит боевое фэнтези.
        «Поверить не могу… - я застыл. - Они даже сейчас пытаются соответствовать своему имиджу».
        - А я тебе говорил, - протянул Королевский Меч. - Высокоуровневые охотники живут только своей гордостью. К тому же, это люди, у которых есть прозвища. Они скорее умрут, чем потеряют имидж в глазах людей. Ты и сам видел, как только что пятьдесят человек погибло из-за своей упёртости. Отвечаю, все они поехавшие.
        Скоро и я таким стану, видимо.
        - Нет, Ведьма. Вы хоть и говорите так, но…
        - О чём ты? - она перебила меня.
        Её взгляд уперся в меня, как преграда, неприступная крепость на пути к моей цели. Я чуть не забыл, что хотел сказать, но снова собрался с мыслями и продолжил:
        - Понимаете, я всегда считал Вас романтичной натурой, поэтому я немного удивился, что Вы сидите в группе любителей детективов, а не романтики.
        Рука Ведьмы, держащая кружку с кофе, дрогнула.
        - Хм… Правда? - впрочем, ее голос звучал все так же холодно. - Я выгляжу как человек, любящий романтику?
        - Да, и странно видеть Вас в группе детективов. Словно Вы надели чужую одежду, не подходящую Вам.
        - Ха-ха! - Ведьма усмехнулась, поставила кружку с кофе и встала. - Раз сам Король Смерти так говорит, то у меня нет выбора. Я никогда в жизни даже не заглядывала в книги с романами, но ничего, я всегда готова отрыть для себя неизведанный жанр. Охотник ведь должен постоянно бросать вызов чему-то новому, не так ли?
        - Да, Вы совершенно правы.
        - Ну, хорошо. Я тебя услышала.
        Ведьма как бы нехотя пошла в сторону группы романтики, будто она какой-то ковбой из вестернов, идущий по пустынному полю. Мне не оставалось ничего, кроме как смотреть ей вслед.
        - Вы просто великолепны, Король Смерти! - воскликнул Следователь Еретик, который также сидел в группе детективов и смотрел на меня горящими глазами.
        - Если уж Ведьма куда-то села, то её и силком не поднимешь с места! Ах-ха-ха, кажется, у нас появился настоящий герой!
        - Следователь Еретик, Вы тоже читаете детективы?
        Тот в ответ заулыбался, словно ангел.
        - Я знаю Шерлока Холмса! А, и доктора Ватсона тоже знаю.
        «Сканирование личности», - тихо приказал я, и перед моими глазами всплыли буквы.
        [Имя: Следователь Еретик
        Уровень интереса: 50
        Любимый жанр: [Сказки], [Мифы], [Легенды]
        Нелюбимый жанр: Нет
        Любимые персонажи: [Человек]
        Нелюбимые персонажи: Нет
        Любимые действия: [Мир во всём мире]
        Нелюбимые действия: Нет
        Психическое состояние: «Я знаю Шерлока Холмса! А, и доктора Ватсона тоже знаю».]
        «Что это за сумасшествие?.. - я в шоке покрылся мурашками. - Его внешний вид и внутренний мир совершенно одинаковы!»
        К тому же, нет ничего, что ему бы не нравилось.
        «Он ведь точно человек?»
        Это стало для меня настоящим потрясением и ужасом. Вот он, настоящий, искренний, невинный психопат.
        - А? Что-то случилось, Король Смерти? - «психопат» вопросительно наклонил голову.
        Я ненадолго задумался о том, что мне со всем этим делать, и, достав из кармана ручку, написал на руке Следователя Еретика слово «Сказки». Затем я решительным тоном произнес:
        - Следователь Еретик.
        - Да!
        - С этого момента Вы будете в группе сказок.
        - Сказок?!
        - Там никого, кроме Вас, нет. Вы один будете разобраться со всеми книгами, что будут поступать в эту группу.
        - Ух ты! Это огромная ответственность!
        У «психопата» заблестели глаза, а я кивнул.
        - Да, это ответственная миссия, и именно поэтому я поручаю ее Вам.
        - Ах-ха-ха, не переживайте, Король Смерти, я справлюсь!
        Хорошо, я ему верю. И плевать, что среди всех этих книг нет ни одной сказки.
        Я начал проверять, есть ли среди охотников другие притворщики, и результат меня, мягко говоря, ошеломил: из более двух сотен человек около ста скрывали свои предпочтения в литературе.
        «Да вы издеваетесь…»
        В итоге одно только разделение на группы продлилось три часа, но я отправил на свои места более ста притворщиков.
        Но даже я не смог справиться с последним человеком.
        [Имя: Ядовитый Змей
        Уровень интереса: 32
        Любимый жанр: [Исекай], [Сильный протагонист], [18+], [Гарем]…
        Нелюбимый жанр: [Политика], [Преступления]
        Любимые персонажи: [Девушка постарше], [Девушка помладше], [Замужняя женщина], [Невинная], [Неприступная], [Красивый юноша, переодетый в девушку]…
        Нелюбимые персонажи: [Мафия], [Лентяи], [Смуглые крашеные блондины]
        Любимые действия: [Меня призвали в параллельный мир в качестве сильнейшего дракона-императора, но не все так просто…], [Кажется, моя сестрёнка ради меня превратилась в Богиню, но я просто обычный ученик старшей школы, который хотел спокойно провести день], […], [Читерство], [Битвы], [Гарем], [Ну ладно, так уж и быть, придётся мне выйти и помочь всем]
        Нелюбимые действия: [NTR]
        Психическое состояние: «Бл*ть, ну я х*ею с этих единоборств, п*здец, храмы эти ваши, культивирование… Да кому вообще интересно эту х*йню про потных мужиков читать?»
        Этот человек носил повязку на один глаз. Этот человек был мечником и главой гильдии. Этот человек - Император Ранобэ.
        - А? - Ядовитый Змей посмотрел на меня. - Ты чего вылупился? Я тут чтением занят, вообще-то.
        Разумеется, он тоже сидел в группе любителей боевого фэнтези.
        - Ничего… - пробубнил я, не зная, что и сказать. - Простите, что помешал Вашему чтению. Продолжайте, пожалуйста…
        - Да уж.
        Я развернулся и побрел прочь, погрузившись в раздумья. Все охотники высших рангов ненормальные, и этих сумасшедших я должен тащить за собой.
        - Все меня услышали? - спросил я, проходя между рядами охотников. - Уровень сложности не должен быть слишком высоким, но и низким тоже, найдите золотую середину. И выбирайте только те книги, с которых мы сможем получить выгоду.
        Подчиняясь моему приказу, две сотни охотников смиренно читали истории - их было так много, что, казалось, они никогда не закончатся.
        - Король Смерти, это как-то странно!
        Не занят был только Следователь Еретик, не получивший ни единой книги. На ладони у него все еще виднелась надпись «сказки».
        - Что такое?
        - Мне никто не передает книги. Может здесь просто нет сказок?
        - Ну нет, такого быть не может. Сказки ведь основа основ. Есть люди, которые никогда в жизни не открывали фантастику или романы, но нет тех, кто никогда не читал сказок.
        - И то верно, но почему тогда мне не досталась ни одна книга? - Следователь Еретик удивленно оглядывался по сторонам.
        «Потому что нет ни одной сказки, заканчивающейся разрушением мира, дурак».
        Эти слова практически слетели с моего языка, но в последнюю секунду я сдержался и притворился, что не знаю.
        - Понятия не имею. Просто подождите ещё немного, не может же среди всех этих книг не быть ни единой сказки.
        - Да, ты прав. Кажется, я просто слишком нетерпелив. Ну да ладно, я продолжу ждать!
        «Психопат» медленно поплелся к углу и сел. О том, что он никогда не получит книгу со сказками, знал я, Ведьма и все остальные охотники, находившиеся в библиотеке, но только не он.
        - Эй, верун!
        Поправочка: кажется, Император Ранобэ об этом тоже не знал.
        - Да, Вы меня звали?
        - Кажется, это сказка. Она была среди наших книг.
        - Ух ты, спасибо Вам большое!
        Следователь Еретик взял у Ядовитого Змея книгу и на его лице отразилась ангельская улыбка. Я, если честно, посчитал это скорее пугающим, нежели милым, и по моему позвоночнику прошел холодок от вида его безумной ухмылки.
        - Ну все, я готов погрузиться в чтение. Ах-ха-ха, очень интересно, о чем будет эта книга!
        - Эм… Скажите пожалуйста, а как она называется?
        - «Мы и наш жертвенный агнец»!
        Название довольно жуткое, под стать нашему психопату.
        Все получили книги, соответствующие жанру своей группы, и принялись их читать.
        В таком темпе прошло уже несколько часов, и наконец настало время для перекуса.
        - А-ах… - стонали охотники.
        - У меня глаза уже слипаются.
        Сэндвичи и чай, подаваемый закладками-горничными, на этот раз приняли все, и назначенная в группу романтики Ведьма не стала исключением.
        - Король Смерти, - окликнула она меня, - кажется, я начинаю понимать Директора библиотеки.
        - Вы о чем?
        - Я об этих апокалипсисах, - устало протянула Ведьма, и вид у нее и правда был измученный. - Когда главная героиня призналась герою в любви, упал метеорит, а потом, когда они взялись за руки и поцеловались, прилетели захватчики-инопланетяне. И все, конец. Нет, метеорит я еще как-то могу понять, но инопланетяне тут как затесались? - Ведьма отпила чаю, а затем добавила: - Самое печальное, что мне и правда нравилось читать эту книгу. Главный герой такой обаятельный, а история захватывающая, но концовка просто отвратительная! Мне словно подали идеальное блюдо, но когда я разрезала котлету, из нее вытекло…
        - Ну я же ем!
        - Ах да, прости. И правда, ты ешь, а я лезу к тебе со своими рассказами… Нет, я все равно должна тебе пожаловаться! Так вот, из нее как будто вытекло…
        - Ведьма, при всем уважении, Вы не забыли, что мы сейчас в прямом эфире?
        Услышав это, она тихонько воскликнула и прикрыла рот рукой. Никогда я ещё не видел её такой взбудораженной и искренне заинтересованной в чём-либо. В наступившей тишине я наконец-то смог откусить свой сэндвич с котлетой, но вскоре Ведьма, оглянувшись по сторонам, приложила свои губы к моему уху.
        - Из нее вытекло…
        Интересно, замерли ли в этот момент люди, наблюдавшие за нами с площади Вавилона, смотря на то, как Ведьма прильнула к моему уху? Лично я и вовсе задохнулся, когда услышал то, что она сказала. Спасибо, Ведьма, теперь я ближайший месяц не смогу даже смотреть в сторону котлет. Прошу, Боже, упокой мою грешную душу.
        [Блестяшка направит все свои усилия на то, чтобы помочь Вам!]
        Нет, пожалуй, я предпочту другого Бога, а не того, кто даже не смог свой мир спасти, так что ты сиди спокойно.
        Разумеется, Бог Великой библиотеки тоже не спас меня, а лишь смеялся, кружась в воздухе над нашими головами.
        - Наконец-то вы начали понимать всю боль этих миров!
        Внешне Директор был ребёнком, но улыбка, отразившаяся на его лице, совершенно не походила на детскую. Это скептичная ухмылка старого гурмана, потерявшего вкус и былую страсть к блюдам.
        - Я дал вам 683 книги, и все они такие злые…
        - Почему?
        - Они интересные, интригующие, захватывающие… - Директор затих, а затем мрачно рассмеялся и продолжил: - Читатель влюбляется в историю, только чтобы потом разочароваться концовкой.
        Ведьма сглотнула слюну.
        - То есть, Вы дали нам эти книги, чтобы мы тоже страдали?
        - Ну, можете думать и так.
        - Да я ни о чем другом уже думать не могу!
        - В общем, вы, уважаемые господа, теперь варитесь со мной в одном адском котле. Понимаете теперь, как это мучительно? - Директор лучезарно улыбался.
        Некоторые охотники стали оглядываться, трясясь от страха.
        - Может он демон?
        - Он специально заставляет нас читать книги с плохим концом! Сумасшествие…
        - За такое карать надо!
        Оказалось, что среди охотников были и самые настоящие книжные черви, искренне любящие читать. Полагаю, для них действия Директора и правда были соизмеримы с мучением в адском котле.
        - Кхм, простите…
        Внезапно я услышал знакомый голос за спиной. Обернувшись, я увидел девушку из группы фантастики, которая махала рукой. Я посмотрел на нее, и вскоре вспомнил ее лицо. Со временем она станет главой крепости алхимиков, а еще она когда-то делала для меня зелье.
        - Рад Вас видеть! Вы тоже получили прозвище?
        - А, нуда. Меня «Фармацевтом» прозвали.
        Фармацевт, ставшая теперь «Фармацевтом», скромно хихикнула.
        «Она уже получила прозвище?» - удивился я.
        Может она и хороший охотник, но мне лично она всегда казалась довольно слабой, по крайне мере физически. Видимо она сделала то, что башня посчитала достаточной причиной дать ей прозвище.
        - Удивительно. Как Вы смогли так быстро получить прозвище? Так и знал, что Вы многого добьетесь. В Вас стоило вложиться.
        - Да ну что Вы! - Фармацевт отмахнулась рукой. - Я ничего такого не сделала. Правда, я просто стояла, как вдруг получила прозвище.
        - Что?
        - Я тоже не понимаю, как такое могло произойти. Несколько дней назад я услышала голос, говорящий, что изготовленный мною предмет помог в спасении мира, и после этого я получила прозвище… Ох, Вы ведь тоже не знаете почему так случилось?
        «А…»
        Фармацевт не знала, почему так вышло, но вот я все понял, выслушав ее.
        «Это из-за эликсира, который она для меня сделала!»
        Я использовал ее зелье в битве с Дьяволом Осеннего Дождя. Именно благодаря ему я смог видеть его движения в замедленном виде.
        «Значит, я все это время тянул её за собой?»
        Сам того не ведая, я привел её к победе над боссом.
        - Но мне с Вами не сравниться, Король Смерти! Вы просто поразительный человек, - восхищалась Фармацевт, нервно покусывая свои ногти. - Всего за несколько дней Вы поднялись в рейтинге аж до третьего места! Знать такого великого человека, как Вы, это великая честь для меня.
        - Эй, да ладно Вам! Мне просто тоже немного улыбнулась удача…
        Фармацевт смущенно потирала затылок, скромно хихикая.
        - Уважаемый Король Смерти, если я чем-либо смогу Вам помочь, только скажите. Сделаю все, что в моих силах.
        Да что с ней такое? Может, она ангел?
        - Зомби, ты не мог бы немного поднять планку, когда можно начинать считать людей ангелами?
        «Знаешь, я просто верю в людей. Это ведь не грех, что у меня такое горячее сердце».
        - Ага, горячее, как пирожки на вокзале, и такого же сомнительного содержания.
        Давайте сделаем вид, что этого пирожочка я не слышал.
        
        Прошло уже четыре дня с того момента, как мы попали в Великую библиотеку. Наконец, мы закончили читать книги, и охотники готовы вынести свой вердикт.
        - Наша группа романов может порекомендовать четыре книги.
        - От научной фантастики две.
        - Детективы…
        Каждая группа рассказывала о своих книгах, которые подходили нам как по уровню, так и по награде.
        - Моя группа сказок советует эту книгу! Другой у меня все равно нет.
        [Мы и наш жертвенный агнец]
        Жанр: Сказки
        Уровень сложности: А
        Ограничение участников: От 2 человек.
        Публикация на данный момент прекращена.
        Описание: Человечество этого мира преуспело в создании утопии, но для ее поддержания необходима специальная энергия - крик невинного ребенка, издаваемый во время мучений. Жаль, но страдания одного малыша стоят счастья 170 миллионов людей, не так ли? Благодаря развитию технологий и поддержания жизни одного ребенка можно использовать в течение пяти лет. Очень эффективно!
        Причина прекращения публикации: После создания утопии прошло 118 тысяч лет. В итоге закончились все непорочные дети. Утопия, потерявшая подпитку в виде детских криков, прекратила свое существование.
        В этот мир обязательно нужно будет сходить, несмотря на его уровень и награду, но пока есть дела поважнее.
        - Группа боевого фэнтези настоятельно рекомендует эту книгу, - вперед вышел Святой Меч.
        Он был главой их группы, и вполне заслужено. В отличие от кое-кого, кто лишь притворяется заинтересованным, а на деле читает только ранобэ, Святой Меч и правда был поглощен боями.
        - Вот она, - старик раскрыл книгу.
        [Хроника Небесного Дьявола]
        Жанр: Боевые искусства, фьюжн-роман
        Уровень сложности: В
        Ограничение участников: 2-4 человека
        Публикация на данный момент прекращена.
        Описание: Мир боевых искусств. Мир, где люди почитают боевые искусства, используют боевые искусства и достигают вершин боевого искусства! В мире боевых искусств Небесный Дьявол открывает Школу Дьявола, но противники встают у него на пути. Они боролись за мир и… у них бы все получилось, если бы не внезапная супер-пупер эпидемия.
        Причина прекращения публикации: Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец.
        - Мы рекомендуем ее, - начал Святой Меч, - потому что Небесный Дьявол, герой этой новеллы, собрал множество книг навыков, и они хранятся в его школе. В общем, там есть библиотека…
        Святой Меч остановился, оглядел присутствующих и скривил лицо. Люди, не входившие в его группу, непонимающие бубнили: «Книга навыков? О чём это он?». В итоге Святой Меч сдался и начал объяснять понятным всем языком:
        - Название «книга навыков» говорит само за себя. Это книги, в которых собраны секреты о самых разных навыках. Если мы спасем этот мир, то нам достанется целая библиотека таких книг, и это сильно поможет охотникам улучшить свои способности и приобрести новые.
        Глаза людей, присутствующих в зале, загорелись.
        - Значит…
        - Мы сможем получить новые навыки?
        - Ну, звучит на самом деле заманчиво.
        Охотники оживились, а особенно хорошо отреагировали те, кто, как и Святой Меч, ходят и развиваются в одиночку. Самое важное для нас сейчас - это стать сильнее. Такой должна быть наша общая цель.
        «Хм, а ведь и правда неплохо, - я почесал подбородок. - Раз уж это мир боевых искусств, то там наверняка будет много отличных мастеров. Если я умру от рук хотя бы парочки из них, то наверняка получу хотя бы один навык А-класса!»
        - Ну да, Зомби, а то вдруг кто забыл, что ты зомби.
        «Нет, просто я нашел мир, который хочу стереть в порошок, но моих сил для этого пока недостаточно».
        Королевский Меч замолчал. Вместо него заговорила другая сущность, которую слышал только я:
        [Блестяшка говорит, что ощутила присутствие.]
        Меч на моем поясе задрожал.
        «Присутствие? Какое такое присутствие?»
        [Блестяшка говорит, что её сестра находится неподалеку.]
        «Сестра?»
        Богиня Защиты была разделена на пять частей, и одна из них сейчас висит у меня на поясе. Правда, Блестяшка говорила, что не знает, куда делись остальные мечи, но, видимо, она может почувствовать их присутствие, находясь поблизости.
        «Где она? Где ты ее чувствуешь?»
        Я оглянулся по сторонам, но видел лишь огромную библиотеку и бесконечный ряд полок, расстилающихся по всей линии горизонта. Казалось, здесь так много книг, что если поставить их одна на другую, то по высоте они превзойдут саму башню.
        [Блестяшка говорит Вам не бегать глазами, а сконцентрироваться на том, что находится перед Вами.]
        «Передо мной? Передо мной никого нет, кроме Святого Меча… - кажется, до меня дошло, и я посмотрел на книгу, которую старик держал в руках. - Погоди, неужели она находится там?»
        Меч в ответ засверкал.
        [Блестяшка говорит, что Вы правы.]
        [Блестяшка говорит, что чувствует присутствие сестры из книги, которую держит в своих руках Святой Меч.]
        В тот же момент я определился с нашим местом назначения.
        Глава 2 - Мир, в котором умерло созвездие
        Стоя у раковины в туалете библиотеки, я умывался прохладной водой.
        - Фух, окей, - вздохнул я. - Перед тем, как пойти в этот мир, нужно разок умереть.
        Стояла тишина. В туалете не было людей, кроме меня, но мне ответил один призрак и один меч:
        - Что значит «окей»?
        [Блестяшка не может понять Ваши намерения.]
        Призрак продолжал моргать, а меч мерцал.
        - Репанта Айгим был первым монархом империи и сделал Блестяшку из Богини Защиты.
        [Блестяшка указывает на то, что это Вы сделали её Блестяш…]
        - Не знаю, кто он такой, но он явно может перемещаться по мирам.
        Я накинул плащ поверх костюма, предоставленного мне Ведьмой перед пресс-конференцией, и взглянул на своё отражение в зеркале. Сейчас я походил на нового сотрудника, идущего при всем параде на свой первый рабочий день в офисе. Странно, но такой вид даже придавал мне уверенности.
        - Ну сами посудите. Блестяшка, ты ведь была в мире империи Айгим, так? А вторая часть находится в том книжном мире. Это значит, что у Репанта Айгима была способность ходить между мирами.
        - А-а-а…
        - Вот уж явно он не пальцем деланый, - сказал я, поправляя меч, висящий на поясе. - Он смог основать империю и был достаточно силён, чтобы разделить и запечатать созвездие. Мало того, он способен ходить между мирами. Не думаю, что идти сейчас в неизвестный мир и искать там осколок священного меча - это хорошая идея. Нужно быть осторожнее, я ведь не неуязвим.
        На самом деле, в последнее время я немного волновался за себя. Меня беспокоило, что однажды самоуверенность, вызванная моими успехами, превратится в заносчивость.
        - Я поднялся на третье место в рейтинге охотников. Практически в одиночку
        победил самого Дьявола, все люди в городе говорят только обо мне. А теперь я еще и раздаю приказы другим охотникам, у которых тоже есть прозвища.
        - И что с того?
        - Я боюсь, что ослеплённый своим успехом я однажды оступлюсь. Вот что.
        Башня состоит из сотни этажей, а я дошёл всего-то до двадцать первого, так что ещё рано радоваться.
        «Огненный Император тоже зазнавался и в итоге стал моей добычей».
        Все из-за навыка, благодаря которому я не умираю даже после смерти. С какой стороны ни посмотри, а способность и правда потрясающая. Но что в итоге стало с Ю Су Ха, у которого она была?
        «Он умер. А после смерти ещё и танцевал гопак перед солдатами».
        Это был прекрасный пример того, что каким бы сильным охотником ты ни был, не стоит зазнаваться.
        - Да нет, Зомби, это просто ты гов…
        - В любом случае, я не пойду в другой мир без подготовки. Мне нужно узнать больше про Репанта Айгима, а пока у меня нет никакой информации о нем.
        Почему часть меча оказалась в другом мире? Нет, почему, с какой целью он расколол и рассыпал Богиню Защиты? Нужно идти за осколком, обладая хоть каким-то минимумом информации.
        - Ну, даже каменный мост не помешает проверить на прочность, прежде чем его переходить.
        Призрак кивнул.
        - Так к чему и как ты собираешься готовиться? Что бы ты ни говорил, ты всё еще не знаешь об этом Репанте, или как его там. И у тебя нет никакой возможности добыть побольше информации о нем.
        - Да, я ничего не знаю, но… - я постучал пальцем по рукоятке меча. - Я могу узнать.
        - Как?
        - Богиня Защиты хоть и разделена на пять частей, она всё ещё созвездие, - я широко улыбнулся. - А теперь вопрос: если я себя этим мечом убью, это будет считаться за суицид или за убийство от рук созвездия?
        Призрак округлил глаза. Он явно об этом даже не думал.
        - А?..
        - Может засчитается как суицид, а может и как убийство. Предположим, что вероятность пятьдесят на пятьдесят. Это в любом случае стоит того, чтобы попробовать, но я ставлю на самоубийство.
        Я достал меч из ножен и тут же раздался голос:
        [Блестяшка просит Вас ещё раз обдумать своё решение.]
        - Почему?
        [Блестяшка говорит, что ей стыдно показывать кому-либо свое прошлое, и что Вы не вправе нарушать приватность её личной жизни.]
        Я приподнял уголки рта.
        - Ну какая может быть приватность в наших отношениях? Я свою «личную жизнь» транслирую тебе в прямом эфире двадцать четыре часа в сутки.
        [Блестяшка умоляет Вас…]
        Даже не дослушав её, я проткнул себя Священным Мечом. В следующую же секунду я понял, что ставка сыграла в мою пользу.
        [Вы погибли.]
        [В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]
        [Навык Богини Защиты в данный момент запечатан и не может быть изучен.]
        Немного жаль, что я не смогу скопировать навык, но сейчас мне нужен отнюдь не он.
        [В настоящее время Вы являетесь охотником ранга D.]
        [Обнаружен штраф, связанный с навыком.]
        [Будет воспроизведена травма убившего Вас врага.]
        [Уровень наказания: средний.]
        [Место жизни злых духов.]
        Перед моими глазами вспыхнула картина. Я увидел незнакомую девушку, но сразу же понял, кто она.
        - Вы наконец закончили своё долгое путешествие, - раздался её чарующий голос. - Я знала, что Вы справитесь, герой.
        Это была еще не запечатанная Богиня Защиты.
        - Да, - ответил тот, кого назвали «героем».
        Им оказался благородно выглядящий мужчина со светлыми волосами. Первый император Репанта Айгим сидел на королевском троне. Поддерживая свой подбородок, он выглядел очень уставшим.
        «Это и есть Репанта Айгим?»
        - Такое ощущение, словно призыв был буквально вчера, - заговорил мужчина.
        - И вот уже весь континент стал объединённой империей. Никогда не знаешь, как сложится судьба.
        - Да, я тоже этому поражаюсь. Я помню Вас как обычного, ничего не знающего человека, а теперь Вы сильнее меня. Нет, боюсь, теперь никто не сможет сравниться с Вами…
        - А! - внезапно воскликнул Королевский Меч, наблюдающий за этой картиной вместе со мной. - Кажется, я припоминаю этого придурка. Частенько его рожу видел.
        «О чём ты?»
        - Ну, блондинчик этот, он ведь Убийца Небесной Звезды, - сказал призрак.
        Я, в свою очередь, удивился, что призрак и Репанта Айгим оказались старыми знакомыми.
        «Что ещё за „Убийца Небесной Звезды“?»
        - Это его прозвище. Он получил его, потому что только и делал, что искал созвездия и захватывал их.
        «В смысле?»
        - Ну, ты же сам знаешь, что башня связана с мирами, с пятидесятого этажа начинается соперничество с охотниками из других миров.
        «И?»
        - Окей, в общем, этот блондинчик - убийца с пятидесятого этажа, - продолжил Призрак. - Не поднимаясь в башне, он постоянно сидит на одном этаже, а как только там появляется созвездие, он начинает его мучать. Наверное, как минимум несколько сотен созвездий протянули ноги из-за него.
        «Значит, Репанта Айгим - это охотник?»
        - Ага. Я все гадал, в каком мире мог появиться на свет такой ненормальный придурок, а он, оказывается, из империи Айгим, - пробормотал призрак. - Ха-ха, никогда бы не подумал, что встречу в таком месте старых знакомых…
        «Оу, и какие у вас двоих были отношения?..»
        - Какие у нас были отношения? Ну, знаешь, те, в которых мы как-то подрались хорошенько, и хоть он и был силен, но не ровня мне.
        Пока мы с Королевским Мечом болтали, перед нашими глазами всё еще разворачивалась сценка. Сейчас говорила Богиня Защиты:
        - Что Вы собираетесь теперь делать, герой? Нет более божественных или злых сил, способных встать на Вашем пути. Теперь Ваше долгое путешествие…
        - Созвездие.
        - Да?
        - Дело не в божественных или злых силах. А в созвездиях, - Репанта Айгим встал с трона. - Мир для людей, а не для созвездий.
        Он уставился грозным взглядом на девушку, и огненно-красная Оро потекла из его тела.
        - Герой? Почему Вы…
        На уставшем лице нового императора на долю секунды проскочило сомнение.
        Он вздохнул и сказал:
        - Ладно, я не убью тебя. Ты ведь мне помогала.
        Красная Оро охватила Богиню.
        - Я разделю тебя и запечатаю. Тогда ты не сможешь снова обрести силу. И когда исчезнет созвездие…
        Он говорил, но сказанные после слова утонули в разрывающемся крике девушки.
        - Прости, - сказал император. - Но это единственный правильный путь.
        Воспроизведение травмы Богини окончилось вместе с её криком.
        [Травма выполнена.]
        [Проверка поддержки мыслей у объекта…]
        [Наказание выполнено.]
        - Что… да что с ним не так? - бормотал я, стоя в туалете, вернувшись на день назад. - Я думал, что пойму, кто он такой, а теперь у меня только больше вопросов… Слушай, Блестяшка, а почему он тебя запечатал?
        [Блестяшка говорит, что она тоже не знает причины.]
        Меч тускло заблестел. Может, дело в её настроении, но свечение выглядело практически обессиленным.
        [Репанта Айгим, которого она помнит, был хоть и молчаливым, но праведным и бесстрашным воином. Она не понимает, почему он её запечатал и отвернулся от империи, которую сам же создал.]
        Кажется, клубок загадок стал ещё запутаннее.
        - Ну я же тебе говорил. Охотники чем выше уровнем, тем они безумнее, - призрак пожал плечами. - Не пытайся понять сумасшедших. Зайдя в этот омут, ты сам таким станешь. Просто будь сильным, как я, и сможешь навалять всем, кто тебе не нравится.
        - Да уж, - вздохнул я. - Ладно, по крайне мере мы видели его лицо. Это уже хоть что-то.
        Кроме того, я понял, что Репанта Айгим будет относиться ко мне враждебно сразу, как только мы встретимся, ведь у меня находится часть запечатанной им Богини Защиты.
        - Хм… - я посмотрел в зеркало и нахмурился. - Если мы в любом случае встретимся на пятидесятом этаже, то мне нужно заранее подготовиться.
        - Не надо. С твоими-то способностями ещё рано даже думать о таком. Он хоть и слабее меня, но всё еще отменный мастер. И если ты думаешь, что у тебя есть время переживать о пятидесятом этаже, то захвати для начала этот, слабак!
        - Кхм, - кашлянул я, но стал возражать, ведь Королевский Меч прав.
        Я прожил такой же день, а на следующий после того, как охотники прочли все книги, мы выбрали «Хроники Небесного Дьявола», ведь их посоветовал не кто-то там, а сам Святой Меч.
        - А, вы выбрали боевые искусства? - Директор улыбнулся, наблюдая за нами. - Неплохо! Хоть эта книга и немного отличается от типичного мира боевых искусств, там будут всё те же привычные вам подвиги, бойцы и мастера. В зависимости от того, как вы продолжите историю, вы сможете получить «навыки».
        - О-о-о! - взбодрились охотники.
        Впрочем, Директор тут же потушил их разгоревшийся огонь азарта.
        - Но помните, что за большой наградой всегда стоит высокий риск, ведь ваши враги будут сильны. Кроме того, если вы погибните в этом мире, то умрёте по-настоящему. И, разумеется, у вас не будет возможности выйти, пока вы не пройдёте концовку.
        Охотники замолчали. Разумеется, если у вас нет такого навыка, как у меня, то упоминание о грозящей смерти точно закроет вам рот.
        - Количество участников в «Хронике Небесного Дьявола» - от двух до четырех человек. Та-а-ак, кто вызовется добровольцем?
        Взгляды охотников сами собой направились на людей с высшими рангами. Большинство из них были сосредоточены на мне, что довольно логично, ведь в течение последних нескольких дней я стал их негласным предводителем, раздавая приказы направо и налево. Ну, что поделать, с властью приходит и ответственность.
        - Я пойду.
        И я совершенно не собирался уклоняться от ответственности.
        Услышав мой быстрый ответ, главы гильдий заулыбались, как бы говоря: «так мы и думали». Впрочем, большинство охотников смотрели на меня с удивлением.
        - Я тоже присоединюсь, - сказал Святой Меч. - Это ведь я посоветовал эту книгу, будет странно мне не участвовать.
        Хоть его лицо и не показывало никаких эмоций, уголки его губ слегка подрагивали, а тело было так напряжено, словно он изо всех сил пытался не завизжать от восторга. Как поклонник этого жанра, он явно был рад
        возможности попасть в мир боевых искусств.
        - Замечательно, мы набрали минимальное количество участников! - Директор библиотеки громко рассмеялся. - Еще двое людей могут к вам присоединиться. Как вы поступите?
        - Знаете, у меня была ещё одна причина, почему я порекомендовал именно эту книгу, - выпалил Святой Меч. - Вот, посмотрите.
        Он вновь открыл описание «Хроник Небесного Дьявола» и указал на причину прекращения публикации : " Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец«.
        Еще читая это в первый раз, я удивился настолько глупой причине. Там даже не было сказано, что это за „неизлечимая супер-пупер эпидемия“. Мы сможем все узнать только после того, как сами туда войдём.
        - Как вы видите, этот мир пал из-за эпидемии, - продолжил Святой Меч. - Поэтому я считаю, что идти должны не только сильные охотники, но и те, кто хорошо подкован в вопросах болезней. И я как раз знаю одного такого человека.
        Святой Меч широко улыбнулся и подозвал мужчину, состоящего с ним в одной группе:
        - Король Лекарств, не мог бы ты выйти?
        Пожилой, но выглядящий здоровым человек вышел вперёд, сомкнув руки за спиной.
        И в этот раз Королевский Меч, похоже, знал его.
        - А, это он!
        „Ну? Кто он?“
        - Как кто? Ты что, не помнишь тот магазин? Ну, в который я с самого начала говорил тебе идти. Это хозяин той аптеки, куда ходит старик Маркус.
        „А, вот как“.
        - Он, конечно, делает хорошие лекарства, но… эм…
        Королевский Меч не смог договорить, и я, разумеется, знал почему.
        - Не переживай, биться буду я, а если не справлюсь, то Король Смерти мне
        поможет. Ты разрешишь проблему с заболеванием, и тогда мы втроем… Король Смерти, ты хочешь что-то сказать? - уверенно говорящий Святой Меч прервался, посмотрев на меня, поднявшего руку.
        - Есть один человек, которого я бы хотел взять с собой.
        Я опустил руку и указал на девушку, которая в удивлении раскрыла рот.
        - А? Вы про меня?.. - Фармацевт округлила глаза.
        - Да, - кивнул я.
        Фармацевт тряслась так, словно в неё внезапно ударила молния.
        - У-уважаемый Король Смерти, я ведь прозвище получила всего-то неделю назад, я ещё очень слаба! Вам от меня никакого толку не будет, почему Вы…
        - Потому что из всех, кого я знаю, Вы самый лучший лекарь.
        - А?
        - И Вы ведь сами недавно сказали, чтобы я обращался к Вам, если мне понадобится помощь, - я довольно заулыбался. - Уважаемый Фармацевт, Вы ведь не разбрасываетесь пустыми обещаниями и поможете мне, да?
        Девушка сдалась, глядя на меня, как на самого дьявола. Ну почему? Это ведь благодаря мне она получила прозвище, а в жизни за всё нужно платить.
        - Что? Они пойдут вчетвером?
        - Кто же эта женщина? - перешёптывались охотники между собой.
        - Короля Лекарств я знаю, но она…
        Святой Меч тоже выглядел заинтересовано. Наклонив голову, он сказал девушке:
        - О, это Вы. Я ведь Вас уже видел…
        - А!.. - Фармацевт, испугавшись, спряталась за меня.
        В то время, когда Святой Меч посчитал меня врагом всего человечества, она вместе со Святым Рыцарем остановили его. Тогда сила духа Святого Меча была сломлена, и, кажется, он вспомнил об этом сейчас, увидев эту слабую девушку.
        - Кхм, - прокашлялся он, - не бойтесь, мы с Королём Смерти уже уладили наши разногласия.
        - П-правда?..
        - Конечно. И кстати говоря, - Святой Меч перевёл на меня суровый взгляд, - Король Смерти, мы отправляемся в крайне опасное место. Разве ты не слышал, что сказало созвездие? Если кто-то погибнет в этом мире, он умрёт по-настоящему. Ты точно уверен, что хочешь взять эту молодую девушку с собой?
        - Да, - я уверенно кивнул. - Это лучший лекарь, которого я знаю.
        Возможно, даже самый лучший из всех ныне живущих.
        - Ну… в принципе да, - даже Королевский Меч признал это.
        Используя те же ингредиенты, она могла сделать зелья в пятнадцать раз эффективнее тех, что создавал этот «Король Лекарств» или как его там.
        - Конечно, он тоже хороший фармацевт, но далеко он не самый лучший.
        Впрочем, Святой Меч смотрел на меня с недоверием. Я тихонько применил сканирование, чтобы прочитать его мысли: «Хм, она может и правда неплоха, но в мире ведь есть и более крупная рыба… Да, Королевский Меч. Ты как всегда прав. Даже огромный королевский карп, живя в небольшом ручье, стоит ему попасть в реку, понимает, что он всего лишь небольшая рыбка. И да, пользуясь случаем, нужно будет немного улучшить отношения с Королём Лекарств и этими двумя молодыми людьми».
        Подумать только, у него всё же есть какие-то отношения с людьми. Хоть передо мной он и делал вид, что уже всё для себя решил, мыслил же несколько иначе.
        Да уж, он все такой же старик.
        И другой Королевский Меч, который находится со Святым Мечом, кажется, тоже судит Фармацевта только по внешнему виду. Как делал и Королевский Меч, находящийся сейчас со мной.
        Впрочем, даже среди стариков и прочих невоспитанных личностей был тот, кто вывел неприязнь на совершенно другой уровень.
        - Ох-хо-хо! Вы только посмотрите, он говорит, что этот фармацевт лучший! - возмутился, конечно же, Король Лекарств. - Вот поэтому вы и новички. Что, ребятишки, переступили через кочку и считаете, что гору перешли? Чёрт, я как будто смотрю на молодого себя, и мне это совершенно не нравится!
        - Не будь ты так категоричен, - Святой Меч попытался хоть немного восстановить справедливость. - Король Смерти, на самом деле, выдающийся парень. Просто ему чуть-чуть не хватает опыта…
        - Да, именно опыта! Опыт - это самое главное. Но он, не зная даже этого считает, что знает весь мир. Если честно, я возмущен. Я был таким же испорченным парнем, когда в свои двадцать уже зарабатывал около миллиарда долларов в Кремниевой долине.
        - Прошу, поубавь немного свой пыл…
        - Я только и делаю, что убавлю свой пыл! Маркус, да по твоему лицу видно, что ты сам его едва ли терпишь. Какой-то пацанёнок указывает нам, что делать, а теперь еще и притащил сюда девку, похожую на скелета, и говорит, что возьмёт её с собой. Прямо как я, молодой миллиардер, расхаживающий по калифорнийским бульварам со своими деньгами…
        - Король Смерти не такой.
        - Да конечно уж он не такой! Только скажи это, глядя мне в глаза. Правда не такой?!
        Впечатляет. Правда, впечатляет, что в мире существует человек, способный заставить Святого Меча съёжиться. Старик стал добычей для другого старика.
        На самом деле, сложно молчать, видя всю эту экосистему в действии. Возможно, именно поэтому старику все же кто-то что-то да сказал. Но это был не я.
        - Вы можете называть меня новичком, и я не буду против, но… - сказала Фармацевт, сжимая мою одежду в кулаке. - Но Король Смерти ни в коем случае не новичок. Он выдающийся человек, и не смейте называть его «испорченным»!
        - Ох, ты только посмотри, Маркус, она как будто муженька своего зажимает! Вот молодёжь пошла. Я тоже в свои годы всякое творил, но это…
        - Му-муженька?.. - пробормотала Фармацевт.
        Кажется, после этого потока бреда ее голова окончательно перестала работать, не в состоянии понять, что говорит этот умалишённый старик.
        Святой Рыцарь тем временем вышла вперед, защищая Фармацевта:
        - Перестаньте. Эта девушка отменный лекарь и свое дело знает. Хоть нам и представил ее Король Смерти, она до сих пор поставляет Группе Самоохраны отличные зелья.
        - Отличные по меркам и возможностям Группы Самоохраны, - Король Лекарств фыркнул.
        - Вы что сейчас сказали?
        - То и сказал. Вы вообще хоть заходили в мой магазин? Не видели в жизни неба и думаете, что потолок высок. Такие смельчаки, прямо как я в молодые годы, ох уж…
        Святой Рыцарь с силой закусила губу. Хоть они и входили в состав пяти лучших гильдий, но у Группы Самозащиты часто были проблемы с деньгами, и этот старик сейчас режет её по больному.
        - Что, сказать больше нечего? - Король Лекарств взмахнул руками. - Надоел я вам, малышня?
        Ну, в этом я с ним соглашусь.
        «Королевский Меч».
        - А?
        «Как считаешь, мы достаточно услышали?»
        - По мне так предостаточно. Долго же до тебя доходит.
        «Не только до меня», - ответил я, оглядев Великую библиотеку.
        Как я уже много раз говорил, всё, что здесь сейчас происходит, транслируется на площади Вавилона перед огромным количеством людей. В общем, это лучшее время как для дебюта, так и для ухода на пенсию.
        - Не хотите посоревноваться? - спросил я, смотря Королю Лекарств прямо в глаза.
        Святой Меч посмотрел на меня с настороженностью, а старик, казалось, не на шутку разозлился.
        - Ну ты посмотри, Маркус! Мозги у них не работают, так они решили за мечи взяться. Тьфу на вас, молодёжь испорченная! К вашему сведению, в свои сорок я стал чемпионом мира по боксу…
        - Нет, я не со мной соревноваться предлагаю, - сказал я, доставая травы. - Я предоставлю вам ингредиенты, вы вдвоём сделаете из них зелья, а потом мы проверим их в действии. По-моему, так будет справедливо.
        - Эй! - Фармацевт подпрыгнула. - Король Смерти, то, что этот человек говорил гадости про Вас, конечно, разозлило меня, но не зря же ведь его называют Королём Лекарств! Его все охотники знают. В сравнении с ним, я, которая получила прозвище меньше недели назад…
        Девушка съёжилась и не смогла договорить. Я повернулся и взял ее за плечи.
        - Уважаемая Фармацевт.
        - Д-Да?
        - Я верю в Вас, - сказал я, встретившись с ней взглядом через очки.
        - Король Смерти…
        - Поэтому, пожалуйста, и Вы верьте в себя.
        Фармацевт глубоко вздохнула. Зрачки, дрожащие за линзами очков, тут же успокоились. Сжав кулаки, она кивнула.
        - Да, уважаемый Король Смерти. Я буду сильной. Нет… - выпрямив спину, она поправилась: - Я выиграю!
        Король Лекарств с усмешкой смотрел на нас.
        - Ох… - вздохнул он, помотав головой. - Бывают же такие люди. Все вам на вкус нужно попробовать, чтобы узнать, кетчуп это или кровь. Прямо как я в свои три года…
        - Что-то много Вы болтаете. Боитесь?
        - Малыш, ты так сильно хочешь увидеть, как эта девушка плачет? Предупреждаю, что поддаваться я не буду.
        Король Лекарств против Фармацевта. Намечается интересная схватка.
        ***
        Когда поединок начался, охотники среагировали весьма цинично:
        - Конечно же победит Король Лекарств.
        - Не зря ведь зелья в его аптеке такие дорогие, а заказы сделаны на месяц вперёд.
        - Как ни посмотри, а Король Смерти явно немного перестарался.
        - Король Смерти и Король Лекарств. Два короля, но отличаются как небо и земля.
        В принципе, вполне ожидаемая реакция.
        - Так, те, кто думают, что победит Король Лекарств, идите сюда! А кто считает, что победит Фармацевт, туда! - заявила уже открывшая ставки Графиня, не упускающая своего шанса заработать.
        Две закладки стояли рядом с ней, держа в руках ящики для ставок. И когда они только успели?
        - Король Смерти, ты в порядке? Ставки сейчас один к сорокам семи, - прошептала подошедшая ко мне Ведьма.
        - У меня всё просто замечательно. Если хотите подзаработать, поставьте на Фармацевта.
        - Король Смерти, ты же сам говорил, что все это сейчас показывают в прямом эфире, - Ведьма нахмурилась. - Если вдруг эта девушка, которую ты порекомендовал, проиграет…
        - Это тоже будет показано в прямом эфире в Вавилоне и вообще во всем мире. Я просто уверен, что в интернете сейчас только это и обсуждают.
        Будь я прошлым собой, то тоже бы сейчас сидел и строчил комментарии. Наверное, писал бы, что я тоже хочу стать таким крутым, как Король Лекарств.
        Мои дурацкие размышления прервала Ведьма:
        - Если она проиграет, то твоя репутация подпортится. Ты точно в этом уверен?
        - Ну, мне немного жаль этого Короля Лекарств…
        Нет, на самом деле совсем не жаль. Я считаю, что за свои слова нужно отвечать.
        Ведьма с подозрением посмотрела на меня, а затем на Фармацевта. Я уже собирался просканировать ее личность и узнать о чём она думает, как меня прервали.
        - Я закончил! - прокричал Король Лекарств, держа в руках только что сделанное зелье. - Склонитесь же перед моим великим творением!
        [Особое восстанавливающее лекарство]
        Уровень редкости: Особый
        Создатель: Король Лекарств
        Описание: На вкус горьковато, но залечивает обычные и даже смертельные раны. Конечно, так как это восстанавливающее средство, после него могут возникнуть осложнения, поэтому стоит принимать в безопасном месте, желательно с едой и после хорошенько отдохнуть. В общем, создатель этого лекарства - великий и талантливый человек!
        Библиотеку заполнили радостные возгласы:
        - Ухты!
        - Как и ожидалось от Короля Лекарств. А короли-то всё же правят вечно!
        - Эй, можете продать его мне?
        - Да куда ты лезешь без очереди!
        Король Лекарств посмотрел на нас с Фармацевтом, высоко задрав подбородок. Его лицо как бы говорило, что вы двое пошли против тигра, и скоро поймете, как глубоко вы ошибались, когда он вас разорвёт.
        - Ну я, в общем, тоже всё сделала…
        Фармацевт подняла созданное ею лекарство.
        [Жидкая Клубника]
        Уровень редкости: Легендарный
        Создатель: Фармацевт
        Описание: Нет, на вкус и правда как клубника! Клубники даже нет в составе, почему она на вкус как клубника? Да и что это за эффект? Такое ощущение, что это варево и мертвеца вернет с того света! Что она вообще создала?!
        Библиотеку заполнила тишина.
        Фармацевт и Король Лекарств молча смотрели то на свои зелья, то друг на друга. Остальные охотники тоже ничего не говорили. Никто не мог понять, почему результат так разнился, ведь они использовали одни и те же ингредиенты.
        - Кхм… - тишину разрушила Фармацевт, своим худым и длинным пальцем она поправила очки и наклонилась. - Это Ваш эликсир?
        Старик молчал. Фармацевт взяла его зелье и начала рассматривать со всех сторон.
        - Хм… - посмотрела она сбоку. - Хм-м-м… - перевернула его в руках, затем вернула колбочку Королю Лекарств и вновь поправила очки. - И это… все?
        «Она явно становится смелее, когда понимает, что она лучше кого-то».
        То есть, в ней тоже присутствует семя безумия, как и в других сильнейших охотниках? Нет. Только не это…
        Пока я размышлял о сущности людей и терял в них веру, Король Лекарств начал подавать признаки жизни.
        - Хм…
        У двоих лекарей была довольно значимая разница в росте. Девушка была столь же высока, как и ее стремления, а старик настолько же маленьким, насколько долгой была прожитая им жизнь. Сейчас Фармацевт смотрела на Короля Лекарств, опустив взгляд, а тот глядел на неё снизу-вверх.
        - А я ведь сомневалась в себе, Король Лекарств.
        - А я ведь сомневался в тебе, новичок.
        Они сказали это практически одновременно.
        - Неужели у Вас настолько плохие навыки?
        - А ты просто везучая, да?
        - Что?
        Фармацевт наклонилась, а Король Лекарств кивнул.
        - Да, ты везучая.
        - О чём Вы?
        - Это всё потому, что вы молодые. Совсем как я, когда в свои тридцать на Уоллстрит за десять минут заработал почти два миллиарда долларов. Я тоже тогда думал, что это все благодаря моим навыкам.
        Фармацевт наклонила голову на бок, взглянув на старика из-под очков. Серьёзным и уверенным тоном она спросила:
        - Хотите еще один раунд?
        - Конечно. Удача ведь не улыбается дважды. В этот раз я покажу вам всем разницу между…
        Прошло ещё три минуты.
        - Да, ты родилась под счастливой звездой, девочка, но удача не улыбается четыре раза подря…
        - Достаточно, - Святой Меч взял Короля Лекарств за плечи. - Перестань.
        - Маркус, да о чем ты говоришь!
        - Сейчас ты ведёшь себя крайне неподобающе.
        - Нет! В этот раз мой опыт точно растопчет её удачу! Разве ты не видишь, как передо мной, великим Шоном МакАллистером, простилается дорога победы?
        - Простите, юная леди. Вы и правда лучший лекарь. Я был не прав, когда сразу не поверил Королю Смерти.
        Святой Меч извинился, опустив голову. Фармацевт посмотрела на Короля Лекарств, как на таракана, мешающегося под её ногами, а затем кивнула и тихо произнесла:
        - Тяжело Вам, наверное, приходится из-за Вашего друга.
        - Ну, не то чтобы у него совершенно отсутствуют хорошие качества. И его лекарства… Они, конечно, не сравнятся с Вашими, но он что-то да делает.
        - Да уж, это лучше, чем ничего. В принципе основы он знает, так что похлёбками своими никого не отравит.
        В момент, когда Фармацевт поправляла очки и бормотала что-то себе под нос, к ней подбежала девушка, словно кошка, несущаяся на добычу.
        - Эй, ты! - глава Объединения Торговцев схватила Фармацевта за руку. - Контракт!
        - Что?..
        - Контракт! Эксклюзивный контракт! Со мной!
        - Эм-м…
        - Я гарантирую тебе лучшие условия! Хочешь я даже дам тебе котят гладить? Нет, я тебе целое поле с котятами обеспечу! Как тебе?
        Фармацевт в оцепенении не могла вымолвить и слова. Но Графиня была только началом.
        - Вас благословил сам Король Смерти, так что Вы теперь Смертельная Королева Фармацевт!
        - Нет, Вы не Фармацевт, Вы сама фармакология!
        - Богиня лекарств! Создайте зелья и для нас!
        Бесчисленные восхваления накрыли ничего не понимающую девушку с головой.
        
        - Так, стоять! - Фармацевт пусть и не совсем уверенно, но всё же немного отодвинула накинувшихся на неё людей. - Те, кто хотят заключить со мной сделки, обратитесь сначала Королю Смерти. А если мы с вами уже сотрудничаем… Святой Рыцарь, с вами всё в силе! Другие же… ну, для начала я буду продавать лекарства только тем, кого одобрит Король Смерти, поэтому… выстроитесь в очередь, наверное, чтобы не доставлять ему проблем…
        После этого заявления Фармацевта взгляды всех охотников, включая Графиню, направились на меня. Святой Рыцарь, выражая радость, подняла руки, а затем тихо их опустила, когда поняла, что она такая одна. Я же, увидев это, засмеялся.
        - Давайте подумаем об этом после того, как пройдём апокалипсис.
        - А, да, конечно!
        Предложение подняться в башне всегда работает на охотниках. Даже Графиня согласно кивнула, хоть и с кислой миной.
        Хорошо. С участниками мы наконец-то определились: Святой Меч, Фармацевт и, конечно же, я.
        - Нет, такого не может быть! Как же мой опыт? Как вы могли променять мой огромный опыт на какую-то удачу этого новичка?!
        - Кх да, есть же ещё этот недо-Король Лекарств. Ладно, как сказала Фармацевт, лучше, чем ничего.
        - Хм, кажется, вы выбрали всех участников! - радостно хлопнул в ладоши Директор, наблюдавший за нашим шоу. - Повторю ещё раз: если вы погибните в этом мире, то умрёте по-настоящему. Есть только один способ оттуда выбраться: создайте подобающую концовку!
        - Что такое «подобающая концовка»?
        - Это вам решать, - Директор рассмеялся мне в ответ. - Возможно, вы спасете этот мир, справившись с эпидемией. А возможно сделаете из себя героев, воспользовавшись эпидемией. Вариантов у вас бесконечное множество! Решите сами, какая концовка будет лучшей.
        В общем, этот выбор он полностью оставляет на нас.
        - Хорошо, - я согласно кивнул. - Тогда прямо сейчас отправьте нас в «Хронику Небесного Дьявола»…
        - Минутку! - прокричал кто-то. - А как же глава Врат Небесного Озера?
        - И правда. Раз уж вы отправляетесь в мир боевых искусств, то это отличный шанс ему проявить себя!
        Голос подали охотники из гильдии Врат Небесного Озера. Ядовитый Змей, стоящий в группе любителей боевых искусств и старавшийся дышать как можно тише, моргнул.
        - А?
        Последователи гильдии забрасывали растерянного Ядовитого Змея словами.
        - Этот мир ведь будто создан специально для него!
        - Я тоже так считаю.
        - Да, мастер! Вы должны выйти вперед.
        Ядовитый Змей нахмурился и медленно сложил руки на груди. Толстая бровь и один глаз под ней выражали всю его решимость.
        - Ага, я как раз собирался выйти. Вы что, совсем забыли про меня?
        Я поразился его заявлением. Он ведь не может быть заинтересован в боевых искусствах. Выглядит это уж слишком подозрительно, поэтому я применил сканирование личности и посмотрел на его психическое состояние:
        «Ну и придурки! Почему вы пытаетесь отправить меня туда?!» - кричал Ядовитый Змей внутри себя.
        Впрочем, внешне он был абсолютно спокоен, словно он только и ждал, когда они подтолкнут его.
        - Хоть я и родился в совершенно ином месте, душа моя всегда лежала к миру боевых искусств. Сердцем я всегда среди прославленных бойцов и воинов.
        «Да там небось даже туалета со смывом нет. В империи Айгим я тоже из-за этого натерпелся… Ну бл*ть!»
        О боже.
        - Конечно, ведь все вы и так знаете, почему созданная мною гильдия называется «Вратами Небесного Озера».
        «Потому что тридцати двухлетнему мне врата на небеса открылись благодаря моему прекрасному, как тихое прозрачное озеро, читерному навыку. В общем, я слова наобум составил, а все поняли это по-своему. А теперь им даже не объяснишь ничего…»
        О боже мой…
        - Я обязательно должен идти.
        «Я не хочу туда идти!»
        Я потерял дар речи. Даже у Королевского Меча, разделявшего со мной сознание, не нашлось слов.
        [Блестяшка докладывает, что она тоже в шоке.]
        Ядовитый Змей оставил без слов человека, призрака и созвездие. Зато охотники, в основном члены гильдии Врат Небесного Озера, радостно восклицали:
        - Как и ожидалось от нашего мастера!
        - Да, я так и знал!
        - Вот он, самый настоящий охотник.
        - Я всю жизнь буду следовать за Вами!
        Не будь у меня способности читать мысли, возможно, я бы сейчас тоже восхищался. Ведь как ни посмотри, а снаружи Ядовитый Змей выглядел так, словно всю жизнь ждал этого момента. Совсем как Святой Меч. И говоря о нём, он сейчас как раз недовольно скрестил руки на груди.
        - Хм… Так и думал, что ты захочешь пойти.
        - Я не стану повторять дважды.
        - У меня нет причин уступать тебе.
        Святой Меч собрал Оро, как и Ядовитый Змей свою энергию. Две их силы ударились друг о друга. Разукрашенные закладки-горничные, почувствовав опасность, начали убегать, а некоторые из них, попав в поток энергии, взлетели вверх.
        Охотники же начали восторгаться.
        - Святой Меч сражается с Ядовитым Змеем!
        - Это битва чести!
        Сцена и правда захватывающая, но особенно прекрасной для меня делало ее то, что я знал мысли Ядовитого Змея.
        - Перестаньте! - сказала Святой Рыцарь, выйдя на шаг вперёд.
        Некоторое время назад, когда все делали ставки, Святой Рыцарь была одной из немногих, кто поставил на Фармацевта. Всегда бывший полупустым, сейчас её мешочек с деньгами звенел при каждом шаге, ведь в нем было в сорок семь раз больше монет, чем обычно. Говорящая со всей серьёзностью Святой Рыцарь сейчас воспринималась совершенно по-другому, и всё из-за этого звенящего звука.
        - Неужели вы и правда решили устроить здесь драку?
        Святой Рыцарь была настроена решительно. Она встала между ними, как всегда, разнимая их драку.
        Стоп, «как всегда»? А может так и правда было всегда…
        - Вот именно, Зомби. Так и было всегда, мы просто не замечали.
        «Господи, как много в мире вещей, которых я бы хотел не знать…»
        - Я делаю то, что должен, - сказал Ядовитый Змей с ухмылкой. - Бл*ть, да мы это можем решить одним раундом!
        «Нужно ему поддаться. Но просто так проиграть будет стыдно, так что сделаю всё аккуратно».
        Да, сцена действительно захватывающая. А совершенно не подозревавший о его мыслях Святой Меч вытирал со лба пот.
        - Прости, Ядовитый Змей, что не могу отказать тебе в битве. В прошлый раз ты лишился одного глаза, и я не могу гарантировать тебе, что из этого боя ты уйдёшь целым.
        - Могу сказать тебе то же самое, старик. Если ты думаешь, что с тех пор я не изменился, то ты пожалеешь об этом.
        «Бл*ть, пи*дец!» - вертелось в мыслях у идеального с виду мечника.
        Находящийся рядом со мной призрак, как и Святой Меч, стряхнул со лба пот.
        - Зомби.
        «Да, Королевский Меч?»
        - Я говорил, что все высокоуровневые охотники сумасшедшие, но этот… Среди всех них, этот придурок… как бы сказать…
        «Он - настоящий безумец».
        На моём лбу тоже выступил холодный пот, как, впрочем, и у всех охотников, наблюдавших за этой картиной. Я уверен, что в таком же шоке были и люди, смотрящие сейчас трансляцию на площади Вавилона. Даже со Святого Рыцаря пот капал на её мешочек с деньгами.
        - Ядовитый Змей, ты…
        - Воин не может оставаться в такие моменты в стороне, - сказал он с улыбкой.
        «Святой Рыцарь, ну пожалуйста, сделай что-нибудь!»
        Свой крик о помощи вслух он, конечно, не озвучил, но Святой Рыцарь действительно постаралась что-то сделать.
        - Святой Меч… не мог бы ты в этот раз отступить? - спросила она его.
        «Нет, почему она просит его отступить?!» - подумал Ядовитый Змей.
        «Нет, почему она просит его отступить?!» - подумал я.
        О, одновременно. Мы с «настоящим безумцем» теперь думаем об одном и том же. Прекрасно.
        [Блестяшка хочет похлопать Вас по спине.]
        Призрак тоже положил руку на моё плечо и сочувствующе сжал его. Пока я получал их моральную поддержку, Святой Рыцарь говорила со Святым Мечом:
        - Я знаю, что ты всегда рвёшься в бой, но разве ты уже не участвовал в захвате кучи этажей вместе с Ведьмой и Королём Смерти? Зачищать еще и двадцать второй этаж - это уже слишком жадно с твоей стороны.
        Решительный тон, логичное объяснение, суровое лицо. Только мешочек с деньгами звенел, вися на поясе.
        - К тому же…
        Святой Рыцарь посмотрела на Ядовитого Змея и участников его гильдии, которые буквально недавно подначивали своего главу.
        - Ядовитый Змей - глава гильдии. У тебя не такое положение, как у него. Разве ты не можешь хоть немного его уважать?
        - Ох…
        Святой Меч вздохнул. Нахмурился. Расслабился. Пошевелил бровями, поднял и опустил их. А потом опять скрестил руки на груди.
        - Да когда его вообще волновали гильдии?
        Святой Рыцарь цокнула языком.
        - Святой Меч, ну ты…
        - Подожди.
        Маркус, перебивший Святого Рыцаря, обернулся и посмотрел на меня. Нет, стоп, почему он смотрит на меня?..
        - В последнее время я стараюсь исправиться и вести себя прилично.
        Упёртый старик пытается перешагнуть через свою упёртость и поменяться в лучшую сторону. Такая прекрасная сцена, что аж дух захватывает. Король Лекарств, стоявший рядом, до сих пор продолжал бормотать что-то из разряда: «такого не может быть», - и Святой Меч выглядел на его фоне ещё прекраснее. Но почему он решил встать на путь исправления именно сейчас?..
        - Ладно, - вздохнул Святой Меч и сделал шаг вперёд.
        Взгляд, которым он смотрел на книгу с миром боевых искусств, был наполнен разочарованием и досадой, но старик взял себя в руки и произнес:
        - Ядовитый Змей, в этот раз я уступлю тебе.
        Тот округлил глаза, услышав Святого Меча. Впрочем, длилось это недолго, всего одного мгновение. Он успокоил свою энергию и засмеялся, словно азартный игрок, у которого карты идеально ложились на стол.
        - С самого начала нужно было так поступить. Считай, что твоя жизнь спасена, старик.
        «Ну нет, только не это! Почему он решил мне уступить? Когда это Маркус уступал кому-либо? Нет, я не хочу идти!» - Ядовитый Змей был в неописуемом отчаянии.
        Святой Рыцарь многозначительно посмотрела на Ядовитого Змея. Наблюдавший за всем этим Следователь Еретик подбежал к ней и в восторге обхватил её руку.
        - Вы великолепны, Святой Рыцарь! Вы смогли переубедить Святого Меча!
        - Ну, не совсем, он просто принял мой уговор.
        - Ах-ха-ха, тогда мне нужно обнять Святого Меча!
        - Решительно отказываюсь.
        Святой Меч выставил вперед руку, но, разумеется, никакой отказ не мог пошатнуть решимость этого психопата, поэтому старику пришлось еще немного пострадать.
        - Да уж, кажется, все понемногу взрослеют, - подметила Ведьма с улыбкой.
        Разгорячённая обстановка каким-то образом перешла в весьма тёплую и дружественную атмосферу.
        И вот, наконец, мы выбрали всех участников группы, которая отправится в «Хроники Небесного Дьявола».
        - Раз определились, то пойдемте уже быстрее, а то весь день так простоите. Совсем как я в молодости… Ну, хоть я и проиграл удаче этого новичка, но я всё ещё остаюсь самым лучшим лекарем, ведь я - Король Лекарств!
        - Король Смерти, мне страшно… Мне правда стоит идти с вами? Нет, конечно, я лучше Короля Лекарств, и чтобы эта блоха ни говорила, это такой же факт, как и то, что Земля вращается вокруг Солнца. Но все же, я не…
        - Эй там, штатские, не теряйте голову, когда начнётся битва. Вы же знаете, что она может вмиг отлететь от вашей шеи?
        «Не хочу идти… Старик, ну хоть сейчас поменяйся со мной, пожалуйста…»
        Я безмолвно смотрел на людей, с которыми мне нужно будет идти в апокалипсис, и Королевский Меч заговорил:
        - Не переживай, Зомби. Если не хочешь идти таким составом, то просто умри. Можешь заболеть или спрыгнуть откуда-нибудь, только отмотай время назад. Всей душой я признаю, что сейчас это необходимо. Хотя у меня кроме души-то ничего и нет…
        Я бессильно кивнул.
        - Да… Пойдемте.
        - Хорошо.
        Директор Библиотеки щёлкнул пальцами и книга, находившаяся в руках у Святого Меча, полетела к нему. Он словно говорил нам, что лишь одолжил её, ненадолго дал посмотреть, но нам не стоит забывать, что на самом деле книга принадлежит ему.
        - Король Смерти, Ядовитый Змей, Король Лекарств, Фармацевт.
        Из книги полился свет.
        - Вы будете добавлены в «Хроники Небесного Дьявола» как новые герои. Когда вы откроете глаза, вы попадёте в мир апокалипсиса за десять дней до остановки выпуска.
        Свет окутал нас.
        - Я жду от вас хорошей концовки.
        Так мы были посланы в неизвестную и, казалось, безнадежную экспедицию.
        Глава 3 - Подлинная история великой битвы
        Честно признаться, я никогда не читал книг и рассказов о боевых искусствах. Кажется, для нашего поколения этот жанр давно изжил себя. Хотя по телевизору иногда и показывали старые фильмы про восточные единоборства, их обработка и эффекты вызывали лишь смех. Что считалось серьёзным в прошлом, кажется нам смешным сейчас.
        Мир бойцов и воинов холодно нас принял. Вот вам и изжитый себя жанр, обветшалая эпоха.
        - Бр-р, как же холодно!
        Наша безнадежная экспедиция обречённых очутилась на просторной заснеженной равнине. Каждый шаг отдавался приятным скрипом снега под ботинками, но холод, окутавший нас, приятным отнюдь не был.
        - Эй! - крикнул я. - Соберите Оро и укутайте себя ею!
        В этом мире царила суровая, снежная зима. Такая, что можно себе пальцы отморозить, если будешь стоять на месте.
        Услышав мой крик, Ядовитый Змей сразу же укутался в Оро, но остальные, «небоевые» участники нашей группы, не смогли этого сделать.
        - Я… я ещё не изучила Оро…
        - А-а-апчхи! Ох, я сейчас окоченею!
        Прошло всего двадцать секунд с того момента, как мы прибыли сюда, а двое из нас уже при смерти. Многообещающе.
        - Ядовитый Змей, защитите Короля Лекарств! - быстро скомандовал я.
        - Хорошо.
        Он послушал меня и окутал старика. Хоть он и Император Ранобэ, который живёт ради ахэгао и умрет за ахэгао, он всё равно оставался высокоранговым охотником. Выпущенное им фиолетовое Оро быстро окутало Короля Лекарств.
        - Ух, теперь я не умру… - вздохнул он с облегчением.
        Сейчас он напоминает мне старика, вошедшего в горячий источник. Я кивнул и повернулся к Фармацевту:
        - Будете ходить со мной, - сказал я.
        - А?
        - Дайте мне руку.
        Оро из моей ладони перешло на Фармацевта. Ярко-красная, словно пламя, энергия плотно укутала девушку.
        - Спасибо Вам большое, Король Смерти, - она низко поклонилась. - Но мне немного…
        - Я знаю, что Вы стесняетесь. Мне тоже неловко, но сейчас не до этого.
        Закончив говорить, я огляделся. Вьюга окутывала всё вокруг нас, словно густой туман. Пока всё, что мы сделали, - это решили проблему с температурой. Никто до сих пор не знал, что это за место и куда нужно идти.
        - Директор Библиотеки легко разбрасывался словами вроде «книга», «выпуск», «произведение», но это все ещё мир. Это не просто книга. Мы пришли сюда для того, чтобы спасти этот мир. Все ведь это понимают?
        - Да, - кивнула Фармацевт, посмотрев на меня. - Так и есть. Я и правда недооценивала всю ситуацию, но впредь я буду стараться изо всех сил.
        - Достаточно просто каждому сосредоточиться на своей роли. Сейчас мы защищаем вас своей Оро, но, когда придёт время избавляться от болезни, вы, Фармацевт и Король Лекарств, должны будете выйти вперёд. Прошу вас.
        - Да, Король Смерти.
        Снежная буря дула нам в лица, но мы старались не закрывать глаза и держаться на ногах. Мне вспомнилась последняя часть из описания книги: «Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец». Кратко и ясно. Во фразе, состоящий менее чем из двадцати слов, не было ничего про «врезающийся в кожу мороз» и «снег по колено», только информация о гибели этого мира. С этого момента мы должны были узнать сами, что же такого произошло, раз этот «Небесный Дьявол» и иже с ним погибли.
        Из мыслей меня выдернула Фармацевт, которая, воскликнув, внезапно сжала мою правую руку покрепче. Её взгляд был направлен вдаль.
        - Король Смерти, посмотрите туда! Кажется, я только что видела людей.
        Мы все обернулись в сторону, куда указывала Фармацевт, и сами убедились в её словах. Хоть вьюга и застилала обзор, но за снегом проглядывало что-то, похожее на людей. И их было очень много, не один-два, а десятки, возможно даже сотни человек. Целый лес людских фигур.
        - Ладно, - я вышел вперёд. - Давайте пойдем в ту сторону.
        Снег не только падал с неба, но и уже лежащие на земле сугробы в воздух поднимал ветер. Из-за этого люди виделись только как фигуры, и мы шли все вместе, чтобы не потерять друг друга из виду.
        - Зомби, - сказал призрак, который был сейчас моими глазами и осматривался вместо меня, - это как-то странно. Я их не слышу.
        «Может просто ветер мешает?»
        - Ну, может и так, конечно, - Королевский Меч внимательно смотрел на лес фигур. - Но дело не только в звуках. Они… они совершенно не шевелятся. Вообще никак. Кажется, что это не люди, а каменные статуи.
        К счастью, через некоторое время вьюга стихла и видеть стало в разы проще. Но это всё, чему можно было радоваться в такой ситуации. Посмотрев на то, что открылось перед нами, мы обомлели.
        - Что это с ними? - сказал Ядовитый Змей, выдыхая белый пар. - Почему все заледенели?..
        Среди снежной равнины сотни людей стояли, пойманные в ловушку льда.
        ***
        - Да, это и правда люди, - заключила Фармацевт, глядя на них.
        Она, надев латексные перчатки, оторвала кусочек плоти от одного трупа.
        - Если верить моему навыку, то он погиб уже два года и три месяца назад из-за инфекции. Анализ говорит, что это незарегистрированная болезнь.
        - Как это странно… - Король Лекарств тоже достал свои очки и внимательно разглядывал замёрзших людей с помощью своих навыков. - У всех одинаковая причина смерти, и это не обморожение. Все они погибли от болезни, соответственно, должны были умереть лежа, но… они стоят. Ух, вот это я понимаю мистика! Когда такое происходило в Кремниевой долине…
        - Высока вероятность, что кто-то специально поставил их здесь, - Фармацевт прервала речь Короля Лекарств.
        Кажется, после моего недавнего замечания она действительно была настроена серьёзно.
        - Хоть причина и одинакова, дата смерти у всех разная. Этот человек умер два года назад, этот три. Напрашивается логичный вывод, что кто-то принес их сюда.
        - Своего рода братская могила? - спросил я, нахмурившись.
        - Хм… - Ядовитый Змей почесал подбородок. - А по-моему, это больше похоже на Терракотовую Армию.
        Каждый замороженный человек принял разную позу: кто-то с раскинутыми руками смотрел в небо, а кто-то замер с открытым ртом, словно зверь перед тем, как схватить добычу.
        Я тихо пробубнил «Сканирование личности», глядя на ближайшего человека. Поверх белого снега показались буквы:
        [Имя: Чжан Чэнпай
        Уровень интереса: -
        Любимый жанр: -
        Нелюбимый жанр: -
        Любимые персонажи: -
        Нелюбимые персонажи: -
        Любимые действия: -
        Нелюбимые действия: -
        Психическое состояние: «Свет…».]
        Вот значит как отображается сканирование личности погибшего. Наверное, «свет» - это то, о чём думает человек перед смертью. Последнее слово, что опечатывается в памяти, как эпитафия на надгробии.
        Мои товарищи по команде продолжали бормотать:
        - Братская могила… Если это и правда кладбище, то почему именно такое?
        - Даже не знаю. Но у всех на поясе есть оружие.
        - Может лучше поищем место для ночлега? Хоть благодаря Оро нам сейчас и не холодно, но…
        - Ах-ха-ха! - внезапно издалека раздался смех.
        Мы рефлекторно вздрогнули, но, кажется, хозяин этого голоса не видел нас, поскольку кричал он в другом направлении.
        - Миру Дьявола пришел конец!
        - Ха-ха, да даже проходящие мимо собаки разразились бы смехом, увидев тебя!
        Голос был не один, их двое.
        - Пока во мне теплится жизнь, Мир Дьявола не падёт, но ты, Топор Противостояния, скоро с ним попрощаешься!
        Мы отчётливо их слышали. Один голос принадлежал пожилому мужчине, второй
        - молодой женщине.
        - Что за вздор! - закричал старик. - Твоя хваленая Армия Кровавых Призраков уже сложила головы под лезвием моего топора! Я отрубил даже Дьявольские Головы и послал их в иной мир. Никто не сможет остановить меня!
        - Ха… - девушка тихо усмехнулась. - Твой язык всё такой же длинный. Армия Кровавых Призраков была остановлена на время по приказу. Они не так слабы, чтобы умереть от рук кого-то вроде тебя.
        - Тс-с, - я поднял палец и прислонил его к губам. - Давайте подойдем к ним тихонько, хорошо?
        Члены моей группы округлили глаза, но кивнули в ответ. Мы аккуратно зашли в лес окоченевших людей. Голоса неизвестных потихоньку становились все ближе, и через некоторое время мы смогли увидеть их.
        - Если ты волнуешься о моих защитниках, то лучше бы подумал о своих подчинённых, - сказала девушка, одетая в черную тобоку. - Где же твоя Фракция Чести? Ты ведь так распинался о своих великих воинах.
        - Ха! - воскликнул старик в белой траурной одежде. - Тебе незачем знать это. Они получили мой приказ и ушли в спешке!
        - Многовато в последнее время развелось секретных приказов, не считаешь?
        - Это ты все испортила, Ё Ин! Если бы не вы, идиоты…
        - Раз мы идиоты, то кто же тогда вы, раз доверили нам свой мир?
        - Да как ты смеешь, малявка?!
        - Хватит трепаться и нападай, старикашка.
        Перед нами разворачивалась низкосортная битва. Из их разговора можно было понять, что старик в белой траурной одежде относился к Фракции Чести, а девушка в чёрной форме - к Школе Дьявола. Они смотрели друг на друга, держа в руках оружие.
        - Агрх, глаза б мои тебя не видели! Я разрублю твою голову и половину преподнесу Нефритовому Государю, а вторую - Йаме!
        - Ну уж нет, я собираюсь продолжать жить. Сегодня наконец-то я убью последнего из Фракции Чести и покажу, чего стоит Школа Дьявола.
        Самый обычный незатейливый диалог в жанре восточных боевых искусств. Теперь им осталось только схлестнуться в фееричной битве и всё будет по канонам. Но с этим и возникла заминка.
        - Зомби, - пробормотал Королевский Меч, - а почему у них в руках ветки?
        И правда. Старик и девушка стояли, держа в руках тоненькие палочки. Это и было «оружием», которое они достали. Никогда не видел такого в фильмах.
        Они молча переглядывались и, казалось, оба были немного смущены, указывая друг на друга деревянными палками. После неловкой и затянувшейся игры в гляделки, первой заговорила девушка:
        - Ну и где же твой хвалёный топор? Почему ты пришёл с этой облезлой веткой? Если уж ты вышел против меня, то должен был хотя бы из приличия топором разок махнуть.
        - Не начинай, ты мне в дочери годишься, имей уважение! - лицо старика покраснело. - Ты сама-то что? Потеряла свой хваленый Кровавый Дьявольский Меч и пришла с какой-то розгой!
        - Ах, «розга» значит… - девушка немного отвела взгляд. - Это уже слишком. Я сама сделала этот деревянный меч, в него помещена сущность вечности, и я нарекла его Воином Дьявольского Неба!
        - Ты назвала эту розгу «Воином Дьявольского Неба»?
        - Ну… нельзя что ли?
        Игра в гляделки, сопровождаемая тяжелой тишиной, продолжилась. Впрочем, вскоре старик её прервал:
        - Кхм… можно, конечно, но «Воин Дьявольского Неба» - это как-то слишком. Не проще ли «кнутом» его просто назвать?
        - Это же практически то же самое, что и розга…
        - Так это и есть розга, дура.
        Девушка недовольно наклонилась.
        - Ладно, так уж и быть, я поменяю название на «Дьявольский Кнут», раз ты так хочешь.
        - «Дьявольский»! Господи, «Дьявольский»! - у старика аж затряслись седые усы.
        - Зачем вы постоянно добавляете ко всем названиям этого Дьявола? Только у тебя одной в подчинении есть «Дьявольская Кровь», «Меч Дьявола», «Дьявольская Душа Призрака» и сама ты «Дьявольская Луна»! Такое ощущение, что вы с первым криком начинаете учить всё про Дьявола!
        - Хм… Но разве это не делает все красочнее?
        - А-а-а! Как мы могли проиграть таким идиотам?!
        В этот момент тучи резко прикрыли солнце и на снежную равнину опустились сумерки. За короткое время мир погрузился во тьму.
        - А? - вскрикнул старик.
        - Нет, только не это! - застонала девушка.
        Два воина, как будто никогда и не спорили, встали спина к спине. Со лба девушки стекал холодный пот.
        - Вот чёрт! В последнее время законы природы творят что хотят…
        - Ты же говорила, что сегодня будет нормальная погода!
        - Предсказание может быть верным, а может и ошибаться. Я всего лишь немного подсмотрела кое-что у Дьявольской Души Призрака. Кто же знал, как поведёт себя природа?
        - Ох, да лучше бы ты просто сходила к гадалке!
        - Заткнись и готовься к битве, старик, а то потеряешь силы, которых у тебя и так не много.
        Мы следили за происходящим. Фармацевт, стоявшая рядом со мной, медленно пробормотала:
        - Ч-что с ними?
        - Сам не зна…
        Не успел я закончить, как услышал внезапный рык. Сначала я подумал, что это кто-то из нашей команды, но как только рычание стало доноситься со всех стороны, я понял, что ошибся.
        Фармацевт сильно испугалась и крепко обхватила мою руку. Даже через очки можно было увидеть её стеклянный взгляд. Такой же, как и у Ядовитого Змея, Короля Смерти и, возможно, меня.
        - Гр-р-р…
        Замёрзшие люди, которых мы рассматривали некоторое время назад, те, кого мы всё это время считали трупами… понемногу начали шевелить руками и ногами.
        - Кхр-р…
        Человек, стоящий прямо передо мной, перевёл свой взгляд. У него не было зрачков, как и ресниц. Даже часть глазного яблока отсутствовала, скорее всего её съели трупные черви. Но при этом он смотрел прямо на нас, и мы встретились взглядами.
        - Это же… - кажется, я начал что-то понимать.
        Трупы, которых мы посчитали окоченевшими мертвецами, задвигались. Медленно, но от этого не менее жутко.
        Я слишком поздно понял, что это была за «неопознанная эпидемия» разрушившая мир.
        - Это же зомби-вирус!
        Одновременно с моим криком, трупы раскрыли рты и зарычали.
        Солнце накрыло тучей, и тысяча зомби накрыла нас.
        Фармацевт побледнела и раскрыла рот, чтобы закричать от увиденного ужаса, но другой крик заглушил её.
        - А-а-а! - завопил Король Лекарств.
        Ровесник Святого Меча орал во всё горло, да так, что дал бы фору молодым.
        - Нужно бежать! Такого даже в Кремниевой долине не было! Это конец, мир погибнет!
        - Этот мир уже погиб.
        Я быстро достал меч из ножен и разрубил ближайшего зомби. В отличие от боевых искусств, зомби-тематику я много раз наблюдал в фильмах и сериалах и даже сам лично сражался с ними на тринадцатом этаже, так что я чуть ли не привычно отсёк шею ближайшему мертвецу.
        - Гр-р-р!
        Голова зомби летела в воздухе и рычала. Его тело, впрочем, двигаться не перестало и направлялось ко мне. Вот чёрт… Только не говорите мне, что это тот тип зомби, которым нужно уничтожить мозг, чтобы они умерли. Это наихудший расклад.
        - Бежим отсюда!
        - Эй, вы кто такие?
        Наконец-то эта парочка, за которой мы наблюдали, заметила нас. Старик в белой одежде и девушка в чёрном внимательно смотрели в нашу сторону, удивленные нашему появлению не меньше, чем мы зомби.
        - У меня что-то с глазами не так? Потому что я вижу живых людей, и даже не одного, а четверых… Кажется, Йама подшучивает надо мной.
        - Нет, я тоже это вижу. Может из-за того, что ты постоянно обзывал меня идиоткой, я такой и стала?
        - Вы тоже убегайте! - выкрикнул я и посадил Фармацевта себе на спину. - И покажите нам, где можно спрятаться!
        Девушка и старик удивленно смотрели друг на друга.
        - Боже мой, кажется, это действительно живые люди…
        - Может мы уже умерли и видим загробный мир?
        - Тогда получается, что мы с тобой вместе или попали в рай, или провалились в ад.
        - Вряд ли бы моя праведная душа воина попала в ад, но что-то я не вижу здесь садов,
        молочных рек и ангелочков, только трупы. Да ещё и ты здесь. Такой себе рай.
        - Тогда, возможно, это не сон, а явь.
        - А это настоящие люди?
        - Судя по пару изо рта, они не восставшие трупы.
        Пока они вели свою непринуждённую беседу, мы убегали от зомби. Ядовитый Змей схватил старика из Фракции Чести, а я подхватил девушку из Школы Дьявола.
        - Откуда вы? - она смотрела на меня с удивлением. - Вы владеете необычной магией. Возможно, вы пришли из дальних краев? Там еще живут дикари?
        - Мы…
        Я не совсем понял, что она имела ввиду под «дальними краям», но догадывался. Видимо, она просто хотела спросить, пришли ли мы из другого мира. Пока я думал, как лучше ответить на этот вопрос, сзади разнёсся хрип, который остановил все мои мысли.
        - Гхр-ра!
        Это были зомби. Кажется, они немного размялись, потому что бежали за нами сейчас крайне резво. Настолько резво, что это едва ли можно назвать «бежали», скорее «летели», потому что за один шаг они перепрыгивали несколько метров. Сотни зомби, как чайки, неслись в нашу сторону, и это не только шокировало, но и пугало.
        - Какого хрена?! - Ядовитый Змей тоже испугался. - Почему зомби летают?
        - Это моя техника Легкости Тела. Я провела несколько экспериментов и отполировала её, - похвасталась девушка из Школы Дьявола. - Ну вы только посмотрите! Несмотря на снег и метель, они используют навык Преодоления Пустого Пространства! Ох, мои ученики… Даже после смерти они не могут забыть то, чему я их учила.
        - М-минутку… - сказал я.
        Конечно, я не особо понимал, о чём она говорит, и во всех тонкостях не разбирался, но то, что я услышал, меня шокировало.
        - Они даже после смерти техники используют?..
        - Ох, что с вас дикарей взять… - девушка, всё ещё находясь у меня в руках, покачала головой. - Душа воина нетленна и продолжает свой путь даже после смерти тела. Разве это не логично?
        - Нет, это ни черта не логично, я впервые о такой логике слышу!
        Боже мой, не хватало нам еще зомби с душой воина! Будь это комедия, я бы посмеялся и пошел дальше, но сейчас мы не в кино, а в мире мастеров боевых искусств. И это не шутка.
        - Ой, вон те трупы были моими лучшими учениками в Школе Дьявола! Ха-ха, я своих ребят так штудирую, что даже если их среди ночи разбудят, они поднимут своё тело в воздух! Но это восхитительно, что они, даже став трупами, могут взлететь так высоко…
        - Дура ты, нас поймают из-за тебя! - закричал Король Лекарств.
        Старик сидел на спине у Ядовитого Змея, и зомби, летящие по небу, практически касались его седых волос.
        - Беги быстрее, придурок! Если я попадусь им и стану зомби, я первым делом найду и убью тебя!
        - Бл*ть, да кому ты сдался, старик! - Ядовитый Змей кричал в ответ. - И кстати, почему это у меня и спереди и сзади старики, а у тебя две девушки?!
        - Нас сейчас зомби поймают, а Вас это волнует?!
        - Раз мы всё равно подохнем, то о чём мне еще волноваться!
        Наблюдавший за всем вместо меня Королевский Меч закричал:
        - Зомби! Зомби!
        Твою же мать…
        - Эй! - крикнул я девушке из Школы Дьявола. - У этих трупов есть слабое место?
        - Они перестают двигаться, если раздробить им голову.
        - А есть способ попроще?!
        На самом деле, к этому моменту я уже смирился со смертью. Не знаю насчёт обычных зомби, но зомби-воины, использующие техники и навыки, - это уже совершенно другой разговор. Какой-либо шанс победить их был только у команды из Святого Меча, Ведьмы и Следователя Еретика.
        - Хм… - девушка задумалась, а затем указала пальцем мне за спину. - Их остановит свет.
        В этом уже была какая-то логика. Я бы мог и сам прийти к этой мысли, если бы меня не отвлекали летающие вокруг зомби.
        - Так, дамы, слушайте сюда! - воскликнул я.
        - Ага, - спокойно ответила девушка.
        - Ч-что?.. - голос Фармацевта, напротив, дрожал.
        - Извините, но я откину вас, - сказал я, собрав в руках Оро. - Пожалуйста,
        позаботьтесь о себе сами!
        - Угу.
        - Что?!
        Словно метатель копья на олимпийских играх, я приложил все силы и бросил двух своих спутниц. Во время взлета девушка из Школы Дьявола не издала ни звука. Она просто улетела в заснеженную равнину и аккуратненько приземлилась где-то далеко.
        Совершенно противоположно этому Фармацевт взлетела с неистовым воплем, а затем распласталась на снегу, упав лицом вниз.
        - Простите! - извинившись ещё раз, я остановился.
        Оглянувшись, я увидел сотни зомби, мчащихся в мою сторону, и у меня по всему телу побежали мурашки. Хоть я и бился с зомби на тринадцатом этаже, но они-то не летали по небу, как рой комаров. Честно говоря, я был напуган до чёртиков.
        - Так ты собрался умереть! - сказал Королевский Меч с непонятным для меня восторгом. - Зомби умрёт от рук настоящих зомби! Ух как хорошо, не думал, что я снова это увижу! Пора вычеркнуть ещё один пункт из моего списка желаний!
        Он, даже став призраком, ведёт свой список желаний. И почему я не удивлён?
        - Пока что… - я посмотрел на приближающихся с одной стороны равнины зомби. - Я ещё жив.
        Я схватил Священный Меч за рукоять и достал его. Зомби был практически у моего носа, когда я быстро произнёс про себя:
        «Блестяшка!»
        [Блестяшка отвечает на зов Спасителя.]
        «Блести!»
        Священный Меч испустил свет, что разлился по всей снежной равнине. На секунду в моей голове промелькнула мысль, что у меня талант к присвоению имён, раз я назвал Блестяшку «Блестяшкой».
        - А-агрх…
        Зомби, ослеплённые сиянием Священного Меча, застыли посреди снежной равнины. Словно на тот самый рой комаров распрыскали спрей от насекомых, мертвецы попадали на землю, образовав дыры в снегу.
        - А-а-а! - завопил Король Лекарств.
        Зомби, чуть не поймавший его седые волосы, застыл на месте.
        - Я-я выжил? Я снова выжил? Ох, если бы не старик Маркус, я бы вообще не пришёл в эту башню. Какая у меня тяжкая доля…
        - Все в порядке? - спросил я, перебив его.
        Я не терял бдительности, ведь небо всё еще закрывали тучи. Свечение, исходящее от меча Богини Защиты, было единственным источником света в непроглядной тьме. Если оно перестанет гореть хоть на мгновение, эти зомби-воины снова оживут.
        - Ох, лицо немного болит, но все в порядке… Спасибо, что спасли нас, уважаемый Король Смерти.
        - Да бл*ть, ну что Святой Меч, что этот! Я могу хоть немного побыть вдали от старых пердунов?!
        Фармацевт и Ядовитый Змей по-своему показали, что они в порядке. В ответ им я кивнул.
        - Ядовитый Змей, прошу Вас, позаботьтесь обо всех, пока я буду разбираться с зомби.
        - И что ты собрался делать?
        - Убью их, пока они не шевелятся, - сказал я, указав клинком на одного из мертвецов.
        - Нужно будет каждому разрубить голову, так что это займёт некоторое время, но это не будет слож…
        - Погади-ка минутку, дикарь! - наша новая знакомая поднялась на ноги и медленно отряхнула налипший на её черную форму снег. - Я, конечно, благодарна за спасение, но если ты решил убивать их, то я вынуждена тебе помешать.
        - А… а на основании чего?
        Мысли завращались в моей голове, и чего я только не успел придумать в эти пару секунд, пока ждал ответа.
        А вдруг это какая-то необычная болезнь и мы тоже заразимся, если их убьём? На самом деле, зомби - самые богатые на разнообразие видов монстры. В каждом художественном произведении автора по-разному характеризовали зомби: кто-то делал из них простых болванчиков, а кто-то описывал их как хтонический ужас всего человечества.
        Но ответ девушки превзошёл все ожидания.
        - Они ученики Школы Дьявола.
        - И?
        - Это мои ученики, - строго произнесла она, глядя на меня исподлобья. - Великая битва уже изрядно подкосила наши ряды, и я не могу потерять своих лучших мастеров.
        Что она сказала, простите? Мы, как ни пытались, не могли понять, что за бред она несёт. «Великая битва»? Почему вы вообще сражаетесь, когда до конца вашего мира остались считанные дни, а конкретно десять, если верить Директору библиотеки? У вас нет ни причин, ни людей для того, чтобы вести какие-либо битвы! Конечно, мы не знаем точную численность местного населения, но в любом случае через десять дней все умрут. Девушку из Школы Дьявола и старика из Фракции Чести это тоже касалось, хоть им, похоже, плевать на свою судьбу.
        - Вы понимаете, что просите о невозможном?
        - Наша Великая битва с этим стариком продолжается уже три года. Сегодня 989-й день, если точнее. Мы с ним поставили на кон свои имена и поклялись, что будем сражаться до тех пор, пока не умрёт один из нас, - говорила она сосредоточено. - Пусть они и покойники, но в них жива душа воина. Это последователи Школы Дьявола, мои ученики, и я ответственна за них. Не смейте их трогать. Хотя тех, что в белом, можете убить…
        - Да как ты смела покуситься на моих последователей Фракции Чести! старик подпрыгнул. - Не приплетай сюда мертвецов, слабачка, мы с тобой договорились разобраться только между собой!
        - Слабак - это тот, у кого у первого раскрошится замёрзшая голова.
        - Ах ты… Тогда я тоже поразбиваю головы этих летающих придурков в черном!
        - Вы только посмотрите, глава Фракции Чести собирается разбивать головы! Вот и показалась твоя истинная сущность.
        Эти двое вновь начали спорить, как и тогда, в лесу оледеневших мертвецов. Я онемел.
        - Мир рушится, а вы устроили битву?
        - Не тот порядок, - девушка покачала головой. - Пока шла Великая битва, мир начал погибать.
        То есть, старик из Фракции Чести и эта девушка, «Дьявольская Луна» её вроде звали, бились, поставив свою жизнь на кон. До этого момента не было никаких проблем, но из-за внезапно появившегося вируса все их ученики стали зомби. Обычные люди прекратили бы воевать, убежали или спрятались где-нибудь, или что-то еще, но…
        - Но мы не можем из-за этого прекратить Великую битву!
        …но мастера в мире боевых искусств - это не обычные люди. Эти двое решили, что даже зомби-вирус не является веской причиной прекращать битву. Нет, они не просто продолжали сражаться, до сих пор считая трупов своими учениками и последователями.
        В мире, где произошел апокалипсис, уже на протяжении трёх лет продолжалась Великая
        битва Чести и Дьявола.
        - До тех пор, пока я не смогу победить этого старика, я ни за что не остановлюсь. На моей стороне ещё пять сотен живых мертвецов, и мы разобьём вас!
        - Это я хотел сказать! Даже став призраками, мои воины будут сражаться вместе со мной. Мы ещё увидим, чем закончится эта отвратительная война, продолжающаяся вот уже 989 дней!
        Да уж, безнадежны были не только мы, но и весь этот мир.
        Мир пал, но битва двух воинов не прекращалась. Самого этого факта достаточно, чтобы потерять дар речи, но больше нас шокировало то, как они вели свою «великую битву».
        - Художнику подойдёт любая кисть, а мечнику - любой клинок! - сказала Дьявольская Луна, тыкая палкой в сторону своего заклятого врага. - Я забыла свой Кровавый Дьявольский Меч, и поэтому в моих руках Дьявольский Кнут, но даже с ним я одолею такого старика, как ты.
        - Ох-хо-хо! - мужчина из Фракции Чести надменно расхохотался. - Мы еще посмотрим, кто останется позади!
        Так эти двое начали битву. Правда, слово «битва», пожалуй, не слишком подходит под описание того, чем они занимались: долго с ненавистью смотрели друг на друга, пытаясь выглядеть решительно, и на этом все их действия заканчивались.
        - Шаг Императора Небесного Дракона!
        - Решающее Нажатие Небес!
        Они, каждый что-то выкрикивая, столкнулись в бою палками, стуча ими друг о друга, и ничего больше.
        Вскоре розги сломались, но воины лишь злобно посмотрели друг на друга и продолжили бой. Девушка схватила старика за бороду, а он в свою очередь вцепился в её волосы. У меня же просто не было слов.
        - Это…
        Это называется «чем дальше в лес, тем больше дров». И пока мы все стояли в растерянности, довольно неожиданно отреагировал Королевский Меч:
        - Ха-ха… А эти придурки хорошо стоят в позиции.
        «Что?»
        - Их дыхание, поза - всё как нужно. Даже в моем мире они стали бы мастерами.
        Я вновь перевёл взгляд на воинов. Старик пытался выколоть девушке глаза, а она двумя руками закрывала ему лицо.
        «Вот эти вот двое?»
        - Ты не знаешь об этом трюке? Он пытается выколоть ей глаза, и если ты присмотришься, то у него на ногтях есть размолотая жемчужина из сказания о двух драконах. Я бы назвал это… «Боем Жемчужины Двойного Дракона». А то, как она закрывает ему глаза, напоминает о Будде, прикрывшим свои веки, и это можно называть «Закон Тишины Дружественного Звука»…
        Объяснение Королевского Меча все продолжалось и продолжалось. Я поднял руку и остановил его.
        «Хватит уже тут шутки шутить».
        - Ох, Зомби, за кого ты меня держишь? С такими вещами не шутят! - пристыдил меня призрак. - Нет, блин, ты правда этого не видишь? Как тогда, когда ты перерождался несколько лет подряд, сражаясь с Дьяволом. Конечно, не то чтобы у тебя тогда выбор был, но…
        Он назвал «перерождением» то, как я умирал в течение нескольких лет для того, чтобы победить Дьявола Осеннего Дождя. В любом случае, Королевский Меч сейчас был серьезен как никогда. К моему удивлению и ужасу, внезапно стало на ещё одного серьёзного человека больше:
        - Этот старик и девушка… Они используют свои техники, - Ядовитый Змей стоял, прищурив глаз. - Тот укус - это был Разум Короля, а пинок - часть Совместной Игры.
        - Ха-ха, даже с палками в руках они остаются настоящими мастерами боевых искусств! - подхватил Королевский Меч. - Она кусается, мысля словно королевская кобра, а старик пинается, как дракон в брачный период! Вот Ядовитый Змей это видит, не то, что ты.
        Молча я открыл сканирование личности Ядовитого Змея, который о чём-то серьёзно размышлял, скрестив руки на груди.
        «Мне это напоминает о „Я возродился в качестве цербера, своим разумом защищающего врата замка короля демонов“ и „Я решил стать лучшим другом мангаки, с которым я совместно играю в онлайн-игры“… Да, я уверен, что именно это оно и значит».
        Королевский Меч потерял дар речи, а ни о чём не знающая Фармацевт прошептала:
        - Правда? А выглядит так, будто дерутся дети…
        - Бл*ть, ну если бы все это видели, то в чём тогда была бы разница между великими мастерами и новичками? Это заметят только такие, как я.
        «Боже мой. Сколько же разветвлений у этих техник? Кажется, они будут повыше уровнем, чем у Святого Меч. Такое ощущение, что можно поднять уровень даже просто смотря на них. Ух, есть что рассказать ученикам после возвращения…»
        Понятно.
        «Что скажете на этот счёт, мастер Королевский Меч?»
        - Кхм, Зомби…
        «Ну, с другой стороны, есть ведь такая штука, как точка зрения, и один и тот же ответ можно истолковать по-разному. Ядовитый Змей просто иначе смотрит на мир».
        - Хорошо, спасибо…
        Девушка дралась со стариком, смотрящий на это Император Ранобэ что-то осознавал, а я в это время подбадривал и успокаивал Королевского Меча. Прекрасный момент. К счастью, продлился он недолго.
        - А-апчхи! Чёрт, я с вами сдохну от холода! - внезапно закричал Король Лекарств. - Эй вы, долго там культяпками своими махать будете? Совсем про нас забыли? Ой-ой, посмотрите на них, прямо как я в молодости!
        Стариковское ворчание, напомнившее мне о Святом Мече, действительно остановило их.
        - Да, и правда, - глава Фракции Чести почесал затылок. - У нас ведь гости, а мы так невежливо себя ведём.
        - Кхм-кхм, - прочистила горло Дьявольская Луна. - Давайте тогда пройдем в пещеру.
        ***
        Вскоре тучи развеялись, и у меня отпала необходимость использовать Блестяшку для освещения. Зомби застыли, как статуи, позволив нам спокойно выйти из снежной равнины.
        Двое наших новых спутников были не абы-какими воинами, а главами Дьявольской Школы и Фракции Чести, самыми выдающимися людьми этого мира. Хоть и по-разному, но Королевский Меч и Ядовитый Змей увидели их способности. И несмотря на всё это, выносливость у них словно вовсе отсутствовала. Они всего-то немного прошли по заснеженному полю, но казалось, что вот-вот упадут на месте.
        - Может нам понести вас, если вы не против? - спросил я, не выдержав их тяжелых страдальческих вздохов.
        - Да, пожалуйста. Не знаю почему, но сегодня мой дух не очень силен.
        Как и в прошлый раз, я собирался взять на себя Дьявольскую Луну, а старика отдать Ядовитому Змею, но тут последний вспылил:
        - Король Смерти, это уже ни в какие ворота! - заявил он.
        - Что?
        - Не так всё должно быть, - Ядовитый Змей подхватил девушку, а я взял главу Фракции Чести. - Во-о-от, теперь всё правильно.
        - Ага…
        У меня не было желания спорить, поэтому я просто согласился.
        «А? - неся на спине старика, я внезапно что-то почувствовал. - Странно…»
        - Что странного? - Королевский Меч наклонил голову вбок.
        «Стало тепло».
        - А?
        «Мне почему-то становится теплее, хотя сейчас холодно. Без Оро мы все замёрзнем насмерть, но этот старик очень тёплый…»
        Королевский Меч молчал, да и я тоже погрузился в раздумья. Мы ведь защищаем своё тело с помощью Оро, так? Почему же тогда я раньше не ощущал ничего схожего?
        «Что-то здесь не так».
        Пока я размышлял, так в итоге и не выяснив, в чём дело, мы вышли со снежной равнины.
        - Вот и моя пещера.
        Дьявольская Луна привела нас в ущелье, находившееся неподалёку от заснеженной равнины. В потолке огромная дыра, через которую в пещеру проступают закатные лучи солнца.
        - Ого… - изумилась Фармацевт, а я приметил, что мягкий золотой свет, поблёскивая, падает на ее очки. - Это ведь горячий источник, да?
        Мы заметили глубокий пруд, из которого поднимался густой пар. Горячие источники преодолевали холод этих заснеженных мест и покрывали своим теплом пещеру. Закатное солнце и горячий источник - поистине великолепный пейзаж.
        - Я давно нашла это место, оно было заброшено, - Дьявольская Луна довольно улыбнулась. - Никогда бы не подумала, что буду принимать у себя дикарей. Вы идите первыми мойтесь, а мы со стариком пока поищем для вас еду.
        - А где еще еда может быть?
        - Пойдем поищем! Совсем слух потерял на старости лет?
        - У нас с тобой не такая уж и большая разница в возрасте!
        - Но коньки-то первым всё равно ты отбросишь!
        Ругаясь между собой, девушка со стариком вышли из пещеры, а мы остались у горячего источника, провожая парочку взглядом.
        - Странно это как-то. Совсем недавно они говорили, что дерутся не на жизнь, а на смерть…
        - Да, но они ведь сказали, что это уже три года длится. Думаю, они привыкли друг к другу за это время, - сказал Король Лекарств, а затем вздохнул. - Ох, и всё же здесь куда лучше… Эй, хватит меня уже держать, ты меня стыдишь!
        - И почему только Святой Меч дружит с тобой?
        - Это я с ним дружу!
        - Да я про… Ай, ладно, вы бл*ть одного поля ягоды.
        Мы вошли в горячие источники, расслабившись и обмывшись в теплой воде. Когда мы закончили, два воина преподнесли нам еду.
        - Немного, конечно, но это лучшее, что у нас есть.
        - Всем приятного аппетита.
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести принесли какие-то странные орехи, похожие на круглые пилюли. На первый взгляд они были похожи на лекарства, только покрупнее.
        - Раньше мы могли хотя бы волка поймать, но в последнее время здесь нет даже диких зверей, и мы не понимаем, как так вышло.
        - Ничего, спасибо за угощение, - улыбнулся я, приняв тарелку.
        Мир пал целых три года назад, разумеется, здесь не осталось ничего, похожего на еду. Мы все начали медленно раскалывать орехи.
        Ядовитый Змей и Король Лекарств ели с таким видом, будто жевали помои. Я тоже чуть не скривил лицо. Вкус у этого блюда, как у очень старых кофейных бобов, срок годности которых истёк несколько лет назад. Такую еду просто невозможность есть с удовольствием.
        - Неужели вы только на этом выживаете?.. - с изумлением спросила Фармацевт, держа в руках орех и переводя взгляд то на старика, то на девушку.
        - В основном да.
        - И как давно?
        - Хм… - Дьявольская Луна, вертя в руках орешек, посмотрела куда-то в сторону.
        Проследив за её взглядом, я заметил на стене пещеры бесчисленное количество рубцов. Полагаю, они отмечали дни с того момента, как поселились здесь.
        - Уже два года я тут живу, питаясь только этим.
        - Два года… - Фармацевт прикрыла рот в изумлении.
        Жить два года в пещере, питаясь непонятно чем. Словно отказываясь понимать это, Фармацевт простонала.
        - Да не может такого быть… Вы же не получаете достаточно питательных веществ, никакого сахара, жиров, протеинов, витаминов и минералов…
        - Не понимаю, о чём речь, но я пока держусь.
        - А я не могу! - прокричал Король Лекарств.
        Он резко встал и достал что-то из своей сумки: горелку, мясо и морепродукты.
        - Ну-ка разойдитесь все! Вот потому что вы так питаетесь, вы и не можете даже равнину перейти. Совсем о здоровье не думаете, прямо как я в молодости! Вода-то хоть есть?
        - Да, воду мы пьём из растаявшего снега, или она порой течёт в речушке, когда солнце восходит.
        - Полное сумасшествие… Тело человека на семьдесят процентов состоит из воды, это важнейший элемент нашего организма! И воду нужно пить правильную, а не всякий там грязный снег.
        Ворча себе под нос, Король Лекарств зажёг горелку, достал бутилированную воду и вылил её в кастрюлю. Увидев бутылку из-под воды, Фармацевт подскочила на месте.
        - Это что, Bling Н2О1?! Она ведь такая дорогая…
        - Да какая там дорогая! Для готовки неплоха и всего-то, я поэтому ее и использую. За пределами башни я бы даже не посмотрел в ее сторону. Эх, всё этот старик Маркус…
        На фоне внезапно начавшейся готовки, призрак наклонился ко мне и спросил:
        - Зомби, что еще за «Bling Н2О»?
        «Без понятия. Наверное, что-то вроде Evian2»
        - А что такое «Evian»? Что-то вроде эликсира жизни 3?
        «Что за эликсир жизни?»
        - Это такая очень дорогая вода.
        Да, думаю, что-то в этом роде.
        - Не много, конечно, но что есть, - обратился он к двум нашим новым знакомым. - Давайте ешьте, молодому организму нужно хорошо питаться!
        Смотря на появляющуюся перед его носом еду, глаза старика из Фракции Чести начали округляться.
        - Н-нет, мы же с Дьявольской Луной почти одного возраста…
        - Вы омолаживающие эликсиры что ли пьёте? Эх вы, вот будь мы в Кремниевой долине, я бы приготовил что-нибудь получше! Ну ладно, если уже постарел, то ешь, как пожилой, тогда твое тело сможет выдержать намного больше.
        Король Лекарств, разливающий суп из мидий по тарелкам, выглядел совсем как бабушка, отчитывающая своих внуков за то, что те плохо едят.
        Я тоже получил тарелку с супом. Запах был отнюдь неплохим. Суп как суп, подумал я и съел одну ложку.
        «Божечки, а ведь и правда вкусно!»
        Может мне просто кажется, потому что я ем нормальную еду сразу после тех непонятных орехов?
        Что удивительно, в супе совершенно не оказалось того противного рыбного привкуса. К тому же, Король Лекарств готовил на бульоне из каких-то красных овощей, из-за чего блюдо тоже приняло багряный оттенок. Вкус слегка кисловат, но в то же время сладкий и пряный. Бульон хоть и сам по себе хорош, но мясо мидий, как и ожидалось, очень мягкое, а в сочетании с овощами вызывает на языке целую бурю богатого вкуса, столь же роскошного, как двойной мокка фраппучино со взбитыми сливками, сиропом и шоколадной стружкой.
        Фармацевт, по-видимому, думала сейчас о том же, о чём и я. Её глаза бегали туда-сюда, а сама она застыла на месте как вкопанная.
        - Боже мой, как вкусно… - восхитилась девушка и начала объяснять: - Креветки мягкие, но в то же время упругие, у них именно креветочный вкус, совершенно нет
        неприятного послевкусия… Как креветки вообще могут быть такими? К тому же, торт совершенно невероятен. И это не просто необычный вкус, это будто на нас снизошло чудо! йогурт и мороженое добавляют ему сладость, но в то же время делают его очень нежным…
        - Вот почему я в свои пятьдесят получил три звезды Мишлен! - Король Лекарств фыркнул. - Если бы я делал всё в нормальных условиях, то у вас вообще животы полопались.
        Неужели Король Лекарств не просто человек, способный готовить средненькие зелья, а на самом деле невероятная личность, какой он себя выставляет? Кремниевая долина, Уолл-стрит, чемпионат по боксу… неужели это всё правда?
        - И что такой человек, как ты, забыл в башне? - спросил Ядовитый Змей, засасывая ложку каши с кремом (кажется, наш повар называл это блюдо «ризотто с трюфелями и морскими ушками»).
        - А почему мне нельзя здесь быть? - Король Лекарств нахмурился. - Старик Маркус вот пошёл, а я чем хуже?
        - Значит, вы двое были знакомы еще до башни?
        - Да уж, были, - вздохнул он. - Маркус был просто отвратительным ублюдком, родившимся с серебряной ложкой во рту. Я всего добился своим трудом, сам попал в Кремниевую долину, а ему просто повезло. Но в какой-то момент удача таки отвернулась от него, он взял меч и пришел в башню… - на этом его речь неожиданно оборвалась.
        Фармацевт, Ядовитый Змей и я посмотрели на Короля Лекарств новым взглядом. Наверное, почувствовав это, он резко схватил поварёшку и потряс ею в воздухе.
        - Ешьте давайте!
        Мы замолчали и продолжили есть его вкуснейшие блюда. В этот момент мы все негласно решили, кто будет нашим поваром на время экспедиции.
        - Вкус и правда божественный, - сказала героиня этого апокалипсиса, Дьявольская Луна, без остановки закидывая еду себе в рот. - Возможно, Вы были поваром у императора? Хм, нет, это отличается даже от императорского стола…
        Глава Фракции Чести всасывал в себя спагетти с кремовым соусом.
        - Я тоже хотел это сказать. Как глава Фракции Чести, я перепробовал огромное количество блюд, но такое ем впервые.
        - Мало того, что вся еда необычна, так она еще и разнообразная… Я никак не могу понять, откуда и зачем вы сюда пришли?
        - Возможно, вы нашли способ победить болезнь, охватившую наш мир?
        Глаза двух воинов загорелись. Разумеется, ведь мы были первыми встреченными ими людьми за последние несколько лет. У них не было выбора, кроме как удивляться и ожидать, что мы знаем больше, чем они. Впрочем, как бы мне ни было жаль, я покачал головой.
        - Нет, мы тоже ищем лекарство.
        - Хм, вот как…
        Разочарование их было столь же велико, как и ожидание. Двое мастеров вновь поникли.
        - У всех, кто изучал эту болезнь, в итоге ничего не вышло.
        - Даже ученые, специализирующиеся на ходячих трупах, сдались. Откуда вам, дикарям, знать, как с этим бороться…
        - У вас точно нет никакой информации о возможном лечении? - спросил я. - Вы ведь видели только что приготовленную еду. Наш мир совершенно не такой, как ваш, у нас больше знаний. В частности, находящаяся здесь Фармацевт - прекраснейший лекарь.
        Девушка, откусившая огромный кусок баранины, вдруг покраснела, а Король Лекарств прошептал ей: «Тебе повезло». Теперь мне даже стало немного жаль, поскольку он приготовил нам столь восхитительную еду, а его заслуги принижаю.
        - Если вы нам поможете хотя бы немного, возможно, у нас получится создать лекарство.
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести посмотрели друг на друга.
        - Ну… лекарством это, конечно, не назовешь.
        - Но способ один вроде как есть…
        - О чём вы говорите? - Фармацевт, услышав об этом, просветлела, и у нее загорелись глаза.
        - Подождите здесь.
        Через некоторое время двое воинов принесли достаточно большой ящик. Открыв его, мы увидели, что в нем лежал один зомби. Прямо как в тот момент, когда я говорил, что тело старика было теплым, Королевский Меч нахмурился и закрыл рот.
        Зомби лежал спокойно, словно нежился под солнышком, и не шевелился вовсе.
        Возможно, из-за того, что он был связан крепкой цепью и в каждую его конечность были воткнуты иглы.
        - Это что?.. - спросил я, выпрямившись.
        - Исследование шамана, - ответила Дьявольская Луна. - После того, как его укусил мертвец, он попросил нас связать его, чтобы мы могли проводить над ним исследования. Но узнали мы в итоге только об одном способе лечения - перекрыть кровеносный сосуд.
        В подтверждении своих слов она протянула руку внутрь ящика.
        - Будьте осторожны, - сказала она, достав одну иглу из горла мертвеца.
        - Кха-а-а! - в этот момент зомби, который, казалось, тихо спал, вдруг резко распахнул глаза.
        Фармацевт испугалась и отпрянула назад. Мертвец заметил её движение и потянулся в сторону девушки, но цепь сдержала его, и зомби оставалось лишь дёргаться в её направлении. Сама Фармацевт в это время смотрела на всё округлившимся глазами, обливаясь холодным потом.
        - Как вы видите… - Дьявольская Луна воткнула иглу обратно в шею зомби, и тот, как ни в чём ни бывало, закрыл глаза. - Если перекрыть сосуд, связывающий мозг со спинным мозгом, то можно усыпить ходячего мертвеца. Но это скорее временная мера, нежели способ лечения.
        - Если воткнуть иглу в это место, то будет остановлена не только кровь, но и поток энергии.
        «Поток энергии»? Возможно, она говорит про вирус.
        - Его нельзя остановить ничем другим, как бы вы ни старались. Будь вы хоть просветленным шаманом, хоть сильнейшим воином - если вас один раз укусят, то это конец. Ваша температура резко поднимается, и через некоторое время вы уже живой труп.
        Дьявольская Луна медленно закрыла крышку ящика.
        - Один человек из леса продержался очень долго. Хоть мертвец и укусил его за руку, он поддерживал себя в нормальном состоянии в течение целого года. Но это исключение из исключений, обычно в ходячего мертвеца превращаются через пятнадцать дней, - Дьявольская Луна вздохнула. - Как думаете, вы сможете найти настоящее лекарство?
        Фармацевт ничего не ответила. Даже обычно разговорчивый Король Лекарств молчал. Никто из нас не мог ей ничего ответить, так что Дьявольская Луна в итоге лишь горько улыбнулась.
        - Ну ничего. Мы со стариком думали, что остались только лишь мы двое, но сегодня нам повезло встретить других выживших. Можете оставаться здесь столько, сколько захотите.
        - Я подготовлю вам спальные места, так что давайте уже ложиться, - сказал глава Фракции Чести. - У нас есть много о чем поговорить, так что давайте поспим и обсудим всё завтра.
        Так и закончился наш первый день в апокалиптичном мире. Мы, так ничего и не сказав им, легли спать.
        ***
        - Нет, я больше не могу есть…
        - Маркус, неужели ты так просто уйдёшь? Мне всю жизнь оставаться позади тебя, что ли?..
        Посреди ночи мои товарищи что-то бормотали во сне. Расстелили нам постели недалеко от горячего источника, так что хоть и было немного влажно, зато холод нас не беспокоил.
        - Зомби, а ты почему не спишь?
        Я смотрел наверх. В потолке пещеры была дыра, открывающая прекрасный вид на ночное небо.
        «Нужно кое-что проверить».
        Призрак не спрашивал меня, что именно. Наверняка он сам уже предположил, и я полагаю, что мы пришли к одному выводу. Натянув одеяло до подбородка, я закрыл глаза и притворился, что крепко сплю.
        Среди глубокой ночи я почувствовал, как кто-то крадется. Это был не один человек, двое. Не открывая глаз, я старался дышать как можно тише. Двое начали очень тихо переговариваться между собой, стоя рядом с нами:
        - Они заснули?
        - Кажется да.
        - Нужно воспользоваться моментом.
        - Хорошо. Давай быстрее.
        Это были голоса наших новых знакомых - Дьявольской Луны и главы Фракции Чести. Судя по звукам, они немного отдалились от нас. Вскоре я услышал всплеск воды. После того, как наша группа заснула, двое воинов пошли принимать ванну.
        «Сейчас».
        Я резко вскочил и побежал в сторону горячих источников. Быстро преодолев это расстояние, я увидел, как Дьявольская Луна и старик, одетые в белые халаты, сидят у
        горячего источника с довольными лицами. Мастера, только что наслаждавшиеся приятным паром, удивились, завидев меня.
        - А! - старик быстро опустился в источник, но он не смог скрыть свое удивлённое лицо даже под водой.
        Ну да. Даже бегло осмотрев их тела, я подтвердил свои предположения.
        - Какого… Мы думали, что ты спишь! - Дьявольская Луна округлила глаза.
        Кажется, она осознала ситуацию чуть быстрее, чем старик, поэтому она вскоре вздохнула и спокойно посмотрела на меня.
        - Ох, быстро ты все схватываешь. Когда ты обо всем догадался?
        - С самого начала, как только вас увидел, - начал объяснять я. - Мне показалось это странным - кругом снег, а тут два человека в лёгкой одежде: на одном собок, на другой тобок1.
        Снаружи стоял невероятный холод, такой, что без Оро мы бы не продержались там долго. И эти двое расхаживали в лёгких костюмах при такой температуре.
        - Значит, вы согреваетесь какой-то энергией изнутри. Сил у вас при этом вовсе нет: вы дерётесь как два посмешища, и устаете после нескольких шагов. Странно это всё, не так ли? - медленно разъяснял я. - У меня есть только одно предположение - вы двое тратите всю свою силу на что-то другое. Вы ведь сами недавно говорили, что если вас укусит живой мертвец, то появится какой-то «поток энергии».
        Смотря прямо на них, я спросил:
        - Вас ведь уже укусили, да?
        Они от ответа удержались.
        - Да, вас уже давным-давно укусили, но вы, будучи мастерами, обладаете невероятной силой, позволяющей вам сдерживать поток энергии. Я ведь прав?
        Над горячим источником нависла угнетающая тишина. Прекрасно. Вскоре я услышал всплеск воды - это встала Дьявольская Луна.
        - Т-т-ты… - заикался глава Фракции Чести.
        - Хватит, старик. Мы попались, - девушка покачала головой. - Ты прав, дикарь.
        Она отвернулась от меня и оголила свою спину.
        - Нас укусили три года назад.
        На фарфорово-белой коже гнила фиолетовая рваная рана. Старик, немного помедлив, также показал мне свой затылок.
        - Впрочем, кое в чём ты ошибся.
        У мужчины была точно такая же рана, за одним исключением: на шее она заканчивалась.
        - Мы не сдерживаем поток энергии.
        Выше его горла кожа была совершенно чиста. Дьявольская Луна продолжила:
        - Мы перекрываем ей доступ к нашему мозгу.
        Королевский Меч в ответ на это цокнул языком.
        - Сумасшедшие… Это ведь телекинез2 в каком-то роде.
        «Ты сейчас о чём?»
        - Как бы тебе объяснить… Гон Джа, ты знаешь, что такое летящий меч?
        «Да, это вроде когда меч окутываешь энергией и он летит… Так ведь?»
        Неожиданно для себя, я угадал.
        - Правильно. Эти двое перекрывают энергию, втыкая иглу в шею. Значит, их должно парализовать ниже спины, так ведь? Любой человек превратился бы в овоща после такого, но они сейчас двигаются за счёт того, что телепатически управляют своей внутренней энергией, словно летящим мечом, - сказал призрак. - Стук сердец, работа легких, движение мышц - каждое своё движение они полностью контролируют сами.
        Для того, чтобы вирус не поработил их мозг, они сами остановили его работу. У меня совершенно нет слов.
        - Они беспрерывно контролируют работу своего организма, и именно поэтому пара шагов отнимает у них все силы. И правда сумасшедшие…
        Призрак замолчал, но заговорила Дьявольская Луна, будто подхватывая его слова:
        - Так мы и продолжаем нашу Великую битву Чести и Дьявола.
        - И прошло уже три года, - завершил старик.
        Глава 4 - Дьявольская луна
        «Дьявольская Луна»…
        Нет. Так не пойдет.
        «Уважаемая Дьявольская Луна!
        Половина наших бойцов погибла.
        Высокопоставленные особы заявили о посещении нашей школы, но, боюсь, этому уже не суждено случиться. Сейчас не время драться с идиотами из Фракции Чести. Кризис угрожает не только школе, но и, возможно, всему миру. Среди попрошаек ходят слухи…»
        «Уважаемая Дьявольская Луна!
        Как Вы и приказали, мы создали лабораторию. Здесь собралось множество старейшин и мастеров. Для исследований нам нужны живые тела зараженных, и мы попытаемся как можно скорее…»
        «Уважаемая Дьявольская Луна!
        Наши лучшие мастера попались. Даже если мы сегодня разберёмся с сотней мертвецов, завтра на их месте появится тысяча. Мы не можем выстоять против них! В лаборатории говорят, что нужно перекрыть поток энергии и это остановит распространение вируса…»
        «Уважаемая Дьявольская Луна!
        Пожалуйста, уходите отсюда. Поселитесь где-нибудь на острове вместе с оставшимися бойцами, зараженные всё равно не смогут переплыть море. Неужели только здесь можно заниматься боевыми искусствами? Боюсь, наша школа скоро падет, и…»
        «Уважаемая Дьявольская Луна!
        Обещания, данные в Великой Битве, очень важны, но прошу Вас, забудьте о них, пока Вы не заразились сами. Мир изменился, и старые правила над ним не властны. Молю Вас, забудьте об обещаниях, что Вы дали главе Фракции Чести…»
        «Уважаемая Дьявольская Луна!..»
        «Уважаемая Дьявольская Луна!..»
        - И как вы так долго продержались? - разрушив затянувшееся молчание, я задал вопрос.
        Как они смогли так долго выживать в разрушенном мире, всё население которого обратилось в ходячих мертвецов? Они ведь сами фактически были трупами. Целых три года эти двое провели в этом аду, где их сердце могло остановиться, забудь они хоть на мгновение о контроле над своим телом.
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести ничего мне не ответили, лишь переглянулись между собой нечитаемым для меня взглядом и кивнули одновременно.
        - Пойдём с нами.
        Они двинулись к выходу из пещеры, а я последовал за ними. По пути мы молчали, чтобы случайно не разбудить моих товарищей, и ступали осторожно и тихо. Пещера вскоре окончилась, а с ней и тишина.
        - Люди всегда умирают.
        Снаружи потихоньку рассветало, но лишь едва ли.
        - Ходит легенда об одном великом мастере боевых искусств. Ни один яд не мог его отравить, ни один меч не мог его ранить, - Дьявольская Луна вздохнула, прежде чем продолжить: - Он был непобедим, неуязвим снаружи и изнутри. Ни самый сильный яд, ни самый острый клинок его не могли одолеть. Что же могло погубить такого мастера?
        Сумерки понемногу разрушали темноту.
        - Но в легендах даже на непобедимого всегда найдется управа.
        Во мгле шли два воина, медленно, делая по одному размеренному шагу, оставляя отпечатки на снегу.
        - Скажи мне, дикарь… - Дьявольская Луна обернулась.
        Мы направлялись к снежному полю, туда, где вчера стояла армия окоченевших трупов.
        - Как ты думаешь, что погубило его?
        - Что же?
        - Искушение, - девушка улыбнулась. - Наслаждение - это ведь не яд и не меч.
        - Но разве чрезмерное наслаждение не яд?
        - Да, именно так. Поэтому его искуситель (1) действовал медленно, осторожно и терпеливо, начиная с самого простого наслаждения, чтобы закончить наивысшим.
        Солнце начало всходить, небо с чёрного сменялось серым, а снежная равнина стала белее, сливаясь с паром изо рта Дьявольской Луны.
        - Мастер корчился в агонии, но на пике удовольствия он не испытывал боли. В ударах разящего кнута демона он находил наслаждение. Каждое действие, каждое движение дьявола было для него счастьем.
        Дьявольская Луна резко подняла руки и схватила себя за горло.
        - Ив последний момент его искуситель слегка, лишь слегка взял мастера за горло, но этого было достаточно. Не нужно было прикладывать силы, потому что двумя руками мастер сжал своё же горло. Когда он уже не мог дышать, он улыбался от наслаждения, и эта довольная ухмылка застыла на его лице навеки, - Дьявольская Луна вдохнула. - Он умер на пике удовольствия. Его конец можно даже посчитать счастливым.
        Вдалеке виднелись окоченевшие статуи среди снежной равнины. Мертвецы, что двигались как живые люди, на рассвете застыли, и их фигуры выглядели словно лес теней.
        - Урок этой истории прост…
        - Не водись со всякими дьяволами! - глава Фракции Чести заворчал. - И это не просто какие-то выдумки, это было на самом деле. Один мастер воровал нефрит золото, а потом к нему послали этого демона-искусителя, и он умер.
        - Ох-
        Зомби стояли рассредоточено, будто искали что-то. Возможно, нас вчера, и так они и застыли. Дьявольская Луна, глядя на мертвецов, сказала:
        - Новички ошибаются, полагая, что цель изучения боевых искусств - это достижение невероятных высот, бессмертия и вечной жизни. Шумно вздохнув, она подозвала к себе старика и вдвоем они подняли зомби.
        - Устойчивый к яду погибнет не от отравления, как и неуязвимый к ранениям умрёт не от меча, а от чего-то другого. Понимаешь? Тот мастер избрал не только лишь свой путь, - Дьявольская Луна с тяжестью переносила зомби. - Как ты выбираешь, каким мастером ты станешь, ты также выбираешь и свою смерть.
        Словно грузчик, таскающий тяжелый ящик, она двигалась медленно и с трудом, опускала порой мертвеца на землю, выдыхала, а затем снова поднимала тело, и так раз за разом.
        - Все когда-либо умрут. Мы прекрасно об этом знаем. Думаешь, мы почувствуем обиду или несправедливость, когда наш час настанет?
        Кажется, мертвецы ночью передвигались. Дьявольская Луна и глава Фракции Чести снова собрали в одно место всех разбредшихся зомби.
        - Но мы не хотим так умереть.
        На это ушло много времени. Выносливость этих двоих оставляла желать лучшего, а трупов было очень много.
        - Мы не против, если бы нас убили или отравили. Ничего страшного, если бы мы попались в
        ловушку или нас поймали разбойники. Хорошо, если в спину нам нож всадит человек, которому мы доверяли, или убийца, нанятый какой-нибудь высокопоставленным лицом.
        К тому времени, когда двое воинов вернули зомби на свои места, солнце уже стояло в зените, и я заметил, как много опечаталось на снегу следов.
        - Но мы не можем умереть так, - Дьявольская Луна вздохнула и посмотрела на меня. - Ты спрашивал, как мы продержались так долго? Мы всего лишь хотим умереть так, как мы того пожелаем.
        Старик перенес сотни тел и поставил их в линию. Девушка перенесла сотни тел и поставила их в линию. Зомби сейчас выглядели как войско, разделённое на две враждующие стороны. Казалось, словно они готовы прямо сейчас побежать в бой.
        Я вдруг вспомнил кое-что. Разговор, который произошел, когда мы стояли в лесу трупов:
        - Хоть причина смерти и одинакова, дата смерти у всех разная.
        Мы тогда только попали в этот мир и впервые увидели зомби.
        - Напрашивается логичный вывод, что кто-то принёс их сюда.
        - Своего рода братская могила?
        - Хм… А, по-моему, это больше похоже на Терракотовую Армию.
        Когда наступает ночь, зомби свободно передвигаются, и всё равно огромное количество мертвецов, коих тут навскидку около тысячи, находится на снежной равнине. Разве это не странно?
        - Фу-у-ух…
        Да, это странно. Если бы только их никто сюда не переносил.
        - Сегодня немногие ушли далеко.
        Пять сотен человек из Дьявольской Школы. Пять сотен человек из Фракции Чести.
        - Вчера луна ярко светила. Хоть и не как солнце, но для живых мертвецов и этого света достаточно.
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести перенесли своих солдат. Это была очень долгая и кропотливая работа, на которую ушёл практически весь день, но они не останавливались, будто делали что-то само собой разумеющееся.
        - Так мы и продолжаем нашу Великую битву Чести и Дьявола.
        - И прошло уже три года.
        Пошёл снег.
        - Наш мир не будет разрушен кем-то вроде живых мертвецов.
        Все когда-нибудь умрут.
        - Мы проводили исследования, мы знаем, как с ними справиться.
        Даже если во всём мире не останется больше великих мастеров боевых искусств…
        - Если Фракция Чести и погибнет, то только от рук Дьявольской Школы.
        Даже если все книги подобного жанра запылятся и потеряют последнего читателя…
        - Если я погибну, то только от рук мастера из Фракции Чести.
        Этот мир не погибнет. Для того, чтобы он погиб, нужно убить этих двух людей.
        Даже если в мире, который населяет миллиард людей, от неизлечимой болезни погибнут все, а последний выживший сам лично перережет себе горло, то причиной гибели этого мира станет не болезнь, а самоубийство.
        По крайней мере, эти двое считали именно так.
        - Нам Гун Ун из клана Нам Гун, - старик поставил кулак к ладони в знак приветствия и поклонился.
        - Я представляю Фракцию Чести.
        - Дьявольская Луна Со Пэк Хян, - девушка повторила его действия. - Я представляю Школу Дьявола.
        Солнце вышло из зенита.
        Прошло несколько лет с тех пор, как в этом мире остались только эти два человека. Из года в год они каждый день решали, что станет причиной гибели мира.
        - Я прошу девятьсот девяностой битвы.
        Положит ли Фракция Чести конец Дьявольской Школе или же их глава умрет от рук Дьявольской Луны?
        - Ты просишь поединка?
        - Поединка чести.
        - Хорошо. Я принимаю твой вызов.
        Два воина поприветствовали друг друга и подняли руки. На снежной равнине стояли по пять сотен окоченевших воинов с двух сторон, а глава Фракции Чести и Дьявольская Луна набросились друг на друга.
        Я всё так же не мог понять, какими техниками они пользовались. На мой взгляд, они просто пинали друг друга. Легонько. С огромным трудом передвигая конечностями. Их ноги двигались так медленно, что, казалось, их может обогнать даже ползающий младенец, а руки их были такими вялыми, что не смогли бы даже мандарин почистить.
        Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха. Мир, погибающий уже девятьсот девяносто дней.
        - Это… - я заговорил, смотря на их бой издалека.
        - Это ведь неразумно, так нельзя, - моё сердце забилось чаще. - Вам не стоит этим заниматься.
        Посереди заснеженной равнины разразился ожесточённый бой: некогда сильнейшие воины дрались, как дети. Они пытались выколоть друг другу глаза, пинались, хватались за бороду и волосы.
        «Возможно тебе, Королевский Меч, и кажется, что это великолепный бой, а я лишь дилетант в вопросах боевых искусств, но даже если всё это так прекрасно и невероятно, то неважно, какие техники здесь спрятаны…»
        День прошёл и вечер начал поступать. Глава Фракции Чести и Дьявольская Луна продолжали битву, ни на секунду не останавливаясь.
        «Это унижение».
        Показался закат. Сегодня, как и всегда, победитель не был определен.
        «Это унижение для них».
        Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха. В мире, уничтоженным неизлечимой болезнью, остались лишь двое самых сильных воинов. Но они были слишком слабы, чтобы убить друг друга.
        «Так нельзя».
        Мир жесток, потому что мы не можем выбрать, где и кем родиться. Но каков тогда мир, в котором мы не можем умереть как мы того хотим? Эти двое не могут достойно закончить свою жизнь. У них она оборвалась где-то посередине, оставшись в подвешенном состоянии.
        - И что ты собираешься делать? - тихо спросил призрак. - Убьёшь их? По-моему, это будет акт милосердия с твоей стороны. На твоем месте я бы так и поступил. Но не забывай, что мы всего лишь «дикари».
        «Да, я помню».
        Двое воинов не хотели покончить с собой, решив, что если и умирать, то от рук друг друга.
        Дьявольская Школа не была уничтожена монстрами, а повержена Фракцией Чести. Фракция
        Чести не стала жертвой неизлечимой болезни, она пала от рук Дьявольской Школы.
        Вот и конец. Это правильная концовка. Достойный конец их жизни.
        Если я вмешаюсь и убью их, это не станет концом или концовкой. Это даже не будет акт милосердия. Скорее подпись, оставленная рукой ребёнка в конце книги. Так нельзя.
        «Я сам разберусь с этим миром», - сказал я в итоге Королевскому Мечу.
        - И каким же образом?
        Его вопрос я оставил без ответа. Вскоре опустился закат.
        - Ух… уже вечер, старик.
        - Наверное, потому что сейчас зима… Ох, день быстро…
        - Завтра мы обязательно покончим с этим.
        - Ага…
        Настал вечер. В Великой битве Чести и Дьявола наступило девятьсот девяностое перемирие. Воины опустили руки и, с ещё более уставшим видом, чем вчера, вернулись в пещеру.
        - Чем вы занимались?
        Нас встретила моя группа. Ядовитый Змей стоял на страже около входа в пещеру, а Фармацевт и Король Лекарств были заняты исследованием зомби. Того самого зомби из ящика, который вчера нас всех перепугал.
        - Мы осматривали пациента. Вчера у нас не было возможности…
        - Есть какой-то прогресс?
        Король Лекарств и Фармацевт переглянулись, и старик, цокнув языком, ответил:
        - Пока нет.
        - Такой вирус мы видим впервые.
        Ожидаемо.
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести сказали, что хотят отдохнуть, и направились вглубь пещеры. Убедившись, что они ушли достаточно далеко, я взглянул на девушку:
        - Фармацевт.
        - Да?
        - Ответьте мне честно: сколько примерно времени у вас займёт создание лекарства?
        - Кхм-кхм… - она поежилась. - Ну, если честно… Минимум сто двадцать дней.
        - А то в два или три раза больше, - добавил Король Лекарств. - Даже если просто прикинуть, этого всё равно может оказаться недостаточно.
        - Да, это тоже верно, - Фармацевт склонила голову. - Ситуация сейчас критическая…
        - То есть, как минимум у вас уйдет около ста дней, а как максимум - триста?
        - Ну… - Фармацевт наклонила голову ещё ниже.
        - На самом деле, мы, возможно, и вовсе ничего не сможем сделать. Условия и оборудование здесь, как Вы видите, скудные, так что точных прогнозов я давать не могу… Уважаемый Король Смерти, я прошу у Вас прощения. Вы поверили в меня и взяли с собой, но… Как бы я ни хотела, невозможно сделать лекарство за ограниченное время.
        Ограниченное время? Я вспомнил, что сказал
        Директор Библиотеки перед нашим отправлением:
        - Когда вы откроете глаза, вы попадёте в мир апокалипсиса за десять дней до остановки выпуска. Я жду от вас хорошей концовки.
        То есть, что бы ни случилось, через десять дней этот мир рухнет. С трудом дожившие до сих пор Дьявольская Луна и глава Фракции Чести умрут. Именно эти десять дней Фармацевт назвала «ограниченным временем».
        - Пожалуйста, простите меня…
        - Нет, не стоит, - я покачал головой. - Этого достаточно.
        - Что?..
        - Не переживайте, Фармацевт.
        Медленно я нащупал рукоять кинжала, висящего у меня на поясе.
        - Мы как-нибудь с этим разберёмся. Не сдавайтесь и продолжайте исследования. Помните, что я вчера сказал Вам, как только мы переместились? «Это не просто книга. Мы пришли сюда для того, чтобы спасти этот мир».
        Фармацевт вздрогнула, вспоминая об этом, а затем осторожно кивнула. Мы обменялись взглядами.
        - П-помню… Конечно же я помню, уважаемый Король Смерти…
        Я тоже кивнул.
        - И не забывайте. Время поджимает, и если мы не успеем спасти этот мир, то останемся в нем навеки. Прошу, уберите из головы все лишние мысли. Я сделаю всё, что в моих силах, но и Вы, Фармацевт, покажите, на что Вы способны.
        - Убрать из головы все лишние мысли…
        - Да. Всем остальным займусь я, - сказал я человеку, которого когда-то будут называть «Главой Крепости Алхимиков». - Пожалуйста, верьте в меня и продолжайте работать.
        Фармацевт слегка прикрыла глаза. Через некоторое время она сказала:
        - Если бы не Вы, Король Смерти, я все еще была в своей лавке в маленьком переулке, орудуя поломанной техникой… Честно говоря, я даже не представляю, как сложилась бы моя судьба.
        Фармацевт медленно открыла глаза. Ее взгляд, скрывающийся за линзами очков, казался увереннее, чем прежде.
        - Я хочу отблагодарить Вас за все, что Вы сделали для меня. Как Вы и сказали, я уберу все лишнее из головы и сконцентрируюсь только на создании лекарства, но… Но имейте ввиду, что, когда я сосредотачиваюсь на работе, то ничего вокруг не замечаю и могу не следить за своими манерами. Возможно, я даже стану весьма дерзкой. Это…
        - Это все не важно, - я кивнул. - Просто сделайте всё, что в Ваших силах.
        Сейчас не время думать о чем-то столь незначительном, как манеры. Нам важен результат.
        - Да, я Вас поняла.
        Фармацевт поправила очки, а затем развернулась и посмотрела на своего коллегу.
        - Король Лекарств.
        - Да, что?
        - Пожалуйста, поддержите меня всеми силами.
        Король Лекарств нахмурился. На его лице появилось столько же морщин, сколько в нём было упрямства.
        - «Поддержать?» Ты просишь меня о помощи? Как смеет такой новичок, как ты, просить меня, Короля Лекарств…
        - Открыть карту навыка.
        - А?..
        На руках Фармацевта появились карты - одна золотая и три серебряных. Обычному охотнику тяжело получить даже один такой навык, но у Фармацевта их было целых четыре. К тому же, все они были выше уровня В.
        - Что это? - Король Лекарств округлил глаза. - Решила похвастаться передо мной своими навыками? Господи, нынешняя молодёжь думает, что если у них есть навыки, то они могут всё. В этом-то и вся проблема! Есть такое понятие, как опыт…
        - Можете посмотреть, - прервала его Фармацевт.
        - Что?
        - Можете посмотреть, какие у меня есть навыки.
        Возможно, из-за того, что Король Лекарств растерялся, он не смог сразу отреагировать на её слова. Разумеется, навык - это секретное оружие охотника. Это то, что никогда и ни за что нельзя раскрывать другим людям. Показывая свой навык, ты не показываешь свою силу, наоборот, открываешь слабое место. Одним словом, это просто дурость. Глупый и бессмысленный поступок. Впрочем, Фармацевт в своих навыках не сомневалась:
        - Или мне самой Вам показать? Этот навык -"Передвижная Больница», - она перевернула карту и показала ее Королю Лекарств. - С помощью него я могу провести все нужные обследования, начиная с анализа крови и заканчивая тестированием мозговых волн. Также я могу использовать ранее внесённые данные. Впрочем, у этого навыка есть двухпроцентный шанс поставить неточный диагноз. А это -"Диагноз Жизненной Силы». Можно узнать состояние пациента по одной части ген. Я объединяю два этих навыка, чтобы снизить процент неточности.
        - Так, подожди минутку! - Король Лекарств, хоть и слишком поздно, но все же пришел в себя. - Почему ты вообще показываешь мне свои навыки? Тебя не волнует, что я могу продать эту информацию нашим коллегам или алхимикам?
        - Всё в порядке, я пообещала выкинуть все лишние мысли из головы, - сказала Фармацевт. - Если хотите, можете рассказывать. Но, пожалуйста, поддержите мена, пока мы не найдем лекарство.
        - Нет, почему ты…
        - Чтобы ускорить его создание хоть на один день, мне необходима Ваша помощь.
        Король Лекарств промолчал. Он прикусил губу и отвёл взгляд.
        - Вы не хотите даже видеть меня?
        Фармацевт смотрела прямо на него нестерпимо холодным взглядом. Это была всё та же Фармацевт, постоянно заикающаяся и запинающаяся, но сейчас её лицо не выражало совершенно никаких эмоций.
        - Вас ведь злит, что такая соплячка, как я, стоит перед Вами и что-то предъявляет? Вы ведь раздражены из-за того, что у такой, как я, есть талант? Вы же сходите с ума от злости, что мне осталось жить намного дольше, чем Вам, и я получу больше признания?
        Порой голоса людей сравнивают с животными, но, заверю вас, настойчивый в своей правоте голос Фармацевта не походил ни на какого зверя. Но если всё же попытаться провести параллель, то он напоминал насекомых. Шёпот колонии красных огненных муравьёв.
        - Если Вы мне поможете, - Фармацевт поправила дужку очков, - я отдам Вам все рецепты моих
        лекарств. Я никому не скажу, что это я их создала. Забирайте и пользуйтесь на здоровье. Говорите, что это Вы их изобрели…
        В этот момент очки Фармацевта соскользнули и упали на пол. Старик дал ей пощечину. Фармацевт подняла очки и протёрла линзы рукавом. На её левой щеке остался красный след от удара. После того, как она снова надела очки, она медленно подняла взгляд на Короля Лекарств. Тот встряхнул РУКУ-
        - Ты дурная?
        - Я проанализирую вирус зомби.
        - Выше головы ты не прыгнешь.
        - А Вы сделайте то, что я Вам скажу.
        - Однажды ты в себе разочаруешься и от твоей самоуверенности не останется и следа.
        - Я составлю список того, что Вам необходимо.
        - Придёт день, когда ты…
        - Тогда Вы…
        Говорили они практически одновременно.
        - Встретишь более выдающегося человека, чем ты.
        - Всё выполните и отдадите мне.
        На этом они оба замолчали. Они сели около трупа
        - Фармацевт слева от него, Король Лекарств справа. Девушка что-то бормотала себе под нос, а старик записывал. Странная атмосфера повисла в воздухе. Двое людей, напоминавших сейчас скорее застывший натюрморт, нежели портрет, были поглощены работой.
        - Король Смерти, простите, но не могли бы Вы выйти? - пробормотала Фармацевт, поднося скальпель к голове трупа. - Ваше дыхание мне мешает. Очень, очень сильно мешает.
        - Захвати на обратном пути шесть зомби и притащи их сюда, - Король Лекарств осматривал тёмную ротовую полость трупа, держа щипцами фиолетово-черный язык.
        - Нам нужны разные образцы: молодые, взрослые, старики, женщины и мужчины. А, и если найдёте лекарства, которые я просила, принесите и их.
        - Хорошо. Доверьте это мне, - я кивнул.
        С того дня мы стали частью битвы. Было жалко тратить время даже на еду, а мытьё стало недопустимой роскошью. Хоть мы и находились неподалеку от горячего источника, Фармацевт и Король Лекарств не входили в него. Дни и ночи напролёт двое охотников только и делали, что исследовали трупы.
        - Ох… Атмосфера так резко изменилась, - Дьявольская Луна затуманенным взором оглядела наших товарищей. - Эти двое что-то придумали? Они так стараются.
        - Вы не будете больше готовить тот суп или ризотто? - глава Фракции Чести шел в направлении Короля Лекарств. - Я уж думал, что мы умрём, не поев нормальной пищи, но то, что Вы тогда приготовили, было лучшим, что я когда-либо ел. Даже лучше, чем у императорского стола…
        - Я занят, исчезни, - Король Лекарств, не поворачивая голову, схватил бутылку с водой и кинул её в старика. - Хочешь есть - попей водички.
        - Эм…
        Кажется, он был очень расстроен перспективой не отведать больше стряпню Короля Лекарств. Глава Фракции Чести цокнул языком и всё равно отпил немного воды из брошенной ему бутылки.
        - Старик, не мешай занятым людям. Пошли уже.
        - Да-да, хорошо. Эх, в последнее время тело меня совсем не слушается… - устало простонал старик.
        - Давай посмотрим, насколько далеко сегодня разошлись мертвецы.
        - Думаешь, они там на километры что ли разойдутся? Пошли быстрее.
        - Ага.
        Глава Фракции Чести, что-то бубня себе под нос, вышел из пещеры вместе с Дьявольской Луной. Наверное, сегодня, как и вчера, они будут собирать зомби, чтобы провести 991-й день Великой Битвы Чести и Дьявола.
        Так прошёл день. Затем крушения мира стало ближе на ещё один день. Снова прошел день, и ещё один день. День за днём.
        Конец мира приближался. Конец предопределённый, словно мелодия музыкальной шкатулки.
        Неделя. Прошла ровно неделя с нашего прибытия в этот мира.
        - Хм… - Дьявольская Луна посмотрела на потолок в пещере. - Кажется, сегодня мы не сможем выйти.
        Метель поглотила мир. Ветер поднимал снег, укладывал его и снова вздымал ввысь, кружа по воздуху. Небо и земля стали неразличимы, слившись в единую массу тёмного снега. Тогда я впервые узнал, что белый цвет тоже может быть темным.
        - Что? У вас бывают и такие дни?
        Дьявольская Луна пожала плечами, как бы говоря, что в этом нет ничего особенного.
        - Наоборот, странно, что эти несколько дней погода была ясной. Снегопады порой длятся месяцами. Из-за того, что нет солнечного света, невозможно ступить и шага.
        - Но ведь живые мертвецы будут двигаться, раз света нет, - сказал я. - Что вы делаете в таком случае? Они ведь могут уйти слишком далеко и вы их не вернёте.
        - Тогда у нас нет выбора. Мы просто их теряем, - Дьявольская Луна вздохнула. - Три года назад в моем войске числилась тысяча мастеров, у этого старика воинов было примерно столько же. Но шло время, многие пропадали, и мы не могли их найти.
        Мертвецы исчезали, вернее, уходили. Каждый раз, когда стояла такая сильная вьюга, Дьявольская Луна и глава Фракции Чести теряли по несколько тел.
        - Наверное, это страшно.
        - Ты о чём?
        - Проснуться, пойти на поле и увидеть, что мертвецы, которых вы вчера там оставили, куда-то делись. Разве это не пугает вас?
        Дьявольская Луна пристально смотрела на меня, не моргая.
        - Думаешь, я могу чувствовать страх? Думаешь, я боюсь?
        Глаза девушки были черного цвета, как и ее волосы и костюм. Она контрастировала с окружающим пейзажем, будто всем видом выражая сопротивление миру, ставшему сплошной снежной равниной.
        - Полагаю, что да, - ответил наконец я.
        - Тебе повезло, что мир рухнул и перевернулся с ног на голову, дикарь. Раньше я бы снесла тебе голову с плеч за подобные слова.
        - Ну… Вы ведь с главой Фракции Чести мастера. Мне стыдно даже думать о том, чтобы сравнивать себя с вами. Я не прошёл через то, через что прошли вы.
        Я медленно отвёл взгляд. Неподалёку от горячего источника спал старик.
        - Но какими бы опытными мастерами вы ни были, ваша сила не бесконечна.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Когда закончится ваша энергия? Вы ведь блокируете ею вирус. Сердце, дыхание, движения рук и ног - вы контролируете это всё своей энергией, - я покачал головой. - Неважно, как много у вас сил, вы не можете продолжать делать это вечно. Так что я спрошу еще раз: когда закончится Ваша энергия, уважаемая Дьявольская Луна?
        Некоторое время назад она сказала, что все когда-то умирают. В этих словах слышался плач. Плач человека, который что-то осознал. Есть только один способ для человека что-либо осознать -столкнуться с этим лицом к лицу.
        - Да уж… - простонала Дьявольская Луна. - Ты и правда быстро соображаешь.
        - Осталось ведь несколько дней?
        - Поправка: ты ужасно быстро соображаешь.
        Как погиб этот мир? Как кончилась её хроника? Если подумать, то ответ до смешного прост.
        - Когда энергия закончится, вы не сможете двигаться.
        - Верно.
        Дьявольская Луна посмотрела наверх. В круглой дыре в потолке пещеры виднелось небо, такое же темное, как и её глаза.
        - Сначала мы не сможем шевелить пальцами. После этого лодыжками и запястьями. Затем откажут колени, плечи, спина. Если по телу не будет двигаться энергия, оно начнёт отмирать. Проще говоря, некроз*. Словно транспорт, останавливающийся, когда у него кончается топливо, эти двое в какой-то момент не смогут больше шевелиться.
        (П.р.: Некроз - отмирание клеток ткани живого организма, вызванное зачастую прекращением кровоснабжения.)
        - Сердце, легкие, - девушка положила руку на грудь, - макушка, - она постучала себя по голове.
        - Всё сгниет, и останутся только эти три части. Затем сгниют и они.
        - Вы знали об этом, да?
        - Один мастер из Шаолиня продержался год, - Дьявольская Луна горько улыбнулась. - Силы покинули его, и он просто лежал и ждал конца. Если не считать лица, он выглядел в точности как труп, сгнивший и почерневший. В свой последний миг он даже не мог взывать к Амитабхе .
        Я промолчал. Просто не знал, что сказать. Выдержав небольшую паузу, Дьявольская Луна продолжила:
        - Ты спросил, боюсь ли я? Да. Мне правда страшно.
        Порой голоса людей сравнивают с животными, но, заверю вас, голос Дьявольской Луны не походил ни на какого зверя.
        - Я боюсь.
        Но если всё же попытаться провести параллель, то он напоминал одиноко опадающий лепесток цветка.
        - Я боюсь, что закончится моя энергия. Боюсь, что я засохну. Боюсь метелей, боюсь, что солнце затмят облака и я потеряю ещё больше своих воинов. Каждый раз, когда я дышу, я отсчитываю, сколько ещё вдохов у меня осталось. Каждый раз, когда стучит моё сердце, я думаю о том, сколько ещё смогу чувствовать его биение. Мне правда очень, очень страшно, - Дьявольская Луна тяжело выдохнула. - Я боюсь, что не смогу убить старика. Боюсь, что он не сможет убить меня. Боюсь, что однажды мы будем просто лежать и ждать конца. Я боюсь того дня, когда вся наша энергия покинет нас.
        Какая бессмысленная смерть. В чём толк держаться до последнего, если конец предрешен? Они умрут, а после них останется лишь снег, что так и продолжит падать на ахроматический пейзаж разрушенного мира.
        Вот так и погибнет этот мир. Так и кончится ее хроника.
        - Мне непередаваемо страшно.
        Прошли сутки. Это был уже восьмой день нашего пребывания в этом мире. До конца осталось два Дня.
        - Дьяволица, - пробормотал глава Фракции Чести, лёжа на кровати. - Кажется, я больше не могу двигаться.
        Старик смеялся и плакал.
        - Извини.
        Тихий шепот оповестил о приближающейся гибели мира.
        - Мне жаль, - сказала Фармацевт, - но ему уже ничем не помочь. Я не смогу его вылечить.
        Она осмотрела главу Фракции Чести. На протяжении всего осмотра выражение лица девушки как будто говорило: «Надежды нет». Дьявольская Луна молча посмотрела на старика. Они в любом случае не рассчитывали на лечение. Тем не менее, Дьявольская Луна с равнодушным лицом произнесла:
        - Вставай.
        - Прости…
        - Я не хочу слышать твоих извинений. Вставай, старик. Ты же мастер боевых искусств.
        В темной пещере было отчетливо слышно дыхание Дьявольской Луны, спокойное и размеренное, но казалось, что по ее губам струится яд.
        - Разве у тебя не осталось энергии? Это же ты хотел самоуверенно заявить всему миру о победе Фракции Чести над Школой Дьявола, это же ты планировал объединить традиционные техники! Ты не можешь умереть как слабак, лежа в кровати.
        - Мне жаль…
        - Поднимайся.
        Ядовитая энергия, что струилась по губам Дьявольской Луны, только усилилась.
        - Вставай и поднимай оружие. Тебе даже не обязательно брать свой ужасный топор, возьми деревянный меч. Подойдет кнут или даже розга. Сожми кулак, стисни рукоять и борись до самой смерти!
        - Прос…
        - Я же сказала тебе подниматься!
        - Дьяволица! - выдохнул глава Фракции Чести. Он сильно постарел за эту ночь. - Извини, что я не такой сильный, как ты. Я бы хотел прожить хоть на день дольше, но не могу. Ты ведь тоже это чувствуешь. Я больше не могу сдерживать поток. Моя собственная энергия уже на исходе. Тебе хватает сил, может, ты продержишься еще год, но я…
        Воцарилось молчание.
        - Я слабее тебя, - прошептал наконец старик, приподнимаясь с кровати. - Убей меня.
        Лицо Дьявольской Луны исказила боль.
        - Я не хочу быть как тот мастер из Шаолиня. Просто разруби меня до того, как мое тело начнет разлагаться. Боюсь, когда это случится, я уже не смогу понять, жив я или нет. Так что…
        - Так что мне нужно убить человека, который даже с кровати встать не в состоянии? - ядовитая энергия Дьявольской Луны достигла своего пика.
        - Это ты имеешь в виду?
        Маленькое тело Дьявольской Луны окутало черное пламя. Аура убийственной ярости, что клубилась вокруг нее, сгустилась. Пещера наполнилась запахом гари. Этот смрад сопровождал женщину всю жизнь. Сама ее жизнь началась с этого запаха… Аура убийственной ярости Дьявольской Луны стала настолько ощутима, что давила на всех присутствующих.
        - Вот так ты хочешь завершить нашу битву? Хотя нет, это же больше похоже на взаимное разрушение. Не будет никаких почестей и славы, такой исход равносилен самоубийству обеих школ. Тебе этого хочется, упрямый старик?
        Глава Фракции Чести не мог ответить. Он плакал, но слезы почти сразу высыхали на его щеках.
        - Я…
        - Ты - Нам Гун Ун. Сын высокопоставленного чиновника. С самого рождения ты был объектом восхищения и зависти из-за своего происхождения. К двадцати годам ты достиг уровня мастера боевых искусств. В тридцать лет стал главой семьи Нам Гун. Когда Школа Дьявола начала преуспевать, тебя выбрали в качестве главы Фракции Чести. Суть боевых искусств для тебя лежит как на ладони, но будущее туманно. Так ты хочешь сдаться? Хочешь положить свою голову за Фракцию Чести?
        Старик молчал, потупив взгляд, и этого оказалось достаточно.
        - Хорошо. Я убью тебя, - Дьявольская Луна встала. - Но твоя смерть не будет приятной.
        Она куда-то ушла, но запах гари никуда не пропал, дышать было по-прежнему тяжело. Фармацевт и Король Лекарств выглядели особенно болезненно. Через какое-то время Дьявольская Луна вернулась с топором в руке.
        - Старье клана Нам Гун. Вы ведь бережно заботитесь о своих «сокровищах»… Да, я не забыла об этом.
        - Пэк Хян…
        - Эта партия не закончится ничьей, - Дьявольская Луна подняла топор. - От судьбы не убежишь. Признай поражение, и я убью тебя, как ты того желаешь.
        Партия завершилась концом для Фракции Чести.
        Дьявольская Луна как глава Школы Дьявола требовала от главы Фракции Чести полной капитуляции. Он должен признать поражение, чтобы упокоиться с миром. Дьявольская Луна пообещала, что отрубит ему голову, как только услышит заветные слова.
        - Говори. Ты должен это сказать!
        Губы старика слегка шевельнулись. Раскрылся рот, показались зубы, но за этим ничего не последовало. Он был не в состоянии продолжать. Казалось, у него отнялся язык. Он еще несколько раз открывал рот, но язык все так же не шевелился.
        - Яне могу этого сделать, - с сожалением вздохнул он в итоге. - Не могу… Я не могу этого сказать.
        В его глазах стояли слезы, они скатывались по щекам и уже покрыли все его морщинистое лицо. Казалось, что весь он состоит из слёз, и плачут не его глаза, а сама кожа.
        - Я не могу этого сказать… Мне жаль. Прости, Пэк Хян…
        Дьявольская Луна замахнулась топором.
        Но его лезвие так и не разрубило шею главы Фракции Чести, только слегка порезало кожу. Топор опустился прямо перед лицом старика. От удара каменный пол пещеры треснул, раскололся, словно тофу. Дьявольская Луна с легкостью разрезала камни, которые даже поднять сложно.
        - Разве ходячие мертвецы на самом деле не живы? - прошептала Дьявольская Луна. - Какая разница, когда ты умрешь? Есть вообще ли различие между жизнью и смертью? Кажется, в этом месте нет разницы, жив ты или мертв. Все это бессмысленно… - она отвернулась. - Этот мир уже давно рухнул.
        На следующий день глава Фракции Чести Нам Гун Ун умер на рассвете. От неизлечимой болезни.
        Менее чем через десять дней должен был наступить апокалипсис. Приближался конец света.
        - Я получила ценный образец, - сказала Фармацевт. - Определенные ограничения, связанные с анализом вируса, заметны только у людей, инфицированных два-три года назад и уже превратившихся в зомби. Но благодаря этому образцу мы сможем наблюдать за развитием инфекции в режиме реального времени. Это большой шаг вперед!
        Перед Фармацевтом лежал глава Фракции Чести. Чтобы конечности трупа не двигались, его обвязали цепью.
        - После смерти ты не сразу становишься зомби. Кажется, существует небольшая задержка перед «пробуждением». Полагаю, вирусу нужно время, чтобы распространиться на все отделы мозга.
        - Я подвел итоги исследования, - Король Лекарств передал папку и прищелкнул языком. - У этой девчонки может и есть талант к изготовлению эликсиров, но она совершенно не умеет общаться с людьми. Впрочем, это не важно. Как по мне, она просто зазнайка…
        - Я сделала все возможное во время исследования, - сказала Фармацевт, которую не смогли задеть эти слова. - Но лекарство разработать пока не получилось.
        - Вам не хватило времени?
        - Да. Потребуется, по крайней мере, девяносто дней. Или, если это возможно, сто двадцать, как я уже говорила ранее…
        Внезапно ее прервало бряцание железной цепи и чей-то мучительный стон:
        - Гу-уа…
        Цепь с грохотом упала на каменный пол. Мы одновременно повернулись на источник шума. Мертвое тело главы Фракции Чести сотрясала дрожь.
        - Гуа-а… Уа-а!
        Мы какое-то время просто молча пялились на старика, а он продолжал вопить и размахивать ногами.
        Тогда-то и вошла Дьявольская Луна. Женщина приближалась спокойной походкой, вся в черном: черные волосы, одежда, глаза… Даже меч, который она держала, глубокого черного цвета, темнее ее тени.
        - Как же ты жалок, - она посмотрела на тело главы Фракции Чести. - Десятки лет потрачены впустую.
        Мы инстинктивно отпрянули от Дьявольской Луны. По сравнению с тем разом ее аура убийственной злости стала плотнее. Мне даже сложно рассмотреть ее тело сквозь дым клубившейся энергии.
        - В конце концов от него осталась одна лишь оболочка. Все люди такие, ничем не отличаются от скота. Жрут и жрут, пока их тело не перестанет двигаться и не исчезнет. От судьбы не убежишь, - Дьявольская Луна протянула ему левую руку. - Ешь.
        Зомби широко раскрыл рот и укусил подачку. Из руки брызнула кровь. В одно мгновенье плоть была разорвала, а кости раздавлены. Глава Фракции Чести, как бешенный пес, кусал свою собственную левую руку, а Дьявольская Луна смотрела на эту сцену с полным безразличием.
        - Эй! - Ядовитый Змей в шоке шагнул навстречу Дьявольской Луне. - Ты что творишь?! Если ты продолжишь, то что будет с…
        - Не стоит, - я схватил Ядовитого Змея за плечи.
        - А?
        - Все уже кончилось.
        - Кончилось? Какого…
        Кусок плоти шмякнулся на землю. Этот зловещий звук заставил нас передернуть плечами. Затем мы медленно перевели взгляд - там лежала разодранная в клочья левая рука. И голова старика. Дьявольская Луна просто оторвала голову бывшему главе Фракции Чести. От такой картины мы лишились дара речи.
        - Ха-ха… Ах-ха-ха! - Дьявольская Луна открыла рот и засмеялась.
        С потолка подул сильный ветер, а ее смех все продолжал литься. Его перекрывал только тихий шум падающего снега, словно сами небеса хотели поглотить все остальные звуки, оставив только звон этого смеха.
        - Зомби, будь осторожен, - предупредил Королевский Меч. - Ее энергия искажена гневом. Она не может себя контролировать.
        В этот момент Дьявольская Луна повернула голову в нашу сторону и задумчиво на нас посмотрела. Затем она обворожительно улыбнулась и сложила губы трубочкой. Послышался удивительно приятный голос:
        - Ху-у-у…
        Но по телу от этого звука побежали мурашки.
        - Вы пришли за поединком? - казалось, ее глаза уже не смотрели на нас. - Ох, хорошо. Давайте, нападайте. Скрестим же наши клинки!
        - Убегайте! - пока я кричал, Дьявольская Луна уже воспользовалась своим орудием.
        Кровь брызнула фонтаном - ранили Короля Лекарств. Он даже вскрикнуть не успел, когда женщина перерезала ему горло, и упал на колени замертво. Мгновенная смерть.
        Увидев, как товарищ погиб прямо перед его носом, Ядовитый Змей с запозданием вытащил меч.
        - Вот бл*ть!
        Я даже не мог уследить за движением ее клинка. Нет, я и вовсе не видел никаких действий. В один момент я вижу всплывающие уведомления [Дьявольская Луна замахивается], и в ту же секунду [горло Короля Лекарств перерезано]. Между этими сообщениями не было никакого перерыва.
        - Сумасшедшая… - простонал Королевский Меч.
        - У нее еще и уровень повысился. Наверное, это благодаря тому, что она больше не сдерживает поток энергии и может пользоваться своими силами в полную мощь. Ты можешь умереть и вернуться, но ты же понимаешь, что все равно проиграешь?
        Да, ведь мой противник - Дьявольская Луна.
        - Он был лучшим человеком в мире, но все равно его укусил мертвец. Это несправедливо, - пробубнила Дьявольская Луна. - Мастер из Шаолиня, шаман-отшельник… Ты не хотел стать как они, но в конце концов тебя точно так же использовали.
        Дьявольская Луна наступала, приближаясь к нам шаг за шагом.
        - От гор Шаншаня до гор Маданга, от бескрайних небес до бескрайних лесов - весь мир погрузится в скорбь.
        - Черт побери! - Ядовитый Змей выругался и подбежал с мечом наперевес. - Король Смерти, хватай Фармацевта и уходи!
        Ему и не нужно было это говорить - я уже побежал, поддерживая девушку. Шансов у нас, конечно, нет, но мы должны продержаться до последнего, хотя бы попытаться выбраться, чтобы Фармацевт не восприняла смерть как должное.
        - Вам не убежать, прихвостни Бэк До! - смех Дьявольской Луны раздался позади. - Нам Гун Ун!
        Один лязг, два. Клинки несколько раз соприкоснулись друг с другом. Три. После этого звук больше не повторялся. Значит, Ядовитый Змей выдержал в сумме три удара, прежде чем погибнуть.
        - Нам Гун Ун, где же ты? Позовите главу семьи Нам Гун! Позовите главнокомандующего Фракции Чести! Неважно, насколько бес крайне небо и густой лес в Муриме! Есть только один человек под этим небом и на этой земле, который может заполучить меч королевского престола! Сейчас же позовите Нам Гун Уна из Фракции Чести! - кричала она, жестоко смеясь.
        Даже если бы я сделал шаг, ее смех приблизился бы на десять. Я ей не противник. В итоге, когда смех раздался прямо за моей спиной, Фармацевт тихонько произнесла, посмотрев на меня:
        - Король Смерти…
        - Пожалуйста, верьте в меня.
        Но в этот миг… что-то нас порезало. Пронзило насквозь. Небо покосилось, земля ушла из-под ног. Я лишился таза, лишился ног… На снежное поле упала только верхняя часть моего тела. Да. Это было белое снежное поле. Мы выбрались из пещеры.
        Фармацевт лежала немного дальше. «Земля вокруг нее похожа на колотый лед с клубничным сиропом (1)», - пронеслось в моей опустевшей голове.
        - Ах-ха-ха!
        Шел снег.
        - Ха-ха-ха…
        Небо и земля стали неразличимы, слившись в единую массу темного снега. Во мгле кто-то шел, медленно, делая по одному размеренному шагу, оставляя опечатки на снегу и, как казалось, на небе. Но сильная метель сразу же прятала их под толстым слоем снега.
        В этом мире больше ничего нет. Нет цвета, запаха и звука. Может быть все люди, жившие здесь когда-то, были сожжены, а пепел от их тел укрылся в снегу. Наверное, так и появились бескрайние снежные поля и тихие бесцветные метели.
        Апокалипсис наступил. Мир рухнул.
        [Вы погибли.]
        Но это не конец. Для меня смерть не означает конец.
        [Вы будете возвращены на 24 часа назад.]
        В этот раз я должен спасти этот мир.
        Глава 5 - Мир, в котором умерло созвездие
        Однажды зимним днём Со ?эк Хян шла по снежному полю вслед за матерью. С неба, затянутого облаками, сыпался рыхлый снег. В такие метели человеческая фигура расплывается за занавесью серого покрова и кажется тенью. Спина матери тоже стала темным силуэтом, поэтому девочка закричала:
        - Мама!
        ?эк Хян вздрогнула, испугавшись собственного голоса. Среди бескрайней снежной равнины он звучал слишком громко, поэтому она повторила еще раз, но уже еле слышно:
        - Мама!
        ?ень, что должна быть спиной ее матери, шла достаточно далеко. Со Пэк Хян заволновалась:
        «Нужно поспешить и догнать маму!.. Но чем быстрее я иду, тем сложнее дышать. Да и голос становится намного тише, она может меня не услышать. Что же делать?»
        - Ах…
        «Я должна перестать кричать и просто быстрее идти, тогда я догоню маму. А может лучше крикнуть погромче?»
        Молодая Дьявольская Луна не знала, что делать. Пока она колебалась, тень матери еще больше отдалилась.
        - Мама! - Со Пэк Хян в итоге замерла на месте. - Мамочка!
        Она остановилась, благодаря чему её голос стал звучать громко и энергично. Пэк Хян подумала, что в этот раз мама наверняка обернется и, заметив её, перестанет идти. Тогда ее легче будет догнать.
        Но почему-то тень и не думала останавливаться, она всё отдалялась и отдалялась. Пока Пэк Хян кричала, тень её матери становилась все меньше, пока совсем не растворилась в метели.
        «Мама бросила меня? Поэтому она не обернулась на мой крик? Или она просто меня потеряла?»
        Со Пэк Хян не знала, да и не могла знать ответа на свои вопросы.
        ***
        [Вы погибли.]
        Всего на мгновение я закрыл глаза, а когда открыл их, я оказался здесь. В бесконечном темном пространстве.
        [В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]
        [Случайное копирование навыков Со Пэк Хян]
        Мой персональный ад.
        [Пожалуйста, выберите карту навыка.]
        Передо мной появились карты, но сейчас не они меня волновали. Я вздохнул и спросил у Королевского Меча:
        - Ты запомнил, что было в том отчёте?
        - Ну, в какой-то степени… - призрак почесал затылок.
        Документ с результатами исследования, что провели Фармацевт и Король Лекарств, был невероятно важен. Из-за того, что поток энергии Дьявольской Луны исказился и она начала шинковать всех направо и налево, мне тоже не удалось запомнить содержимое файла.
        - Если мы объединим то, что запомнил ты и я, должна получиться хотя бы половина из того, что там было. Но нам нужно побыстрее вернуться туда, пока я ничего не забыл…
        - Ладно, тогда давай быстренько выберем навык.
        - Хорошо.
        Королевский Меч сразу же взлетел и начал рассматривать лицевую сторону карт навыков. Их было довольно много, но один сразу же привлек мое внимание.
        [Умение Бога Дьявола]
        [Ранг: A+
        Действие: Школа Дьявола ненавидит логику этого мира. Они проклинают небеса. Ненависть стала их доктриной, поэтому, конце концов, они создали собственную школу. Умение Бога Дьявола - это боевое искусство, в котором изложена суть учения.
        Любой, кто познает Умение Бога Дьявола, сможет перевернуть небеса и свернуть горы. Впрочем, движения техники должны быть наполнены с глубокой ненавистью.
        Чем глубже Ваша ненависть к миру, тем бесцветнее становится небо. Тот, кто сможет познать суть Умения Бога Дьявола, перевернёт небеса и станет Дьявольской Луной.
        - Однако, после активации навыка будет сложно сохранить собственное «я"]
        «Умение Бога Дьявола». Название такое же безумное, как и сам навык, но сейчас я даже не мог язвительно отшутиться на эту тему.
        - Я так понимаю, этот навык мы и видели в действии, да?
        В таком случае, он и правда мощный. Дьявольская Луна ударила мечом с большого расстояния, но всё равно разрубила шею Короля Лекарств. Ядовитый Змей умер после трех ударов. Даже я, уверенный в своем мастерстве, отточенным за время войны с Дьяволом Осеннего Дождя, не заметил движения ее клинка. Это ли не лучшая техника в мире?
        - Подумаешь! Обычная техника Школы Дьявола, - недовольно чавкнул Королевский Меч. - В конце концов, важно то, как ты воспримешь мир.
        - Как я восприму мир? О чем ты?
        - Фракция Чести, в общем-то, построила свое учение на принятии мира, в то время как Школа Дьявола хотела этот мир уничтожить. В итоге ученики Фракции Чести воспринимают свое тело как сосуд для принятия мира, а последователи Школы Дьявола считают себя когтями, готовыми мир разорвать, - Королевский Меч скрестил руки на груди. - Давай-ка я объясню тебе всё на примере. Допустим, тебе нужно разрубить человека пополам и ты набрасываешься на него, словно тигр. В некоторых школах это ещё называют «стойка тигра».
        Королевский Меч для наглядности встал в позицию и начал размахивать руками. От удивления я даже отпрыгнул. На какой-то момент мне показалось, что на меня действительно хочет наброситься зверь. Аура была очень мощной.
        Из-за того, что его кожа просвечивает, иногда я забываю, что Королевский Меч - охотник. Охотник, которому почти удалось зачистить все этажи Башни.
        - Вот так. По правде, тут даже нет разницы, тигру ты подражаешь или быку, в каждых школах боевых искусств по-разному. Самое важное - это создать более-менее адекватную имитацию тигра или быка.
        Подражать. Имитировать. Повторить что-то из того, что уже существует, сделать это своим. Вот что означает «воспринять мир»?
        - Но Умение Бога Дьявола отличается, - Королевский Меч встал в первоначальную позу, а затем взмахнул рукой. - При выполнении техники Школы Дьявола ты… - не закончив, он переступил с ноги на ногу, а затем сказал: - Вспомни, как те сраные разбойники тебя избивали.
        Он рассек пустоту перед собой. С подобным я сталкивался впервые, поэтому вновь отступил от неожиданности. Его лицо… Все отражалось на его лице. На прежде невыразительном лице Королевского Меча сейчас можно было прочесть холодную ярость. Он как будто стал совершенно другим человеком.
        - Вспомни, как твою младшую сестру утащили в Хеннен1. Вспомни всё, что не смог сделать из-за своей слабости. Как прождал перед зданием магистрата2 всю ночь до рассвета, чтобы вернуть свою сестру, а увидел лишь лицо хладного трупа.
        Призрак танцевал с мечом. Несмотря на то, что в руках у него не было оружия, по какой-то причине я все же видел клинок. Он был таким же черным, как и пространство, где мы находились.
        - Вспомни, как ты в одиночестве хоронил сестру. Это было зимой? Да… Земля так промерзла, что копать могилу было тяжело. Ты рыл землю руками. Ломались ногти, пальцы кровоточили… В итоге ты отправил сестру в долгий путь в яме, которую даже толком не выкопал. Сначала ты закопал ноги, а потом бросил горсть ледяной земли ей на лицо…
        Дыхание затруднилось, но Королевский Меч продолжал бесконечно рассекать пространство клинком. У меня даже голова закружилась. Пусть это был простой взмах рукой, но обида и злость, скрытая за этим жестом, потрясала.
        - Вспомни, что ты чувствовал, когда рыл ту землю. Держи меч той же рукой, что копал могилу. Повтори мечом то движение, которым ты засыпал сестру. Плачь от обиды, проклинай жестокость этого мира!
        Я тихо простонал:
        - Когти, готовые разорвать мир…
        - Достаточно, - Королевский Меч поднял руки, и только тогда я смог выдохнуть. - В каком-то роде, это можно назвать техникой контроля разума. Тебе нужно использовать ругань, чтобы разбередить душу. В зависимости от того, насколько хорошо охотник использует свое Оро, результат будет отличаться, - Королевский Меч пожал плечами, словно ничего не произошло. - Проще говоря, в схватке победит тот, у кого сила духа больше. Техника Школы Дьявола подавляет его. В любом случае, тебе необязательно брать этот навык, Зомби.
        Я спокойно посмотрел на серебряную карту навыков.
        - Нет, в картах с навыками боевых искусств вообще нет толку. Потому что кто я? Королевский Меч! Самый выдающийся воин во вселенной! Ты многого не знаешь, но под моим руководством ты медленно, но верно станешь настоящим мастером! Это Умение Бога Дьявола просто мусор по сравнению с теми техниками, которые знаю я.
        - Я хочу его взять.
        - Что, прости? - Королевский Меч моргнул.
        - Я хочу взять Умение Бога Дьявола.
        - Эм… - потребовалось еще около трёх секунд, чтобы Королевскому Мечу вернулся дар речи. - Зачем?!
        - Я просто хочу выучить эту технику.
        - Но по сравнению с теми боевыми искусствами, которые я знаю, этот навык полное говно! - ревел Королевский Меч. - Неужели ты, Зомби, в восторге от этого хлама, которым пользуется Дьявольская Луна? Вот это да! Остановите землю, я сойду! Эй, парниша, ты белены объелся? На минуточку оказался между жизнью и смертью, растратил всю энергию и рассудок растерял? Эх, Зомби! Всё пропало, всё пропало!
        - Ты негодуешь, потому что я хочу учить боевые искусства у кого-то другого? - я рассмеялся, запрокинув голову.
        - А?
        - Да не волнуйся ты так. Конечно же, ты - лучший мастер боевых искусств во Вселенной! Может просто я не так хорош, поэтому мне и приходится довольствоваться каким-то там Умением Бога Дьявола.
        - Ну… ну и ладно, - Королевский Меч склонил голову и почесал нос.
        Я был горд собой и полностью удовлетворен, поэтому расправил плечи и приосанился. С этим призраком действительно легко справиться.
        - Конечно я лучший… Но так, к слову, зачем тебе техника Школы Дьявола?
        - Чтобы пройти этот квест на «отлично». Другими словами, чтобы правильно закончить эту книгу. Допустим, у нас получится сделать лекарство, но как ни старайся, мы спасем только двоих: главу Фракции Чести и Дьявольскую Луну. Остальные люди превратились в зомби более двух лет назад, а значит, лечение им не поможет, верно? Фактически, они умерли.
        - Хм… - Королевский Меч нахмурился. - Получается так.
        - Тогда каким будет конец? Глава Фракции Чести и Дьявольская Луна стали «Адамом и Евой» в новом возрожденном мире? Враги по оружию становятся супругами. Это похоже на хорошую концовку?
        Королевский Меч скривил лицо, как будто прожевал что-то кислое. Наверняка он сейчас думал о перспективе того, что эти двое станут парочкой.
        - Нет, я так не считаю… - наконец ответил он. - Я не могу себе этого представить. Фу, кажется, меня тошнит…
        - Думаешь?
        Я посмотрел перед собой.
        [Пожалуйста, выберите карту навыка]
        «Ну, погнали».
        Карты летали в воздухе, но я уже приметил один навык, поэтому не отводил взгляда от серебряной точки.
        «Создание лекарства - только первый этап на пути к идеальной концовке. В итоге она зависит от того, будут ли довольны сами герои, - я протянул руку и схватил карту. - Хочу подарить главе Фракции Чести и Дьявольской Луне прекрасную концовку».
        [Выбор сделан. Копирование навыка.]
        Конечно, это еще не конец.
        [В настоящее время Вы являетесь охотником ранга D.]
        [Обнаружен штраф, связанный с навыком.]
        Кошмар Дьявольской Луны. Обида и ненависть в её сердце. Еще один ад, через который я должен пройти.
        [Будет воспроизведена травма убившего Вас врага.]
        Это не первый ад, который я увижу. И далеко не последний.
        [Уровень наказания: средний.]
        О том, что я увидел в этом аду, расскажу позже.
        ***
        Чтобы вернуться в нужный день, мне пришлось совершить ещё восемь самоубийств. Так я вернулся в «первый день», когда мы попали в Апокалипсис.
        - Бр-р, как же холодно!
        Как и в прошлый раз, Ядовитый Змей воскликнул в изумлении, а Фармацевт и Король Лекарств пытались согреться, обнимая себя за плечи. Ужасный холод обрушился на нашу группу, пока завывала метель.
        - Апчхи! - Фармацевт сразу же начала чихать и кашлять.
        - Да что ж так холодно-то! ?азве здесь и должно быть так?
        - Какие-то сибирские равнины…
        Мы были на белом заснеженном поле. За те десять дней, что провел в этом мире, я уже привык к этому пейзажу, но другие участники занервничали. Я молча взял Фармацевта за руку и девушка, воскликнув тихо в изумлении, осторожно поклонилась.
        - С-спасибо, Король Смерти.
        Перед моими глазами пронеслось краткое воспоминание из прошлого раза, «Пожалуйста, верьте в меня», а потом верхняя часть тела Фармацевта на заснеженном поле. И эти кровавые пятна появлялись раз за разом. У меня сжалось сердце, но я не выдал своих чувств и просто сказал:
        - Ничего. Ядовитый Змей, защитите Короля Лекарств.
        - Хорошо.
        - Король Смерти, посмотрите туда! Кажется, я только что видела людей.
        В отличие от прошлого раза, теперь я руководил нашей группой. Через какое-то время вьюга стала утихать, и мы оказались прямо перед лесом из людских силуэтов. Нет, в этот раз лес мертвецов был даже больше.
        - Что это с ними? - Ядовитый Змей был в замешательстве. - Почему все заледенели?..
        - Похоже, это зомби, - я дотронулся до лица одного из мертвецов.
        - Что? Зомби?
        - Да, посмотрите сюда, - я приоткрыл мертвецу рот. - На зубах многовато мяса. Может люди в этих краях и не имеют привычки чистить зубы после еды, но это уже слишком. Этот малыш явно кусается, как дикое животное…
        От моих слов Фармацевт изменилась в лице. Она осмотрела рот трупа с серьезным видом, а потом уставилась на нас удивленно:
        - Да, действительно! Есть несоответствие ДНК между плотью этого человека и «мясом» в его рту. Это разные люди.
        - Ты то, что ты ешь, да?.. - Король Лекарств в ужасе глотал воздух. - Зачем, почему… С другой стороны, люди в старину тоже занимались каннибализмом, это не обязательно признак зомби…
        - Даты у них смерти странные, - Фармацевт поправила очки. - Это тело мертво уже примерно три года. А вот «владелец» плоти в его рту, по-видимому, умер всего два года назад. Это невозможно, если бы тела не двигались. Хотя это трудно вообразить… но, думаю, да. Эти существа - зомби, как и сказал Король Смерти.
        - Я… я как будто в фильме ужасов! Сделайте же что-нибудь!
        - Эх, что бы Вы мне ни сказали… - смутилась Фармацевт. - Ладно.
        В этот раз признание «зомби» произошло гораздо быстрее, чем в предыдущий. Даже если мертвецы начнут двигаться, сюрпризом, как тогда, для меня это уже не станет. И уже только это полностью изменило мое отношение к ситуации. Более того…
        - Хорошо, - в моей голове всплыли результаты исследований последних нескольких дней. - Фармацевт, Король Лекарств.
        - Что?
        - А?
        - У меня есть потрясающий навык. Я не могу сказать точно, что это, но с его помощью я выяснил…
        Я рассказал про результаты исследования. Конечно, моя память не была идеальной, поэтому я не смог запомнить весь отчет сразу. Но когда Дьявольская Луна меня убила и я вернулся на 24 часа назад, у меня было время снова прочитать и запомнить его содержимое. Тем более, в этом мне помог Королевский Меч.
        - Хм… - выслушав моё объяснение, Фармацевт погрузилась в раздумья. - Потрясающе. Это прекрасное исследование, даже придраться не к чему. Как будто это сделала я сама… Правда, Вы используете немного другие термины, но это отличная работа. У Вас такие прекрасные способности!
        Фармацевт смотрела на меня глазами, полными восхищения. С моей же точки зрения, восхищаться стоило ею. Будущая глава гильдии Алхимиков даже в этом пустынном мире проявляет невероятные способности. По крайней мере, это то, что вижу я.
        - Ой, ну разве не замечательно? Потратим меньше времени на исследования, - мысли Короля Лекарств оказались более простыми. - В любом случае, нам нужно где-то укрыться от зомби. Может лучше поищем место для ночлега? Хоть благодаря Оро нам сейчас и не холодно, но…
        - Ах-ха-ха! - внезапно издалека раздался смех.
        В первый раз было непонятно, кто смеется, но не теперь. Это был глава Фракции Чести, старик по имени Нам Гун Ун. Именно он засмеялся первым.
        - Миру Дьявола пришёл конец!
        - Ха-ха, да даже проходящие мимо собаки разразились бы смехом, увидев тебя!
        Разумеется, это был уже голос Дьявольской Луны.
        Задержав дыхание, я направился в сторону, откуда доносились голоса. По моей коже пробежали мурашки. Чем ближе становился голос, тем яснее я представлял ту сцену из прошлого, когда Дьявольская Луна признавалась в своих чувствах.
        «Я боюсь…»
        - Пока во мне теплится жизнь, Мир Дьявола не падёт!
        «Мне непередаваемо страшно».
        - Но ты, топор Фракции Чести, скоро попрощаешься с жизнью!
        «Нам Гун Ун, где же ты? Позовите главу семьи Нам Гун! Позовите главнокомандующего Фракции Чести!»
        Он был лучшим человеком в мире. Самым сильным. Вот почему она до конца отказывалась верить, что настал его час. Она была погружена в бесконечную печаль, поэтому весь мир должен был осознать эту потерю и страдать вместе с ней.
        - Что за вздор! - мастер боевых искусств ответил громко и с улыбкой на лице.
        Он демонстративно показывал свою ослепительную улыбку девушке, которая находилась с ним посреди снежного поля. Словно они были единственными в мире. Черными точками на белом листе бумаги.
        - Ха… - девушка тихо усмехнулась. - Твой язык всё такой же длинный. Армия Кровавых Призраков была остановлена на время по приказу. Они не так слабы, чтобы умереть от рук кого-то вроде тебя.
        Но у меня была надежда, что эти точки станут одной линией.
        - Эй, вы кто такие?..
        Глаза Дьявольской Луны округлились. Пока я шел к ним навстречу, девушка с недоверием наблюдала за мной. Конечно, ведь я был первым человеком, которого она встретила за последние годы.
        - Ох-хо-хо, ты только посмотри, что творится! Он движется как живой человек.
        - Уважаемая Дьявольская Луна, - я встал прямо перед женщиной, а затем медленно опустился на колени. Снег хрустнул под моим весом.
        - А?
        - В далеких краях я услышал про величие уважаемой Дьявольской Луны и сразу же поспешил к Вам с визитом. Я давно восхищаюсь Вами.
        Не знаю, сколько времени это займет, но… Я собрал всю свою решимость и закричал Дьявольской Луне:
        - Уважаемая Дьявольская Луна, примите меня, пожалуйста, к себе в ученики!
        У неё отвисла челюсть, словно перед ней явился призрак.
        «Холодно», - подумала Со ?эк Хян, стоя посреди снежного поля.
        Мир, похороненный в бескрайней снежной равнине, лишился цвета, звука и запаха. В нём остался только холод.
        «Холодно…»
        Мороз словно пробрался под кожу, сковал кости и замораживал кровь.
        «У меня живот болит… Где мама?»
        Девочке казалось, будто её внутренности заполонил лёд.
        «Мамочка… Здесь холодно», - повторяла она.
        ?ока она продолжала раздумывать о своем положении, ее тело понемногу замерзало изнутри, но от одной мысли об этом становилось еще холоднее. Это очень холодный мир.
        «Я вижу мамину спину вдалеке. Интересно, сколько ещё это будет продолжаться?..»
        - Ого…
        ?ишина ушла.
        - Странное дело.
        Следом вернулся запах.
        - Здесь уже дней десять метель бушует… Черт, да тебя метра на полтора замело снегом! Девочка, как ты выжила?
        Наконец, появились краски. Мир перестал быть бесцветным.
        Со Пэк Хян своими маленькими глазками смотрела прямо перед собой. Там старик, шумно фырча носом, руками раскапывал снег. Она схватила мужчину за запястья, а затем посмотрела ему в глаза. Они были черными.
        - Ты необычное дитя.
        Старик был мастером Школы Дьявола.
        - У тебя от рождения ледяное тело. Холод этого мира тебе нипочём. Все это очень странно… Маленький ребенок выжил в заснеженной пустыне десять дней, питаясь одним снегом. Ни в одной летописи я не видел упоминаний об этом!
        Девочка молчала, не зная, что и ответить.
        - Эй, как тебя зовут?
        Со Пэк Хян наконец открыла рот:
        - Я не знаю. Не могу вспомнить имя.
        - А лет-то тебе сколько?
        - Не знаю.
        - Как ты оказалась погребена под снегом?
        - Не знаю… Я ничего не помню.
        Холодно. Было так холодно, что мысли замерзали в голове. Казалось, слова просто застыли.
        - Бедняжка. Такая маленькая, а уже брошенная в метели… - простонал старый мастер. - Но, возможно, это идеальное место для освоения боевых искусств. Похоже, что голодая в Снежном море можно открыть в себе потрясающий талант. Отличные условия! Но какая ирония… Тяжелая судьба привела тебя в нашу школу, где тебя может ждать судьба ещё тяжелее. Даже с моей старческой дальнозоркостью это трудно предвидеть.
        Со Пэк Хян ничего не поняла. Она с самого начала практически ничего не понимала из того, что говорил старик. Он использовал какие-то сложные слова.
        - Эй, ты пойдешь со мной? - старик коснулся головы Со Пэк Хян и погладил ее. - Тебя накормят и дадут отдохнуть.
        Эту фразу девочка уже могла понять. Покачивая головой, старик продолжил:
        - Ты ничем не пахнешь. У тебя нет ни имени, ни возраста. Поэтому я дам тебе имя ребенка, рожденного в снегу, и свою фамилию. Я назову тебя в честь запаха снега - Пэк Хян3.
        Запах снега…
        - Отныне ты - Со Пэк Хян, последовательница Школы Дьявола.
        Девочка некоторое время молчала, а потом спросила:
        - Куда мы идем?
        Старик улыбнулся.
        - В место, где собрались такие же дети, как ты.
        ***
        - Это невозможно! - сказала Дьявольская Луна. - У меня никогда не было учеников. Как бы ни менялся мир, это останется неизменным. Ученик? Что за ерунда?!
        Мы покинули снежное поле и теперь сидели в пещере с горячими источниками - глухом месте, где обосновались последние выжившие. Дьявольская Луна и глава Фракции Чести спрашивали, как мы выжили, и есть ли кто-то еще. Они были удивлены нашим появлением, но все же радушно приветствовали гостей в своем убежище.
        Но у Дьявольской Луны, казалось, не было никакого желания принимать меня в качестве ученика.
        - Ну что ты заладила? - рядом глава Фракции Чести, причмокивая, жевал те странные орехи. - Дитя из дальних краёв мало того, что выжило, так еще и прошло трудный путь, чтобы попросить тебя стать его наставником. Его похвалить за усердия стоит, а ты с ним так жестоко обходишься.
        - Это всё, конечно, замечательно, - фыркнула Дьявольская Луна, - но есть священный закон! Мы не допускаем в Школу Дьявола людей без разрешения. Только дети, брошенные родителями и забытые миром, могут стать учениками.
        - Да просто наши учителя были слишком переборчивые, - глава Фракции Чести покачал головой. - ?аз уж так, почему бы тебе, парниша, не оставить попытки присоединиться к этой никчемной Школе Дьявола и не рассмотреть мою кандидатуру в качестве учителя? Мне зовут Нам Гун Ун. Я возглавляю семью Нам Гун и являюсь главой Фракции Чести. Я буду добр к своему ученику…
        - Почему Вы не можете принять меня, уважаемая Дьявольская Луна? - спросил я, игнорируя старика.
        Глава Фракции Чести был немного шокирован подобным поведением.
        - Эй! - он даже прикрикнул. - Что, моё имя не так широко известно в дальних краях, как ее?
        Выглядит жалко. Впрочем, это его дело.
        - Я же сказала тебе, - Дьявольская Луна прищурилась. - Принимают только детей, брошенных родителями и забытых миром.
        - Но мир изменился, - ответил я. - Люди погибают из-за загадочной болезни. Королевская лаборатория уничтожена. Нравится Вам или нет, но этот мир опустел и не осталось почти никого… Уважаемая Дьявольская Луна, мы брошены одни в этом мире. Разве это не достаточная причина, чтобы принять меня в ученики?
        Дьявольская Луна поджала губы, понимая, что я прав. Более того… я ведь был охотником. Сиротой, оставившим внешний мир и посвятившим себя Башне. Возможно, это будет звучать как преувеличение, но я могу сказать, что мир нас бросил. Для Дьявольской Луны это должно значить, что условия для принятия в ученики выполнены.
        - Хорошо. Раз ты так хочешь, то давай сначала посмотрим, как ты управляешься с мечом, - она встала и окинула меня взглядом с головы до пят. - И узнаем, есть ли у тебя право стать учеником Школы Дьявола. Так или иначе, одними словами этого не добиться.
        - Спасибо за предоставленную возможность, - я тотчас вскочил на ноги.
        Я вытащил меч из ножен, и лязг металла отразился от стен пещеры. Все смотрели на меня, молча ожидая, какую технику я продемонстрирую. Но, разумеется, я не собирался просто фехтовать.
        [Активация навыка.]
        Сейчас мне нужно было Умение Бога Дьявола.
        - Ух…
        Когда активировался навык, в моей голове возникли мириады движений. Пути меча. Странные и удивительные. Но видеть путь меча и воплощать его в жизнь - разные вещи; я еще не освоил Учение Бога Дьявола. Делая клинком взмахи, я был похож на воробья, маленького птенчика, который, пытаясь поспеть за большим аистом, разрывал свои лапки.
        «Если уж и разрываться, - подумал я, - то правильно».
        Один за другим я воскрешу в своей памяти пейзажи травм, что я видел ранее, чтобы использовать технику Школы Дьявола.
        Зачищая этажи Башни, собственными ушами я слышал столько предсмертных хрипов и стонов. Я до сих пор так отчётливо помню все эти крики, словно они раздались только сейчас. Эти голоса заставляют моё сердце сжаться.
        «Спасите, пожалуйста… Я очень голоден… Поесть… Что-нибудь поесть, я прошу вас…»
        Я вспомнил подвал особняка и голоса детей, которых там заперли и замучали.
        «Я хочу жить…»
        Они были прикованы цепью. Пока особняк горел, запертые дети не могли убежать, даже когда пламя подобралось к ним вплотную. У них не было выбора, кроме как быть заживо сожженными.
        «Ты поиграешь с нами?»
        Пока я размахиваю мечом, дети кричат в моем сердце.
        - Дьяволица! Эта техника… - закричал глава Фракции Чести, но был проигнорирован.
        Не на голосе главы Фракции Чести я должен фокусироваться.
        Медленно, потихоньку, один пейзаж за другим. Я держал меч, вспоминая то, что должен был запомнить.
        «Жгите! Сожгите всех этих ведьминых отродий!»
        Деревушка на окраине континента. Голос Дьявола, которых пытался спасти больных.
        «Вы ведь тоже люди!»
        Черный гной стекал по её щекам. Она создала рай, но его сожгли до тла. В глазах Дьявола застыл образ человека, который сжигал деревню и её жителей.
        «Вы сожгли нас, потому что увидели монстров? Разве недостаточно того, что мы знали прекрасное и умели плакать? Поэтому вы решили, что нужно нас сжечь?!»
        Пока я размахиваю мечом, Дьявол рыдает в моем сердце.
        Мой клинок двигался все быстрее и быстрее. Умение Бога Дьявола, которое я заполучил после смерти, наконец обретало форму. Травма, что передалась мне после смерти, пульсировала яростью. Оро обволакивало мой меч, усиливая его.
        - И правда птенчик… - вздохнул призрак.
        Королевский Меч сказал, что техники Школы Дьявола - это когти, готовые разорвать мир. Однако теперь, когда я «раскрывал» Умение Бога Дьявола, мое мнение поменялось. Это скорее похоже на вопль или крик, чем на когти.
        - Ух ты!
        Я все продолжал и продолжал, пока наконец не нашел свой собственный стиль танца с мечом.
        - Родись ты здесь, тебя бы с радостью приняли в Школу Дьявола.
        Мой танец не был прекрасным. Он был неумелым, неуклюжим. От него не веяло цветочным ароматом, только гарью. Будь у моего меча лицо, то оно бы было в ожогах.
        Только лишь крик.
        Не важно, насколько изумительны принципы Инь и Ян, они не изменят того факта, что мир рождается из скорби. Неважно, насколько загадочны строки из Четырех Книг и Трех Трактатов Конфуцианства, они не перекроют вопли простых людей.
        Меч скорби острее меча Инь и Ян. Меч, движимый предсмертными хрипами, лучше праведного клинка. Чем глубже горе и громче крик, тем сильнее меч. Это основа силы. Выживает сильнейший. Вот она, доктрина Школы Дьявола.
        «Эта партия не закончится ничьей. От судьбы не убежишь. Признай поражение, и я убью тебя, как ты того желаешь».
        Дьявольская Луна бросила вызов небесам, не зная их пределов. Она ощущала предсмертные крики всех последователей Школы Дьявола, знала, как управлять мечом. Но её меч был подобен ливню, что лишь однажды прольется на землю. А ведь есть в этом мире те, кто продолжают кричать.
        «Этот мир уже давно рухнул».
        «Десятки лет потрачены впустую».
        Небеса тоже кричат. Как и Дьявольская Луна в последние минуты жизни.
        «Ах-ха-ха! Ха-ха-ха…»
        Пока я размахиваю мечом, Дьявольская Луна истерически смеётся в моем сердце.
        - Стой.
        Я взмахнул мечом.
        - Перестань.
        И снова взмах.
        - Разве я не сказала тебе перестать?!
        Внезапно мой клинок остановился. Но это произошло не потому, что я так захотел. Розга. В руках у Дьявольской Луны была розга, и она блокировала ею мой клинок. Черное Оро окутывала деревяшку.
        - Ты… - тихо пробормотала Дьявольская Луна. - Ты украл учение Школы Дьявола?
        Ее глаза потемнели.
        - Ты меня не обманешь! Неважно, насколько ты был плох или насколько ты неумел. То, что ты сейчас продемонстрировал, - это Умение Бога Дьявола. Во всем мире есть только один человек, который освоил Умение Бога Дьявола, и это я! И я никогда не видела твоего лица среди учеников Школы Дьявола. Говори, откуда ты его украл?!
        Только тогда я понял, насколько устал. Мне было трудно дышать. Все тело промокло. Меч в моей правой руке казался тяжелым, как камень.
        Я посмотрел вокруг. Не только глава Фракции Чести, но и люди из нашей группы смотрели на меня, затаив дыхание. С открытого потолка пещеры лился звездный свет ночного неба. Прошло больше времени, чем мне казалось.
        - Я… - с трудом я открыл рот. - Я Вам подхожу? Вы примете меня в качестве ученика, уважаемая Дьявольская Луна?
        Она молчала. После длительной паузы женщина отвернулась и пошла в неосвещенную часть пещеры. По ее спине было понятно, что она против, поэтому никто не пытался ее остановить или последовать за ней. Будь у меня чуть больше энергии и сил, пошёл бы я за ней?..
        - Король Смерти?
        Внезапно у меня подогнулись колени.
        - Вы в порядке, Король Смерти?
        Сознание затуманилось.
        «Видимо, это потому что я использовал слишком много Оро за раз, - подумал я, прежде чем в голове стало пусто. - Наверняка я проваляюсь без сознания всю ночь».
        Я пытался улыбнуться Фармацевту, показать, что все в порядке, но это было сложно. В глазах уже потемнело.
        - Тц-тц… - прямо перед тем, как потерять сознание, я услышал цоканье Королевского Меча. - Неправильно раскрыл технику, вот и находишься сейчас при смерти. Ты ведь ещё маленький птенчик. Как говорила моя сестра, человеку сначала нужно построить фундамент, - вздохнул он. - Но… Это было неплохо, птенчик.
        И я потерял сознание.
        Со Пэк Хян присоединилась к Школе Дьявола зимой, когда ей было одиннадцать лет.
        - Дитя, тебя никто не заставляет что-либо делать.
        Место, куда привел её старик, было похоже на рай: утром и вечером раздавали еду, а ещё ей дали теплый футон. Ее не избивали, как ни раз бывало в здании магистрата на родине.
        - Ешь сколько хочешь, спи сколько хочешь, игран сколько хочешь. Пэк Хян, ты можешь делать всё, что тебе угодно.
        Девочка растерялась. Это место было похоже на Персиковый Источник о котором она слышала из легенд.
        - Все взрослые здесь такие хорошие, - её одногодки весело смеялись. - Никто ничего не заставляет делать! Здорово!
        - Разве они не хотят сделать нас рабами?
        - Дура! Я живу здесь уже год, тут никто таким не занимается!
        В этом раю она была не единственной. Помимо нее, тут жило еще много сирот. Очень много, навскидку не менее двух тысяч детей. Видимо, из-за голода сюда приходили десятки людей каждый день. Неужели в мире так много сирот?
        - Вы… - Со Пэк Хян открыла рот. - Как вы все попали сюда?
        А в ответ - молчание. Дети уставились на нее. Но уже в следующую секунду начали говорить все разом: - У нас не было урожая.
        - Мама работала в борделе…
        - Не собираюсь я тебе ничего рассказывать! Почему это я должен говорить?
        - На нашу деревню ночью напали разбойники с огромными мечами!
        - Все люди в деревне умерли от неизвестной болезни.
        - Меня всё время били, и я сбежал.
        Голод. Рабский труд. Клеймо внебрачного ребенка. Разбойники. Болезни. Насилие.
        Каждый раз, когда очередной ребенок открывал рот, он словно испускал ядовитые пары отчаяния.
        У Со Пэк Хян закружилась голова от этих ядов. Голод обжигал изнутри. Обида из-за рабского труда казалась трепкой. Бастардское клеймо отдавало горечью. Страх перед вооруженными разбойниками бросал в дрожь. Болезни были гадкими и неприятными. Насилие отдавало гнилью.
        - Вы
        Эти яды, эти страхи и обиды были такими разношерстными. Горечь, жестокость, равнодушие, слабость и ужасы мира - всё это ощущалось на языке. Но если это так, то разве это место может быть раем?
        Вдруг Со Пэк Хян пришел в голову вопрос: - Вы счастливы сейчас?
        Истощающие яды были ей ответом.
        - Вам сейчас хорошо?
        Положите в банку жаб, змей, пауков, многоножек, красных муравьев, шершней и всевозможных ядовитых насекомых. Затем закройте крышку. Змея укусит жабу, жаба съест паука, ядовитые насекомые растерзают друг друга… И так до тех пор, пока не останется только один. Выживет сильнейший. И из последнего выжившего можно получить самый мощный яд.
        Дети радостно засмеялись в ответ.
        - Тут каждый день можно есть рис.
        - Не нужно все время работать на маму.
        - У меня все хорошо.
        - Здесь нет разбойников! Классно, да?
        - Даже если я заболею, лекарь меня вылечит.
        - Меня никто не бьет. Отлично!
        Жаба. Ядовитая змея. Ядовитый паук. Сороконожка. Красный муравей. Шершень.
        Хотя дети весело смеялись, в глазах Со Пэк Хян они были ядовитыми животными и насекомыми. Да. Это место отнюдь не было раем. Эта была бочка с ядовитыми насекомыми2. Идеальное место для культивации в уединении.
        Со Пэк Хян тихо положила руку на грудь. Внутри отдавало холодом, настолько сильным, что её не согреют утренняя каша, вечерний суп и теплое одеяло. Лед, что застрял в ее груди, никогда не растает. Теперь этот кусок льда - ее сердце. Мама покинула её в день, когда шел снег. Мама ушла и не обернулась, а снег все не останавливался. И никогда не остановится.
        С того дня Со Пэк Хян больше не старалась ладить или общаться со своими сверстниками.
        «Ешь сколько хочешь».
        Но она ела всё меньше.
        «Спи сколько хочешь».
        Но с каждым днем она вставала всё раньше.
        «Играй сколько хочешь».
        Но она не веселилась.
        Дети со смехом носились по округе, но Со Пэк Хян не ладила с ними, поэтому они начали шептаться.
        - Пэк Хян странная.
        - Постоянно у этих крестьян пропадает…
        - Ага, что она там забыла?
        - Даже рис она не доедает.
        - Зачем ты вообще общаешься с крестьянами?
        - Просто, - она проигнорировала вопрос.
        «Ты можешь делать все, что тебе угодно».
        Время шло. Однажды к ним пришел мужчина - самый старый мастер Школы Дьявола. Именно он привел сюда Со Пэк Хян. Хотя прошло много времени, но с той зимы старик совсем не изменился.
        - Давно не виделись, Пэк Хян.
        - Да, давно не виделись.
        - У меня есть вопрос, - старик ударил посохом по земле. - Я слышал, что ты не ладишь со сверстниками.
        - Да.
        - Слышал, что ты помогаешь крестьянам, которые выращивают и собирают для вас урожай.
        - Да.
        - Слышал, что одеяла и всю одежду, что ты носишь, ты сшила сама.
        - Да.
        - Зачем? - старик наклонил голову. - Может это и не самое роскошное место в мире, но у тебя здесь есть все, что нужно. Это же как деревня Персикового Источника . Взрослые здесь оберегают вас от бедствий, занимаются земледелием и собирают для вас фрукты. Ты ведь просто дитя, зачем ты так усердно работаешь?
        Со Пэк Хян открыла рот: - У господина Мо, который занимается сельским хозяйством у подножья горы, двоих дочерей забрал глава Хённён.
        - Хм?
        - Второго сына господина Чхве, работающего во фруктовом саду, призвали для строительства крепостной стены, и он там умер. Из-за несправедливого обвинения чиновника был приговорен к смерти его старший сын. Господин Чхве и его жена похоронили обоих детей в городе и вернулись сюда.
        Со Пэк Хян подробно рассказала истории и других взрослых. Все крестьяне, что делились с сиротами урожаем, тоже пострадали от жестокости этого мира. Не было никого, у кого не было бы грустной истории. А у кого-то была и не одна.
        - Это место не рай.
        Со Пэк Хян рассказала, что крестьяне все свои просьбы о помощи говорят вполголоса.
        - Они не дураки, поэтому кормят и одевают нас не бесплатно.
        - Что? - спросил старик. - Почему ты так думаешь?
        - Они надеются, что мы отомстим за них. Они чувствуют несправедливость, поэтому не могут простить чиновников Хеннёна за то, что те разрушили их жизни. Я хотела бы отомстить, но у меня недостаточно сил для этого, - сказала Со Пэк Хян. - Я слышала, что достичь высокого уровня мастерства можно, если начать с раннего детства. Те крестьяне, что нас кормят и одевают, уже слишком взрослые. У них не получится освоить боевые искусства в достаточной степени.
        Но они могут взрастить детей, которые освоят боевые искусства. Мы едим и спим не бесплатно. Вот оно, истинное лицо этого рая. Эти люди хотят, чтобы я вместо них отомстила миру.
        Такова цель Школы Дьявола.
        Старик молчал. После долгой паузы он наконец заговорил: - Пэк Хян.
        - Да?
        - Тебе есть о чем рассказать миру?
        Она кивнула: -Да.
        О равнодушии. О сильной вьюге в тот день, когда она последовала за мамой через заснеженное поле. О матери, которая так и не услышала ее крик. О себе - брошенном ребенке. О равнодушии. О том, насколько холодным может быть чьё-то сердце.
        - Да, есть.
        О голодающих детях. О детях, росших в борделях. О детях, рождённых вне брака. О детях, потерявших семью из-за разбойников. О детях, чьи деревни подкосила эпидемия. О детях, которых постоянно избивают. О ядовитом отчаянии, что окружает этих детей.
        - О многом.
        Мир был широк.
        - Об очень многом.
        Вещей, о которых нужно рассказать, бесконечно много.
        Мастер спокойно закрыл глаза.
        - Да… Думаю, так и есть.
        Было тихо.
        - Тогда мир должен тебя услышать, - старик резко открыл глаза. - Я один из семи старейшин Школы Дьявола. Имя моё - Дьявольский Будда.
        - В аду есть Будда?
        - Какой толк от Будды, если его нет в аду?
        Со Пэк Хян назвала это место адом, но старик не начал возмущаться. Наоборот, ответил ей коротко и с достоинством. Это убедило Со Пэк Хян, что она на правильном пути.
        - Пэк Хян, ты сдала вступительный экзамен. Твой взгляд не одурманило обилие пищи и тёплая постель. Твоя аура чиста. Я стану твоим мастером, поэтому с этих пор обращайся ко мне «Уважаемый наставник».
        Уважаемый наставник…
        - В будущем твоим мечом станут говорить многие. И это будут бесконечные крики, - старик поднял свой посох и опустил его на плечи молодой Дьявольской Луны.
        - Поклонись девять раз. Теперь ты моя ученица.
        В этот день Со Пэк Хян поступила в Школу Дьявола. Ей было тринадцать лет.
        *****
        - Просыпайся, - услышал я шепот на рассвете.
        Я открыл глаза и увидел Дьявольскую Луну прямо перед своим лицом.
        - Что, не можешь встать?
        Она была так близко, что я мог рассмотреть ресницы на ее глазах. Она моргнула. Ресницы опустились, закрывая глаза, как будто кто-то задернул черную занавеску. Я лежал на полу, а Дьявольская Луна продолжала на меня смотреть.
        - Прошу прощения, уважаемая Дьявольская Луна.
        Во рту было неприятное ощущение. Видимо, потому что я только проснулся.
        - Как бы Вам сказать… я могу ещё полежать? Я бы и хотел встать, но не могу. Если сделаю это, то голова пойдет кругом. В ней словно какие-то помехи, хотя тело, по-видимому, в порядке.
        Дьявольская Луна выпрямилась.
        - Ступай к горячему источнику и прими ванну. Тебе нужно очистить тело и разум.
        - Что?
        - Я буду ждать у входа в пещеру, - Дьявольская Луна развернулась и ушла.
        Я даже не успел ничего возразить, а ее узкая спина уже скрылась на противоположной стороне. В пещере остался только я и мои коллеги-охотники, которые сейчас спали.
        - Омням-ням-ням…
        - Угх.
        - Хр-р-р…
        Инструменты уставших Фармацевта и Короля Лекарств были разбросаны повсюду. Они всю ночь посвятили исследованию вируса? Ядовитый Змей во сне скрестил руки на груди и сладко улыбался. Интересно, что ему снилось?
        Я активировал сканирование личности и открылись голограммы психического состояния сразу трех моих спутников.
        «Да, я права. Почему я должна объяснять такие элементарные вещи? Даже если я это сделаю, Вы меня не поймете. Во всяком случае, я права, поэтому Вам придется делать так, как я скажу… С ума сойти! Я как будто попала в сказку про глупого циклопа! Да нет, я говорю совсем не про это… Пораскиньте мозгами! Используйте свою голову по назначению хотя бы иногда! Ой, простите-простите…» «Ха, вот так я и одержал свою сотую победу, Маркус… В придачу к этому я в миллионный раз победил эту малышку Фармацевта, или как ее там. Да, нет никого, кто бы мог встать на пути великого Шона МакАллистера! Я центр земли! Я воплощение всеобщих идеалов!..» «Мва-ха-ха-ха! Пха-ха-ха-ха!»
        Ну, пожалуй, мне не следует их будить. Особенно последнего товарища.
        Я тихо принял ванну и вышел из пещеры. Даже Блестяшка и Королевский Меч на время притихли. Был рассвет. Из-за снежного ветра, который смешал все вокруг, казалось, что под ногами у меня белое небо.
        *****
        Сразу на выходе из пещеры начинался заснеженный мир. Дьявольская Луна стояла посреди белого поля. Она сложила руки на груди и смотрела на меня сверху вниз.
        - Ты хорошенько вымылся?
        - Да. Я чувствую, что смыл всю грязь со своего сердца.
        - Терпеть не могу воришек, - женщина нахмурилась. - А у тебя еще и язык хорошо подвешен. Характер сильного человека и нрав мошенника иногда сложно различить. Поэтому я немного беспокоюсь.
        - Ох, правда?
        Никогда не думал, что у меня талант говорить красивые речи. Впрочем, даже Ведьма, которая была на втором месте в рейтинге, однажды похвалила меня за красноречие после моего первого публичного выступления. Это что, какой-то талант, о котором я не знал?
        Пока я раздумывал над этим, Дьявольская Луна еще больше нахмурилась. Мне это не понравилось, поэтому я активировал сканирование личности.
        «Он довольно ловкий, но в спешке нет ничего хорошего. Надеюсь, этот попрошайка лучше себя чувствует».
        Какой еще попрошайка?
        - Следуй за мной.
        Я посмотрел в спину Дьявольской Луне. Она пересекала снежное поле и говорила: - Изначально, чтобы получить форму Школы Дьявола, нужно было пройти многочисленные испытания. Хотя ты уже продемонстрировал уровень боевых искусств, это не значит, что ты сдал экзамен. Первый вступительный экзамен в нашу школу…
        - Это испытание комфортом?
        Не знаю, возможно, это из-за настроения, но походка Дьявольской Луны слегка изменилась.
        - Бесплатные ночлег, одежда и еда. Дети, которые были довольны этим, обосновались в приемных семьях. Их воспитывали как крестьян и ремесленников. Впоследствии они трудились на благо Школы Дьявола. Но все меняется, если ты проходишь испытание комфортом. Меня признали ученицей, и я стала членом клана. Те, кто по-настоящему изучают боевые искусства, - это ученики. В тот момент я наконец-то стала последовательницей Школы Дьявола. Но откуда ты знаешь об этом?
        «Когда ты убила меня в прошлый раз, я увидел все в твоей травме».
        Я не мог произнести это вслух, поэтому просто рассмеялся.
        - Ну, я много чего знаю.
        - Ох… Небеса бездушны! Это последнее, что я могу дать Школе Дьявола, и такой попрошайка должен стать моим учеником…
        Королевский Меч в стороне кивнул: - Ты кстати и правда на попрошайку похож. Дьявольскую Луну на мякине не проведешь. Её глаза видят самую суть человека.
        «О чём ты вообще говоришь?» - Да ничего, бездельник, я просто так сболтнул. Хотя ты все равно не придаешь моим словам значения. Ты такой чудак. То прислушиваешься ко мне, то вовсе теряешь интерес. У тебя скверный характер, знаешь?
        Это он меня сейчас похвалил или отругал? Впрочем, когда я не знаю наверняка, лучше воспринимать это как комплимент. Тем более в такие смутные времена, когда люди особенно скупы на похвалу. Разве плохо от врага иногда услышать комплимент? Даже если этот враг сварливый, странный, чудаковатый, отрицательный по всем фронтам…
        - Да-да, ты именно такой, птенчик.
        Не понимаю, что он несет. Правда.
        - Мы пришли.
        В месте, куда привела меня Дьявольская Луна, была вырыта яма. Она была просто огромная, похожа на Колизей со своеобразной круглой сценой в центре. Но внизу было темно, будто ночью. Солнечный свет не достигал дна.
        - Радуйся, - Дьявольская Луна обернулась и посмотрела на меня. - Ты хочешь, чтобы тебя приняли как ученика. Бог мира Дьявола не отвергнет последователя, если он достаточно хорош.
        - Тогда…
        - Но я не могу пока что принять тебя как официального ученика.
        Эх…
        - Нет, уважаемая Дьявольская Луна, это уже слишком! Я пришёл издалека, чтобы стать Вашим учеником. Я доказал, что имею на это право. А Вы говорите, что этого недостаточно, чтобы стать Вашим официальным учеником?
        - Для начала, ты кажешься мне крайне подозрительной личностью, - Дьявольская Луна уставилась на меня. - Тот факт, что ты пришел из-за Северной Стены, уже сомнительный, но куда страннее звучат слова о том, что ты давно восхищался учением Школы Дьявола. Я думаю, что все это ложь. По правде, ты не похож на жестокого человека, только поэтому я смотрю на всё сквозь пальцы.
        Нет, вот интересно, что это за мир такой?
        - Откровенно говоря, я думаю, что ты тот ещё чудак. Да, ты действительно очень странный парень. Сложно понять, станешь ли ты частью Школы Дьявола или она станет частью твоей натуры…
        - Так что с экзаменом?
        - Вон там, - Дьявольская Луна указала на дно ямы. - Я бросила вниз зараженного ученика. После окончания Школы Дьявола на него возлагали большие надежды, так как он достиг уровня мастера. Победи его. Тогда я приму тебя в клан, - Дьявольская Луна скрестила руки на груди и дала мне подсказку: - Только тебе придется драться, как будто ты голоден.
        - Вы о чём?
        - Именно об этом. Сражаясь с зараженным, почувствуй голод в своём сердце. Сконцентрируйся на муках голода. Тебе запрещено использовать другие эмоции и образы, чтобы повлиять на свое психологическое состояние, - сказала Дьявольская Луна звонко. - Тебе должно быть это по силам.
        И тут я понял, она уже видит во мне своего ученика. То, что я еще таковым не являюсь, просто пустые слова. В сердце Дьявольской Луны я уже тот, кто будет посвящён в знания Школы Дьявола. Ведь я смог освоить Умение Бога Дьявола.
        - Все твои удары мечом должны быть рождены из чувства голода, - сказала Дьявольская Луна. - Голод должен управлять движениями твоих рук, ног и всего остального. Вспомни это чувство и закрепи его. Это станет твоей волей, что поведёт твой меч. Только тогда Умение Бога Дьявола проявит свою истинную силу.
        Я посмотрел в яму.
        - Вперёд!
        На дне ямы завывал зомби. На нем была черная форма, ветхая и потрёпанная, но это несомненно одеяние ученика Школы Дьявола.
        Эта яма словно адская бездна, глубины самой преисподней. Может быть этот зомби -мой собрат, предыдущий ученик.
        - А что… - я открыл рот. - Что случится, если только голод будет управлять моим мечом?
        - Тогда ты сможешь победить противника, который никогда не голодал, - равнодушно сказала Дьявольская Луна. - Вот почему половина Фракции Чести деградировала до врага, которого можно победить за одну секунду.
        Выходит, когти могут разорвать мир.
        - Сначала нужно выучить первую форму - «Голодная Смерть». Следующая зовётся «Смерть от Жажды». Ты должен знать, как управлять мечом с помощью жажды. Только после этого ты сможешь побеждать тех, кто никогда не сталкивался с такими мучениями. Следующая форма - «Смерть от Болезни». Ты должен овладеть девятью разновидностями меча. Изучи их, и этого будет достаточно, чтобы покорить мир.
        Я держал рукоять клинка.
        - Это… - моё сердце бешено колотилось. - Довольно привлекательная перспектива.
        Уголки губ Дьявольской Луны приподнялись. Кажется, я впервые увидел ее улыбающейся. Возможно, ей понравился сила моего боевого духа.
        - Ну, чего ждешь? Давай живее.
        И я прыгнул в яму к зомби.
        Глава 6 - Те, кто принимает смерть
        Есть ли слово, более неподходящее для описания моих врагов в этом мире, чем «зомби»? Знаю, вопрос дурацкий. Но этот мир захватили зомби, и прямо сейчас я боролся с одним из них в попытках освоить боевые искусства. Мертвец стоял прямо напротив меня, вгоняя в ужас. Естественно, эти твари теперь занимали все мои мысли. И именно поэтому я только что осознал, насколько слово «зомби» не подходит этому существу.
        - Гха-а-а-а!
        Он был настоящей занозой в заднице. Зомби в черном тобоке соединил руки и выстрелил в меня Хадукеном.
        Я сейчас не шучу. Серьезно. Он запустил в меня Хадукен. Нет, я повторюсь: зомби, который всю жизнь прожил в мире боевых искусств, кричал и пулялся в меня Хадукеном!
        - Да ты псих!
        Хадукен слегка меня задел. Я болтался в воздухе, как щепка в проруби. События, что разворачивались до сих пор, настолько выбили меня из колеи, что я чуть с ума не сошел. Но, к сожалению, этим все не закончилось. Зомби оттолкнулся от земли и взлетел. Какая удивительная техника, эта легкая поступь. Его тело взлетело в воздух, словно бесплотное или наполненное гелием. Через мгновение он был уже прямо передо мной. Псих…
        - Подожди, нет! - я поспешно замахнулся мечом.
        Но прежде чем лезвие коснулось зомби, раздался голос:
        - Эй, не махай мечом как попало! - крикнула Дьявольская Луна, наблюдавшая за мной сверху. - Что я тебе говорила? Голод! Подумай о муках голода. Вспомни это чувство и сконцентрируйся на нем! Без этого Умение Бога Дьявола просто пустышка.
        - Но…
        Прямо перед моим носом зомби распахнул свою пасть. Твою ж мать! Я едва смог уклониться и избежать его зубов, но такой маневр провернуть было не так-то просто, поэтому я сразу же рухнул на землю. Возможно, зомби разозлился еще больше из-за того, что я уклонился, но зарычал и яростно бросился на меня.
        - Но сейчас я не очень-то и голоден!
        - Тупица! - раздраженно крикнула Дьявольская Луна. - Разве ты не можешь думать о слоне, хотя его нет перед тобой? Даже если сейчас ты не голоден, это не значит, что ты не можешь оживить в памяти это чувство!
        Зомби не дал мне передышку на то, чтобы послушать Дьявольскую Луну, так что мне попутно пришлось уворачиваться от его острых когтей. Если он заденет меня, то это конец. Я заражусь вирусом и реально превращусь в зомби.
        Со скрежетом когти зомби столкнулись с моим мечом. Я даже не мог нападать, ведь приходилось постоянно защищаться. Сейчас я не особо настроен умирать.
        - Тебе кажется это невозможным, потому что ты еще не привык. Сложно вспомнить чувство голода на полный желудок. Но любой, кто изучает Умение Бога Дьявола, должен уметь свободно пробуждать свои чувства!
        Чувство голода. Нужно вспомнить о голоде.
        - Вспомни самые голодные годы своей жизни. Подумай о своих чувствах в тот момент. Где ты тогда был? Чего тебе хотелось отведать больше всего? Как долго ты голодал?
        - Самое долго - три-четыре дня…
        - Что? Три-четыре дня? - для Дьявольской Луны это было абсурдное число. - Ты не голодал больше трех дней за всю свою жизнь? Что за бред… Мир уже давно погрузился в хаос. Как так получилось, что ты, не будучи ребенком из знатного рода, не голодал больше трех дней?
        - Мы жили среди плодородных лугов и полей…
        Очевидно, Башня была куда богаче, чем эта страна, где жили мастера боевых искусств. К тому же мы могли наслаждаться почти всеми благами современной цивилизации. Думаю, есть немало охотников, которые не голодали и двух дней.
        - Ох… - вздохнула Дьявольская Луна и цокнула языком. - Что ни говори, а голод - самое острое чувство. Это боль, которая преследует тебя в течение всего дня. Это боль, с которой не все могут справиться. Император чувствует голод точно так же, как и обычные крестьяне. Как ты освоишь Умение Бога Дьявола, не зная этого?
        Нет, конечно, я голодал, ведь я жил как охотник F-класса более десяти лет. Снаружи, перед тем, как как купить порцию токпокки*, я считал, сколько в ней гарэтоков. Я покупал токпокки только в том магазине, где клали на четыре штучки больше.
        (П.п: Токпокки - корейское блюдо из рисовых палочек, гарэток, в очень остром соусе.)
        - Это моя вина, - Дьявольская Луна отвернулась. - На секунду у меня появилась надежда, но в итоге ты простой воришка, который только и умеет, что красиво говорить.
        Я находился на самом дне огромной ямы, поэтому даже не заметил, как спина Дьявольской Луны исчезла из поля зрения. Я едва смог увернуться от зубов и когтей зомби и сразу после этого крикнул в ту сторону, куда удалилась женщина:
        - Уважаемая Дьявольская Луна!
        Ответа не последовало.
        - Дьявольская Луна?!
        И опять тишина. Она не вернулась обратно.
        - Нет, подождите! Боже, я ведь не какой-то голодающий птенчик! Разве это вообще важно для освоения боевых искусств?
        Зомби вновь запустил в меня Хадукеном. Ох, черт бы побрал этот экзамен…
        Системное сообщение
        [Вы погибли.]
        [Вы будете возвращены на 24 часа назад.]
        - Да ну черт!
        Я вернулся на день назад и яростно топнул ногой. После смерти я увидел карты навыков зомби, получил его травму, а также подтвердил статус сохранения его личности. Но теперь это не имело значения.
        - У меня, знаете ли, тоже была трудная жизнь! Я страдал не меньше других! - кричал я.
        Я был в ярости, я жаждал победы. Эти две эмоции горели в моем сердце красным и синим огоньком. Они не тлели, а пылали ярким пламенем.
        - Ух ты, - Королевский Меч мирно стоял рядом. - Вот оно, совершенство традиционного образования, обучающего на практике правильному взгляду на вещи. Зомби сожрал зомби. Ты то, что ты ешь…
        - Хорошо! Значит так, да?! - я покинул пещеру с горячими источниками, игнорируя бред Королевского Меча. - Думаете, я просто так сдамся? Боль я, видите ли, не знаю… Да меня сжигали! Я заживо, мать вашу, сгорел! Но голод?!
        - Эм… - Королевский Меч выглядел на редкость смущенным. - Зомби, ну зачем тебе все это, а? Скажи Дьявольской Луне, что не будешь у нее учиться. Хочешь я тебя сам боевым искусствам обучу? Поверь, я не буду давать тебе такие сложные задачи и сильно придираться… Честное слово!
        - Если голодать, то где лучше это делать?
        - Батюшки, да у тебя точно крыша поехала… - пробормотал Королевский Меч. - Тебе гнев совсем мозг затуманил? Какой же ты идиот, я не могу, десятки дней потратить просто ни на что… Официально заявляю, что я попал в ад.
        «На этой стадии мне нужно найти кое-какие предметы для моих спутников».
        Я отправился как можно дальше от пещеры с горячими источниками и застрял на этой заснеженной горе. Я ничего не делал. Просто торчал здесь все это время.
        - Ты псих.
        - Знаешь, что я пытаюсь сделать?
        Королевский Меч бросил на меня холодный взгляд:
        - Ты собираешься голодать, пока не умрешь? Угадал?
        - Ну, в общем-то да.
        - Господи помилуй! - Королевский Меч застонал от разочарования. - Самое ужасное, что никто, кроме меня, не знает, какой ты идиот! Вот почему после смерти моя душа оказалась связана с этим остолопом? - Королевский Меч говорил на повышенных тонах. - Зомби… Нет, Гон Джа, ради всего святого, молю тебя! Я сыт по горло твоими тренировками. Тем более я не имею к ним никакого отношения. Так почему я должен и дальше за всем этим безобразием наблюдать, а?
        - Ой, не ори.
        - У меня только один вопрос: сколько дней все это будет продолжаться?
        Я сидел в маленькой пещере на заснеженной горе. Она отличалась от той, где остановилась компания Дьявольской Луны. Естественно, тут не было никаких горячих источников с орешками. Это была просто темная и холодная пещера.
        - Не знаю. Но для начала мне нужно продержаться 112 дней.
        - Сколько?
        - Я видел это в травме Дьявольской Луны. Однажды ей пришлось голодать 111 дней. Так что мне нужно продержаться чуть больше - 112 дней.
        - Да ты рехнулся…
        Призрак еще около минуты материл меня, на чем свет стоит, но все это не имело смысла. Какие бы оскорбления в мой адрес он ни выплевывал, это бы не подорвало моей решимости. Я уже сидел в позе лотоса.
        - Да ты и ста дней не вытерпишь! - кричал Королевский Меч. - Посмотри только на погоду! Сейчас холодно, охренеть как холодно, если ты не покроешь свое тело Оро, ты замерзнешь до смерти прямо на месте! И как ты собираешь проворачивать этот фокус больше ста дней без перерыва? Даже если ты потратишь все свои силы, тебя максимум хватит дней на двадцать!
        Ответа на эти упреки он не дождался, поэтому Королевский Меч продолжал поносить меня дальше, в попытках переубедить.
        - Но черт с ним с холодом, Гон Джа, тебе нужно больше ста дней не умереть от голода! Ты когда-нибудь пытался столько голодать? Если нет, то с тобой и говорить нечего.
        - А ты столько голодал, значит?
        - Конечно. Я с пеленок много тренировался и постился целыми днями, как буддийские монахи. Первые несколько дней тебе кажется, что от голода ты протянешь ноги, а потом боль притупляется и ты почти ничего не чувствуешь. Дело не в голодании, а в духе. Нужно тренировать свой дух!
        - Вот тебе и ответ, - равнодушно сказал я. - Мне нужно голодать только пятнадцать дней, а потом вернуться и повторить эти пятнадцать дней…
        Королевский Меч был раздражен.
        - Что?!
        - Я не буду ничего есть пятнадцать дней. Мне нужно продержаться, пока голод не достигнет своего пика. Потом я буду совершать самоубийства, пока не вернусь на пятнадцать дней назад. Чувство голода будет таким же сильным, - я посмотрел на Королевского Меча. - Я буду повторять эту процедуру, пока в сумме не пройдет 112 дней. Как тебе?
        Беспроигрышный вариант. Ведь я буду продолжать чувствовать голод. Это идеальное решение.
        - Это… это безумие, - Королевский Меч был поражен. - Просто учись у меня, этой странной тетке все равно на тебя плевать. Разве мои техники боевых искусстве не лучше? Если тебе так нужен учитель, то вот он, перед тобой! Что, черт возьми, творится в твоей голове?!
        - Я хочу безупречно освоить Умение Бога Дьявола, - мое сердце пылало. - Знаешь почему Дьявольская Луна потеряла надежду? Почему ее хроника закончилась? Потому что в ее жизни больше не было смысла.
        Пришел момент, когда глава Фракции Чести слег, а Дьявольская Луна пробормотала в одиночестве, что мир рухнул. Вот и все. Если посмотреть на этот мир, как на книгу, то эта фраза была последними словами на последней странице.
        Все бессмысленно. Неважно, что персонаж говорит. Персонаж движется, куда-то идет, живет и чувствует, но это тоже уже не имеет никакого значения. Даже если действие растянуто на еще несколько сотен реплик диалогов или тысячу строк - все безрезультатно. Это лишь чистые страницы, белая бумага. Книга закончилась. Мир рухнул. Директор Библиотеки называл это «остановкой выпуска». Но я не хочу, чтобы этот мир погиб так. Не хочу, чтобы судьба персонажа по имени Дьявольская Луна сложилась таким образом.
        Я выглянул из пещеры. Вокруг раскинулось снежное поле.
        - Я стал бы прекрасным бандитом, ведь я лучший воришка в этом мире. Я должен одержать победу, потому что у меня есть и навыки, и сила. Охотники и другие люди не смогут этого сделать, боясь остаться инвалидами на всю жизнь, но мне не нужно беспокоиться о своей заднице. Мне нужно просто поставить перед собой цель и идти к ней. Я сделаю это, несмотря ни на что. А теперь можешь смеяться надо мной, - я остановился и повернулся всем корпусом.
        - Великолепный план, Зомби.
        «Циничная улыбка не привлекает, но цинизм конкретного человека может подкупать».
        Я голодал.
        «Справедливые доводы подкупают, но люди, которые по ним живут - нет».
        Я голодал день.
        «Я тоже человек. Я должен жить».
        Я голодал два дня.
        «И ответ, как мне жить, очевиден».
        Я голодал три дня.
        Голодал и снова голодал.
        Голод. Что такое голод?
        - Хм…
        Прошла неделя с начала голодовки. Первые два дня были самыми мучительными. На третий боль притупилась. Мысли замедлились. Все перед глазами застилала белая пелена.
        Если сравнить жизнь человека с рекой, то в такие моменты поток утихает. А в голодные годы река полностью пересыхает.
        Засуха. Она начинается без предупреждения. Источник воды становится все меньше и меньше, пока однажды источник страданий, источник создания, источник жизни не иссякнет.
        Это и есть голод? Дьявольская Луна хотела, чтобы я так тренировался?
        - Нет, - я встал из позы лотоса. - Это не так, - пробормотал я тихо. - Ничего не получится, если я буду просто сидеть на месте.
        Я взял меч. В своей голове я нарисовал «схему» Умения Бога Дьявола. Я замахнулся именно так, как было на «картинке». Бездумно. Без определенной цели.
        - Что ты делаешь?
        - Тренируюсь.
        Зима была холодной. Я простудился. Интересно, это потому что последние семь дней я ел только снег? На морозе мое дыхание напоминало снегопад.
        - Думаю, я ошибался. Это так глупо… Голод, о котором говорила Дьявольская Луна, не обозначает просто «не есть». Голодать, сидя в позе лотоса, не так уж и сложно.
        Я просидел так целую неделю, поэтому, когда я начал двигаться, то тут же запыхался. Мышцы дрожали. Дышать стало трудно.
        - Голод - это когда я хочу поесть, но не могу.
        Мой танец не был прекрасным. Он был неумелым, неуклюжим. Я вспотел. Это сильно отличалось от того, чтобы просто тихо сидеть в позе лотоса. Тело двигалось с трудом. Пот тек ручьем. Наверное, жидкости было столько же, сколько воды я выпил за всю жизнь.
        - Целую неделю я думал о крестьянине. Голодном крестьянине…
        Что такое голод?
        Какой крестьянин не пойдет работать на поле просто потому что он голоден? Вне зависимости от того, поел ты или нет, нужно работать. Крестьянин работает, хотя есть ему нечего. Это и есть голод?
        Крестьянин машет мотыгой, вспахивая землю, и чувствует голод. Хотя семена не прорастают в земле, он все равно должен их посеять.
        «Потому что у него нет выбора», - я закрыл глаза.
        Земля. Я вспомнил, как иссохшая земля разбивается на десять тысяч песчинок.
        «Я так голоден…»
        Крестьянин ударяет мотыгой по бесплодной земле. Под лопатой хрустят песчинки, словно кто-то разломал засохшее печенье. Дождя не было уже больше полугода. Источник пуст. Колодцы в деревне высохли. На рисовом поле нет ни капли воды. Посреди дня старик приходит ко входу в деревню и садится там. Он молчит. Сухое лицо дедушки покрыто морщинами.
        Это засуха. Солнце жарит. Некоторые жители уже бросили земледелие, их рисовые поля пришли в упадок и у них не осталось больше причин покидать свои дома. Жители деревни забрали детей и отправились на морской берег.
        Но несмотря ни на что, этот крестьянин еще не потерял надежду.
        «Почему?»
        Работа в море отличается от того, чем он обычно занимался. Он не умеет ловить рыбу. Человек может научиться делать все, чтобы выжить и добыть еду, но этот крестьянин знает только то, что прокормить его может земля. Земледелием занимался он, его отец, его дед и прадед…
        Первый день. Второй и третий. Четвертый. Фермер выходит на рисовое поле. Он идет работать, хотя знает, что ничего толкового из этого не выйдет. Вечером он поднимется на гору за его домом, чтобы срезать немного коры с дерева*. Ее осталось немного - жители деревни уже почти все содрали.
        Когда он спустился с горы и оглянулся, то увидел, как белеют деревья. Издали казалось, что там растет березовый лес. Из-за голода все перед глазами застилала белая пелена. Но…
        Крестьянин ударяет мотыгой по бесплодной земле.
        Я рассекаю мечом воздух.
        А он даже не может съесть эту кору. У него есть семья. Уже больше недели его желудок пуст. У него есть дети.
        - И?
        Он продолжает копать землю мотыгой. Я продолжаю рассекать воздух мечом.
        - Так что ты собираешься делать? - спросил Королевский Меч.
        Он идет к колодцу в деревне. Ему едва удается насобирать пригоршню воды из источника. Он заливает кору этой водой. Добавляет съедобные листья, варит. Густой аромат коры смешивается с запахом свежих листьев и клубами пара поднимается над горшком. Крестьянин сглатывает слюну. Он голоден.
        И я тоже сглатываю слюну. Я так голоден…
        Он хочет оторвать кусочек коры и открывает котелок. Во рту чувствуется вкус коры, аромат душистых листьев, смешанный с густым паром. Так сладко, так приятно. Он хочет впиться зубами в этот кусок коры. Густой суп кипит. Чувствуется запах сырой земли, а сам суп коричневого цвета. Кора была подобна съедобной почве.
        «Хочу есть».
        Но он терпит.
        «Я должен отдать это детям… Это все, что я могу для них сделать».
        Дети бормочут и начинают плакать. Отец отдает им весь горшок с древесной корой, но они ненавидят кору, что отец достал с таким трудом. Ребенок получает нагоняй за жалобы на еду и опрокидывает горшочек на пол.
        «Ах!»
        Крестьянин не успел опомниться, как ударил своего ребенка по лицу. Так же, как и этот крестьянин держал руку, я держал свой меч.
        «Я не хотел».
        Фермер поворачивается спиной к своим детям.
        «Это не я».
        Он не тот, кто бьет своих детей. Не такой он человек. Просто это неурожайный год, а голод жесток. Прошло много времени с тех пор, как он ел в последний раз. Из-за этого нервы были на пределе. Он был слишком чувствителен. Это и стало причиной…
        - Моя жизнь не была такой.
        Фермер подбирает кору.
        Что такое голод?
        С момента появления этого мира здесь была уйма голодающих. Это были крестьяне, бесчисленное количество крестьян. Видимо-невидимо голодающих…
        «Тебе придется драться, словно ты голоден».
        Можно ли выразить голод жестом?
        «Все твои удары мечом должны быть рождены из чувства голода».
        Да. У голода есть жест.
        «Голод должен управлять движениями твоих рук, ног и всего остального».
        Это жест, которым крестьянин бьет по лицу своего ребенка.
        Это жест, которым крестьянин подбирает разбросанную кору.
        Это жест, которым крестьянин отдает кору своим детям.
        «Вспомни это чувство и закрепи его».
        С момента появления этого мира некоторые крестьяне наверняка избивали своих детей. Некоторые, возможно, после пощечины шептали извинения. Кто-то из крестьян мог даже этим ударом убить собственное дитя. Не все пережили это время и дожили до следующего года. Многие умерли вместе со своей семьей и детьми.
        Да, так и есть. Все эти движения объединял голод.
        «Это станет твоей волей, что поведет твой меч».
        С тем же гневом и обидой, что рука ударила ребенка, я держал рукоять меча. Кора оказалась на земле и меч покачнулся в жесте, который означал отказ от жизни. Но тем же мечом я ухватился за жизнь и вернул древесную кору детям.
        «Только тогда Умение Бога Дьявола проявит свою истинную силу».
        Первая форма Умения Бога Дьявола - Меч Голодной Смерти.
        Я медленно открыл глаза. Белый дневной свет снежного поля внезапно превратился в темную ночь. Все тело промокло от пота. Я был голоден. Очень голоден. Казалось, что пустые стенки желудка прилипли к спине. А еще у желудка оказались зубы, которыми он пережевывал мои кишки.
        Это и есть голод.
        «Так больно…»
        Это голод.
        «Когти, что разорвут этот мир».
        Все стены пещеры покрыты царапинами от когтей. Интересно, что за буря тут пронеслась? Следы от моего меча четко виднелись на каменных изваяниях, сталактиты и сталагмиты изрезаны вдоль и поперек. Нет места, где бы на каменных стенах и колоннах меч не оставил следа. Это все было из-за меча, усиленного Оро.
        - Но этого все еще недостаточно.
        Я определенно точно почувствовал, что закончил первую форму Умения Бога Дьявола. Я видел эту форму в своей голове, запечатлел образ в своем сердце. Радость от победы чувствовалась особенно ярко. Наконец я сдвинулся с мертвой точки и укротил волну.
        - Все еще слишком неумело.
        Я нежно коснулся кончиками пальцев того места, где мой меч оставил след. Вход в эту пещеру уже не выглядел как прежде.
        - Ты рехнулся? - Королевский Меч смотрел на меня устало.
        - Ну почему же? Кажется, я неплохо держусь.
        - Неплохо держишься? Да у ребенка, который учится жонглировать цветными мячиками, получается лучше, - вздохнул Королевский Меч. - В реальном мире тебе не заполучить все и сразу. Метод ума - это способ Фракции Чести, но Школа Дьявола использует метод сердца.
        - Эм… Я еще не знаю всех этих терминов из боевых искусств. Что это значит?
        - Вот же неразумное дитя… - пробормотал Королевский Меч. - Хотя тоже мне новость, конечно, птенчик да чего-то не знает. Как неожиданно. Ладно, просто забудь.
        - Скажи мне так, чтобы я понял.
        - В общем, мастера из Фракции Чести используют боевые искусства, навыки, техники. Как бы лучше сказать… Мастер Фракции Чести может использовать только определенные техники. Погоди, Зомби, у тебя, что, нос заложен?
        - Хм, - я поднял левую руку и прикрыл нос. - Думаю, да.
        - Вы только посмотрите - этот псих торчит здесь уже больше недели, и я с ним на пару… За какие грехи мне такое наказание? - заныл Королевский Меч. - Как же ты меня задолбал, а… И почему я должен учить боевым искусствам такого придурка, как ты? Оставался бы я и дальше со стариком Маркусом…
        «Блин, хочу Чокопай. Хочу откусить немножко и попробовать вкус шоколадной глазури Чокопая. Мягкую прослойку суфле Чокопая. Съесть бы хоть один Чокопай, да запить его теплым молоком…»
        Что такое голод? Для меня голод был упаковкой Чокопая. Упаковкой вкусного и питательного Чокопая.
        - О какой хрени ты там думаешь?
        - Что? Я думаю о боевых искусствах!
        - Не ври, у тебя все на лице написано.
        «И почему он так хорошо меня знает? Он что, сталкер? Это ведь так называется вроде, да? Если так подумать, он призрак, который повсюду следует за мной. Призрачный сталкер, ха-ха… - мне было так плохо, а я не мог перестать думать об этом. - Господи, он ужасный сталкер. В смысле, хороший: сталкерит даже после смерти!»
        - И о чем именно ты сейчас думаешь?
        «Какой дотошный сталкер, он не дает мне житья. Требует к себе просто огромного внимания! Огромного, как горилла. Ну давай, призрак-горилла-сталкер!»
        - Думаю, что останусь здесь ненадолго, - я не в силах был скрыть чувство торжества на лице. - А потом спущусь с горы.
        - Спустишься с горы? Зачем? А как же твой великолепный план? Ты опять собираешься продемонстрировать Дьявольской Луне свою технику?
        - Ну что ты, - я помахал рукой, - я ведь только начал освоение Умения Бога Дьявола. Еще не время совершать самоубийство и возвращаться к Дьявольской Луне. С нынешним уровнем я могу рассчитывать только на реакцию из разряда: «Ну ладно, этот воришка что-то да может».
        - Так она же все равно тебя признает, нет?
        - И что это мне дает? Ничего, - я вышел из пещеры. - Ты знаешь, как я был расстроен и обижен из-за того, что она махнула на меня рукой, когда я сказал, что никогда не голодал? А я человек впечатлительный. Она ранила мои чувства, я не могу это просто так оставить. Иначе эти раны на моем сердце никогда не заживут.
        - Ой, у малыша плохое настроение…
        - Реакция, которой я хочу добиться от нее, - это удивление.
        Я хочу увидеть обескураженность на ее лице. Хочу продемонстрировать ей свое искусство и увидеть, как Дьявольская Луна будет поражена. Хочу услышать от нее: «Ого, у него такие потрясающие способности! Это настоящий прорыв. Как я сразу не поняла, что ты - мое предназначение! Мне так жаль, что я не сразу это разглядела. Видимо, мой взор был затуманен, но теперь я наконец прозрела!»
        Представляю это и сразу настроение поднимается. Выражение лица Дьявольской Луны в тот момент, наверное, будет таким же приятным, как Чокопай на вкус.
        - Как тебе? Прекрасная картина, правда? Она наконец-то признает мое мастерство!
        - Ну и воображение у тебя…
        Спустившись с горы, я направился к снежному полю.
        - Я только что смог почувствовать форму Умения Бога Дьявола. По сравнению с людьми из этой эпохи я никогда толком не голодал. В моем воображении крестьянин варил кору дерева, но я даже не могу точно представить себе, как это делается, потому что никогда не пробовал. Чем четче я буду представлять себе этот образ, тем мощнее будет форма Умения Бога Дьявола. Я так слаб, хоть и освоил Умение Бога Дьявола, потому что этот образ неточный. Поэтому… - я остановился на снежном поле. - Отныне я буду дополнять картину в своем воображении деталями, которых не хватает.
        - Ты серьезно собираешься варить кору?
        - Нет, есть способ получше, - сказал я, рассмеявшись. - Приказ возрождения злых духов.
        Лунный свет окрашивал снежное поле серебром, но внезапно туча закрыла луну, оставив на земле тень. Понемногу, очень медленно тень отрастила себе зубы, как у человека, а затем одним залпом поглотила все снежное поле.
        [Активация навыка.]
        Через некоторое время облака отступили, однако тень на снежном поле не исчезла. Проглоченная недавно луна вернулась, но не серебряное сияние: на снегу было слишком много теней.
        - Мой король, - открыла рот одна из теней. - Вы вызывали нас?
        Злой Дух опустился на колени и снег под его коленями тихо хрустнул. Тысячи скелетов стояли за его спиной.
        - Угу, - я кивнул. - Злой Дух, у меня есть для тебя задание.
        - Приказывайте.
        - Этот мир погибает. Все здешние люди - призраки и мертвецы, что продолжают бродить по миру. Чем-то этот мир похож на разрушенную империю Айгим.
        Злой Дух склонил голову.
        - Мой приказ прост: разойдитесь и соберите всех голодных мертвецов.
        - Голодных мертвецов? Вы про…
        - Да, - я вглядывался в бескрайнюю снежную ночь, что расстилалась передо мной. - Где-то поблизости должны быть села и деревни. Отыщите их. Найдите там мертвецов и принесите их сюда. Они будут двигаться и сопротивляться, но вас ведь больше четырех тысяч. Подавите их количеством.
        - Сколько трупов мы должны принести? - осторожно спросил Злой Дух.
        - 112 человек.
        Все эти люди хранят воспоминания о своей травме - голоде. Я научусь чувству голода у них, узнаю, как они с ним справлялись, и наконец-то приближусь к Дьявольской Луне.
        - Мой король… - Злой Дух осторожно посмотрел на меня. - Не слишком ли много для вас 112 смертей? За эти несколько дней вы сильно истощали…
        - Чего ты волнуешься? Твоя преданность настолько безгранична, что ты беспокоишься, не случится ли со мной чего?
        Злой Дух медлил с ответом. Он не мог сообразить, что ему сказать. Стоит ли сейчас льстить или лучше изложить все как есть?
        - Если мой король исчезнет, исчезну и я, - Злой Дух наконец раскрыл рот. - Я больше не смогу жить в своем маленьком раю. Моя жизнь, воспоминания, сама моя суть - все канет в лету. Все зависит от вас. Я беспокоюсь о себе, поэтому волнуюсь и за вас.
        - Спасибо за честность, - я приподнял уголки губ. - Ну, как ты поживаешь?
        - Что?
        - Ты остался в своей деревеньке. Все люди, чьими жизнями ты так дорожил, вернулись. Как ты себя чувствуешь?
        После получения права монополизировать двадцатый этаж, я отпустил Злого Духа в деревню. Я намерен и впредь оставлять его там, вызывая исключительно по необходимости, как сейчас.
        Мой вопрос заставил Злого Духа измениться в лице. Он нервничал.
        - Хорошо… Я рад служить вам.
        - Ничего не произошло?
        - Нет, совершенно ничего, - Злой Дух моргнул. - Время от времени приходили люди, которые называли себя «охотниками». Прошел слух, что Король Смерти и пять гильдий спрятали на этаже сокровище… Но Ведьма со своими людьми преградила путь этим охотникам, не вызвав суматохи и неразберихи.
        Точно, Гильдия Черного Дракона обещала «гарантийное обслуживание».
        - Правители соседних королевств больше на нас не нападают. Они дорого расплачиваются за свои поступки. Кочевники, которых они привлекли для войны с нами, теперь разносят корь. Но даже если бы этого не произошло, моей деревеньке все равно бы ничего не грозило, потому что Империя и Храм провозгласили ее священной землей. Теперь иногда приходят волшебники и эльфы, приносят дары и уходят…
        Кажется, этот мир двигается в правильном направлении.
        - Вот только… у меня больше нет способностей, но больные, которые обо мне слышали, продолжают приходить. А еще после того, как нашу деревеньку провозгласили священной землей, отовсюду стекаются паломники, жаждущие чудес. Что мне делать? Я не знаю, как быть… О них заботится Следователь Еретик и его люди, но…
        - Не беспокойся, у меня есть мысли на этот счет.
        На двадцатом этаже я планировал построить новую аптеку. Я ведь обещал Фармацевту, что приведу ей новых клиентов. После завершения экспедиции, я сообщу ей о новой должности.
        «Надо будет навести порядок».
        Туда постоянно будут приходить новые пациенты, и Фармацевт наберётся опыта в лечении самых различных заболеваний.
        «Одна Фармацевт не справится с такой нагрузкой. Потребуется еще какой-нибудь персонал. Злого Духа, пожалуй, можно оставить в качестве помощника, но было бы неплохо взять ещё какого-нибудь охотника-новичка в ученики Фармацевта. Тогда и сама аптека станет больше…»
        Уверен, что вскоре новый филиал пансионата получит признание и переквалифицируется в генеральный штаб.
        - Я должен позаботиться о своих людях, - улыбнулся я. - Что-то еще?
        - Еще… Дазенне, девочке из моей деревни, понравились токпокки, которые приносили охотники. И еще Карчов, старик, охраняющий сад, поделился с охотникам из гильдии Черного Дракона фруктами за то, что те встали на защиту деревни, а те в ответ поделились фруктами из вашего мира…
        Голос Злого Духа звучал как снежинки, поднимающиеся в ветер воздухом. Они кружились в сиянии серебристого света и медленно опускались на землю. Его истории медленно и спокойно текли среди этой снежной равнины, освещенной луной.
        - Вот такие у нас дела, - Злой Дух тряхнул головой.
        - Кажется, ты хорошо поживаешь.
        - Да, у меня все хорошо, - осторожно сказал Злой Дух.
        Я кивнул и вернулся к изначальной теме разговора:
        - Тела людей в этом мире уже немного истрепались. Собери их побыстрее.
        Золотой Дух кивнул, и его золотые волосы заструились по плечам. Он склонился и из его уст послышался тихий голос:
        - Слушаюсь.
        ***
        Говорят, что каждому в мире уготовано свое место. Поручить Злому Духу сбор смертей было хорошим решением, потому что итоговый результат превзошел мои ожидания. Некогда Дьявол Осеннего Дождя, ставший виновником разрушения целого мира, точно знал, как нужно собирать жатву.
        - Для начала нам нужно найти город или деревню, где расположен административный центр.
        Тысячи скелетов пришли в движение, повинуясь жесту Злого Духа.
        - Так как это рабочее место чиновников, там должна быть карта. Скорее всего, она будет неточной, но этого достаточно, чтобы иметь примерное представление о границах районов. В соответствии с картой мы разделим участки и будем искать глухие села и рыбацкие деревни.
        Приводить зомби начали уже на третий день поисков. Среди них не было тел мастеров боевых искусств - обычные крестьяне и ремесленники. Самые простые люди.
        - Я привел сюда мать, которая не вынесла страданий своих голодающих детей.
        На поле выстроились шеренги скелетов с трупами, которые они принесли. Белоснежные кости скелетов сливались со снежным фоном, поэтому издалека казалось… Казалось, что мертвые тела двигаются самостоятельно.
        - Дети, открывшие однажды утром глаза, увидели мертвое тело своей матери. Они оплакивали ее, а потом и сами погибли, словно цветок, которому не уделяли внимание. Их я тоже привел сюда.
        Колонна мертвецов продолжала прибывать. Умершие были построены в ряды.
        - Здесь жители деревни, которые обвиняли умершую мать в том, что она выбрала легкий путь. Люди, спрятавшиеся от вируса на дне колодца, из которого не смогли выбраться. Узник, заключенный в темнице, из-за чего у него не было шанса сбежать, скончался от голода.
        Злой Дух строго, но справедливо отбирал бедняков для своего подношения. Как слуга, который отдает королю только самые драгоценные вещи. К концу недели он вновь преклонил колени на снежном поле:
        - Я всех привел, мой король.
        Я посмотрел на снежное поле. В шеренгах стояли люди, умершие различными способами. Мертвые тела выли и пытались барахтаться, но их руки и ноги надежно держали скелеты. Среди мертвецов были и старики, и дети, и мужчины, и женщины. Голод не видел разницы ни между возрастами, ни между полами.
        - Хорошо.
        Я развязал шейный платок, снял одежду и нижнее белье. Стояла темная ночь. Абсолютно голый я встал перед своей армией скелетов и произнес:
        - Отпустите их.
        И в ту же секунду, как только скелеты ослабили хватку, все 112 зомби, следуя инстинкту, ринулись к одному и тому же месту. К месту с сильным запахом. К месту, где стоял я.
        - Ну же, - улыбнулся я, - давайте!
        На меня набросился мертвый ребенок и впился в голень. Меня тут же пронзила чудовищная боль. Понемногу она расползалась вверх по моему телу, но это ощущение долго не продлилось: старик разорвал мне бедро. Страдания от откушенной голени перебила предыдущую боль. А потом она сконцентрировалась в области живота.
        Возможно, я закричал, но крика своего я не мог услышать. Мертвецы оторвали мне уши. Зомби съели мои губы. Вырвали язык. Я не мог слышать или говорить, просто пялился на множество теней, что разрывали мое тело.
        [Вы погибли.]
        Я посмотрел на ночное небо. Луна казалось такой яркой. Её сияние падало на снег и заливало весь мир белым светом.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Когда старик в последний раз поднял голову, небо было таким же, как сейчас. Всю жизнь он влачил жалкое существование в качестве рыбака. Когда другой зараженный укусил его за палец, старик не растерялся: он спокойно сел в лодку и отчалил от берега.
        - Если я умру здесь, я не причиню никому вреда.
        Из лодки хорошо был виден речной берег, на котором раскинулась деревня. Старик спокойно улегся животом на дно лодки. Будет неплохо так вот умереть, когда волны перевернут лодку. Еще лучше умереть во сне. Старик посчитал за счастье возможность родиться и умереть в реке.
        Когда он в последний раз посмотрел вверх, на небе была луна.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        «Кто бы знал, что мир так изменится», - подумал молодой наместник, прогуливаясь ночью вдоль городских стен.
        Раньше он был уверен, что его никогда не сошлют в родную деревню для работы на государственной должности. Он был бедным конфуцианцем, который всего-то знал грамоту и парочку летописей. Тем не менее предыдущий наместник скончался, все его слуги и подчиненные тоже умерли, а город пришел в упадок. Одна смерть тянула за собой другие. Судя по всему, он был единственным, кто мог перенять управление.
        - Уважаемый наместник, - обратился к нему солдат.
        Изначально он был не солдатом, а прислужником на постоялом дворе*. Он хорошо себя проявил, у него была голова на плечах.
        (П.п: Прислужник на постоялом дворе или в доме кисэн - это должность, которую обычно занимали бедные мужчины, бывшие рабы и прочие. У прислужников было множество обязанностей: от заказа еды и напитков до зазывания и приветствия гостей. Они не получали денег за работу, но жили и питались в постоялом дворе бесплатно.)
        - Что это?
        В зернохранилище было практически пусто. Не пройдет и двух недель, как на складе не останется и горстки проса. Рыбаки порой приносят улов, но этого не хватит, чтобы всех прокормить. Как же быть?
        - Уменьшите количество зерна, положенного старикам, - сказал молодой наместник. - Зараженных столько, что уже сложно подсчитать. Мы должны направить все ресурсы, чтобы поддержать тех, кто еще может сражаться. Нужно на треть урезать количество еды для стариков и детей.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Перед наместником предстало суровое будущее. Оно было таким же безжалостным и холодным, как трупы, окружавшие деревню. Солдата же удивляло то, как вел себя этот ученый. Раньше он читал только конфуцианскую литературу, священное писание. Так где и как он научился такому терпению и выдержке?
        - Борьба будет нелегкой…
        - Уменьшите количество еды, что выдается молодым людям, в два раза. Людей становится все меньше и меньше, но пока мы вместе, можно продержаться немного дольше.
        - Но разве люди не начнут жаловаться и бунтовать?
        - Я тоже буду голодать, - ответил мужчина кратко. - Откажусь от еды полностью. Если я, как наместник, не буду ничего есть, недовольство утихнет.
        - С вами все будет в порядке?
        - Это в любом случае не продлится долго. Подумаешь, поголодаю несколько дней, - он посмотрел на безмятежную луну с крепостной стены.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        - Мы голодны! - крикнула маленькая девочка.
        Как это нередко бывает в таких ситуациях, различия между богатыми и бедными исчезли. Появились предводители нищих. И эта малышка была главой среди детей своего возраста.
        - Наместник не дает детям еды. Он хочет, чтобы мы умерли!
        - Тогда что же нам делать, сестра?
        - Если мы не хотим умереть раньше времени, нам нужно что-то есть и пить. Только так мы сможем выжить, - малышка замолчала. - Я выучила один рецепт, это блюдо сельской кухни, оно зовётся «глиняное печенье».
        - Что?
        - Это печенье, которое можно приготовить из глины, - у малышки аж глаза светились, пока она рассказывала. - А теперь слушай мою команду! Дети, которые умеют плавать, будут ловить рыбу. Не будем отдавать ее взрослым, просто поделим между собой. Остальные пойдут к реке и будут таскать глину.
        - А ты что будешь делать?
        - Сейчас покажу.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Дети вычерпывали глину на речном берегу. Земля в том месте была смешана с песком, и ребятам приходилось цедить глину от гравия.
        - Скатайте из этой глины шарики, а потом положите их на циновку.
        Маленькая начальница активно показывала, как это делать. Она сформировала шарик из глины и положила его на бамбуковый коврик. Вскоре белый налет покрыл шарик, будто его кто-то окрасил побелкой.
        - Вот и все!
        - В смысле, все?
        - Осталось только высушить на солнце и печенье готово.
        Дети начали возмущаться:
        - Ты просто высушиваешь грязь под солнцем!
        - Какое же это печенье?
        - Вы такие шумные! У этого блюда есть секретный ингредиент, который мне передали знакомые из столицы. Смотрите сюда!
        Девочка полезла в карман и достала оттуда мешочек соли. Соль всегда была редкостью, а сейчас, когда даже еду перестали раздавать, она была подобна крупицам золотой пыли. Малышка смешала немного соли с тестом из глины.
        - Та-дам!
        Прошло полдня, глина полностью высохла.
        - Ну вот и готово. Попробуйте, только осторожно. Если проглотить все за раз, вкусно не будет. Лучше не торопитесь, ешьте понемногу и экономьте еду!
        Но дети сомневались, стоит ли беречь такое печенье, сделанное из глины.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        - Это можно есть?
        Часть детей сразу же начали трескать глиняное печенье. Они разгрызали его передними зубами, как хомяки.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        - Мне нравится этот соленый привкус.
        Некоторые дети облизывали глиняное печенье кончиком языка. Их глаза округлились от счастья, будто они пробовали мороженое. С кромки глиняного печенья капала детская слюна.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        - Невкусно…
        А другие дети просто плакали.
        Маленькая начальница хихикнула:
        - Ничего! Нам просто нужно было хоть что-то съесть, чтобы набраться энергии и пойти добывать еду дальше. Можно есть дикие травы или рыбу, если мы сможем её поймать. Все поняли?
        - Да, сестра…
        Дети набивали пустые желудки глиной. Они обхитрили свои вкусовые рецепторы, поэтому и детский пищевод принял соленую почву за рис. Просто съесть глину сложно, поэтому соль должна была обмануть язык. По этой же причине детям нельзя было проглатывать глиняное печенье за один раз, нужно было облизывать его, чтобы лучше распробовать вкус соли.
        - Не облизывайте его так яростно, а то вкус исчезнет. Вы должны лизать медленно, будто через силу.
        С тех пор каждый день дети добывали глину на речном берегу.
        - Эй, смотрите сюда, там труп!
        Это был берег той самой реки, по которой старик отправился на лодке в свой последний путь. Старик посчитал за счастье родиться и умереть в реке. Он думал, что если умрет в лодке, то никому не причинит вреда.
        Но было кое-что, о чем старик не подумал: иногда тела утопленников прибиваются к берегу реки. У каждой медали две стороны. То, что для старика было счастьем утонуть в реке, обернулось несчастьем, когда река выбросила его тело на берег. И это несчастье затронуло всех.
        - Старик, должно быть, умер в воде.
        - Бедняжка…
        - Это рыбак?
        Дети подошли к старому трупу со страхом и любопытством.
        - А?
        Это было пасмурным утром.
        - По-постойте!
        - Что?
        - Он зараженный!
        На слабых детишек надвигался мертвец, качаясь, словно травинка на ветру.
        - Бежим!
        Некоторые дети убежали. Но был ребенок, который убежать не смог.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Вот и все.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Вышка на берегу реки была отрезана от окрестных деревень, из-за чего потеряла связь с Хвандо*. В конце концов, вышка была разрушена. Старик был мертв. Последний наместник умер в битве у крепостных ворот. Маленькая начальница умерла в попытке защитить своего младшего брата.
        (П.п: Хвандо - город, который до начала V века считался столицей Когурё, государства, территория которого входит в состав современной Кореи).
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Они пытались жить.
        Они боролись, из кожи вон лезли ради спасения.
        Из-за того, что они хотели жить, им приходилось терпеть муки голода.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        Дети искали мокрую землю на берегу реки, чтобы собственными руками вычерпать оттуда глину, потом этими же руками скатывали глину в шарики и выкладывали на циновку, и крепко держали своими пальчиками высохшее глиняное печенье.
        [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]
        112 смертей. Но ни один из них не умер от голода.
        [Травма выполнена.]
        [Проверка поддержки мыслей у объекта…]
        [Наказание выполнено.]
        Медленно открыв глаза, я и увидел снежное поле. Тишину ночи разрушили мои слова:
        - Я только хотел научиться варить кору…
        Но реальность превзошла мои ожидания. Неужели этот мир пришел в такой упадок, что древесная кора даже не считалась травмой? Люди здесь оказались настолько загнаны в угол, что готовы были есть даже глину.
        - Ладно, нужно попробовать.
        Я встал и начал рыть снег. Мне пришлось обернуть свои голые руки с помощью Оро. Я копал и копал, пока не добрался до промерзшей земли под шапкой ледяного снега. Это была первая земля, которую я увидел после того, как попал в этот мир.
        - Посмотрим…
        Копать мерзлую почву было непросто, приходилось постоянно использовать Оро. Чтобы выкопать хотя бы горсть земли из-под ледяной шапки, мне пришлось растопить её с помощью Оро, как будто я варил суп, и через какое-то время почва начала размягчаться. Получилась грязь. Я убрал крупные песчинки и гальку. Я делал все то же, что видел в травме: замесил тесто и слепил круглые шарики из глины. Затем я снял свое пальто, чтобы использовать его вместо циновки и выложить на нем тесто.
        - Хорошо.
        Прошло какое-то время. Глиняное печенье сушили под солнечными лучами с утра до полудня. Я осторожно взял свое печенье обеими руками.
        - Я съем его с удовольствием, - произнес я и впился зубами в еду.
        Во рту хрустнуло. Я облизал кромку глиняного печенья кончиком языка. Чувствовалось, что она еще немного мягкая, но, когда оно раскрошилось во рту, крупные частицы глины сразу прилипли к небу. Песчинки хрустели на зубах.
        Через некоторое время я понял, в чем секрет. Эту еду не нужно было жевать, ее нужно раскусывать и измельчать передними зубами, а потом сразу глотать. Тепло солнца и запах почвы - я медленно ел пищу, которая состояла только из этих двух элементов. Но…
        - Это невкусно.
        Я откусил еще раз.
        - Невкусно.
        Я продолжал есть через силу.
        - Совсем невкусно.
        Я все проглотил. Мои плечи дрожали, сердце колотилось. Какие-то чувства захватили меня, но я не мог понять, что это. Гнев? Грусть? Может быть, ненависть? Человек изначально рожден из земли, но почему ее так сложно копать? Почему вкус и запах у земли отвратителен? Почему?
        В какой-то момент моя правая рука неосознанно сжалась в кулак. Я не знаю, был ли это гнев, грусть или ненависть, но эти эмоции управляли моей ладонью. И тогда я понял. Хотя я не сказал об этих эмоциях вслух, их почувствовали мои руки. Это не чувства должны служить мне, а я чувствам. Боевое искусство - это когда кисть сама сжимается в кулак и заносит его.
        А теперь пора возвращаться. Я вынул меч из ножен и приставил лезвие к своему горлу. Пора возвращаться и продемонстрировать Дьявольской Луне мой меч. Нет, это не мой меч. У него нет названия и мне он не принадлежит, это меч старика, солдата, наместника и детей.
        Я не читал этот роман про боевые искусства, поэтому не совсем понимаю здешние нормы и правила. Основная идея, которую я вложил в свою технику, это предсмертные крики этих людей. Мой клинок впитал в себя крики людей, покинутых Небесами.
        Дьявол - обида и ненависть. Бог Дьявол - это обида и ненависть, возведенная Небесам.
        (П.п: В оригинале автор разбивает термин Умение Бога Дьявола - ???? - и поясняет значение иероглифов для героя. ? в данном случае символизирует мелкие обиды и неудачи в жизни человека, а ?? - бедствия широкого масштаба, посланные Небесами).
        Я перерезал себе глотку и вернулся, храня в своем сердце 112 смертей. Мне предстояло повторить прошлый сценарий. Я попросил Дьявольскую Луну позволения стать её учеником. Как и в прошлый раз, она всю ночь волновалась и думала об этом, но утром позвала меня на экзамен.
        - Так что с экзаменом?
        - Вон там. Я бросила вниз зараженного ученика. После окончания Школы Дьявола на него возлагали большие надежды, так как он достиг уровня мастера. Победи его. Тогда я приму тебя в клан. Только тебе придется драться, как будто ты голоден. Сражаясь с зараженным, почувствуй голод в своем сердце. Сконцентрируйся на муках голода. Тебе запрещено использовать другие эмоции и образы, чтобы повлиять на свое психологическое состояние. Тебе должно быть это по силам.
        Я не ответил. У меня не было причин отвечать. Вместо этого я просто тихо прыгнул в яму и зараженный тут же бросился на меня, а я лишь посмотрел на него равнодушно. Я чувствовал вкус глины во рту. Я чувствовал комок земли в руке. Внутри меня поселился детский голод.
        Первая форма Умения Бога Дьявола - Меч Голодной Смерти.
        Я взмахнул клинком. Один удар отсек обе ноги, второй - обе руки, третий перерезал горло мертвеца. Но ничего из этого не было жестом голода.
        Ученик Школы Дьявола, который достиг уровня мастера, лежал на дне ямы. Он был повержен. Я посмотрел наверх, а там Дьявольская Луна изумленно раскрыла рот, смотря на меня с еще большим удивлением, чем когда впервые встретила нашу группу. Она закрыла глаза, но я понимал, что она колеблется. Только что она заново обрела смысл жизни, который, как она думала, потеряла. Цель стояла прямо перед ее глазами.
        - Уважаемая Дьявольская Луна, - я растягивал слова, - какую смерть мне нужно будет продемонстрировать следующей?
        Глава 7 - Песнь Света и Тени
        - Умение Бога Дьявола состоит из девяти мечей, - пояснила Дьявольская Луна после того, как увидела мой боевой стиль. - Голодная Смерть, которую ты представил, его первая форма. Знай это.
        - Хорошо.
        - После Голодной Смерти идет Смерть от Жажды.
        - Это когда в горле пересохло и хочется пить?
        - Правильно, дикарь. Ты очень хорошо справился с Мечом Голодной Смерти. Теперь нужно двигаться вперед и тренировать…
        - Постойте, - меня вдруг осенило. - Секундочку!
        От смущения я едва мог поднять руку, чтобы ее прервать. Мне показалось, будто прямо перед моими глазами треснула стена, что разделяла меня и человека напротив. Раньше эта стена была недосягаемой.
        - Чего тебе?
        - Что вы сейчас сказали? «Очень хорошо»? Я очень хорошо справился?
        Дьявольская Луна поджала губы, а я продолжил:
        - Простите, но мне кажется, что я справился, как минимум идеально, а для вас это всего лишь «очень хорошо». Черт, вот теперь я сказал это вслух и, кажется, моя самооценка вновь упала ниже плинтуса и уверенность куда-то испарилась. У меня внутри будто что-то оборвалось…
        - Ты… - губы Дьявольской Луны дрогнули. - Ладно, признаю, ты продемонстрировал Меч Голодной Смерти весьма умело. Откуда бы ты ни пришел, но ты смог освоить эту форму Умения Бога Дьявола.
        - Что? Как вы это назвали? «Умело»?
        - Ты долго еще к словам придираться будешь? - спросила Дьявольская Луна. - Ты будешь доволен только когда поклонишься мне девять раз? Я даже не знаю, на каком ты уровне! Учителем я никогда не была, так что просто делай все сам, как и другие последователи Школы Дьявола!
        Хорошо, приманка сработала. Я тайком улыбнулся, ощущая себя рыбаком, ожидающим, когда моя добыча, наконец, клюнет.
        - То есть, вы сейчас признали меня последователем Школы Дьявола? Теперь я ваш официальный ученик, а не просто какой-то дикарь?
        Дьявольская Луна не сразу нашла, что ответить. Прошла секунда, потом еще одна. Наконец, после этой небольшой паузы, она открыла рот:
        - Пожалуйста, не доставай меня. Да, хорошо, с этого момента я буду обучать тебя техникам Школы Дьявола.
        «Отлично. Как я и думал».
        Дьявольская Луна просто проигнорировала мои слова. Эта стойкость продиктована упрямством, а упрямство - искренностью. Я знал, что она все еще колеблется.
        «Видимо, недостаточно даже умереть, чтобы она признала меня своим учеником».
        Это особая связь между учеником и учителем. Дьявольская Луна уже видит во мне ученика, пусть и не хочет признавать это вслух.
        Бывают моменты, когда ты чувствуешь свое несовершенство, но не можешь ничего с этим поделать. Дьявольская Луна считает, что между учеником и учителем должна быть тесная связь, которой у нас пока что нет.
        «Тесная связь… У нее, порой, ужасные последствия».
        Именно поэтому Дьявольская Луна пока не торопится объявлять о наших узах. Она колеблется. Для нее я дикарь, человек с южных краев. Ранее она никогда не видела дитя, рожденное за стеной. Может ли она впустить чужеземца в свое сердце? Может ли она доверять мне? Со Пэк Хян, глава Школы Дьявола, колебалась.
        - Слушай внимательно: если ты достигнешь уровня мастера с Мечом Голодной Смерти, зная об учениях Школы Дьявола лишь понаслышке, то сможешь украсть и другие техники, но…
        Внешне она была абсолютно спокойна, но я знаю, как проверить, что она чувствует на самом деле. Я активировал сканирование личности и перед моими глазами предстала совершенно другая картина:
        Имя: Со Пэк Хян
        Уровень интереса: 51
        Любимый жанр: [Боевые искусства]
        Нелюбимый жанр: [Классика], [Миф], [История], [Сказка]
        Любимые персонажи: [Простой народ], [Соперник]
        Нелюбимые персонажи: [Завоеватель], [Обманщик], [Бездельник]
        Любимые действия: [Победа в бою]
        Нелюбимые действия: [Побег], [Забвение], [Бессмысленная смерть]
        Психическое состояние: Ты мой ученик? Нужно принять решение… Ох, нет, мне страшно! Дралась бы я и дальше с Нам Гун Уном… Принять его к себе в ученики теперь, когда моя жизнь клонится к закату… Это слишком жадно с моей стороны! Ужасно!
        «Это хорошо, - улыбнулся я про себя. - Подумать только, она переживает! Дьявольская Луна переживает, - для меня это было хорошим знаком. - Стоит подбодрить ее, сказать что-то вдохновляющее».
        Она стояла на перепутье, но разве я не указал ей на правильную дорогу? Неужели для главы Фракции Чести и Дьявольской Луны не было никакой надежды на хорошую концовку? Ученик продолжит дело мастера и защитит доктрину Школы Дьявола. Какой же путь поможет ей сбежать от бессмысленной смерти?
        «Не сдавайтесь, продолжайте жить» - слишком простые слова. Бесполезные и пустые. Такими словами разбрасываются только несерьезные люди, которые даже не пытаются взять на себя хоть долю ответственности.
        «Живите. Даже если ваш мир будет разрушен и вы останетесь одни, я хочу, чтобы вы продолжали жить. Чтобы вы прожили долгую и счастливую жизнь»… Как же все это бессмысленно и глупо. Неважно, сколько слов сказано, главное, какой вес они имеют.
        «Я хочу, чтобы у вас появилась причина прожить немного дольше» - тоже пустые и напрасные слова, поэтому я не сказал их вслух.
        Дьявольская Луна не объявила о нашей связи ученика и учителя по той же причине, по какой и я ничего не произнес. Легкомысленные слова, что ничего не значат, будут висеть тяжким грузом, когда придёт пора за них отвечать. Слово не воробей, вылетит - не поймаешь. Поэтому я и сам не очень-то старался облечь свои мысли в слова.
        «Еще не пришло время принимать решение», - увидел я в мыслях Дьявольской Луны.
        «Она еще не определилась», - подумал я про себя.
        Дьявольская Луна и я встретились взглядами.
        - Кажется, ты в облаках витаешь. Ты слушаешь, что я говорю?
        - Да, разумеется, - я приосанился. - Я весь во внимании.
        - Правда?
        - Конечно. Могу поклясться кому угодно, хоть Нефритовому Государю, хоть Йаме.
        Мы обменялись взглядами. В отличие от прикосновений, когда пересекаются взгляды, ты в любом случае увидишь своего спутника. Глаза - это зеркала души.
        Дьявольская Луна несколько раз просто открывала и закрывала рот, а потом наконец сказала:
        - Хорошо. Я вижу, что ты уверен в себе и полон сил, поэтому прямо сейчас можно перейти к следующему экзамену, - она посмотрела на меня, а потом встала и куда-то направилась. - Не ходи за мной. Я буду занята, - бросила она и ушла.
        Дьявольская Луна не шла, а плыла по снежному полю, словно тень скользя по льду. Такой была ее походка, не оставляющая следов. Я уже видел эту технику, в первый день, когда попал сюда.
        И пока я смотрел на Дьявольскую Луну, из-за спины внезапно раздалось:
        - Ладно, сдаюсь, я хочу остаться в этом мире, - заговорил Королевский Меч. - Чесное слово, она хороша, и я хочу с ней сразиться.
        Я по инерции обернулся в его сторону:
        - Что?
        - Тебе уши заложило? Я хочу сразиться, чтобы сравнить наши стили.
        Я впервые увидел у Королевского Меча такое необычное выражение лица.
        - Ну ладно, хорошо, - Королевский Меч вздохнул. - Знаешь, Зомби, в мире, где я родился, тоже были последователи Школы Дьявола, но они были такими слабаками, я этих сказочных дебилов просто на завтрак избивал! И в общем, среди них был один парень, который называл себя «Дьявольская Луна», но я ему однажды глаз на жопу натянул так, что ему пришлось сменить имя на «Дьявольское Солнце». Вот лох! Да и не только он, я сотни таких слабаков положил! Всем этим отбросам пришлось поменять имя после встречи со мной - великим мастером! Клянусь тебе, это чистая правда!
        Могу поспорить, что, когда я проиграл, его лицо выглядело по-другому. Тогда он пытался выглядеть обиженным, но сейчас что-то отличалось. Его выражение лица…
        - Боже, я прям завидую главе Фракции Чести, потому что он родился в этом мире!
        Его выражение лица было таким страстным, эмоциональным, энергичным.
        - Эх, будь я на его месте, я бы такую битву тут устроил! Не на жизнь, а на смерть. Только интересно, чья это была бы смерть! После этого я бы взобрался на горную вершину и залпом опрокинул чашу тхакчу*! Ха-ха, мне хватило бы и одного глотка, чтобы напиться. Вот он, вкус настоящей жизни!
        (П.п: Тхакчу (??) - традиционный корейский алкогольный напиток, вино крепостью около 7%, изготавливаемое из ферментированного риса. Другие названия напитка: макколли (???), нонджу (??), чэджу (??), хведжу (??))
        Я чувствовал его жажду победы, его сильную волю, его мощный боевой дух. Он жаждал крови.
        - Я ведь настоящий и не всегда был призраком!
        Хоть я и приоткрыл рот, я не издал ни звука. Я даже не понял, как это произошло, но меня охватила жуткая агония. Я схватился за голову: в ней было так много мыслей, что приходилось держать ее руками, чтобы она не взорвалась.
        - Эй, Зомби! Почему ты больше не возмущаешься, что я называю тебя «Зомби»? На «Зомби» ты не реагируешь, а когда я зову тебя «птенчиком», то строишь из себя обиженку. Как же мне тебя называть?
        - Вот оно.
        - Ты о чем?
        - Вот оно, - я поднял голову. - Фармацевт создаст лекарство от вируса, я буду признан официальным учеником Дьявольской Луны. Звучит прекрасно, мне все нравится… Но я никак придумать не мог, каким же сделать финал. И ты только что натолкнул меня на отличную идею.
        - А?
        - Хорошая работа, господин Мечник, - я рассмеялся.
        По какой-то причине он странно посмотрел на меня и отступил на шаг назад.
        - Что случилось? Почему ты отошел?
        - Ничего, просто… В последний раз, когда ты себя так вел, ты решил умереть от армии мертвецов. Кажется, этот день тоже не предвещает ничего хорошего. Не приведи Господь ты собрался опорочить мое доброе имя.
        - Ну что ты! Разве ты не знаешь, как сильно я тебя уважаю и восхищаюсь тобой? Ты навсегда в моем сердце!
        - Спасибо, конечно. А теперь можно я проблююсь от твоих слащавых речей? Так, - я выпрямился и посмотрел на небо. - У нас есть один не выплаченный долг.
        Королевский Меч остановился.
        - Долг? Какой долг? Я никогда не жил в долг. Эй, Гон Джа, ты что, собираешься расколдовать Злого Духа? Стой, не надо! Не делай этого! Да у тебя крыша поехала! У тебя что, шило в одном месте?
        - Давай поспорим, сколько раз я умру до того, как вернусь на девятнадцатый этаж? Ты опять поставишь на то, что будет больше ста раз, а я на то, что будет меньше ста.
        - Нет…
        - Точно? - я еле унял свой смех.
        - Нет, все это уже в прошлом.
        - Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, мы закончили на девяносто седьмом разу. Я, конечно, не силен в математике, но если я все верно посчитал, то девяносто семь - это все же меньше ста. Правильно, достопочтенный Королевский Меч?
        - Почему ты делаешь это со мной…
        - Будь любезен, выполняй свое обещание.
        И Королевский Меч ударился в слезы:
        - Вот же засранец! Еще будет на моей улице праздник…
        Это была безоговорочная капитуляция.
        ***
        Дьявольская Луна вернулась. Покидала она меня в одиночку, но вернулась «в компании»: она несла на спине одного зомби. Подобно тому мертвецу, что стрелял Хадукеном, на этом тоже была черная униформа.
        - В нашей школе есть элитный отряд, который зовется «Армия Кровавых Призраков». Его формируют наши лучшие солдаты. Они существуют только для того, чтобы исполнять приказы главы Школы Дьявола и служить ему.
        Другими словами, это и есть мой второй оппонент. Я вынул свой меч и стал в позицию.
        - В прошлый раз меня ждал перспективный ученик, а в этот - солдат из элитного отряда. А уровень сложности-то сильно вырос!
        - Не волнуйся. Я привела дитя, что должно соответствовать твоему уровню.
        Возможно, Дьявольская Луна действительно нашла идеальную пару для меня. Я даже представил, как она шла сквозь снежное поле, просматривая сотни зомби. Она заботилась обо мне, это было искренне. Я оценил этот своеобразный комплимент.
        - Этот экзамен ничем не отличается от того, что был утром. Тебе нужно побить этого зараженного, но в этот раз используй жажду. Тобой должна руководить только жажда.
        - Хм…
        Дьявольская Луна улыбнулась.
        - Да, все верно. Ты не должен другим мыслям и чувствам, кроме жажды, давать взять над тобой верх.
        - Хорошо, - я в предвкушении ринулся в бой. - В этот раз я вам продемонстрирую…
        [Вы погибли.]
        [Вы будете возвращены на 24 часа назад.]
        - Ничего себе он сильный!
        Все, что я смог сделать - это умереть. Это была самая быстрая смертельная атака во Вселенной. Ладно, будь что будет!
        - Фармацевт, Король Лекарств, вот в таком направлении должно двигаться исследование по созданию лекарства от зомби-вируса…
        - Ох, черт! Оно выглядит так, будто я сама его сделала! Нет, мое исследование было бы не таким ярким и систематизированным… Такое чувство, будто кто-то взял мое исследование и «причесал» его.
        - Это что? Эй, мальчик, Король Смерти или как тебя там, ты что, тоже из Силиконовой долины? Ты все систематизировал именно так, как это обычно делаю я…
        Как всегда, я сначала обновил данные по результатам исследований, а теперь…
        - Приказ Возрождения Злых Духов!
        В этот раз я обосновался для тренировок на вершине снежной горы. Именно здесь я и отдал приказ Злому Духу и своим скелетам. Я приказал им снова собрать для меня мертвецов. Хотя в этот раз мне нужны трупы, что страдали от жажды, а не от голода, но в целом приказ не слишком отличался от предыдущего.
        - Разойдитесь и соберите трупы людей, которые томились от жажды.
        - Да, мой король. Повинуюсь.
        - Но… У меня есть еще одна просьба.
        Вот здесь и крылись отличия. Злой Дух склонил голову:
        - Что прикажете?
        - В окрестностях бродит много людей, что используют боевые искусства.
        Я говорил сейчас не столько о «лесе трупов», что увидел в первый же день, когда попал в этот мир. Последние три года Дьявольская Луна и глава Фракции Чести в одиночку сражались в своей войне, но пока они это делали, один за другим они теряли своих учеников.
        Каждый день землю сотрясала сильная метель, но в конце концов, день уступал место длинной ночи. Именно в это время исчезали лучшие ученики Школы Дьявола и Фракции Чести. Об этих пропавших зараженных я и говорил.
        - Найди их, - сказал я. - Найди тех, что носят черный тобок. А также ищи тех, на ком белые одежды. Будь их сто или триста, пусть скелеты их обязательно найдут и свяжут… Нет, лучше нарисуй карту и отметить на ней места, где находятся эти трупы.
        Выражение лица Злого Духа показывало, насколько странным находит он этот приказ.
        - А что вы собираетесь делать с ними, мой король?
        - Есть два человека, которые продолжают воевать, в то время как мир вокруг них рушится. Я хочу написать для них хороший финал. К сожалению, пока что для меня все сводится к простой и грустной игре в солдатики.
        Я посмотрел вверх. По ночному небу плыла луна.
        - Раньше я планировал посмотреть только на одиночную битву. Но теперь, думаю, мне нужно подготовиться к чему-то по-настоящему масштабному.
        - Вы имеет в виду настоящую войну?
        - Да, - мои губы сами собой растянулись в улыбку, я чувствовал себя Санта-Клаусом, который готовит рождественские подарки. - Я собираюсь подготовить настоящую Великую Битву Чести и Дьявола.
        Когда я впервые попробовал изучить Меч Голодной Смерти, Дьявольская Луна была разочарована.
        - Ты не голодал больше трёх дней за всю свою жизнь?
        Она не заметила моих усилий. Понаблюдав за мной лишь несколько секунд, она сдалась, махнула на меня рукой, а потом развернулась и ушла.
        - Как ты освоишь Умение Бога Дьявола, не зная этого?
        Дьявольская Луна провела мне экзамен только для того, чтобы у неё была отговорка. Ей всё равно больше нечего ждать от этого мира. Всё уже кончено.
        - Это моя вина. На секунду у меня появилась надежда…
        Именно тогда я выучил «голод».
        Однако её отношение сильно изменилось, когда я выучил Меч Смерти от Жажды.
        - Твоя техника слишком простая.
        Дьявольская Луна наблюдала, как я сражаюсь с мертвецом. Я чувствовал, как мало-помалу начинаю меняться. Дьявольская Луна больше не хмурилась, даже когда я неловко взмахивал мечом. Вместо того, чтобы отвернуться от меня, она давала советы.
        - Я не могу найти изюминки в твоем мече, что, на самом деле, не очень хорошо. Движения слишком простые, и это делает тебя уязвимым.
        Человек с юга, какой-то там дикарь… подарил Дьявольской Луне надежду.
        - Твой меч должен бросать вызов не человеческому роду, а всему миру. Клинок олицетворяет не только тебя. Сейчас твой меч - это меч Фракции Чести, а не Школы Дьявола, что весьма странное совпадение.
        В первый раз этот зомби убил меня с одного удара. Но время шло, и теперь я могу с легкостью с ним справиться. Это стало чем-то само собой разумеющимся, ведь каждую ночь Злой Дух приводил ко мне зараженных, и я умирал от их рук. Чем больше травм людей, умерших от жажды, я переживал, тем сильнее становился мой клинок.
        - У тебя должен быть собственный почерк .
        Когда мой меч стал достаточно сильным, Дьявольская Луна, наконец, взялась за мое обучение.
        - Собственный почерк? Что это значит?
        - Это ключ к использованию боевых искусств. Как же нелегко разговаривать с дикарем, родившимся за Северной Стеной! - повысила голос Дьявольская Луна. - Подумай о том, как ты открыл Меч Голодной Смерти. О чём ты думал в этот момент?
        - Я думал о голоде.
        - Да, но было ведь что-то ещё. Видимо, ты даже не осознал этого, но всё равно смог проникнуть в суть Умения Бога Дьявола… Ладно, сейчас я тебе всё разъясню.
        Мы сели на снегу, друг напротив друга.
        - Итак, закрой глаза и представь яблоко. Визуализируй его в своей голове.
        - Яблоко… Вы про фрукт?
        - Да, самое обычное яблоко. Представил?
        - Ага.
        - Какое оно на ощупь?
        - Что?
        Ну и странные вопросы у Дьявольской Луны. Что значит «на ощупь»? У меня же на самом деле в руках ничего нет, как я могу сказать, какое оно на ощупь? Я растерялся, а Дьявольская Луна внимательно разглядывала меня.
        - Ты не знаешь?
        - Я должен представить это или как-то почувствовать через силу?..
        - Все в порядке. Если не знаешь, то так и скажи.
        - Да, я понятия не имею.
        - Ясненько, - Дьявольская Луна улыбнулась, словно вся эта ситуация забавляла её. - Аты честный малый. Прекрасно! Теперь ещё раз подумай о голоде.
        И я начал вспоминать. Я думал о мотыге, которой крестьянин бил по сухой земле. О жесте, которым он ударил ребенка по лицу. Я думал о детях, копающих глину вдоль реки, чтобы сделать из неё печенье.
        - Вспомнил? - шёпотом спросила Дьявольская Луна.
        - Да.
        - Какой голод на ощупь?
        Глиняное печенье хрустит и рассыпается на зубах. Я касаюсь его языком. Оно сухое и рассыпчатое.
        - Сухой и рассыпчатый…
        - Какой запах у голода?
        - Земляной.
        - Ого. А что это за земля? Есть ведь разные типы почвы: для сельского хозяйства или для изготовления керамики, чернозем или красная глина. Мне любопытно, какая земля у твоего голода?
        - Это глина, - сказал я с закрытыми глазами. - Не просто глина, которую можно вычерпать возле реки. Это чистая глина, в ней практически нет песка или мелкой гальки.
        - Понятно. Какой вкус у голода? - голос Дьявольской Луны смягчился. - Ну же, это ведь самый главный вопрос. Какой у твоего голода вкус?
        - Горький, - ответил я. - Дети сушат на солнце печенье из глины. Им всё равно нечем больше заняться, поэтому они сидят и просто ждут, когда глина высохнет.
        - Дети ждут солнечного света.
        - Да.
        - Голод - это дети, ждущие солнечного света.
        - Да, так и есть.
        - Понятно. Это твоя поэма, - чистый голос Дьявольской Луны был подобен белоснежному снегу. - Когда я тебя спросила, какое на ощупь яблоко, ты сказал, что не знаешь. Но что случилось, когда я спросила тебя о голоде? Ты почувствовал глину в руках и во рту. Ты нюхал глину, жевал её. То же самое случается, когда ты видишь текущую реку. Ты слышишь шум воды.
        Последний путь старика. Лодка. Ночное небо. Он никому не хотел причинить вреда, но в итоге его смерть в одиночестве была напрасной.
        - В отличие от голода, у яблока есть конкретная форма. У него есть вкус, в то время как голод безвкусный. Но ты смог о голоде рассказать намного больше. Для тебя голод - это глина, солнечный свет, река, дети. Смотри, в этом и есть твой талант! - сказала Дьявольская Луна. - Теперь открой глаза.
        Я послушно распахнул веки. Дьявольская Луна сидела, подперев бока руками.
        - Ты не смог ответить мне, какое яблоко на ощупь, потому что ты не воскресил его образ в своей памяти. Если ты когда-нибудь ел яблоко, то ты точно знаешь ответ, - Дьявольская Луна с улыбкой развела руками и сделала вид, будто разрезает яблоко пополам. - У яблока гладкая кожура. Она блестящая, но слегка шероховатая. Обычно я ем яблоки прямо вместе с кожурой, но больных детей кормят по-другому. Яблоко нужно разрезать пополам…
        Казалось, что в её руке на самом деле было яблоко.
        - Зачерпнуть его ложкой и отправить в рот ребенку. Ложечку за маму, ложечку за папу… Тебя так кормили, когда ты был маленьким?
        Да. Я помню, как воспитатель из детского приюта делала так. Она зачерпывало яблоко ложкой и кормила меня, когда я был болен.
        - Какая текстура у этого яблока?
        - Оно хрустит во рту.
        - Именно! Ты слышишь, как хрустит на зубах мякоть яблока, когда его жуешь. Это всё? Ты чувствуешь только это?
        - Рот наполняется яблочным соком.
        - Да-да, вот оно! Оставшаяся срезанная яблочная кожура сморщивается, а яблочный сок стекает по руке матери, что держит этот плод. А потом ты говоришь… Что это? Может быть, слова извинения?
        Я думал, и пока я погружался в свои мысли, Дьявольская Луна всё поторапливала меня:
        - Ты видишь яблоко? Оно разрезано пополам, в ложке остался сок. Ты видишь яблочную кожуру? А руку матери? За что ты извиняешься?
        А за что я извиняюсь?
        - Ребенок получил почти всё яблоко, но потом заметил, что матери досталась одна только кожура. Но ведь её ребенок подхватил простуду, он болен. Таково сердце матери.
        Почему-то на душе стало теплее, даже несмотря на то, что мы сидели посреди снежного поля. Наверное, это улыбка Дьявольской Луны растопила моё сердце.
        - Я также вспоминаю о детях, чьи матери никогда не давали им яблок, - улыбка Дьявольской Луны длилась недолго. - Вспоминаю о матери, которая не покупает яблоки. Вспоминаю о матери, у которой нет денег, чтобы купить яблоко. Вспоминаю о ребёнке, который заболел и слег в постель, но некому о нём позаботиться. Вспоминаю о ребёнке, который умер из-за того, что о нем не позаботились.
        Глаза Дьявольской Луны потемнели, от нее исходила сильная истощающая энергия.
        - В этом мире нет такого места и такого человеческого сердца, которое не было бы запятнано.
        Я содрогнулся всем телом и буквально онемел.
        - У голода нет формы, нет вкуса, нет запаха. Голод - это глина, река, дитя, одно единственное яблоко. Во время голода ты жаждешь даже обычной глины. Вот оно!
        Почувствуй муки жажды! Жажда наполнена вкусом, у неё есть свой аромат. Она манит. Она просит, чтобы ты съел это яблоко. Главное - это память! Память - это чувства. Это доктрина, это основа нашей школы. Твой голод - это чувство, с которым ты вычерпываешь глину, держишь её своими руками. Это твое Умение Бога Дьявола!
        На моей спине выступил холодный пот. По телу побежали мурашки.
        - Простой народ постоянно сталкивается с несправедливостью, но они не могут об этом сказать. Не могут это повергнуть. Чувство обиды, что не нельзя искоренить, продолжает громоздиться, оставаясь лежать грудой камней на душе. Но бойцы нашей Школы Дьявола отличаются, - Дьявольская Луна посмотрела на меня. - У нас есть меч.
        Сам того не понимая, я крепко сжал рукоять своего клинка.
        - Пока кисэн (1) поют, пока поэты декламируют стихи, мы размахиваем мечом. Какая разница между разбойниками в зелёном лесу и воинами с клеймом Школы Дьявола? Те люди просто махают клинками наобум, но наш меч всегда находит свою цель. Вот и всё.
        Так началось моё обучение.
        - Разве это жизнь? Это смерть! Разве это меч? Это зверь! Хочешь умереть? Хочешь быть зверем?
        - Нет! - ответил я и стиснул зубы. - Я живой человек!
        - Если так, то поторопись и утоли свою жажду! Жажду, которую вызвал голод!
        Я собрал 112 голодных смертей. Среди них был ребенок, который грыз глиняное печенье. Я почувствовал во рту песчинки земли.
        Первая форма Умения Бога Дьявола - Меч Голодной Смерти.
        - Ты нашел свой голод - это глина. Теперь ты должен написать поэму своей жажды. Для тебя голод - это ребенок, ждущий солнечного света. Какая же для тебя жажда?
        Я собрал 48 смертей от жажды. Среди них была старуха, что всё пила и пила морскую воду(2). Соленая вода плескалась в моем желудке.
        Вторая форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Жажды.
        - Для тебя голод был глиной, а жажда - морем. Но ведь море олицетворяет не только муки от жажды. Вдобавок это ещё и страдания людей, утонувших в морской пучине. А есть люди, утонувшие в реке. Понимаешь? Какая же для тебя вода?
        Я собрал 37 смертей от утопления. Среди них был отец, который отдал последний вдох своему ребенку. Я погружаюсь в воду, чтобы поделиться своим дыханием.
        Третья форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Утопления.
        - Голод - это глина. Жажда - это море. Утопление - это последние вздох отца. Земля, вода и воздух уже твои. Должно быть что-то еще! Какая для тебя зима?
        Я собрал 96 смертей от холода. Среди них был новорожденный ребенок, который примерз к окоченевшему телу уже мертвой матери. Я крепко обнимал его труп, пока не замерз.
        Четвертая форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Холода.
        Наступил рассвет. Затем утро. Минул полдень. В этом мире прошла уже половина дня. Я собрал 293 смерти.
        - Твой меч… - Дьявольская Луна медленно открыла рот. - Ты действительно сильно изменился.
        Взгляд Дьявольской Луны тоже поменялся.
        - У всех людей разные таланты. Стиль боевого искусства отражает то, какая у человека была жизнь. Привычку нельзя исправить или изменить, особенно это касается Умения Бога Дьявола. Но у тебя… много вариаций. Очень много.
        - Да, я часто слышу, что у меня много разных стилей. Извините, но Вам не кажется это всё чушью?
        - Нет, о чем ты?
        - Просто Вы так сказали…
        - Честно говоря, это просто ерунда.
        Но всё же. Эта ерунда… С этим ничего не поделать.
        - Человеку сложно познать всю боль этого мира. Есть границы тех мучений, что ты можешь перенести. Это очень тяжело. Но если ты раскроешь все формы Умения Бога Дьявола… Что такое? - нахмурилась Дьявольская Луна, и я тоже повернул голову. - Кто-то идёт.
        С той стороны, куда был направлен её взгляд, кто-то приближался. Это не мог быть зомби, ведь стоял день, но и явно не незнакомец, ведь в мире людей уже не осталось. Это был Ядовитый Змей, который пересекал снежное поле с главой Фракции Чести на спине.
        - Хм, - Дьявольская Луна поморщилась. - Что здесь забыл этот старикашка, вдобавок с этим отбросом? Ха-ха, ты наконец-то и сам понял, что ты дряхлый дед?
        - От тебя столько шуму, - сказал глава Фракции Чести, сидя на спине Ядовитого Змея.
        - Но это так мило, что ты всё время волнуешься за меня.
        - Волнуюсь? Я волнуюсь? Да мертвецы разразятся смехом, если услышат это! Видно ты, дед, совсем умом ослаб, раз думаешь, что я буду о тебе волноваться…
        - Дьяволица, ты всё ещё не получила свои девять поклонов? Божечки… Ясно-понятно, я так и думал.
        Дьявольская Луна поджала губы. Я про себя покачал головой.
        «Девять поклонов? О чем это он говорит?»
        - Это церемония, которая проводится, чтобы установить связь между учеником и его мастером, - объяснил Королевский Меч. - Сама церемония разнится от школы к школе. Где-то принимают только после девяти поклонов, где-то и трех достаточно. Не знаю, как это происходит в Школе Дьявола. Это тайный и священный ритуал.
        «А как это происходило в твоей школе?»
        - Ну, у нас нужно было выдержать девять ударов по голове от мастера, это и считалось девятью поклонами. Я выстоял 63 раунда, и это был рекорд в нашей школе. Здорово, да?
        И в этот момент я понял, почему Королевский Меч отбитый на всю голову. Он с самого начала был таким.
        - Помолчи, я сама решу, когда и кого принимать в ученики, - прямо заявила Дьявольская Луна. - Не вмешивайся не в своё дело.
        - Твои слова - пустой звук! Я просто обязан вмешаться! - глава Фракции Чести слез со спины Ядовитого Змея и посмотрел прямо в глаза Дьявольской Луне. - Всем уже давно ясно, почему ты до сих пор не взяла этого парня к себе в ученики! Тебе просто жаль меня, вот и все!
        - А? Да что ты говоришь…
        - Да! Мы - мастера, и нас осталось всего двое. Ты единственная представительница Школы Дьявола, а я единственный, кто остался от Фракции Чести. Если ты возьмёшь ученика, то он станет мастером Школы Дьявола и вскоре останется единственным выжившим. Какой из этого вывод? Школа Дьявола выиграет без боя, Великая Битва Чести и Дьявола не состоится! Мы оба хотели покончить со всем этим. Мы поклялись, а клятву нарушать нехорошо. И я, конечно, прошу прощения, но разве я не могу принять это дитя к себе в ученики?
        - Да, в этом… есть смысл.
        Они будут в одинаковом положении, если каждый примет себе ученика. Чувства Дьявольской Луны открыты как на ладони, она всё ещё ощущает себя неловко перед главой Фракции Чести. Но…
        - Ты такая упертая! - старик цокнул языком. - Так я и знал, поэтому проявил инициативу, - он хлопнул Ядовитого Змея по плечу.
        Ядовитый Змей ухмыльнулся и потер щеку.
        - Как… как это произошло? - глаза Дьявольской Луны округлились. - Старик, ты и это дитя…
        - Отлично! С сегодняшнего дня называй меня мастером!
        - Как ты посмел так со мной поступить?!
        Дьявольская Луна накинулась на старика, и вот уже два великих мастера валяются в снегу и грызутся, как собаки.
        - Я сегодня за весь день не получила ни единого поклона, но этот старикашка!..
        - Хватит болтать! Если судьба дает тебе что-то, просто прими с благодарностью. Зря я боялся и не знал, как поступить, раз ты такая бесцеремонная!
        - А что насчет Великой Битвы Чести и Дьявола?!
        - Начали Великую Битву Чести и Дьявола мы двое! Но если станут сражаться наши ученики, это тоже будет Великой Битвой Чести и Дьявола!
        - Если мой противник не ты, я не могу этого признать!
        - Да кто тебя вообще спрашивал? Как проницательно, будто без тебя никто не знает! Ты тут не одна такая умная!
        - Что ты там вякнул?!
        Женщина вцепилась старику в глотку, тот в ответ схватил ее за волосы и вытаращил глаза.
        - Вот все тебе вечно не так! Как мы тогда расколем этот мир?
        - Я не знаю, о каком мире ты говоришь, но пейзаж, который вижу я, - это ледяной покров, и его невозможно расколоть!
        - Тогда растопи его!
        - Его может растопить только дьявольский огонь, и я являюсь дровами для этого пламени!
        - Тогда кинь туда еще одно полено!
        - Прости, но я не лжевоин Бэк До, что держит в руках хлипкую ветку вместо меча!
        Старик и женщина продолжали спорить. Всякий раз, когда эти двое менялись местами, раздавался металлический скрежет столкновения их миров. Мир, который казался таким широким и безграничным, сосредоточился на собачьем бою. Пока эти два мира сражались, я посмотрел на Ядовитого Змея.
        - Вот это неожиданность.
        - Что ты имеешь в виду?
        Похоже, он «действительно» поклонился учителю. Я не мог сказать о себе того же. Я спросил, повернувшись вполоборота:
        - Ядовитый Змей, разве ты не глава гильдии Врат Небесного Озера?Ты точно можешь стать учеником другого мастера?
        - Боже, если у тебя есть меч, которым ты можешь размахивать, ты дерешься. Если у тебя есть мастер, у которого можно поучиться, ты просишь его взять тебя в ученики. Я просто буду делать и то, и другое, - рассмеялся Ядовитый Змей. На его лице расползалась самоуверенная улыбка.
        - Ядовитый Змей.
        - Чего тебе?
        - Давай кое-что проясним. Тебя ведь подтолкнуло к этому не чувство сострадания или сочувствия? Как бы то ни было, сейчас неподходящее время, чтобы показывать свою решимость старику из Фракции Чести.
        Представители двух разных миров все еще громко переругивались. Эта ситуация отличается от той, когда ученики смогли вытолкнуть Ядовитого Змея в этот мир. Тогда его толкнула гордыня. Сам этот поступок оскорбляет оба этих мира, и я не могу это простить.
        - Не знаю, о чем ты говоришь, - Ядовитый Змей потер щеку и в свою очередь уставился на меня своим единственным глазом. - Король Смерти, ты что, на чем-то сидишь? Если ты в чём-то сомневаешься, то давай проверим это с помощью меча, - сказал он, подняв клинок. - Это будет нелегко.
        Есть простой способ проверить: нужно лишь активировать сканирование личности Ядовитого Змея. Но вместо того, чтобы сделать это, я тихо сказал:
        - Ядовитый Змей.
        - Ну?
        - Ты когда-нибудь голодал?
        Ядовитый Змей моргнул.
        - Чего?
        И в этот момент я бросился на него.
        Я бросился вперед, занося в руках меч, и нанес удар.
        Первая форма Умения Бога Дьявола - Меч Голодной Смерти.
        Я стал голодным крестьянином, мой меч стал мотыгой. Клинок рубил и резал, и пространство вокруг рассыпалось, как засохшая земля. Казалось, я просто рассекал воздух, но целился я в голову Ядовитого Змея.
        - Какого хрена?!
        Ядовитый Змей вздрогнул. В его единственном глазу плескалось удивление. Он дернул плечом и замер, но в следующую секунду ему пришлось слегка отклониться назад.
        Ядовитый Змей не пытался контратаковать, просто уклонялся от моих ударов, но мотыга крестьянина не может промахнуться и обязательно ударит по земле.
        Ядовитый Змей откинулся назад всем телом. Клинок, шумно рассекая воздух, прошелся совсем рядом, поднимая вихрь колкого снега. В этом мире стояла вечная зима, поэтому каждый мой удар вздымал снежинки. Морозный воздух был настолько сухим, что, казалось, царапает слизистую изнутри.
        - Вот чёрт, - Ядовитый Змей поднял меч.
        Снег все шел и шёл, и сквозь метель виднелся только блеск единственного глаза Ядовитого Змея. Он был абсолютно шокирован. Я снова бросился вперед, держа в руках меч, и нанес удар.
        - Какого хрена?!
        Вместо того, чтобы блокировать мой удар, Ядовитый Змей отскочил назад.
        - П*здец!
        Сугробы взрывались снежинками.
        - Твою мать…
        Сколько бы раз я ни наносил удар, Ядовитый Змей уклонялся.
        - Бл*ть!
        В каждом месте, куда я попадал, вздымался снежный вихрь.
        - Черт!
        Я бросился вперед, но тут же встал как вкопанный. Я не дышал, хотя и сам не понимал почему.
        - Фух…
        Наконец, я смог вздохнуть. Сухой воздух раздирал горло и заполнял легкие. Ещё один вдох, и у меня внутри всё перевернулось. Тело саднило, с каждый вдохом на меня наваливалась боль. Я дрожал, но меч не отпускал.
        Я смог нанести только один удар, и моя первая битва кончилась.
        - Да я чуть не сдох… - Ядовитый Змей смотрел на меня, обливаясь потом. - Я думал мы просто немного поболтаем, обменяемся парочкой ударов как максимум… Но бл*ть, п*здец, что за х*йня?! Это Вечный Меч Дьявола?
        - Правильно, ученик! Это Вечный Меч Дьявола, в нем чувствуется сила Дьявола, способная замораживать и разрушать мир, - ответил глава Фракции Чести, который в это время дрался с Дьявольской Луной.
        Безусловно, между Вечным Мечом Дьявола, о котором говорил Ядовитый Змей, и Вечным Мечом Дьявола, о котором говорил глава Фракции Чести, была целая пропасть, но только телепат смог бы это понять. Дьявольская Луна тоже не видела разницы. Она цыкнула:
        - Хотя у тебя нет одного глаза, ты явно не слепой. Не поэтому ли старик принял тебя в ученики?
        Глава Фракции Чести косился в мою сторону.
        - Хм, за последние четыре года этот мальчик стал первым, кого она приняла в ученики. Она даже раскрыла ему Меч Дьявола. Хо-хо-хо, этот последователь Дьяволицы даже превзойдет Четырех Демонов (3)!
        - Я еще не приняла его качестве ученика…
        - Чёрт возьми, да что тебе ещё нужно… ай, ладно.
        Я тяжело вздохнул и подумал про себя:
        «Это не наша битва. Она не для того, чтобы я смог одержать победу над Ядовитым Змеем или Ядовитый Змей надо мной».
        Их цель - соперничество.
        «Дьявольская Луна должна признать меня учеником».
        Сейчас я и глава Фракции Чести преследовали одну и ту же цель - подарить будущее Дьявольской Луне. Женщине, которая просто дожидается, когда её мир рухнет.
        Глава Фракции Чести рассмеялся:
        - Ученик!
        - Да, мастер, - отозвался Ядовитый Змей.
        - С этого момента я буду давать тебе наставления. Внимательно слушай и запоминай!
        - Чего… - открыла рот Дьявольская Луна. - Эй, старик, ты что удумал?!
        - А что, какие-то проблемы? Разве не ты сказала, что ещё не взяла в ученики этого Дьяволенка?
        - Да, но… знаешь, подсказками во время игры в падук (4 не разбрасываются, как и в битве двух воинов.
        - Двух воинов? - глава Фракции Чести усмехнулся и погладил бороду. - Не знаю, я вижу только Дьяволёнка и гордого вояку. К тому же, Да Мин Люй5 не возбраняет создание альянсов. Не вижу никаких проблем.
        - Ну мы ещё посмотрим, кто кого, мерзкий старикашка!..
        - Ха-ха! - жизнерадостно воскликнул глава Фракции Чести. - Ученик, удары Дьяволенка простые, но довольно мощные, поэтому их нелегко заблокировать. Избегай их, уклоняйся и жди, пока его силы не иссякнут.
        - Да-да, Мастер! - засмеялся Ядовитый Змей. - И полгода не прошло, как я всё понял. Есть более практичные советы?
        - Почему ты ему говоришь, что делать?! - Дьявольская Луна заскрежетала зубами, а на лбу выступили жилы. - Такое наследие Фракция Чести хочет оставить после себя?
        - Вы только посмотрите, Дьяволица возмущается! Ты ожидала, что мы по правилам играть будем? Твой ученик… Ах, да, точно, он же ещё не твой ученик! Волнуешься, что Дьяволенок проиграет моему ученику?
        - А…
        - Ученик, используй Черный Меч и Законы Жизни и Смерти, ты его тут же победишь!
        Широкие брови Ядовитого Змея поползли вверх. В его единственном глазу светилось понимание.
        - Точно, Черный Меч и Законы Жизни и Смерти!
        - Да! И ещё, можешь добавить какой-нибудь навык Неба и Земли?
        - Конечно могу! Мастер, я же Ядовитый Змей из Врат Небесного Озера!
        Он завертел мечом, подбросил его, с силой втянул воздух и поймал клинок. Я в это время отдышался. Когда я принял боевую стойку, Ядовитый Змей усмехнулся и спросил:
        - Король Смерти.
        - Да.
        - Ты спрашивал, голодал ли я когда-нибудь?
        - Было дело.
        - Это твой боевой стиль?
        Этот вопрос был таким же острым, как и блеск его единственного глаза. Я выровнял дыхание и ответил:
        - Да, я вложил эти чувства в свой удар.
        - Так я и думал, - засмеялся Ядовитый Змей, а потом с улыбкой покосился в мою сторону: - Позволь спросить, Король Смерти. Как ты думаешь, что такое «боевой стиль"6?
        Глава гильдии Врат Небесного Озера рассуждает о боевых стилях. Это все равно, что если бы Следователь Еретик заговорил о Боге, Королевский Меч - о мечах, а пенсионеры о лекарствах. И если бы я не встретил Королевского Меча, если бы не изучал Умение Бога Дьявола у Дьявольской Луны, и более того, если бы я раньше не просканировал его личность, я бы тоже купился на это.
        - Я отвечу тебе, - Ядовитый Змей встал в позу и подался вперед, словно гадюка, пытающаяся тебя ужалить. - Это шаг, взмах и удар!
        Затем он начал двигаться, плавно и размеренно, словно речной поток. Казалось, Ядовитый Змей сам стал водой, плавно перетекая с одного места в другое, пока не оказался прямо передо мной. И уже в следующую секунду его меч…
        - Что?..
        Я едва успел блокировать его клинок, который воспарил высоко в воздухе, а потом резко опустился на меня. Но буквально сразу же Ядовитый Змей потянул меч на себя. Из-за этого столкновения от лезвий стали разлетаться искры. Ядовитый Змей вновь поднял свой клинок. Он держал его вертикально, будто хотел пронзить небеса, но его запястье было чуть согнуто. Он собрался с силами, а потом обрушился на меня:
        - Я закончу все за раз!
        Он взорвался, нахлынул:
        - Вот и все, малыш!
        На меня обрушился шквал ударов.
        - Черт побери!
        Я отбил один удар.
        - Ой…
        И следующий удар, а потом ещё и ещё один.
        - С*ка!
        Шквал атаковал меня. Мне оставалось только блокировать и ждать удобного момента. Но вдруг… лезвие оцарапало мне щеку.
        - Бл*ть!
        Пошла кровь. Я едва смог отступить на несколько шагов, но…
        - Не пущу! - прошипел Ядовитый Змей, подобно настоящей змее, и заскользил вслед за мной.
        И вновь последовали удары сверху и снизу. Как только я пытался встать, на меня обрушивался новый град ударов.
        - Чёрт!
        Это и правда было мощно. Не зря он занимает высокое место в рейтинге охотников. Этот Ядовитый Змей настоящий гений!
        - Эй, Король Смерти! Кажется, у тебя брешь в обороне! - засмеялся Ядовитый Змей.
        Внутри все пылало, и этот жар вырывался у меня изо рта в виде пара. Но только у меня.
        - Вот черт! - воскликнула уже Дьявольская Луна. - Ах ты засранец мелкий! - она кричала на меня. - Ты что творишь? Эта техника - это же вода! Разве его меч не похож на простой дождь?
        В конце концов провокация главы Фракции Чести сработала и Дьявольская Луна сорвалась. Она сжала руки в кулаки и прикрикнула на меня:
        - Здесь нечего бояться, просто выпей эту воду!
        Дьявольская Луна раскрыла секрет. Я был последователем Школы Дьявола, а Ядовитый Змей - учеником Фракции Чести. Она признала борьбу между нами двумя. Это было противоборство между Школой Дьявола и Фракцией Чести, а мы двое были их «доверенными лицами».
        - Ха-ха-ха, - рассмеялся я. - Точно!
        Я обхватил рукоять клинка и стал в позу. Вторая форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Жажды…
        Я заблокировал атаки Ядовитого Змея до того, как он набрался сил, а затем «выпил» эту технику взахлёб. Град ударов продолжал сыпаться сверху, но все они были пролиты мимо. Пять ударов Ядовитого Змея ушли впустую. А я потратил только один.
        На мгновение женщина пересеклась взглядом со стариком. Но уже в следующую
        секунду они закричали:
        - Ученик, используй Землю с Гниющими под Ногами Листьями! Ороси почву…
        - Ха! Конечно, но только если хочешь превратить все в лужу!
        Ядовитый Змей съежился и занял оборонительную позицию. Одновременно с этим я оттянул клинок на себя и…
        Третья форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Утопления.
        Совсем немного, но я наклонился, и бац! Меч, взлетел вверх, дыхание Ядовитого Змея сбилось, взмах в мгновение ока и в конце концов…
        - П*здец!
        Я смог нанести глубокую рану в бок Ядовитого Змея. Глава Фракции Чести закричал:
        - Держись подальше от него!
        - Наступай! - крикнула Дьявольская Луна.
        По совету мастера Ядовитый Змей отступил. Я же последовал наставлению Дьявольской Луны и продолжал наступление.
        Четвертая форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Холода.
        - Вот же ублюдок! - вышел из себя Ядовитый Змей. - Не схватка, а п*здец какой-то!
        - Ядовитый Змей, не стоит!
        - Слушай, тебе п*зды никогда не давали, что ли? Может ты девственник? И как ты до сих пор держишься?
        - А ты случайно в прошлой жизни не был сукой? А то так заливаешься…
        Мы с Ядовитым Змеем обменивались ударами и обсуждали подробности интимной жизни друг друга. В воздухе летал колкий снег, который поднимался от наших ударов. Он кружится в водовороте зимнего ветра.
        Обстановка накалялась.
        - Отбивайся как следует, ученик!
        - Бей точнее!
        - Не останавливайся, падай, чтобы уклониться, а затем используй Земельный Рост!
        - Вот черт! Тебе его не остановить, уклоняйся!
        У каждого на теле красовались раны, и их количество только росло. Из рассеченной плоти лилась кровь, но наши раны сразу замерзали на холодном ветру и превращались в шрамы.
        - Эй, Дьяволица, как думаешь, что будет через пару-тройку лет? Где будешь ты?
        - глава Фракции Чести усмехнулся и с укором посмотрел на женщину.
        - Боже, старик, у тебя в голове одни опилки, - в ответ на упрек Дьявольская Луна хихикнула.
        Пока эти двое смеялись, мы с Ядовитым Змеем скрещивали мечи. Мы не собирались убивать друг друга, как и Дьявольская Луна с главой Фракции Чести в этой затянувшейся битве. Это не вопрос жизни или смерти, эта битва ведётся не чтобы кого-то убить. Но, возможно, это битва, из-за которой умрут все.
        - Фу-ух!
        Я стал мечом Дьявольской Луны. Она была заражена, ей приходилось использовать все свои силы, чтобы подавлять распространение вируса. Она не могла использовать свою силу в битве. Для неё эта перспектива навеки потеряна.
        - А-а-а!
        Ядовитый Змей стал мечом главы Фракции Чести. Тот был заражен, ему приходилось использовать все свои силы, чтобы подавлять распространение вируса. Он не мог орудовать своим боевым топором. Теперь это лишь несбыточная фантазия, о которой и мечтать-то стыдно.
        Их перспективы обесцветились и исчезли. Каким бы ярким ни был сон, когда-нибудь он рассеется, словно дым. Человеческий род пришел в упадок.
        В какой-то момент Дьявольская Луна замолчала. Женщина, которую в прежние времена называли лучшей во всем Муриме, медленно уткнулась лицом в ладони.
        - Черт тебя подери… Ты ужасен.
        Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха.
        - Я всё бросила, все оставила в прошлом. Теперь придется всё начинать сначала…
        Только человек может бросить человека. И только человек не может бросить человека.
        - Я попробую…
        Прошло уже много времени. Ни у меня, ни у Ядовитого Змея больше не было сил сражаться. Наша битва закончилась. В ней не было ни победителей, ни проигравших.
        Я отбросил меч, тяжело дыша, и пошёл, едва передвигая ноги по снежному полю, пока наконец не доковылял до Дьявольской Луны, которая до сих пор закрывала лицо руками. Я согнули свои дрожащие колени, преклонившись перед ней.
        - Уважаемая Дьявольская Луна, - своими трясущимися руками я упирался о заснеженную землю. - Я хочу стать Вашим учеником.
        Хочу стать Вашей перспективой.
        - Хочу, чтобы Вы стали моим мастером.
        Хочу стать Вашей несбыточной фантазией.
        - Моё прозвище - Король Смерти.
        Хочу, чтобы мой пейзаж стал продолжением Вашего. Чтобы моя мечта стала продолжением Вашей. Чтобы моя жизнь стала продолжением Вашей.
        - Мое настоящее имя - Ким Гон Джа.
        Шутки кончились, теперь всё серьезно. Я хочу стать Вашей опорой, чтобы никто не посмел насмехаться над Вами.
        - Примите меня, пожалуйста, в качестве ученика.
        «Я хочу, чтобы Вы продолжали жить». Вот, что я хотел сказать.
        Солнце стремилось к горизонту, окрашивая небо закатными красками, а мелкий снег застилал белым мёрзлую землю.
        - Глава Школы Дьявола, Дьявольская Луна Со Пэк Хян.
        Бесчисленное количество снежинок долго кружили в воздухе, прежде чем упасть на равнину. Одна из них отделилась от общей массы и упала на черные волосы женщины, но быстро растаяла и каплей стекла вниз.
        - Я собираюсь пройти ритуал девяти поклонов.
        Дьявольская Луна приоткрыла рот:
        - Я приму тебя, как своего последнего ученика.
        Глава 8 - Запах снега
        Барая, барая, агабарая, в сердце моем горит свеча…
        Эта молитва передавалась из уст в уста с древних времен. Пока буддийские монахи читали Амитабха, люди из Школы Дьявола читали Барая.
        Барая, барая, агабарая, в сердце моём горит свеча…
        Никто не знал, что означает «барая». Не знала Со Пэк Хян, не знал и старик, который привел её в Школу Дьявола. И я тоже не знал, но выучил эти строки.
        Для Со Пэк Хян «барая» была подобна песне народа, словно это его предсмертный крик. У крика нет особого смысла или значения, так чему удивляться, что и песня народа так бестолкова? Но даже не понимая её смысла, её можно выучить наизусть.
        Людям, что исторгают предсмертный крик, не нужно многого. Чтобы стать вежливым, нужно обучиться этикету, чтобы поступать справедливо, нужно иметь понятие о морали, и только предсмертный крик - исключение. Даже если человек ничему не учился, он всё равно может кричать.
        Барая, барая, агабарая…
        Крик был языком, который понимали все народы. Мир, на который смотрела Со Пэк Хян, кричал.
        - Мне больше нечему тебя учить, - сказал старик. - Тебе пора идти.
        - Куда мне идти? - спросила Со Пэк Хян.
        У нее был низкий и тихий голос. Незаметно она выросла. Здесь больше не было той маленькой одиннадцатилетней девочки. Её волосы, глаза и тобок были такими же чёрными, как чернила. Женщина была похожа на воду в колодце глубокой ночью. Она хотела быть дьяволом, и для этого ей нужно было погрузиться в ад простого народа.
        - А куда ты хочешь пойти?
        - Туда, где люди голодают, - ответила Со Пэк Хян. - Туда, где люди испытывают жажду. Туда, где люди задыхаются. Туда, где люди замерзают от холода. Туда, где люди зависимы от лекарств. Туда, где люди страдают от болезней. Туда, где людей забивают до смерти. Туда, где люди погибают в огне.
        Со Пэк Хян вскинула голову и взглянула наверх.
        - Я хочу пойти туда.
        Далеко. Очень далеко.
        Молитва разносилась и за пределами главного зала. Последователи Школы Дьявола молились и били поклоны. Она слышала их голоса, чувствовала дрожь. Барая, барая, агабарая… Вибрация передавалась по деревянным доскам коридора.
        - Пэк Хян, - сказал старик. - Ты отправишься в…
        Со Пэк Хян исполнилось двадцать один, когда она объявилась в Муриме. Той зимой 31 мастер боевых искусств, 47 чиновников, что служили при королевском дворе, и 55 представителей могучих кланов лишились своих голов.
        ***
        - У нашей школы особый свод правил.
        Дьявольская Луна беззвучно шла впереди меня. Она куда-то выпроводила главу Фракции Чести и Ядовитого Змея, чтобы они нам не мешали.
        - Ты знаешь, как проводится церемония девяти поклонов?
        - Нет, не знаю.
        - В нашей школе ученик приветствует мастера девятью поклонами.
        Нашим пунктом назначения оказалась пещера с горячими источниками. Для меня она стала практически родным домом, но Дьявольская Луна повела меня в совершенно незнакомые её уголки. Нашей группе запрещали осматривать ту часть. Дьявольская Луна шла вглубь пещеры.
        - Хм…
        Она взмахнула рукой. Широкие рукава заколыхались и в темноте загорелись свечи. Несчетное количество огоньков зажглось на сталактитах и сталагмитах пещеры.
        - Но всё не заканчивается простым поклоном. Мастер сам определяет, принимать ли каждый из девяти поклонов или нет. Он может попросить ученика повторить поклоны столько раз, сколько захочет, пока он не будет полностью удовлетворен результатом, - улыбнулась Дьявольская Луна. - Все зависит от меня.
        - Хорошо… А есть ли какие-то особые критерии или стандарты?
        - Есть.
        Проход кончился.
        - В ритуале посыл и искренность намерений важнее исполнения и вида. Вот почему для ритуала определяется время и место - чтобы подготовить разум и сердце человека.
        Нашим глазам предстала огромная библиотека. Всякий раз, когда Дьявольская Луна делала шаг вперед, по обе стороны ступеней зажигались свечи. Когда один за другим загорелись все огоньки, библиотека предстала пред нами во всей красе. Книги и бамбуковые планки1 заполняли всю пещеру, сложенные друг на друга в высокую стопку до самого потолка.
        - Подготовить ум и сердце нелегко, - говорила Дьявольская Луна, продолжая идти. - Поэтому ритуал проводится в особое, священное время, в особом и священном месте. Все зависит от времени и места. Небо и земля должны помочь подготовить ум и сердце.
        - Уважаемая Дьявольская Луна, здесь…
        - Это секретная библиотека боевых искусств Школы Дьявола, - сказала Дьявольская Луна. - Здесь хранятся записи по техникам Школы Дьявола и Фракции Чести. И у этой секретной библиотеки боевых искусств есть своё название - Небесный павильон.
        У Королевского Меча аж челюсть упала:
        - Охренеть, это же настоящая сокровищница! Эй, Зомби, я тут осмотрюсь немножко, не обращай на меня внимания! И если ты не против, задержись здесь, чтобы я успел всё это прочитать, - Королевский Меч как сумасшедший сразу же умчался. - О да, моя прелесть! Наконец-то и на моей улице праздник, мва-ха-ха!
        Спокойная и уравновешенная Дьявольская Луна даже не подозревала, что по ее библиотеке вприпрыжку носится призрак.
        - Впервые я попала в Мурим, когда мне был двадцать один год. Как ты думаешь, какой была моя первая мысль, когда я пришла в эту страну?
        - Эм… Что Вы хотите отрубить головы всем этим неудачникам из Фракции Чести?
        - Нет, это была моя третья мысль.
        - Доказать, что Школа Дьявола лучшая?
        - Нет, это была моя вторая мысль, - нахмурилась Дьявольская Луна. - Когда я была моложе, я действительно ненавидела боевые искусства, ненавидела слово «Мурим».
        - Правда?
        - В Муриме превозносится имя мастера боевых искусств. Но почему мастер обязан быть воином? Есть моряки и крестьяне, торговцы и проститутки. Лес состоит из множества деревьев, и у каждого своё название. Но Школа Дьявола и Фракция Чести объединяли все деревья под названием леса боевых искусств2.
        Их сердца глухи.
        Дьявольская Луна бормотала себе под нос:
        - Поэтому Школа Дьявола решила отнять их боевые искусства.
        - Отнять?
        - Мы проникли в сокровищницу и украли все книги навыков! - игриво рассмеялась Дьявольская Луна. - Ха-ха, мастера КуньЛуня, наверное, до сих пор строят раздраженные мины, когда вспоминают об этом! Все было разбито и разрушено, нетронутой осталось только книга «Облачного дракона». Писание о великом герое Школы Дьявола. Я с удовольствием зарыла мастеров в голой земле, оставив только голову наверху. А потом наблюдала, как они выбираются.
        Вот это да! Наш мастер был знаменит.
        - С тех пор прошло уже несколько десятков лет. Теперь в том месте разместились шаманы из КуньЛуня, клан Тан из Сычуаня, клан Че Галь и Школа Высшей Чистоты (3). Если соберутся все мастера боевых искусств этого мира, из них действительно получится лес. Лес, достойный названия «Мурим»… - Дьявольская Луна медленно села на землю.
        - Я приму твои поклоны в этом месте.
        - Здесь и сейчас?
        - Да. Мне не важно исполнение или внешний вид, дитя из-за Северной Стены. Когда ты будешь отдавать поклон, твое тело должно следовать более высоким целям.
        Так и будет.
        Я спокойно разулся, а затем опустился на колени. И в ту же секунду, когда я собирался бить челом, я услышал голос Дьявольской Луны:
        - Каждый раз, когда ты будешь отдавать один из девяти поклонов, ты должен будешь вложить в него душу. Но каждый раз твои эмоции должны быть разными.
        Эмоции должны быть разными?..
        - Первый поклон - это голод. Ты знаешь, что это?
        - Да. Я знаю.
        Связь между мастером и учеником - что-то крайне важное, поэтому в Школе Дьявола эта церемония состоит не просто из девяти поклонов. Этот ритуал ничем не отличается от Умения Бога Дьявола.
        Я медленно и глубоко дышал, рисуя в своем сердце картину: крестьянин с мотыгой, берег реки, глина.
        Голод - это дети, ждущие солнечного света.
        Я поклонился и Дьявольская Луна кивнула. Это был мой первый поклон. Этот голод принадлежал не мне, поэтому было не совсем правильно использовать его в качестве поклона, но я видел достаточно примеров.
        - У Школы Дьявола есть четыре уровня, - мне, тому, кто скоро станет учеником,
        Дьявольская Луна открыла старое учение. - Первый уровень - Одержимый Дьяволом. Это человек, который говорит о собственной боли и страданиях. Но Дьявол, присоединившийся к Школе, должен говорить не словами, а своим мечом. Поэтому на этот уровень Одержимого Дьяволом попадают люди, которые могут рассказать о собственных страданиях с помощью меча.
        Я снова поклонился. После голода шла жажда, поэтому я нарисовал в своем сердце другую картину - морскую воду.
        - Второй уровень - Сумасшедший Дьявол. Это человек, который может рассказать о чужом горе. Те, кто достиг уровня Сумасшедшего Дьявола, могут с легкостью понять чужие страдания с помощью меча.
        Дьявольская Луна приняла мой второй поклон и я снова поклонился, нарисовав в своем сердце утопающего отца.
        - Третий уровень - Падший Дьявол, - Дьявольская Луна снова кивнула.
        Я с радостью приготовиться отдать свой третий поклон.
        - Это человек, который может рассказать о боли каждого. Такие Дьяволы ходят по разным дорогам и сталкиваются с разными людьми, и они могут почувствовать, как страдают все эти люди.
        Это был мой четвертый поклон.
        - Этого уровня достигли лишь немногие. За всю историю Школы Дьявола таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Я нахожусь на уровне Падшего Дьявола.
        И снова Дьявольская Луна приняла мой поклон.
        - И, наконец, уровень Бога Дьявола. Это человек, который может рассказать не только о страданиях всех людей, но и о муках вещей. Говорится, что он может рассказать о боли всей природы, целой Вселенной. Но никаких доказательств существования этого уровня нет. Я просто передаю тебе те знания, которые когда-то дали мне. Никто никогда не достигал уровня Бога Дьявола.
        В этот момент я попытался сделать пятый поклон.
        - Остановись. Поклонись снова.
        Пятая форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Яда. Это жест людей, что пристрастились к лекарствам и умерли. Я еще не выучил пятую форму меча.
        Дьявольская Луна тихо повторила:
        - Я сказала тебе поклониться снова.
        Я поклонился.
        - Ещё раз.
        Я поклонился.
        - Поклонись снова.
        Ещё раз, ещё раз, ещё и ещё… С моего лба стекали капли, а по спине струился холодный пот, но лицо Дьявольской Луны оставалось бесстрастным.
        - Поклонись снова.
        Мне пришлось поклониться 336 раз прежде, чем я смог освоить Смерть от Яда. И еще 189 раз представить Смерть от Болезни. Мне понадобилось 510 поклонов, чтобы подобрать нужную картину для Смерти от Избиения.
        Пот стекал с меня ручьями, но я в очередной раз молча опустился на колени и отдал поклон.
        - Все хорошо. В правильном направлении двигаешься, - улыбнулась Дьявольская Луна, а затем её улыбка приняла больше печальный оттенок. - Есть дети, которые от рождения красивые. А есть дети, что родились безобразными, но благодаря моей поддержке стали красивыми. Ты, определенно, относишься к последним. Как бы то ни было, но ты до такой степени хочешь жить, что смог похорошеть.
        - Я так хотел жить, что смог похорошеть?..
        Пламя свечи задрожало. Вместе с ним задрожали и тени. Зыбкая тень Дьявольской Луны закрыла мою и они наложились друг на друга.
        - Если свет - это жизнь, тогда тень - это боль, - было видно как у тонкой, худой тени шевелятся губы. - У каждого человека есть силуэт его жизни, и на нем отпечатана вся его боль. Получается, что человек живет лишь благодаря боли.
        Это учение тени.
        - Если ты поделишься с кем-то болью, значит, ты намерен провести с этим человеком всю жизнь. Поэтому множество людей, что получили душевные раны, хотят оказаться в обществе других людей. Дитя…
        Это учение о том, что ты не одинок.
        - Гон Джа, - ко мне обратились губы этой тени. - Люди не выбирают того, кто им причинит боль, но могут сами решить, кого ранить. Не ищи добродетели у простого народа, ее никогда не было. Не жди благодарности от людей, которых спас, её не будет. Не восхваляй человека, которого любишь, он несовершенен, - шепот тени заставлял дрожать пламя свечи. - Ты готов обнажиться перед ними, но они будут царапать тебя своими ногтями, желая покрепче обнять. Жизнь - это боль, но это только человеческие страдания. Барая, барая, агабарая, в сердце твоём свеча. Зажги её, чтобы увидеть тени
        Других!
        Пламя свечи колыхалось.
        - Восьмая форма Умения Бога Дьявола - Смерть от Огня.
        Оно все продолжало дрожать.
        - Гон Джа, поклонись с пылающим сердцем.
        Я…
        «Но ты знаешь, кто я…»
        «Поэтому тебе придётся умереть».
        «Прощай».
        Я поклонился и, наконец, получил тень.
        336 раз - Смерть от Яда.
        189 раз - Смерть от Болезни.
        510 раз - Смерть от Избиения.
        В общей сложности слова «Поклонись снова» прозвучали в пещере 1035 раз. Но в этот раз их не было. Той частицы, что я вложил в этот поклон, было достаточно.
        - Да…
        Свеча плавилась. Голос просачивался со стороны циновки, на которой остались следы воска.
        - Последний Меч Умения Бога Дьявола… У него нет определенной формы. Из поколения в поколение глава Школы Дьявола на последнем мече вырезает собственную смерть. Получается, девятая форма Умения Бога Дьявола для каждого своя.
        Сюда приходят умирать.
        - Девятый поклон ты отдашь в момент своей смерти.
        Я… я совершал самоубийство 4090 раз.
        У меня болело горло, ныло там, куда я целился клинком. Мои ладони дрожали. Правая рука постоянно тряслась. Я боялся, что промахнусь, боялся боли из-за того, что лезвие соскользнет и затянет агонию. Поэтому я обмотал рукоятку кинжала синей изолентой. Я примотал правую и левую руки к рукоятке кинжала. Зафиксировал. Теперь, кажется, я больше не дрожал. Я вернулся на 4050 дней назад, но всего я умер 4090 раз. А значит, я должен был снова умереть. В этот раз я почти сдался. Следующие несколько дней я ничего не делал.
        Но я не мог простить того человека. Я не мог простить его и остаться в живых.
        Я вновь обмотал руки синей изолентой. Чем медленнее смерть, тем больше меркнет моя решимость и я медленней принимаю решение. Но если я буду медлить с решением, тем больше дней мне придется вернуть, а значит, придется больше раз умереть.
        Поэтому я выбросил из головы все мысли. Только так я смог перестать колебаться.
        Я отчаянно хотел жить, поэтому отчаянно умер.
        Самоубийство.
        Я нарисовал эту последнюю картину в своем сердце и поклонился Дьявольской Луне.
        Тень задрожала. Дьявольская Луна поднялась, но я заметил это только тогда, когда она уже держала меня за плечо.
        - Гон Джа, - наши тени накрыли всю пещеру, - мой ученик.
        - Да.
        - Ты мой ученик.
        - Да.
        - Мне всё равно, кем ты был. Откуда бы ты ни пришел и куда бы ты ни направлялся, ты навсегда останешься учеником Дьявольской Луны Со Пэк Хян. В твоем сердце теперь наше учение. Даже если все мастера умрут и мир рухнет, Небесный Дьявол продолжит существовать, пока твое сердце не остановится.
        Я открыл рот.
        - Да, Мастер.
        У меня болело горло. Это был самый болезненный день в моей жизни. Теперь я это знаю.
        Мы с Дьявольской Луной наконец вернулись к нашим товарищам после долгого отсутствия. Теперь между нами двумя были особые отношения.
        Когда мы выходили из пещеры, Дьявольская Луна сказала: «Ты слишком громко ступаешь, идти осторожней». В ответ я сказал только: «Да». На этом разговор был закончен. Её лицо я мог видеть только в профиль, но и по нему было заметно, что она в печали. Дьявольская Луна… нет, мастер… о чём она думает?
        Я активировал сканирование личности. Мне, как ученику, не следовало бы так поступать с мастером, но я не смог сдержать любопытство. Может, она проявляет осторожность, потому что видела мои слабые стороны? Это было бы слишком жестоко. И это определенно не то, чего я добивался.
        [Имя: Со Пэк Хян
        Уровень интереса: 85
        Любимый жанр: [Боевые искусства]
        Нелюбимый жанр: [Классика], [Миф], [История], [Сказка]
        Любимые персонажи: [Простой народ], [Соперник], [Ученик]
        Нелюбимые персонажи: [Завоеватель], [Обманщик], [Бездельник]
        Любимые действия: [Победа в бою]
        Нелюбимые действия: [Побег], [Забвение], [Бессмысленная смерть]
        Психологическое состояние: Ну, посчитаем, сколько сил, полученных от Школы Дьявола, у меня осталось… Если буду беречь себя, то смогу прожить ещё год и шесть месяцев. Полтора года! Ох, будет трудно. За полтора года мне нужно всё передать Гон Джа …]
        Что ж, отлично, теперь у меня уши горят. После того, как я прочитал мысли мастера, я вдруг почувствовал укол совести. Мне было жутко стыдно, но всё это так… трогательно. Не знаю почему, но мое лицо вдруг залилось краской. У меня какая-то слабость к людям, которые выказывают мне симпатию.
        - Мва-ха-ха, Зомби, сегодня поистине знаменательный день! Мне наконец-то улыбнулась удача!
        Конечно же, впечатление продлилось недолго. Не человек, но призрак стал ломать всю атмосферу.
        - А что такого? Как бы ни отличались наши миры, сильные мастера-то есть везде. К тому же, прошло уже дохрена времени с тех пор, как я читал книгу в последний раз, а это ведь так приятно! А ты как, отдал свои девять поклонов? Эй, что с тобой? Чего у тебя лицо такое кислое? Да не хмурься ты, а то выглядишь еще уродливее, чем обычно. Боже, Зомби, тебе нужно как-то следить за своей внешностью!
        Если бы сейчас отражался мой уровень интереса к нему, то он бы упал на десять пунктов. Но призрак, в любом случае, не может заглянуть в человеческую душу.
        [Блестяшка с пониманием смотрит на храброго бойца, едва сдерживая рыдания.]
        Еле мерцающий до этого блеск исчез. В конце концов, только созвездие может заглянуть в человеческую душу. Мой уровень интереса к Блестяшке вырос на тридцать пунктов.
        - О, вернулись? - спросил Ядовитый Змей и посмотрел на меня своим единственным глазом. - Ты закончил со своими девятью поклонами?
        - Да, я официально стал учеником Школы Дьявола.
        - Отлично, поздравляю.
        - А как прошла церемония установления связи между мастером и учеником у вас с главой Фракции Чести?
        Ядовитый Змей засмеялся и скрестил руки на груди.
        - Что, интересно?
        - Ну да, иначе бы я не спросил.
        - Значит, хочешь узнать детали?
        - Наверное?
        Ядовитый Змей продолжал стоять со сцепленными на груди руками, а затем он хладнокровно улыбнулся и покачал головой.
        - Извини, но нет, - бросил он небрежно. - Я просто попросил его дать мне наставления. Жаль, конечно, но ничего больше не было.
        Наш спарринг уже закончился, поэтому я активировал сканирование личности Ядовитого Змея.
        «Черт! Старик умирает… нет, теперь он мой мастер… в любом случае, ему недолго осталось. Как он сказал, он хочет дать Дьявольской Луне причину прожить хотя бы ещё один год. Как после таких слов я мог отказаться поклониться ему? Его сила просто невероятна…»
        Я смотрел на Ядовитого Змея. От его слов меня точно обухом по голове огрели. Он…
        …настоящий мужик.
        Фух…
        Вот я солгал и начал вспоминать. Глава Фракции Чести и Дьявольская Луна время от времени проводили спарринги. Глядя на то, как долго они продержались, я подумал, что они невероятные мастера. Они сидели друг напротив друга и говорили о своих боевых искусствах, но тут старик внезапно сказал:
        - Эй, мальчик! Да, ты, паренёк, похожий на мастера из далекого прошлого. В стране за Северной стеной все такие? Благословенное место!
        Я почесал затылок, пытаясь сообразить, что лучше ответить, но тут Королю Лекарств вожжа под хвост попала, он вклинился и начал заливать:
        - Ай, этот мальчишка из гильдии Врат Небесного Озера. Как бы он ни выглядел и ни вёл себя, он все же наш драгоценный коллега. У него есть недурные способности и талант. И, естественно, он заботится о своём имидже.
        Фармацевт залилась краской.
        - Д-да, глава гильдии Врат Небесного Озера такой крас… Ой, нет! Я ни-ничего не говорила! В любом случае, в нашем мире он считается топовым ранкером. И-иначе говоря, он звезда, которой восхищаются люди в нашем мире! Да, точно… Аха-ха-ха, и почему я так смущаюсь? - сказала она и судорожно сглотнула.
        Неожиданно на меня обрушилась лавина комплиментов, я аж не знал, куда глаза деть. А потом глава Фракции Чести кивнул, будто ему все понятно:
        - Эй, у меня к тебе просьба. Малец, пожалуйста, будь моим последним учеником!
        Как тяжко-то, а… Спокойствие, только спокойствие. Хотя, может моя жизнь и так чересчур безветренна…«
        Ладно, достаточно, я понял. Ядовитый Змей - настоящий мужик.
        - Король Смерти, а вскоре и глава Школы Дьявола, - самый настоящий мужик этой эпохи пожал плечами и сказал: - У меня для тебя есть хорошая и плохая новость.
        - Какие же?
        - У меня получилось, - ответил мне не Ядовитый Змей, этот тусклый голос принадлежал Фармацевту, которая уже шла в нашу сторону. - Лекарство. Мы его сделали, Король Смерти.
        Я отреагировал не сразу, потому что был в шоке от этой новости. Фармацевт - настоящий гений. Само собой, она может разработать лекарство, вопрос был только в том, сколько времени это займет. Я уже давно изучаю Умение Бога Дьявола, так что не удивительно, что Фармацевт с помощью Короля Лекарств уже смогла разработать лекарство.
        - Что? Лекарство готово? - мастер выглядела изумленной. - Это правда? Если лжешь, признайся прямо сейчас и я буду снисходительна.
        - Да, это правда, - ответила Фармацевт. - На самом деле, мы закончили его еще вчера, просто мне нужно время понаблюдать за клиническими испытаниями.
        - Клинические испытания? Что это?
        - Это чтобы можно было посмотреть, работает ли лекарство как нужно или нет. Объект для испытаний, который нам предоставили Дьявольская Луна и глава Фракции Чести… Мне жаль, но мне пришлось попрать достоинство шамана-главы школы боевых искусств. Я в течение дня наблюдала за его состоянием, - Фармацевт с трудом сохраняла беспристрастное выражение лица. - С тех пор, как он умер, прошло довольно много времени, но… Мы вылечили инфекцию, и тело вернулось к своему нормальному состоянию. Отклонений нет.
        - Это правда?! Какой чудесный день! - обрадовалась мастер. - Потрясающе! Он был просто монстром с руками и ногами, которого с трудом можно было удержать, но понадобилось всего два человека, чтобы найти решение. У тебя необыкновенный талант!
        - Нет, это всё благодаря данным, которые нам предоставил Король Смерти…
        - Не скромничай. Надо сейчас же вылечить старика! - мастер сжала обе руки Фармацевта, выражая радость. - Он, конечно, храбрится и много о себе мнит, но на самом деле он лишь притворяется сильным. Вряд ли он сможет долго продержаться. Думаю, он и сам это знает, поэтому и принял в ученики это дитя из-за Северной Стены. Видимо, Бог его помиловал, раз лекарство нашли до того, как он умер!
        - Да, естественно его будут лечить, я ведь здесь именно за этим…
        - Но есть „но“, не так ли? - спросил я.
        Фармацевт опустила голову. Лицо ее было таким же безжизненным и тусклым, как и её голос. С тех пор, как она сказала, что ей удалось разработать лекарство, Фармацевт продолжала смотреть на меня, и всё это время я чувствовал ее тревогу.
        - С лечением проблем не будет, ведь это я создала лекарство, а значит оно идеально, но…
        - Но что?
        - Нам придется лишиться ядра2, Дьяволица, - послышались легкие шаги. - Я видел, как тело шамана возвращается к норме. Если ты не знала, то мы достали тела еще двух зараженных, и результат был один. В эффективности лекарства, что создала эта дева, нет сомнений.
        Старик в белой тобоке медленно подошел к нам.
        - Ты знаешь, мы оба и так уже наполовину мертвы. Мы давным-давно должны были стать трупами и только через силу продолжали жить.
        Мастер вдруг изменилась в лице, а глава Фракции Чести, поглаживая бороду, продолжил:
        - Тот факт, что я смог прожить до сего момента, нарушает законы природы. Настало время расплаты.
        - Прошло много времени с тех пор, как вы оба были инфицированы, - сказала Фармацевт. - Для лечения людей, что были заражены недавно, а также для профилактики здоровых людей, одной вакцины вполне достаточно. Но вы двое… - Фармацевт тараторила с опущенной головой. - С шейным отделом позвоночника всё в порядке. После того, как вы примите лекарство, вернётесь в то же состояние, что и до болезни. Но инфекция, которая распространилась ниже шейного отдела позвоночника… Иначе говоря, отделить энергию не получится.
        По словам Фармацевта, состояние ядра критическое.
        - Каналы, по которым движется ваша энергия, совпадают с каналами распространения этой зловещей энергии. Если сравнивать, это примерно как пыль заметать в коридоре: лекарство - это как щипцы, они не помогут, лучше взять обычный веник, так удобней, чем убирать по одной песчинке. Но в вашем случае пыли в коридоре чересчур много. Особенно грязное ядро…
        Ядро - это место скопления энергии. Для воина оно такое же важное, как сама жизнь.
        - Там всё полностью нужно вычистить.
        - Вычистить? - спросила Мастер. - Что значит „вычистить“?
        - Нам нужно избавиться от него, - выдавила из себя Фармацевт. - Нужно провести операцию.
        - То есть, ты хочешь сказать, что нужно вырезать опухоль, которая образовалась в ядре? Это же замечательно. Мы потеряем часть своей неземной силы, но скоро сможем её восстановить.
        - Нет. Полностью, нужно полностью вырезать ядро. Вам можете не сомневаться в успехе операции, мы уже провели клиническую подготовку. Я не специалист в области хирургии, но вот господин Король Лекарств достаточно квалифицирован в этом, а я буду ассистировать. Так что…
        - Этот хирург - настоящий мастер своего дела, - сказал глава Фракции Чести. - Я не знаю никого талантливее, чем этот врач из-за Северной Стены. Я наблюдал за ним со стороны. Дьяволица, у тебя будет шанс убедиться в этом на собственном опыте.
        - Нам Гун Ун…
        - Я… - глава Фракции Чести прокашлялся. - Я согласился на операцию. Так или иначе, я потеряю не так и много. В этом нет ничего плохого, мне не о чем сожалеть. К тому же, это ведь такая удача - получить под старость ученика. Даже если я потеряю ядро, у меня в голове останется достаточно знаний, чтобы я смог их передать своему ученику.
        Глава Фракции Чести посмотрел на своего давнего соперника.
        - Мы воины, боевые искусства хранятся в нашем сердце. Если сердце на месте, то и мастерство никуда не денется. Тебе так не кажется, Пэк Хян?
        Дьявольская Луна не смогла ответить.
        Операция главы Фракции Чести длилась всю ночь. Только на рассвете Фармацевт и Король Лекарств сообщили, что все закончилось. Операция прошла успешно.
        ***
        На рассвете заснеженное поле накрыла тень.
        - Мастер.
        Дьявольская Луна в одиночестве стояла у входа в пещеру и смотрела на мир, покрытый тенью. Черные рукава еётобоки развевались на ветру. В отдалении виднелся пейзаж, но казалось, что мастер находится ещё дальше.
        - Мастер.
        - Операция закончилась?
        - Да.
        - Как прошло?
        - Успешно.
        - Правда?
        - Да.
        - Понятно, - ее взгляд был пустым. - Ученик?
        - Да?
        - Я хотела избавить этот мир от холода, - сказала мастер. - Я такая с самого детства -не люблю зиму. Мне не нравится, что зимой идет снег. Я поражалась, почему существуют поры года в этом мире, и каждый год наступает зима. Ведь каждый сезон жизнь человека приостанавливается.
        Зима навсегда ожесточила мир. Какая ирония. Женщина, что родилась с ледяным телом, идеальным телом Инь, ненавидела пору года, на которую так была похожа.
        - Даже если бы я смогла избавиться от холода этого мира с помощью меча, я уверена, меня покарали бы силы, что заставили весь мир мерзнуть. Это напомнило мне о днях, когда мастер принес первые фрукты. Это было в середине зимы.
        Я понял, что в фигуре мастера что-то поменялось. Меч. В правой руке она держала меч. Гарда отсутствовала, клинок состоял только из рукояти и лезвия. В отличие от других мечей, поверхность которых была подобна зеркалу, её меч мастера был черного цвета. Он отказывался быть чистым. Хотя я видел его впервые, я догадался, что это за клинок.
        - Кровавый Дьявольский Меч…
        - Да, - Мастер говорила вполголоса. - Тех, кто впервые приходит в Школу Дьявола, ждет испытание. Испытание для молодого сердца. Нужно научиться воспринимать холод этого мира как материальный объект, и с его помощью срубить горную вершину.
        Мастер выдохнула белым паром изо рта. На фоне такого же белого пейзажа выделялся высокий горный пик.
        - В те дни я даже юбку на себе не смогла разрезать, - мастер подняла меч. - Интересно, а что сейчас?
        Меч качнулся. Это был неторопливый, медленный жест. Длинные рукава мастера развевались вслед клинку. Когда черные рукава взлетели в воздух, мир, казалось, остановился, и только края рукавов Дьявольской Луны могли свободно плавать в этой пустоте.
        - Барая.
        Танец с мечом.
        - Барая.
        Рождение меча.
        - Агабарая.
        Шаманка танцевала с мечом.
        - В сердце моем горит свеча.
        И…
        - Сожги это место.
        Снежная гора срезалась. Деревья не упали, скала не обнажилась. Ничего не изменилось за исключением того, что снежный пик был срезан. Предсмертный крик горы был похож
        на раскат грома. Этот крик отозвался эхом и взорвался белым фонтаном. Гора обрушилась, вызывая лавину за лавиной. На рассвет навалилась метель, посланная не Небесами, но человеком.
        Мастер тяжело дышала.
        - Достаточно только срезать вершину. Я разрезала гору своим духом. Это называется „Убийство сердцем“. Это последний уровень, последняя техника Школы Дьявола.
        Мастер оглянулась на меня. Вдалеке разрушилась одинокая гора.
        - Ученик, я согласна на операцию.
        Операцию мастеру сделали не сразу.
        - Простите, но нам нужно отдохнуть.
        Только что закончилась операция главы Фракции Чести и оба лекаря сильно устали. Фармацевт буквально валилась с ног и вырубалась на ходу, а Король Лекарств отправился к горячему источнику и тихо заснул там с раскрытым ртом.
        Мастер нахмурилась и посмотрела на главу Фракции Чести сверху вниз.
        - Слышала, ты лишился ядра. Я пришла посмотреть, какого тебе без него.
        - Потрясающе. Ты первая, кто меня посетил. Ну хорошо, можешь рассматривать меня сколько душе угодно.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Глава Фракции Чести хихикал, лёжа на циновке.
        - Хорошо. Мне явно стало легче, словно с меня спал тяжелый груз…
        - Едва оклемался, а уже бредишь.
        Старик рассмеялся.
        - Ага, увидел твоё лицо и сразу стало не очень. Дьяволица, ты уже решилась на операцию?
        - Конечно, - вздохнула мастер. - Я только что размахивала мечом, вливая в него всю свою энергию, которую могла бы растянуть на целый год. В последний раз в жизни я прогулялась, используя свою силу.
        - Ого! - у главы Фракции Чести засияли глаза. - Неверное, это был великолепный вид. Жаль, что я прикован к постели и не увидел этого. Ну, так что ты сделала?
        - Хотела закончить зиму, но не смогла. Жизненный цикл еще не завершился.
        - Боже, какая жалость. Ну правда, будь это возможно, то мастера бы сделали это ещё шесть лет назад! - глава Фракции Чести снова рассмеялся.
        Глядя на улыбающегося старика, мастер тихо сказала:
        - Нам Гун Ун, ты…
        - Всё не так уж и плохо, правда, - перебил её глава Фракции Чести. - Мир разрушен. То, что я продержался три года, уже удивительно. Получить лекарство от докторов из-за Северной Стены - настоящая удача. К тому же, на старости лет я нашел ученика. По иронии судьбы, вместо того, чтобы пасть, Фракция Чести продолжит существовать!
        Разве это не чудо, что наши судьбы переплелись? Я безмерно благодарен за все это. Жалею я только о том, что мы не смогли закончить Великую Битву Чести и Дьявола. Ну, в любом случае, идеальной жизни не бывает. Наши ученики сами справятся, они знают, как все правильно закончить.
        - Да, так и есть.
        Мастер печально приподняла уголки губ, но её глаза были полны веры и решимости.
        - Я принимаю тот факт, что моя жизнь достигла развязки.
        Ее лицо не выражало счастья, но в нём читалось желание принять ситуацию. Какой бы сладкой ни была конфета, перед тем, как её проглотить, стоит её хорошенько прожевать. Может и Дьявольской Луне нужно переварить тот факт, что привычная жизнь подходит к концу?
        - Хорошо, - я кивнул. - Мастер, мне нужно отлучиться на некоторое время.
        - А? Тебе есть куда пойти?
        - Просто хочу немного подышать свежим воздухом, не волнуйтесь.
        - После таких слов я начинаю волноваться еще больше, - мастер нахмурилась. - Ты же не собираешься ввязаться во что-то опасное?
        - Я вернусь ещё до того, как закончится Ваша операция, - я искренне поклонился, хоть и чувствовал себя неловко. - Желаю, чтобы всё прошло благополучно. Когда Вы снова откроете глаза, Ваш ученик будет рядом.
        Дьявольская Луна приняла мой поклон. А сейчас самое время вернуть ей жизнь.
        ***
        Я вышел из пещеры и пересёк поле. Прогуливаясь по заснеженной равнине, я подумал, каким был этот мир до разрушения. Здесь зеленел лес? Здесь текла река?
        - Мой король, я выполнил приказ, - посреди снежного поля, где, возможно, раньше зеленел лес и текла река, на коленях стоял Злой Дух.
        - Все вернулись?
        - Да, - ответил Злой Дух, склонив голову.
        Белые снежинки покрыли его волосы. Он так долго стоял на коленях, желая доказать свою преданность, что сам едва ли не превратился в сугроб.
        - Я исполнил всё так, как велел мой король.
        Несколько дней назад я кое-что приказал Злому Духу.
        - В окрестностях бродит много людей, что используют боевые искусства. Найди их.
        Найди тех, что носят чёрный тобок. Атакже ищи тех, на ком белые одежды.
        Великая Битва Чести и Дьявола продолжается последние три года. За это время многие тела исчезли - их забрала метель.
        - Мой король, мы собрал 439 мертвецов, принадлежащих Дьяволице, и 778 мертвецов из Фракции Чести. Всего 917 трупов. Также мы собрали 560 мертвецов из Школы Дьявола, что были неподалеку, и 521 труп, принадлежащий Фракции Чести. Итого получается 1998 мертвецов. Это все, - Злой Дух ещё ниже склонил голову.
        Я заглянул ему за спину.
        - Ожидайте приказа.
        Мертвецы выстроились на снежном поле. Мой легион скелетов удерживал эту шеренгу по обе стороны. Наступало утро, и шаткие, слабые мертвецы не могли двигаться при солнечном свете, но даже если бы небо затянули тучи, они бы не нарушили строй.
        - Отлично. Хорошая работа, - кивнул я. - А теперь подводи их ко мне по одному.
        - Да, повинуюсь.
        Скелеты притащили одно тело. Когда они добрались до меня, я уже вытащил святой меч. Зима была холодной, но мой клинок, который полоснул воздух, был еще холоднее.
        Ба рая…
        Ветер подул на долину, что тонет в дожде. Его завывания подобны человеческому голосу.
        Барая…
        Далеко. Ветер читал молитву. Всякий раз, когда звук опускался, он походил на человеческий голос. Я слышал, как дул ветер, и замахивался мечом.
        Агабарая…
        Два взмаха и голова трупа расколота.
        - Фух…
        Я беспрерывно рубил и резал мертвецов. Из разбитой головы летели ошметки.
        - Следующий!
        - Да!
        Скелет тут же притащил другое тело. Злой Дух регулировал действия легиона скелетов. Пока я крутился как волчок, он подготавливал новых мертвецов. Когда я уставал, моя скорость замедлялась.
        - Поторапливайтесь! Нужно всё закончить сегодня до заката!
        - Да, мой король.
        Когда поднялся ветер, казнь завершилась. Всего было 1998 трупов. Как бы я ни пытался двигаться и противостоять потоку ветра, нелегко было беспрерывно работать мечом, невзирая на сопротивление. Всё это время я задавался вопросом: как создать идеальную концовку? Какой финал полностью удовлетворит мастера? Как можно улучшить жизнь человека?
        Я хотел, чтобы все прошло идеально, поэтому сделал следующий вывод:
        - То, что я стал учеником, недостаточно.
        Если мастер сойдёт с ума и выйдет из себя - это будет плохой концовкой, однозначно. Но будет ли появление ученика счастливым концом? Будет ли мастер действительно счастлива и довольна таким финалом?
        - Нет.
        Такой сюжетный поворот, как появление ученика, никогда не станет хэппи-эндом. Этот сценарий с трудом подойдёт под критерии финала. Если я объявлю об окончании, Директор Библиотеки, вероятно, примет его и двадцать второй этаж будет зачищен, но…
        - Фу-у-ух!
        Я точно не буду этим доволен.
        - Король, поднатужитесь немного! Осталась меньше половины!
        [Блестяшка поддерживает Вас всеми силами!]
        Незаметно наступил закат. Небо стало красным, а снежное поле окрасилось в фиолетовый цвет.
        - Фух… Фу-у-ух!
        Не знаю, сколько времени это заняло. Часов семь или, может, восемь? Наверно, около того. И всё это время я работал мечом без передышки. Моя одежда промокла от пота.
        - Мой король, осталось всего десять.
        Еще десять человек. Я посмотрел вперёд. Действительно, осталось только по пять человек из Фракции Чести и Школы Дьявола. Я задыхался, но продолжал держать рукоятку меча. Ещё немного.
        - Осталось пять!
        Еще чуть-чуть.
        - Это последний!
        Я раздробил голову последователя Школы Дьявола в черном тобоке. Окоченевшие мозги мертвеца, превратившиеся в лед, разлетелись по сторонам. После того, как я разрубил 1998-го мертвеца, у меня подкосились колени и я упал на снежное поле.
        - Фу-у-ух…
        - Мой король, Вы так страдали. Вам было тяжело!
        Злой Дух радовался и бегал туда-сюда вприпрыжку. На все про всё у нас ушло больше половины дня.
        С тех пор, как он перестал быть тенью, Злой Дух оставался холодным и неприветливым. Никогда я раньше не видел его таким счастливым.
        - Чему это ты так радуешься? - спросил я, восстановив дыхание.
        Злой Дух осознал, что на какое-то время его лицо смягчилось, и быстро вернулся к своему прежнему неприветливому и холодному виду.
        - Просто в голову пришло, что благодаря королю я увидел такую картину, и сердце само наполняется счастьем. Я ещё не встречался с мастером короля, но, думаю, она определённо обрадуется. И не просто обрадуется… а очень сильно!
        - Да, - я улыбнулся и растянулся на снежном поле. - Надеюсь, она сильно обрадуется.
        Лекарство найдено. Я признан учеником Дьявольской Луны. И я, наконец-то, добился одобрения Королевского Меча. Было нелегко всего этого достичь, но теперь я готов увидеть завершение этой истории.
        ***
        Прошла неделя.
        - Хм… потеряв ядро, я чувствую, будто мне чего-то не хватает.
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести в течение недели вместе лечились и шли на поправку. К счастью, в отдельной больнице не было необходимости, потому что пещера с горячим источником служила лучшим санаторием.
        - Даже если я выполняю дыхательные практики или медитирую, энергия не накапливается, и меня это тревожит. Я не могу использовать боевые искусства, и из-за этого чувствую себя калекой… Но сейчас мне правда лучше. Честно говоря, у меня хорошее настроение, и я ощущаю себя живым! Раньше мне приходилось целый день беспрерывно блокировать свой шейный отдел позвоночника, ноя мог двигаться усилием воли. Охо-хо… - тяжело вздохнул глава Фракции Чести, лёжа в горячем источнике. - Сейчас я могу спокойно дышать, ни о чём не думая. Я чувствую, что живу!
        Это все благодаря детям из-за Северной Стены.
        - Б-благодарю, - еле выговорила Фармацевт, заканчивая осмотр мастера. - На сегодня с процедурами покончено. С вами обоими всё в порядке. Приятно видеть, что вы идёте на поправку, тем более что теперь вы не заразитесь снова, даже если вас укусит мертвец…
        - Спасибо тебе, - Дьявольская Луна протянула руку и погладила Фармацевта по голове, и та на секундочку съежилась. - Такая старушка, как я, жива только благодаря твоей милости. Нелегко помогать чужим людям.
        - Со-совсем нет… Я сделала то, что должна была…
        - Удивительно, что ты воспринимаешь это как что-то естественное. Еще более удивительно, что ты поступаешь, как должно. Дитя, ты так молода, но ты выдающаяся личность.
        - Ч-что Вы такое говорите, нет, это…
        Фармацевт впала в ступор из-за того, что Дьявольская Луна гладила ее. Она никак не могла преодолеть свою застенчивость, но не похоже, что ей это не нравилось. Со стороны они были похожи на сестёр. Но это не могло продолжаться вечно.
        - Они оба могут теперь нормально двигаться?
        - А, да-да! Я не была уверена, поэтому выздоровление заняло так много времени, но теперь они без проблем могут двигаться и даже тренироваться.
        - Отлично. Мастер, глава Фракции Чести, прошу, прогуляйтесь со мной.
        - Прогуляться? - женщина покачала головой. - Я, конечно, была бы рада прогуляться на свежем воздух со своими учеником… Но зачем тебе этот старик? Гон Джа, я бы с радостью, но, как бы сказать… Лучше мы пойдём без старикашки.
        - Ох-хо-хо! Прогулка в сопровождении старой Дьяволицы и её Дьяволенка? Пожалуй, я и сам откажусь! Лучше прогуляйтесь вдвоём, полоумные.
        Я ожидал такой реакции.
        - Нет, - я тихо покачал головой. - Вы оба должны пойти.
        - Что?
        Дьявольская Луна и глава Фракции Чести переглянулись. Казалось, они догадались, что я не просто так предложил им прогуляться. Не знаю, о чём думали эти двое, но у них было странное выражение лица.
        - У него явно есть какие-то скрытые намерения, но я все же дам этому наглецу меня одурачить, хотя эта прогулка с тобой и против моей воли.
        - Что ж, мне интересно, что там твой юный Дьяволенок учудил. Впрочем, ожиданий у меня никаких нет.
        Мы вышли из пещеры. Было холодно. На дворе стояла зима, такая же, как и в день, когда я впервые встретился с Дьявольской Луной. Но в этот раз кое-то отличается: ни мастер, ни глава Фракции Чести больше не могут использовать свою силу. Ну, они бы в любом случае не смогли пользоваться ею вечно.
        Правой рукой я держал мастера, а левой - главу Фракции Чести. Только так я мог передать им тепло и согреть их с помощью Оро.
        - Мастер.
        - Да?
        - Глава.
        - Угу.
        - Вы оба говорили, что единственное ваше сожаление в том, что вы не смогли закончить Великую Битву Чести и Дьявола. И это та проблема, с которой должны будут разобраться ваши ученики…
        Оба этих человека полагались на мое тепло, пока мы пересекали холодную зимнюю Дорогу.
        - Ноу меня есть другая идея.
        Может, это потому что они впервые за неделю вышли на улицу, или из-за того, что у них больше нет сил и они пока не привыкли к своим телам, но шли они слегка неуклюже.
        - Великая Война Чести и Дьявола - это церемония, которой достойны только вы двое. Даже если я и Ядовитый Змей сразимся, это будет простая и заурядная драка. Она никогда не станет Войной Чести и Дьявола. Только двое могут её провести. До сих пор было только два человека, которые представляли Школу Дьявола и Фракцию Чести.
        - Ученик?
        - Спасибо, - мы дошли до снежного поля. - Спасибо, что не сдавались в течение последних трех лет.
        Место, куда мы пришли, раньше выглядело как лес мертвецов - теперь это просто снежное поле. На нём нет ни единого мертвеца.
        - Спасибо, что каждое утро вы находили исчезнувших мертвецов и собирали их вместе. Если бы вы сдались, вы бы относились к телам, как к обычным мертвецам, - просто разрешили бы им исчезнуть без следа, и я бы никогда их не нашёл.
        Жизнь, которую вы потеряли, пейзаж, которым вы должны наслаждаться - я собирался вернуть всё это. Поэтому я открыл рот и медленно произнёс:
        - Приказ Возрождения Злых Духов.
        Моя тень застелила снежное поле.
        [Активируется навык.]
        Из моей тени появлялись другие. Один, два, три. Некоторые тени были одеты в черный тобок, у других развевались белые рукава. Все они понемногу приходили в форму человека, и с удивлением смотрели на собственные руки.
        - Ученик, это…
        Но никто из них не был так сильно удивлён, как мастер и глава Фракции Чести.
        - Думайте об этом как о сне или мечте, о последствии операции. Можете считать, что я научился странной даосской технике. На некоторое время я могу призвать память в тело умершего человека. Мастер, глава… - Приказ Возрождения Злых Духов был завершен.
        - Это ещё не конец мира.
        Выдающиеся бойцы Школы Дьявола - тысяча.
        - Я до сих пор не забыл выражение «от судьбы не уйдешь».
        Выдающиеся воины Фракции Чести - тысяча.
        - Судьба Школы Дьявола еще не решена. Это же касается и Фракции Чести.
        Настоящая Великая Битва Чести и Дьявола - это то, чего хотели эти двое.
        - Если Школа Дьявола и должна исчезнуть из этого мира, то только из-за меча Фракции Чести. А если Фракция Чести должна быть уничтожена, то это должно быть делом рук только Школы Дьявола. Я прошу главу Школы Дьявола и уповаю на главу Фракции Чести, - я улыбнулся, а затем поклонился, - сражайтесь за звание главы последних мастеров.
        Глава 9 - Самый убогий в мире
        В тишине снежного поля раздались посторонние голоса:
        - Что, черт возьми, здесь творится?
        - Я жив?
        - Это деревня Персикового источника?
        Последнее, что последователи Школы Дьявола и Фракции Чести помнят - это их собственная смерть. Они помнят, как их укусили зомби, но они не знают, что и сами были зомби. Им показалось, что они всего один раз моргнули, в то время как на самом деле прошло несколько лет. Некоторые провели в таком состоянии все три года.
        - Ученик… - Дьявольская Луна уставилась на снежное поле, не веря своим глазам.
        - Да, мастер?
        - Так ты пришел из внешнего мира, а не из-за Северной Стены? Это… эта магия - не то, с чем могут справиться обычные люди. Получается, это или секретная техника воскрешения легендарного даоса, или я не заметила, как умерла и попала в деревню Персикового источника…
        - Нет-нет, - я покачал головой. - На самом деле, как и вы, они больше не смогут использовать боевые искусства. Они стали куда слабее в сравнении с тем, какими были. Но это не деревня Персикового источника, у них сохранились все их воспоминания. Проверьте это сами, мастер.
        Под ее легкой поступью хрустел снег. Это был хруст мастера, у которого вырезали ядро, хруст воина, потерявшего свою силу, хруст женщины, что в течение трёх лет не переставала бороться с болезнью. Это были шаги Дьявольской Луны. Моего мастера.
        Легкой походкой она подошла к последователям Школы Дьявола. Они пытались понять, что происходит.
        - Мы должны тщательно изучить обстановку. Успокойтесь! Нужно отправить кого-то на разведку…
        - Богиня Армии Кровавых Призраков!
        Внезапно они замолчали. Группа из двенадцати последователей Школы Дьявола умолкла, с блеском в глазах уставившись на главу.
        - Дьявольская Луна?
        Мастер выдохнула, из ее рта вырвалось облачко густого белого пара.
        - Богиня Армии Кровавых Призраков?
        - Это действительно Богиня Армии Кровавых Призраков!
        Тишина была заразительна. Сначала всего десять людей молчали, затем сотни других тоже позакрывали свои рты, а потом и вся тысяча. Снежное поле стало абсолютно безмятежным.
        - Лунная Тень Бога Дьявола.
        - Да.
        - Дьявол Призрачного Пламени.
        - Да, глава.
        - Меч Дьявола…
        - Жду ваших указаний.
        Мастер начала называть имена членов Школы Дьявола одно за другим. Названные ученики опускались на колени, ничего не сказав. В ответ слышался только хруст - это скрипел снег под коленями учеников.
        - Я вас потеряла, - мастер протянула руку. - Я всех вас лишилась, - она погладила щеку одного из членов Школы Дьявола. - Дети мои…
        Ее рука тряслась. Увидев, что глава дрожит, последователи поспешно склонили головы. Казалось, их верность заключается в том, чтобы не замечать того, что не следует видеть. Вся тысяча членов Школы Дьявола смотрели в пол. Но не только они были шокированы.
        - Э-эм… - старый монах погладил свою бороду. - Я пересек реку, и пещера должна была стать моей могилой. Но даже если я закрою глаза, пейзаж не изменится. Горы нет, а вокруг заснеженное поле…
        - Мо-монах!
        - Видимо, я упал и все перемешалось. Я просто закрою глаза и приму свою судьбу. Но чего же ждет от меня Будда?
        - Я смотрю, ты не избавился от привычки нести этот бред!
        - Ты снова жив, мой старый друг!
        - Я тебе не друг.
        - А-ах! Без сомнения, это чудо - дело рук Нефритового Императора!
        - Не неси чепухи. Я монах, тебе не следует осквернять мой слух своими грязными словами. Ты злой дух, и я не попадусь на твою удочку. Ты специально затеваешь ссору, в то время как я хочу просто тихо отправиться в свой храм.
        - Увы! Я смотрю, наш высокопочтенный гость знает, как обуздать страсти и охладить пыл от приятной встречи. Из-за этого так и хочется врезать тебе кулаком!
        Мастера Школы Дьявола молчали. Последователи Фракции Чести шумели. Все переживали воссоединение по-своему.
        Время шло. Первой, кто обернулся и посмотрел на меня, была мастер. Между нами установился зрительный контакт. Ее глаза блестели. Я могу прочитать ее сердце в глазах. Моё сердце чувствовало то же самое.
        - Я… - мастер открыла рот и обратилась к главе Фракции Чести: - Со Пэк Хян - глава Школы Дьявола.
        - Дьявольская Луна.
        - Может, сегодня я и не пробудился ото сна, может, я всего лишь больная, что ходит во сне…
        Стоял полдень, но заледеневшее поле не менялось даже под лучами солнца. Снежный покров мог немного растаять, но вскоре покрывался новым слоем, поэтому казалось, что солнце никогда не сможет растопить этот пейзаж.
        - Возможно, даже Бог Дьявол спит. Эта жизнь принадлежит тем, кто перенес болезнь. Этот мир принадлежит тем, кто имеет одинаковую мечту.
        Некоторые мечтают о бледности, но палящий солнечный свет рушит их планы. Следовательно, просто родиться с белоснежной кожей недостаточно. Мир постоянно уничтожает все белое. Всегда нужно быть готовым, что белый цвет раздавят, разобьют и рассеют.
        - Я до сих пор не забыла название болезни, от которой страдаю. Мечта, что я вижу во сне, до сих пор не охладела. Я еще никогда никого не отпускала в этом мире. Барая!
        Снег хрустел.
        - Я здесь, и я буду здесь до конца.
        Снег тает и снова покрывает все вокруг.
        - Я - глава Школы Дьявола, - продекламировала вполголоса мастер. - И Школа Дьявола просит о 990-ом сражении.
        Все вокруг молчали, даже суматошная и шумная Фракция Чести притихла. Для мира боевых искусств это был последний шанс. Последняя возможность решить, кто победит в войне.
        Они не могли поступать сейчас самонадеянно и дерзко. Если слова в последние минуты жизни - это завещание, то сейчас члены Фракции Чести готовы его озвучить. И люди в белых одеждах искали глазами человека, который бы представил волю Фракции Чести.
        - Глава Фракции Чести из семьи Нам Гун, - старик поклонился. - Верховный мастер Нам Гун Ун, Отшельник Западного Моря.
        Тысяча человек из Школы Дьявола и тысяча человек Фракции Чести стояли лицом к лицу.
        - Твоя Школа Дьявола превратила предсмертный крик народа в учение. Предсмертный крик стал местью, месть стала кровью, что окрасила мир в красный цвет. Вы закрылись в своей скорлупе! Небо и земля обагрились кровью, а вы все еще притворяетесь жертвенным агнцами.
        Этот голос установил границу между последователями Фракции Чести и Школой Дьявола.
        - Вы праздно кричите, прячась за юбкой Дьявольской Луны. Прячьтесь и дальше, пока народ страдает! - взревел старик глава Фракции Чести. - Идите же! У вас есть руки и ноги, как долго вы будете терпеть этих призраков прошлого? Хуаянь* говорит, что даже пень будет приносить плоды, если зацветет. Но что насчет вас? Вы просто садовники, что из своей боли создали целый цветочный сад!
        Последователи Школы Дьявола взревели и схватились за свои мечи. Ядовитая аура разрасталась. Она встретила с боевым духом членов Фракции Чести и обстановка накалилась. Хотя они не могли использовать энергию, воздух над заснеженным полем буквально искрился кровью.
        - Хорошо, - мастер приподняла уголки губ, - из твоей болтовни я поняла, что ты принимаешь вызов.
        - Конечно.
        - Бой не на жизнь, а на смерть?
        - Да, на грани жизни и смерти.
        - Принимаю.
        Два воина приготовились к битве за первенство. В тот же момент тысяча последователей Школы Дьявола и тысяча учеников Фракции Чести обнажили свои мечи. Стоял полдень. Две тысячи клинков сверкали в солнечных лучах.
        - Дети Бога Дьявола! - мастер сжала кулак. - Можете думать о сегодняшнем дне, как о мечте или видении!
        - Барая! - тысяча человек закричали в унисон.
        - Можете назвать эти мечты тщетными и пустыми!
        - Барая!
        - Но мы все равно проживем эту мечту!
        - Агабарая!
        - В сердце моем горит свеча!
        - Сожжем это место!
        - Мир Дьявола!
        - Люди-сорняки!
        Мастер разразилась смехом.
        - Убейте их!
        Началась бойня. Тысяча последователей, подобно диким зверям, неслись вперед и выли. Это была не какая-то специальная техника ходьбы или использования потока энергии; все они как настоящие звери бежали вперед и кусали своих противников. И это полностью соответствовало догматам их школы.
        - Подонок! Я первый среди Четырех Дьяволов, Лунная Тень Бога Дьявола! Получай же!
        Это был Лунная Тень Бога Дьявола - глава Армии Теней Школы Дьявола.
        - Я глава школы Удан* - Загадочный Небесный Человек! И у меня нет недостатка в противниках!
        Это был Загадочный Небесный Человек - глава школы Удан.
        (П.п.: Школа Удан - даосская школа боевых искусств на горе Удан. Их часто вспоминают наряду с монахами Шаолиня, однако последние больше в боевых искусствах опираются на силу, а школа Удан - на внутреннюю энергию.)
        Эти двое столкнулись только после того, как выкрикнули свои прозвища. Впрочем, представление было единственным моментом, когда они проявили вежливость по отношению друг к другу. Драка была жестокой.
        Лунная Тень Бога Дьявола заехал Загадочному Небесному Человеку рукояткой меча прямо в лицо - изо рта брызнула кровь, а осколки зубов вылетели.
        - Уа-а-а! - завыл Загадочный Небесный Человек, обнажая свой рот с выбитыми зубами.
        В отместку он ткнул пальцем прямо в глаз Лунной Тени Бога Дьявола. Раздалось хлюпанье, а следом истеричный смех Лунной Тени Бога Дьявола. Вой Небесного Человека и смех Лунной Тени переплелись и потекли над землей.
        Рядом схлестнулась еще одна черно-белая пара:
        - Я один из Четырех Дьяволов - Дьявол Призрачного Пламени, и я заберу твою жизнь!
        Это был Дьявол Призрачного Пламени - глава Армии Небес Школы Дьявола.
        - Слава Будде Амитабха! Я просвещу тебя.
        Это был Дзен-мастер Утреннего Звона - настоятель из Шаолиня.
        - Знай благородство одного из Четырех Дьяволов! Я пойду на уступку позволю ударить себя три раза.
        - Не недооценивая того, кто всем сердцем почитает Будду!
        Вслед за этим Дзен-мастер Утреннего Звона сразу же накинулся на Дьявола Призрачного Пламени. Он замахнулся кулаком, обмотанным четками. Дьявол Призрачного Пламени, пообещавший уступить первые три удара, тотчас согнулся в три погибели, но умудрился ударить Дзен-мастера, который стоял во весь рост, головой в живот.
        - Кха-ха-ха! - подавил стон притворным смехом Дзен-мастер. - Разве ты не говорил, что уступишь мне первые три удара?
        - А ты в это поверил?
        - Похоже, что я поверил?
        - Да, - кровь закапала. - Выглядит все именно так.
        Дьявол Призрачного Пламени встал на колени. Его нос был сломан мощным ударом, к тому же он схлопотал по нему еще и коленом, когда ударил Дзен-мастера головой в живот. Как и ожидалось, тот с легкостью победил его. Из разбитого носа Дьявола Призрачного Пламени капала теплая кровь, которую он тут же размазывал по лицу. Дзен-мастер Утреннего Звона смотрел на все это, поглаживая бороду.
        - А твои актерские способности не заржавели.
        - Это, скорее, камень в твой огород…
        - Ну-с, осталось еще два удара!
        Дзен-мастер Утреннего Звона схватил Дьявола Призрачного Пламени за уши, пытаясь еще раз съездить ему коленом по лицу. Тот в свою очередь лежал, уткнувшись лбом в собственные колени, чтобы избежать удара. Но внезапно раздался хруст. Это лоб раздробил коленный сустав. Дзен-мастер Утреннего Звона схватился за ногу и отпрыгнул.
        - Ха-ха-ха! Хоть я и не могу использовать свою ци, но это вообще ни на что не влияет! Отлично, я раскрыл секрет отпрысков Фракции Чести, а значит, сегодня мой счастливый день! - это был Меч Дьявола - глава Армии Убийц Школы Дьявола.
        - Так неприлично и беспорядочно, - рядом стоял Меч Миллиона Цветов Хаоса - старейшина школы Цюаньчжэнь*.
        (П.п: Школа Цюаньчжэнь / Хуашань / Совершенной Истины / Совершенной Подлинности - одна из даосских школ, что была расположена на горе Хуашань. В данной школе боевым искусства уделяли меньше времени, больше сосредотачиваясь на дыхательных практиках и медитации.)
        Два мечника скрестили свои клинки. Они замахнулись только один раз, но тут же оба закричали и схватились за руки. Впрочем, несмотря на шок, вызванный раной, ни один из них не выпустил клинок.
        - Черт, а ты настороже… - Меч Дьявола оскалился. - Может бросим?
        Меч Миллиона Цветов Хаоса в ответ стиснул зубы.
        - Хватит болтать.
        Эти двое снова сошлись в схватке и замахнулись мечами. Раз! - и звон клинков заглушил крики. Два! - уже не слышен свист ветра. Три! - и у обоих мечников трясутся руки и плечи.
        У обоих из разорванных рук текла кровь. Кровь была и на губах, и на ладонях, которыми они пытались вытереть кровь с лица. Но всё равно никто из них не опустил меч.
        Белый тобок развевался на ветру, как и черное топхо*. Солнце светило так ярко, что тень исчезла. Как свет и тень боролись между собой Фракция Чести и Школа Дьявола. Всюду лилась кровь.
        (П.п: Топхо - традиционный длиннополый халат, который обычно носили ученые в качестве верхней одежды.)
        - Мир Дьявола! Люди-сорняки!
        - А-а-а! Умри! Умри!
        - Ублюдок, выходи сейчас же!
        Мир больше не был черно-белым, но его окрасили не яркие и зрелищные боевые искусства. Его окрасила человеческая красная кровь.
        - Ха-ха-ха… - раздался смех, и даже он был окрашен в ядовито-красный. - Аха-ха-ха! Вокруг еще так много прихвостней из Фракции Чести! - кричала мастер. - Хорошо, нападайте! Кто хочет со мной сразиться?!
        Воины из Фракции Чести смешались с людьми в темных одеждах. Казалось, солнце успело опуститься и подняться десятки раз. Женщина, которая на протяжении трех лет боролась с болезнью и не имела больше энергии, женщина, которая все еще могла прекрасно двигаться, даже сейчас выделялась на фоне других людей, что также не могли использовать свою силу.
        - Это просто нелепо! - засмеялась мастер. - Настоятель из Шаолиня, вы пытаетесь преградить мне путь беседой? Мастер-отшельник, вы хотите стать, как они?
        Мне показались эти слова знакомыми.
        - Эти страдания могли бы затопить и гору Сун*! Эта ненависть могла бы испепелить гору Маданг! Школа Дьявола - это Небеса Мурима, а ты - глава Школы Дьявола. Разве ты не должна обсудить все с Небесами?
        (П.п.: Гора Сун, или Суншань - одна из пяти священных гор в даосизме. Именно там расположен Шаолиньский монастырь.)
        Но мастер слышала это впервые.
        - Вам не убежать, прихвостни Бэк До! - воскликнула она. - Нам Гун Ун! - она смогла перекричать звон мечей, удары и крики.
        Мастер громко смеялась.
        - Нам Гун Ун, где же ты? Позовите главу семьи Нам Гун! Позовите главнокомандующего Фракции Чести! Неважно, насколько бескрайне небо и густой лес в Муриме! Есть только один человек под этим небом и на этой земле, который может заполучить меч королевского престола! Сейчас же позовите Нам Гун Уна из Фракции Чести!
        Казалось, ее восторженный смех был таким же красным, как все вокруг.
        - Хм, - старик прогуливался по миру, который медленно покрывался багрянцем. - Я вспоминал тот самый первый день, когда началась эта война…
        - В тот день мы не смогли принять решение, поэтому Великая Битва Чести и Дьявола была перенесена на следующий. Но и во второй день мы не решились, поэтому отодвинули войну еще на день. В конце концов, мы с самого начала задали неправильный курс! И пока я шел сюда, я подумал, что нужно было с самого начала драться в полную силу.
        - Давай же, Дьяволица. Сегодня мы решим нашу судьбу.
        Это был Топор Противостояния - глава Фракции Чести.
        - Решим судьбу? Хорошо, - с легким хрустом мастер сделала шаг вперед по снегу. - Пусть сегодня это будет только твоей судьбой.
        Это была Дьявольская Луна - глава Школы Дьявола.
        Вдох, и они бросили друг на друга враждебный взгляд.
        Выдох, и они сделали шаг навстречу друг другу.
        Они пожали руки и их дыхание сбилось.
        Белый. Падал снег.
        Черный. Развевались волосы.
        Красный. Брызнула кровь.
        (П.п.: Хуаянь - название школы и философии буддизма Махаяны. Дословно можно перевести как «цветочная гирлянда». Суть этого учения: «все в одном, одно во всем», то есть, человек и все вокруг является отражением.)
        - Ах-ха-ха! - засмеялась мастер. - Ха-ха-ха!
        Из сломанного носа алая кровь текла на белоснежное поле. Дьявольская Луна билась голыми руками. Она заехала кулаком точно в челюсть главы Фракции Чести. Тот пошатнулся, и мастер не упустила эту возможность: она подставила главе Фракции Чести подножку, а потом подскочила, набросилась на него и укусила.
        - Аргх, хватит! Ай… Вот сука!
        Старик тут же попытался оттолкнуть Дьявольскую Луну, но его ухо уже было в крови. Плоть с хрустом порвалась, а следом на снежном поле раздался его громкий вопль.
        - Тьфу! - мастер выплюнула на снег окровавленное ухо.
        Уголками губ алого рта она улыбнулась, довольная результатом охоты. Она была похожа на злого духа, на приведение в крови.
        - Фу, отвратительно! - покривилась она. - Честь и благородство никак не улучшают твой вкус.
        - Ты какой-то злой дух, что тебе так нравится человеческое мясо?
        - На вкус ты как залежавшийся шпинат, но дело не в этом, - мастер вытерла рот тыльной стороной руки. - Великая Война Чести и Дьявола должна была закончиться в первый же день. Но и я, и ты еще не созрели. Мне нужно было поставить свою жизнь на кон, но я не смогла этого сделать. Я не рискнула своей жизнью. Сегодняшний бой - это второй шанс, который не был дан природой, - она посмотрела на меня, в ее немом взгляде читалась нежная и глубокая любовь. - Мы не можем повторить ту же глупую ошибку. Сегодня я выложусь по полной.
        - Ты собираешься использовать чжэнь-ци?*
        - Да.
        (П.п.: Чжэнь-ци, или истинная ци, - жизненная сила, которая питает человека, его основополагающая внутренняя энергия. Простой человек не может использовать чжэнь-ци, но в боевых искусствах, с помощью дыхательной практики, можно высвободить эту энергию ценой собственной жизни. Обычно мастер отдает несколько лет своей жизни (10-20), но в данном случае у героев нет такого запаса.
        Юань-ци - врожденная сила, энергия. Она еще называется «наследственной», так как состоит из ци, переданной отцом и матерью. )
        Юань-ци - это энергия, которая есть у всех с рождения. Другими словами, это и есть сама жизнь. В отличие от мастерства, ее нельзя создать искусственно. После того, как ты ее высвободишь, это будет концом твоей жизни. Есть только два варианта: или умереть, или остаться калекой. Чжэнь-ци - последнее средство, которым может воспользоваться мастер, но тем самым он сжигает всю свою жизнь.
        - Дьяволица, мы с тобой и так не в лучшей форме, - сказал глава Фракции Чести, нахмурившись. - Сейчас ты не проявишь силу мастера, даже с привлечением чжэнь-ци. Ты будешь на уровне человека без способностей - ни силы, ни ядра, ни возможности проявить божественную силу. Ты ведь это понимаешь?
        - Да.
        - И ты решила использовать чжэнь-ци, чтобы сразиться изо всех сил и показать мастерство на уровне посредственности?
        - Конечно, - улыбнулась мастер. - Не серчай, Нам Гун Ун. Я не собираюсь отказываться от жизни, нет, никоим образом. Я только лишь надеюсь, что если когда-то мне и придет конец, то путь лучше это случится сегодня. Я сейчас неимоверно счастлива и ощущаю себя по-настоящему живой. Я безмерно благодарна, что смогла дожить до сегодняшнего дня, и что могу умереть именно сегодня.
        - Даже если мир будет разрушен?
        - Да. Я благодарна за все трудности, которые были на моем жизненном пути, - Дьявольская Луна медленно встала в позу: правую руку она вытянула вперед, а левую отвела назад. - Оглядываясь назад, я могу сказать, что была по-настоящему счастлива.
        Поднялась метель, хотя с неба не упало ни снежинки. Вокруг мастера начал образовываться небольшой вихрь - это выходила юань-ци. Ураган окружил Дьявольскую Луну.
        - Хорошо, пусть будет так, - ветер хлестал главу Фракции Чести по лицу. - Я тоже мечтал, что такой день наступит.
        Направление ветра сменилось.
        - Давай умрем вместе, Дьявольская Луна.
        Они побежали навстречу друг другу.
        Я наблюдал, как две великих жизни столкнулись на заснеженном поле. Мастер зацепила руку главы Фракции Чести, тот наступил ей на ногу. По скрещенным рукам и ногам этих двоих непрерывно струилась чжэнь-ци - это утекала их жизнь.
        Они расплавили вечные снега, которые даже солнце не могло растопить.
        Мастер ударила главу Фракции Чести в живот. Подул ветер. Он вместе со снегом дул в том же направлении, куда указывал кончик пальца.
        В мире, покрытом заснеженными полями, только там, где пересекались рука и нога этих двоих, медленно показалась голая земля. И не только она, вокруг сражающихся воинов постепенно начали проявляться вещи не-белого цвета - трава, сорняки, лес. Земля в других местах по-прежнему была укрыта снегом, но там, где пересекались их пути, расцветали другие сезоны.
        - Все это выросло из-за чжэнь-ци, - неожиданно сказал Королевский Меч. - Это просто праздник какой-то - видеть столь редкие техники великих мастеров. Но это продлится недолго…
        Даже если это и будет длиться всего мгновение, сейчас эти два сезона выглядят прекрасно. Земля и небо, скованные вечной зимой, ненадолго вернулись к прежнему облику благодаря чжэнь-ци.
        Персиковое дерево росло ввысь и покрывалось зеленью, походя на человеческую руку: ветви дерева тянулись от земли к небу, будто пытаясь что-то поймать. Распускались цветы. Сквозь розовые лепестки, покрывшие ветви дерева, просвечивалась битва Дьявольской Луны и главы Фракции Чести. Жесты их рук и ног были направлены на то, чтобы убить друг друга, но когда на короткое дуновение ветра лепестки их заслоняли, это напоминало последний, финальный танец, потому что этот бой унесёт жизни обоих людей. Под занавесом персиковых цветов всё в мире кажется прекрасными - в том числе ядовитая аура моего мастера.
        - Это довольно редкий случай.
        На белоснежном поле красные лепестки персика взмыли вверх.
        - Одна была рождена с идеальным телом Инь, второй с небесным боевым телом. Инь и Ян слились. Эти двое уже практически находятся в другом, потустороннем мире… Впервые в жизни я вижу такое зрелище.
        Персиковые цветы опали. Весна закончилась.
        - Походка Бога Дьявола.
        Мастер сделала шаг вперед. Ударила метель, и персиковые цветы опали.
        - Желтая Луна разбивает небеса.
        - Я тебя ненавижу.
        Зима кровоточила.
        - Ненавижу тебя.
        Мастер…
        - Ненавижу Фракцию Чести. Ненавижу альянс, ненавижу девять фракций, ненавижу Пять Великих семей. Простой народ кричит, а вы радуетесь! С виду такие благородные, но не ждите от меня пощады. Ни за что. Никогда.
        Мастер…
        - Вам тоже больно, конечно.
        Персиковые цветы опадают, весна проходит. Хотя лепестки до сих пор расцветают, их все меньше и меньше. Сезон становится короче.
        - Корчите страдальческие рожи и говорите, что жизнь мучительна! Вы хотите утешения, поэтому притворяетесь овцами.
        Мастер умирала.
        - Я ненавижу это.
        Цветы опадают.
        - Почему…
        Сезон заканчивается.
        - Почему в глазах других вы дикие животные, но в своих собственных - обычные люди?
        Бессчетное количество персиковых цветов закрыло тени этих двоих. Оглядываясь назад, этот момент кажется похожим на сон, который длился меньше чайной церемонии.
        Ветви дерева засохли. Больше нет персиковых цветов. Подул ветер, и снег снова покрыл всю землю. Посреди опавших лепестков стояли два человека - Дьявольская Луна и глава Фракции Чести. Один из них пошатнулся.
        - Кха…
        К красным цветам добавился еще один оттенок той же палитры - кровь главы Фракции Чести, вырвавшаяся с кашлем. Мастер добила его крепко сжатым кулаком в грудь. Старик покачнулся, поплыл, как мираж, а затем неосторожно упал. На месте, куда пало постаревшее и иссохшее тело мужчины, появились красные цветы. Дьявольская Луна же оставалась равнодушна.
        - Мастер, - но мой зов остался без ответа. - Мастер…
        Я сделал шаг, затем еще один, а потом я побежал. Я побежал и подхватил ее тело, которое внезапно упало. Холодное. Ее тело было холодным, как лед.
        - Мастер…
        - Я победила.
        Ее голос звучал чисто. Хотя тепло покинуло ее тело, оно еще оставалось в ее голосе. Но она была слишком легкой. Она постарела в одно мгновенье, поэтому стала такой легкой.
        - Да, Вы победили. Вы выиграли.
        - Я собиралась пронзить его грудь и вытащить сердце, но получилось только сильно ударить кулаком. Мне стыдно смотреть в глаза своему ученику.
        - Нет-нет…
        - Но, видимо, я и то сейчас лучше тебя выгляжу. Что с твоим лицом?
        Я осторожно переложил Дьявольскую Луну себе на грудь, обнял ее и окутал наши тела Оро, но это не помогло согреть моего мастера. Она гладила меня, но кончики ее пальцев, что касались моей щеки, были холодными, как лед.
        - Не волнуйся, мой ученик. Пока что я не перестану дышать. Через пару часов мои силы полностью иссякнут.
        Два часа.
        - Разве этого времени недостаточно, чтобы попрощаться?
        Осталось всего два часа, в течение которых голос этого человека все еще будет звучать и я смогу слышать ее дыхание.
        - Ты плачешь, - мастер выглядела грустной. - Ученик, ты создаешь своему учителю проблемы, но, сказать по правде, я тоже доставила тебе кучу неприятностей. Я о многом не успела тебе рассказать, и все из-за этого упрямого старика. Меня больше волнует, что я оставила в твоем сердце и в этом мире после себя. Боюсь, что останусь в твоей памяти пустым местом… - прошептала она, и ее сразу вырвало кровью. - Надеюсь, я не запомнюсь тебе как цветок, что расцвел лишь на короткий миг…
        - Король Смерти! - я услышал настойчивый окрик Фармацевта.
        Фармацевт и другие мои спутники из Башни только узнали, что на снежном поле развернулась Великая Битва Чести и Дьявола, поэтому они, задыхаясь, бежали сюда.
        - Мастер, какого… Мастер?! - Ядовитый Змей поразился, обнаружив главу Фракции Чести. - Что с Вами? Мастер, откройте глаза!
        - Старик в порядке, - Дьявольская Луна зашлась кашлем. - Последний удар вышел несильным. Он может похвастаться тем, что сегодня удача была на его стороне… Доля этого старика - всю жизнь прожить калекой.
        - К-калекой? - Фармацевт хватала воздух ртом. - Я не допущу этого! Как бы то ни было, сейчас не время на разговоры, вам обоим нужно помочь и как можно скорее!
        - Я останусь тут. Позаботься о старике.
        - Но…
        - Это мое тело и я лучше других знаю его состояние. Со мной уже почти покончено. И… - добавила мастер, - я хочу провести последние моменты жизни со своим единственным учеником. К тому же, дитя, разве ты сможешь позаботиться сразу о двоих?
        Фармацевт была не только аптекарем, но и врачом. Она подошла и быстро осмотрела Дьявольскую Луну, активировав навык диагностики больного. На лицо девушки легла тень.
        - У меня есть болеутоляющее. Дать?
        - Нет, все в порядке, - мастер улыбнулась. - Зимний ветер - это прекрасно. Он так приятно бодрит. Когда придет время отправиться в потусторонний мир, я хочу идти, обдуваемая этим ветром.
        Фармацевт встала и безмолвно поклонилась Дьявольской Луне. Король Лекарств в абсолютной тишине раздавал указы нашим спутникам с помощью жестов. Вскоре вместе с главой Фракции Чести они вернулись в пещеру. Я же должен был позаботиться о своем учителе.
        - Мастер…
        - Мне остался только час, - она схватила меня за руку. - Как же его потратить? Может, тебя интересуют истории из моего детства? Или ты бы хотел посмотреть, насколько прекрасен Главный Зал нашей школы?
        - Просьба… - я тоже крепко сжал ее руку.
        Это еще не все. Ваша жизнь все еще не идеальна. Нужна концовка, которая Вас полностью удовлетворит. Для того, чтобы Вы смогли насладиться последними моментами жизни, не хватает всего одного кусочка пазла.
        - У меня есть просьба.
        - Какая?
        - Сразитесь со мной, пожалуйста.
        Глаза Мастера округлились.
        - Как неожиданно. Стремление ученика превзойти своего учителя весьма похвально, но, как видишь, я сейчас даже не могу двигаться. Гон Джа, какая польза от того, что ты победишь меня в состоянии, когда я едва могу пошевелиться?
        - Вам не придется двигаться.
        - А?
        - Я хочу сразиться с Вами в битве умов.
        Битва умов - это то, для чего нужно не тело, а только рот. Достаточно сказать, какую технику для атаки ты бы использовал и каким образом раскрыл бы ее, а противник должен сказать, какую бы технику он использовал, чтобы отразить удар, после чего атакующий называет собственный способ, как ответить на атаку. Поэтому нет необходимости двигаться, нет необходимости в энергии и ци. Это боевые искусства в чистом виде, без примеси ярости, затмевающей проницательность. Это и есть битва умов.
        - Ого, - мастер осторожно засмеялась. - Да мой ученик задрал нос. Гон Джа, ты бы обязательно победил в битве на мечах, если бы сражался со мной, когда я в таком состоянии, но в битве умов ты непременно проиграешь. Для меня все будет так же просто, как если бы я была в самом расцвете своих сил. Но как ты будешь сражаться, если знаешь только Умение Бога Дьявола?
        - Только что Вы сражались с главой Фракции Чести, - начал я, - но не думаю, что он был наилучшим соперником для Вас. Вы же сами сказали, что первоначально хотели пронзить его грудь и вытащить сердце… Даже если это будет словесная битва, я хочу, чтобы хотя бы в последние минуты своей жизни Вы наконец-то были всем довольны.
        Лучший бой и никаких сожалений. Это все, чего желает настоящий воин.
        - Так вот что ты, Гон Джа, собираешься мне показать?
        - Да.
        - Хм…
        Как я догадывался, Дьявольской Луне мое предложение показалось интересным. Возможно, она думает, что это просто ребячество со стороны ее ученика? Конечно, не было никаких надежд на то, что я стану подходящим соперником.
        - Ладно. Я не буду снисходительна в этой битве умов, но уступлю тебе право первого хода. Так что не обижайся, если все закончится после одного удара.
        - Хорошо.
        - Когда наше сражение закончится, я расскажу тебе о своём детстве. Ну, а теперь давай-ка, покажи учителю, что ты умеешь, ученик.
        На лице мастера отразилась тень улыбки. От нее исходил аромат цветов персикового дерева. Я посмотрел вниз на ее лицо, а потом медленно на мужчину, сидящего напротив меня. Я смотрел на воина, который достиг вершины боевых искусств в другом мире.
        - Отлично.
        Королевский Меч.
        - Мой черёд.
        Мастер, который в другом мире был признан лучшим воином. Сейчас он бестелесный призрак, которому для сражения нужно одолжить мой голос.
        - Ты мне должен.
        - Я помню, - Королевский Меч рассмеялся в ответ. - Но я все равно хотел сразиться с главой Школы Дьявола.
        Он сидел на снегу со скрещенными на груди руками.
        - Я стану лучшим соперником и оставлю твоего учителя довольным. И скажи, что я уступаю ей первые три атаки.
        Я наблюдал, как встретились два мастера, которых можно было назвать абсолютно совершенными существами.
        Глава 10 - Танец меча
        Со Пэк Хян пыталась вспомнить, когда она пришла в эти земли впервые, но с тех пор минуло много зим, и она уже не могла вспомнить холод самой первой.
        Меч Сердца.
        После того, как Со Пэк Хян начала присматривать за этими землями, ее перестали называть «Пэк Хян», вместо этого ее повысили и стали звать «Дьявольской Луной».
        - Кажется, - бормотала женщина, что стала Дьявольской Луной, - каким бы сильным мастером я ни была, передо мной всегда стоит непреодолимое препятствие. Вдалеке словно виднеется потусторонний мир, но это место не может быть им.
        Сердце Дьявольской Луны бешено стучало, будто готовясь вот-вот вырваться из груди.
        В легендах говорится, что Меч Сердца - это определенное состояние души, жажда убийства. Если вы готовы убивать, то нужно вложить намерение в свое сердце, и вы победите врага. Нет нужно использовать меч, нет надобности что-либо говорить. В таком состоянии нужно лишь держать оппонента перед глазами.
        - Дьявольская Луна…
        Если бы…
        Если бы Всевышний подарил ей еще немного времени…
        Если бы…
        Если бы она только могла…
        - Отпустите обиду…
        Люди падали перед ней ниц.
        - Магистрату нужно отдать в качестве налога соболиные шкуры. Отец ребенка отправился на охоту за соболем, но не вернулся, так что нечем было платить налог, который рассчитывался по количеству человек в семье. Бабушка ребенка тоже исчезла, чтобы уменьшить налог. Она бы все равно долго не прожила…
        - Дьявольская Луна…
        Перед ней многие сгибали спину в поклонах.
        - В прошлом году была засуха, так что урожая нет, есть совсем нечего. Из столицы пришел приказ возвести плотину и построить водохранилище, чтобы предотвратить засуху в следующем году, но люди голодны. Как мы, отощавшие и слабые, будем носить камни и что-то строить?
        - Мою дочь забрали, и она так и не вернулась…
        - Дьявольская Луна…
        Очень много.
        Дьявольская Луна спокойно смотрела на заснеженную гору. Она потратила на тренировки десятилетия. Когда ты тренируешься шестьдесят лет, ты поднимаешься до уровня мастера, которого еще никто не достигал. Это очевидно и тут не о чем спорить. Но…
        - Говорите, - Дьявольская Луна встала, держа меч, ее топхо развевалось на ветру. - Я еще многое должна разрубить.
        Она покинула мир, покинула себя саму. Дьявольская Луна просто отказалась от собственных интересов. У нее нет амбиций. Ее жизнь всегда была такой. Даже в тот день, когда она попыталась пойти против тех, кто заморозил этот мир.
        Вот только она так и не смогла сократить зиму.
        ***
        - Ну, честно сказать, - Королевский Меч опустился на колени, - это какая-то хрень. То, что воин «одалживает» рот у другого человека - это до такой степени бестактно, невежливо, грубо и невоспитанно, что я сильно сомневаюсь, что такие примеры в истории вообще были. Иначе бы люди уже травили анекдоты.
        Королевский Меч принял подходящую позу, осторожно расположившись на снегу. Как я понял, своими манерами и учтивостью он показывал, что признал собеседника достойным противником.
        - Пусть я и стану героем анекдотов, у меня нет выбора, - Королевский Меч посмотрел на Дьявольскую Луну. - Мое прозвище - Королевский Меч. Я был признан лучшим мастером в мире Миллиона Мечей. Простите мою бестактность, но я прошу Вас сразиться со мной на мечах, - он вежливо поклонился.
        - Ученик? - мастер моргнула.
        - Чего тормозишь? Живее скажи ей. Я уже хочу начать бой.
        Естественно, Дьявольская Луна не видела Королевского Меча, и слов его она тоже не слышала. Она не видела его учтивости.
        - Мастер…
        - Что такое?
        - Вы же знаете, что я умею использовать странную даосскую технику?
        - Ты говоришь о том даосском искусстве, с помощью которого ты вернул моих последователей и мертвецов из Фракции Чести? - засмеялась Дьявольская Луна, но так тихо, словно ее смех вот-вот исчезнет. - Я решила тебя ни о чем не спрашивать. Молчание - золото. Просто Нефритовый Император сжалился надо мной, поэтому отправил сюда усопших.
        Мастер положила голову мне на колени и улыбнулась. Когда она смеялась, ее голова слегка подрагивала, и в этот момент мне показалось, что она стала еще легче.
        - У меня есть еще техники в запасе.
        Время Дьявольской Луны истекало. Нужно выражаться как можно более кратко и понятно.
        - В частности, я могу призвать призрака.
        - Что?
        - Сейчас рядом со мной сидит призрак. Это мастер боевых искусств с глубокими познаниями. Его называли лучшим воином во внешнем мире.
        - Ах, он лучший воин во внешнем Муриме? Великолепно! - мастер прыснула, не в силах сдержаться, казалось, приняв мои слова за забавную шутку. - Хорошо. Раз мой ученик может призвать призрака лучшего воина в мире, я не могу оставить это без внимания. Охотно признаю его достойным противником.
        Я посмотрел на Королевского Меча. Тот сидел молча.
        - Хорошо, и что же покажет нам твой призрак лучшего воина из другого мира?
        - Он уступает эту честь Вам.
        - Что?
        - Он сказал, что уступит Вам первые три атаки.
        Улыбка пропала с лица Дьявольской Луны.
        - Сумасшедший… Да уж, ученик такого бы точно не сказал, только призрак стал бы вести себя столь высокомерно. Использую Пятый из Десяти Мечей Облачного Дракона - Быстрый Меч Дракона, чтобы пронзить его и пустить кровь.
        Раз.
        - Использую Шестой из Восьми Боевых Искусств Земляного Дракона, - ответил Королевский Меч без колебаний.
        (П.п.: Названия техник первой атаки - отсылки к боевому искусству, суть которого - подражание (то, которое использует Фракция Чести).)
        Я не знал, что такое «Десять Мечей Облачного Дракона» или «Восемь Боевых Искусств Земляного Дракона». Все, что я знаю - это Умение Бога Дьявола. Я просто спокойно повторял названия техник.
        - После использования Шестого из Восьми Боевых Искусств Земляного Дракона, в качестве обманного маневра применяю технику Западного Огненного Дракона, а потом отступаю с помощью техники Спящего Дракона.
        - Хм… - мастер нахмурилась, - Я воспарю, и его настигнет удар Седьмого Небесного Кулака Великого Предела.
        Два.
        - Воспользуюсь Вторым Ударом Шестилетней Эпохи обеими руками в качестве обманного маневра, уклонюсь с помощью Умения Железной Печати.
        (П.п.: Название техник второй атаки - отсылка к техникам даосов и шаолиньских монахов, так как они тоже входили в состав муримского альянса.)
        Мастер нахмурилась сильнее.
        - Я атакую Шестым из Шести Мечей Великой Семьи Тан - Мечом Небесного Храма Просвещения.
        Три.
        - Использую технику Ходьбы Утки Мандаринки. Отступаю с помощью техники Опадающих Цветов Сливы.
        (П.п.: Названия техник третьей атаки - отсылка к конкретным кланам Мурима: семье Тан и фракции Хвасан.)
        Прошло всего мгновение, а три атаки уже завершились. Было непонятно, какого рода битва развернулась между этими двумя. Мастер молчала.
        - Вы… - Королевский Меч спокойно открыл рот. - В целом, я могу представить, как Вы жили. Во все времена, чтобы стать лучшим и оставить свой след в истории после смерти, недостаточно просто желать этого от всего сердца, нужно тратить все время на тренировки. Вы не видели настоящей жизни и смерти, но Вам было не до этого, Вы были слишком заняты. Вас заботило лишь то, что в сутках двадцать четыре часа, за которые Вы ничего не успеваете. Ваша семья… Школа стала Вашей семьей. И они-то как раз и заботились о том, чтобы Вы могли, не отвлекаясь, полностью посвятить себя тренировкам, разве нет? Но знаете, что самое обидное? - Королевский Меч скривил рот. - Вы все еще недовольны, даже став самой лучшей. У Вас больше нет причин стремиться к большему. Почему? Потому что Вы уже на вершине. Делайте что хотите, развлекайтесь, радуйтесь жизни - люди Вас уже признали! Больше не нужно стараться и прилагать усилия, Вы уже буквально стали Богом. Какая жалость, Ваше несчастье в том, что Вы были самым сильным человеке в этом Муриме! - Королевский Меч скрестил руки на груди. - Позвольте я Вам покажу, что такое Тысяча
Внешних Небес.
        Но я не передал эти слова. Потому что чувствовал, что в этом нет необходимости.
        - Хорошо, - мастер медленно подняла голову.
        Ее тело стало еще легче, поэтому я, сидя на снежном поле, наклонился вперед, чтобы ей было проще опираться на меня.
        - Этот призрак - не какой-то сброд.
        Дьявольская Луна, рожденная в Хрониках Дьявольской Луны. Первая среди людей древности и современности. Представитель Школы Дьявола
        - Естественно. А вот, кто я.
        Королевский Меч, рожденный в мире Миллиона Мечей. Первый во всем мире. Представитель Фракции Чести.
        - Хорошо. Я не буду снисходительной.
        - Будем продолжать, сколько Вам угодно.
        И началось сражение.
        - Атакую первой техникой Огненного Красного Дракона - Взрывной Удар.
        - Буду использовать техники-имитации других фракций. Из-за нарастающего импульса, первая секунда Техники Облачного Дракона разворачивается непрерывно. В результате я теряю один кулак, но могу атаковать вторым.
        Раз.
        - С помощью Третьей Формы Меча для Убийства - Конфуцианской Бойней - меняю направление Взрывного Удара, чтобы прикончить тебя, пронзив точку Юн Цюань.
        (П.п.: Точка Юн Цюань - акупунктурная точка, которая находится в центре ступни. В соответствии с различными учениями является источником распределения ци.)
        - Ха, действительно. Если все так провернуть, то можно применить… Хорошо, в качестве уловки я использую Законы Жизни и Смерти, а затем атакую техникой Нашествия Миллиона Бабочек.
        Еще раз.
        За время, что длилась битва умов, Дьявольской Луне стало тяжелее дышать. Стояла зима. На морозном воздухе она выдыхала облачко белого пара. Левая рука мастера судорожно хваталась за колено, а правой она сжала мою руку. Она дрожала, и эта дрожь передалась мне.
        - И почему я до сих пор тебя не прикончила? Вырву победу Вторым из Трех Писаний Дьявола - Главой про Огненную Пиявку.
        - Оро наполняет злобой Ваше сердце. Увернусь, используя Стратегию Взлета и Падения. Еще в воздухе справа ударю Четвертой Формой Силы Бога - техникой Жизни и Смерти. И буду целиться в Большую Кость и Долину Солнца Третьей Формы техникой Души.
        (П.п.: Большая Кость или Цзюй Гу - акупунктурная точка, находится в углублении левой ключицы. Долина Солнца или Ян-Гу - аккупунктурная точка на запястье.)
        - Я отступлю с помощью Трех Шагов Походки Бога Дьявола, - обрадовалась Мастер.
        - Я подражал Фракции. Должен ли я теперь подражать Дьяволу? Следует ли мне ответить Ледяным Мечом Смерти?
        Хорошо.
        - Мне жаль, - сказал глава Фракции Чести во время одной из плохих концовок. - Я слабее, чем ты. Убей меня.
        Я даже не осознал, как мои руки сами собой сжались в кулаки.
        - Какая дурость! Я наношу запястьем Второй Удар Смерти!
        - Абсурд. Одновременно использую Умение Железной Печати и уклоняюсь от Взрывного Удара.
        - Аха-ха-ха!
        В конце концов, мастер рассмеялась. Это не грустный смешок или эфемерная улыбка, это задорный смех, от которого распирает в груди и сердце трепещет.
        - Ученик! Этот мальчишка-призрак, которого ты призвал, действительно лучший!
        - Да…
        Теперь я понимал чувства главы Фракции Чести.
        - Наверное, он самый сильный человек, которого я знаю. Где ты прятал этого призрака, что познакомил нас только сейчас?!
        А это немного обидно.
        - За всю свою жизнь я не встречала такого превосходного мастера боевых искусств!
        Нет, ну это уже очень обидно.
        - Чтобы уменьшить отдачу, я использую Навык Неба и Земли, а затем отступаю с помощью Четырех Шагов Походки Бога Дьявола.
        - Божечки! Вы уже отошли на три шага, а теперь ещё на четыре? Вы что, хотите увеличить расстояние? Следует добавить к этому еще шаги с помощью техник Спящего Дракона и Сильного Дождя в Середине Лета. Как раз для Длинного Меча.
        (П.п.: Длинный Меч - специфический термин романов про боевые искусства. Мастера используют специальное оружие «совместимое» с энергетическим, золотым ядром, чтобы было легче высвобождать энергию. Длинный меч способен изменять размеры, включая удлинение лезвия на десять метров.)
        - Ах-ха-ха! Длинный Меч во время Сильного Дождя в Середине Лета! Разведка боем даже на словах утомляет. Ну, хорошо! Я использую Меч Смерти от Жажды, чтобы достать тебя, затем сразу использую в обратном порядке Церемонию Песчаного Дракона, а потом по очереди нанесу удар в Небесный Столп, Большой Позвонок и Столп Тела!
        (П.п.: Дьявольская Луна перечисляет акупунктурные точки, связанные с течением ци: Небесный Столп или Тянь-чжу находится на затылочной части под линией роста волос. Большой Позвонок или Да-чжуй находится между седьмым шейным позвонком и первым позвонком грудного отдела, входит в зону под названием «Море Ци»; Столп Тела или Тэнь-чжу находится под третьим позвонком грудного отдела.)
        Сражение, что происходило между этими двумя… было мне непонятно. Я не мог даже представить, как происходит эта битва. Я знал, что такое Меч Смерти от Жажды, но понятия не имел, что такое Песчаный Дракон. Я кое-что знал о Стратегии Взлета и Падения, но даже не представлял, какая позиция нужна для Божественного Поворота Жизни и Смерти. Я ничего из этого не знал и не понимал, не мог даже картину нарисовать в своем воображении, но и заикнуться об этом тоже не мог. Два человека размахивали мечами, но я не мог увидеть их танца.
        - Теперь все точно получится. Я уклоняюсь с помощью гармонизированных техник Черного Меча и Законов Жизни и Смерти и отступаю, сделав шаг с помощью Возносящегося Столпа Небесного Меча!
        - А это неплохо, очень неплохо!
        Боже! Хотел бы я стать достойным соперником для Вас, будь это возможно. Хотел бы я сам, без чьей-то помощи, осуществить Ваши надежды и мечты, будь это возможно. Я хотел бы принести Вам радость в последние минуты жизни, но этому не бывать. Все, что я могу, - видеть и слышать…
        Все как будто в тумане. Я был до такой степени далек от развлечений этих двоих…
        - Моя следующая атака…
        И в этот момент мастер, которая с трудом говорила, задержала дыхание и оглянулась на меня. Мне показалось, что время вдруг остановилось. Ее взгляд… остановился на моем лице.
        - Хорошо, - на губах Дьявольской Луны играла легкая улыбка. - Ученик, сегодня холодно. Все поры года здесь превращаются в зиму. Это заснеженное поле здесь уже целую вечность. Эта снежная равнина является полем жестокой битвы для мастеров. Если без опыта попытаться сделать хотя бы один шаг вперед, можно просто утонуть в снегу. Нужно постоянно использовать техники ходьбы.
        Мастер коснулась снежного поля рукой. Сверкающая снежинка припала к ее пальцам.
        - Поэтому соперники на заснеженном поле, чтобы получить преимущество, в первую очередь сосредотачиваются на том, чтобы нарушить позицию противника. Ученик, ты меня понимаешь? Тебе не нужно проявлять свое упрямство и пытаться перерезать противнику глотку. Тебе достаточно лишь довести его до того, чтобы он не смог использовать технику ходьбы. Поэтому мы с твоим призраком стараемся вытолкнуть друг друга с того места, где стоим. Мы уменьшаем пространство, в радиусе которого у соперника есть свобода передвижений.
        Мастер…
        - Похожая стратегия используется, когда ты делаешь много ударов ногами. Ты не просто пытаешься ударить противника, но ты также пытаешься перекрыть ему обзор, когда разметаешь снег… Да, это действительно отчаянный бой, не так ли? - мастер шептала мне на ухо. - Закрой глаза, - ее левая рука медленно прикрыла мои веки. - Мои глаза видят соперника…
        - Да…
        - Это сильный и благородный мастер. Весьма крупного телосложения. Он такой огромный, что почти в два раза больше меня, правда?
        В своей голове я нарисовал образ Королевского Меча.
        - Да.
        - Мастер, похожий на огромного бурого медведя, дышит с присвистом. Он самоуверенно смеется, разглядывая меня. У нас слишком большая разница в комплекции. Он сам…
        По мере того, как Дьявольская Луна продолжала шептать мне на ухо, образ Королевского Меча становился все четче.
        - Как мне победить с такой разницей в телосложении? Пока что просто прими это. А теперь подумай о моих сильных сторонах. Я двигаюсь быстрее, чем он, я хорошо знакома с этим заснеженным полем, я использую мастерство искусней, чем он…
        - Да.
        - Это будет долгая битва. Знаешь ли, ученик, я собираюсь растянуть удовольствие, - сказала она игриво. - Но этот малец видит меня насквозь. Я нервничаю, поспешно замахиваюсь мечом, он бежит на меня и набрасывается, словно дикий кабан… Но я не боюсь. Я ожидала этого. Легко, очень легко я делаю шаг назад и отступаю…
        В своей голове…
        - Он догоняет меня.
        Я нарисовал эту картину в своей голове.
        - А я продолжаю отступать. Мои шаги легкие, почти невесомые, а он действительно похож на дикого кабана. Он так несется, что из-под его ног во все стороны разлетается снег…
        Все поры года здесь превращаются в зиму. Это заснеженное поле здесь уже целую вечность. Мастер всё отступает, а Королевский Меч бежит за ней.
        - На наших следах распускаются снежные цветы.
        И я, наконец-то, увидел двух людей с мечами.
        Зима все продолжалась.
        - Снег идет.
        Походка мастера была легкой.
        - Прошло два дня с начала сражения.
        Медленно и осторожно, чтобы не поскользнуться на ледяной корке, она ступала по снежному полю. Мир покрылся пеленой. Мастер в своих черных одеждах была похожа на кисть, что скользит по белой бумаге.
        - Сколько еще Вы будете убегать?
        Кисть совершала мазок за мазком, выводя четкие и правильные линии. Стоило лишь добавить немного чернил.
        - Я не сдамся.
        Королевский Меч ступал тяжело. Под его ногами раскалывался наст. Он был подобен бульдозеру, что пробивается по снежной дороге.
        - Я уверена, что смогу убегать вечно.
        - Рано или поздно всему придет конец.
        - Разве ты не знаешь? Весь этот мир превратился в бескрайнее снежное поле. Даже если тебе некуда идти, ты можешь бесконечно бежать по полю.
        - Я Вам не позволю, - Королевский Меч ускорился и побежал. - Будь Вы в расцвете сил, Вы бы смогли убегать вечно, но сейчас у нас сражение, а Вам осталось жить меньше часа. Ваше время истекает, как песчинки в часах. И Вы все равно пытаетесь сбежать?
        - Да, я веду себя недостойно.
        - Хорошо, что Вы это признаете, - Королевский Меч замахивается клинком.
        - Да, признаю, - мастер уходит от атаки, слегка повернув шеей. - У меня почти не осталось времени. Я больше не могу продолжать бежать.
        - Когда-нибудь мы должны увидеть победу или поражение.
        - И нет никаких причин, почему это не может случиться сейчас.
        - Хорошо, что мы поняли друг друга.
        - Тогда, - мастер обхватывает рукоятку меча, - покажи мне все, на что ты способен.
        Первая форма Умения Бога Дьявола - Меч Голодной Смерти.
        - Голод - это жест родителя, который зарезал и съел соседского ребенка, подменив его своим.
        Меч вопит сквозь зимний ветер.
        - Один человек, у которого я остановилась на ночлег, рассказал историю, как от тела соседского ребенка оторвали все мясо, а остатки закопали на снежном поле. Знаешь о слухах, что ходят по деревне? Говорят, если зимой лопатой копать снег на дороге, то обязательно наткнешься на тела младенцев.
        - Жаль это слышать.
        Клинок Королевского Меча с лязгом заблокировал меч мастера.
        - Наверное, это был крайне неурожайный год.
        - И не один. По миру словно прошлась зараза.
        - Это просто совпадение, - Королевский Меч рассекает мечом зимний ветер. - Хороший год или плохой - они приходят случайно. В природе ничего не случается только по одному разу, все циклично. Если Вы рыдаете из-за случайной трагедии, то, по тем же причинам, Вас должны делать счастливой и случайные радости. Глубина горя человека, несомненно, равна высоте счастья.
        Дзинь! Клинки двух воинов вновь столкнулись в опадающих красных лепестках сливы.
        - Мне хочется воспевать счастливое время сбора осеннего урожая.
        Снежинки напоминают опадающие листья.
        - В тот день, прогуливаясь по дороге, я увидел пейзаж: до самого горизонта передо мной расстилалось целое море золотистого риса. Посреди поля маленькие дети играли в прятки. По росту ребятки были ниже, чем рисовые побеги. Их не было видно, но звон детского смеха разносился сквозь колосья.
        Осень. Дует ветер. Клены в горах и на равнинах окрашивают местность теплым красным цветом, а поля до самого горизонта расстилаются желтыми рисовыми колосьями.
        - Вы рассказывали о детской плоти, зарытой в снегу. А я рассказываю о детском смехе во время игры в прятки посреди рисового поля.
        Мир застилается бесчисленным количеством красных кленовых листьев. Королевский Меч замахивается клинком.
        - И то, и другое - просто случайность. Но если среди этих случайностей я должен выбрать ту, что вложу в свой меч, это будет звон смеха среди рисового поля. Если я когда-нибудь умру, то последняя сцена, которую я воскрешу в своей памяти, это сцена с детьми, что играют в прятки. Это очевидный выбор.
        - И правда, - мастер рассекает кленовые листья, - звучит чудесно.
        Вторая форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Жажды.
        - Значит, оба этих момента - всего лишь случайность. Пусть так, но счастье людей не убивает. Муки голода и жажды - вот, что убивает людей! И смерть - это конец. Это навсегда. Все будет кончено, когда человек умрет.
        Солнце печет.
        - Кто-то воспевает счастье, пока другие умирают без глотка воды!
        Лето. Дуют горячие ветра. Природа засыхает. Сорняки желтеют, урожай гибнет, фрукты сморщиваются прямо на деревьях, насекомые едва движутся, а к берегу реки прибывает сотни, тысячи, десятки тысяч дохлых рыб. Некоторые из них трепыхаются, но у всех совершенно сухие глаза.
        Меч мастера липнет к рукам. Королевский Меч нападает, но Дьявольская Луна не отступает. Наоборот, она прилипает к нему. Завязывается ближний бой. Они находятся до такой степени близко, что, кажется, могут почувствовать дыхание друг друга. Дзинь, дзинь! Мечи так быстро скрещиваются, что у меня перед глазами все плывет.
        - Так приятно летом промочить горло.
        Королевский Меч отразил всю серию ударов мастера.
        - Вы неправильно учите Гон Джа.
        - Что?
        - Простите, возможно, это прозвучало слишком резко, но Вы и правда слишком рано учите его таким вещам.
        Клинок Королевского Меча двигался подобно воде.
        - Воспевать страдания этого мира неплохо. Смотреть на страдания других людей тоже неплохо. Но это не может продолжаться вечно.
        - Почему?
        - Просто потому что это надоедает.
        Цветы красного ликориса увядают.
        - Гон Джа еще не познал счастья.
        Направление атаки внезапно изменилось.
        - Сначала нужно отведать деликатес, и только попробовав его можно понять печальную долю людей, которые недоедают. Нужно смочить летом горло, и только после этого можно понять страдания тех, кто мучается жаждой. Человеческое сердце - это фитиль свечи. Если он загорится однажды, он сгорит дотла. К слову, Вы знали, что этот парень ещё никогда не любил? Вот же смешно! У него и свиданий-то никогда не было!
        Удары меча похожи на водопад.
        - А Вы хотели использовать его, чтобы навалить на него всю боль и печаль мира. Использовать его! Ха, даже не мечтайте! Учение Вашей школы сильно опережает события!
        Пошел дождь.
        - Я собираюсь научить его, как стать счастливым.
        Дождь все лил, как из ведра.
        - Я научу его смеяться без малейшего намека на лицемерие. Я научу его, как протягивать другим руку помощи. Я научу его делить счастье. И только после этого он будет готов к вечной скорби.
        - Ты…
        На иссушенную землю падают дождевые капли. Река выходит из берегов, смывает рыбьи тушки в свои глубины, где они и исчезают. Фиолетовые ипомеи широко распускаются, чтобы поймать капли. Лягушки квакают вдали.
        - Ты просто решил прибрать к рукам моего ученика!
        Третья форма Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Утопления.
        - Да.
        - А ты наглый!
        Ливень все не прекращается. Меч наносит удар снова и снова.
        - Как ты посмел положить глаз на моего ученика!
        В разгар лета наступает пик сезона дождей. По реке плывут десятки тысяч красных бутонов роз.
        - Не смешите! Я с самого начала планировал стать его мастером!
        Дамба рухнула и деревню затопило. Вода поднимается к подножию горы. Мастер и Королевский Меч сражаются прямо там, на водной глади. Плюх! Каждый шаг этих двоих отдаётся рябью.
        - Это я его научил перерезать оркам горло! Это я научил его использовать Оро! Это я вырастил и воспитал этого ребёнка, который был несведущ в боевых искусствах! И тут вмешались Вы - глава Злых Духов!
        - Что? «Злых Духов»?
        - Да! А разве не в этом суть Школы Дьявола?
        Два человека скользят по поверхности воды. Один преследует другого, и от каждого шага на водной глади расходится рябь. Погоня все продолжается. Они на цыпочках наступают на лепестки роз, а тени их смешиваются на покрывале лепестков.
        - Как же это весело - размахивать мечом!
        Дождливый день пахнет водой. А еще густым, насыщенным ароматом цветов.
        - Вы лишь рассказали Гон Джа про Умение Бога Дьявола. Этим мечом владеет боль, боль и ничего кроме боли! Что это вообще такое? Здесь слишком много «дьявола»! Нужно наслаждаться запахом цветов, нужно наслаждаться ощущением летнего дождя на голой коже!
        - Гон Джа - ученик Школы Дьявола! Он родился, чтобы стать следующей главой нашей школы.
        - Вы думаете так только потому, что Вы сами Злой Дух!
        Из-за миллионов бутонов роз я едва могу разглядеть реку. Я не вижу водной глади. Все вокруг покрылось лепестками. Мир стал клумбой из красных цветов.
        Весна. Распускаются цветы. Море красных пионов взлетает к небу.
        - Я разрежу Ваш шейный меридиан Шестой формой Меча Пионового Хаоса - Мечом Хаоса.
        Дзынь! Лезвие разрезает цветочный лепесток на две части.
        - Уклоняюсь с помощью Двух Шагов техники Ходьбы по Снегу.
        Я вижу.
        - На лету использую Седьмую форму Умения Бога Дьявола - Меч Смерти от Избиений.
        Я слышу.
        - Блокирую Четвертой формой Атаки Морского Цветка - Падение Луны Осенней Ночью.
        Я вижу клинки двух людей. Я вижу, как они наступают на лепестки пиона. Цветочный аромат становится только ярче. Наконец-то я все это вижу. А еще я вижу… мастера. Дьявольская Луна, глава Школы Дьявола, проигрывает.
        - Блокирую восьмой формой Умения Бога Дьявола - Мечом Смерти от Сожжения Заживо.
        Под небом из моря пионов мастер истекает кровью. Разница между навыками Дьявольской Луны и Королевского Меча очевидна. Как бы она ни пыталась растянуть битву, невозможно убежать от преследующего ее Королевского Меча. Даже зная это, мастер все равно пытается, и расплачивается за свои попытки пролитой кровью из рук, ног и плеч.
        - Хорошо, - Королевский Меч встал в позицию. - Наношу удар первой формой Меча Увядающего Пиона - Мечом Лунного Света.
        Дыхание Дьявольской Луны становится все тише. У нее заканчивается энергия. С ее стороны было бы слишком жадно думать о технике Двойного Убийства*.
        (П.п.: Техника Двойного Убийства - в боевых искусствах, если соперник сильнее, некоторые мастера идут на самоубийственную технику, чтобы погибнуть вместе с оппонентом.)
        - Я… - губы мастера приоткрылись. - Я не смогла завершить последнюю форму Умения Бога Дьявола, и этому была причина. Глубоко в моем сердце уже укоренилась смерть - Смерть от Холода. Брошенная матерью, оставленная в одиночестве, я, должно быть, замерзла насмерть. Именно тогда я и умерла.
        Мастер высоко поднимает меч. Остриё клинка указывает в небо, как часовая стрелка в полдень.
        - Как ни парадоксально, но только после того, как мир был разрушен, я смогла закончить Девятую форму Умения Бога Дьявола. Я одна во всем мире. Смотрю ли я в небо, гуляю ли я под этим небом, только я существую. Барая. Барая. Агабарая. В этом мире зимой горит только одна свеча. Я в одиночку пою песнь мира. Моя смерть - это смерть неба и земли. Белый, белый и снова белый…
        Меч рассекает небо.
        - Мое Умение Бога Дьявола - эпитафия, которую я оставлю на снежном поле.
        Девятая форма Бога Дьявола - Меч Смерти от Одиночества.
        Весна резко закончилась, ее место заняла зима. Небо из красных лепестков раскололось, треснуло. Начала бушевать метель. Лепестки пионов превращались в снежинки. Миллионы пионов превращались в миллионы снежинок, что укрывают мир.
        Меч Смерти от Одиночества. Удар меча, что поёт об одинокой смерти Дьявольской Луны.
        - Правда? - Королевский Меч неподвижно смотрит на зиму, что обрушилась на мир. - Смерть от одиночества… И такую смерть выбрала глава Школы Дьявола? Ладно, признаю, это идеальный удар от последнего воина в этом разрушенном мире, - на его губах играла грустная улыбка, - но когда дело доходит до одиночества, я его знаю получше Вас, - он обхватывает рукоять клинка. - Сколько Вы продержались в одиночестве? Три года? Два? Нет. Вы не выдержали и одного дня, потому что с Вами всегда был глава Фракции Чести. И когда он умер, Вы лишились рассудка.
        Кончик клинка двигался.
        - Простите, но я прожил в одиночестве сто тридцать лет.
        Несуществующая форма Боевых Искусств - Первый Меч.
        Цветок пиона.
        Зима, весна, лето, осень.
        Осень, зима, весна, лето.
        Лето, осень, зима, весна.
        Весна, лето, осень, зима.
        Цветы сливы, пионы, розы и ликорис.
        Ликорис, цветы сливы, пионы и розы.
        Лепесток, лепесток, лепесток, лепесток.
        Красный, красный, красный, красный.
        Зима.
        Все вокруг краснеет.
        И снова зима.
        Зима.
        Дышу.
        Задыхаюсь.
        Я перевел дыхание. Но я этого не видел и не слышал. Я просто не мог понять этот удар.
        - Фух…
        Но сейчас есть кое-что поважнее.
        - Ма-мастер, Вы в порядке? С Вами все хорошо?
        Дьявольская Луна молча смотрела в зимнее небо, но ее зрачок не фокусировался. У меня екнуло и быстро забилось сердце. Я взял ее руку, пытаясь нащупать пульс.
        Есть. Бьется. Она жива. Она еще жива.
        - Мастер…
        Она медленно раскрыла рот:
        - Понятно.
        «Понятно», - сказала она. «Понятно», и она посмотрела мне в глаза.
        - Ученик, - на меня уставились два черных глаза. - Мой ученик… Я даже подумать не могла, что ты с самого начала хотел помочь мне. Пришел из-за Северной Стены, потому что слышал о моей репутации и восхищался мной… Это ложь. Наглая ложь. Почему я сразу не поняла? Мой ученик - не то дитя, что пересечет мир, очарованный чьей-то славой… - ее голос становился все тише и тише. - Я благодарна. Ученик, ты рад, что встретился со мной?
        - Да, - я кивнул.
        - Ты запомнишь меня лепестком цветка?
        - Да, мастер.
        - Что это будет за цветок?
        - Пион, - ответил я, держа своего учителя на руках. - Я запомню Вас, как красный цветок пиона, мастер.
        - Да, - она улыбнулась. - Красиво.
        Мастер погладила меня по щеке.
        - Это будет очень красиво…
        Другой рукой она сделала жест в сторону неба. Жест был легкий и немного неуклюжий, как только что вылупившийся птенец, что хлопает крыльями.
        - Мой ученик…
        Снежная гора раскололась бесшумно, не издав не звука. Словно она была такой с самого начала.
        Дьявольская Луна испустила последний вздох.
        - Мастер…
        Я уткнулся лицом в ее плечо. Она не дышала. Ни звука.
        - Зима закончилась, мастер… Зима закончилась.