ЮРИЙ ИВАНОВИЧ
        УНИКУМЫ ВСЕЛЕННОЙ.
        Глава 1. (Город)
        
        - Эй, Халли! - пожилой моряк, перегнувшись через леер, всматривался в полутемный трюм. - Выходи на палубу! Ты просил позвать вас, когда появятся первые летающие дельфины!
        Через секунд двадцать по трапу поднялась долговязая фигура с ног до головы укутанная в белые ниспадающие одеяния. Щурясь от яркого солнечного света, их обладатель, сделав несколько неверных шагов по палубе, крепко ухватился за ограждающий леер. Тяжело дыша и пытаясь сглотнуть подступающую к горлу тошноту, он окинул взглядом лениво катящиеся в безбрежность морские валы. Изящное судно рассекало волны с мягким приятным шелестом то, поднимаясь на самую вершину то, плавно проваливаясь между голубых горок. Но даже эта, небольшая качка вызвала у Халли новые приступы морской болезни, заставив перегнуться за борт, и тогда его желудок отреагировал адекватно.
        - Да.... Пожалуй морского волка из тебя не получится, - с лукавой улыбкой проворковал моряк, боцманские функции которого на корабле не вызывали сомнение. В свои 56 лет он выглядел как профессиональный борец . 105 кг веса, при росте 186 см, таили в себе сокрушающую мощь стальных мускулов, не обремененных жиром. И только белая седина, в его коротких курчавых волосах, выдавала солидный возраст. Морщинки у глаз делали его лицо приветливым и добродушным, а постоянная улыбка вызывала у собеседника желание поделиться самым сокровенным. Но сейчас он рассматривал юношу с явной иронией. - А я то всегда думал, что у вас все привыкшие ездить на верблюдах, превосходно переносят любую качку.
        Халли, достав, откуда-то из своих одежд белый батистовый платок, не спеша, вытер позеленевшие от морских страданий губы и с нескрываемым высокомерием, повернулся к боцману.
        - Видите ли, Донтер! У нас на верблюдах ездят только нищие да пастухи. Дороги прекрасные, транспорт самый современный и не только на рессорах, но и с модными сейчас амортизаторами. Так что даже на большой скорости можно читать книгу.
        - У вас уже и амортизаторы научились делать? - с притворным удивлением спросил боцман.
        - Нет, к сожалению. И вы это прекрасно знаете! - Халли устало потер набухшие веки. - Но мы не отсталые дикари. И у нас есть свои прекрасные ученые, которые со временем изобретут то, что поставит нас с вами в равные условия.
        - Равные условия? А разве мы торгуем, ущемляя чьи-то интересы?
        - Я совсем не это имел в виду! - досадливо крутанув головой, Халли снова полез за платком. - Дело в том, что, обладая современной и самой передовой технологией, Океания не хочет ее продавать и использует нас в качестве аграрного придатка, не дает нам развить свою промышленность. И в этом ваша политика нам не нравится!
        - Ну, Халли! Я человек простой, в политику не лезу! - боцман добродушно рассмеялся и, вдруг, показал рукой за борт: - Кстати, дельфины готовятся взлетать!
        Метрах в двадцати от левого борта, двигаясь параллельно курсу судна, среди лазурных волн мелькали темные спины двух дельфинов. Стремительно двигаясь на небольшой глубине, они начали делать волнообразные движения: вверх, вниз. С каждым разом всё больше и больше выставляя тело на поверхность. И вот они уже всем телом выпрыгивают из воды. И прыжки становятся все выше и выше, достигая трех метров над волнами. В конце дельфины нырнули так глубоко, что наблюдающие потеряли их из виду.
        - Халли смотри! - Донтер, неоднократно наблюдавший в своей жизни подобное, указал пальцем на место метрах в пятнадцати дальше по курсу. - Сейчас они там взлетят!
        И именно в том месте, в ореоле разлетающихся во все стороны брызг, взметнулись вверх два гибких блестящих тела. Последний удар хвостовых плавников вспенил воду и подбросил дельфинов на высоту более четырех метров. Вылетев из воды под углом более пятидесяти градусов, они замерли в наивысшей точке взлета и, как бы коснувшись невидимого для человека луча, заскользили вперед по прямой, чуть-чуть полого поднимающейся над уровнем горизонта. Капли води, стекая с расправленных плавников, сверкали в лучах солнца как драгоценные камешки, оброненные щедрой рукой доброго волшебника.
        - Это чудо! - В возбуждении Халли так сжал руками поручни, что побелели костяшки пальцев. Позабыв про все на свете, он с волнением наблюдал за удаляющимися дельфинами, которые постепенно увеличивали скорость.
        - Что чудо, то чудо. - Донтер грустно улыбнулся, взглянув на Халли, - Если бы наш кораблик мог так летать. Всю жизнь об этом мечтаю, - боцман завистливо поглядел вслед дельфинам. - Может когда люди, и додумаются в чем тут секрет. Тогда и корабли будут летать.
        Халли, совершенно позабывший о своей морокой хвори, всем корпусом повернулся к боцману и, не скрывая своей глубочайшей заинтересованности, спросил:
        - Донтер! Вы опытнейший моряк и знаете про дельфинов все. Почему же они не летают в Среднем море и почему не летают над сушей? Почему летают только к Пирамиде и от нее? Верно ли, что они делятся с Океанией своими секретами? Столько много легенд, что в них правда, а что вымысел?
        - Как же я тебе сразу все могу рассказать? - с удивлением спросил боцман и с гордостью добавил: - Про это можно говорить сутками и то всего не расскажешь.
        - А вы заходите к нам в каюту. Заодно пропустим по пару стаканчиков вина. Из лучших запасов! Уж насчет вина вы не будете спорить: самое лучшее у нас, в Хардии.
        - А я и не спорю! Что лучшее, то лучшее!
        - Ну, так милости прошу. И Тайра будет очень рада вас послушать.
        - Да, кстати, - с участием спросил боцман: - Как она себя чувствует? - ему не довелось видеть ещё девушку, так как при посадке пассажиров он занимался погрузкой слитков серебра. Но те моряки, которые помогали грузить багаж, с восхищением рассказывали, какая она редкостная красавица. - Ведь она ещё ни разу не вышла на палубу за четыре дня плавания?
        - Увы, не может. Лежит пластом, -Халли скорбно вздохнул: - Если нас сравнивать, то я выгляжу как бывалый моряк.
        - С женщинами всегда в этом плане тяжелей, особенно в начале плавания. Зато потом они быстрее адаптируются. - Боцман глянул на волны, широким взглядом окинул горизонт и добавил: - Море успокаивается, через час, полтора станет как зеркало, и я думаю, штиль доставит удовольствие вашему путешествию.
        -Тем более приятнее будет видеть вас гостем в наших апартаментах, - Халли сделал гостеприимный жест в сторону трапа, по которому сам поднялся совсем еще недавно.
        - Я с удовольствием зайду, но чуть позже. Все-таки служба есть служба, - оправдывался Донтер: - Пойду, сделаю осмотр и через часик буду у вас.
        - Договорились, будем ждать.
        Боцман кивнул головой, повернулся и уверенной походкой отправился по своим делам. Халли еще раз, внимательно осмотрев окружающую морскую поверхность, очевидно в поисках дельфинов, спустился по трапу в свою каюту.
        Прошло чуть больше часа. Море как бы засыпало. И уже не играло стремительно несущимся по его волнам изящным корабликом. Лишь иногда, как бы вздыхая, оно легкой зыбью кренило судно набок.
        А боцман Донтер, прикрыв от удовольствия глаза, делал первый глоток ароматного красного вина. Удобно расположившись на низких и мягких креслах, он и Халли сидели напротив изящной тахты, на которой полулежала смуглая молодая девушка. Между ними находился длинный узкий стол с выступающим вверх кантом по краям и с несколькими углублениями в центре. В этих углублениях красовались разного цвета бутыли, маня к себе жаждущих самой дивной формой и содержанием. В глубоких, с прекрасными росписями тарелках, лежали свежие и вяленые фрукты, разнообразные сладости и печенья. Из высокой фарфоровой пиалы доносился нежный запах чая, заваренного на лучших травах.
        - Бесподобно! За бочку такого вина отдал бы что угодно, - причмокивая, Донтер разглядывал вино в бокале на свет.
        - Нет, нет, - засмеялась смуглая красавица. - Ничего не надо отдавать. Только побольше интересных историй. Остальные моряки рассказывали Халли, что вы самый знающий и лучший рассказчик.
        - Постараюсь не опровергнуть лестную для меня молву. Тем более что это моё хобби. Все свободное время занимаюсь выискиванием чего-то нового, что мне еще не было бы известно про дельфинов. В любой библиотеке, в любом порту ищу любую литературу по моей теме. Если узнаю, что кто-то стал очевидцем чего-то необычного, интересного, сразу же пытаюсь с ним встретиться и лично услышать все детали и подробности. И, поверьте, никогда не бываю этими встречами разочарован. Вот вы, например, знаете, что дельфины не летают над сушей?
        - Но это же общеизвестно. - Тайра, приподняв плечико, продемонстрировала свою осведомленность.
        - А я вот недавно узнал об одном острове на севере Восточного континента, который находится почти на самой границе обитания дельфинов. Рассказал мне о нём бывший моряк пиратского судна, которого ваши имперские корабли захватили и продали в рабство хозяину пирса, возле которого мы швартовались. - Донтер брезгливо поморщился: - Я, конечно, не перевариваю пиратов, но как в вашей, такой цивилизованной стране, продолжает оставаться такой пережиток как рабство?
        - Но вы же сами недавно говорили, что мы отсталые и ездим на верблюдах, - Халли засмеялся и протянул боцману тарелку с фруктами: - Угощайтесь, пожалуйста. Ну а если говорить серьёзно, то в империи как раз проходят важные общественные реформы, которые, как мы все надеемся, приведут к полной отмене этого устаревшего отношения человека к человеку.
        - Да уж... хотелось бы. Но возвращаюсь к рассказу бывшего пирата. Он показал мне этот островок на карте и очень живо описывал, как стадо дельфинов заходит за остров, берёт направление строго на Океанию, и взлетают. Но, перелетев остров, не продолжают движение вверх дальше, а резко опускаются в воду. И так каждый день около полудня. Меня это так заинтересовало, что обязательно постараюсь попасть если не в специальную экспедицию, то хотя бы на любой корабль, плывущий в те края.
        - А что же тут интересного, - девушка изящной ручкой взяла крупный апельсин и стала его чистить, - Ведь они и над Океанией пролетают?
        - Да пролетают. Прямо над вершиной пирамиды, только парами и очень, очень редко. Поэтому это не имеет большого значения. Но в нашей истории есть много случаев, когда стая дельфинов, пролетая над Океанией, тем самым предупреждала о надвигающейся опасности. И опасность эта приходила с той стороны, откуда летели дельфины. И чем большее, было стадо, тем большая опасность грозила нашему городу.
        - Странно, мы о таком никогда не слышали.
        - Ну, еще бы. Последний раз это было еще при молодости моего деда, лет пятьдесят назад. Раньше дельфины предупреждали в основном о цунами, но после возведения большой стены сто пятьдесят лет назад и увеличения Океании до современных размеров, любые, даже самые огромные волны уже не могли причинить какого-либо вреда. Тогда дельфины, как бы почувствовав нашу безопасность, не пролетали стадом лет сто. Поэтому, как рассказывал мой дед, при последнем перелете над пирамидой, все не на шутку переполошились. Думали, что идёт гигантское цунами, всех эвакуировали на верхние уровни, корабли спешно вывели в открытое море, установили постоянное дежурство. А на следующий день с севера, тёплым течением, стало приносить многочисленные трупы гигантских кашалотов. Так как все были предупреждены, к этому редкому явлению отнеслись должным образом. И меры предосторожности оказались не напрасны. Все умершие животные были заражены опасным вирусным заболеванием, довольно таки тяжело переносимым человеком. Эпидемиологи оказались на высоте, за 2 дня сделав сыворотку для прививок, но жертв, все-таки, избежать, не удалось.
Особенно на Северном бастионе, где от болезни погибло несколько тысяч человек. Ведь именно им пришлось больше всего сражаться с инфекцией, сжигая из огнеметов разлагающиеся останки и толстую пленку всякой мерзости кишевшей на поверхности воды.
        - Так вы видите какую-то связь? - Халли налил вина боцману доверху в его большой прозрачный бокал. ? Предполагаете, что тому острову грозит какая-то беда?
        Казалось, Донтер не заметил, с какой излишней заинтересованностью пассажиры ждали ответа на вопрос. Он выпил свое вино до дна, с удовольствием крякнул и, вытерши губы, ответил:
        - Да нет. Остров совершенно необитаем, и опасаться там чего-либо некому. Просто мне кажется, дельфины над этим островом проводят тренировки, скорей всего учат летать молодняк.
        - А с какого возраста они умеют летать?
        - Около года со дня рождения. Подобные полёты были уже не раз замечены, и именно: на южных и северных границах тёплых вод. Я сам несколько раз наблюдал подобное возле южной оконечности вашего континента. Таким способом дельфины учат подрастающее поколение правильно взлетать и приводняться, а также ориентироваться на Океанию. Правда, делают они это просто над океаном, хотя может и там есть необитаемые островки, о которых мы просто ещё не слышали.
        - Те дельфины, которых мы с вами видели, - неожиданно спросил Халли, - - насколько быстрее нашего корабля они достигнут Хрустального города? Ведь так, по-моему, называют Океанию те, кто бывал там раньше?
        - Да, когда вы увидите бастионы и стены со шпилями, переливающиеся в лучах солнца, сами поймёте это название. И никогда не забудете свои первые впечатления от встречи с самым прекрасным местом на Земле. А по поводу тех дельфинов, - Донтер немного задумался, так это, как им заблагорассудится. Мы прибудем завтра еще при свете, если вдруг не испортиться погода. Они будут уже сегодня, в сумерках. Если вообще не опустятся в океан через час, два лёта.
        - А я думал, они тоже пролетят над пирамидой.
        - Не обязательно. Да и вообще на пролетающие пары редко кто, обращает внимание. Другое дело, когда они взлетают возле корабля. Все наши моряки думают, что дельфины делают это специально, что бы ими полюбовались.
        - Хочется, что бы плавание поскорее окончилось. - Встав с тахты, Тайра подняла вверх руки и изящно потянулась. При виде ее стройного тела, проступающего через полупрозрачные одеяния, мужчины замерли: Халли побледнел, а Донтер наоборот, стал краснеть и покрываться испариной. - Мечтаю побывать на ваших праздниках, молва о которых идёт по всему миру. Говорят, к вам съезжаются лучшие танцовщицы со всех стран?
        Донтер проглотил скопившуюся слюну и промямлил:
        - Ну... Они не идут ни в какое сравнение с вами.
        - Вы начинаете мне льстить? - молодая девушка засмеялась, увидев смущение боцмана. Потом хлопнула в ладоши и плавно развела руки в стороны: - Просто я ужасно люблю танцевать, а здесь даже некуда выйти, все время в каюте, никаких увеселительных мероприятий.
        - Но сестричка! Это же грузовое судно, а не круизный лайнер, - с холодными нотками в голосе проговорил Халли.
        - Да, да. 3десь мы редко устраиваем пирушки. Разве что по поводу чьего-нибудь дня рождения, - Донтер не отрывая глаз, смотрел на красавицу, которая тем временем села на тахту и, раскинув руки, опёрлась о спинку. При этом еще более явственно, через тонкое платье, обозначилась прекрасная грудь с остро торчащими сосками. Боцман снова допил бокал до дна, при этом плотно зажмурив глаза. Потом выдохнул и, уставившись в иллюминатор, добавил: - Но через три недели в Океании будет большущий праздник - Лунная Свадьба.
        - Это прекрасно! - Тайра как ребёнок захлопала в ладоши. - А вы, Донтер, сможете уделить нам немного внимания и показать всё самое интересное на празднике?
        - Да я.... С огромным удовольствием! - боцман с удивлением глянул на свой бокал, который снова был полон. - Если не будет какого-нибудь сверхсрочного рейса я полностью в вашем распоряжении. - Неожиданно по внутреннему коммутатору раздалось объявление: "Боцман Донтер, немедленно пройдите на мостик!" Несмотря на свой пожилой возраст, моряк проворно вскочил:
        - Прошу меня извинить, но вынужден покинуть ваше общество. С сожалением отрываюсь от столь шикарного угощения. Заверяю, что ваш визит ко мне домой, на Западном бастионе, будет мне очень приятен, и я постараюсь удивить вас чем-нибудь экзотическим.
        - Но мы же с вами еще увидимся за время плавания? - Тайра капризно надула губки. - Ведь вы, нам так мало ещё рассказали.
        - Естественно! Как только выдастся свободная минутка, я с удовольствием поведаю обо всем, что вам будет интересно. Честь имею! - отсалютовав, Донтер быстро вышел, закрыв за собой дверь каюты. Несколько мгновений царила напряженная тишина. Потом раздался голос Халли, в котором проскальзывали злость и ревность:
        - Чего это ты решила пособлазнять этого дряхлого, старого кретина?
        - Ну, во-первых, он не такой уж старый и дряхлый, - она презрительно осмотрела фигуру своего собеседника. - И может поломать руки и ноги десятку таких "молодых и бодрых" как ты.
        Халли вскочил, сжав кулаки, лицо его пошло красными пятнами.
        - А во-вторых, - продолжала Тайра совершенно спокойно, не обращая внимания на возвышающегося над ней юношу, - Донтер совсем не кретин и много чего скрывает в своих рассказах. Ведь если бы те сведения, о парах дельфинов, были бы только байками, он не преминул бы посмеяться над досужими вымыслами. Да и насчет острова он явно перекручивает,- подняв взгляд на Халли, она продолжила, но уже резко и угрожающе: - И, в-третьих, не забывай о своём месте! Если ты думаешь, что я, от скуки переспав с тобой несколько раз, поменялась нашими ролями, то глубоко ошибаешься! Сядь и не дёргайся! Знай, своё место и не показывай норов! - и уже совсем злобно, почти шёпотом, добавила: - Или ты забыл, что я могу с тобой сделать?
        Халли сел и дрожащими руками обхватил голову, пряча лицо в тени. Тайра, с коварной улыбкой, снова полу легла на тахту и, взяв свой бокал с персиковым соком, стала пить маленькими глоточками. Через минуту она, уже мягким, приятным голосом, сказала:
        - Конечно, ты можешь высказывать своё мнение. Но без эмоций, "деликатно и неназойливо", как инструктировал тебя... сам знаешь кто.
        Халли поднял голову и жалобно посмотрел на Тайру:
        - А я надеялся, что наши отношения стали хотя бы немножко дружественнее и теплее...
        - Ещё чего! - лицо девушки снова приняло каменное выражение. - Во время отдыха мы можем заниматься чем угодно, но дело всегда, прежде всего.
        
        
        
        
        
        
        Глава 2. (Хардия)
        
        - А ты ничего не напутал?
        - Клянусь, Ваше Святейшество! Сам все проверил. Да и при оживлении находился рядом. Видел, как вода вылилась у него изо рта и носа, и руки его начали двигаться. А потом он зашелся диким кашлем, чем чуть не до смерти напугал всех нас, - молодой человек в мокрой форме ордена науки судорожно сглотнул и тыльной стороной ладони вытер пот, мелкими бисеринками выступивший на лбу, - Жуть такая! Самому не верится.
        Верховный жрец Райгд осторожно поставил колбу с мутной зеленоватой жидкостью в ряд с ей подобными, и, повернувшись от стола, внимательно посмотрел в глаза своему первому заместителю, который, несмотря на свою молодость, носил звание декёрла.
        - А ты сам, что обо всем этом думаешь?
        Тяжело вздохнув, молодой человек стал загибать пальцы:
        - На все это у меня три версии. Версия первая..., - он немного задумался.- Во всем этом есть что-то божественное и не иначе как рука Творца нашего вдохнула жизнь в это бренное тело.
        - Вителла! - Оборвал Райгд его рассказ. - Ты мой ближайший помощник по научной части, а не по богословию. Оставь эти россказни для тех, кто вдолбит подобное простому народу с амвонов храмов. Меня интересуют в первую очередь научные факты, логические выкладки и скрупулезная исследовательская деятельность в любом, даже самом необъяснимом, "божественном" происшествии. Если уж отвлек меня от важной работы, то говори, по сути, с точки зрения человека науки!
        - Извините, Ваше Святейшество! Тогда я сразу перехожу ко второй версии, - Вителла стал загибать второй палец. - Есть возможность того, что при затоплении комнаты, в которой находился рабочий, вверху под потолком образовалась воздушная подушка, которой он все это время дышал.
        - Сорок восемь часов? - спросил Райгд.
        - А почему бы и нет?
        - Плавая под самым потолком, в темноте?
        - Вот тут то и открывается новое обстоятельство, которое опровергает эту версию. Хотя конечно, было бы проще предположить, что он плавал, плавал, а перед открытием двери обессилил, утонул, и мы успели его спасти. Но! - Вителла указал на потолок, - вода была до самого верху. Штольня, по которой откачивали плохой воздух из того помещения, имела выход внизу, у самого пола. Но когда в нее прорвалась вода, лопнула перемычка со штольней чистого воздуха, и все было затоплено до самого потолка. Мало того. Работник улегся, скорее всего, спать в одну из ниш в стене. А чтоб его никто не увидел, закрылся пузыритовыми носилками.
        Когда мы туда вошли, носилки оставались на месте, хоть воды в комнате было еще по колено. Видно спросонья он не смог даже сообразить ничего и сразу захлебнулся. Когда носилки откинули он и лежал там с открытыми застывшими глазами с открытым ртом, но совершенно бездыханный. Его вынули из ниши, перекатив при этом на живот; вода стала выливаться из легких, а он стал "оживать".
        - Он то ожил. А его разум? Ты говорил что-то о его помешательстве?
        - Да, единственное о чем он пока говорит, так это о том, что плавал в Солнце.
        - В каком смысле? - заинтересовался Райгд, присаживаясь на один из каменных стульев, стоящих вдоль длинного стола в центре огромной лаборатории.
        - В прямом! Я, говорит, плавал, нырял, купался, летал в самой сердцевине Солнца. - Пожав плечами, Вителла спросил: - Может лучше дать ему прийти в себя, а потом уже побеседовать подробнее?
        
        - Да, пожалуй. Это должно быть очень интересно, - Райгд многозначительно приподнял брови: - У нас ведь только избранные знают, что такое Солнце. Ну а пока, хотелось бы выслушать твою следующую версию. Надеюсь, уже с чисто научными объяснениями.
        - Постараюсь. - Вителла посмотрел на стоящий возле него табурет.
        Перехватив его взгляд, Райгд милостиво разрешил:
        - Да ты присядь. И можешь снять с себя мокрую мантию, а то от тебя уже пар валит.
        Сбросив с себя стесняющую его верхнюю одежду, Вителла сел и с удовольствием вытянул уставшие ноги. Хоть Райгд и был для него самым близким человеком во всей империи, правила не позволяли садиться в присутствии Верховного жреца и Главного регента науки без его позволения. Декёрл был самым приближенным к сокровищнице знаний, которой владел Райгд, и как любил последний с гордостью хвастать, знал уже половину того, что знал Главный магистр. Хотя, чем больше Вителла узнавал, тем больше укреплялся в мысли, что это половина лишь малой части всех секретов и познаний того человека, которого он считает своим учителем, наставником и чуть ли не отцом.
        Набрав в грудь больше воздуха, Вителла стал быстро говорить, как бы боясь, что его остановят:
        - А третья версия такова: затопленная комната находилась в самых глубоких наших разработках по добыче серебра. В стенах полно мельчайших крупиц этого металла. Фактически, если бы это было в карьере, то мы бы пустили всю породу в переработку. А так как это на глубине восемьсот метров приходиться разрабатывать только основные жилы, а мало содержащие породы оставлять для стен и сводов туннелей и стволов. Но самое главное - температура! В этой комнате она была наивысшей: тридцать четыре градуса. То есть, мы, углубляясь и углубляясь, все больше приближаемся к тому таинственному источнику тепла, который согревает городские катакомбы и наши древнейшие пещерные храмы. Но если в верхних уровнях повышенная температура не создает проблем, а даже наоборот, то внизу она причиняет немалые неудобства. Приходиться бурить новые длинные штольни для принудительной вентиляции и охлаждения воздуха. А что бы не вентилировать даром помещения, в которых не ведутся какие-либо работы, между ними устанавливаются герметичные двери. Причем двери устанавливаются поочередно: в одной комнате-пещере они открываются наружу, в
следующей обе двери вовнутрь. В принципе инженеры правильно рассчитывали на тот случай, если вода из подземного озера прорвется в шахтные выработки, то будет затоплена одна, максимум три комнаты. По стечению обстоятельств, очень печальных для работника и счастливых для меня...
        - Для тебя? - удивленно перебил Райгд.
        - Да, да! Для меня. Месяц назад вы лично дали мне указание заниматься проблемой повышенной температуры и выяснением источника этого тепла. И я каждый день проверял показания приборов, которые до того целых три недели спускал и устанавливал с помощью инженеров на разных уровнях.
        И как раз за пять минут до аварии, проходил через эту злополучную комнату. Записал температуру, удивился и пошел дальше. И вдруг слышу шум, грохот. Я назад, но вода уже надавила на дверь и та не открывалась. Утечку воды устранили быстро. И даже не собирались спешно открывать прижатые изнутри водой двери. Надо ведь было придумать, куда деть воду - не полузатапливать же соседние помещения. Но тут появился товарищ "утопленника" и заявил, что того нигде нет и, по всей видимости, он отсыпается в любимом теплом местечке. Вернее "принимает ванну" после неожиданного пробуждения. Начали открывать. А дверь-то из последней партии. Пузыритовая! Их успели установить почти на всем нижнем ярусе. Поэтому и прошло сорок восемь часов пока мощным, с трудностями доставленным сверху, домкратом не открыли дверь, дав выход воде. Я первым вбежал туда и сразу глянул на градусник: тридцать три с половиной градуса! То есть за двое суток вода прогрелась почти до предела. В этот момент, отодвинув носилки, нашли пострадавшего, который там же и ожил. Попытавшись с ним поговорить и наслушавшись бредней, я дал указание медику
усыпить его снотворным и отправить на поверхность, а сам тут же к Вашему Святейшеству.
        - Я ценю твое умение излагать все так подробно, - Райгд недовольно поморщился, - Но где же твои окончательные выводы?
        - Боюсь, Ваше Святейшество, об окончательных выводах говорить рано. Но за рабочую гипотезу можно принять то, что тело находилось в воде с большим содержанием серебра и, не теряя при этом своей жизненной теплоты, сохраняет человека как существо, но лишает при этом разума. Ведь бывали случаи оживления утопленников, которые больше десяти минут находились под водой. Ценой больших усилий, массажа, тока удавалось оживить их тело. Но мозг, который не работал длительное время, как правило, не восстанавливался и человек становился дебилом или пребывал в состоянии комы до конца, отпущенного ему времени. А в этом случае тепло и серебро создали благоприятную среду для полного сохранения организма.
        Вителла замолчал, переводя дух, а потом добавил:
        - Я приказал никого не пускать на нижний ярус, и даже выставил охрану.
        Райгд задумчиво посмотрел на него и улыбнулся:
        - Как не стыдно меня, старика, гонять в самую преисподнюю! Ведь, признайся, ты сразу знал, что я лично захочу посетить это место?
        - Ваше Святейшество! - Вителла укоризненно покачал головой: - Да я готов побиться об заклад, что вы дадите фору большинству этой зеленой молодежи в быстроте и ловкости. Уж я то знаю, какой вы "старик".
        - Да ты я вижу, научился льстить? - польщенный Райгд погрозил пальцем: - Видно пора тебя перевести из Академии в царедворцы: там ты сделаешь прекрасную карьеру.
        - Хоть в лаборанты, только не туда!
        - Ну ладно! - Райгд встал, тут же вскочил на ноги и Вителла. Подойдя к столу, Верховный жрец скомандовал в переговорное устройство: - Главного инженера, начальника рудника, Главного геолога немедленно ко мне! - затем вновь обратился к декёрлу: - А где именно пострадавший?
        - В академическом госпитале, Ваше Святейшество! Я приказал никого к нему не пускать, вести постоянное наблюдение и следить, чтобы после пробуждения он ни в коем случае не нанес себе каких либо повреждений, - Вителла развел руками: - Все-таки с виду он не совсем вменяемый.
        - Прекрасно! Пойдем ко мне, я переоденусь, - Райгд глянул на одежду Вителлы: - Да и ты тоже. И вперед, показывай мне эту чудо-комнату!
        Через пять часов усталые Райгд и Вителла сидели развалясь в мягких креслах комнаты отдыха, примыкающей к кабинету Магистра медицины. Попивая крепкий горячий чай, они ждали пробуждения человека оставшегося в живых после двухдневного пребывания утопленником. Сон, которого, по их мнению, слишком затянулся.
        - Выглядит он прекрасно, - Райгд вспоминал только что проведенный осмотр. - Дыхание ровное, всё тело нормальной температуры, анализ крови тоже ничего особенного не показал. Только спит он долго, ведь ему уже пора проснуться?
        - Да, час, два назад. Побаиваюсь только, Ваше Святейшество, что если всё-таки произошло отмирание какой-то частички мозга, он будет спать еще неизвестно как долго.
        -Если это произойдёт... - главный магистр задумчиво поставил пустую кружку на стол. - Жаль, очень жаль. - Вскинув голову на раздавшийся стук в дверь, сказал: - Войдите!
        Вошёл Магистр медицины:
        - Ваше Святейшество! Подопечный очнулся в полном здравии и, кажется, в своём уме.
        - А именно?
        - Сразу сказал, что его мучит жажда, а желудок терзает зверский голод. Ему предоставили всё востребованное и он занялся обедом с превеликим удовольствием.
        - Не давайте ему насытиться полностью. Немедленно ведите сюда! - Райгд недовольно сдвинул брови. - Возможно, переедание ему вредно.
        Заметив металл в голосе Главного магистра, руководитель госпиталя опрометью выскочил за дверь. Через несколько минут в комнату ввели одетого в больничный халат немного растерянного человека. Завидя Верховного жреца он пал на колени, касаясь земли головой.
        - Оставьте нас! - приказал Райгд тут же вышедшей охране. Но после этого Вителла подошёл и встал чуть левее и впереди своего учителя, как бы предохраняя последнего от преклонённого посетителя.
        - Как тебя зовут? - спросил Райгд рабочего.
        - Халид, Ваше Святейшество, - подняв голову и сложив руки на груди, смиренно ответил тот, продолжая стоять на коленях
        - Как же ты осмелился, во время работы на благо империи отлынивать от своих обязанностей? - от грозного голоса Верховного жреца тщедушная фигурка затрепетала от страха. - Да ещё и спать при этом?
        - Помилуйте, Ваше Святейшество! - дрожащими губами пролепетал Халид. - Осмелюсь сказать, что я заснул, после того, как отработал свою смену.
        - У тебя что, нет дома? Ты ж не раб, у которого ничего нет, кроме подстилки. - Райгд при этом повысил голос
        - Есть, конечно. Но я живу не один и не люблю весёлых кампаний, которые собираются после работы, - увидев, что его не перебивают, рабочий продолжил: - А в самом низу так хорошо спится.
        - Так ты спал там уже не один раз?
        - Да, Ваше Святейшество. Я не знал, что это запрещено.
        - Этого нельзя делать хотя бы из соображений собственной безопасности. - Райгд немного смягчившись, вздохнул: - А почему ты спал именно там?
        - Там так тепло и снятся такие прекрасные сны!
        - Ну, видишь, твои сны тебя и довели до того, что ты утонул.
        - Но ведь со мной всё в порядке, - недоуменно сказал Халид. - Меня же успели спасти.
        Райгд и Вителла многозначительно переглянулись.
        - Мне, правда, снилось, что я утонул, но потом сон продолжался ещё очень долго, а, проснувшись, я почувствовал во рту воду и чуть не захлебнулся.
        - Да, тебя успели спасти... - Райгд замолчал, а потом вкрадчиво попросил: - Расскажи мне поподробнее о своём последнем сне.
        Халид беспомощно посмотрел на Вителлу, как бы ища у того поддержки, после чего с трудом выдавил:
        - Но там я видел... такое... м-м-м... непонятное.
        Вителла вопросительно посмотрел на Верховного жреца и, когда тот кивнул головой в знак согласия, заговорил:
        - Халид! Ты рассказывал мне что-то о солнце?
        - Но я не знаю, можно ли так говорить о Творце нашем?
        - Поверь друг мой! Нет ничего важнее истины. - Вителла развёл руками и ободряюще улыбнулся Халиду. - Все мы свято чтим Творца нашего - Солнце. Но только Верховный жрец знает обо всех его обликах и всевозможных превращениях. И ему, тоже известен тот вид Творца, который ты мне описывал ранее.
        - Это правда, Ваше Святейшество? - с надеждой спросил Халид.
        
        - Да! Солнце - это миллион океанов кипящего огня и обжигающего света, - торжественно подтвердил Райгд.
        - Да, да! Я тоже это видел! - восторженно воскликнул Халид.
        - Возможно твой сон вещий, - продолжал Верховный жрец, - поэтому я хочу знать каждое мгновение из твоего сна.
        - Слушаюсь, Ваше Святейшество! Вначале мне снилось огромное поле, по которому я шел, вдыхая ароматные запахи незнакомых мне трав и цветов. Потом послышался шум бегущего ручейка и, пойдя в ту сторону, я увидел мелкую речушку с прохладной чистейшей водой. Мне стало душно и жарко, и я смочил ноги и руки, а потом попытался напиться. Но песок неожиданно ушёл из-под меня, и я окунулся с головой. Пытаясь всплыть, я вдруг ударился головой о камни какой-то подводной пещеры, в которую меня, видимо, затащила воде. Закричав от страха, я наглотался воды и, задыхаясь, изо всех сил попытался приподнять нависшие надо мной камни. Все мои мысли были о том, как выбраться к свету. И тут случилось чудо! Камни пропустили меня сквозь себя, замелькали светлые пятна с чёрными полосами, потом резкий свет, потом полная тьма, а потом все вокруг залило солнечным светом. Впереди меня было наше солнце, огромное и тёплое и я приближался к нему с огромной скоростью. Я хотел закрыть глаза, но у меня не было глаз. Я хотел закрыть лицо руками, но у меня не была рук, так же как и лица, и ног и всего остального тела. Я был как дух:
мог видеть, мог слышать, мог двигаться, но совсем не мог издать даже звука - мой крик остался беззвучным. Ещё я чувствовал приятное тепло Солнца спереди и неприятное покалывание холода сзади. Как бы оглянувшись назад, я увидел большой голубоватый и маленький серебряный шары, которые удалялись от меня на фоне тысяч ярко сияющих звёздочек. Но там было холодно и, обернувшись к теплу, я снова полетел к Солнцу. Почувствовав, что могу лететь еще быстрее, полетел как молния. Творец звал меня к себе своим ласковым теплом и волшебным светом, и мне совсем не было страшно. Увидев пылающие океаны, я нырнул в них, пытаясь в глубине их найти божественный лик творца нашего. Но, пройдя через много полос огня разного цвета, через некоторое время, выплывал с другой стороны Солнца! Оно оказалась огромным шаром! Я нырял в него снова и снова, проносился через него то медленно, то быстро, плавал в огромных водоворотах лавы и взмывал вверх с гигантскими огненными фонтанами. Я ликовал, я был счастлив, я восторгался тем, что дух мой свободен и плоть не сковывает моих движений. - Халид замолчал, бессмысленным взором
уставившись в пол.
        Райгд нетерпеливо оборвал затянувшееся молчание:
        - А потом?
        Халид вздрогнул и притихшим голосом продолжил:
        - А потом... Неожиданная сила вдруг вырвала меня из самой глубины Солнца и за одно мгновение перенесла через чёрную пустоту, и вдавило в это жалкое, слабое тело - он с отвращением посмотрел на свои руки. - Я начал кашлять, выплевывая воду, открыл глаза. Увидев своих товарищей, я понял, что жив и снова нахожусь в помещениях шахты.
        - Ты говоришь таким тоном, будто жалеешь об этом?
        - Да, Ваше Святейшество! Лучше бы Творец оставил меня у себя!
        - Не отчаивайся Халид! Всё в руках нашего великого Солнца! - воздев руки к верху, Райгд добавил: - Возможно это знак тебе свыше? И возможно исполнятся твои желания. Достойно встретить ты ль готов, еще раз вид Творца нашего?
        - В любое время дня и ночи! - с надеждой воскликнул недавний утопленник.
        - Иди и жди. Но помни: предвидению было угодно выбрать тебя одного из всех для встречи с божественным. Храни эту тайну в самой глубине своего сердца.
        - Конечно, Ваше Святейшество! - Халид распластался на земле.
        Райгд вызвал охрану и приказал:
        - Ухаживать за этим человеком как можно лучше, ублажать все его желания и беречь от любой неприятности! - а, когда все вышли, добавил, обращаясь к Вителле: - И проследи лично, что бы он ни с кем не общался! - Вителла недоумённо моргал глазами, но Верховный жрец не дал ему сказать даже слова: - Иди, иди. Устрой ему "райскую" тюрьму и, немедленно возвращайся ко мне - нам надо обсудить и решить массу проблем. - И задумчиво добавил: - Огромную массу проблем...
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 3. (Чинкис)
        
        Шёл только одиннадцатый час утра, а Чинкис, после небольшой разминки, уже отправился принимать водные процедуры. Проходя по холлу мимо огромных, во всю стену зеркал, он с удовлетворением и гордостью оглядел свою мускулистую и стройную фигуру. Сегодня, в день своего шестисотлетия, он выглядел как четырёхсот-, четырехсот пятидесятилетний цорк, родившийся на планете Аналарастрасия. И ведущий здоровый, спортивный образ жизни. Рельефные мускулы мощно перекатывались под упругой кожей, покрытой короткой красной шерстью. Мышцы живота, без малейших признаков ожирения, плавно облегали выпирающие широкие рёбра. Огромная оранжевая грива ниспадала на атлетические плечи и спину, обрамляя бронзовое безволосое лицо без единой морщинки. Остановившись, Чинкис внимательно осмотрел ровные белые зубы и принялся гримасничать, придавая лицу различные выражения. Потом, похлопывая себя по бокам великолепной кисточкой своего длинного пружинистого хвоста, сорвался с места и, разогнавшись, с весёлым рычанием бросился в бассейн.
        Поныряв и поплавав, он перевернулся на спину и застыл на струях воды, бьющих со дна бассейна. В предвкушении назначенных на сегодня торжественных мероприятий связанных с его юбилеем, Чинкис заулыбался, довольный предстоящей встречей со своими близкими, друзьями и знакомыми. Радостно волновало и ожидающееся награждение орденом Фетиуса третьей степени. Впервые, в истории Аналарастрасийской цивилизации, космический чистильщик получит высшую награду в таком возрасте. Все обладатели орденов трёх степеней получали последний при выходе в отставку, в возрасте семьсот пятьдесят, восемьсот лет. Да и то, не всегда заслуженно: почти всегда благодаря своим высоким постам, которые занимали.
        "Ну, уж про меня такого не скажут!" - подумал Чинкис, довольно поглаживая себя по животу. Он был самым знаменитым и заслуженным чистильщиком во всей Вселенной. Больше тысячи вылетов по всем закоулкам космических миров. Только "боевых" цивилизаций им было найдено около двухсот. Благодаря чему, элитные войсковые силы "глубокого рейда" никогда не оставались без работы и благоговели перед ним, всегда оказывая всемерную помощь и поддержку. Но не только военные превозносили Чинкиса. Весь учёный мир считал его самым талантливым и удачливым исследователем. Там где другие не находили ничего примечательного, Чинкис отыскивал потрясающие и уникальные творения природы, стихий и разума. Все доставленные им материалы и факты служили почвой для работы многочисленных научных коллективов и давали новые толчки некоторым исследовательским направлениям. А его прекрасные и новаторские разработки операций по уничтожению неугодного разума вошли в программы школьного обучения новых пилотов чистильщиков. Вся Аналарастрасия знала Чинкиса и гордилась им. Пожалуй, среди современников он был самым знаменитым цорком.
        И сегодняшний день должен стать лучшим днём в его жизни. Подумать только: орден третьей степени! Фетиуса!!! Этот величайший древний мыслитель, составивший программу развития, был бы счастлив увидеть свои мечты воплощённые в реальность. В идеях прославленного идеолога и учителя цорков, говорится о необходимости уничтожения всех разумных цивилизаций, вид которых отличен от аналарастрасийцев. Но ни в коей мере не уничтожать миры, породившие разум и содействовать сохранению хотя бы некоторых видов животных, не обладающих разумом. В особенности возбранялось даже беспокоить те создания, внешний вид которых близок к цоркам.
        Особенно опасными врагами Фетиус считал приматов и наказывал посещать места их обитания в два раза чаще, чем остальные. Его дальновидные предсказания по поводу этого, полностью подтверждались историей. Почти все "боевые" цивилизации состояли из приматов. Это племя оказалось самым живучим, быстроразмножающимся и необычайно воинственным. Именно приматы доставляли чистильщикам и "глубокорейдникам" наибольшие неприятности и оказывали наибольшее сопротивление. Проявляя при этом удивительную живучесть и наглую сообразительность. Хотя рейды против них всегда заканчивались успешно, и разумная деятельность вырезалась на корню, казалось бы, бесповоротно, пилоты-чистильщики регулярно отыскивали планеты с разумными приматами. Для облегчения этих поисков гениальный учёный Нон изобрёл прибор, улавливающий сигнал мозга разумного примата. В среде исследователей космоса и военных даже привилось неофициальное название этого прибора; "Ищи меня!". Как только примат начинает мыслить разумно, сигнал от его мозга устремляется в космическое пространство со скоростью сета. На космическом корабле чистильщика находится
постоянно включенный прибор Нона, который регистрирует этот сигнал и сразу издаёт звуковые ноты, дающие информацию пилоту. Тот может задействовать автоматику аварийного выхода из темпорального режима. Тогда скорость падает к полусветовой и чистильщику достаточно обследовать близлежащие звёздные системы, найти, а затем уничтожить или вернуть врагов к начальной стадии их существования. Ибо когда приматы обрастают шерстью и начинают жить на деревьях, сигнал разумности, идущий от их мозга, пропадает. Так как великий Фетиус запрещал уничтожать животных, не обладающих разумом, то планета после этого просто фиксируется в памяти компьютера и подлежит проверке через каждые двести лет по времени Аналарастрасии.
        Правда, были и печальные случаи. Аварийно выйдя на более низкий режим скорости, корабли чистильщиков неожиданно попадали в тиски космических кораблей высокоразвитых приматов и подвергались интенсивным атакам. Корабли аналарастрасийцев всех размеров и во все времена строились одинаковой формы. Поэтому те из приматов, которые уже встречались с цивилизацией "уничтожителей", сразу пытались или взорвать, или захватить в плен корабль чистильщика. Именно эти сопротивляющиеся и опытные цивилизации приматов и называли "боевыми". В начале подобные случаи были редки. Цорки, обладающие совершеннейшим оружием и несоразмеримым опытом, разносили в пух и прах начинающих космоплавателей. А если становилось жарко, прыгали в темпоральный режим и через кратчайшее время возвращались с ощутимой помощью. Силы Глубокого Рейда всегда находились в постоянной боевой готовности и только ждали сигнала для начала операции возмездия.
        И всё-таки, корабли гибли. А подобные случаи могли иметь весьма чреватые последствия. Ведь великий Фетиус в своих заповедях строжайше запрещал выдавать информацию о местонахождении не только звезды Малтри, вокруг которой вращалась Аналарастрасия, но и родной шаровой галактики. Хоть галактика цорков и была прекрасно укрыта со всех сторон черными газовыми и пылевыми туманностями. Поэтому в создавшейся ситуации, когда появилась реальная угроза пленения или расшифровки информации с уничтоженного корабля, встал вопрос о скрупулезном выполнении запрета.
        Выяснили, когда встал об этом вопрос, что за предыдущие несколько десятилетий семнадцать чистильщиков пропали без вести и все сроки их возвращения давно истекли. Конечно, такие случаи бывали и прежде. Несмотря на всё совершенство и неуязвимость аналарастрасийских кораблей в Великом Космосе всегда были тысячи опасных и непредсказуемых ситуаций ведущих к неожиданной гибели как отдельно самого пилота, так и боевого корабля в целом. Например, были зарегистрированы несколько случаев обнаружения кораблей дрейфующих в космосе с мёртвым экипажем на борту. В результате сложнейших и длительных вычислений и исследований выяснили, что некоторые погибли во время близкой вспышки сверхновой. А подробности смерти остальных погибших от неизвестных излучений так и остались невыясненными.
        Поэтому на все без исключения корабли были установлены системы самоликвидации. Сами системы были снабжены наивысшей степенью защиты. В случае гибели пилота или выхода из строя даже всех бортовых систем, самоликвидация всё равно срабатывала и разносила в пух и прах корабль и планету, если таковая находилась поблизости. Когда через некоторое время ещё несколько чистильщиков не возвратились, на корабли добавили новое усовершенствование. В корпусе были установлены мини-бакены, которые при ликвидации корабля разлетались в разные стороны со сверхсветовой скоростью. Более пяти тысяч этих "чёрных ящиков" тысячи лет могли передавать только один позывной: "Я погиб!" Перехватив мини-бакен любой аналарастрасийский корабль, высчитав траекторию его полёта, мог определить место гибели своих товарищей и отправить туда Силы Глубокого Рейда. Именно так и была обнаружена "боевая" цивилизация приматов в галактике ЗКХ128. Война с ней была самой кровавой и продолжительной за всю историю Аналарастрасии со времён Великого Фетиуса. В огне космических сражений погибла половина флота Сил Глубокого Рейда, а это была пятая
часть всего мужского населения. Сам Чинкис свои первые вылеты совершил именно в галактику ЗКХ128 и получил там первое боевое крещение, участвуя в финальной стадии этой тяжёлой войны. Победив грозного врага цорки, превратили вражескую галактику в невообразимое месиво из осколков звёзд, планет, метеорных потоков и пылегазовых туманностей. Зато участившиеся инспекции около этих остатков всегда давали отрицательные результаты. Приборы, регистрирующие сигналы от мозга разумных приматов молчали.
        Послышался шум раздвигаемой двери и Чинкис отвлёкся от воспоминаний о своей боевой молодости.
        - К тебе можно присоединиться, дорогой? - изящно ступая по мраморным плитам, к бассейну подходила самая молодая жена Кетин.
        - Даже нужно! - Чинкис стал подплывать к бортику, похлопывая от удовольствия хвостом по воде.
        - Автоответчик с самого утра полон поздравлений в твой адрес, но их поступает всё больше и больше. - Кетин грациозно прогнулась, истомно прикрыв свои огромные зелёные глаза. - А все ещё спят,... - промурлыкав это, она кокетливо сложила губки бантиком.
        "Ух, ты! - подумал Чинкис, - завожусь как мальчишка! Не мешало бы быть посолидней и сдержанней".
        Но не в силах совладать с охватившим, всё тело, возбуждением спросил:
        - Так почему же ты ещё не в воде?
        Ответом ему было мелькнувшее над его головой гибкое тело и взметнувшийся фонтан брызг лишь на секунду скрывших прекрасную возлюбленную.
        На Аналарастрасии совместное проживание в браке считалось обязательным не менее сорока пяти лет. После этого прекрасная половина могла выбирать другого мужа или, по взаимному согласию, оставаться жить с прежним. Но если у них, за это время не появлялись наследники, мужчина был обязан взять новую жену и не обязательно при этом расставаться со старой. Обусловлено это было очень низкой рождаемостью, что не компенсировала даже огромная продолжительность жизни: до восьмисот пятидесяти, очень редко девятисот лет. Дети рождались только парами, и была эта пара всегда разнополой. В среднем у аналарастрасийца за всю жизнь было 1-2 пары детей, реже 3 или ни одной. Поэтому численность семей была разная. У кого было до десяти жён одновременно, а у кого одна, две. Этому способствовала большая количественная разница между мужским и женским населением цоркской цивилизации.. Что в свою очередь обуславливалось высокой смертностью воинов и прям таки невероятной охраной женщин.
        Единственное, чего не было у Чинкиса, так это детей. Регулярно заводя новых жён, он горел желанием оставить после себя наследника, который бы продолжал его славные дела и являлся поддержкой своего рода и гордостью отца. Но шли годы безрезультатных ожиданий и Чинкис постепенно свыкся с мыслью, что лишён возможности иметь детей из-за огромных воздействий Космоса выпавших на его долю. До недавнего времени с ним постоянно жили только две, самые близкие жёны из всех тех, которые когда-то жили с ним под одной крышей. Чинкисом даже было принято решение - не брать новых жён, так как после пятисот лет возможность иметь ребёнка практически сводилась к нулю.
        Но год назад, на одном из приёмов, начинающая телеведущая проявила такие устремление и напор, а потом и страсть, что Чинкис с удовольствием сдался. И ни разу не пожалел за всё это время. Тридцатилетняя Кетин прекрасно вошла в его семью, став любимицей старших жён и настоящим плодом сладострастия, любви и нежности для Чинкиса.
        Вдоволь насладившись бурными любовными утехами, Чинкис и Кетин растянулись на диване, укрывшись сабенситовыми полотенцами.
        - Самое лучшее поздравление я получил только что! - сказал Чинкис, всё ещё вздрагивая от приятной истомы.
        - А вот и нет, - Кетин игриво укусила его за плечо, - мой подарок тебя ждёт за пять минут до полуночи!
        - А почему так поздно?
        - Мой подарок должен быть самым последним в твой день рождения и самым лучшим.
        - Но разве может быть ещё что-то лучше? - Чинкис попытался обнять жену, но та ловко вывернулась и вскочила с дивана.
        - Поверь мне, может! - и улыбнулась одной из своих самых обворожительных улыбок.
        - Тогда я не дождусь, сутки такие длинные, - он тоже встал и, став в позу крадущегося охотника, стал упрашивать: - Зачем так долго ждать? - а потом игриво бросился к Кетин.
        Но та неожиданно бросила в него полотенце, и пока Чинкис срывал его с головы, уже оказалась в дверном проёме:
        - В сутках всего лишь тридцать часов, - назидательно изрекла она, - И потом, дорогой, у нас масса дел, хлопот и мероприятий. - И, поворачиваясь к двери, добавила:
        - Я жду тебя в кабинете.
        - Ну, радость моя, погоди! - притворно грозно зарычал Чинкис: - Я дождусь конца дня. А тогда...!
        - Вот тогда и посмотрим... на, что ты способен! - и игриво виляя своей пикантной частью тела, Кетин скрылась за поворотом коридора.
        
        Зайдя через некоторое время в свой кабинет, Чинкис увидел целые кипы поздравительных телеграмм, писем и подарков которые громоздились, на чем попало, занимая уже чуть ли не треть, вроде бы огромного, помещения. А автоматический приемник почты щелкал, не переставая, ставя на каждой новой корреспонденции дату и время получения. Кетин еле успевала вынимать почту из контейнера и кое-как ее рассортировывать
        - Какой кошмар! - запричитал Чинкис, - Да я до следующего юбилея всего не перечитаю!
        - Давай отключим приемник - предложила молодая жена, - А когда я все разложу, включим снова
        - Давай воздержимся от этого хотя бы до семнадцати часов, - попросил Чинкис и пояснил, - Иначе сразу отключатся устройства отправки и у поздравляющих загорится надпись "Адресат выключен", а это, знаешь ли, как-то неловко. Тем более в такой день Так что зови остальных моих женушек, вскрывайте и просматривайте Самое важное ко мне на стол, а остальное на стеллажи в архив, будем читать на досуге.
        - А что делать с видео телефоном? Сигнал вызова горит постоянно, автоответчик отвечает сразу по нескольким линиям. Может, хочешь, хоть с кем ни будь поговорить?
        - Ну уж нет! В этом я могу не бояться поставить себя в неловкое положение. Разве что, экстренно захотят видеть меня кто-нибудь из высшего Совета Управления? А они могут связаться со мной и через наручный монитор. Кто хочет меня увидеть, пусть внимательно наблюдает за церемонией награждения в пантеоне Славы. А там, кстати, будут все те, кого хотел бы увидеть я, ну разве что, за редким исключением.
        - Интересно, дорогой. Неужели есть кто-то, не оказывающий тебе должного уважения - говоря это, Кетин в гневе швырнула целый ворох почты обратно в контейнер.
        - Уважать то они меня уважают, - Чинкис с улыбкой глядел на рассерженную супругу, - Но я их не уважаю, да и вообще терпеть не могу. Ты же знаешь этих мягкотелых либералов - пацифистов. Постоянно нудят о гуманности и чуть ли не любви к этим гуманоидным тварям! Тьфу ты, мерзость, какая! Обнаглели до такой степени, что поговаривают о пересмотре законов великого Фетиуса. Хотят открыть исторические архивы для всеобщего доступа! Те самые, которые великий Фетиус завещал лишь Высшему совету и лишь ему давал право сокрытия или обнародования той части истории, которая нам неизвестна.
        Теперь уже Кетин пыталась успокоить мужа:
        - Милый не расстраивайся из-за каких-то отщепенцев
        - Да их вообще надо изолировать от общества!
        - Вот станешь членом Высшего Совета Управления, продвинешь новый закон об этом и все будет в порядке.
        - Конечно, стану.... Но когда это еще будет, - Чинкис взъерошил свою оранжевую гриву - Хотя, если честно признаться, мне уже сейчас хотелось бы покопаться в архивах.
        В этот момент в кабинет вошли Валдис и Соро с подарками и принялись поздравлять юбиляра. Соро, прожившая полтора века с Чинкисом, после нежных поцелуев, вручила ему огромнейший торт с ароматнейшими сливами, которые росли только на одной планете во Вселенной. На планете Плиут. Соро славилась своими кулинарными способностями на весь город и прекрасно знала, что плиутские сливы любимейшее лакомство Чинкиса. Тут же, по существующей традиции, Чинкис разрезал этот продукт высшего кулинарного искусства и угостил каждую жену очаровательно пахнущими порциями. Сам же, с довольным урчанием, приговорил добрую треть десерта, от которого не отказался бы, и на смертном одре. А на обещание Соро удивить его и гостей на торжественном банкете, который должен был начаться в 25:00, радостно закивал головой и воскликнул:
        - Да! Если умирать, то только так!
        Потом наступила очередь для поздравлений старшей жены. Четырёхсотлетняя Валдис, вступившая в брак с Чинкисом в тридцать пять лет, была известна всей цивилизации как гениальная поэтесса и писательница. Она входила в состав Руководства Развлекательной Индустрии, и принимала самое деятельнейшее участие во всей культурной жизни Аналарастрасии. Если, в данный момент, Чинкис таял от Кетин, не мог "вкусно" жить без Соро, то Валдис была самой большой его гордостью и взращивала его, и без того немалое тщеславие. ...Хотя Чинкис иногда и ревновал Валдис к её успехам, но всегда радовался той мысли, что нет пары более известной, чем они. О каждом из них знал каждый аналарастрасиец. в каждом уголке их огромного мира.
        Вот и сейчас Валдис проявила весь свой талант, написав в подарок Чин-кису прекрасную поэму о его жизни и подвигах. С удовольствием, выслушав её непревзойдённое декларирование и принимая поэму и поцелуи в подарок, зардевшийся от удовольствия Чинкис, спросил:
        - Неужели это всё обо мне?
        - Да, мой герой, о тебе! - Валдис продолжала нежно целовать своего мужа. - И сегодня эту поэму опубликуют во всех печатных изданиях и прочитают в специальной программе посвященной твоему юбилею. Кстати эта телепередача будет предшествовать прямой трансляции с церемонии награждения тебя Орденом Фетиуса третьей степени. В Пантеоне Славы.
        - О-о-о! - растроганный Чинкис крепко сжал Валдис в объятиях: - Если бы обо мне никто не знал, то после твоей поэмы я стал бы самым известнейшим во всей Вселенной!
        - Милый мой! Ты и так не нуждаешься ни в какой рекламе!
        - А сейчас, после подарка для души, прими от нас троих ещё подарок для тела.
        С этими словами Валдис достала из футляра, покрытого чёрными защитными пластинами, вещь немыслимой красоты, ранее, наверное, ещё ни кем не, виданной. Это был венок, сплетённый из небольших алмазных стебельков синего цвета на одном из концов, которых ярко рдели зарождающиеся алмазные бутоны. Подобный шедевр ювелирного искусства стоил баснословного состояния и вряд ли, даже у самых богатых аналарастрасийцев, было нечто подобное. Алмазные цветы росли на планете Сукрис при пятикратной силе тяжести, в глубочайших пещерах, с ядовитейшей атмосферой. К тому же гибкими были только молодые побеги и оставались таковыми не более получаса, после того как их срывали. Даже для Чинкиса, считающего, что нет ничего невозможного, было полнейшей загадкой: как это кто-то умудрился в невероятных условиях создать такое чудо. Ему приходилось видеть раньше два, три, ну пять стебельков сплетённых в заколку, брошь или браслет. Но такое?!!
        - Лучшему мужу и лучшему воину! - торжественно провозгласила Валдис и надела венок на голову Чинкиса. - Я вижу, этот подарок тебе тоже понравился, - добавила она, глядя на ошеломлённого супруга.
        - У меня нет слов, - прошептал Чинкис, чувствуя как с покалывающим теплом от головы, по всему телу, прокатилась волна блаженства и бодрости.
        Помимо эстетического удовольствия, немного радиоактивные сукрисанские алмазы оказывали благотворное влияние на организм аналарастрасийцев. Звезда Малтри, вокруг которой вращалась их планета со своими двумя спутниками, тоже поставляла немало радиации, благодаря которой и была такой высокой продолжительность жизни. Но сукрисанские алмазы давали дополнительную энергию, мобилизуя работу сердечно мышечной системы и, в особенности, умственной деятельности. Считалось, что эти украшения добавляют, минимум, лет пятьдесят жизни. И хотя согревающая лучистая энергия истощалась, примерно, через пятьсот лет, владение ими давало их владельцу неоспоримое преимущество в здоровье и ясности ума,
        - Я даже не знаю, можно ли мне спросить? Как... - начал было Чинкис, но Валдис его перебила:
        - Нельзя, дорогой. И не спрашивай. Просто мы все хотим, что бы ты прожил еще, как минимум, столько же.
        - Да, такого в моей жизни ещё не было! - растаявшее от счастья и удовольствия лицо Чинкиса стало по-детски простым и наивным.
        - В твоей жизни ещё много чего не было - сказала старшая жена, и загадочно переглянувшись с Соро, невинно спросила у Кетин: - А ты ещё не поздравляла?
        - Нет! Я сделаю это, как и обещала: за пять минут до конца суток. Чинкис от удивления затряс головой:
        - Постойте! Опять, какой то сговор? А я даже не догадываюсь какой.
        - Не беспокойся, родненький, - подошедшая Соро погладила Чинкиса по всей длине спины, - Просто мы беспокоимся о тебе и растягиваем удовольствия на весь день. Нельзя же всё сразу. Надо, что бы весь этот день запомнился тебе как, самый счастливый день в твоей жизни.
        - Вот получу орден, отгуляем банкет, и счастливей меня не будет на целом свете! - похвастался Чинкис. - Разве я могу быть ещё счастливее?
        - Можешь, можешь! - радостно захихикали его жёнушки, а Валдис добавила: - Ну всё, девочки, за работу, а то почта сейчас заблокируется.
        - Давайте вывалим всё на стол, - предложила Кетин и ухватилась за край контейнера.
        - Ты лучше собирай с пола, - неожиданно возразила Валдис, и мягко, но настойчиво оттолкнула Кетин плечом. - Давай Соро, хватай! - и радостно взвизгнув, обе женщины со смехом вывалили содержимое на огромный стол. После этого все втроём весело принялись за работу, переговариваясь о чём-то своём и хитро поглядывая в сторону озадаченного Чинкиса.
        - Во сколько вылетаем? - спросила Соро.
        - В 17:00 будьте готовы. Меня просили прибыть в 17:30.
        - Хотят всё подготовить заранее, - пояснила Кетин.
        - А парадную форму тебе приготовить? - неожиданно спросила Валдис.
        - Ну, нет! Ты же знаешь - я сам, - и, спохватившись, подумал: "Ого! Уже шестнадцатый час, до церемонии меньше четырёх, а у меня ещё ничего не готово. Хотя, после таких подарков ничего больше и не надо!"
        - Затем Чинкис вздохнул:
        - Хотел бы быть всё время с вами, но в бой отечество зовёт! - и, по не сколько раз, поцеловав каждую жену в щёчки и губки, деланно маршируя, как молодой новобранец, под одобрительные аплодисменты и улюлюканье, отправился в свои личные апартаменты.
        А личные апартаменты, занимавшие почти весь второй этаж, представляли собой огромнейший музей, совмещённый с арсеналом. В нём были собраны редчайшие экземпляры творений природы и разума собранные Чинкисом с момента его первых полётов по разным закоулкам Вселенной. На планете было немало подобных трёхэтажных особняков, но вряд ли кто мог похвастать такой коллекцией прекрасных вещей и, в особенности, разнообразными видами оружия ближнего и среднего боя, которые Чинкис собирал с особой любовью и с завидным постоянством. Каждый предмет он старался привезти в двух экземплярах: один для Научного или Исторического департамента, другой для себя лично. Но были и уникальные вещи хранящиеся только у него. Немногие счастливчики достойные, по мнению Чинкиса, посещения музея, попадали в амфилады комнат и залов, в которых хранились бесценные плоды мечтаний каждого коллекционера.
        Всё было расставлено строго в хронологическом порядке. Первая комната: первые вылеты и первые награды, первые экспонаты и первое трофейное оружие с разгромленной галактики ЗКХ 128. И так все дальше и дальше, продвигаясь по лабиринтам личного музея Чинкиса, посетитель знакомился не только с интересующими его предметами, но и с географией, полётов и с биографией всей жизни самого хозяина. Вплоть до самых вчерашних дней. Чинкис в последнее время сетовал на почти полное отсутствие пустых ещё помещений, которые были необходимы ему для дальнейшего расширения музея. Ещё до брака с Кетин, он уговорил Валдис (что, как сам считал, уже было немалым подвигом, достойным занесения в исторические каталоги) освободить от личной её библиотеки два больших зала. Ибо они крайне были необходимы для успешного "продвижения" его музея по второму этажу. За это Чинкису пришлось отдать четыре своих личных комнаты на третьем этаже рядом с комнатами старшей жены. А тут в их семью вошла Кетин. А ведь ей тоже необходимы помещения для отдыха, развлечений, работы, личных вещей и гостевые две-три комнаты. Стал назревать конфликт.
Но Чинкис с честью вышел и из него. На семейном совете он торжественно пообещал, что сразу же после юбилея приступит к строительству небольшого крыла, примыкающего к особняку. В этом случае все были бы довольны. Кетин имела бы свою часть здания, рьяный коллекционер новое пространство для расширения своего музея и ещё несколько "метров" жилплощади осталось бы для непредвиденных обстоятельств. Но тут Соро, заявила, что она уже всё просчитала и потребовала первый этаж предполагаемой постройки под новый кондитерским цех и вспомогательные подсобные помещения. Так как возражений никаких не поступало, а скорей даже, наоборот - на том и порешили.
        Чинкис, проходя по музею в свою гардеробную, задумался о предстоящем строительстве. "Главное не завязнуть в долгострое, построить действительно небольшое крыло. А то размахнусь, пожадничаю и на год, два выбьюсь из графика полётов". Конечно, он мог полностью свалить все хлопоты на плечи строителей, к тому, же самых лучших. Но желание сделать многое самому, присутствовать на всех этапах строительства не позволяло ему это сделать.
        Отвлекшись бытовыми мыслями, Чинкис чуть не опрокинул подставку с хитроумным метательным оружием из системы Змеи, пятой СБ - Галактики. От нахлынувших воспоминаний нервным тиком дёрнулась щека. Чинкис в мельчайших деталях вспомнил момент, когда это оружие, стремительно вращаясь, с лёгкостью пробило центральный иллюминатор, срезало часть гривы и, с противным визгом, застряло в бронированных переборках сзади пилотской каюты. До этого диск, словно не заметив, пролетел через энергетический щит, который не пропускал даже самые мощные лазерные залпы. По предварительным данным, энергощит даже не было надобности включать. Спасли Чинкиса только отменная реакция да палец, всё время лежавший на кнопке аварийного старта. Сомкнувшаяся наружу броня отразила при взлете белее сотни кромсающих ударов, и только чудо спасло корабль от уничтожения. Исследования этого опаснейшего оружия, названного Чинкисом "Цветок Огня", выявили полнейшее не реагирование на него любого вида энергии. Состоял диск из пребывающих в дрёме различных бактерий и сам по себе был совершенно безобиден. Но если его перед запуском, смазать
определённой слизью, то бактерии проснувшись, усиливали вращающий момент и создавали особое биополе, которое помогало пробить все на своём пути. А Чинкис то думал, сидя перед иллюминатором и разглядывая метущихся вокруг силового щита семи - восьмиметровых ящериц. "Чего это они хлопают себя тарелками по осклизлым бокам? Ритуальный танец, что ли?" Хорошо, что не засмотрелся! Потом, конечно, было справедливое возмездие. Чинкис осушил всю эту болотистую и дождливую планету и превратил её в раскаленную песчаную пустыню. Ликвидировал всю среду обитания, в которой размножались любящие влагу земноводные. Правда нескольких гадов он все-таки выловил, парализовав, и привез домой. Благодаря этой предусмотрительности и удалось выяснить состав слизи необходимый для пробуждения "цветка Огня". Теперь "Цветок" работал на благо Аналарастрасии.
        Чинкис поправил подставку и заспешил дальше. Уже подходя к гардеробной, он вспомнил: "Кстати, а как там идут исследования "Чинка 467"? Хотелось бы поскорей иметь броню из этого материала.
        Что-то исследовательский центр молчит и не шевелится, Надо будет поболтать с Устликом: столько лет топчется на одном месте. А он ведь будет на банкете! Ну, попадётся он мне, не посмотрю, что лучший друг, всё выскажу. Я им такое чудо доставил, а они столько лет без толку работают".
        Войдя в помещение, в котором размещались все одежды, мундиры и многочисленные аксессуары к ним, Чинкису пришлось полностью сосредоточиться над подборкой своих одежд, наиболее подходящих к торжественному церемониалу. Он всегда сам тщательно подбирал все детали своих одеяний, наград и украшений. Над чем, кстати, неоднократно подшучивали его жёны, особенно Валдис. Но Чинкис считал подобные шутки неуместными и делал вид, что не понимает их. Во внешнем облике, как и подборке оружия, должна заключатся характерная индивидуальность личности, а уж особенно мужчины, у которого такая многогранная профессия как чистильщик.
        Сняв с головы и ещё раз, с восторгом полюбовавшись подарком, он бережно поставил его на стол, пожалев, что не захватил футляр.
        Через час с небольшим, Чинкис, совершенно преображённый, прохаживался по фойе своего дома, в ожидании своих жён. Придирчиво оглядывая себя в огромном зеркале, он продолжал поправлять то одну, то другую деталь одежды. Его волосы, уложенные в разноцветный специальный чехол из плотной материи, венчал, держащийся в специальных зажимах, венок из сукрисанских алмазов. От затылка, соединённые перемычками вокруг ушей, выходили два изящных черных ремешка и один с шестью алмазами, опоясывал лоб. А другой, прижимал к подбородку облегающей формы чашечку из чистого отполированного серебра. Серебряный подбородник обозначал принадлежность Чинкиса к когорте чистильщиков, а шесть алмазов, количество сотен лет, прожитых их владельцем. Грудь украшали две выпуклые защитные пластины из тончайшего анолитового сплава, который применялся для изготовления брони. Руки Чинкиса обвивали многочисленные браслеты и сложно сплетенные ремни. Они являлись не только украшениями, но и частью формы парадного мундира. За спиной располагался огромный щит, который с двух сторон покрывала ярко-синяя мантия. Состоящий из почти невесомого,
но прочного пластика, щит был почти метр шириной, а в высоту доставал от колен до гривы и достигал полутора метров. Крепился он к специальному каркасу, который в свою очередь прижимался ремнями к плечам, груди и животу.
        От пояса, почти до самых щиколоток, спускалась юбка-кельт из позолоченных металлических пластин. Ноги были обуты в плотно облегающие коричневые сапоги на мягкой нескользящей подошве. К пяткам каблуков были прикручены короткие серебряные шипы которые, в отличии от боевых шипов космического комбинезона, являлись просто декоративным украшением.
        Все это великолепное убранство дополняли два ордена Фетиуса красующихся на нагрудных пластинах. При награждении орденом Фетиуса третьей степени, последний вручался на широкой атласной ленте, вешался на шею и располагался посредине и чуть выше предыдущих. На орденах, переливающихся глубиной трёхмерного изображения, был запёчатлён сам Великий Фетиус, рассыпающий из ладоней целые водопады звёзд на оранжевую планету.
        Раздался быстрый топот ног, и по лестнице сбежали Валдис, Соро и Кетин. Остановившись внизу, они наперебой закричали:
        - Виват! С днем Рожденья! Ура, ура! Ты лучше всех! Браво, браво! - и с воодушевлением захлопали в ладоши.
        Чинкис церемонно поклонился и сделал приглашающий жест к выходу:
        - Милые дамы! Транспорт подан, и кучер вас заждался!
        - Ну, нет! Сегодня, тебе никто из нас не доверит управления! Сегодня мы тебя лелеем и не дадим ударить палец о палец! - с этими словами жёны подхватили под руки довольного юбиляра и, смеясь, повели к выходу. Когда они вошли в просторный флайер, напоминающий вытянутую кверху каплю, женщины расселись в удобных креслах и Валдис переключила управление на себя. Чинкис, который мог только стоять в своём парадном костюме, скомандовал: "Вперёд!" и флайер бесшумно взмыл в сияющее розовое небо.
        
        Глава 4. (Город)
        Спор в зале заседаний Высшего Совета Ведущих разгорался и уже перешёл в фазу выяснения отношений между отдельными его членами, когда каждый начинал с обсуждения со своим оппонентом, и порой о делах, не имеющих отношения к вопросу стоящему на повестке дня. Те, кто был помоложе да погорланистей пытались перекричать того с кем спорили. Постарее, с менее сильными голосами, хватали соседей за рукава, привлекая их внимание или стучали по столу, сосредотачивая на себе взгляды сидящих напротив. Потеряв терпение, Тасон три раза ударил молотком по стоящему перед ним маленькому гонгу, тем самым, прекращая всяческие прения. Подождав немного, пока не наступит полная тишина, он сказал:
        - Уважаемые Ведущие! Хочу напомнить вам, что сегодня моя очередь вести заседание, поэтому, на правах председательствующего, прекращаю обсуждение вопроса об отправке человека на околоземную орбиту. В связи с тем, что поступило столько много возражений, предлагаю учёным доработать эту тему и снова обсудить её, скажем, через месяц.
        Увидев, что большинство согласно закивали, он продолжил:
        - Решено! А сейчас предлагаю прослушать доклад нашего тайного советника по государствам Среднего моря. Он подробно осветит обстановку в Хардинской империи. - Нажав кнопку, Тасон, главный Ведущий по контактам с другими народами, скомандовал: - Пригласите господина Юниуса!
        Двери открылись, и в зал вошёл ладно скроенный человек среднего роста, светловолосый, с проницательными карими глазами. На вид ему можно было дать лет тридцать, но, присмотревшись внимательней, можно было накинуть ещё лет пяток. В его мягких и плавных движениях чувствовалась хищная устремлённость большого дикого тигра скрывающего за внешней красотой всесокрушающую настойчивость. Подойдя к возвышающемуся, недалеко от общего стола пюпитру, он разложил свою папку и начал традиционным приветствием:
        - Здоровья Ведущим! Пусть Мать Пирамида не лишит вас своего покровительства! Мой шеф, - кивок в сторону председательствующего, - По вашим рекомендациям, - не менее энергичный кивок в сторону собравшихся за столом. - Дал задание моему отделу скрупулезно проанализировать последние события, происходящие в Хардинской империи. Прошу меня извинить, если буду повторять общеизвестные факты, но считаю необходимым высветить всё подробно и обстоятельно, даже делая некоторые исторические отступления.
        Сделав паузу, Юниус оглядел присутствующих и, не услышав возражений, продолжил:
        - За последние тридцать лет Хардия из мало кому известной, слаборазвитой провинции превратилась в мощнейшее индустриальное государство. Сильно развитые рудно - и нефтеперерабатывающие промышленности наряду с хорошо сбалансированным сельским хозяйством, вывели империю на второе место после Океании в мировом производстве. На данный момент она является нашим самым крупным торговым партнёром. И это при существующем там рабовладении и повышенном увлечении религией, что выражается в чрезмерном расходовании средств и времени на строительство храмов в честь их божества - Солнца. По последним данным они, правда, собираются рабство отменить, и хотят это приурочить к одному торжественному событию, речь о котором пойдёт немного дальше. Все достижения Хардинской империи начались как раз тридцать лет назад, когда к власти пришёл император Дайви, дальновидный политик и, по всеобщему мнению, мудрейший и высокообразованный правитель. Ему всемерно помогал и во всем поддерживал его двоюродный брат Райгд, который стал Верховным жрецом всех храмов, превратившись тем самым, во второе лицо в империи. Обладая обширными,
можно сказать гениальными познаниями в науке он возглавил также Академию Наук, став её Главным Регентом. В те же сроки в глубоких катакомбах, которые находятся в районе столицы Харди, были найдены верхушки жил содержащих серебро. При углублении этих шахт было открыто редчайшее месторождение серебра, которое высоко котируется на нашем рынке. Благодаря этому Хардия стала основным заказчиком изделий из пузырита, которые поставляет им Океания взамен за серебро. После закупки многочисленных буровых установок на побережье были развиты крупные месторождения нефти и газа. Построив несколько нефтеперерабатывающих комплексов, Хардия вышла на первое место в мире по производству бензина и ему сопутствующих. В настоящее время в империи самая развитая сеть дорог, нефте- и газопроводов, проложена самая длинная пузыритовая автомагистраль, связующая Харди с крупнейшим портом Среднего моря Сурартом. Порт Сурарт полностью построен из пузыритовых плит и продолжает постоянно увеличиваться в размерах. Круглосуточно идёт отгрузка, как продукции нефтеперерабатывающей промышленности, так и разнообразных металлов, большая
доля, в которых принадлежит все-таки серебру.
        В связи с тем, что здоровье императора Дайви сильно пошатнулось в последнее время, он решил срочно женить своего единственного сына Бутена на египетской принцессе Айни, дочери царя Мухкантеопа. Как раз к намечающейся свадьбе и собираются освободить всех рабов за довольно-таки неплохой выкуп, который будет выплачиваться рабовладельцам из государственной казны. Таким образом, 6удет достигнуто сразу несколько целей. Все останутся, довольны, экономика будет развиваться ещё успешней и поддержка правящей олигархии со стороны всего народа станет ещё мощней и лояльней. А после породнения с египетской династией, (до этого много веков между странами были самые враждебные отношения), положение Хардинской империи ещё больше укрепится на мировой арене.
        Но всё это не предосудительно, и не это заставило наш отдел срочно докладывать Высшему Совету Ведущих. Дело в том, что в последнее время Хардия самым наглым и бесцеремонным образом пытается получить тайну производства пузырита и использует для этого самые разные, порой совершенно грязные методы.
        Сидящие за столом Ведущие возмущённо заворочались в своих креслах, послышались негодующие возгласы. Поэтому Юниусу пришлось подождать, пока все снова не успокоятся.
        - Начиная от официального, на высшем уровне, предложения купить технологию изготовления пузырита за любые деньги, и, причем неоднократные, и кончая подкупами, шантажом и даже попыткой похищения людей, которые в какой-либо мере причастны даже просто, к процессу изготовления. В главном консульстве Хардии, на Восточном бастионе, собрались целые полчища шпионов разных мастей, калибров и полов. Наши службы постоянно выдворяют засветившиеся на неблаговидных поступках не только представителей, якобы, торговли, но и высоких работников дипломатического корпуса. А на их место тут же прибывают новые подозрительные личности в ещё большем количестве и с ещё большим арсеналом разнообразных ухищрений, денег и полным отсутствием морали. По нашим сведениям, всю эту кампанию возглавляет не кто иной, как Райгд. Именно он руководит всей работой направленной на получение доступа к наивысшей тайне и секрету нашей Океании. К сожалению, без согласия Высшего Совета, мы не имеем права сделать некоторые ответные шаги. А именно: создать обширную агентурную сеть по всей Хардинской империи и наиболее в её столице, городе
Харди. Это позволит вести более эффективную борьбу с засылаемыми к нам шпионами и даст больше подробной информации о процессах происходящих в верхних эшелонах власти. Тем более, что для этого есть прекрасная возможность: Предстоящая церемония бракосочетания наследника престола с египетской принцессой. В огромном скоплении съезжающихся со всего мира официальных и неофициальных лиц, а легче будет внедрить наших агентов и завербовать новых среди местного населения, которые даже не будут знать, на кого они работают.
        - А сколько времени вам понадобится для проведения всей операции? - спросил один из Ведущих.
        - Первая группа готова отплывать сразу же после последнего инструктажа. Вторая, самая многочисленная и разнообразная, будет готова дней через десять. К тому же немедленно будут даны указания тем резидентам на местах, которые уже внедрились на разных направлениях и готовы начать работу.
        - Но ведь это неэтично, так грубо вмешиваться в дела дружественного государства! - белая длинная борода Главного Ведущего по делам культуры затряслась от гнева. - И, по-моему, ваша информация неправдива. В молодости я лично был знаком с господином Райгдом, и он мне запомнился как уникальнейший учёный, прекрасный и, что самое главное, честнейший человек. Я с ним провёл в совместной экспедиции более четырёх месяцев, и у меня после неё остались самые приятные воспоминания.
        - К сожалению, времена меняются, - Юниус грустно обвел взглядом присутствующих. - И наша информация неоднократно проверена. Тем более что же тут странного: большой учёный, всю жизнь бьющийся над разгадкой тайны пузырита и у которого ничего не получается, в конце концов, решается на последний шаг - покупки или похищения желаемого секрета. И, учтите, в его руках все средства и потенциал огромного государства.
        - Но ведь у него никогда ничего не получится?!
        Увидев, что большинство взглядов скрестились на нём. Юниус ответил:
        - Бесспорно! Мы никогда не допустим даже малейшей утечки информации.
        - И всё равно, - вступил в разговор Главный Ведущий по делам подводного хозяйства, - Я совершенно не понимаю, зачем нам тратить силы и даже, возможно, человеческие жизни, для создания такой огромной сети тайных агентов? - на этот раз он явно требовал объяснений от самого Тасона.
        - Конечно, попытка завладеть нашими секретами, - тот многозначительно обвёл глазами Главных Ведущих, - Не самая главная причина для подобных действий с нашей стороны. Но, как здесь уже не раз напоминалось, в Хардинской империи за последнее время было сделано не мало открытий, которые заметно улучшили как их новейшие технологии, так и всю экономику в целом. Да возьмите хотя бы тот факт, что лучшее топливо, которое мы, правда с небольшими добавками, используем для запуска наших космических Спутников, поставляется именно оттуда... - Тасон развёл руками. - А мы неоднократно и безуспешно пытались купить у Хардии проект их новой ректификационной колонны. Но на все наши просьбы получали вежливый, но категорический отказ. И во всех подобных вопросах они придерживаются выбранной политики засекречивания своих открытии. По всем историческим канонам, легче заслать нескольких хорошо обученных разведчиков, которые быстрее и намного дешевле выполнят свою задачу, чем целый институт, работающий над этой же проблемой.
        Раздались возмущённые выкрики: "Ну, это вы уже загнули!", "Да как вообще можно сравнивать?!" Тасон повернулся к Юниусу:
        - Спасибо за доклад. Побудьте пока в приемной. - Подождав пока закроется дверь начал говорить быстро и сердито: - И вопрос стоит не только о том, что хотят украсть у нас они, и не только в том, что хотим выведать мы, а самое главное - предотвратить или хотя бы узнать о возможном гипотетическом нападении или какой-нибудь попытке нанести нам вред.
        Огромный и осанистый мужчина, Главный Ведущий обороны рявкнул со своего места:
        - Океания неуязвима! Пусть только попробуют напасть!
        - Океания - да! - в голосе Тасона слышался сарказм, - А вот мы, её жители нет! Я ведь недавно говорил, о том, что ракетное горючее можем делать не только мы и трудно представить, сколько погибнет жителей, если что-то огромное взорвётся между стенами Хрустального города.
        - Но ведь мы не продаём ни ракет, ни какого-либо оружия, - высказался кто-то.
        - Не продаём? Да полно вам! - не выдержав, вмешался Ведущий конструктор по строительству. - Ведь простой кусок нефтепроводной трубы с заслонкой на одном конце - мощнейшая пушка, которая забросит любой снаряд на большое расстояние. А если приделать к той же трубе стабилизаторы и обтекатели? Чем вам не ракета, летящая в любую точку? Из той массы пузырита, которую мы продаём по всему миру, можно сделать страшные орудия уничтожения. И не забывайте о металлургии. При её современном развитии - возможны использования разнообразных сплавов, из которых можно создать всё, что угодно. Я, например, совсем не дивлюсь, если завтра над Океанией появится чужой самолет, сделанный не из пузырита, но с нашими экспортными пузыритовыми двигателями. К тому же и двигатели, хотя это архисложно, могут тоже додуматься изготавливать из металла.
        За столом воцарилось молчание. Потом кто-то спросил:
        - А что ж сложного, что бы сделать двигатель из металла?
        - Самое первое - это прочность. Только за счёт утолщения всех деталей масса общая, увеличится во много раз. К тому же металлы при нагревании расширяются, пришлось бы делать принудительное охлаждение, а это ещё более увеличило бы вес и размеры. И не следует забывать об износе трущихся частей: нужна общая смазка, а в некоторых местах, даже усиленная. Правда, после испытания каждый двигатель помещается в непрозрачный пузыритовый кожух, который препятствует изучению систем и самого принципа работы. Но... как уже здесь говорилось, подобные тайны не могут оставаться ими вечно. Тем более что при изготовлении деталей и в процессе самой сборки участвуют многие тысячи самых разных людей и, если кто-то поставит себе цель - пройти всю технологическую цепочку и достать чертежи двигателей любой мощности, то он этого добьётся.
        - А ведь я вас предупреждал! - снова заревел Ведущий обороны. - Просил, умолял! Сделайте мне орудия! Для панорамной стрельбы поверх города!
        - Это ты то? Умолял? - засмеялись сразу несколько Ведущих. - Да после твоих "умаливаний" полдня ходим оглохшими. И доказали ж тебе: что даже стрельба поверху может нанести ущерб городу упавшими вниз снарядами.
        - А как мы будем сбивать самолеты - противника, - ещё громче загорланил главный военный, - Если они будут над самой пирамидой?
        - А вы их сбивайте ещё на подлете к городу!
        - А как я узнаю, чей это самолёт?
        - Запроси по рации. Введи особые опознавательные знаки!
        -Они разрисуются так же, ответят также и их бомбы полетят на ваши головы! - Ведущий обороны сопроводил свой громовой голос оглушительными ударами кулаков по деревянному столу. При этом, создавая такой грохот, будто бомбы уже взорвались.
        - Замахал! Да что ж ты нас пугаешь! Он меня доведет до инфаркта! - раздалось стройное хоровое возмещение. - Гоните его! Вместе с его пушками! И с бомбами тоже!
        Часть ведущих повскакивала с мест, топая ногами, часть снова принялась перекрикивать друг друга, а часть залилась неуместным веселым смехом. Тасон сам не мог сдержать улыбки думая: "Вечно этот Панаис пытается использовать любой повод для выколачивания дополнительных средств на оборону и для того, чтобы все перегрызлись друг с другом. Хотя, возможно он и прав: защита всегда должна совершенствоваться, а наш Совет, благодаря ему, проходит всегда намного оживлённее. Но всё равно, пора прекращать эту какадилью." Он три раза ударил в гонг:
        - Прекращаем все прения. Ставлю на голосование вопрос о создании усиленной агентурной сети в Хардинской империи. Кто за? Кто против? Тридцать четыре за, пятеро против. Сегодня же приступает к проведению операции.
        - А как же новые пушки? - раздался бас Ведущего по обороне, явно желавшего, хоть что-то урвать для своего ведомства.
        - Дорогой Панаис! - Тасон говорил тихо, но твёрдо, - На следующем Высшем совете твоя очередь быть председателем. И если ты захочешь поднять этот вопрос, мы с удовольствием проголосуем. А сейчас, - снова обращаясь ко всем, - Вопрос о месте строительства новой Теплоэлектростанции. Как вы помните, мы собирались построить четвёртую к трем уже ныне существующим еще и на Западном бастионе. Но многочисленные возражения, особенно по поводу загрязнения атмосферы и, в частности питьевой воды накапливаемой в резервуарах, поставили вопрос о переносе места строительства на ближайший к городу остров. На острове Черепахи уже имеются две ТЭС, одна из которых работает на Хрустальный город. Но, по существующему, подводному тоннелю, нет возможности проложить силовые кабели, да и поток транспорта возрос до предела. Поэтому, одновременно с началом строительства ТЭС, необходимо в срочном порядке спроектировать и построить новый, с большим запасом на будущее, тоннель между городом и островом. Этот тоннель также, по известным всем Ведущим причинам, придется строить из составных конструкций, и секциями погружать в море,
где и производить окончательную сборку. Потребуются титанические усилия и предельно эффективная работа всей нашей промышленности в течении длительного времени. Поэтому, прежде чем проголосовать, попрошу выслушать Главного Ведущего по энергообеспечению, который хочет рассказать об альтернативном предложении. Прошу, господин Магрис.
        - Спасибо. Дело в том, что строительство новых ТЭС может продолжаться в том же темпе и через некоторое время нам, с постоянно растущими энергопотребителями, их негде будет строить. Конечно, этой произойдёт не скоро, но всё-таки. Не лучше ли нам бросить все свои усилия на получение нового источника энергии, в десятки раз большего, чем все у нас имеющиеся и полностью независящего от поставок нефти и газа?
        - А что ж это за источник? И почему мы о нём не слышали раньше?
        - Слышать то вы о нём слышали, потому, что это подводный вулкан, и, хочу заметить, их очень много в окружающем нас океане.
        - А как вы себе представляете отбор у вулкана энергии?
        - Наши проектировщики создали макет, подобного на перевёрнутую чашу устройства, вверху которого вставлены вращающиеся турбины, дающие электроэнергию. Вращать их будет горячая вода и пар, которые из-за огромного давления на глубине океана почти никогда не доходят до поверхности. Чаша с турбинами накроет вулкан на высоте до пятисот метров над поверхностью дна. Для этого снизу, по краям будут установлены опорные подставки. Они обеспечат приток холодной воды, и получится огромнейший паровой котел, дающий дешёвейшую и почти вечную энергию.
        - Где находится ближайший подобный вулкан, возможный для эксплуатации?
        - В полутора тысячах километров на северо-восток.
        - И придётся строить невиданный по длине тоннель для силовых кабелей?
        - Зачем же? Мы можем проложить кабеля прямо по дну, соответствующим образом их защитив.
        - Но ведь они всё разно придут когда-нибудь в негодность?
        - Ну и пусть! Пять веков мы им гарантируем, а потом всегда сможем поменять. Если, конечно, к тому времени в этом ещё будет необходимость.
        - А сколько уйдёт времени на реализацию проекта?
        - Если всё пойдет идеально, - Магрис задумался, - полгода, если же возникнут трудности в строительстве, доставке и установке, то год а может и больше.
        - Расскажите о самых больших проблемах, - попросил Тасон.
        - Проблема первая: строительство чаши высотой, вместе с турбинами, более пятисот метров и общим диаметром более полутора километров, потребует концентрации всех усилий многих учёных Хрустального города. Да и, пожалуй, всей Океании.
        - Почему же нельзя сделать вашу ПТЕС поменьше, например в диаметре?
        - Сама чаша имеет внизу основание не менее тысячи метров. Меньше просто нельзя сделать из-за возможности погружения опор в размягчённую вулканическую магму. От основания, по всему кругу в разные стороны под углом в сорок пять градусов отходят балластные козырьки. На них придётся после установки срочно же загрузить тысячи тонн породы для стабильного положения всего устройства в случае слишком большого выброса газа или пара из жерла вулкана. К тому же, сразу надо производить установку на месте с уже подсоединенными и готовыми к укладке силовыми кабелями и, не забывайте, всё это на глубину более пяти тысяч метров. Это уже, кстати, третья проблема, а я ведь пропустил ещё одну трудоёмкую операцию: доставку этой цельносделанной ПТЕС, на место установки. Возникает необходимость постройки каких-то больших плавсредств для этой цели. Плюс целая масса возникающих при этом сопутствующих проблем. Поэтому предлагаю не распылять своих усилий, а сконцентрироваться на осуществлении новейшего и вполне реального проекта в жизнь. Прошу также правильно оценить те перспективы, которые откроются после введения ПТЕС в
действие. А именно, возможность запуска новых опреснителей, в которых город нуждается всё больше и больше.
        На несколько минут наступила тишина - каждый Ведущий взвешивал все аргументы за и против выдвинутой идеи. Тасон, для себя уже давно решивший поддержать проект Ведущего энергетика, объявил о голосовании по двум проектам...
        - Хочу только напомнить, что проекту второй раз заслушиваемому, дополненному и исправленному для утверждения необходима половина голосов. А проекту, впервые выдвинутому на обсуждение, для утверждения необходимо набрать три четверти голосов присутствующих. Итак, кто за строительство ТЭС на острове Черепахи? ... Двадцать один голос. В этом случае вопрос о строительстве подводной ТЭС снимается. Мне очень жаль Магрис, но вашу идею" века придётся отложить.
        - Ну, как вы не понимаете? - Ведущий энергетик огорчённо схватился за голову. - Эти же два месяца, которые мы угробим на строительство ТЭС и тоннеля, пропадут даром, и нам всё равно придётся использовать тепло вулканов!
        - А вы не смотрите на это так печально, подойдите к вопросу с другой стороны. - Тасон ободряюще улыбнулся: - Пока мы будем возиться с этим делом, вы постарайтесь улучшить свой проект, удешевить, что даст возможность построить ПВЭС не за шесть, а скажем, за четыре месяца.
        - Конечно, мы не будем сидеть, сложа руки! - Магрис возмущённо фыркнул и демонстративно углубился в свои бумаги.
        - Главные Ведущие! - Тасон посмотрел на часы. - Прошу ещё минуточку вашего внимания. Остался один маленький пунктик. На Зелёном континенте, в Западных горах найдены богатейшие залежи золота и серебра. Настоятельно стал вопрос о посылке туда внушительной экспедиции, постройки там нашего города и скорейших разработках ценных для нашей промышленности месторождений. Вы об этом уже наслышаны, состав экспедиции перед каждым на столе, осталось дать добро на отплытие. Прошу голосовать, единогласно! Очень радует ваше единодушие! На этом объявляю Высший совет Ведущих N24 от года 3108 закрытым. До встречи в полном составе ровно через неделю.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        ГЛАВА 5. (Хардия)
        
        Солнце уже часа три как прошло свой зенит и неустанно продолжало клониться к западу. Тени немного удлинились, обещая приближающуюся вечернюю прохладу. Но в величественном дворце династии Садиван температура росла и жара увеличивалась. И виной тому были не солнечные лучи, а лихорадочные последние приготовления к церемонии торжественной встречи дочери царя Египта, принцессы Айни. Её отец, царь Мухкантеоп, согласно обычаям и предварительным договорённостям сторон, должен будет прибыть через сорок четыре дня, как раз в день свадьбы. А сегодня должны были состояться смотрины и церемония помолвки принцессы Айни с Бутеном, единственным наследником императора Хардии Дайви.
        Бутен, будущий властелин, был крепким парнем среднего роста и двадцати восьми лет от роду. Светлые, вьющиеся волосы, падая на плечи, обрамляли спокойное, по детски приятное лицо с большими, мечтательными глазами. Пухлые губы и слегка курносый нос делали весь его облик наивным и бесхитростным. Но те, кто был знаком с ним поближе, побаивались его несгибаемой твёрдости в выполнении всех поставленных перед собой целей. Порой, даже, любыми методами. (Но вот об этом знали совсем уж единицы.)
        Стоя перед зеркалом, в окружении придворных, помогающих ему одеваться в приличествующие данному дню роскошные одежды, Бутен весело крикнул вбегающему запыхавшемуся слуге:
        - Эй, бездельник! Ты нашёл наконец-то этого червяка науки? Или он вообще хочет пропустить такое важное событие в моей жизни?
        - Ваше Высочество! - слуга приложил руку к груди, пытаясь отдышаться. - Декёрл Вителла найден и постарается прибыть сюда с минуты на минуту. Он приносит извинения вашему Высочеству и сообщает, что был занят важными государственными делами вместе с его Святейшеством, Верховным жрецом Райгдом.
        - А я чем занимаюсь?! - наследник упёр руки в бока и под одобрительный хохот своих придворных поставил ногу на небольшой стульчик. - Я усиливаю мощь и престиж своего государства тем, что навсегда готовлюсь распроститься с
        бесшабашной холостяцкой жизнью. Да ещё неизвестно с какой "красавицей", - подождав, пока утихнет новый взрыв хохота он, паясничая, продолжил: - Подумать
        только - ей двадцать три года! Да в таком возрасте все мало-мальски симпатичные
        принцессы по несколько раз побывали замужем, а самые прекрасные давно
        отравлены или убиты престарелыми руками своих ревнивых муженьков. Ей-богу! В отместку Вителле, который так плохо интересуется действительно важными государственными делами, я женю его точно на такой же "красавице", как моя будущая супруга.
        Принц имел в виду, что среди сопровождающих Айни ожидалось много
        девушек из знатных родов и они, по традиции, должны повыходить замуж во
        дворце жениха. Как правило, эти решения принимались венценосными молодыми
        после царской свадьбы. Окружающие поняли намёк, что Вителле светит жениться на самой худшей из свиты принцессы и ещё больше развеселились. Только князь Ковели состроил кислую рожицу и ехидно спросил:
        - А если она окажется очаровашкой? - только ему и Вителле разрешались в общении с принцем все вольности. Ну, или почти все. Они трое росли вместе и дружили, чуть ли не с пелёнок.
        - Фи, как не стыдно смеяться над царской особой! По-моему за это ещё недавно
        рубили головы? - Бутен подошёл к Ковели, который притворно схватился за шею и
        похлопал его по плечу. - Ладно, ладно, твоя голова нам ещё пригодится. Но посуди
        сам, мой дорогой князь: как может оказаться красоткой моя будущая супруга, если
        мне её навязывают силой? Это ж подумать только: ни одной фотографии, ни одного
        портрета, даже ни одного устного описания её внешности! Да я не удивлюсь, если она
        вообще окажется калекой.
        - Ваше Высочество! Да не расстраивайтесь вы так! Может, в этом будут и положительные стороны...
        - Не понял! Что ты хочешь этим сказать?
        - Самое главное - вы больше будете заниматься государственными делами, что нас, ваших подданных, очень обрадует. Но ещё важней - вы никогда не откажетесь, от встречи со старыми друзьями и шумные охоты с весёлыми пирушками будут продолжаться, как и прежде. И это уже особенно радует меня лично, да и всех ваших друзей.
        - Ах, вот ты о чём! - принц засмеялся, - Ну от этого я никогда не откажусь! Даже за целый гарем первых красавиц мира.
        - Ну не скажите, Ваше Высочество! Мне самому пришлось расстаться со своей супругой из-за её вечных придирок к нашей весёлой компании. То рано ушёл, то поздно пришёл. То: "Зачем тебе эти друзья? Зачем тебе эта охота? У тебя ведь есть я!" Кошмар какой-то!
        - Зато тебе было легче: отдал ей кусище состояния - и свободен. - Бутен скорбно
        вздохнул. - Эх! Если бы и я так мог, запросто: раз и ни от кого не завишу!
        - Ваше Высочество! Советую вам подождать часок и всё увидеть. Может она вам ещё и понравится.
        - Да нет. Уж слишком долго меня уговаривали на этот брак. Но раз надо, значит надо! Забуду тело молодое, займусь делами и искусством!
        - И наукой, Ваше Высочество! - вошедший Вителла, услышавший последние слова принца, сделал немного угловатый поклон и добавил: - Рад видеть Ваше Высочество в добром здравии и с завидным оптимизмом на лучшее будущее.
        - Спасибо Вителла! Ты настоящий друг! - принц картинно вздохнул и добавил: - И ты достоин большего в ближайшем "лучшем будущем".
        - Всё, что угодно! - заулыбался Вителла. - Лишь бы остаться с головой!
        - Конечно с головой! - принц сделал предупреждающий знак окружающим. - Даже более того: ты останешься с двумя головами, - все засмеялись, понимая на что, намекает Бутен. Один лишь Вителла недоумённо хлопал глазами: - А как это?
        - Как? Подождём, осталось совсем немного, и ты узнаешь, какой приятный сюрприз ожидает тебя сегодня. Только хочу добавить: моё решение окончательное и, принимая его, я руководствовался, прежде всего, интересами государства и поэтому категорически отказываюсь от твоей, какой бы-то ни было благодарности.
        - Ваше Высочество! Вы меня страшно заинтриговали... - Вителла подозрительно всматривался в смеющиеся, довольные лица присутствующих. - Не знаю о чём вы, но сомневаюсь: достоин ли я?
        - Достоин! - принц торжественно повысил голос. - Ты достоин многого и даже, в некоторых случаях, того же, чего достоин и я!
        - Но это не помешает мне заниматься моими научными работами?
        - Да Творец с тобой, Вителла! - наследник трона даже обиделся. - Наоборот! Если верить нашему другу Ковели, то событие, что с тобой случится, мобилизует тебя и даже ускорит успешную учёную карьеру.
        - А, так это я тебе обязан, ещё не знаю за что? - спросил декёрл у князя.
        - Увы! - ответил тот. - Не в моей власти делать такие царские подарки. Вся забота о твоём благополучии исходит лично от Его Высочества. А когда ты узнаешь о его подарке, твоя благодарность превзойдет...
        - Но я же предупреждал! - вмешался принц. - И повторяю это в последний раз: никаких благодарностей! - потом лицо его расплылось в улыбке: - Ну, разве что, только простое дружеское рукопожатие.... И то: когда вспомнишь...
        В это время в зал торопливо вошёл церемонмейстер и объявил:
        - Ваше Высочество! Принцесса Айни с сопровождающим кортежем въехала в город и через полчаса будет во дворце.
        Все заметушились, забегали, пытаясь успеть в последние минуты доделать несделанное. А принц, подойдя к Вителле и обняв его за плечи, сказал:
        - Ну вот! Осталось полчаса..., и мы её увидим.
        - Принцессу?
        - Да, её. И наша жизнь примет конкретные очертания.
        - "Наша" или "Ваша"?
        - И моя и твоя! Или ты не рад моей помолвке?
        - Рад, конечно, - они вместе, в обнимку, так и пошли к выходу. - Тем более что тебе давно пора жениться.
        - И это ты говоришь, мой лучший друг? - Бутен укоризненно посмотрел в глаза Вителле.
        - В этом же нет ничего плохого. У тебя появятся детки, я буду их учить считать, писать.
        - Благодетель нашёлся! А что ж ты сам деток не заведёшь?
        - Ну, мне же не нужны наследники. Человек науки, в отличии от императора, должен полностью отдаваться только знаниям. Семейственность им не присуща.
        - Ах, какой святоша! Помню в юности, ты не пропускал ни одной юбки.
        - Ну и зря! Лучше бы я больше окунался в реку знаний, чем в омут распущенности.
        Столько времени пропало даром!
        - Ого! Сколько пафоса и самоотречения и всё для науки! Но я за тебя возьмусь, ты
        даже не подозреваешь: как скоро! - они спустились по лестнице, прошли по коридору,
        заполненному шумом и кланяющимися придворными, и вошли во второй по величине
        дворцовый зал, зал торжественных церемоний. Подскочили распорядители и организаторы
        со своими последними инструкциями и окружили принца. Но тот успел крикнуть Вителле:
        - Не вздумай покинуть меня в трудную минуту, будь рядом!
        Поэтому декёрл, подойдя к Верховному жрецу Райгду, который уже находился на возвышении, предназначенном для духовенства, спросил:
        - Ваше Святейшество! Не возражаете, если я буду находиться не с вами, а в свите принца?
        - Не возражаю и, даже, рекомендую. - Райгд, в своих раззолоченных и утыканных бриллиантами, ослепительно сверкающих одеждах, возвышался над целым сонмом разряженных жрецов высшего ранга.
        На церемонии помолвки обязаны были присутствовать только родители жениха,
        его ближайшие друзья, подруги невесты и высшее духовенство. Так как император
        Дайви был прикован тяжёлым недугом к постели, а императрица давно почивала в
        своей усыпальнице, то и вся многочисленная императорская свита официально
        тоже отсутствовала. Но прийти и посмотреть на принцессу никому из придворных
        не возбранялось. Поэтому зал был забит до отказа. Пустовало только место,
        отведённое для молодой суженой и лиц её сопровождающих.
        Императорская резиденция находилась в юго-западной части города и изо всех кварталов смотрелась как огромная гора, у подножия которой разместилась вся столица Харди. Современные высотные здания строились на противоположном конце города.
        Сам дворец, построенный сто двадцать лет назад основателем ныне правящей династии Садиван, императором Рокейви, до сих пор являлся самым огромным и величественным зданием на всём Алмазном континенте. Рокейви впервые применил очень дорогостоящие тогда огромные пузыритовые плиты для перекрытия. В уплату пошли уникальнейшие по величине и количеству алмазы, найденные на южной оконечности материка в специально организованных экспедициях. Плиты, с большим трудом доставленные в Хардию (а самые длинные из них достигали двухсот десяти метров) позволили сделать дворец с высокими, неарочными потолками и огромными залами. Самый большой из них, тронный, был размером двести на двести метров. Зал церемоний - сто двадцать на сто. Над залом церемоний находилось ещё несколько дворцовых этажей, сквозь пол нижнего из которых, можно было наблюдать за происходящим внизу. Тронный же зал достигал в высоту пятидесяти метров. Пузыритовые перекрытия в нём являлись и потолком и крышей, пропуская беспрепятственно дневной свет и позволяя любоваться луной и звёздами в ночное время. В этом зале, через сорок четыре дня должна
была состояться уже брачная церемония, на которую ожидались первые лица со всего мира. А пока этому должна была предшествовать, вот-вот готовая начаться, помолвка.
        Принц, со своим почётом, занял всю левую от входа сторону и сидел в дубовом кресле с высокой спинкой, которую венчало метровое изображение солнца из золота и серебра. Сзади, по левую от принца сторону, сидел декёрл Вителла, по правую - князь Ковели. Следующие несколько рядов со скамьями были во всю длину зала и на них сидели самые приближённые к наследнику люди, а также высшая знать Хардинской империи. Дальше, в живописном беспорядке, стояли все остальные, кому удалось попасть вовнутрь. А уж, сколько зрителей находилось залом выше, и рассмотреть было трудно.
        Прямо, напротив входа, размещались жрецы, призванные должным образом освятить предстоящую церемонию помолвки.
        Справа были свободные места, где в таком же порядке, как и на левой половине, разместили несколько рядов красивых скамеек со спинками. Перед ними, метров за десять от принца, стояло такое же по форме кресло, только из орехового дерева и вместо солнца, на высокой спинке метровой дугой изогнулась сверкающая радуга, выложенная из разноцветных драгоценных камней.
        Прямо над входом, в стенных нишах и на небольшом балкончике располагались дворцовый оркестр и лучший в Хардии детский хор, которые своей торжественной музыкой и нежными голосками должны были придать предстоящему событию величественное очарование.
        И вот главный церемонмейстер громким голосом возвестил о прибытии принцессы и её сопровождающих. Заиграла тихая музыка, зазвенели серебром нежные детские голоса и прибывшие из Египта гости пышной процессией потянулись в зал. Вначале вошли менее знатные особы и заполнили стоячие места. Потом, удивляя своими богатейшими нарядами, расположились на сидячих местах высшая знать, духовные особы, родственники и ближайшее окружение принцессы. После этого, две самые лучшие подруги, вызвав своей красотой восхищённый шёпот всех ранее их не видевших, уселись сразу за креслом увенчанным радугой. И снова раздался громкий, торжественный голос:
        - Её Высочество принцесса Египта, дочь великого царя Мухкантеопа, наследница Великого Нила и любимица Творца нашего Солнца - божественная Айни!
        Громче грянула музыка, сильней зазвучала песня и четверо мощных мужчин, в одеждах царских телохранителей, внесли в зал роскошный паланкин, покрытый со всех сторон легчайшими занавесками. Наследник престола встал, за ним поднялись все остальные. Слегка обернувшись, принц проговорил в полголоса своим ближайшим друзьям:
        - Сбываются мои наихудшие предположения: она даже не может ходить! Вителла! Как нам не повезло!
        Князь сочувственно посмотрел на декёрла, который недоумённо хмыкнул, пожимая плечами.
        Паланкин, тем временем, поставили рядом с ореховым креслом и из него шагнула женская фигурка с головы, которой, до самого пола свисала почти непрозрачная вуаль. Низко поклонившись в сторону своего будущего супруга и в сторону Верховного жреца и, получив ответные поклоны, села под искрящейся радугой. После того как сел принц, его примеру последовали все остальные. Музыка и песня смолкли, так как наступил момент, когда девушка, готовящаяся к обручению, должна была снять вуаль. Все замерли, обуреваемые ожиданием. Только Бутен сидел с равнодушным видом, пытаясь придать своему лицу стоическое выражение и готовый принять любой удар судьбы.
        Две девушки, сидящие за принцессой встали и медленно сняли с неё вуаль, аккуратно сворачивая над головой. Когда они завершили это действие, раздался всеобщий вздох удивления и восторга: ибо принцесса Айни была божественно прекрасна.
        Огромные сверкающие глаза излучали жар желания и страсти. Пухлые чувственные губки алели на смуглом лице как цветок неземного удовольствия. Высокий, открытый лоб, обрамлённый чёрными, как смоль волосами, опоясывала сказочная корона-диадема из редких драгоценных камней, в центр которой был вделан гигантский голубой сапфир с красными прожилкам. Очень смелое декольте приоткрывало такие женственные прелести над тонкой и стройной талией, что подобное казалось немыслимым. Руки совершенной формы изящно возлежали на подлокотниках кресла, которое от этих прикосновений стало казаться уродливым и несуразным. Короткая просвечивающаяся юбочка была жалкой и никчемной попыткой скрыть стройные ножки, глядя на которые у мужчин перехватывало дыхание от мечтаний, а у женщин от зависти.
        Наследник Бутен сидел с побледневшим и окаменевшим лицом и восхищённым взглядом рассматривал свою суженую. Князь Ковели первым нарушил молчание и, еле разжимая губы, со скорбью в голосе, проговорил:
        - Ваше Высочество! Как я завидую Вителле!
        Принц улыбнулся кончиками губ и также тихо ответил:
        - Я переживаю теперь о другом: если и найдётся в мире некто подобная, то Вителла до конца моей жизни будет постоянно ломать мне руку. О, Творец! И почему я так падок на благодарности?
        - Ваше Высочество! - вмешался декёрл, - Не понимаю о чем, вы тут говорите, но не пора ли продолжить церемонию? Все ждут только вас. Или вам не нравится будущая императрица?
        - Да как ты смеешь так подкалывать друга?! - возмущённо зашипел Бутен, - Думаешь, как тебе повезло, то всё можно?!
        - О, Творец! Принц, о чём это вы? Кому повезло?
        - Скоро ты всё узнаешь! - многообещающе произнёс принц и, встав со своего кресла, шагнул к центру зала. Там уже стоял Верховный жрец всех храмов солнца Святейший Райгд, протягивая руки вперёд в молитвенном жесте. Одновременно с наследником встала и его суженая. Под звуки грянувшего сверху религиозного гимна солнцу, они пошли навстречу друг другу. Как-то отрешённо, всё ещё сомневающийся в её красоте, Бутен подумал: "А ведь она даже не хромает!" Когда они сошлись, принцесса положила свои реки на вытянутые ладони принца и снова наступила тишина. Райгд запел двухминутную молитву, восхваляющую солнце, которую тут же подхватили во всём зале. После молитвы, Верховный жрец обвязал руки обручающихся двумя лентами. Белой: обозначающей чистоту помыслов; и красной: обозначающей цвет жизни. И снова запел. Теперь уже благословляя зародившийся союз от имени Высшего Творца, которому поклонялись обе, соединяющиеся родством, династии. Когда отзвучали последние слова, с просьбой к Солнцу не оставлять без опеки избранных детей своих, помощник Святейшего подошёл к нему со специальным подносом на котором лежали два
больших кольца в виде соединённых между собой миниатюрных серебряных пластин. Верховный жрец взял меньшее из них и, с торжественными словами, одел на шею Айни, застегнув сзади на специальную застёжку. То же самое было проделано и с кольцом, предназначенным принцу. С этого момента признавался сам факт обручения, и кольца можно было снять лишь через сорок четыре дня, на церемонии бракосочетания. По традиции, если кто-нибудь из молодых решал расторгнуть помолвку, то ему или ей достаточно было снять кольцо с шеи и, при желании, даже не давать каких-либо объяснений. То есть назначался как бы испытательный срок, в течении которого будущие супруги узнавали друг друга поближе и в каждодневном общении могли окончательно решить вопрос о дальнейшей совместной жизни. Конечно, снимание кольца было очень редким и считалось знаком крайнего неуважения к представителям договаривающихся сторон. А уж тем более в кругах высшей знати или, что вообще было немыслимо, в браке между представителями правящих династий. Но традиция, есть традиция. И принц Бутен с замирающим сердцем представлял себе эти полтора месяца, как новую
дорогу в его жизни, ведущую к чему-то новому и прекрасному.
        Отзвучали последние слова торжественной кантаты и руки обручённых были освобождены от лент. Наследник империи взял свою суженую за руку и повёл к выходу. За ними, в той же строгой последовательности, потянулись все присутствующие. Вителле и Ковели достались в пары ближайшие подруги принцессы и они; один растерянный, другой веселящийся от приятного соседства, вышли вместе со всеми на внутреннюю площадь дворца. Там, среди изумительных фонтанов дышащих свежестью и прохладой, были расставлены столы с царскими угощениями достойными торжественного события.
        Первыми, на хорошо видимом отовсюду возвышении, сели Бутен и Айни, потом Вителла с первой девушкой и сам Верховный жрец Райгд. Справа от принца другая девушка и довольно улыбающийся Ковели. Принцесса первой нарушила затянувшееся молчание:
        - Разрешите представить вам своих подруг: Сакрина, - кивок налево, - И Пеотия, - кивок направо. Зачарованный её грудным, бархатным голосом, принц замер в растерянности и Ковели пришлось умышленно громко кашлянуть, что бы вернуть друга к действительности.
        - А это мои лучшие друзья, - спохватившись, сиплым голосом произнёс тот: - Ковели и Вителла. - прочистив горло и уже нормальным тоном, спросил: - Я надеюсь, столь длительное путешествие не слишком вас утомило?
        - Нисколько! - на лице принцессы действительно не было и тени усталости, - Большую часть пути мы проспали или проводили время за настольными играми. А когда выехали на ваши прекрасные дороги, вообще пропало ощущение движения. Только иногда клонило на небольших поворотах. Признаться такой чудесной трассы мне ещё видеть не приходилось.
        - Лестно слышать такое ваше мнение, хотя в этом и нет моей заслуги. Она вся принадлежит дяде Райгду и моему отцу, которые придают дорогам большое значение. Но вы ещё не видели гордость нашей империи - пузыритовую магистраль до самого побережья. По ней машины последних моделей развивают скорость до двухсот пятидесяти километров в час.
        - Я слышала об этом, - широко открытые от удивления глаза пьянили принца, как наркотик, - Но, честно говоря, в это с трудом верится.
        - Завтра же, первая экскурсия развеет все ваши сомнения! - Бутен с трепетным порывом взял принцессу за руку. - Нет! Даже сегодня ночью. Вся трасса освещена! Это такое удовольствие - мчаться в ночи, среди огней!
        - Ваше Высочество! - Верховный жрец укоризненно прервал принца, - У вас с принцессой впереди ещё целая жизнь, а гости, между прочим, давно уже расселись и ждут вашего первого слова.
        Немного смутившись, принц встал и, собрав на себе взгляды присутствующих, сделал ритуальное объявление:
        - День первый начат! Пусть все приглашённые станут свидетелями наших намерений. И пусть никто не расходится, пока будет угощенье на столах и вино в бокалах!
        Все встали и, дружно опустошив первый, обязательный бокал со всемирно известным хардийским вином, приступили к оценке творений дворцовых кулинаров.
        А за столом, с главными виновниками торжества продолжалась оживлённая беседа. Там, даже почти не заметили ухода Райгда, который сослался на важные государственные дела и на необязательность своего присутствия. Накладывая на тарелку принцессе самые лакомые кусочки, принц рассказывал о своих лучших друзьях.
        - Ковели - самый большой шутник в империи, организатор лучших розыгрышей и представлений. Без него самое интересное мероприятие превращается в заурядное повседневное событие.
        - Ну не скажите, Ваше Высочество! - возразил князь, поддевая пузыритовой вилкой скользкий кусочек маринованного ананаса. - Кажется, моё отсутствие ни в коей мере не сказалось бы на этом чудесном празднике. Разве только..., что бы выразить вам, принцесса, своё искреннее сочувствие, что я сейчас и делаю от всей души. - Все замерли и вопросительно уставились на Ковели. А тот, нисколько не смущаясь, доверительным тоном продолжал: - Дело в том..., не при вас, несравненная принцесса будь, сказано, что принц молил Творца нашего о послании ему в жёны прекрасной и обворожительной женщины.
        - А чем же ему не подхожу я? - принцесса взглянула на покрасневшего Бутена
        - Боюсь, что вы ему не понравились!
        - И в чём же это выражается? - Айни демонстративно отвернулась от принца и пальцами погладила серебряное кольцо на шее.
        - А в том, что он не сделал вам ещё ни одного комплимента! - и, заглядывая принцу в лицо, озабоченно спросил: - Ваше Высочество, у вас всё в порядке со зрением?
        В ответ раздалось приглушенное рычание наследника престола, который вначале, незаметно для принцессы показал кулак князю и лишь затем, кающимся голосом проговорил:
        - Ну почему я не отрубил ему голову?! А ведь собирался сегодня это сделать! - первой засмеялась Айни, своим переливчатым, завораживающим смехом. За ней следом, не в силах сдержаться, вторили остальные. - Что бы не было больше инсинуаций, - продолжал принц, - Я сразу хочу поклясться, что никогда в жизни не встречал девушки более прекрасной и сказочно красивой, чем моя будущая супруга!
        - Но ведь мы ещё так мало знакомы..., - взгляд Айни оттаял, и она кокетливо повела бровями.
        - Разве время имеет какое-нибудь значение?! - пылко возразил Бутен.
        - Всё в этом мире относительно! - назидательно произнёс Вителла.
        - Ну вот мы и услышали наше восходящее светило на небе науки! - принц перемигнулся с Ковели. - Он, правда, сторонится весёлых забав и шумного застолья, но зато во всём остальном самый близкий и преданный товарищ. Мы с ним вместе выросли и с самого детства делили всё трудности, разочарования и успехи, выпадавшие на нашу долю.
        - Ваше Высочество! - Вителла даже засмущался, - К чему это вы меня так расписываете?
        - Да я вспомнил: когда нам было лет по семь, мы дали друг другу одно обещание.
        - Какое обещание?
        - Вот видишь, ты уже и забыл! - стал укорять принц. - Хорошо, что я так не углубляюсь в науку. А то бы и я не вспомнил.
        - О каком это обещании говорит Его Высочество? - удивлённо вытаращив глаза, Вителла обратился к радостно улыбающемуся Ковели.
        - К сожалению, не могу подтвердить и разъяснить слова принца, - стал объяснять тот. - Так как в период моего семилетия отец сподобился жениться в очередной раз и я целый год отсутствовал в столице. Только дикие и неприступные горы скрашивали моё гордое одиночество.
        - Какой романтичный..., - мечтательно протянула Пеотия и все, дружно,
        разразились смехом.
        - О...! Приятно, что вы цените молодых, романтичных и ....
        - ...Хвастливых! - перебил князя Вителла, чем вызвал новый приступ веселья.
        - Пусть даже так. Но, возвращаясь к вышесказанному: когда вы, Ваше Высочество, напомните Вителле о его обещании? Хочется, что бы наш друг тоже порадовался за себя вместе с нами!
        - Ну, нет! Я хотел сделать это сейчас, но раз он такой не помнящий, пусть помучается до утра. Тем более..., -Бутен ласково посмотрел на Айни. - ...Что я желал бы посоветоваться с одной особой, мнение которой мне будет, и я надеюсь всегда, небезразлично.
        
        
        Глава 6. (Чинкис)
        
        После шести часов торжественных тостов, пышных поздравлений и обязательных танцев банкет перешел в стадию постепенного затихания, когда гости, разбившись на небольшие группки, разошлись по всему дому и вели беседы на интересующие их темы. Давно освободившись, от своего парадного щита и венка из алмазов, Чинкис сидел со своим старым другом Устликом за одним из дальних столов. Немного нетрезвыми голосами они пытались оспорить друг друга.
        - А я говорю, у вас в отделе собрались одни бездельники! - кипятился Чинкис. - Это ж надо, сто тридцать пять лет - и никакого результата! Да за это время можно было кельпара научить летать! - восьмидесятитонный шестиногий кельпар, отдалённо напоминающий земного носорога, считался у аналарастрасийцев символом безысходной неуклюжести.
        - Постыдился бы! - обиженный Устлик со своей худощавой фигурой и поредевшей гривой, на фоне Чинкиса выглядел как доходяга - старикашка. - Да все эти годы мы сутками бьёмся над этой проблемой! И не только наш отдел, а и все остальные, кто хоть чуть-чуть освобождается от срочной работы. Даже более того: раскроив темпоральным полем телепортации несколько полос "Чинка 465" на маленькие кусочки, мы раздали их по всем уголкам нашей галактики, во все существующие исследовательские центры. Ты только представь себе, какие огромные дополнительные результаты мы после этого получили! И всё без толку! Стоим на месте! У меня от этого постоянная головная боль! А ты говоришь - бездельники!
        - Чего это вы тут соритесь? - подошедшая Кетин положила руки на их спины. - Можно и мне немножко послушать?
        Друзья заулыбались и раздвинулись, давая место молодой хозяйке между собой.
        - И ничего мы не соримся, просто выясняем истину. - Чинкис нежно обнял Кетин за плечи. - Я своё дело сделал, а они со своим не справляются.
        - Ну вот, опять! - Устлик всплеснул руками, - Кетин, как вы его долго выдерживаете?
        - С большим удовольствием! Мы бы его даже в полёты не отпускали. - Она ласково взглянула на мужа. - А в чём, если не секрет, проблема?
        - Дело в том, - начал вспоминать Устлик, - что всё началось триста тридцать пять лет назад, когда наш дорогой Чинкис побывал в одной звёздной системе. Это немыслимо далеко, и я даже удивляюсь, как компьютер может отыскать туда дорогу. Мой друг был там первый раз, так как засёк прибором Нона неугодный разум, впервые обследовал планетку, на которой размножались приматы. Их цивилизация являлась редчайшим образчиком разнообразия жизни во вселенной. Местные жители обладали феноменально развитыми телепатическими возможностями и даже могли, групповыми усилиями пользоваться телекинезом. Но вся их беда заключалась в том, что они никак не развивались технически. Весь смысл их существования сводился к общению между собой и собиранию пищи и то порой с помощью телекинеза. Каждый из них мог отключить свой мозг от приёма информации полностью, а мог откликаться на вызов одного или даже нескольких приматов. Можно только представить себе какую ужасную силу они могли представить в будущем, если бы научились перемещать себя в пространстве в другие звёздные системы и с помощью телепатии узнавать о чём угодно. Ведь
когда Чинкис вышел на орбиту их планетки, о нём и его целях было уже известно. И навстречу его кораблю полетели громадные обломки скал, заброшенные с планеты с помощью их совместного телекинеза. Пришлось отступить за пределы системы, куда не могли достать даже самые сильные телепаты. Наш чистильщик отправил тогда на планету запрограммированного робота с заданием захватить одного из приматов для скрупулезного исследования. Довольно скоро он выяснил особенности мозга пленника и нашёл возможность, с помощью определённого излучения, устранить блокировку, позволяющую приматам отгораживаться от сигналов остальных телепортёров. Настроив излучатели должным образом на полную мощность, Чинкис устремился к планете и, через час, с приматами было покончено. Мозги телепатов, лишённые возможности отгородиться от мыслей всей цивилизации, из-за хлынувшей в них информации, моментально вышли из строя. Большая часть особей погибла сразу же, остальная, обезумев, превратилась в животных, живущих только инстинктами своих организмов. Обследовав планетку и не найдя там более ничего привлекательного, Чинкис занёс её в реестры
компьютера и отправился дальше.
        - Вы так подробно интересно всё рассказываете, - вставила со вниманием слушающая Кетин, - Как будто сами там были.
        - Я всё это знаю. Потому что интересовался каждой мелочью тех событий. Дело в том, что Чинкис снова посетил ту планетку с запланированной инспекционной проверкой. Там, за это время прошло шесть тысяч местных лет и приматам удалось возродить свою разумную деятельность. Правда, развитие их пошло совсем другим путём. Их общество было отсталым феодально-общинным строем, со слабым сельским хозяйством и только-только зарождающейся промышленностью. Но не это было самым удивительным. Кстати, - прервал свой рассказ Устлик, обращаясь к Чинкису, - Может, ты продолжишь эту интересную историю, а я тем временем подкреплюсь, вон теми манящими к себе пирожными, от которых у меня уже давно слюнки текут?
        - Конечно, угощайся! - и юбиляр придвинул шикарную вазу поближе и продолжил рассказ: - Самым удивительным оказалась найденная мной в океане трёхгранная пирамида поразительных размеров, и что самое интересное из материала неизвестного нашей науке. Его состав и происхождение до сих пор ставит в тупик лучшие умы нашей цивилизации. - Чинкис выразительно посмотрел на своего учёного друга, который с восхищением поглощал сладкое, сделанное заботливыми ручками Соро.
        - Да ты не отвлекайся на комплименты! - полный рот мешал Устлику говорить. - Продолжай дальше...
        - Сначала я вообще увидел только верхушку, стоящую на мелководье, но даже она была огромна со своими километровыми гранями. Произведя рядом посадку, я приступил к тщательному обследованию. Прозрачный, но не мыслимо крепкий материал, из которого состояла пирамида, довёл меня, чуть ли не до безумства. Что я с ним только не делал! Резал, сверлил, взрывал, плавил - Чинкис тяжело вздохнул. - Облучал всеми видами, имеющимися у меня на борту, энергии, всё безрезультатно. Только "Цветок Огня", это страшнейшее оружие, оставляло на поверхности еле заметные царапины. Обследуя пирамиду со всех сторон, я был ещё больше поражён её гигантскими размерами. Грани уходили далеко вглубь и достигали шести, ты только представь себе: шести (!) километров. Передо мной встал вопрос: что делать? Ведь о доставке этого артефакта в нашу галактику не могло быть и речи.
        - Но почему, дорогой? - удивилась Кетин.
        - А потому, - терпеливо стал объяснять Чинкис, - Что темпоральное поле, в котором мы совершаем прыжки телепортации во время наших путешествий, имеет свои максимальные размеры. Оно имеет форму сильно сжатого с полюсов шара и его, даже небольшое увеличение приводит к взрыву и аннигиляции любой материи находящейся на границе этого шара. Поэтому только боевые крейсеры сил "глубокого рейда" строятся на весь внутренний объём. Все корабли чистильщиков строятся с учётом размера темпорального поля и занимают в нём чуть меньше трети объёма. Сделано это с учётом возможности транспортировки одним кораблём двух других, если те получили существенные повреждения и не смогли бы самостоятельно добраться к местам ремонта. Для этого, на каждом нашем корабле, имеются специальные захваты, сверху и снизу. А всё, что выходит за пределы поля, будет отсечено в самом начале темпорального прыжка. Именно только с помощью этого момента нашим учёным и удалось порезать "Чинк 465" на мелкие кусочки.
        - А откуда такое интересное название?
        - Неужели вы до сих пор не изучили музей своего мужа? - засмеялся Устлик, - Он ведь такой педант в этом вопросе!
        - Ну.... Нам пока не до этого было, - немного смутившись, ответил Чинкис вместо жены. - А назван уникальный материал в мою честь и было мне тогда: четыреста шестьдесят пять лет.
        - Значит, тебе всё-таки удалось отсечь кусок от той пирамиды? - требовала продолжения Кетин.
        - Если бы!!! Захваты моего корабля бесполезно елозили по граням, соскальзывая с поверхности при попытке зафиксировать удержание. Ведь для того, что бы темпоральное поле захватило какой-нибудь предмет, необходимо небольшое, но одновременное ускорение этого предмета вместе с кораблём.
        - Так как же ты доставил образцы "Чинка 465" на Аналарастрасию?
        - Возле пирамиды, в донных отложениях, я нашёл более пятисот длинных полосок из того же загадочного материала, что и пирамида. При толщине десять и ширине сорок сантиметров, эти закруглённыё на концах и на гранях полоски были в длину восемьсот два метра. Странные отрезки не являлись идеально ровными, а слегка перекрученными и напоминали нереально вытянутые лопасти пропеллера, как на некоторых машинах турбулентного типа. Довольный найденным, я запрограммировал роботов на откапывание и транспортировку полос на незаселённый приматами остров, а сам продолжал обследование планеты. Очень уж надеялся отыскать причину возникновения пирамиды. Ничего не найдя в этом направлении, я был немало удивлён редким и очень странным отношением приматов к остальным представителям животного мира. Количество и разнообразие "неразумных" видов было таким огромным, что даже было трудно сосчитать и классифицировать. Попадались так же виды, по некоторым признакам, почти схожие с нами, с аналарастрасийцами. Во всех мирах приматы, ставшие "разумными", постепенно сводили на нет, почти весь остальной животный мир. Доказывая
своей агрессивностью полную невозможность сосуществования с ними. А на этой планете было наоборот, Животные никогда не нападали на приматов и даже оказывали им всемерную поддержку и защиту при землетрясениях, наводнениях или засухе. Поэтому, когда у меня созрел план уничтожения цивилизации, я решил попытаться, как можно в большем количестве, сохранить животный мир, который мог бы существенно пострадать при ликвидации приматов. Построив специальную, огромную баржу на длительном источнике питания и, смонтировав на ней кормопроизводящие линии, сырьём для которых служила простая морская вода, я, с помощью ловко завербованных местных жителей, собрал на ней тысячи пар неразумных представителей планеты. Пришлось, правда, поместить туда же и тридцать приматов мужского пола для ухаживания за животными и лечения от возможных болезней. Я не беспокоился об их дальнейшей судьбе, так как прекрасно знал, что без самок они всё равно вымрут. Баржа была запрограммирована на дрейф в центре океана в течении двух лет по местному времени. Как раз столько было необходимо для восстановления ледовых шапок на полюсах планеты,
которые я собирался растопить. Затем баржа должна была подойти к удобному ближайшему месту континента, с восстанавливающимся травяным покровом и высадить на берег всех находящихся внутри. И, через несколько месяцев, само ликвидироваться.
        Когда была закончена эта кропотливая работа, я вернулся на свой базовый остров и смонтировал дождевую установку, которая вызывала непрерывный проливной дождь на всей планете в течении полутора тысяч часов. После выполнения своей задачи, она полностью самоуничтожилась, коррозируя за минимальное время.
        А сколько я намучился, стараясь уложить в зажимы все выловленные возле пирамиды полоски! Мой корабль стал похож на муравья, вцепившегося нижними ножками в огромное, длиннее его в четыре с лишним раза, бревно, а верхними, такое же бревно, вскинув себе на плечи. Конечно, я понимал, что при темпоральном прыжке выступающие части будут отсечены, но возвращаться за ними уже не имело смысла: всё равно их негде было разместить.
        - Да и того, что ты привёз, нам хватает вполне..., - проворчал Устлик.
        - Нет, ну ты слышишь, Кетин?! - возмутился Чинкис, - столько лет прошу его сделать совершенную броню, а он, в ответ, только лишь предлагает обшить корпус корабля мелко нарезанными пластиночками.
        - Что поделаешь! Мы ещё не умеем создавать цельнолитые корпуса из твоего "Чинка 465"! Соглашайся на то, что можем!
        - Да вы не расстраивайтесь так, Устлик, - Кетин пододвинула к нему блюдо с каким-то фантастически украшенным тортом, - Всё когда-нибудь получится.
        - Ох, Кетин, Кетин. А мне кажется: я так и умру, разглядывая эти опостылевшие куски. Свалились на мою голову..., - ученый грустно улыбнулся. - Иногда от злости и бессилия хочется разгрызть это вещество зубами! Но, увы, это не поможет....
        - А хоть какие-нибудь сдвиги есть? - Кетин отрезала кусок торта и положила пред Устликом на тарелку.
        - М - м - м.... Как вкусно пахнет! - взбодрился тот, - Сдвиги то есть. И огромные. Самое главное: мы знаем, что это такое. Это материал, возникающий в любой среде, кроме вакуума, путём сращивания и одновременного "замораживания" расформированных и перестроенных молекул вещества. Мы даже знаем как он создаётся: совместным воздействием нескольких электро-, магнитно- и низкочастотных излучений и колебаний. Процесс производства "Чинка 465" теоретически рассчитан и доказан несколькими независимыми друг от друга исследовательскими группами.
        - Так почему же вы его до сих пор не производите?
        - Потому, что то - теория! А на практике получается совсем непонятный парадокс. Как только появляется первая молекула создаваемого вещества, происходит взрыв, уничтожающий всё вокруг в радиусе несколько десятков метров. Погибло даже несколько учёных, которые первыми экспериментировали с производством. А сколько ещё было уничтожено оборудования и целых лабораторий!
        - Слишком это всё странно, - с сочувствием произнесла Кетин.
        - Именно эта странность и ставит нас всех в тупик! Столько расчётов, подсчётов, а толку никакого! Видимо есть некий фактор, который мы никак н6е можем учесть. - Устлик подпёр голову руками и отсутствующим взглядом уставился куда-то поверх стола.
        - Эй, старина! - Чинкис, извиняясь, похлопал друга по плечу, - Даю слово не приставать к тебе по этому поводу. Сегодня мой праздник, поэтому, давай будем веселиться и никаких разговоров о работе. Договорились?
        - Ха! Если бы всё было так просто! - учёный потянулся к своей тарелке. - Хотя с таким тортом, забудешь что угодно!
        - Ну вот и прекрасно! Выпьем чего-нибудь веселящего?
        - С удовольствием! Наливай!
        Неистощимые гурманы, аналарастрасийцы, на всех им известных мирах собирали не только рецепты самых дивных и вкусных кушаний, но и изысканнейшие, оказывающие самое разнообразное влияние на их организмы напитки, содержащие алкоголь. Вот и сейчас Чинкис разлил по бокалам высоко ценимый и очень редкий Хоундрейский джин, который изготавливался из мельчайших зёрнышек чёрного винограда, растущего на гигантских секвойях на окраине их родной галактики. Джин оказывал немалое возбуждающее действие на организм и поэтому употреблялся только после обильного угощения и подавался, как правило, к десерту. Устлик огласил тост во здравие юбиляра и мужчины опорожнили бокалы до дна. Кетин только пригубила и поставила джин обратно на стол.
        - Он же тебе нравится! - удивился Чинкис. - В твои годы женщины с удовольствием выпивают этот джин по несколько бокалов.
        - Кто как..., - скромно возразила его молодая жена. - Я пойду лучше выпью чего-нибудь прохладительного. Здесь, всё-таки, довольно душно.
        Поцеловав мужа, она вышла на огромный балкон, где в сгущающихся сумерках, велись оживлённые беседы между гостями. Кто-то из них отдыхал после танцев; кто-то собирался танцевать под новую, начинающуюся музыку; но Кетин ни к кому не присоединяясь, прошла к самым перилам и, облокотившись на них, стала смотреть на покрывающееся звёздами небо.
        - Ты когда летишь в очередной рейс? - неожиданно спросил Устлик.
        - Не раньше чем через два месяца: хочу кое-что достроить.
        - Почти четыреста сорок дней..., - Устлик задумался. - По идее времени должно хватить.
        - На строительство?
        - Да нет! На поправку твоего здоровья! В особенности - зрения!
        - Кто говорил бы! - завёлся Чинкис. - Это ведь у тебя вставные линзы, а у меня зрение как у молодого: только неделя, как прошёл последнюю медкомиссию.
        - Хе-хе! - его друг залился смехом. - Я хоть и с линзами, а вижу намного лучше тебя!
        - Странно.... А, да ты уже пьяненький?!
        - А при чём тут: пьяненький? - ещё больше развеселился Устлик. - Да ты и трезвый видишь хуже, чем я в драбадане.
        - Да ты о чём? - глядя на веселящегося товарища, Чинкис и сам еле сдерживался от смеха.
        - Да так, о жизни, - постепенно посерьёзнев, Устлик обнял юбиляра за плечи. - Эх, дружище! Просто хочу первым тебя поздравить и пожелать всего самого наилучшего!
        - Ну, вспомнил! Надо было приходить с самого утра..., - и неожиданно осёкся, перехватив взгляд Устлика, остановившийся на фигуре Кетин, всё ещё стоящей на балконе. Сердце ухнуло и, как бы, остановилось, в предчувствии чего-то. В памяти завертелся калейдоскоп событий сегодняшнего дня. Вспомнились разрозненные детали незначительных, вроде бы, сцен: обещание подарка, внимательная заботливость остальных жён, отказ от алкоголя, духота в хорошо проветриваемом помещении....
        - Не может быть! - ошеломлённо прошептал Чинкис непослушными губами.
        - Счастливчик! Надо же быть таким невнимательным к своей семье. Расслабься, а то ты совсем не дышишь! А тебе надо себя беречь!
        Чинкис шумно выдохнул и восхищённо взглянул на Устлика:
        - Да мне теперь придется строить целый, новый дом!
        - Ты ведь и так собирался заняться каким-то строительством?
        - Я решил пристроить к этому особняку небольшое крыло, а теперь, если я правильно догадался, надо проектировать и достраивать чуть ли не такое же здание.
        
        Все гости давно разошлись и огромный дом затих, погасив почти все свои огни. На широком балконе, под усеянными звёздами небом Чинкис, вместе с младшей женой, встречал свой второй день жизни, в шестьсот первом году со дня рождения.
        - Ну, как ты могла молчать о таком важнейшем событии в нашей жизни, целых двадцать дней? - он нежно прижимал Кетин к своей груди, вдыхая приятный аромат её тела. - Все всё знают, а я узнаю об этом последний.
        - Но зато узнал в день своего рождения и поэтому лучше запомнишь, что скоро станешь отцом. Или ты хотел от меня какой-нибудь другой подарок?
        - Дорогая! Ты надо мной смеёшься? На свой юбилей я получил немыслимые подарки, но известие о том, что у меня будут наследники, самое желанное в моей жизни. И как я мог бы о таком забыть? Может, ты считаешь, что я настолько стар, что страдаю потерей памяти?
        - Что ты родной! - пылко возразила Кетин. - Наоборот, я считаю слишком молодым, ветреным и безответственным.
        - Интересно почему?
        - А потому, что вместо того, что бы перейти на более спокойную и престижную работу ты будешь продолжать свои опасные полёты. Вместо постоянной заботы о семье, ты будешь рисковать жизнью немыслимо где и лишать меня сна и покоя.
        - Да о каком риске ты говоришь? - Чинкис беззаботно рассмеялся, - Мои полёты не опаснее чем полёты на флайере.
        - Это ты так говоришь! Я узнала статистические данные и просто ужаснулась: за последние сто лет из полётов не вернулось двести сорок три чистильщика. И ты готов утверждать, что никакой опасности?!
        - А остальную статистику ты не просматривала? Там, кстати, говорится, что за те же годы в нашей галактике на флайерах, которые разбились при различных обстоятельствах, погибло более сорока тысяч аналарастрасийцев. А сколько жизней оборвалось при отравлениях, падениях с лестниц и крыш, да и вообще, несчастных случаях? Так что мои полёты не что иное, как малодушное бегство от нашего опасного для жизни повседневного быта. И учти: подавляющее большинство погибших или пропавших чистильщиков - начинающие и неопытные пилоты.
        - Конечно, как тебя послушать, так рейды чистильщиков не что иное, как увеселительные прогулки. Почему же тогда на вашу работу не берут женщин? Я бы, например, всегда и с большим удовольствием тебя сопровождала.
        - Ну о чём ты говоришь? - Чинкис даже рассердился, - Это строжайше запрещено! Великий Фетиус категорически не разрешал даже думать о вылете женщин за пределы нашей галактики. Только в виде исключения пятьсот лет назад Высший Совет разрешил женщинам постоянное проживание на оборонных базах, которые находятся в плотных туманностях окружающих нашу галактику. Женщины самое дорогое и самые охраняемые, и без них, у нашей цивилизации нет будущего.
        - Но раз меня надо охранять, возьми меня с собой в полёт. Ведь ты уверен, что там намного безопаснее, чем здесь.
        - Ты всё стараешься перекрутить. Дальний космос опасен для женщин тем, что лишает их возможности иметь детей.
        - Странно! Я никогда раньше о таком не слышала.
        - А зачем о таких вещах говорить? Вполне достаточно запрета, который должны все выполнять беспрекословно.
        - Я специально поинтересуюсь у медиков насчёт бесплодия, но мне всё-таки очень интересно хотя бы послушать о тех мирах, где ты бываешь. Расскажи мне поподробнее о своих полётах.
        - Что конкретно?
        - Да всё, что хочешь. Ты ведь знаешь, я ни разу не летала дальше наших спутников. Сколько времени надо, что бы долететь, например, в то место, к тем ярким звёздам?
        - Видишь ли, если бы мы в сию минуту телепортировались в темпоральном поле именно в то место, которое ты показала, то были бы там минут через пятнадцать. Но этих звёзд, в таком случае, рядом не окажется.
        - Как же так? Куда же они денутся?
        - Дело в том, что в данный момент времени, мы видим то место, где те звёзды находились лет десять назад. Именно столько времени понадобилось их лучам, что бы достичь нашей планеты. А ведь за эти десять лет, находящиеся в постоянном движении звезды, сместились на огромное расстояние вперёд, по ходу своего движения. Поэтому включается компьютер и подсчитывает их траекторию, скорость, а самое главное - место, где они сейчас находятся. Затем корабль стартует, казалось бы, в пустоту, но через пятнадцать минут оказывается именно возле искомой звезды и, уже на гипертяге, подходит к нужной планете или в выбранную точку.
        - А за какое время ты добираешься до той планетки, где нашёл пирамиду, о которой разговаривали за столом?
        - О - о..., дай-ка, вспомню, - Чинкис начал подсчитывать в уме. - По-моему: около двухсот пятидесяти часов.
        - Так долго! - воскликнула Кетин.
        - И это при условии, что по пути не возникнет каких-то попутных отклонений от курса, когда включается прибор Нона и приходится обследовать близлежащие галактики для выяснения источника сигнала. Вот сама посчитай: я вылетаю отсюда за пределы нашей галактики в пояс оборонных баз, связываюсь с ними и как можно подробнее регистрирую свой предполагаемый маршрут и примерные сроки своего возвращения. После делаю первый, получасовой прыжок через ближайшую галактику, Потом десятиминутную остановку для ориентировки компьютера и подзарядки генераторов для следующего прыжка. Затем следующий скачок и следующая остановка. И так можно двигаться до бесконечности.
        - А если, вдруг, компьютер выйдет из строя?
        - На корабле есть дублирующий, но если и он подведёт, то шансов на благополучное возвращение практически не остаётся. Корабль будет веками болтаться между незнакомыми галактиками и, в конце концов, самоуничтожится, после смерти пилота от старости.
        - Бр-р-р, - содрогнулась Кетин, - Мне даже жутко такое представить!
        - А ты и не представляй! Давай, лучше, вообразим себе новый дом, который я начну строить в самое ближайшее время. Каким ты себе его представляешь?
        - Большим, красивым, - Кетин плотнее прижалась к мужу, - И полным детей.
        
        
        Глава 7 (Город)
        
        Поздним вечером Юниусу удалось таки вырваться из своего душного офиса, в котором работающие на пределе кондиционеры не могли разогнать атмосферу лихорадочной подготовки к новой разведывательной операции. Выйдя на крышу, он не стал дожидаться лифта, а увидя свободную таску (конструкторы называли это - Труба Скоростного спуска, но в народе привилось название проще и незатейливее), нажал клавишу "Занято" и, набрав воздуха, прыгнул в отверстие. Пятисотметровое по высоте здание, в котором работал отдел разведки по странам Среднего моря, внешне ничем не отличался от большинства зданий Хрустального города. Вся разница между подобными стодвадцати-, тридцатиэтажными домами заключалась в разнообразии шпилей и башенок их венчающих. Да ещё в форме и размерах раскинувшихся далеко в стороны улавливателей осадков. Достигнув уровня первого этажа, Юниус заскользил по тормозному желобу, но, не дожидаясь полной остановки об амортизационную подушку, ловко выпрыгнул, и, не оглядываясь, слился с толпой гуляющих по Верхней набережной. Он до сих пор боялся, что вдруг появится что-то срочное и ему придётся вернуться с
полдороги. А устал он зверски и, вдохнув свежего морского воздуха, уже ни за что не хотел возвращаться к пыльным бумагам и надоевшим инструктажам. Пусть этим займутся его замы. Спуск на лифте занимал слишком много времени, и поэтому подобное возвращение на работу могло случиться. Дело в том, что нижние этажи занимали разнообразные фирмы и представительства, под прикрытием которых и над которыми работал разведывательный центр. А лифты этого секретного ведомства работали только на верхних сорока пяти этажах. На восьмидесятом этаже пришлось бы петлять по коридорам, пройти несколько контрольных пунктов. А затем спуститься на сороковой. Там повторялись те же процедуры и препятствия, и только потом можно было попасть на первый этаж. Юниуса, за время работы в этом здании, столько раз возвращали, вылавливая на этом длительном пути, что когда у него уже не было сил, он всегда пользовался таской, возле которой ввиду невозможности попасть по ней наверх, не было дежурного контроля. Конечно, если бы случилось что-то экстренное, и шефа нужно было срочно найти, то дежурный знал: тот пошёл в спортзал, и потом сразу
домой.
        "Какой спортзал! - в ужасе вспомнил Юниус. - Только домой!" Но где-то глубоко внутри зашевелились врождённое упрямство и придремавшая сила воли. Агрессивно настроенные лень и апатия удвоили свои усилия: "Да, да! Только домой! Спать! Ты так устал, ты уже пожилой мужчина и тебе так тяжело бегать по спортзалам, на ночь глядя". Но сила воли, подталкиваемая сзади упрямством и пиная перед собой уснувшую совесть, безжалостно ворвались в самый центр мозга: "Да ты потому и устал, что целыми днями слюнявишь бумажки и занимаешься болтовнёй! Да ты в молодости уставал в сто раз меньше, когда студентом целыми ночами подрабатывал на доках, бегая вприпрыжку с тяжеленными мешками. А ну-ка! Грудь шире, вдох глубже, бегом марш! Я тебе дам спать!" Юниус, удивляя прохожих, неожиданно сорвался с места и быстрым бегом направился к внутреннему краю Большой стены к ближайшему спуску. "А я и не собирался пропускать сегодняшнюю тренировку", - оправдываясь, думал он на бегу. Испуганная лень, охая, забилась в самый дальний уголок сознания, причитая, что ей опять не удастся выспаться.
        Снова воспользовавшись таской для спуска в Новый город, Юниус пробежав в усиленном темпе два километра, ворвался в зал спорткомплекса, в котором занимался уже многие годы.
        - О, да ты никак поменял работу? - сказал старший тренер, энергично пожимая ему руку. Маленький, лысенький, с чёрной щёточкой усов на круглом лице, тренер всей своей фигурой напоминал небольшого подростка. Но среди учителей, преподающих искусство рукопашного боя, ему не было равных. - Небось, подрабатываешь рассыльным?
        - Наоборот! Меня выгнали со старой работы и вот, теперь бегаю, ищу новую. - Юниусу нравился весёлый нрав тренера, и он всегда с удовольствием подыгрывал ему в шутках.
        - Тогда ты прибежал туда, куда надо: нам как раз, нужен новый мойщик бассейна, - посмеиваясь, тренер добавил: - А твой дружок подумал, что ты уже не придешь, и собирается идти плавать.
        В этот момент в дверях раздевалки появился с полотенцем на шее помощник тренера и партнёр Юниуса по тренировкам, его старый приятель Бакис.
        - Здорово! Ещё чуть-чуть и ты безуспешно вылавливал бы меня из бассейна! - Бакис внешним видом настолько походил на Юниуса, что их иногда принимали за родных братьев, только последний выглядел посолидней.
        - Да я знаю, что ты в воде как угорь, Юниус быстро скидывал с себя одежду, - но я с тобой сейчас на ковре разберусь. Ха-ха-ха! По-моему с тобой уже сегодня кто-то разобрался?
        Под глазом у Бакиса красовался огромный лиловый синяк, не давая правому глазу в полной мере рассматривать окружающее.
        - Да так ему и надо! - засмеялся старший тренер. - Не умеет учить. Пусть не берётся!
        - А я что, виноват, что она дура двинутая?! - возмутился Бакис, - хотел показать один приём, взялся рукой немножко не в том месте, а она мне с разворота... пяткой! У-у, коза! Если бы она не была женщиной, я бы её... - и он сделал руками движение, будто откручивал пробку на бутылке.
        - Не на ту нарвался! - слушатели от смеха, держались за животы.
        - Подход не правильный, попытка не засчитана! - немного успокоившись, Юниус сочувственно похлопал друга по плечу и, цокая языком, стал разглядывать уже изрядно опухшее "украшение". Потом посоветовал: - Тебе сначала надо было сделать ей предложение и, поверь мне, в ответ ты получил бы поцелуй, который, как мне кажется, намного приятнее удара пяткой. Или она замужем?
        - Да кто её знает?! Двадцать шесть лет, старая дева и ростик у неё: на пять сантиметров выше нас. Ты же знаешь, я больше люблю маленьких и хрупких, которых надо и хочется защищать.
        - И я таких же! Только чтоб грудь была побольше, - и Юниус, растопыренными пальцами показал на себе величину своих вожделений.
        - Ну, ты фантазёр! - теперь уже Бакис заливался смехом. - Видно это пережиток твоего недоедания в раннем детстве. И теперь ты хочешь наверстать упущенное: мечтаешь найти женщину, у которой ты, сидя на коленях, мог бы припасть губами к источнику незаменимого и самого полезного продукта питания. Какая чудная и прекрасная была бы картина! И я думаю, только в этом случае твой организм окрепнет, а мозг завершит запоздалое формирование.
        - Сейчас я твой мозг сформирую! - Юниус смеясь, схватил концы полотенца на шее Бакиса и стал их тянуть в противоположные стороны.
        Старший тренер громко хлопнул в ладоши:
        - Все разборки на ковре! Хватит болтать, начинаем работать! Или вы желаете тренироваться с женщинами, которые лишат вас зрения, а может чего и поболее?
        - Ни в коем случае! Смилуйтесь! - притворно залепетал Бакис.
        - Мы уж лучше сами кости друг другу переломаем, - добавил Юниус.
        - Вот и отлично! Тогда в стойку! Отрабатываем новый приём!
        
        
        - Как вы мне уже все надоели! - учительница расстроено оглядывала класс, в котором сидели тринадцатилетние ученики. - Ну как можно не знать историю своего города? Тем более города, равного которому нет во всём мире! Да любой турист знает больше вас всех вместе взятых. Я, конечно, не имею в виду трёх наших лучших учеников, на которых надо равняться всему классу. Неужели так трудно запомнить архитекторов, которые спроектировали Бастионы? Неужели можно не знать имени человека, сделавшего главные разработки и трагически погибшего при строительстве подземной части города?
        - Ну, его то мы знаем! - возразил один из учеников. - А вот остальных так много! И вы ещё хотите, что бы мы запомнили все размеры....
        - Это же так просто! - огорчённо воскликнула учительница.
        - Вам просто - вы это преподаёте!
        - Да у вас, молодых, память лучше, чем у меня! Кто имеет желание учиться, прекрасно знает все размеры, даты и имена. Вот кто, из тех, кем мы гордимся, расскажет об устройстве Большой стены? И о том, когда и как она строилась?
        - Мис Абелия! Разрешите мне? - чернявая девчонка с глазами бусинками, тянула руку.
        - Хорошо, Гелеби, рассказывай. - учительница тепло смотрела на бойкую девчушку. Та встала, встряхнула двумя великолепными косичками и бойко затараторила:
        - Большая стена строилась в период с 2926г. по 2934 год. Одновременно с ней возводились Бастионы и отдельные фрагменты Подводного города. Основные сложности заключались в возведении со стороны океана запорных ворот, которые в последствии должны были связывать Новый город с Подводным. Когда герметизация стены была закончена, начали откачивать воду, но лишь через восемь лет обнажилась суша, которая сейчас и является Новым городом. Длина окружности Большой стены чуть больше семидесяти пяти километров, а высота - две тысячи метров. На самом верху, те образно, расположено верхнее перекрытие шириной восемьсот метров. На нём, по краям, стоят здания Третьего и Четвёртого ряда, расположенные, соответственно, с внутренней и наружной сторон. В тридцатиметровой толще этого перекрытия находятся окружные транспортные магистрали, оборудование насосных станций и системы коммунальных служб. На двести метров ниже, на уровне океана, расположено второе перекрытие, которое называется Рабочей (или пляжной) платформой. Она выдвинута в сторону воды на шестьсот, а в сторону Нового города - на пятьсот метров. Платформа
разбита на восемь секторов, из которых четыре, находящихся напротив Бастионов, являются портовыми предприятиями; а остальные, между ними, местом для отдыха горожан. Внизу, вплотную к стене, стоят самые ввысоке жилые постройки - здания Второго ряда. Напротив, на расстоянии шестисот метров к центру, стандартные дома Первого ряда. Симметрично каждого Бастиона в Большой стене имеется по шесть двойных ворот размером десять на четыре метров. Они используются только по крайней необходимости. - девочка замолчала и выжидающе посмотрела на учительницу.
        - А толщина стены? - спросила та.
        - Большая стена является двойной, - спохватившись, продолжила Гелеби. - И толщина её колеблется от тридцати до сорока метров. Внутри находятся основные запасы питьевой воды и главные топливохранилища.
        - Отлично, Гелеби! - похвалила мис Абелия и обратилась ко всему классу: - А кто ещё что-нибудь добавит о Большой стене?
        - А что добавлять, она же всё рассказала? - рыжий, веснушчатый паренёк явно томился и с нетерпением ждал конца занятий. - Но у меня есть два вопроса.
        - Задавай.
        - Почему пляжные зоны не сделали по всему периметру стены?
        - Если бы не было портовых секторов, то как бы снабжался весь Хрустальный город товарами и продуктами?
        - Но есть же огромные шахтные стволы в стенах Бастионов?
        - Они служат только для вентиляции воздуха в Подводном городе и не приспособлены для грузопотоков. Что ещё хочешь спросить?
        - Почему все школы не строят в пляжных секторах?
        - А потому, что тогда, такие как ты, вообще бы в школу не ходили!
        В этот момент раздалось два удара школьного колокола, возвещающие об окончании урока. Рыжий, а за ним чуть ли не пол класса, заскандировали:
        - Если школу не найдём, отдыхать на пляж пойдём!
        - Можете идти, до свидания! - махнула рукой мис Абелия и, в поднявшемся шуме и гаме выскакивающих из класса учеников, тихо добавила: - И я тоже уйду, сил моих больше нет с этим преподавательством.
        Выйдя из школы, учительница истории мис Абелия, постояла в школьном скверике, раздумывая, куда бы отправиться. "И зачем я согласилась, пусть даже временно, - думала она, - работать в школе? Я не могу находиться даже короткое время без движения, да ещё и в помещении! - с улыбкой вспомнила своих учеников: - Да я полностью с ними согласна: на пляже, возле воды, в сто раз лучше и приятнее. Может и мне.... Решено! Пойду погуляю по песочку, посижу где-нибудь на скамеечке под зелёными пальмами. Всё равно беспокоить и надоедать отцу бесполезно: он говорил, что в ближайшие две недели никаких интересных поездок и экспедиций". И она, спешащей походкой деловой женщины, отправилась к Большой стене.
        Поднявшись на лифте, до уровня Пляжной платформы, Абелия прошла через пассажирские ворота и села в открытый вагончик монорельса, следующего в направлении ближайшего места отдыха. Через несколько коротких остановок, проехав над частоколом пирсов, мимо многочисленных кораблей, стоящих на погрузке и разгрузке, она вышла возле первых же деревьев, в самом начале покрытого роскошной зеленью четвёртого сектора.
        Места отдыха, доступные всем желающим, были единственным местом, где высота зданий не превышала пятидесяти метров. Здесь, на натуральных грунтах, завезённых с материка, росли самые дивные и самые красивые растения, собранные со всего мира. Приятно поражали также сотни видов птиц, гнездящихся в кронах деревьев. От их многоголосого шума, особенно на некоторых участках, создавалось ощущение непосредственного нахождения где-нибудь в глубоких джунглях. Неповторимый запах редких экзотических цветов не в силах был разогнать даже лёгкий ветерок, дующий с океана. Часть населения предпочитали совершать плавания на острова, которые входили в состав Океании и, уже там, в естественных условиях, проводили отпуска или небольшие каникулы. Но большинство даже не могло представить себя на отдыхе не возле стен города, в котором они находились с момента своего рождения. Даже лёжа на пляжном песочке, они с успокоением ощущали за своей спиной непоколебимую Большую стену, видели над собой нависающий козырёк верхней платформы и всегда могли любоваться возвышающимися на три тысячи метров громадами Бастионов. От подножий
зданий, расположенных непосредственно над пляжами, были проведены таски с постоянно текущей водой. По ним желающие могли выскочить сразу на поверхность океана и пользовались ими не только жители Третьего и Четвёртого рядов.
        Пройдя по краю пляжного сектора, Абелия удобно устроилась на самом углу набережной, с удовольствием вдыхая запахи моря и джунглей одновременно. Справа от неё, кончающаяся через десяток метров набережная переходила в ярко-жёлтую песчаную полоску пляжа, плавно уходя вправо и скрываясь за подступающими к воде деревьями. Над смешанным лесом, вдали, виднелась верхушка Северного бастиона. Слева, сразу за узкой полоской воды, начинался гребень пирсов и пристаней своими зубьями указывающий на исполинскую величественность Западного бастиона. Еле виднеющиеся отсюда, от бастиона к городу тоже тянулись многочисленные пирсы с кажущимися издалека игрушечными, корабликами. По проливу, в различных направлениях, курсировали разнообразные плавсредства: от мощных боевых кораблей, до простейших суден и даже барж, которые перевозили всё, что угодно.
        Вот и сейчас одна из таких барж стояла на ближайшем к Абелии пирсе под погрузкой. Работы велись на ней вручную: мужчинами в разной одежде, разного возраста и разной комплекции. Они без остановок грузили в довольно-таки объёмные трюма баржи различные предметы в больших, свободных чехлах и сумки. Тоже немалые. Похоже как с личными вещами. "Неужели они собираются плыть пассажирами, - подумала Абелия. - На этой то лоханке! Вроде бы и не студенты едущие на каникулы. А может это геологи, отбывающие в экспедицию? Нет.... Не похоже - никто не обращает на меня внимания!"
        Абелия, часто бывающая именно на этом месте, привыкла к постоянно несущимся со стороны пирса комплиментам и свисту. Высокая, стройная блондинка всегда привлекала внимание моряков и грузчиков, обслуживающих суда. А эти, хоть и поглядывали в сторону набережной, старательно делали вид, что не замечают её. Может это какие-то иностранцы? Тоже нет. По некоторым признакам в них можно было узнать коренных жителей Хрустального города. "Может я хоть кого-нибудь, из них, видела раньше?" Но было почти бесполезно найти знакомое лицо в городе, численность жителей которого превышала тридцать миллионов. Тем более, что физиономии снующих по пирсу личностей ничем особым не выделялись и вообще: выглядели совсем не запоминающимися. "Да.... Довольно-таки подозрительные типы...."
        - Отдыхаете? - Абелия вздрогнула от неожиданно раздавшегося возле неё голоса. Повернув голову, она увидела мужчину в плавках и с явно неискренней улыбкой на лице, почти полностью лишённом загара.
        - Нет, ищу одиночества! - довольно-таки грубо сказала в ответ.
        - А погодка сегодня просто загляденье! - приветливый и добродушный голос незнакомца совсем не вязался с колючим и неприятно ощупывающим взглядом. Желая закончить все разговоры, Абелия демонстративно отвернулась. Но мужчина, нимало этим не смущаясь, спросил:
        - Не возражаете, если составлю вам компанию?
        - Возражаю! - но не успела она это сказать, как наглец уже уселся рядом, продолжая в упор её разглядывать.
        - Я тут прогуливался, скучно стало, не с кем даже поболтать....
        Абелия даже возмутилась от такого хамства:
        - На пляже масса народу, но я не удивляюсь тому, что вас оттуда выгнали: с вами долго не поболтаешь.
        Незнакомец неискренне засмеялся:
        - Да я и не ходил по пляжу, Просто здесь моё любимое место и мне здесь нравится загорать.
        - Странно! Я здесь почти каждый день, а вижу вас впервые. Хоть это и понятно: ведь вы, с вашей интеллигентной ненавязчивостью, можете приходить сюда только поздней ночью.
        У человека в плавках отвисла челюсть и, даже сквозь загар стало видно, что он покраснел. Особенно бордово потемнели мочки ушей. "Ага! Понимает всё-таки, что ведёт себя по-хамски! - злорадно подумала Абелия. - Возможно, отстанет и уйдёт, куда подальше".
        Но незнакомец, немного оправившись от оскорбления в свой адрес, изменил тактику:
        - Прошу меня, конечно, извинить за беспардонность, но вы мне очень напоминаете одну давнюю знакомую.
        Абелия критически осмотрела собеседника, прикидывая его возраст и, с иронией, съязвила:
        - Вы глубоко ошибаетесь, я тогда ещё и в школу не ходила.
        - Ну что вы, что вы! Я имел ввиду - наш, тридцать первый век! Хотя.... Неужели я выгляжу таким древним?
        - Да нет, - она ещё раз осмотрела спортивную фигуру незнакомца. - На свои года вы прекрасно сохранились: вам никто не даст больше сорока, ну, максимум, сорока трёх лет.
        Тут уже мужчина засмеялся от всей души:
        - Ну спасибо, ну уважили! Приятно слышать такие комплименты.
        - Странно, что вас это радует. Я ведь никогда не приукрашиваю действительность.
        - О-хо-хо! - мужчина продолжал смеяться. - Трудно представить себе тот момент, когда вы начнёте кому-нибудь льстить!
        - Вам не кажется, - голос Абелии стал срываться на крик. - Что кто-то из нас здесь лишний?
        - Как жаль, - он притворно вздохнул, - Что вы уже уходите. А я даже не успел вам представиться.
        "Как он мне надоел! Да он же хочет выгнать меня с моего места. Ну нет, не выйдет! Скорей он у меня искупается, чем я сделаю отсюда хоть один шаг! Хотя..., может быть у него здесь свидание, и он ждёт какую-то "старую подругу"? Абелия осмотрелась, но никаких одиноких особей женского пола поблизости не наблюдалось.
        - А что вы оглядываетесь? Ждёте своего кавалера? Может у вас свидание?
        Она задохнулась от возмущения, а потом процедила сквозь зубы:
        - Удивляюсь, как это вы дожили до такого преклонного возраста?
        Он, в ответ, опять радостно рассмеялся:
        - Благодаря поддержке своих многочисленных друзей.
        - Какой ужас! - она притворно всплеснула руками. - Разве существуют ещё им подобные?
        - Ну, вы, того..., - незнакомец впервые серьёзно обиделся. - Мои друзья вам не сделали ничего плохого!
        - Ага! Значит, вы признаёте своё неправильное поведение?
        - Ну, отчасти..., - он снова принялся её бесцеремонно разглядывать. - Вспомнил! Я вспомнил, откуда я вас знаю! Вы живёте на Восточном бастионе и работаете в баре двадцатого пирса?
        - Нет! Я живу в Старом городе! - Абелия в гневе вскочив, шагнула в сторону пирса. Остановившись у самого края, она повернулась к тоже вставшему незнакомцу. - И женщины из знатного рода никогда не будут работать в грязной портовой забегаловке. Вы нанесли мне оскорбление!
        - Извините..., - мужчина растерянно улыбался. - Жаль, что мы с вами расстаёмся, а то бы я попытался объяснить своё поведение.
        - Да, к счастью, расстаёмся! Поэтому, прощайте! - и Абелия великодушно протянула руку.
        Удивлённый этим жестом, незнакомец, тем не менее, шагнул вперёд и бережно пожал красивую, розовую ладошку. Вдруг девушка закрыла глаза и стала заваливаться назад, будто бы теряя сознание. Мужчина машинально сделал шаг вперёд, пытаясь левой рукой схватить её за талию. Но Абелия, неожиданно, ступнёй, остановила движение его ноги, тем самым, делая подножку, а рукой, молниеносно высвобождённой из рукопожатия, резко дёрнула его за запястье. Тем самым она вернула себе равновесие, а телу незнакомца придала солидное ускорение. Так как тормозить было негде, наглый приставала, чуть не задев носом об край, сорвался с набережной и, пролетев шесть метров, довольно-таки удачно плюхнулся в воду. С баржи раздалась целая буря хохота, одобрительных выкриков и свиста. Вынырнув в пенящейся воде, незнакомец зло взглянул не недостижимую для него девушку на набережной и поплыл в сторону пирса, высота которого не превышала двух метров. На него можно было легко взобраться по свисающим на канатах резиновым чалкам.
        Погрузка полностью прекратилась и все, с возбуждением, обсуждали только, что увиденное. Но тут вмешался боцман. Выскочив на пирс, он засигналил в свой свисток и голосом, не терпящим возражений, гаркнул:
        - Кончай травить! Шевелитесь, шланги! Не собираюсь из-за вас здесь ещё и всю ночь прохлаждаться! - потом, подойдя к краю пирса, протянул руку и помог выбраться наверх неудачливому купальщику.
        "Интересно, - подумала Абелия, - Что это хамьё будет делать дальше?"
        Но человек, получивший по её мнению по заслугам, никуда не ушёл, а стал с боцманом что-то обсуждать, время от времени поглядывая в сторону набережной. Потом демонстративно громко хмыкнул, взошёл на баржу и скрылся в одном из полутемных трюмов. "Э-э..., да он из их компании, - подумала девушка. - Пойду-ка я лучше на пляж, поплаваю. Гораздо приятнее, чем рассматривать эти странные рожи".
        Она повернулась и пошла в сторону зеленеющих деревьев, не заметив, что недавний её собеседник, уже одетый, выскочил на мостик и пристально смотрит ей вслед.
        
        
        Глава 8. (Хардия)
        
        На следующий день после помолвки, когда спящая столица Харди только, только начала вырисовываться в предрассветном тумане, Вителла вошёл в рабочий кабинет Верховного жреца, надеясь первым пожелать своему учителю доброго утра. Но, как бы подтверждая всеобщее мнение, что он никогда не спит, Райгд уже беседовал с главным инженеров рудника над разложенными схемами подземных выработок.
        - Пусть даст вам Творец здоровья и долголетия!
        Ответив на приветствие декёрла, Райгд добавил:
        - А я думал, ты ещё за столом сидишь!
        - Самые стойкие ещё сидят. Направляясь сюда, я слышал песни и музыку. Но я, как только подвернулась возможность, улизнул одним из первых.
        - Вижу, вижу! Хотя мог бы и больше уделить внимания той прекрасной даме, которая досталась тебе в пару.
        - Ваше Святейшество! - умоляюще протянул Вителла. - И вы о том же? Какие могут быть дамы, когда столько работы?
        - Согласен, - кивнул Райгд улыбаясь и, обращаясь к главному инженеру, подытожил: - Значит, мы обо всём договорились, приступайте к работе немедленно! Что бы после обеда всё было готово. Как только прибудет первый технический корпус, сразу вводите их в курс дела. Возможно завтра, с утра, они подключатся к работе. И не забудьте: все водопроводы только из пузырита!
        - Ясно, господин Главный Магистр! Всё будет сделано согласно ваших указаний, - собрав свои бумаги и получив разрешение, инженер поспешно вышел.
        - Вы даже первый корпус сюда перебрасываете? - удивился Вителла.
        - Если сегодняшний опыт удастся, то ему предстоит гигантский объём работ. Возможно, внизу придется, построить целый комплекс лабораторий. А в этом случае мне нужны будут лучшие специалисты.
        Первый технический корпус считался элитным соединением самых лучших и самых талантливых инженеров и предназначался как для теоретических разработок, так и для их практического воплощения. Фактически корпус являлся как бы военной единицей и подчинялся непосредственно только Главному магистру и самому императору. Талантливые высокооплачиваемые умы вместе с вышколенным техническим персоналом, который тоже зарабатывал немало, занимался строительством самых ответственных, а иногда, и самых секретных объектов.
        - И вы не изменили своего мнения по поводу "материала" для опыта? Может первый раз лучше всё-таки на животных? - Вителла выжидающе уставился на своего учителя.
        - Нет, животные тут не подходят. Потому, что только человек может рассказать о своих ощущениях после опыта.
        - А если не расскажет?
        - Плакать будет не за кем. Это преступники, приговорённые к смертной казни. Чем умирать без всякого смысла, пусть они, перед смертью, сделают хоть что-то полезное в своей жизни. Хотя бы для науки. Тем более, что в случае их удачного оживления, им будет даровано прощение и жизнь.
        Вителла, прекрасно осознавая, что участь подопытных всё равно будет печальной, не смог удержаться и спросил:
        - Надолго?
        - Пока всё не расскажут! - Райгд пристально и колюче посмотрел на своего помощника. - А ты что, жалеешь эти отбросы общества? Этих убийц и насильников?
        - Конечно, нет, - молодой учёный смутился. - Но как-то..., неприятно.
        - А когда ты убиваешь животных, что бы изучить их внутренности или сделать с них чучело, тебе приятно?
        - Ну, так то же животные! - Вителла недоумевал. - Как можно сравнивать эти вещи?
        - Вот ты часто любишь повторять, что всё в мире относительно. А совсем недавно, например, я помню, ты сделал прекрасное чучело льва для музея. И почему ты не задумался, что со стороны льва это выглядело кощунственно и безнравственно? Более слабое существо лишило его жизни! Лишило того, чего не давало.
        - Но ведь животные не обладают разумом! - пылко возразил Вителла.
        - Ну, это тоже относительно! - назидательно поднял палец Райгд. И я тебе, по этому поводу, расскажу кое-что интересное.
        Лет сорок назад я организовал экспедицию на юго-восток, где на расстоянии трёх с половиной тысяч километров отсюда, среди огромных гор лежит гигантское озеро. Оно, по рассказам местных жителей было образовано великими богами во время какого-то решающего военного сражения. Моей целью было найти в той части нашего континента промышленные залежи алмазов, поэтому все усилия были направлены на геологическую разведку в горах. Среди них, в одной из долин, мы и наткнулись на племя дикарей, живущее в своём, веками никем не нарушаемом, мирке. Так вот у них существует одна древнейшая легенда, которая во многом определяет их образ жизни и мышления. Дело в том, что они поклоняются только одному божеству - льву. Даже если бы они умирали с голода, то и тогда бы не посмели поднять оружие на льва или хотя бы, забрать у того часть добычи. Скорей бы съели друг друга. По легенде, которую мне рассказал их шаман, люди в древности обижали львов и те, в отместку, взлетев на небо, окунули всю землю в море, уничтожая всех без разбору. Спаслись только те, кто оказался высоко в горах. Я старался не показывать своего
отношения к легенде и к тому, что дикари наделяли львов высшим разумом, но старый шаман явно почувствовал моё недоверие и решил доказать обоснованность их верований. С огромной таинственностью и с потешающими меня вначале молитвами, он привёл нас в огромную пещеру, расположенную в верхушке ближайшей горы. И нашему удивлению не было предела! Большинство стен и сводов были расписаны рисунками и надписями на незнакомом языке. Многие были разрушены или стёрты временем, но те, что сохранились, поражали своей красотой и совершенством. На одной стене чётко прослеживалась вся история какого-то народа. Возможно, они и были прародителями обитающего рядом племени. А то, что это было очень давно, доказывали проведенные нами в пещере исследования, которые нам разрешил провести шаман. Конечно, после немалых подарков. В одном из дальних ответвлений пещеры мы обнаружили сталагмиты, которые начали образовываться уже после того, как жившие здесь доисторические люди покинули её. Это доказывалось тем, что под основаниями сталагмитов мы откопали останки здесь же и похороненных, следы костров и обломки различной утвари.
Выяснив время, необходимое для сотворения сталагмитов, мы подсчитали: когда же здесь жили люди оставившие рисунки и надписи на стенах. Это было, приблизительно, четыре тысячи лет назад!
        - Не может быть! - поразился Вителла. - А надписи удалось прочитать? А что было на рисунках?
        Улыбнувшись, Райгд достал с полки огромный и толстый альбом и положил его на стол.
        - Увы! Всё написанное до сих пор не расшифровано. Но всё это тщательно скопировано, в том числе и рисунки, и занесено в этот альбом.
        - Почему же вы мне его раньше не показывали?!
        - А ты, что? Всё это время страдал бездельем? Да я сам потратил на разгадывание этих надписей почти полгода жизни и не желаю, что бы и ты, забыв про всё на свете, дни и ночи просиживал над этими закарлючками. Для этого есть определённые люди, которые только этим и занимаются. И у них уже есть определённые результаты. Так что скоро почитаем, что здесь написано. - Райгд перевернул несколько страниц. - А вот рисунки, которые нас интересуют.
        На нескольких страницах было по порядку изображено: дома, сады, поля и люди там работающие, Разнообразные животные и различные растения с диковинными плодами. Дальше, над людьми, появилось летающее изображение лежащего льва с человеческим лицом. За львом тянулся шлейф кувыркающихся животных и людей. Потом нарисованы были огромные тучи с целым частоколом молний и нитками падающего дождя. Следующие картинки показывали страшные наводнения, затопленные города и усталых людей, обессилено карабкающихся вверх по склонам и преодолевающих встречные потоки воды. На последней были изображены верхушки гор, торчащие из океана и вышедшие из пещеры люди, протягивающие руки к солнцу.
        - Но ведь эти рисунки как бы доказывают несокрушимость и вечность солнца! - ошеломлённый Вителла внимательно разглядывал страницы.
        - А они, тем не менее, поклоняются львам! - возразил Райгд. - В их легенде говорится, что если люди перестанут почитать львов, те снова взлетят на небо и покарают неверующих.
        - Но всё-таки - это сказки!
        - Сказки? Документально подтверждённые четыре тысячи лет назад? Все сказки и легенды на чём-то основываются, и всё зависит от точки зрения, с которых их рассматривают. Вот это и есть - понятие относительности.
        Раздался стук в дверь и в кабинет вошёл Ренни, ближайший помощник Райгда, выполняющий его самые деликатные, а порой и самые грязные, поручения. Выступающий, иногда, даже лично в роли палача. Ренни был четвёртым человеком после Вителлы, принца и императора, которые всегда могли пройти к Верховному жрецу без доклада, не спрашивая разрешения через его личную охрану. Главный помощник по науке и палач недолюбливали друг друга и питали взаимную неприязнь. Райгд, отвечая как-то на недоумённый вопрос Вителлы о том, зачем тот держит возле себя такую личность, ответил: "Может ты хочешь взять его обязанности на себя? - и, выждав паузу, добавил: - Тогда будь добр, занимайся своими делами!" После этого декёрл при встречах всегда делал вид, что не замечает человека, про которого во дворце говорили: "Если у вас что-то болит, обратитесь к Ренни. После его быстрого и умелого вмешательства вы забудете обо всех болезнях..., в своей усыпальнице!" Длинный и тощий; с неровно растущими пучками волос на лысеющей голове; с бесцветными, лишёнными ресниц глазами и крючковатым носом, палач, даже своим внешним видом, внушал
окружающим настороженное отвращение и подспудный страх.
        - О, Святейший! - начал докладывать Ренни с подобострастием. - Два смертника готовы. Я выбрал самых молодых и здоровых, как вы и приказали. Их должны были повесить ещё вчера вечером и они с радостью согласились на любые эксперименты, лишь бы прожить ещё день.
        - Хорошо! Постарайся, как можно незаметнее, доставить их к шестнадцати часам вот в это помещение. - Верховный жрец показал на разложенный схеме искомое место. - И не забывай о повышенной секретности во всём, что связано с работами в подземных выработках. Займись этим лично. Держи под наблюдением всех, кто принимает в этом хотя бы косвенное участие. Можешь идти.
        - Слушаюсь, Ваше Святейшество! - палач, кланяясь, сложился пополам и стал похож на поломанный циркуль. Когда он вышел, Вителла спросил:
        - А если опыт не удастся?
        - Тогда тот час проведём ещё один опыт. Но уже с тем, кто прошёл подобное и, как он сам говорил; "Согласен ещё раз побывать в гостях у творца нашего". Кстати, как этот Халид себя чувствует?
        - Превосходно, господин Магистр! По пути к вам я его проведал: молится, отсыпается и отличается завидным аппетитом. Но если и с ним ничего не получится?
        Райгд задумался, потирая свой подбородок. Потом решительно сказал;
        - Тогда, скорей всего, прекратим дальнейшие опыты. Я не собираюсь тратить напрасно время и силы если не получу хотя бы минимального подтверждения случившемуся.
        - Эксперимент будет проводиться с затоплением всего помещения или, как вы и предложили, в отгороженном бассейне?
        - Конечно в бассейне. При этом будет прекрасная возможность наблюдать за телами в течении всего времени. Бассейн уже строится. Также подводят воду к специальному резервуару, где она должна предварительно прогреться. Надо ведь приблизить условия к максимально приближенным. И ты, Вителла: если свободен, спускайся вниз и на месте проследи за всеми тонкостями подготовки.
        - Конечно, свободен! И считайте, что я уже внизу. - Вителла направился к двери, но та открылась раньше и в кабинет вскочил принц Бутен. Он был ещё растрёпанный и сонный после недавнего пробуждения.
        - Ваше Святейшество! - не обращая внимания на Вителлу, он прошёл прямо к Райгду. - Я к вам с жалобой на вашего помощника.
        - О, Творец! - притворно ужаснулся жрец. - Что опять натворил этот "дебошир и пьяница"?
        - Вы о ком? - принц в недоумении остановился.
        - А ты о ком?
        - Я о Вителле.
        - И я о нём же.
        - Какой же он дебошир и пьяница? - продолжал недоумевать принц.
        - А за что же на него ещё, кроме этого, можно жаловаться?
        - А-а-а...! Ну да, конечно.... Но, как ни странно, вчера обошлось без привычных для нас эксцессов. Даже более того, - принц перешёл на доверительный тон, - Он вчера ушёл трезвый, раньше всех и даже никого не избил!
        - Ай-я-яй! - Райгд, подыгрывая племяннику, с удивлением уставился на Вителлу. - Даже не верится.... А что ж, в таком случае, он натворил?
        - Нечто гораздо худшее! - принц с прокурорским выражением лица направил палец на своего друга. - Он стал избегать светского общества и, как следствие, не хочет жениться!
        - Ну, это уже совсем..., - Райгд притворно всплеснул руками. - А ведь уже такой большой.... Нехорошо, ой как не хорошо!
        - О, Творец! - возмущённый Вителла даже стал заикаться: - А-а в честь ч -чего я должен ж-жениться?!
        - Ваше Святейшество! Вы только взгляните на него! - Бутен сложил руки, взывая к справедливости. - В детстве мы дали друг другу обещание жениться в один день. И вот: я скоро женюсь, а он даже не собирается!
        - Я?! Обещал?! - от изумления глаза Вителлы, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
        - Обещал, обещал, - принц присел на стул и заложил ногу за ногу. - Я вчера при всём дворе сказал: твоя супруга будет настолько же прекрасна, как и моя. Поэтому я тебе вчера и намекал на церемонии, что если бы моя оказалась некрасивой, то и твоя была бы некрасивой. Если бы моя оказалась прекрасной, а свершившееся превзошло все мои ожидания, то и твоя была бы соответственной. Только теперь встаёт один неразрешимый вопрос: возможно ли отыскать ещё одну, такую же, несравненную жемчужину? Поэтому можешь выбирать любую, которая тебе нравится. Но сказать о своей избраннице ты мне должен сегодня, до конца дня. Если ты не выберешь, тогда мы с принцессой назовем твою будущую супругу сами. Раз договаривались, значит должны отпраздновать свадьбы одновременно, в один день.
        Ошеломлённый декёрл обратился к Райгду:
        - Ваше Святейшество, заступитесь! Как можно так издеваться над человеком? Даже более того, над ближайшим другом?
        - Ну, во-первых, - жрец выразительно хмыкнул. - Грех считать издевательством женитьбу на такой прекрасной женщине, которую, как я понял, собираются тебе найти. И которая будет не хуже, чем супруга самого императора! А во-вторых: чего это я должен за тебя заступаться? Я полностью поддерживаю принца в этом вопросе. Тебе действительно пора жениться.
        - Но мне даже не на ком! У меня даже нет подходящей девушки, которая была бы мне близка и которую я хорошо знаю....
        - Ну, это не всегда обязательно! - перебил Райгд Вителлу. - Брак по договору даже лучше. Ты ведь учти, что теперь тебя дома всегда будет ждать близкий человек, за тобой будут ухаживать, кормить постоянно чем-то вкусненьким. Короче: ты будешь иметь всё то, что называется домашним очагом.
        - Та что, дружище, готовься к свадьбе, - добавил Бутен. - А сегодня, будь добр, назови мне имя своей избранницы.
        - Как я за один день могу выбрать кого-нибудь для такого ответственного дела, как женитьба?!
        - Вот для этого ты и должен почаще находиться в светском обществе! - принц встал и обратился к своему дяде: - Мы с утра, все вместе, решили покататься по пузыритовой магистрали. Так что, я его забираю?
        - Не возражаю.
        - А как же опыт? - Вителла даже обиделся. - Неужели вы будете проводить его без меня?
        - Начало опыта в шесть часов вечера. Ты вполне успеешь за это время прокататься в прекрасном обществе и даже, возможно, решить свои семейные проблемы. Не переживай, я без тебя не начну. Тем более что не помешает иметь возле принца человека, который бы его сдерживал: ведь он слишком любит большие скорости.
        - Я?! Да Вителла всегда гонял быстрее! Это за ним нужен глаз да глаз!
        - Вителле можно, - Райгд с улыбкой смотрел на молодых мужчин. - Он, в худшем случае, рискует не стать в будущем Верховным жрецом. А вот вы, выше Высочество, должны являть собой пример сдержанности и рассудительности.
        - Всё, Вителла, убегаем! - принц схватил друга за плечи и поволок к выходу. - Сейчас дядя начнёт читать наставления и мы застрянем здесь до вашего опыта. А нам ещё надо выбрать лучшие лимузины и ехать в посольство за нашими дамами.
        И, толкая перед собой упирающегося Вителлу, Бутен поспешно вышел из кабинета Верховного жреца.
        - Что это у вас за опыт? - спросил он, уже спускаясь по лестнице. - Что ты ради него готов всё бросить?
        - Пока ещё ничего конкретного, - декёрл явно был расстроен изменившимся распорядком дня. - Когда что-нибудь получится, расскажу всё подробно. Но ты мне лучше признайся, ты что, на самом деле хочешь меня женить?
        - Да! Потому, что если это не сделаю я, ты сам никогда не решишься. И мы, к тому же, всегда мечтали сделать свадьбу одновременно.
        - Да перестань. Насколько я помню, не давали мы таких взаимных обещаний!
        - Помнишь?! А ты готов, с полной уверенностью, заявить, что подобного не было?
        - Мы же тогда были совсем детьми!
        - Всё равно - это не освобождает тебя от ответственности!
        Вителла обречено вздохнул:
        - Ну тогда, только с одним условием.
        - Не стесняйся, высказывай!
        - Я сам себе выберу суженую и для этого мне надо десять дней.
        - Хорошо! - принц похлопал Вителлу по плечу. - Ты вполне укладываешься в минимальные сроки месячной помолвки и успеешь сыграть свадьбу вместе со мной.
        Глава 9. (Броди)
        Александр Константинович Броди откровенно разглядывал сидящую перед ним девушку. Её нельзя было назвать красавицей, но в свои двадцать четыре года она выглядела как прекрасно ухоженный экзотический плод, рассеивая вокруг себя какие то очарование и таинственность. В ней была та неуловимая изюминка, которую мужчинам трудно конкретно обозначить и которая подспудно интригует и манит. Курносый нос, острый подбородок небольшие ямочки на щеках как-то не гармонировали между собой, но влажные блестящие глаза своей чернотой придавали её облику непонятное совершенство. А уж фигурка у неё была лучше всего. Длинные стройные ножки, тонкая талия и небольшая, но приятно стоящая грудь, были как раз по вкусу Александра Константиновича.
        Девушка первой прервала затянувшееся молчание:
        - Что это вы на меня так смотрите? На мне рога не растут.
        Броди засмеялся, и заглянул в лежащую перед ним бумажку:
        - Если не ошибаюсь, Лариса...
        - Ярославовна! - требовательно добавила девушка.
        - Да, да! Здесь у меня так и записано. Я рад, что у вас, Лариса Ярославовна, - подчеркнул он своё к ней обращение, - Как вы выразились, рога не растут. Увы, это прерогатива мужчин и хорошо, что они бросаются в глаза только тем, кто хорошо знает того, кого видит. А любуюсь я вами потому, что удивлён. Ко мне, в основном, приходят люди не совсем здоровые и, мягко говоря, не совсем молодые. А вы, с вашей пышущей здоровьем внешностью...
        - Мне порекомендовали вас, как отличного массажиста. И очень странно, что вы не знаете о пользе общего массажа в любом возрасте и в любом состоянии, - в голосе девушки ощущалась немалая твёрдость характера, - И если вам заплачено, не тратьте время на беспредметные разговоры.
        - Я считаю, между нами должна быть доверительные и дружеские отношения, - пытался продолжить разговор массажист.
        - Ещё чего!? - Лариса высокомерно повела плечиком, - Даже наша разница в возрасте не допускает никакой дружбы.
        - Жаль, конечно. - Александр сочувственно закивал головой, - Оказывается, что я уже пропустил тот возраст, когда женщины любят пообщаться, обсудить интересующие проблемы и последние новости.
        - Кто бы говорил! За те деньги, что вы дерёте, я должна с вами ещё и общаться? - девушка саркастически хмыкнула. - Я могу этим заниматься бесплатно и с людьми, которые мне приятны.
        - Очень рад! Вы мне тоже понравились. - Александр Константинович решительно встал. - Но времени для разговоров больше не осталось, приступим к массажу.
        - Даже не верится. Как вы всё успеваете?
        - Стараюсь. Хоть это и не легко, - он притворно вздохнул. - Прошу вас, проходите в ту комнату, раздевайтесь и проходите в душевую. После душа выходите в следующую дверь, там я буду вас ждать возле массажного стола.
        - Раздеться догола? И принять душ? - у девушки округлились глаза.
        - Обязательно! Там есть чистые простынки, накиньте на себя одну.
        - Больше ничего?
        - А что можно больше?
        - Может вы меня еще, и поиметь захотите? - ехидно спросила Лариса.
        - За те жалкие гроши, что вы платите, - возмутился Александр Константинович, - Ещё и это? Никогда! - говоря, он подошёл к зеркалу и стал себя рассматривать. - Неужели у меня такой дешёвый вид? Ай-я-яй! - и, огорчённо вздохнув, добавил, - Надо будет обязательно заказать очки в золотой оправе с простыми стёклышками. Буду тогда солидней выглядеть, да и клиенты зауважают.
        - Хоть три седла корове нацепи, но молока и уваженья не прибавят! - процитировала Лариса строчки популярной басни.
        - Вы ещё не в душе?! - Броди притворно грозно сдвинул брови, - Давайте-ка милочка, поторопитесь! А я пока иду готовить инструмент, - он показал свои руки, - тоже нужно обязательно помыть. А потом начну разминать пальцы. - И схватив себя за горло, принялся демонстрировать удушающие движения, как бы намекая на подобное развитие массажа.
        - Да вам в цирке клоуном работать! Или вас уже и оттуда выгнали? - и, не дожидаясь ответа, решительно вошла в раздевалку. Через некоторое время раздался шум воды.
        "Ну и деваха! - подумал Александр с восхищением. - Такой палец в рот не клади, всегда последнее слово за собой оставляет!" - и, зайдя в массажный кабинет, принялся ополаскивать руки под краном, заодно напевая весёленький мотивчик какой-то старой песенки.
        Доктор исторических наук Александр Константинович Броди месяц назад шокировал многих своих знакомых тем, что открыл массажный кабинет и занялся, казалось бы, таким прозаичным ремеслом. Известнейший археолог, прекрасный организатор и руководитель многочисленных экспедиций. Учёный, имеющий в своём послужном списке более десятка уникальных открытий и находок, больше сотни различных публикаций. Он вдруг, отошёл от привычной деятельности и, как поговаривали, в свои сорок лет остался у разбитого корыта. Но только несколько человек знало об истинных причинах побудивших такого знаменитого исследователя как Броди, заняться лечением остохандрозов и радикулитов на разных стадиях. Сложный калейдоскоп политических событий, научно производственной работы и переплетений личных судеб многих сотен близких людей менял коренным образом все устои и традиции.
        Начало двадцать первого века застало Украину в полной экономической и финансовой разрухе. Политические бандиты, прикрываясь депутатским иммунитетом, разворовывали остатки народного и государственного благосостояния. Нимало не смущаясь тем, что завтра, возможно, уже нечего и некого будет грабить. Властвующие проститутки каждый день урезали и без того мизерные ассигнования на науку, медицину и культуру. "Сэкономленные", таким образом средства, скармливались непомерно раздутому бюрократическому аппарату. А кому, в таком государстве, нужна археология? Институт, в котором работал Александр Константинович, теоретически ещё функционировал, но зарплату уже не платили больше года. Талантливые и заслуженные специалисты быстренько переметнулись за границу, где их с удовольствием приняли лучшие учебные и исследовательские заведения. Кто пошустрее, занялся мелким бизнесом или гнул спину на небольших дачных участках, тем самым, спасая свою гордость от необходимости попрошайничать на улице или рыться в мусорных баках. При таком положении дел некому было финансировать не то, что бы крупную экспедицию, но даже
мизерные исследования, которые ещё недавно делали для показухи. Найти спонсора стало делом бессмысленным и безнадёжным. Те немногие предприниматели, которым удалось совершить одну, две удачных сделки принесших хорошую прибыль, оставляли заработанные деньги в иностранных банках и даже не помышляли о вложении средств у себя на родине. Ибо в каждом банке сидело отпетое жульё в государственных мундирах и поджидало наивных, доверчивых вкладчиков или инвесторов, тут же прикарманивая те деньги, которые остались после драконовских налогов и поборов.
        Броди тоже собирался, и уже не раз, откликнуться на многочисленные приглашения его коллег из-за границы и переехать на новое место жительства с высокооплачиваемой работой, но..., как-то всё не получалось. То многочисленные поездки на места новых раскопок, то неоконченные статья или книга, то надежды (увы, до сих пор не осуществившиеся) что положение улучшится. Да и совсем не хотелось оставлять свой уютный домик, расположенный на тихой харьковской улочке, в старом районе города. Семьи у него не было, из близких родственников тоже никого не осталось. Скорбь о родителях, ушедших из жизни друг за дружкой несколько лет назад, улеглась и в душе остались только самые светлые воспоминания, связанные с отцом и матерью. Будучи раз женат, Александр потерял жену из-за частых и длительных отлучек. Они расстались, так и не решившись заиметь детей и уже давно были совсем чужими, далёкими друг для друга людьми.
        Зато была огромная куча друзей, которые хоть и разбрелись по всему свету, постоянно поддерживали самые тесные отношения и, бывая в Харькове, в первую очередь старались встретиться с Александром Броди, которому ещё в студенческие годы все единодушно присвоили кличку Плинтус. Прозвище это, которым пользовались очень многие друзья и знакомые, прилипло к Саше ещё в десятом классе. Именно тогда, дабы не очень отличаться от одноклассников (а был он на два года младше) молодой Броди придумал для себя универсальное слово. С этим словом и с помощью различных прилагательных, он охарактеризовывал любого человека. Например: плинтус драный, плинтус двинутый, шибко грамотный плинтус. Позднее он стал применять это же слово и к девушкам, только добавляя окончание "-ья": стройная плинтусья, хитро сделанная плинтусья, плинтусья очаровательно фрезернутая. Как часто бывает, в таких случаях, слово прилипло к нему самому и стало его прозвищем. Но он не обижался, а на вопрос "Почему?", отвечал: "У них не хватает фантазии и мне даже приятно, когда меня цитируют и во всём подражают". В школу Саша пошёл в пять лет и тянул,
вначале, чуть ли не на вундеркинда. Но все попытки за год окончить два класса оказались безуспешными: он так и окончил десятилетку самым маленьким среди соучеников. Зато с отличными отметками и со знаниями, намного превышающими планку среднего образования.
        Может, его бы и обижали более сильные и задиристые товарищи по классу, если бы не его сосед по улице, с которым они сидели на одной парте. Тот выглядел вообще громилой, так как пошёл в школу в восьмилетнем возрасте. Мускульная сила Митька и разносторонняя эрудиция Санька соединились в мощный тандем дружбы и взаимовыручки, который удивлял очень многих, но сохранился на всю жизнь. У Митьки уже с третьего класса было прозвище, которым его в глаза мог назвать только Саня. Все остальные при этом нарывались на крупные неприятности. Дело в том, что Митя всегда мечтал стать космонавтом и, однажды, напялил на голову старый чайник, который смогли снять лишь через несколько часов, разрезав специальными кусачками обод чайника возле шеи. Но даже после того, как его стали называть "Чайник", он не перестал мечтать о космосе и сделал эти мечтания своей целью в жизни.
        А когда родители Александра, мечтавшие сделать из того светило в мировой медицине, настояли на поступлении последнего в мединститут, Дмитрий, недолго думая, пошёл поступать вместе с другом, выдвигая веский аргумент: "В космосе врачи тоже нужны!" И они продолжали учиться вместе, но уже в высшем заведении.
        Медицина - медициной, но у Александра Броди была в жизни другая мечта. Прочитав в детстве чудесную и интересную книгу про археологов, которые занимались подводными раскопками в водах Черного моря, он загорелся желанием самому найти что-то древнее и давно утерянное. Прикоснуться к истории, покрытой мраком многовековой тайны; вернуть к жизни утраченные факты, забытые человечеством. Получая медицинское образование, он тратил всё своё свободное время на углубление знаний по истории, археологии и, даже, на изучение древней письменности.
        Поэтому, когда мединститут был закончен, Александр тут же поступил в Донецкий университет на исторический факультет. Друг Дмитрий, понимая, что история не вяжется с космосом, после торжественных взаимных обещаний дружить вечно, рванул в Москву, где с блеском поступил в авиационный институт, из которого вела хорошо протоптанная дорога в центр подготовки космонавтов.
        А для Броди началась интереснейшая и увлекательная жизнь, проходившая в дальних и ближних экспедициях. Огромный мир перед ним стал раскрываться во всём своём историческом и неповторимом многообразии: подводные города древности, загадочные рисунки и надписи в глубоких пещерах, уникальные находки в доисторических захоронениях. Всё это завертело и закружило, забрав всю энергию до последней капли, лишив личной жизни и не оставляя времени даже на отдых. Вместо отпусков, Александр, часто за свои деньги, мчался на очередной край света в поисках нового элемента неизвестного прошлого. И из этих элементов он, с огромной любовью, помогал складывать многоликую и разноцветную мозаику истории человечество.
        А его лучший друг, Дмитрий Сергеевич Гоянюк, действительно стал космонавтом. И хоть был гражданином России, а не Украины, продолжал приезжать в Харьков. И даже выполнял некоторые личные просьбы Александра Константиновича Броди, осуществляя фотографирование и измерения намеченных поверхностей Земли из Космоса. Эти данные космонавт передавал своему другу археологу в частном порядке, совершенно не беспокоясь, что об этом узнает московское начальство. Объектами, интересующими Броди были, как правило, безжизненные пустыни, над территорией которых космонавтам полагался отдых. Поэтому внеурочное время, которое тратил на фото и исследования Дмитрий, оплачивалось искренним интересом учёного друга и простой человеческой благодарностью. Тем более, что для Плинтуса, Гоянюк сделал бы всё, что угодно.
        Ожидание всемирно известного космонавта, тоже было одной из причин, из-за которой Александр не выезжал из Харькова уже больше года.
        И была ещё одна тайна. Два года назад, в Крыму нашли очень странное захоронение. В нём видимо хоронили своих жрецов или шаманов какие-то местные древние народы. И хоронили, просто-напросто скидывая последних на скелеты предшественников. Поэтому дно захоронения покрывал толстенный слой перемолотого праха. Но не это впечатлило, а то, что последние, мало-мальски сохранившиеся кости датировались более чем тремя тысячелетиями. И самое главное - среди бесполезной массы истлевших вещей и бессмысленной мишурной атрибутики, в специальной герметической яме были обнаружены более ста серебряных пластин, каждая площадью до одного квадратного метра. Находки были залиты специальным смоляным раствором, состав которого так и не удалось выяснить полностью. С обеих сторон каждой пластины, мелким шрифтом, были нанесены способом маркировки письмена, которые не встречались никогда ранее!
        К великому ужасу Александра Константиновича, приехавшему тотчас, треть бесценных пластин исчезла самым непонятным образом. Пришлось поднимать скандал. Но тут, людишки в погонах, поставленные охранять общество от ворья, деликатно намекнули, мол, не кипятись, забирай что есть, а то и остальное "исчезнет". Пока он в возмущении раздумывал, как поступить, прямо у него из комнаты украли ещё несколько страниц загадочной письменности. Медлить было нельзя. Без промедления оставшиеся находки были перевезены в неприступные подвалы института, вход в которые Броди разрешал только себе. Очистив пластины от смолы, он стал заниматься расшифровкой и больше года почти ничего не замечал вокруг себя. Сфотографировав все надписи и введя их в свой домашний компьютер, он даже перестал ходить на работу, всецело поглощённый разгадыванием неизвестного. И, в конце концов, талант и настойчивость принесли величайший успех в его жизни - все надписи на таблицах были прочитаны! Но полученной информации явно не хватало. Через подставных лиц Броди попытался отыскать украденные ещё в Крыму, недостающие пластины. За немалые деньги
ему удалось выкупить лишь одну, след остальных был безвозвратно утерян.
        Несмотря на эпохальную значимость события, Александр Константинович скрыл совершенно от всех свою удачную расшифровку новонайденной доисторической письменности. И более того, он совершенно перекрутил и запутал информацию о самом существовании серебряных пластин, что при существующем хаосе и вездесущей безответственности очень несложно было сделать. Толкнули его не это не беспочвенные опасения о дальнейшей судьбе найденных реликтов древней письменности. И самое главное - сам расшифрованный текст. Там было такое!!! Броди решил продолжать исследования в полной тайне, не подпуская никого к самой сути своего поиска. А для окончательного решения ему не хватало лишь подробных съёмок с большой высоты тех мест, которые его заинтересовали. В этом мог помочь лишь Гоянюк.
        Встреча в Москве была горячей и очень бурной. Конечно не настолько, как хотел Дмитрий: он как раз готовился к очередному космическому полёту. Но ресторация гудела! Дав задание-просьбу своему другу космонавту, учёный археолог вернулся в Харьков и стал проводить дни и недели в томном ожидании. Так бесцельно прошёл почти год.
        Чуть больше месяца назад Броди заглянул в совершенно пустой холодильник и задумался. А, внимательно рассмотрев в зеркале своё отощавшее от недоедания лицо, решил хоть как-то улучшить своё материальное положение. Мозги, получившие новую тему для размышлений, тут же выдали приемлемое решение. Через час Александр уже обзванивал всех своих друзей с просьбой сделать ему рекламу и направлять всех потенциальных клиентов в его, только что созданный, массажный кабинет. Друзья подключились к рекламе с таким рвением, что спрос превзошел все ожидания и даже высокая плата не отпугнула поток хлынувших к нему звонков и посетителей. Расписав очередь на много месяцев вперёд он, при двух выходных, имел в день три, четыре массажа и, беря за каждый по тридцать евро, полностью обеспечил себя всем необходимым. Он даже поправился и стал снова похож на того весёлого и компанейского балагура, которого любили все его друзья и обожали во всех студенческих компаниях.
        Несмотря на сорок первый год жизни Броди выглядел как мужчина крепкого телосложения, в полном расцвете сил. Ему удалось сберечь все свои зубы, все немного вьющиеся волосы, гладкость кожи лица и озорной юношеский взгляд. Немного выпирающий животик придавал ему вид преуспевающего француза, живущего где-нибудь на окраине Парижа и, как не раз замечали друзья, для общего завершения образа ему не хватало только очаровательного пенсне.
        
        Вот и сейчас он прикидывал, вытирая руки полотенцем: где всё-таки заказать солидные красивые очки. Из душевой, закутанная по шею в белую простыню, вышла раскрасневшаяся клиентка. Опытным взглядом сразу было заметно, что она впервые пришла на массаж, но изо всех сил пыталась сделать вид полного безразличия к предстоящему.
        - Лариса Ярославовна, - подчёркнуто вежливым голосом произнёс Броди, - Как массажист я обязан знать, каким видом трудовой деятельности вы занимаетесь.
        - В данный момент, - девушка высокопарно взмахнула свободной ручкой. - Я лишь рассматриваю самые интересные предложения о работе. В этом вопросе никогда не стоит торопиться.
        - Вполне с вами согласен. А теперь снимайте простыню и ложитесь на этот стол. Сначала на живот, - заметив нерешительность девушки, он добавил: - Не бойтесь простудиться, здесь поддерживается самая оптимальная температура.
        - Придется поверить вам на слово! - обречено вздохнув, она подошла к столу, легла на живот и только потом откинула простынь со спины в разные стороны.
        От увиденного, глаза Александра Константиновича расширились, а тело перестало повиноваться. Где-то глубоко внутри вдруг проснулось давно сдерживаемое чувство, которое всегда пробуждается в мужчине при виде женщины по всем параметрам полностью соответствующую собирательному образу, зафиксированного в подсознательной памяти.
        "Как же я буду работать?! - он вдруг в панике почувствовал, что руки стали влажными, а пальцы предательски задрожали. - О, господи! Лучше б я её выгнал!"
        Неожиданно зазвеневший телефон дал идеальную возможность перевести дыхание и хоть чуть-чуть взять себя в руки. Быстрым движением он накрыл девушку полами простыни и прошептал, внезапно осипшим, голосом:
        - Прошу прощения, буквально одна секунда! Только попрошу перезвонить попозже!
        - Да сколько угодно. - Лариса легла набок и, опёршись на локоть, с загадочной улыбкой посматривала на массажиста. А он, подойдя к телефону, неловко снял трубку.
        - Я слушаю!
        - Здорово, Плинтус! - мужской голос был таким громким, что даже девушка отчётливо слышала каждое слово. - Как житьё-бытьё?
        - Чайник!!! Привет родной! - Александр от радости даже слегка подпрыгивал на месте. - Когда ты приехал и где находишься сейчас?
        - Докладываю: только что, выйдя из здания аэропорта, я сел в автомобиль чёрного цвета типа Мерседес и на большой скорости двигаюсь к зданию, в котором ты сейчас находишься. Предупреждение: если через пятнадцать минут ты не будешь стоять у закрытой калитки со стороны улицы, то твои ворота будут взяты на таран и будет совершён наезд на твою веранду, с целью сорвать с петель входную дверь.
        - Чайник! - засмеялся Броди. - Я тебя задушу!
        - Ты мне не веришь?! Ну сейчас, сейчас...! - в трубке послышалось обращение к водителю: "А ну, ямщик, поддай-ка жару! Совсем тут без меня ездить разучились!" - а потом снова в трубку: - У тебя осталось двенадцать минут!
        - Да я бы через минуту уже бежал в твою сторону! Но, - Броди растерянно взглянул на Ларису, - У меня тут девушка.
        - Так держать! Давно пора! А хорошенькая?
        - Да..., - Александр Константинович смутился, - Довольно-таки....
        - Отлично! Тогда нас уже трое и мы пообедаем все вместе.
        - Но..., это как-то...
        - Чего ты там мнёшься?! А ну-ка дай трубку своей красавице, я сам попытаюсь с ней договориться!
        - Да ты так орёшь, что она всё прекрасно слышит.
        - Прекрасно! - голос в трубке стал ещё громче: - Девушка! Алло! Вы меня слышите?! Приглашаю вас на торжественное мероприятие, посвящённое моему удачному возвращению из космического пространства!
        - А кто он такой? - Лариса удивлённо приподняла брови.
        - Она спрашивает: кто ты такой? - Сказал Броди в трубку и от себя добавил: - И можно ли тебе доверять?
        - Что!!! - казалось телефон не выдержит и воспламенится от чрезмерного звука. - Девушка! Что он там на меня наговорил!? Не верьте ни единому его слову! Постарайтесь завязать ему рот и задержать до моего прибытия через десять минут! Тогда мы вместе с ним разберёмся! Всё! Конец связи! - и в трубке раздались короткие гудки.
        - Увы! Сегодняшний массаж придётся отменить. Вы уж извините, что так получилось. Но с ним, - он кивнул на остывающий и потрескивающий телефон, - Бесполезно спорить.
        - А вы знаете, я подозревала, что произойдёт нечто подобное, - девушка встала, поправляя на себе простыню. - Или вы всем в первый раз устраиваете аналогичное крещение?
        - Да вы что?! - даже испугался Александр и стал, оправдываясь, подробно объяснять: - Дело в том, что это звонил Дмитрий Гоянюк, всемирно известный космонавт....
        - И вы с ним знакомы?! - перебила Лариса с загоревшимися глазами.
        - Да мы с ним знакомы с детства и он мой лучший друг. Когда мы встречаемся, наша радость безмерна и беспредельна и мы устраиваем, по этому поводу, крупный праздник или шумную вечеринку.
        - А как по поводу компенсации ущерба, нанесённого мне в связи с невыполнением массажа?
        - Всё, что угодно! - Александр Константинович покаянно сложил руки и покорно склонил голову.
        - Тогда познакомьте меня со своим другом, - неожиданно сказала девушка. - Я ещё ни разу в жизни не видела живого космонавта.
        Броди облегчённо рассмеялся:
        - Да вы его плохо знаете! Если он сказал, что будет через двадцать семь, к примеру, секунд, то так оно и будет. Если сказал, что приглашает на обед, то вам уже не отвертеться. Да и сбежать бы вы не успели: через пару минут он протаранит мои ворота на чёрном Мерседесе.
        - В самом деле? - спросила Лариса, кутаясь в простыню.
        - Ну, ворота может и не выломает (они у меня из толстого железа) а вот шуму поднимет на всю округу. Так что: быстро одеваемся и как можно моментальнее выстраиваемся возле калитки....
        - ...Со стороны улицы! - продолжила за него девушка и выбежала в раздевалку.
        С минуту Александр Константинович стоял, задумчиво глядя ей в след. Почёсывая то нос, то затылок и глубокомысленно хмыкая. Потом, неожиданно, нанёс два прямых удара в голову воображаемому противнику; бросился на пол и сделал десяток отжиманий; вскочил и интенсивно сделал пробежку на месте, высоко поднимая колени. Сделав несколько глубоких вдохов, он сложил вместе ладони, потом поднял глаза к потолку и проговорил:
        - Пусть ко мне придет удача! - и, посмотрев на дверь раздевалки, добавил: - И в этом тоже!!!
        
        
        Глава 10. (Город)
        
        Кабинет Главного Ведущего по контактам с другими народами ничем не напоминал место, куда сходятся все нити разнообразной разведывательной деятельности Океании. На трёх стенах, до самого потолка, на застеклённых полках стояло неисчислимое количество фигурок зверей, рыб и птиц, сделанных из самых разнообразных материалов. Сам владелец кабинета прекрасно знал численность своего искусственного зоопарка и довольно-таки часто упоминал об этом, но все остальные не могли вспомнить эту огромную цифру из-за её большой величины и постоянной изменчивости. Все, кто был в контакте с Тасоном, знали о его хобби и считали за честь подарить небольшой сувенир, привезённый, как правило, из дальних мест. К тому же это считалось хорошей приметой, гарантирующей удачное выполнение следующего задания.
        Но лишь сам шеф разведки знал, какие фигурки и в какой последовательности надо повернуть, что бы открыть ту или иную нишу, в которой скрывались самые секретные архивные материалы. Тасон занимал свою должность уже более двадцати лет и одним из положительных свойств его характера, помогающим в такой сложной деятельности, была феноменальная память. Он держал в голове такой гигантский объём информации, что постоянно удивлял своих сотрудников. У одних он вызывал неприкрытое восхищение, а у других плохо скрываемую зависть или боязнь опростоволоситься. Если кто-либо забывал или не учитывал мельчайшие подробности разрабатываемых операций, ему тут же указывалось на ошибку и, не взирая на лица, делалось малоприятное замечание. При этом говорилось, что, дескать, если я обо всём помню, то почему вы, конкретно занимающийся данным делом, так плохо осведомлены?
        Сидя за письменным столом, довольно-таки скромных размеров, Тасон перелистывал какие-то бумаги, временами останавливаясь и внимательно вчитываясь в содержание. На углу стола, рядом с двумя кнопками, загорелась небольшая красная лампочка вызова. Он нажал одну из кнопок, включая переговорное устройство:
        - Да? - послышался голос секретаря, сидящего в приёмной:
        - Господин Главный Ведущий! К вам господин советник Юниус.
        - Пусть войдёт! - он отпустил кнопку и нажал другую. В кабинет вошёл Юниус и плотно закрыл за собой дверь. Только после этого шеф разведки отпустил кнопку и обменялся приветствиями со своим первым замом. Получив разрешение, тайный советник по странам Среднего моря расслабленно плюхнулся в кресло, стоящее напротив стола и доложил:
        - Первая партия наших людей, со всем необходимым уже в пути, Будем надеяться на их благополучное освоение, на местах.
        Всё подмечавший Тасон, одобрительно кивнул головой и спросил:
        - Чего это ты такой угрюмый?
        - А-а..., плюнули в душу..., неохота даже рассказывать.
        - Ну, раз неохота..., - шеф улыбнулся, - Думай, что надо. Считай, приказ ты уже получил.
        - Скорее всего, то, что со мной произошло, к делу не относится. Хотя..., - Юниус задумчиво почесал подбородок. - Мы ведь решили грузиться днём, дабы не вызвать излишней заинтересованности у случайных наблюдателей. И вот мы грузимся, а на набережной пляжа уселась какая-то смазливая девица и самым наглым образом, стала наблюдать за происходящим на пирсе. Мало того, она ещё и внимательно всматривалась в лица и, создавалось впечатление, что она пытается их запомнить. Все люди как люди: кто на пляже отдыхает, кто работает, а эта..., - он пренебрежительно хмыкнул. Потом продолжил рассказ: - Я незаметно спустился с другой стороны судна, добрался вплавь до пляжа и, уже с противоположной стороны подхожу, будто бы прогуливаюсь. Думаю, поговорю, выясню кто она такая.
        - Ну и как, поговорил?
        - Если можно так выразиться! Как я с ней не заигрывал, но в ответ слышал лишь одни грубости. Решив хоть что-то узнать, слегка на неё надавил. Так она как вскочила, как расшумелась! Говорит, мол, вы меня оскорбили, я, дескать, из знатного рода! - последнее предложение он спародировал женским голосом, а потом в сердцах, добавил: - Ха.... Дешёвка!
        - Зачем же так злиться? Где твоя выдержка?
        - Так ведь самое обидное впереди, - он расстроено ударил кулаком по ладони. - После этого она делает вид, что падает то ли в обморок, то ли ещё куда, и я, как дурак, на это повёлся! Хотел поддержать! А она меня дёргает за руку, ставит подножку и я, как бестолковый ишак, падаю с набережной в воду. Ещё в полете, я услышал дружный хохот ребят, которые всё прекрасно видели. Как мне перед ними стыдно, как она меня опозорила..., - и, опёршись локтями на колени, обхватил голову руками.
        Тасон, сотрясаясь всем телом от тихого старческого смеха, вытер слезу, выступившую в уголке глаза и, радостным голосом, поблагодарил:
        - Ну, спасибо! Повеселил старика! - немного успокоившись, спросил: - Выяснил, кто она такая?
        - Выясняю! До завтра буду знать! И ей жутко повезёт, если она окажется чистой и не замешана в какой-нибудь шпионской деятельности.
        - Это уже твои проблемы. Ведь не по этому поводу ты ко мне пришёл?
        - Да, конечно. Но вы сами приказали мне рассказывать об этом, - Юниус укоризненно посмотрел на шефа. - А потом ещё и сами же посмеялись.
        - Ты сам развеселишься от своего рассказа, если посмотришь на это дело со стороны.
        - Ну, вообще-то..., - он задумался, но, спохватившись, стал докладывать о другом событии: - Перед самым отплытием, рядом пришвартовалось судно, завершившее рейс из Хардии и доставившее серебряные слитки. На нём работает наш человек - боцман Донтер....
        - Прекрасно его знаю, - перебил шеф своего подчинённого. - Мы даже несколько раз общались лично.
        - Тогда вас, пожалуй, не удивит так как меня, то, что он вам передал. - с этими словами Юниус достал из своего портфеля чудесную статуэтку жирафа, сделанную из слоновой кости. Блаженно охнув, Тасон зацокал языком от удовольствия и завертел сувенир, разглядывая его со всех сторон.
        - Ай да Донтер! Вот это уважил! - потом встал и осторожно поставил подарок на одну из полок. Задвинув аккуратно стекло, вернулся за стол. - И что же интересного он тебе поведал?
        - Кроме серебра он доставил в город ещё и подозрительную парочку, которая поселилась в одной их лучших гостиниц Восточного бастиона. Донтер сразу же сообщил о них в наши бастионные службы и за прибывшими установили тщательное наблюдение. В самом скором времени мы будем знать об их связях и намерениях. По мнению боцмана, эти, так называемые заказчики изделий из пузырита, птички очень высокого полёта. К тому же весь груз серебра принадлежит им лично и немалые средства, вырученные от его продажи, могут пойти неизвестно для каких целей. Донтер, в ответ на их просьбу, дал обещание опекаться ими и подробнее познакомить с жизнью Хрустального города, чем гости слишком интересовались. В течении ближайших дней мы всё о них выясним и я, сразу же, доложу более конкретно. Но самое интересное то, что Донтер напал на след давно нами разыскиваемого острова, о котором говорится в самых древних легендах. Почти точные его координаты сообщил какой-то бывший пират, случайно находившийся в том районе много лет назад. Он даже видел перелетающих над островом дельфинов. Если это не какие-нибудь сказки и не ошибочная
информация, то может, стоит послать кого-нибудь для проверки этих данных?
        Тасон задумался, барабаня пальцами по столу, а потом очень удивил подчинённого своим ответом:
        - Немедленно, по боевой тревоге, в течении двух, трёх часов отправить туда два боевых корабля среднего класса с проверенными людьми. Пусть самым тщательнейшим образом обследуют весь предполагаемый район поисков. Если найдут остров - перекопать до девственной породы.
        - Понял! Идти выполнять? - Юниус вскочил с кресла.
        - А у тебя ко мне всё?
        - Только один вопрос. Мне срочно нужен в помощники человек прекрасно знающий хардийский и египетские языки и досконально разбирающийся в истории и в сложившихся там обстоятельствах. А также все тонкости традиций и внутри религиозных отношений. Скорей всего этот человек должен будет лично сопровождать меня в Хардию и постоянно находиться при мне, помогать в повседневной работе.
        Главный Ведущий закрыл глаза и наморщил лоб, напрягая свою мозговую информационную сеть в поисках подходящей кандидатуры. Прошло больше минуты, пока он проговорил:
        - Есть такой человек, По-моему - в самый раз.
        - Это наш штатный сотрудник? - деловито спросил Юниус.
        - Да. На счету несколько мелких, но удачно выполненных заданий. Занимайся отправкой кораблей, а я, тем временем, произведу розыск и к вечеру вас познакомлю. Так что с завтрашнего дня начнёте совместную работу.
        
        После ухода Юниуса, Тасон ещё некоторое время занимался бумагами, изучение которых прервал приход его зама. Затем, сложив их в огромную папку, положил на полку, среди множества её подобных, в одной из потайных ниш. Вернувшись за стол, набрал девятизначный номер на табло телефона и, подождав соединения, с улыбкой, начал разговор с невидимым собеседником:
        - Я приветствую вас и желаю здоровья и удачи! ...И тебе спасибо...! Что новенького? Да у меня как всегда: работаю, работаю, а отпуск не дают!... Что, тебе дали?... Завидую, честное слово! Я бы сам с удовольствием махнул на острова, я даже забыл, как они выглядят!... А как там твоя доця, преподаёт?... Не нравится, говоришь?... Замуж ещё не собирается?... - он засмеялся. - Да нет, я не по тем делам!... Как у неё насчёт желания сменить работу на более интересную?... Давно просится?... Как раз по её специальности и знаниям, ей понравится.... Уже давно ушла?... А ты смог бы её срочно разыскать?... Да, её консультации нужны уже немедленно.... Вот и прекрасно, так и сделаем. Вы ждите нас дома, а мы, как только освободимся, сразу зайдём и обо всём договоримся.... Да, я зайду со своим замом.... Тогда не прощаюсь, до встречи!
        
        А тем временем, из окна высотного здания, находящегося на третьем уровне Восточного бастиона, Тайра, с восторгом, рассматривала Хрустальный город.
        - Просто поразительно! Я была восхищена и удивлена фотографиями, но не могла и представить себе, как всё намного величественнее и прекраснее, когда видишь это собственными глазами.
        - Да уж! Я здесь два года, а до сих пор не могу налюбоваться открывающимся из этих окон видом, - генеральный консул Хардинской империи в Океании сидя в кресле, попивал охлаждённый сок из высокого фужера. - В разное время суток и в разное время года замечаешь постоянно что-то новое в этом не приедающимся разноликом многообразии. Игра света и теней, синева моря и голубизна неба создают воистину неповторимые оттенки, которые как бы переплетаются с серебристой устремлённостью линий города и всех его зданий.
        - Вы говорите с такой гордостью, будто сами строили этот город! - Халли сидел в другом кресле, поигрывая небольшим брелком, свисающим на цепочке с его запястья.
        - Я полюбил его, им невозможно не восхищаться!
        - Жаль, что мы до сих пор не можем построить нечто подобное в Хардии! - Тайра повернулась и жёстко посмотрела консулу прямо в глаза.
        - Да..., - немного смутился тот, - Это единственное, что постоянно портит мне настроение.
        - Вы бы знали, как это портит настроение его Святейшеству! - девушка отошла от окна и, взяв фужер со своим напитком, присела на изящный пузыритовый стул с тончайшими ножками. - И его недовольство всё возрастает. Как он сам выразился: дошло до крайней точки. Он очень интересовался: не тянет ли вас домой?
        "Да что они себе позволяют?! - зло подумал консул. - Пара зелёных молокососов собирается запугивать такого старого волка как я? И как эта шлюшка умудрилась получить такие чрезвычайные полномочия? Ничего! Я их подставлю, они и оглянуться не успеют!" - но вслух сказал:
        - Всегда готов служить империи в любом месте! - и обезоруживающе улыбнулся, - Конечно, и в нашей работе бывают промахи, кое-что даже трудно выполнить. Да вы сами увидите, как не просто здесь работать. Все местные - жуткие патриоты! Только и думают: в чем бы уличить зарубежных представителей. Даже самый последний пьяница-доходяга тут же побежит докладывать в службу надзора при малейшей подозрительной мелочи. Вот я, например, полностью уверен, что ваш визит в консульство не остался незамеченным и уже где-то зарегистрирован.
        - В этом столпотворении? - Халли беспечно хмыкнул. - Да они даже своих соседей не узнают, когда сталкиваются.
        - Пусть даже за нами следят, - добавила Тайра. - Что же тут предосудительного, если мы зашли в родное консульство с деловой или какой-либо другой целью?
        - Каждый день, - терпеливо стал объяснять консул, - В порты города приходит до пятидесяти судов только из Хардии, о которых я почти ничего не знаю. У них такой же статус, как и у вас: свободные торговцы. И поверьте, большинство из них даже не ведает, где находится их консульство. А вы, даже не успев освоиться в гостинице и осмотреться, сразу же отправились ко мне.
        - Мы прекрасно обучены конспирации и знаем, что с важным визитом лучше поторопиться сразу, пока не приставлено наблюдение, - тон Халли был несносным и заносчивым.
        Консул промолчал, но в его ехидном взгляде ясно читалось: "Учили то вас не здесь.... И не я...."
        Тайра поняла его выражение и, неожиданно призналась:
        - Да, скорей всего мы поторопились. Но раз уж мы здесь, давайте поговорим о деле. Подобрана ли кандидатура для предстоящей операции? Кто он? Где он? Как лучше на него выйти?
        Консул отставил фужер и взял лежащую на столе папку. Достав большую фотографию, он протянул её Тайре.
        - Вот этот человек. С его помощью мы можем достичь желаемого.
        - О, Творец! - воскликнула девушка с отвращением. - Какой он противный!
        - Да, это не златокудрый Окапий - самый популярный и самый красивый певец в городе, - а про себя подумал: "Тебе ведь, сучка, не привыкать, небось, ложилась и не под таких уродов!"
        Словно услышав мысли консула, Тайра зарумянилась не то от злости, не то от стыда. А потом пояснила:
        - Дело в том, что подобные мужчины всегда страдают комплексом неполноценности, осознавая свою непривлекательность. Они постоянно тушуются перед женщинами, особенно красивыми и стараются избегать с нами любого контакта.
        - Ну, этот тип не из таких. Даже наоборот. Он считает себя очень умным и талантливым, что, честно говоря, недалеко от истины и уверен, что все женщины от него без ума. Все свои высокие заработки он тратит на первых попавшихся "красавиц", но пользуется также постоянными услугами нескольких проституток, которые ему особо нравятся и умеют его полностью ублажить. Плюс ко всему у него есть тема в жизни, о которой он готов беседовать часами, лишь бы попался разбирающийся в этом вопросе собеседник. Для вас это будет прекрасная возможность для установления первого контакта и последующего, более близкого, знакомства.
        - И что же его ещё, кроме женщин, интересует в этой жизни?
        - Вулканы! И всё, всё, всё, что с ними связано.
        - Ну надо же! - расстроилась Тайра, - Как раз то, о чём я не имею ни малейшего понятия.
        - Вы знаете, совершенно необязательно быть профессором-вулканологом, что бы поддерживать постоянный разговор с человеком, который сам во всём прекрасно разбирается. Мы тут сделали подборку материалов, - консул встал и, подойдя к столу, достал из него пухлую папку каталогов с цветными фото. - Они очень интересные и легко запоминающиеся. Если вы несколько дней усиленно проштудируете то, что здесь собрано, - он положил папку на столик перед своими посетителями, - То у вас будет прекрасная "легенда". Вы с "братом", отпрыски богатого, знатного рода, любители попутешествовать и полюбоваться на достопримечательности. Особенно любите всё, что связано с вулканами. После получения денег за проданное серебро и насытившись красотами Хрустального города, собираетесь плыть в место, где хватает различных вулканов, гейзеров и прочего, подобного добра. Конкретную точку на карте выберете сами, большой роли это не играет.
        - Да, "братик", отдыхать нам не придется! - девушка взвесила на руке намечаемые к изучению материалы.
        - Трудно, конечно, - согласился консул, - Но это самый реальный шанс, что бы не вызывая излишних подозрений, завязать тесное знакомство с этим человеком. Занимает он, кстати, очень солидное и высокое положение в обществе. И это тоже - дополнительные трудности. За те несколько дней, которые уйдут у вас на подготовку и освоение на месте, наши службы подготовят и самым тщательным образом спланируют сам момент вашего первого контакта. Ибо от него будет зависеть весь дальнейший ход операции. Старайтесь вести себя естественно, как избалованные дети богатых родителей. Воспользуйтесь услугами вашего случайного гида - боцмана. Не скупитесь на дорогие для него угощения. Даже если он и будет докладывать о ваших передвижениях, то пусть его докладные будут заполнены скучной рутиной туристов-любителей. А сейчас попрошу меня извинить, - консул посмотрел на часы и встал. - У меня назначена очень важная встреча, на которую мне нельзя опаздывать. Если вас еще что-нибудь интересует, спрашивайте у моего помощника. Он в курсе всех наших дел. Он также договорится с вами о дальнейших встречах и постоянной связи. Очень
рад был познакомиться!
        - Мы тоже! - Тайра отдала папку Халли, а сама протянула руку для прощания. - Но ещё больше мы будем радоваться после успешного выполнения всех намеченных нам заданий.
        - И пусть поможет нам Творец! - с чувством, торжественно провозгласил консул. Но, провожая посетителей к двери, подумал: "Если то, что я знаю, правда, то Творец поможет мне избавиться от этих выскочек. Но что делать с остальными? И с теми, кто их посылает на мою голову?"
        
        Юниус, справившись с возложенным на него заданием по отправке кораблей в район искомого острова, связался с приёмной своего шефа. Узнав, что Тасон уже ушёл, он поинтересовался, какие были оставлены указания. В ответ секретарь продиктовал номер телефона, по которому нужно было перезвонить. Дозвонившись, Юниус услышал скрипучий старческий голос:
        - Я слушаю!
        - Добрый вечер. Говорит Юниус. Меня попросили перезвонить по вашему номеру.
        - Да, да! Одну секундочку, - в трубке послышался голос Тасона:
        - Если освободился, давай немедленно ко мне. Где сейчас находишься?
        - На Большой стене, пятый сектор.
        - Прекрасно, тебе по прямой, записывай адрес...
        - Не старенький, запомню!
        - Ну, смотри, хвастунишка! - в голосе шефа послышался весёлый скепсис, - Если хоть раз поймаю на забывчивости, сразу отправлю на пенсию.
        - Ой, как здорово! - обрадовался Юниус и тут же изменил тон: - А о чём вы только что говорили?
        - Ладно, ладно. Сейчас придешь, я тебе напомню. Малая стена, пятый сектор, двадцать восьмое здание, сто пятнадцатый этаж, квартира номер четыре. Академик Карней Пари из рода Пари.
        - О-о-о...! - восхитился Юниус, - Я всю жизнь мечтал попасть к нему в гости!
        - Если поторопишься, может и успеешь, - и совсем тихо, в самую трубку, добавил: - У меня к тебе огромная просьба.
        - Сделаю, говорите.
        - Совсем вылетело из головы, не купил цветы для хозяйки. Ты уж будь добр, купи букет пошикарнее и подари от нас двоих, а то, как то....
        - Понял, шеф. Устрою всё самым лучшим образом! Бегу...!
        - Адрес не забыл?
        - Если и забуду, мне любой прохожий подскажет, - в ответ раздались сигналы отбоя.
        Бросив трубку и выскочив из пункта связи, Юниус бросился к ближайшему спуску, ведущему в новый город. Через восемь минут, выйдя из таски, он уселся в кабинку радиального такси, курсирующего по прямой к Малой стене. Преодолев за двадцать минут восьмикилометровое расстояние, он вышел в самом шикарном и блистательном районе города, обрамляющем Малую стену. В нём сосредоточились лучшие магазины, престижнейшие рестораны и самые известные увеселительные заведения города. Пройдя через ослепляющий блеск сверкающих неоновых вывесок, Юниус заскочил в цветочный магазин, прилепившийся к самой стене и купил роскошнейший букет роз, с хихиканьем представляя, как оценит престарелая хозяйка дома такой страстный подарок от её дряхленького почитателя (он, конечно, имел в виду Тасона). Потом отобрал одно из десятка у него имеющихся удостоверений, предъявил его у лифта и стал подниматься на стену, обрамляющую всемирно известный Старый город с Серебряной Пирамидой. Естественно, доступ туда разрешался не только лицам там работающим или проживающим. Туристам тоже не отказывали, процедура получения была весьма проста. Но
учёт и контроль велся и был весьма строг. В Старый город, например, не пускали тех, кто совершил в его пределах неблаговидные поступки или, что ещё хуже, допустил святотатство или загрязнение Матери Пирамиды.
        Найдя нужное ему здание, Юниус вошёл в довольно-таки устаревший лифт древней конструкции, с полностью прозрачными дверьми и стенами. Медленный подъём обеспечивал прекрасную и полную просматриваемость всех внутренних этажных коридоров и общественных помещений. Одно, из которых было, как правило, супермаркет, находящийся чуть выше середины здания и повторяющий в точности свой прототип на начальных этажах. И как раз там, среди снующих в тапочках постоянных покупателей, Юниус вдруг увидел особу, нанесшую ему сегодня оскорбительное унижение. Невзирая на недоумённые взгляды попутчиков, он нажал кнопку экстренной остановки и заставил вернуться лифт на уровень супермаркета. Выскочив на этаж, он бросился вслед мелькнувшей за стеллажами знакомой блузке с одной всепоглощающей мыслью: "Теперь ты от меня не уйдёшь!" Поспешно проскочив несколько витрин с разложенными товарами он, испугавшись потерять свою наблюдаемую, занервничал и, заметавшись в разных направлениях, вдруг совершенно неожиданно столкнулся с ней лицо в лицо. Девушка даже вскрикнула, чуть не выронив из рук кошёлку с продуктами.
        - Господин! Вы мне чуть глаза не выкололи своими розами! - потом, смахнув локон волос упавший ей на лоб, удивлённо открыла глаза: - Да это опять вы!? - и, оглянувшись по сторонам, произнесла: - Может вы какой-то маньяк? Может вам надо обратиться к врачу?
        Юниус, с кислым выражением лица, подправив розы рукой, пролепетал:
        - Глядя на вас, хочется стать колобком.
        - А почему именно колобком?
        - Потому, что только колобок после двойной встречи с вами не сможет повеситься. А я чертовски люблю жизнь.
        - Ну, зачем же так мрачно? У вас ещё есть несколько лет жизни! Попробуйте их провести с пользой! - въедливо посоветовала девушка.
        Лицо Юниуса пошло красными пятнами.
        - После общения с вами начинаешь придумывать самые благовидные мотивы для самых негероических поступков.
        - А от вас ничего, кроме негероического, и не ждут! - и, подойдя к нему вплотную, прошипела: - Или вы собираетесь со мной драться?
        Юниус отступил на несколько шагов и высокомерно произнёс:
        - Не в моих правилах наказывать физически слабый пол. Тем более, что меня ждут и я очень спешу!
        - Ой-ей-ей! Да я бы плюнула в глаза той женщине, которая ждёт вас и накрывает стол к ужину и, повернувшись, пошла в направлении лифта.
        - А я совсем не удивлюсь, если у вас нет мужчины, который приходит к вам, хотя бы иногда, ужинать! - со злостью бросил ей вслед Юниус.
        Абелия застыла, словно после удара и медленно повернулась. И такая боль была в её взгляде, что опешивший Юниус опустил глаза от неожиданности. А когда снова решился взглянуть в сторону девушки, той уже и след простыл. Только мелькнула её тень в поднимающемся вверх лифте. Он бросился к параллельным шахтам, но там как назло долго не было свободной платформы, поднимающейся вверх. И после бесплодных двадцатиминутных поисков по всем этажам, получив на две сотни своих невразумительных вопросов сотню таких бестолковых ответов, Юниус отрешённо нажав кнопку звонка, предстал перед квартирой, в которой его ждали. Дверь открыл человек, портрет которого был известен очень многим жителям Океании.
        - Если не ошибаюсь, господин Юниус? - широко улыбаясь, он указал вглубь помещения. - Проходите, проходите, мы вас уже заждались.
        Из комнаты в прихожую вышел Тасон:
        - Неужели ты опозорил разведку, забыл адрес?
        - Как можно, шеф? Просто пришлось по пути провести небольшое служебное расследование. - Юниус встряхнул перед собой букет роз. - А где наша уважаемая хозяйка?
        Тасон подошёл к своему подчинённому вплотную и прошипел на ухо:
        - Только не забудь, цветы от нас двоих!
        Ответ последовал таким же заговорщеским тоном:
        - Шеф, всё под контролем!
        И вдруг в прихожую из столовой вошла женщина, доставившая в этот день столько неприятных минут тайному советнику по странам Среднего моря.
        - Хочу представить вам, - старый академик не заметил воцарившегося вдруг напряжённого молчания, - Мою младшую дочь Абелию!
        В ответ Тасон, понявший что, что-то не так, чуть ли не шёпотом произнёс: - А это мой заместитель и самый лучший сотрудник Юниус! - и, пытаясь привлечь внимание своего зама к происходящему вопросительным окликом: "Э!", добавил: - С цветами!
        - Да я.... Вот тут... - опешивший Юниус пытался скрыть своё замешательство. - Цветы от... этого... от этих, вернее от господина Тасона с этими..., лучшими пожеланиями....
        - Это ваш заместитель?! - с возмущением вскрикнула Абелия. - Да он меня целый день преследует!
        Тасон утвердительно закивал головой и, приняв скорбный вид, печально произнёс:
        - Что поделаешь, красавица, придется тебя арестовать за шпионскую деятельность, - и обратился к растерянному Юниусу, который не знал, куда деть цветы, - Вот только забыл, на какую державу она работает?
        Ничего не понимающий Карней Пари, тем не менее, решил взять нить происходящего в свои руки:
        - Давайте, всё-таки, сначала поужинаем! Не зря же Абелия старалась, приготавливая угощения и накрывая на стол. Молодой человек, отдайте девушке букет, пока он ещё совсем не поломался. Абелия, поставь цветы в вазу и приглашай своё, если так можно выразиться, начальство к столу. Ведь если я правильно понял, именно под руководством этого симпатяги ты и будешь плодотворно трудиться? И как раз там, куда ты так настойчиво рвалась.
        - Под его руководством?! - ужаснулась Абелия и презрительно скривила губы, - Никогда!
        - А вот эмоции, голубушка, надо сдерживать! - Тасон забрал букет у своего зама и вложил в руки девушки. Потом отечески взял её за плечи и повёл в столовую. - В нашей работе всё должно сводиться к выполнению поставленных задач, и я категорически запрещаю своим подчинённым любые отношения, могущие негативно отразиться на конечном результате.
        Академик тем временем, подталкивая упирающегося Юниуса, тоже вошёл следом и жестом указал на красиво сервированный стол:
        - А я считаю, что возле этого изобилия, вообще ни о каких делах не говорят, ну, разве что, за десертом.
        Когда все расселись за столом, хозяин разлил вино по красивым бокалам с витиеватым орнаментом. Молодые люди сидели раскрасневшиеся и принципиально не смотрели друг на друга. Хитро переглянувшись, старики подняли бокалы и академик Карней сказал:
        - Давайте выпьем за наше здоровье и благополучие!
        А Главный Ведущий Тасон добавил:
        - И за успешное начало взаимного сотрудничества!
        
        
        Глава 11. (Хардия)
        Два человека лежали на специально сделанных платформах, которые могли менять угол наклона по горизонтали и даже вращаться вокруг оси длины. Запястья рук и лодыжки ног были туго привязаны прочными широкими лентами. Такими же лентами, но уже свободней, к ложу были прихвачены бёдра, живот, грудь и плечи. Ещё одна лента проходила по лбу каждого мужчины, не давая им возможности поднять или повернуть голову. Платформы с самыми непосредственными участниками эксперимента стояли в импровизированном бассейне, сделанном из четырёх прозрачных тонких листов пузырита плотно сжатых в месте соединения винтовыми зажимами, которые стягивали стальные листы, проходящие по всему периметру бассейна. Вокруг бассейна копошились самые известные в Главном госпитале врачи, имеющие большой опыт работы в реанимационном и функционально-восстановительном направлениях.
        Только что зашедший Вителла поздоровался с теми, кого он сегодня ещё не видел. Верховный жрец обернулся к вошедшему и махнул рукой, подзывая его к себе.
        - Ты вовремя! Я уже хотел, было, посылать на твои розыски.
        - Ваше Святейшество! Я же вас просил вообще меня не отпускать, я бы здесь принёс гораздо больше пользы.
        - Ещё наработаешься! - пообещал Райгд, - Пользуйся молодостью и наслаждайся жизнью. А сейчас давай помогай проверять аппаратуру и присоединять датчики на нужных точках тела.
        Вителла тут же присоединился к персоналу и техникам, обслуживающим многочисленную аппаратуру. Все приборы медицинской диагностики были самых последних модификаций совсем недавно закупленные и доставленные из Океании. Райгд никогда не скупился на подобное оборудование, считая крайней необходимостью иметь в своём распоряжении всё самое лучшее и самое современное.
        Проверив правильность присоединения датчиков в местах нахождения пульсов, на сердце, шее и выбритых участках головы. Вителла и его помощники вылезли из пустого пока ещё бассейна по приставным лесенкам. Хоть все и были в лёгких одеждах, капельки пота покрывали лбы и шеи, заставляя время от времени вытираться белыми платками. Вентиляция, работающая в полную силу, не могла существенно понизить окружающую температуру, которая держалась на отметке тридцати шести градусов. Да и цель такая не преследовалась для чистоты эксперимента.
        Райгд подошёл к декёрлу и похлопал по плечу:
        - Давай, начинай! Ты заварил эту кашу, ты и командуй продолжением.
        Один из мужчин, привязанных к платформе, неожиданно заговорил хриплым, срывающимся голосом:
        - О, Святейший! Меня терзает страх перед неизвестным будущим.
        - Всё в руках Творца нашего! - прочувствовано молвил жрец. - И я ведь дал вам торжественную клятву даровать прощение и жизнь после завершения эксперимента.
        - Меня печалит и страшит совершенно другое, Ваше Святейшество!
        - Говори, сын мой.
        - Если вдруг что-то не получится, и я останусь калекой или умственно неполноценным, дайте мне слово, что прекратите мои мучения в тот же час когда убедитесь в этом. Я не хочу, что бы моё тело в таком случае, и дальше подвергалось различным изучениям и опытам.
        Райгд долго смотрел на молодого, красивого человека, который должен был распроститься с жизнью уже более двенадцати часов назад.
        - Будем надеяться на благополучный результат, - увидя, что его хотят перебить, успокаивающим жестом поднял руку и продолжил: - Но если что-то не удастся: обязуюсь немедля прекратить твои страдания.
        - Спасибо, Ваше Святейшество! - мужчина, распростёртый на вращающемся ложе, облегчённо вздохнул. Он явно успокоился и смирился с неведомым. Другой мужчина, которого ожидала та же участь, не говорил ни слова. Только буравил тяжёлым, злым взглядом окружающих и всё его красивое тело слишком уж было покрыто обильным бисером пота.
        Выждав ещё некоторое время и получив от Верховного жреца утвердительный кивок головой, Вителла скомандовал:
        - Открыть краны заполнения!
        Один из помощников тут же открыл кран, и шумный поток воды хлынул в бассейн. Через несколько минут жидкость, поднявшаяся до тел, стала покрывать их, подбираясь к лицам, которые были несколько выше, чем ноги. Стрелки приборов, измеряющих пульс и давление, ускоренно запрыгали, фиксируя отчаянное сопротивление организма предстоящей смерти. И вот жидкость покрыла рот, а потом и нос мужчин, не имеющих возможности поднять голову над уровнем воды. Тот мужчина, который огласил свою последнюю волю, желая ускорить неизбежное, открыл рот и сделал резкий вдох. Тело забилось в конвульсиях, но крепкие повязки удержали его на месте и оно, напрягшись, последний раз, расслабилось и замерло. Тем временем вода поднялась ещё сантиметров на тридцать, и Вителла дал команду прекратить её подачу. Второй мужчина всё это время держал воздух в лёгких, не выпуская, оттягивая последний момент и с бешенством разглядывая своих мучителей сквозь образовавшийся над ним слой. Но вот и он не выдержал. Из перекошенного болью рта вырвался пузырь воздуха, и на поверхность донеслось сдавленное судорогой рычание, перешедшее в
захлёбывающиеся звуки. После повторения процесса агонии и второе тело явно распростилось с душой.
        - Начинаем двадцатиминутный отсчёт!
        Ещё заранее было оговорено, что данного времени вполне хватит для первого эксперимента. За двадцать минут жизнь окончательно покинет свою физическую оболочку. Ведь не было ни одного случая оживления утопленников, которые находились без кислорода так долго. Если же в теле возобновятся какие-нибудь жизненные функции, то опыт можно было бы считать удачным.
        Сначала в первом, а потом и во втором случае поступили доклады от склонившихся над приборами медиков, что тела, а вернее вся нервная и сердечно сосудистые системы прекратили свою деятельность. Тогда Райгд, Вителла и главный невропатолог Бензик, залезли в бассейн и по грудь в воде принялись непосредственными контактами обследовать утопленников.
        - Пульсы нигде не наблюдаются! - жрец, и его помощник тщательно ощупали тела со всех сторон. Затем, вместе с невропатологом они стали проверять рефлекторные сокращения, которые наблюдаются у всех тел имеющих нервную систему. Эти сокращения наличествуют даже при полной отчуждённости центрального органа, например: головы. Бензик, длинной специальной иглой стал укалывать в места, где находились центры нервных окончаний.
        У притопленных тел это вызывало определённые мышечные сокращения. Что в принципе и должно было быть. Но неожиданно человек сидевший над экраном прибора, датчики которого были прикреплены к мозгу, удивлённо сказал:
        - Наблюдаются вспышки активности мозга! - а это уже было что-то из ряда вон выходящее. Но последующие иглоукалывания только подтвердили первый всплеск волн, которые фиксировались при работе определённых участков мозга.
        - Пошла двадцатая минута!
        Вителла и Райгд поспешно перекрутили платформы так, что тела повисли лицом вниз, а ноги приподнялись выше уровня головы. Тут же Вителла дал команду: Открыть сток воды! - меньше чем за минуту мокрые блестящие платформы поднялись над уровнем со свисающими на полосках безжизненными телами. Трое исследователей, встав на колени, внимательно всматривались в лица утопленников, у которых изо рта и носа стала выливаться вода. Вителла первым заметил дрогнувшее веко и тут же почувствовал конвульсионное движение грудной клетки.
        - Получилось! Они оживают!
        В тот же миг раздались голоса наблюдающих за организмами по приборам:
        - Есть первый пульс на первом объекте! Есть пульсы на втором! - Возобновляется сердечная деятельность! Пошли мозговые сигналы!
        А оживающие мужчины, закашлявшись, стали выплёвывать скопившуюся в лёгких воду. Верховный жрец вдруг показал рукой Вителле на красную окраску отхаркиваемой жидкости:
        - По-моему кровь! А в том случае с Халидом было нечто подобное?
        - Нет! Вода была нормального естественного цвета.
        Между тем тела людей подвергшихся эксперименту, стали вибрировать мелкой дрожью, а из легких, вслед за кровяной сукровицей, последовали кошмарные стоны, свидетельствующие о тяжёлых мучениях.
        - Что-то не так! - Вителла обратился к другим, кто был вне бассейна, - Помогите вернуть их в первоначальное положение! Снять связывающие полосы!
        Несколько помощников не занятых возле приборов бросились в бассейн, поворачивая платформы и освобождая привязанные конечности. Но с телами продолжало происходить что-то странное. Веки открылись и показались глаза с закатившимися зрачками и белками полностью красного цвета. Из всех капилляров выступила мельчайшими капельками кровь, а из открытых ртов продолжали доноситься неприятно-будоражащие хрипы.
        - Им больно и они умирают! - произнёс Райгд.
        - Сердце второго объекта остановилось! - раздавшемуся объявлению тут же вторили следующие: - Не функционирует сердце первого объекта! Угасание деятельности всех пульсов на всех наблюдаемых участках! Частота мозговых сигналов падает! Прекращаются! Совсем отсутствуют!
        Тела мужчин, которые казалось, ещё совсем недавно обрели новую жизнь, в последний раз дернулись и застыли покрытые красной кровяной пеной.
        - Даже без вскрытия видно, что умерли они от обширнейшего кровоизлияния! - Райгд вылезший вместе с Вителлой и Бензиком из бассейна отошёл с ними к дальней стене. - Какие ваши мнения?
        Невропатолог, вытирая полотенцем руки, с плохо скрываемым возбуждением произнёс:
        - Я считаю, опыт удался! Пусть не до конца, но зато уже сам факт пусть даже частичного оживления утопленников говорит сам за себя! А иннервация! После десятиминутного отключения у организмов всех жизненных функций происходило то, что возможно в организмах находящихся только в летаргическом сне или в неизлечимых состояниях комы. Моё мнение: эксперименты надо продолжать. Немедленно и в больших количествах! А попутно заниматься изучением всех возникающих интересных факторов!
        - Но может не стоит так спешить? - Вителла озабоченно крутил головой, - Ведь непродуманные действия могут завести нас в глухой тупик и это, ничего кроме напрасных жертв не принесёт! Ведь первое непреднамеренное воскрешение прошло успешно! Значит, мы чего-то не учли? Предлагаю всё детально проанализировать, а уже потом продолжать эксперименты!
        - Кстати! - указательным пальцем Райгд погладил себя по носу, - О первом, как ты говоришь, непреднамеренном воскрешении. Предлагаю тут же, по горячим следам провести повторный опыт, но уже с человеком, удачно его прошедшим.
        - Но ваше Святейшество! - стал возражать Вителла, - Он же не преступник, приговорённый к смертной казни! Как можно заставлять человека ещё раз пойти на нечто подобное? Тем более после того, что только что здесь произошло?
        - Во-первых, Вителла! Не забывай о приоритетах! - жрец начинал сердиться, - А во-вторых, Халид сам дал согласие на повторный эксперимент и поэтому его можно считать добровольцем.
        - А если бы он присутствовал при этом? - Вителла кивнул головой в сторону бассейна.
        - Но ты же сам всё должен понимать! Представь, насколько облегчаться и станут правильнее наши последующие работы, если Халид повторно оживёт!
        Вмешался подпрыгивающий от нетерпения невропатолог:
        - Я считаю, доводы Старшего Магистра правильными и думаю, что эксперимент надо продолжить немедленно! Тем более, что есть доброволец!
        Вителла хотел что-то ещё возразить, но Райгд произнёс непререкаемым тоном:
        - Значит, так и сделаем! Решено! - И обращаясь ко всем присутствующим в помещении: - Немедленно доставить сюда Халида находящегося в госпитале на отдыхе! Тела вынести наверх и поместить в холодильники для последующих изучений. Всё здесь немедленно убрать вымыть и высушить. Приготовить всю аппаратуру для нового эксперимента!
        Верховному жрецу не было нужды повторять дважды. Стоявший с невозмутимым видом на дверях Ренни, тут же скрылся в дверном проёме посылая охрану наверх за Халидом. Все другие бросились выполнять остальные распоряжения Главного Магистра с завидной организованностью и тщательностью. Тела были вынесены, бассейн и платформы вымыты и скрупулёзно высушены. После некоторых согласований одна из платформ была вынута из бассейна, поставлена возле стены и накрыта большими белыми простынями.
        Человеку несведущему вполне могло показаться, что опыт здесь ещё не проводился.
        Всё это время Райгд, Вителла и Бензик находились в следующем ещё неоконченном помещении и довольно бурно обсуждали выдвигаемые друг другом причины, повлекшие прошедший эксперимент к неудаче.
        - Может, не надо было проверять иннервацию? - жрец обращался к невропатологу. - Ведь тело, отвечая на внешние раздражители путём сильных мышечных сокращений, спровоцировало тем самым многочисленные разрывы кровеносных сосудов.
        - Ни в коем случае! Это могло произойти только после полного трупного окоченения. А ведь температура тела за двадцать минут совершенно не менялась. Я скорее склонен винить изменения в составе воды, переизбыток или недостаток какого-нибудь компонента. Например: излишнее потовыделение, попадание неизвестной инфекции, которую возможно мы и занесли, залезая в нестерильной одежде в бассейн.
        - Наоборот! Сегодня как раз, здесь была идеальная чистота! - Вителла махнул рукой в сторону лаборатории. - Вы бы видели, сколько мусора и грязи находилось в помещении, когда ожил Халид. Да и вода бралась из того же источника. По моему мнению, причина совершенно в другом. Когда Халид так сказать "утонул", сделал он это во сне, то есть, совершенно не напрягая свою нервную систему ожиданием предстоящей гибели. Его организм не пережил того стресса и шока обрушившихся на мозги тех двух несчастных останки которых уже охлаждаются в холодильнике.
        - Очень, очень даже может быть! - Бензик даже захлопал в ладоши, - Но это мы можем элементарно проверить! Достаточно перед опытом ввести снотворное и сразу всё станет ясно!
        - Да, но ведь у нас было два тела! - Райгд прикрыл глаза вспоминая все подробности, - И, если вы помните, один из них шёл на эксперимент совершенно осознанно и не испытывал при этом ни большого волнения ни даже страха. А все симптомы, приведшие их к смерти, были у обоих совершенно одинаковыми. Поэтому давайте не будем делать ничего того, что отсутствовало при оживлении Халида. Иннервацию проверять не будем, в бассейн тоже не полезем, а насчёт сна спросим у непосредственного участника. Захочет уснуть - мы его усыпим, не захочет - значит, он совершенно спокоен и нервный стресс ему не грозит.
        - А если повторное оживление Халида пройдёт успешно? - молодой декёрл все ещё испытывал глубокое непонимание такой поспешности в проведении следующего опыта, - Как мы все-таки разберёмся в причинах неудачи, которая нас постигла меньше часа назад?
        - Разберёмся! - Верховный жрец покровительственно похлопал своего помощника по плечу, - Проведём десятки, сотни. Да, да! не смотри на меня так!.. Даже тысячи новых опытов, но обязательно разберёмся!
        - История нам не простит, если мы будем медлить и сомневаться! - высокопарно добавил главный невропатолог.
        - Замечательно сказано! Золотые слова! - похвалил Райгд. - Настоящий учёный всегда должен стремиться к достижению своих целей любыми методами. И я, между прочим, очень жалею, что в твоём Вителла возрасте потратил даром массу времени на бессмысленные сомнения и наивные разглагольствования тогда, когда надо было действовать быстро и решительно.
        - Ваше Святейшество! - в словах Вителлы ощущалось понимание бесполезности дальнейшего спора, - Вы самый великий учёный и ваше мнение для меня самое авторитетное... Но если мы отложим хотя бы на один день, всё скрупулёзно проанализируем...
        - Опять ты за своё! Ты невыносим! - и Райгд безнадёжно махнул рукой. "Только Вителла осмеливается возражать Верховному, - подумал невропатолог, - Хоть он и не прав и возражает не по делу, но ему это сходит с рук. Если он не будет слишком зарываться, то, возможно, действительно займёт место Райгда. Но тот, кто захочет побороться за это место, может использовать в своих целях излишние честность и человеколюбие Вителлы."
        После стука в дверь просунулась уродливая голова Ренни:
        - О Святейший! Халид доставлен!
        - Пусть войдёт сюда.
        Тщедушная фигурка вошедшего встала на колени и замерла в поклоне.
        - Как самочувствие Халид? - в голосе жреца слышались доброта и участие, - хорошо ли тебя кормят? Хорошо ли ты отдохнул?
        Коленопреклонённый мужчина поднял главу. Его лицо было совершенно спокойным, в широко открытых глазах не было и тени страха, а уверенный голос выдавал даже некоторое осознание своей значимости исходившей от всего его облика.
        - Ваше Святейшество! Меня ничего не беспокоит в моём теле, значит, я здоров. И не думаю о бренной пище, значит, кормят меня хорошо. Я постоянно молюсь, общаясь с Творцом нашим, а это самый лучший отдых.
        - Отрадно слышать о твоей возросшей любви к молитвам, но готов ли ты, именно сейчас, предстать вновь перед огненным ликом Творца нашего?
        - Готов, ваше Святейшество! - просто ответил Халид.
        - Прекрасно! А сейчас наши врачи произведут тщательный осмотр всего твоего организма, что бы после реинкарнации можно было сравнить твоё самочувствием.
        Халида отвели в помещение лаборатории и Бензик с остальными врачами принялись досконально проверять все его рефлексы и реакции на различные тесты и действия. После двадцати минут напряжённой работы всего коллектива объект исследования был уложен на платформу и привязан к ней крепкими лентами. На вопрос, хочет ли он, что бы его усыпили, он ответил категорическим отказом. Подсоединили к телу датчики во всех необходимых местах, включили и проверили работу всех приборов. И наконец-то Вителла, всё ещё остро сомневающийся в необходимости такой поспешности, дал команду о заполнении бассейна. Вода накрыла лицо Халида, и тот не стал задерживать дыхание. Тело судорожно дёрнулось несколько раз и застыло. Лишь из открытого рта, время от времени, выходили небольшие пузырьки воздуха и, проходя сквозь воду, лопались на успокаивающейся поверхности. После показаний всех приборов о том, что все жизненные функции организма полностью прекратились, девятнадцать минут были проведены в полнейшем молчании и тишине, нарушаемой лишь шумом шагов расхаживающего Райгда да мерным гулом работающей аппаратуры. На двадцатой
минуте Вителла, перегнувшись через бортик бассейна, покрутил одно из колёс с торца платформы, опуская голову Халида ниже уровня ног. С противоположной стороны такое же колесо покрутил Бензик, поворачивая тело животом вниз.
        Когда вода стала освобождать из своих объятий безвольно провисающее тело, опять трое исследователей, каждый со скоростью, которую ему позволял возраст, спустились в бассейн, внимательно наблюдая за происходящим. На этот раз они более определённо заметили тот момент, когда вода, выливаясь изо рта, как бы спровоцировала первое непроизвольное движение груди и последовавшем за этим объявлении о первом ударе сердца. Начавшийся судорожный кашель интенсивно освобождал легкие от накопившейся жидкости.
        - Крови вроде не видно, вода чистая, - констатировал Вителла, подождав немного, добавил: - Дыхание нормализовалось! Возвращаем его в исходное положение и сразу же развязываем!
        Когда стягивающие полосы были отстёгнуты, Вителла приподнял рукой голову Халида, всё ещё опутанною проводами и датчиками. Тот ясными осмысленными глазами обвёл троих склонившихся над ним людей и, остановившись взглядом на Райгде, попытался что-то сказать. Но из горла вырвалось только хриплое шипение, и лицо перекосилось от боли.
        - У него после удушающих судорог болит горло, поэтому ему больно говорить - сделал предположение невропатолог. - Я бы порекомендовал дать ему горячего чаю с мёдом, что бы убрать спазмы.
        - Вителла был прав, не всё мы, продумали! - Райгд резко выпрямился и громко скомандовал: - Срочно горячий чай!
        - У меня есть ваше святейшество! - и один из медиков тут же подал термос, которым он видимо сам пользовался.
        - Кресло и простынь! Как сердце и пульс? - спросил Вителла. Получив сообщение, что сердечнососудистая система медленно, но уверенно приходит в норму, он предложил: - Давайте посадим его в кресло и отсоединяем все датчики кроме сердечного.
        Когда это было сделано, он сам, потихоньку, стал поить горячим чаем только что ожившего утопленника, по телу которого иногда пробегали волны успокоительных вздрагиваний. Напившись Халид, прокашлялся и снова сделал попытку заговорить:
        - Ваше Святейшество! - его тихий голос был еле слышен, но звучал гордо и твёрдо: - Я снова видел Творца нашего!
        - Хвала Вечноживущему, дающему нам тепло и свет! - напыщенно процитировал Верховный жрец строчку из молитвы, воздев руки к своду.
        Почти все находящиеся в помещении были людьми науки и прекрасно понимали абсурдность каких-либо религиозных отношений к солнцу, но вынуждены были подыгрывать при посторонних, тем более что сам Главный Магистр в присутствии простолюдина прилагал немалые усилия для почитания Творца. Поэтому все тоже подняли руки и зашевелили губами, повторяя слова молитвы.
        - А сейчас, сын мой, - продолжал жрец, - Не напрягай свой усталый голос после тяжких испытаний выпавших на твою долю. Сейчас мы вынесем тебя в соседнее помещение, где для тебя приготовят мягкую постель, и ты поспишь для восстановления сил и полного отдыха организма.
        Райгд вылез из бассейна и пошёл в другой зал. За ним понесли сидящего в кресле Халида полузакрывшего глаза от осознания своей значимости. Бензик и Вителла организовали мягкое ложе из подручных материалов и стали готовить шприц со снотворным. Аккуратно уложив Халида, все помощники вышли, а Ренни выйдя вслед за ними, плотно закрыл пузыритовую дверь. Вителла сделал укол, но пока снотворное ещё не начало действовать жрец решил задать пару вопросов.
        - Что-нибудь тебя беспокоит сын мой?
        - О Святейший! Болит грудь,- пожаловался лежащий Халид, - И ещё немного горло.
        - Можешь ли ты рассказать, как было всё с тобой в этот раз?
        - Точно также! Я знал, что тону, но внутри меня всё было против этого. И снова душа моя рванулась к верху, и снова я оставил своё тело и вылетел в бескрайнюю черноту с тысячами сверкающих звёзд. Тогда я чуть повернулся и увидал Творца нашего во всём сиянии и огненном величии. Не в силах сдерживать себя, я в мгновенье ока достиг его тепла и, восторгаясь, снова пронизывал разноцветные кольца в пурпурных красках и в радужных сияньях. Но миг ликования моего и счастья был краток. Снова неведомая сила вырвала меня из пышущих лаской глубин и бросила в мою оболочку, выплёвывающую воду, - постепенно его голос стихал и глаза, под воздействием снотворного стали закрываться.
        Наконец они закрылись полностью, и дыхание Халида стало спокойным и размеренным.
        - Он спит, - невропатолог закатил веко у спящего, - Здоровый, глубокий сон. О, Творец! мне до сих пор не верится, что он живой, дышит, разговаривает! Да это самое немыслимое и великое, что мне довелось увидеть за всю мою жизнь!
        - Будем надеяться, что теперь чудеса будут намного чаще! - Райгд тоже не скрывал своей радости по поводу удачно проведённого эксперимента. - Но меня тоже стала терзать и не давать покоя одна мысль: - Почему именно Халид удачно проходит этап оживления? Хотя у нас ещё полно смертников для последующих опытов, надо всё-таки выяснить по каким критериям отбирать кандидатов в первою очередь.
        Все трое задумались, разглядывая спящего. Неожиданно Вителла воскликнул:
        - Я кажется, догадался! Все стены этих помещений имеют чудодейственною силу, которую нагнетает в них неведомый источник. Мы до него ещё пока не докопались. А возможно никогда не докопаемся, если он находится слишком глубоко в слоях мантии. Но энергия, аккумулирующаяся в окружающих нас породах, наверное, так же воздействует на наши тела. То есть накапливает в них необходимую силу, помогающую организму оживать после длительного пребывания в воде, которая как вы помните, находится не так уж далеко от этого места. А ведь Халид накапливал энергию в своем теле длительное время! Ведь он не только работал здесь, но также и спал, и то неоднократно! Поэтому, мы можем элементарно проверить мою гипотезу, сравнив анализы тех, кто бывает здесь чуть ли не постоянно и тех, кто здесь никогда не был.
        - Отличная идея! - в голосе Верховного жреца слышались восхищение и гордость за своего ученика. - Осталось всё это организовать и доказать на практике. А это не так уж и сложно, мои старческие плечи выдержат административную работу с удовольствием.
        - Господин Главный Магистр! - Бензик выглядел немного растерянным, - Вы что, отказываетесь от нашей помощи?
        - Наоборот! - Жрец усмехнулся, - Вы у меня все взвоете от работы, и будете даже просить об отдыхе.
        - А я наоборот рвусь к работе, тогда как вы меня всё время заставляете отдыхать! - Возмутился Вителла, - Избавьте меня от этих светских увеселений. Разве вам трудно сказать, что государственные интересы требуют моего постоянного присутствия на проведении важных исследований?
        - Могу! - жрец даже закивал головой. - Но зачем? Если принц решил тебя женить, то разбирайся с ним сам. Тем более что подобное мероприятие не слишком то и отрывает от работы. Побыстрее выбери ту, что тебе нравится, объявите о помолвке и спокойно занимайся исследованиями.
        - А потом всю жизнь мне придется кормить, ублажать и заботиться о женщине, про которую я почти ничего не знаю?
        - Какой же ты наивный! - засмеялся Райгд, - Для того, что бы узнать женщину чаще всего не хватает даже всей жизни!
        - Лучше всего - жениться, не изучая, на это уходит даром масса времени, - присоединился к советам невропатолог с хриплым хихиканьем.
        - Конечно, маленького обидеть может каждый. А потом ещё и посмеяться! - укорил Вителла, а затем констатировал: - Как всё-таки трудно в наше время найти понимание и поддержку.
        - Ну ладно, хватит болтать о женщинах, - голос жреца посерьёзнел, - Пора возвращаться к научной рутине. И хочу сначала предупредить вас двоих: с этой минуту все должны сурово придерживаться самой строгой секретности. Все остальные, кто хоть что-то знает о происходящем здесь, длительное время даже не будут выходить на поверхность. В вашем молчании я уверен, надеюсь, вы не подведёте.
        - Как насчёт принца? - спросил Вителла, - если он начнёт расспрашивать?
        - Даже он ничего не должен знать! Если будет необходимость, я сам его подробно проинформирую. На его вопросы отвечай об исследованиях шахтных пород, что недалеко от истины. Кроме того, я с сегодняшней ночи начну даже спать здесь. И вам советую сделать тоже самое. Или вы не мечтаете сами поучаствовать в эксперименте?
        - Ваше Святейшество! - в один голос воскликнули оба, - Конечно мечтаем!
        - Прекрасно! Иного ответа я и не ожидал! - Райгд громко хлопнул в ладоши и крикнул, в сторону дверей: - Ренни!
        Когда тот появился, жрец стал перечислять задания, которые надо было срочно выполнить:
        - Немедленно вызвать ко мне вниз всех руководителей шахты и начальство первого технического корпуса. Потом отбираешь среди приговорённых к казни четыре пары мужчин и одну пару женщин. В каждой паре должны быть люди совершенно сходные между собой по возрасту и по здоровью. Первая пара должна быть молодая и здоровая, вторая - молодая, но с явными признаками болезней и общей слабости, третья пара - крепкие здоровые мужчины преклонного возраста, четвертая - тот же старческий возраст, но немощные, доживающие последние месяцы своей жизни. Женщин выбери среднего возраста, одинакового состояния здоровья. Не привлекая к ним особого внимания, собери их всех под строжайшей охраной и доставь в дворцовый госпиталь. Там мы у них возьмём все необходимые анализы и проведём скрупулёзное обследование. После, половину из них под усиленной охраной оставишь в дворцовой тюрьме, а их напарников разместишь в одном из соседних с этим помещении. Следить, за их хорошим самочувствием, будешь сам лично. И тех, кто останется наверху и тех, кто будет здесь, кормить усиленно одинаково и разрешать спать сколько хотят. - И ещё
одно, - Райгд подошёл к палачу почти вплотную, - С этого момента, любая утечка информации, о проходящих здесь экспериментах будет считаться разглашением важнейшей государственной тайны и соответственно наказываться. Любой человек, замеченный в предательстве, немедленно должен быть арестован и изолирован от любого контакта до тех пор, пока я сам не разберусь в его действиях. За соблюдением моего приказа ты Ренни, будешь отвечать лично, даю тебе для этого чрезвычайные полномочия. Если всё ясно, иди выполняй.
        - О, Святейший! - глаза палача стали похожи на глаза голодного волка, - Я вас никогда не подведу! - и после поклона, сразу же выскочил за дверь.
        
        
        Глава 12. (Броди)
        
        Даже кратковременные приезды Дмитрия Гоянюка в Харьков проводили в такой весёлой и шумной атмосфере, что надолго запоминались всем его друзьям и товарищам. Разговоров в их кругу на эту тему всегда было столько, что хватало до следующего приезда. Подробные воспоминания и обсуждения каждой мельчайшей детали бесшабашных гуляний известного космонавта можно было сравнить только с обсуждением бразильцами чемпионата мира по футболу.
        Поэтому Александр Броди прекрасно осознавал, что дальнейшее гуляние будет напоминать катящийся с горы снежный ком и к их, пока еще небольшой компании, к глубокой ночи присоединится огромное количество народа. А ему хотелось подробно обо всём с ним поговорить. Еле выживший после медвежьих объятий своего друга, он познакомил с Ларисой и, усевшись с ними в автомобиль, сразу перешел к очень интересующему вопросу:
        - Ты привёз то, что мне надо?
        Но "Чайник" совершено проигнорировал обращенный к нему вопрос. Он покачивал головой и причмокивал губами, разглядывая девушку, а потом запричитал:
        - Ну почему я женатый? Почему мне так не везёт?!
        Лариса довольная заулыбалась:
        - А вы что, хотите на мне жениться?
        - Конечно, хочу! - Гоянюк сгрёб одной рукой Броди который делал вид, что хочет его задушить, - Но к сожалению не могу. Совесть не позволяет стать многоженцем.
        - Не вешай лапшу! - Александр изо всех сил пытался вырваться из "дружеского" захвата. - Сам уже третий раз женатый, да и поговаривают, что из детей бегающих по Звездному, добрая половина похожа на тебя. Дмитрий задвигал бровями и хвастливо хмыкнул:
        - Подобные сплетни меня радуют и делают неплохую рекламу. Новое поколение должно быть сильным и здоровым.
        - Таким как ты?
        - Да! Таким как я! Я совершенно не удивляюсь желанию женщин, иметь детей с превосходными физическими данными и когда ко мне обращаются я просто не в силах отказать.
        - Э - э, да ты много потерял, став космонавтом. Тебе надо было открыть фирму "Самец по вызову". И кстати, хоть в двух словах скажи: мой заказ выполнил?
        - Ну "Плинтус"! Вечно ты всё опошлишь. Я только вернулся с тяжелейшей работы, мчусь сразу к другу отдохнуть и развеяться. А ты... Опять про работу! Ну разве так можно? Лариса! Как вы его выдерживаете?
        - Да выдержать то его можно. Но всё время, пока я с ним знакома, Александр Константинович меня удивляет и, как бы это поточнее сформулировать..., озадачивает!
        - А я даже больше могу сказать... - вмешался Броди.
        - Твоим мнением пока не интересуются, - перебил его "Чайник", и скаламбурил: - Очень некрасиво перебивать красивых девушек, - потом снова обратился к Ларисе : - А сколько, если не секрет, вы уже знакомы?
        Она взглянула на свои часики:
        - Да уже почти полчаса.
        - Ну, ведь это ж надо! - Дмитрий с уважением посмотрел на друга, - Экий ты брат стал шустрый! А я думал, Лариса, он за вами уже давно ухаживает.
        - Ну чего ты пристал к девушке? Как тебе не стыдно? - своими сильными пальцами массажиста он крепко схватил ухо, уже не раз побывавшее в космосе. - Ты лучше бы рассказал, куда это мы едем?
        - Ой - ё - ёй, больно! - запричитал Гоянюк - Ты же мне ухо оторвёшь! Отпусти немедленно, садист несчастный! Я ж потом медкомиссию не пройду и меня отстранят от полётов!
        - Хороший массаж твоим ушам не помещает, - многозначительно изрёк Броди разжимая пальцы, - Наоборот, даже усилит циркуляцию крови поступающую к твоему мозгу. И ты тогда быстрее назовешь место, где мы собираемся обедать.
        - За нанесённое увечье я сегодня же пожалуюсь на тебя в местком...
        - Да хоть в профком...!
        - А едем мы в новый супер - ресторан "Колизей". Мне сказали, что открылся он только неделю назад и кухня там изумительно-шикарная.
        - Нет, нет! Я категорически против! - решительно возразил Броди. Космонавт с девушкой удивленно переглянулись.
        - Во вчерашней газете была статья, - начал объяснять Александр, - В которой рассказывали о групповом отравлении на одном из первых банкетов. Так что я не хотел бы после оказывать вам первую медицинскую помощь.
        - А в какой газете? - неожиданно спросила Лариса.
        - Вот, вот, - поддержал ее Дмитрий, - Что-то слабо в такое верится, но... По нашей многолетней традиции выбирать место для первой вечеринки в день моего приезда имеет право только Александр. Так что если у тебя какие-то другие предложения - выкладывай, - он повернулся к Ларисе, - Если конечно не последует возражений от нашей очаровательной дамы.
        - Ну, для возражений у меня, я надеюсь, не будет никаких оснований. Поэтому оставляю за собой право только соглашаться.
        - Лариса Ярославовна, вы меня интригуете. -девушка всё больше и больше нравилась Броди и он уже с трудом сдерживал глупую улыбку которая готова была появиться после каждого на нее взгляда. А это была еще одна причина, из-за которой он хотел провести время в спокойной, немноголюдной обстановке, где никто не надоедает, вкусно кормят, и звучит приятная музыка. Он подумал о возможности потанцевать с Ларисой, и только от представления этого момента в груди томно защемило, а щеки запылали от жара. Он открыл окно со своей стороны, но ворвавшийся в салон ветер только повысил температуру, поэтому пришлось сразу же нажать кнопку закрытия. - И вообще, в такое время года грех находиться в шумном пыльном городе, надо ехать в лес. Предлагаю поехать в "Хащу".
        - Прекрасная мысль! Давно не ел запеченного молодого поросенка фаршированного грибами и синими баклажанами, - тут же повернувшись к водителю, Дмитрий дал новые указания и машина, слегка изменив направление маршрута, еще больше ускорила свое движение. Снова повернувшись к заднему сиденью, Гоянюк открыл небольшой бар. - Через полчаса будем на месте, а пока предлагаю выпить чего-нибудь вкусненького за дружбу и за знакомство.
        В баре стояли бутылка фирменной водки "Тарас", молдавский коньяк "Букурия", вино "Мартини" и бутылка французского "Пол Массона". Как раз только то, что любил пить сам Дмитрий Гоянюк и чем любил угощать своих друзей и близких.
        - Ну ты как всегда, Санька, пьёшь коньячок, я водочку, а вы Лариса? Может что-нибудь из этих вин?
        Девушка тяжело вздохнула: - А что, пить обязательно?
        - А вам уже есть двадцать один год?
        - Да, - она игриво поправила локон волос, - Можно сказать, совсем недавно исполнилось.
        - Тогда какие могут быть вопросы?! - Гоянюк в изумлении развёл руками, - Тем более, что вас никто не заставляет пить всю бутылку. Выпейте сколько вам засмакует, главное остаться в здравом уме и не начинать петь раньше, чем начнём мы.
        - А вы ещё и петь собираетесь?
        - А вы хоть раз были в "Хаще"? - спросил Броди.
        - Много слышала об этом заведении, но побывать не довелось.
        - Ну, так вот, сами увидите, что для пения там созданы самые идеальные условия, - и почему-то покраснев в мыслях, добавил: "И не только для пения".
        - Ну, тогда наливайте из своей бутылки, - обратилась Лариса к Дмитрию, - хорошая водка мне больше нравится, чем хорошее вино.
        - 0-о! Мне нравятся ваши трезвые размышления, - Гоянюк налил водку в хрустальную рюмочку и протянул девушке.
        - Хотелось бы польстить себя надеждой, что не разочарую вас своими размышлениями и после выпитого, - она цокнулась сначала с коньячным бокалом Александра, а потом с такой же рюмкой бережно зажатой огромными пальцами Дмитрия. - Но если я потеряю над собой контроль, то у меня к вам просьба, как к людям более опытным и сдержанным: не давайте мне делать ничего плохого и опекайте меня, как вашу младшую сестру.
        - Э - э! Так не интересно, - разочарованно протянул Броди.
        - У - ух он какой! Со мной Лариса можете быть совершенно спокойной, я буду за вами присматривать, и никто не посмеет вас обидеть или хотя бы тронуть пальцем. А если что, - Гоянюк сдвинул брови, - Разборки будут короткими.- и, подмигнув девушке в сторону Броди, пригрозил: - Даже не взирая на лица.
        - Ну ладно, - прервал его Александр, - Давайте лучше выпьем, пока мы всё не расплескали, и пока я снова кому-то уши не надрал. За наше здоровье - тост номер один! - и первым выпил до дна.
        
        Мотель "Хаща" находился, чуть ли не в самом центре близко расположенного к городу чудесного лесного массива. Члены охотничьего хозяйства взяли когда-то эти угодья в долгосрочную аренду и на паевых условиях возвели в лесной глуши современнейшее здание из бетона отделанное снаружи деревом и природным камнем. Здание, возвышающееся снаружи на два высоких этажа, имело форму круга и скрывало в своём центре под пологим пластмассовым куполом зимний сад с великолепным бассейном. Весь первый этаж занимали просторные холлы, огромные комнаты для заседаний, многочисленные залы с разнообразными спортивными снарядами, тренажерами, теннисными столами. Там же были и бильярдные, и несколько саун, и парная. Пользовались громадной популярностью комнаты с большими джакузи, с разной по температуре водой. Второй этаж занимали радиально расположенные двух- и трёхкомнатные номера. Наружные помещения номеров являлись небольшими банкетными залами, которые в свою очередь выходили прозрачными раздвижными дверями на огромные, закрытые наглухо по сторонам, балконы. Балконы эти были выдвинуты далеко в лес и своими перилами
соприкасались с ветвями деревьев. Создавалось самое непосредственно ощущение соединения с природой, когда сидя за столом можно было услышать щебетание птиц и умиротворяющий шум ветра, путающегося в верхушках деревьев и в хвое гигантских сосен окружающих всё здание,
        Ни с одного балкона не было видно даже кусочка асфальта или грунтовой дороги. Блок-пост, который располагался на трассе при въезде в охотничье хозяйство, пропускал через себя машины только со специальными пропусками или временными пригласительными. Далее трасса, не доходя до мотеля на сто метров, ныряла в тоннель, ведущий в гаражи расположенные в толще земли под самим зданием. Там же находились все коммуникационные и сервисные службы, а также кухни, из которых наверх блюда подавались по специальным лифтам.
        Кто конкретно входил в список пайщиков, то есть хозяев, построивших мотель "Хаща", мало кто догадывался. Но то, что сюда ни разу не наведывалась налоговая полиция, санстанция и пожарники даже боялись сюда показаться - говорило само за себя.
        Автомобили, привозящие посетителей, останавливались в начале гаража или следовали в глубину, к специальным лифтам поднимающимся прямо на второй этаж, чуть ли не в сами номера. А в первом случае гости высаживались и, по широкой парадной лестнице, поднимались к центральному входу на первом этаже. Там их торжественно встречал администратор с подносом хрустальных рюмок наполненных фирменной водкой "Держава", выпить которую, или хотя бы пригубить, надо было обязательно каждому вновь прибывшему. Во втором случае, что происходило чаще, из затемнённых лимузинов пересаживались в лифт приехавшие инкогнито лица широко известные в мире политики, бизнеса, преступности и религии. Все они приезжали со своими друзьями, преимущественно женского пола, и усиленно отдыхали от суеты мирской, совершенно уверенные в неразглашении тайны их здесь присутствия.
        Дмитрии Гоянюк был всеобщим народным любимцам и, пожалуй, не было места во всей Украине, где его не принимали бы от всей души. С самой искренней радостью и неподдельным дружелюбием. Если бы не суровые правила, введенные в "Хаще", то здесь тоже, как и везде сбежались бы все официанты, повара и уборщицы, каждый посетитель захотел бы лично пожать руку прославленному космонавту, пригласить к своему столику, или послать от себя что-нибудь самое шикарное из выпивки. Но в мотеле всё было направлено на неимоверное обслуживание клиентов и на такое же неимоверное сохранение их инкогнито. Даже если кто-нибудь замечал в гараже машину своего друга и мог со стопроцентной уверенностью заявить о необходимости совместной встречи, был бессилен добиться у обслуживающего персонала, каких либо сведений о том, в каких комнатах можно найти нужного человека, и было даже бесполезно просить передать тому хотя бы малейшую весточку. На все настоятельные требования, а порой и угрозы, персонал вежливо отказывал и советовал связаться со своим знакомым по телефону. Что было практически бесполезно: почти все приезжавшие сюда
отдыхать отключали свои телефоны.
        Броди, на это и рассчитывал, когда предложил поехать именно сюда. Здесь никто, никогда, и никого не имел права беспокоить. Только по предварительному распоряжению клиента к нему могли пропустить гостей, приехавших позже или сообщить о людях, с которыми у них была совместная договорённость о встрече.
        Поднявшись по лестнице и впервые оказавшись перед "Хащей", Лариса спросила у сопровождавших её мужчин:
        - Неужели это здание действительно имеет форму кольца? Если да, то трудно представить насколько оно большое.
        - Лучше всего это видно после экскурсии по первому этажу. - Дмитрий подал свой локоть, и девушка взяла его под руку. - А ещё лучше, побывав на внутреннем дворе.
        - Добро пожаловать в мотель "Хаща"! - появившийся в открывшихся дверях администратор одной рукой держал поднос с тремя изящными рюмками и фарфоровой пиалой, а другой ловко разливал водку из бутылки с надписью "Держава". - Мы очень рады видеть и обслуживать таких дорогих и уважаемых гостей. В вашем любимом номере стол уже сервируется всем самым лучшим, что способны создать наши прославленные кулинары, - и элегантным движением выдвинул поднос вперёд, - Предлагаю выпить за ваше здоровье и более частые к нам визиты!
        - А почему мне не налили?! - удивился Гоянюк. - Насколько я помню, по традиции каждый у парадного входа должен обязательно выпить рюмашку. Вы себе и им налили, а мне?
        Опешивший, поначалу администратор, облегченно вздохнул и сделал какой-то незаметный жест, после которого мелькнувший как тень официант поставил на поднос четвёртую рюмку.
        - Ваши желания для нас закон! - он налил и себе, - тем более для меня это большая честь!
        Все разобрали рюмки.
        - Традиции здесь конечно... - начала, было, Лариса.
        - ...Прекрасные! - продолжил за неё Броди и улыбнувшись добавил: - Я заметил, что после "Хащи" настроение на длительное время становится лучше, а жизнь намного прекраснее. Так что пьём за удачу, которая нас ждёт впереди!
        Все дружно выпили, взяв из пиалы на закуску чудесно хрустящие маринованные огурчики с проходящим внутри по всей длине кусочком сладкого перца. Отдав кому-то поднос, администратор провел гостей в холл: - С чего желаете начать?
        - Девушка здесь первый раз, - Дмитрий снова подставил локоть, - Поэтому желательна небольшая экскурсия, заодно и аппетит нагуляем!
        Пройдясь по периметру первого этажа, они вышли во внутренний двор и оказались у бассейна. Чистейшая голубая вода среди заботливо ухоженных различных зарослей так и манила к себе своей прохладой. Девушка даже посетовала на то, что не взяла с собой купальника. На что Гоянюк со смехом ответил:
        - Через две минуты у вас будет сотня никем не одёванных купальников на выбор. А вообще-то здесь подавляющее большинство купается без купальников. И, поверьте, никто от этого не испытывает никакого стеснения.
        - Ну ладно, Александр Константинович, -девушка махнула пальчиком в сторону Броди, - Доктор и массажист, и перед ним я могу раздеваться совершенно спокойно. А ведь вы космонавт, неизвестно: как вы поведёте себя при этом.
        - Ну, это ж надо! - Гоянюк в возмущении хлопнул в ладоши, - Тоже мне нашли "доктора и массажиста"! Да ему больше подходит определение: "Знаменитый археолог!" К вашему сведению: я в сто раз больше доктор, чем он. Хоть мы и окончили вместе медицинский институт, но вот уже двадцать лет Санька занимается исключительно только археологией и я вообще удивляюсь, как вы доверили ему своё тело!? - заметив что Броди хочет что-то сказать, он повысил голос: - Ладно, ладно! Извиняться будешь потом! - и продолжил - Тогда как я, всё это время, проводил в космосе и на земле постоянные медицинские исследования. Так скажите мне теперь: кто больше имеет врачебной практики, я или он?
        Девушка захлопала глазами:
        - Вот как плохо быть доверчивой! А мне сказали, что он лучший массажист....
        Гоянюк заметил, что друг показывает ему кулак, и попытался придать своему лицу серьёзное выражение:
        - Ну, насчёт того, что он лучший массажист в Харькове, то это бесспорно! Но я хотел сказать, что я больший доктор, чем он! И меня надо стесняться намного меньше.
        - Хотя, если признаться честно, - продолжала Лариса, - Много раз в жизни встречала малоизвестных археологов, но всегда мечтала познакомиться с живой знаменитостью.
        - О, господи! - сказал Дмитрий притихшим голосом. - Не надо так меня пугать: неужели вам раньше попадались уже, так сказать, остывшие знаменитости? - сам первым засмеялся, похлопал друга по плечу. - А по поводу вышесказанного могу добавить: Александр Константинович ещё и самый известный и маститый археолог! И не только в Харькове! И не только в Украине! О нём знают почти во всём мире. Ведь это именно он расшифровал надписи, найденные семь лет назад в марокканских пещерах!
        - Так вы и есть, тот самый Броди?! - воскликнула Лариса и схватилась ладошками за щёки.
        - Не знаю, кого вы имеете в виду, - Александр расправил плечи и высоко задрал подбородок, - Но я именно тот, кем я есть на самом деле.
        - Я даже представить себе не могла, что это вы! - в глазах девушки горел неподдельный восторг, - Я просто подумала, что вы однофамильцы!
        - Мне, конечно, льстит, что вы обо мне знаете. Но позвольте спросить: откуда?
        Лариса отступила на два шага, присела в реверансе и проговорила церемонным голосом:
        - Разрешите представиться: дипломированный специалист-археолог. Только что окончила исторический факультет Одесского университета.
        - Так ваш декан... - начал было Броди.
        - Гарик Вашанович Симотян! - закончила за него девушка. - И он очень много про вас рассказывал. Вы мой кумир! Просто два часа назад я бы рассмеялась в глаза человеку, который бы предсказал мне знакомство с вами в массажном кабинете.
        - Ну, так уж и кумир, - он даже смутился, - Представляю, что Гарик Вашанович обо мне рассказывал....
        - Всё! Буквально всё!
        - Какой ужас! Он что, рассказывает обо мне всем студентам?
        - Нет, только тем, кто сильно любит историю! Всегда ставил в пример, и мы все восхищены вашими целеустремленностью и талантом. Наш декан так много о вас рассказывал, что мне жутко стыдно, что я вас сразу не узнала!
        - Лариса! Мне даже как-то неловко, лучше бы я в ваших глазах остался простым массажистом. А то вы так на меня смотрите, как на золотой памятник на моей могиле.
        - Да что вы, Александр Константинович, такое говорите?! - продолжала Лариса. - Все мои сокурсницы умерли бы от зависти, если бы увидели меня с вами!
        Глядя на них, Дмитрий обиженно развёл руками:
        - Ну вот! Я уже никому и не нужен!
        - Не падай духом! - теперь уже Александр подставил локоть Ларисе. - Идёмте к столу, и настроение сразу начнёт резко повышаться.
        - Да, тебе хорошо! - Гоянюк подал руку девушке с другой стороны, и они начали подниматься по широкой лестнице на опоясывающий весь второй этаж балкон. На этот балкон выходили двери с каждого номера. - У тебя хоть будет с кем потанцевать, а я совсем один.
        - Да что ты плачешься?! Танцуй с кем угодно! Вот хотя бы..., - Броди обвёл взглядом совершенно безлюдный внутренний дворик и вдруг воскликнул: - О! Придумал! Ты знаешь, что Аллочка в городе?
        - Да ты что?! Каким ветром её сюда занесло?
        - Приехала на несколько дней к родителям. Давно не видела, соскучилась, решила проведать. Она ко мне вчера заскакивала, посидели, поболтали.
        Гоянюк уже достал из кармана свой телефон и набирал номер. Броди, улыбаясь, добавил:
        - Правда я слышал от неё угрозы: если ты ей попадёшься, она за себя не ручается.
        - Отлично, отлично! - Дмитрий в спешке неправильно набирал номер и в раздражении сильно ударял по миниатюрным кнопкам. - Я тоже по ней соскучился и буду зверски рад её видеть! - потом, извинившись, отошёл на несколько метров в сторону.
        - А кто она такая? - спросила Лариса у Александра.
        - Наша однокурсница по мединституту и его первая жена, - объяснил тот. - Причина их развода, после нескольких лет совместной супружеской жизни, даже для меня большая загадка. Они до сих пор тащатся друг от друга и радуются при встречах как маленькие дети. Просто диву даёшься: как они могут жить раздельно?
        - Может, они ссорятся наедине?
        - Да вы сами увидите! Они никогда не ругаются. И наедине ведут себя прекрасно. Иногда, соскучившись, они встречаются, бог знает где, лишь бы побыть денёк, другой вместе. А потом снова разлука! И не только я, все кто их знает, бессильны объяснить что-либо на тему их отношений.
        - А чем она занимается?
        - Тоже интересный вопрос. Алла не кто-нибудь, а фермер! Купила развалившийся совхоз не территории области и вот уже лет шесть, по-моему, занимается сельским хозяйством и животноводством. И, что самое удивительное: довольно-таки успешно!
        - И что, совершенно сама?
        - Да нет, - Александр оглянулся на Дмитрия и понизил голос, - есть у неё там какой-то мужичок, из местных. Живут, говорит, с ним нормально, он её во всём поддерживает и помогает. Очень настойчиво предлагает ей замуж, а она ни в какую! Говорит ему: нравится, спи со мной; не нравится, спи на сеновале - в загс всё равно не пойду!
        - А я с ней полностью согласна: загс для жизни совершенно не нужен! - безапелляционно заявила Лариса. - Он только даёт государству лишний рычаг для управления человеком.
        Броди с уважением посмотрел на девушку:
        - Вы меня приятно шокируете, я даже при вас теряюсь. Или вы читаете мои мысли, или... уже намного умней меня.
        - Ну что вы, Александр Константинович! Это мне за себя неудобно. Весь институт мечтала встретиться с вами, а когда это случилось - умничаю до неприличия. Будто вы мой однокашник.
        - Вот и правильно! Давайте договоримся: вы моя клиентка, я ваш массажист. Решили приятно провести время. Ко мне приехал мой лучший друг, и мы все вместе радуемся жизни, отдыхаем и танцуем. И без всяких прежних заслуг, званий и регалий! Замётано?
        - Нет проблем! - Лариса рассмеялась.
        Подошедший Гоянюк довольно потирал руки:
        - Вот это точно! Проблем нет! Аллочка уже в пути. На въезде её пропустят, администратора я предупредил. Затем её проведут сразу к нам. А мы можем уже входить и рассаживаться, - и он открыл дверь номера.
        Пройдя по коридору мимо дверей нескольких комнат, они вошли в столовую, которая одной, застеклённой стеной соприкасалась с лесом. На других стенах висели сюрреалистические картины известных мастеров с фантастическими пейзажами и сценами из жизни вымышленных Галактик.
        - Почему они думают, что это мой любимый номер! - удивился Дмитрий. - В следующий раз обязательно попрошу номер с изображениями горных пейзажей или, на худой конец, полотнами маринистов.
        - Это он для проформы ворчит, - доверительно сообщил Броди, подвигая стул садящейся за стол Ларисе. - Место ведь выбираю я, а мне эти картины очень нравятся.
        - Да, впечатляют, - девушка восторженно разглядывала неизвестные панорамы и не похожих на человека существ. - Даже не верится, что у художников столько фантазии и выдумки.
        - Так что, начнём? - Дмитрий шумно уселся и сделал приглашающий жест рукой в сторону бутылок.
        - Если Ларисочка не возражает....
        - ...Ярославовна! - смеясь, вставила девушка.
        - Если Ларисочка Ярославовна не возражает, - поправился Александр. - То предлагаю подождать ещё пятнадцать, двадцать минут. Пока не приедет Алла. Всё-таки неудобно: приедет, а мы уже всё съели и выпили. А так ещё немножко аппетит нагуляем.
        - Я согласна!
        - Может тогда, включим музыку? - предложил Гоянюк.
        - Музыка чуть-чуть подождёт, - продолжал Александр. - А пока предлагаю посмотреть то, что давно мешает тебе и выпирает из твоего кармана.
        - Ну, Санька! Ты и мёртвого достанешь! Но сразу предупреждаю: в твоём распоряжении десять минут. Потом я всё заберу....
        - А если..., - попытался сказать что-то его друг.
        - А если будешь возражать, - повысил голос Дмитрий, - Заберу и сожгу! Тут же! Под балконом! - Броди молитвенно сложил ладони:
        - На всё согласен! Обещаю вести себя хорошо и к концу назначенного тобой срока постараюсь полностью смириться с твоей бесчеловечной жестокостью
        - Ладно, - в голосе Гоянюка слышалось нарочитое великодушие, - Попробую тебе поверить, но учти: в последний раз! - и бросил на стол пачку тончайших цветных фотографий.
        Александр Константинович набросился на них с жадностью, перебирая дрожащими руками. Внимательно всматриваясь в нанесённые сетки координат, стал откладывать некоторые фото. Иные прямо на тарелки, иные, прислоняя к фужерам.
        - Что бы долго не мучился, хочешь, расскажу самое главное?
        - Ну! Митька, не тяни резину!
        - Никакой радиации в интересующем тебя квадрате не обнаружено! Но...! - Гоянюк не спеша, почесал себя за ухом.
        - Тебе ухо мешает?! - в нетерпении, с угрозой, бросил Броди. - Сейчас оторву!
        - Но...! В ночное время, в одном месте, радиусом два, три километра, температура почвы постоянно была на полтора, два градуса выше окружающей.
        - Вот оно! - в восторге заорал Броди. Лариса даже вздрогнула от неожиданности. - Митька, ты не представляешь, как я ждал такого подтверждения! - он от радости даже укусил себя за кулак. Потом вскочил и, подбежав к космонавту, одной рукой стал хлопать того по спине, а другой ерошить волосы. - Это же то, что мне надо! С завтрашнего дня ищу средства на экспедицию! Ты себе даже не представляешь, насколько это грандиозно и немыслимо! Если то, о чём я знаю, подтвердится - это перевернёт все наши понятия об истории человечества! А может, и не только человечества!
        - Да успокойся ты! Ты уже что, заговариваешься? Тебе надо изрядно выпить!
        - Нет! Выпивка меня не спасёт! - Броди оставил в покое шевелюру своего друга и в возбуждении забегал вокруг стола. Затем неожиданно остановился возле изумлённо глядящей на него девушки. - Лариса! Вы приносите удачу! Вам всегда так везёт?
        - Да, в принципе, не жалуюсь! - она улыбнулась. - Вот и сегодня повезло: увидела живьём своего кумира-археолога, сижу за одним столом с живым и здоровым космонавтом, который известен всему миру. А тут ещё намекали на дивно фаршированного печёного поросёнка. По-моему, не каждый человек смог бы таким везением похвастаться.
        - Вот именно! Поэтому я и хочу вам предложить интересную работу! И с завтрашнего дня начнёте помогать мне в поисках спонсора для проведения экспедиции на дальнюю окраину Ливии. Мне обязательно нужна везучая помощница! Надо будет отправить тысячи писем и обзвонить миллион людей. Отыскать их и заинтересовать, на каком бы континенте те не находились!
        - А зачем же искать спонсоров по всему миру? - удивилась девушка. - Может, мы сами сможем помочь?
        - Спасибо за предложение, но..., - Броди безнадёжно махнул рукой. - ...Митька, за свою жизнь ничего не скопил (мы с ним, наверное, слишком уж веселились), а вы только после института. Нобелевскую премию ещё не успели получить? Естественно! Нет! Мне нужен, по меньшей мере, миллионер! Который, к тому же, поверил бы мне на слово и доверил немалые средства для организации очень дорогостоящей экспедиции.
        - Александр Константинович! - девушка встала и взяла Броди за руку. Глядя при этом, прямо в глаза. - Но я же вам верю! И поэтому готова предоставить любую сумму!
        Броди перехватил её руку и поцеловал.
        - Мне приятно это слышать, но моя совесть не позволит забрать у вас деньги. Которые вы насобирали, не тратя ни копейки из своих стипендий, - потом улыбнулся: - Или вы может, хотите признаться, что являетесь миллионершей?
        - Да! - совершенно спокойно ответила девушка. - На моём счету, в одном из заграничных банков, два миллиона долларов США.
        
        Как описал бы дальнейшее театральный критик: "Конец сцены. Занавес. И мужчины падают в обморок".
        Глава 13 (Город)
        Шторм, на целые сутки погрузивший город во мрак из рваных туч, сплошных дождевых капель и тумана, наконец-то стал утихать. По небу ещё мчались на север свинцовые, низко висящие тучи, но с южной стороны уже были видны лучи солнца, пробивающиеся из светло-голубых разрывов.
        Ветер из распоясавшегося неукротимого монстра, превратился в оправдывающегося школьника, которому стало стыдно за предыдущие шалости. Не стало слышно его оглушительного рёва. И прекратился его будоражащий свист между стремящимися ввысь колоннами зданий, которые сверху донизу матово поблескивали от прилипшей к ним влаги.
        Только Океан всё не мог угомониться. Казалось, он еще продолжает сердиться за что-то и своими гигантскими лапами-волнами без устали молотит по стенам Бастионов, особенно Южного. Но Бастионы были величественны и неприступны. Они даже не вздрагивали, когда тысячетонные глыбы воды обрушивались на них с ужасающим грохотом, превращаясь в биллионы брызг и целые гейзеры бурлящей пены. Но вот, наконец, и Океан понял бесполезность попыток смести препятствие на своём пути и стал успокаиваться. Идущие стройными рядами огромные валы потеряли свою направленность и заметались, рассеиваясь в разные стороны. Вся поверхность покрылась аритмичной зыбью, среди которой временами появлялись то мрачные пропасти, то неожиданно вздымающиеся из пучины водяные горы. Но также быстро, как и появлялись, так же быстро и исчезали, уступая место своим, всё более мельчающим собратьям.
        - А вот и я! - боцман Донтер шагнул в открывшуюся дверь номера, на ходу целуя ручку впустившей его Тайры. - Или вы уже подумали, что я нарушу свое обещание и не приду?
        - Да что вы, Донтер! - она выхватила у гостя влажную от дождя накидку и сама повесила на вешалку. - Просто в такую погоду выходить из дома равносильно, по моему понятию, небольшому подвигу. Какая может быть в таких условиях экскурсия?
        - Поверьте слову старого моряка, - возразил боцман, - Через полчаса здесь будет тепло и солнечно, а все население города выйдет прогуляться, так как у нас никто не любит целые сутки находиться в замкнутом помещении. О, Халли, здравствуй! Почему такой нерадостный вид?
        Вышедший из второй комнаты высокий юноша Халли с виноватой улыбкой поздоровался с боцманом и пояснил:
        - Мне просто жутко представить если бы этот шторм застал нас в пути, - он вздрогнул, - Что бы с нами было?
        - Да ничего страшного! Только и того, что пришли бы к месту назначения на сутки позже. Корабль практически непотопляем, переживал и не такие бури.
        - А качка!? Не знаю как сестра, но я бы точно не дожил до конца плавания.
        Донтер отечески засмеялся, весело похлопывая себя по животу:
        - А насчёт этого тоже могу дать гарантию: я ещё ни разу не слышал, что бы кто-нибудь умер от качки. Даже, наоборот, от неё есть немалая польза, - увидя, их недоумение на лицах, объяснил: - После шторма, те, кто страдает морской болезнью отличаются завидным и повышенным аппетитом. То есть с этой стороны качку можно сравнить с немалой дозой приятного алкоголя.
        - Вас послушать, так сразу догадаешься о следующей пользе, про которую вы сейчас начнёте рассказывать! - Тайра шутливо пригрозила боцману своим изящным пальчиком.
        - К сожалению, - Донтер грустно вздохнул, - Для этого, на судах постоянно ощущается нехватка женщин.
        В этот момент комнату осветили лучи солнца, внезапно вырвавшиеся из хаоса уже почти белых облаков. Солнечный свет заиграл на мокрых зданиях Хрустального города, и там где это произошло, всё засверкало ослепительным блеском миллионов солнечных зайчиков. Ко всему великолепию ещё добавилась огромная цветная радуга, изогнувшаяся далеко вдали, между Северным и Западным бастионами.
        - Какой прекрасный вид! - воскликнула девушка.
        Халли закрыл отвисшую от удивления челюсть и растерянно произнёс:
        - Если бы мне кто-нибудь рассказал о радуге такой величины, я бы ни за что на свете не поверил!
        - Могу похвастаться, - гордо вставил боцман, - Что наблюдал радугу ещё больших размеров чем эта.
        - Но теперь, увидя подобное своими глазами, я нисколечко не засомневаюсь в вашем рассказе о чем-то большем. - Тайра тоже залюбовалась радугой.
        - Ловлю вас на слове. - Ведь ещё недавно вы наверняка сомневались в том, что будет прекрасная погода? Признавайтесь?
        - Каюсь! - девушка переплела пальцы, смиренно склонив голову, - Отныне обязуюсь верить вам во всем! Даже если вы предложите мне спрыгнуть с крыши любого из этих зданий и пообещаете, что со мной ничего не случиться - я ни секунды не засомневаюсь.
        - Отлично! Очень скоро я это проверю. А теперь давайте быстренько собирайтесь, у нас очень насыщенная программа. А если вы действительно хотите осмотреть всё то, о чем вы меня просили, то нам не хватит и целого месяца.
        - А мы готовы. - Тайра пригладила руками тонкое переливающееся платьице, которое внизу лишь чуть-чуть прикрывало колени. - Да и Халли выглядит очень симпатично.
        На её "брате" была свободная шелковая рубаха, опущенная ниже пояса, пузырящиеся свободные шаровары и легкие сандалии. Донтер критически всё осмотрев, снисходительно хмыкнул:
        - Если вы хотите везде успеть и побольше увидеть, прислушайтесь к моему совету. Надо обязательно сменить одежду! Или у вас по этому поводу какие-нибудь предрассудки?
        - Ни в коем случае! Объясните только какой в этом смысл?
        - Первое отличие всех приезжих от местных жителей - их одежда и скорость передвижения по городу. Почти все туристы пользуются медлительными лифтами, тогда как есть намного более скоростной вид, особенно при спуске - таска. Но для того, что бы ими пользоваться, надо одеться соответсвующим образом, вот так как я. - Боцман развёл руки в стороны.
        Его одежда действительно отличалась от соблазнительного наряда Тайры и экзотических одеяний Халли. Брюки и рубашка, на которых красовались многочисленные карманы, были сшиты из прочного, но лёгкого и прекрасно пропускающего воздух материала. На локтях, плечах, коленях и ниже спины были нашиты различные по размерам латки напоминающие кожу, но изготовленные из специальных оплавленных волокон с термоизолирующим эффектом. На запястьях и голенях имелись застёжки - липучки, с помощью которых плотно застегивались рукава и низ штанин. Обувь была на мягкой резиновой основе с выступающими не пятке утолщениями и такими же утолщениями, закрывающими наружные косточки суглобов стопы. Завершал наряд, вшитый под воротник рубашки капюшон от которого к нагрудному карману тянулась трубка с мундштуком. При спуске капюшон надевался на голову и несколькими вдуваниями через трубку накачивался воздухом, предохраняя голову от возможных ушибов. Правда, местные жители пользовались капюшонами крайне редко, в связи, с чем те протирались совершенно в другом месте, а не там где им положено. Все части одежды были подобраны по
тону, и хоть отличались немного по цветам, прекрасно гармонировали друг с другом.
        Конечно, в Хрустальном городе встречалось достаточно людей, особенно среди молодёжи, желающих выделиться необычностью своей одежды. Их наряды порой так пестрили разнообразием и несовместимостью красок, что вызывали гнев, и осуждение ортодоксальной части населения, особенно у людей пожилого возраста. Но мода - есть мода. То красные капюшоны диссонировали с зелеными рубашками, желтыми брюками и белой обувью. То чёрные брюки темнели на фоне остальной одежды разрисованной яркими полосами во всех направлениях.
        Традиционным и самым модным во все времена считался наряд, у которого ярко голубой цвет в верхней части, постепенно темнел к обуви, становясь иссиня-черным. Именно в такой одежде и был Донтер.
        - Безоговорочно соглашаемся! - Тайра пощупала липучки на рукавах боцмана, - Мы и сами хотели купить по нескольку таких костюмов, ведь на них непроходящая мода во всём мире. А если вы ещё к тому же поможете нам в выборе...
        - Тогда вперёд! В вашей гостинице внизу есть магазин, где мы найдём всё, что вам нужно.
        - Только один вопрос, - девушка остановила Донтера уже было направившегося к двери, - Если мы захотим пообедать в самых лучших ваших заведениях, будет ли нам удобно в этих одеждах.
        - Смею вас уверить, что наш вид будет приличествовать любому месту и в любое время. Исключением являются лишь торжественные мероприятия и специальные собрания. Да и то, на приглашениях, как правило, заранее предупреждают, какой должна быть форма одежды.
        - Все. До магазина не задаю больше ни одного вопроса. Разве, что тебе, - Тайра обратилась к Халли, который уже открывал дверь, - Как у нас с наличными.
        - Хоть ты и старше меня, - подчеркнул тот, улыбаясь, - Но наши родители приучили меня надеяться только на собственную память, - он похлопал себя по карману, - И без денег из дому никогда не выходить.
        - Какой всё-таки вредный у меня братишка, - пожаловалась Тайра боцману уже в коридоре, - Всё время прошу называть меня на людях младшей, а он ни в какую.
        - Ну, по-моему, возраст вам не страшен. Вы и через сорок лет будете самой прекрасной и обворожительной.
        - Всё, что вы говорите - сбывается! - со смехом сказала Тайра, - И если через много лет я стану старой и жуткой, я вам это припомню!
        - Надеюсь, что если подобное случится, - в тон ей ответил Донтер, - Я уже буду, недосягаем для вашей мести!
        Спустившись вниз, они потратили минут двадцать на переодевание в новые одежды. Оставив старые в магазине, что бы захватить их на обратном пути, вышли из здания, в котором располагалась их гостиница. А на улице действительно уже бушевал людской водоворот. Тысячи людей спешили кто куда, подталкивая друг друга при неожиданных остановках. Между ними, немало не смущаясь такого столпотворения, сновали работники коммунальных служб, наводя порядок после ущербов нанесенных ураганным ветром. Между домами тянулись целые аллеи различных деревьев и огромные клумбы цветов, обрамлённые декоративными кустарниками. Вот они то и пострадали более всего. Оборванные листья и ветки зеленели на тротуарах под ногами прохожих. Кое-где с корнем были вырваны огромные кусты, а порой и целые деревья. Всё это заботливо сажалось по возможности на старые места, тщательно убирался весь мусор и рассыпанные земля и песок. Буквально на главах от нанесенного штормом беспорядка не оставалось и следа.
        - Да, у вас прекрасно здесь всё организовано, - высказался Халли.
        - Мы гордимся чистотой и порядком, - согласился боцман, - И "уборщик" у нас одна из самых уважаемых профессий.
        Они находились на третьем, самом верхнем из жилых уровней Западного бастиона, ближе к краю правого крыла. Треугольник уровня весь не просматривался из-за многочисленных зданий стоящих на его поверхности. Но величественно смотрелся (километровый в диаметре) центральный ствол бастиона, держащий, казалось бы, немыслимый груз всей платформы за один только угол, вернее даже за небольшую его часть. На высоте шестисот метров ствол, постепенно сузившись, вонзался в центр плоской, массивнейшей чаши диаметром более трех километров. Чаша была совершенно непрозрачной из-за хранящихся там запасов пресной воды, и лишь по краям голубела от просвечивающих насквозь лучей солнца. Темным был и ствол держащий на себе все три жилые платформы и венчающую его "технической", как называли её все жители города, чашей.
        Зато улицы и площади самой платформы были совершенно прозрачны. Через них прекрасно просматривались дома и миниатюрные человечки со второго уровня, и даже кое-что с первого.
        - Я, наверное, никогда не привыкну к ощущению, - сказала Тайра, глядя себе под ноги, - Что уже сорвалась и падаю, падаю...
        - Если честно, то я тоже более привык к непрозрачной палубе под ногами, - признался Донтер, - поэтому стараюсь больше смотреть по сторонам или вверх. Давайте решим: с чего, в первую очередь, начнём знакомство с городом.
        - Хотелось бы подняться на саму чашу и взглянуть на город с самой верхней точки,- неожиданно предложил Халли.
        - Увы! - с огорчением ответил боцман, - Я сам всю жизнь мечтаю там побывать, но туда имеют допуск только военные. Там у них находятся аэродромы и различные вспомогательные службы.
        - Какая жалость, - разочарованно протянула Тайра, - я думала, что за большие деньги можно прокатиться на одном из ваших самолётов, а у вас даже не дают на них посмотреть.
        - Ну, посмотреть то на них мы как раз сейчас и сможем! - Донтер поднял палец, заставляя их прислушаться к какому-то грохоту, - Слышите?
        Они задрали головы и в тот же момент грохочущий рёв усилился. С края чаши стремительно сорвались три серебристых самолётика и изящно легли на крыло, совершая облёт вокруг бастиона. Сделав круг, они резко спикировали почти к самой воде и с грохотом и сиянием дюз, по восходящей гиперболе, рванулись в сторону открытого океана.
        - Это самые новейшие, реактивные! - боцман улыбался такой довольной улыбкой, будто бы лично построил наблюдаемые самолёты.
        - Куда же они летят!? - Халли указал рукой на следующую тройку самолётов и повторяющих в точности маневр предыдущей.
        - С каждого бастиона, вылетает по несколько таких звеньев для обследования закреплённых квадратов. Мало ли что может случиться за сутки подобной непогоды. Может в море какой-нибудь корабль терпит бедствие и ему необходима срочная помощь. Или в пределах досягаемости появился гигантский айсберг, за которым срочно отправят мощнейшие буксиры.
        - Неужели эти горы льда действительно существуют, и Океания пользуется ими для пополнения запасов своей пресной воды, - спросила Тайра.
        - Без сомнения! Я сам несколько раз принимал участие в доставке этих огромных ледяных глыб, которые мы доставляли на рейд возле бастионов. И для того, что бы айсберг разрезать и доставить каждый кусок в резервуары с питьевой водой, многочисленной специальной бригаде требуется, чуть ли не неделя.
        - А почему они летают именно по трое? - продолжал допытываться Халли.
        - Для подстраховки друг друга. Если с самолётом что-либо случиться, летчик катапультируется и на его место приводнения на парашюте тут же будет отправлена спасательная группы на гидроплане, способном приземляться на воду.
        - А если катапульта не сработает?
        - Тогда скорей всего лётчик погибнет. Но на место падения самолёта пошлют подводную лодку для поднятия корпуса и выяснения причины аварии.
        - А разве корпус при аварии не повреждается?
        - В том то и дело, что нисколечки. Недавно один из самолётов потеряв управление, врезался в бастионный ствол. Его тут же подняли, (он плавал на поверхности воды) и у него не было даже царапин. Поговаривали даже, что на нём можно продолжать полёты. А вот пилота из кабины вытирали тряпкой, так его бедного размазало.
        - Какой ужас! - Тайра содрогнулась,- У вас в Океании, между прочим, всё такое: если что-то дивное, то большое и неповторимое; если конец - то моментальный и вдребезги.
        - Ну, зачем же так мрачно? - Донтер ободряюще улыбнулся, - У нас, между прочим, самая высокая средняя продолжительность жизни и мы не знаем, как повыгонять на пенсию семидесяти - восьмидесятилетних стариканов которые упорно продолжают работать и даже обижаются, когда им намекают на давно заслуженный отдых.
        - Да, у вас лет на тридцать живут дольше, - Тайра хитро взглянула прямо боцману в глаза: - А сколько вам сейчас лет?
        - Да уже пошёл пятьдесят седьмой годик!
        - О - о! Да вы уже такой большой! И вас уже через четырнадцать лет начнут, как вы сами только что выразились, гнать на пенсию? - в ответ боцман почесал висок. Она продолжила: - Никогда не поверю, что вы тогда уйдёте на заслуженный отдых. Да на вас ещё и через тридцать лет, как говорят у нас в Хардии, пахать можно будет. Да и не только! Польщённый комплиментом Донтер, засмущался:
        Так разговаривая, пара экскурсантов со своим гидом приблизилась к внутреннему краю треугольника нависшего над двумя низ лежащими. Отсюда снова открылся вид на кольца внутреннего рейда. Особенно впечатляли бастионы, стоящие по сторонам и далеко впереди, на горизонте. А между ними большая стена с неисчислимыми зданиями по всей своей окружности. В середине Малая стена полупрятала за собой хаотическое нагромождение древних и несуразных построек, среди которых виднелась верхушка тускло отсвечивающей пузыритовой Пирамиды.
        - Через какое время мы смогли бы добраться до Пирамиды? - глаза Тайры были устремлены в самый центр Хрустального города.
        - К сожалению, - начал оправдываться боцман,- Ваши пропуска на посещение старого города выдадут только завтра. Вы уж извините, - он огорчённо развёл руками, - У нас тоже бюрократия довольно-таки заедает.
        - Да это вы нас извините, что доставляем столько хлопот! - девушка ласково взяла Донтера за руку и прижалась к ней грудью, - Я слышала, что пропуска в город надо ждать не меньше пяти дней, а вам и так удалось это намного ускорить. Скажите тогда, за сколько мы доберёмся до Малой стены?
        Немного смущённый близостью Тайры и приятным запахом, исходящим от её тела и волос, боцман стал объяснять:
        - Есть два пути, которыми можно добраться до Малой Стены. Первый: мы спускаемся на первый ярус и по морю на катере отправляемся к большой стене. При чём учтите, спуск на лифте займёт сорок минут, на таске три. Поездка на катере около получаса и минут десять на пересечение пляжной и рабочей платформ. Затем снова такой же спуск и минут двадцать на радиальном такси к Малой стене. Итого: если не спешить, почти два часа. Второй путь самый скоростной и захватывающий. Спускаемся на таске сразу в Подводный город к основанию бастиона, это займёт десять минут. Дальше прыгаем в экспресс-вагон, который за двадцать минут домчит нас прямо к Малой стене. Так что, выбирайте!
        - Но мы никогда не спускались на таске! - Халли по решительному виду Тайры понял, что ему придётся нестись за ней коротким и более скоростным путем. - Мы от страха разгонимся до такой скорости, что нас внизу будут вытирать со стен тряпкой, как того пилота.
        - Да у нас разрешают пользоваться таской всем детям, рост которых превышает сто двадцать сантиметров. - Успокоил его Донтер, - Если скорость покажется вам слишком большой, расставьте локти и колени и очень скоро совсем остановитесь.
        - А если в этот момент кто-нибудь на скорости врежется мне в спину ногами?
        - Видите верхнюю крышку? Как только кто-нибудь прыгает вниз, она тут же закрывается и откроется только тогда, когда спускающийся вылезет из тормозного желоба. В нем, кстати, можете тормозить и ладоням, зажимая поручни. И ещё: как вы видите постройки на бастионах более поздние и поэтому строители упрятали все таски в середину зданий. Это, правда, их немного расширило, но придало более совершенный и стройный вид. Сами увидите, как загромождают пространство таски, окружающие дома в старых частях города. И как это неэстетично. А здесь трубы спусков проходят сквозь помещения, и в общественных местах и коридорах - совершенно прозрачны. Некоторые малолетние шалуны кидаются в таких местах навстречу несущемуся вниз человеку и делают при этом зверские рожицы. Так что не пугайтесь, если среди мелькания освещённых и тёмных участков вам вдруг покажется, что на вас падает какой-то подросток.
        Они подошли к целому ряду отверстий, которые были закрыты красными крышками. Время от времени какая-нибудь из них открывалась, показывая, что спуск свободен. Но это длилось не долго. Через одну, две минуты кто нибудь из жителей подбегал и, не останавливаясь, с ходу прыгал ногами вперёд. Даже не надев предварительно капюшона. Показав, как правильно надо надувать защиту для головы, боцман сказал:
        - Таски с красными крышками ведут в самый низ. Выходят они тоже рядом. Так что - встречаемся внизу.
        Одна из крышек открылась и Тайра решительно села на край трубы, вздохнула глубже и соскользнула вниз. Халли, если и трусил, то внешне это ничем не показывал, даже помахал рукой, перед тем как скрыться в отверстии. Донтер с полминуты ещё поджидал свободной таски, а когда люк открылся, с молодецкой проворностью, буквально полетел, к самому подножию Западного Бастиона.
        
        
        Глава 14. (Хардия)
        
        
        Известие о смерти Халида застало Вителлу в одной из камер дворцовой тюрьмы срочно переоборудованной под небольшую медицинскую лабораторию. Он собственноручно отбирал анализы и пробу крови поочерёдно у четырёх мужчин и одной женщины, которые были отобраны из числа приговорённых к смертной казни. Запыхавшийся Ренни отозвал ученого в сторону и прошептал информацию, которою даже частично не мог кто-нибудь услышать:
        - Халид только что умер, так и не проснувшись. Его Святейшество собирается делать вскрытие и желает немедленного твоего присутствия.
        - Ты проследишь, что бы обследуемых заключённых доставили в их камеры, а сюда никого не пускали? - спросил Вителла, расставляя пробирки по гнёздам и быстро, но аккуратно размещая штативы в автоклаве и холодильнике.
        - Да, я распоряжусь!
        - Тогда я бегу! - и он самым кратчайшим путем отправился к месту, откуда в шахту спускались разнообразные лифты и подъёмники. Один из лифтов, рассчитанный только на три человека, предназначался исключительно для высшего начальства и лиц верхнего эшелона власти. За двадцать неполных минут, этот скоростной лифт, доставлял пассажиров на глубину девятисот метров. Хоть и приходилось делать три пересадки. Стремительно спускаясь по шахтному стволу, Вителла с огорчением размышлял о происшедшем.
        "Что же там случилось? Халид прекрасно выглядел, и ничто вроде бы не указывало на такую его преждевременную кончину. Значит что-то не так! Что же мы всё-таки не учли? О, Творец! Райгд ведь ничего не захочет слушать о приостановке эксперимента! В течение последних нескольких часов он поставил на ноги тысячи людей для достижения окончательного результата. Как все-таки некстати умер Халид! Теперь, скорее всего, все смертники будут обречены и погибнут при безостановочном повторении опытов. А если смертники, вернее их количество подойдёт к нулю? Кто будет следующими подопытными кроликами?" Он почему-то ни минуты, не сомневался, что Верховного жреца отсутствие смертников совершенно не остановит. Да и вообще: проведение подобных мероприятий с участием живых людей доставляло его совести постоянные угрызения. Этот вопрос не выходил у Вителлы из головы, и всё время ставил под сомнение правомерность проводимых экспериментов. "Как же всё-таки убедить Райгда провести более скрупулезные исследования? Как найти самый оптимальный вариант, что бы люди не погибали?"
        В таких раздумьях декёрл вошел в помещение, где на столе лежал покойник, а рядом разложены все необходимые инструменты для вскрытия.
        - Наконец-то! - в голосе Верховного жреца слышалось плохо скрываемое раздражение. - Наш "первопроходец" два часа назад был ещё под воздействием снотворного, а час спустя, даже чуть больше, когда я зашёл с очередным осмотром, уже остывал.
        - Какое предварительное мнение о причине смерти? - Вителла при этом приподнял пальцами веки покойного и стал рассматривать остекленевшие зрачки.
        - Микроинсульт или закупорка кровеносных сосудов в коре головного мозга, - стоящий тут же рядом Бензик, задумчиво теребил свою реденькую бородку. - После вскрытия всё станет более определённым. Ждали только тебя.
        - Тогда..., - Вителла взглянул на Райгда и получил утвердительный кивок. - Не будем терять времени, начинаем!
        
        С самого утра наследник Хардийской империи принц Бутен пребывал в состоянии эйфории. Проснувшись чуть ли не затемно, он еле дождался того момента, когда правила приличия, разрешали посетить принцессу Айни и вместе с нею позавтракать. Все ночи между помолвкой и предстоящей свадьбой, будущая невеста была обязана проводить в лучших апартаментах посольства Египта в Хардии. Приходилось вечером, а чаще всего поздней ночью, привозить принцессу в её обитель. Это было единственное, что омрачало настроение принца. Всем сердцем и разумом он находился только с Айни, думал только о ней и даже перестал обращать внимания на окружающих. Два дня они провели вместе, путешествуя по пригородам Харди, осматривая исторические и архитектурные достопримечательности. И в эти дни принц совершенно не обращал внимания ни на сопровождающих его князя Ковели с Пеотией и Сакриной, ни на отсутствие своего лучшего друга Вителлы. Поэтому ему понадобилось несколько мгновений, что бы понять и обдумать вопрос, заданный принцессой после завтрака:
        - Пеотия сегодня совсем без настроения. А ведь в присутствии вашего учёного друга, разве смогла бы она быть такой грустной?
        "Пеотия...? Её подруга! Учёный друг...? О, Творец! Я совсем голову потерял!" Принц, смеясь, обвёл кругом взглядом:
        - Да ведь они здесь! Вот, Пеотия, - он ещё раз покрутил головой, - А где же Вителла? Кажется, я недавно его видел?
        - Уже целых два дня, как он избегает нашего весёлого общества. Неужели вы такой невнимательный? - принцесса игриво пригрозила пальчиком, - Если куда-то исчезну и я, наверняка и этого не заметите?
        - Конечно, не замечу! Так как моментально получу разрыв сердца. Я никогда в жизни так неотрывно ещё ни на кого не смотрел! Даже ночью, когда я вас не вижу, мне постоянно мерещится ваше похищение. Из-за этого я даже утроил охрану и дозорные патрули вокруг египетского посольства. Меня приводит в ужас только сама мысль о разлуке с вами больше, чем на несколько часов в ночное время. А как я жду нашей свадьбы! - Бутен даже охрип от волнения. - Тогда мы будем всё время вместе!
        Щёки принцессы покрылись румянцем от смущения, и она прикрыла их веером:
        - Мне как-то не верилось в рассказы о том, что мужчины до свадьбы обещают каждую минуту своей жизни провести возле своей супруги. Зато после женитьбы используют малейшую возможность для как можно более длительных и продолжительных отлучек из дому. Теперь я всё больше склоняюсь к мысли о правильности подобных рассказов.
        - Вы мне не верите? - в голосе принца послышалась растерянность.
        - Хочу вам верить, - успокоила его принцесса, - Но посудите сами: ещё совсем недавно вы обещали женить вашего друга, а сегодня совершенно забыли даже о его существовании.
        - Прекрасная Айни! Разве я могу о чём-нибудь помнить, кроме как о вас? - стал оправдываться принц. - Тем более, что Вителла попросил у меня десять дней на раздумье, после чего мы огласим о его помолвке.
        - А если он выберет другую кандидатуру, чем та, о которой думаем мы?
        - Ну, это вряд ли. Если бы он проводил время, развлекаясь в другом обществе, я бы в чём-то засомневался. А так, он весь в работе и уйти налево у него нет никакой возможности.
        - А Пеотия? - принцесса показала глазами в сторону подруги, которая вместе с Ковели и Сакриной покачивалась на широкой качели. - Вителла ей хоть и понравился, но она бы хотела познакомиться с ним поближе.
        - В таком случае..., - Бутен немного задумался, - Предлагаю сегодняшний день провести в экскурсии по императорскому дворцу. Тем более что там хватит интересного на несколько дней. Заодно выловим наше научное светило и заставим его немножко с нами поразвлечься. Согласны?
        - О, принц! Разве можно, - принцесса кокетливо прикрылась веером, - Не согласиться на ваши уговоры?
        - Вам, принцесса, можно всё! - Бутен встал и галантно поцеловал Айни ручку.- Даже уговаривать для этого меня не придётся!
        - Ловлю вас на слове! - она встала и их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Пару мгновений они простояли не в силах даже шелохнуться от охватившего их тела внутреннего трепета. Потом принцесса резко повернулась и крикнула:
        - Фройлены! Забирайте своего кавалера и едем осматривать дворец!
        Тут же вся компания погрузилась в поджидающие их правительственные лимузины и, в сопровождении почётного эскорта, отправились от здания посольства к императорскому дворцу.
        Но намечавшейся экскурсии, в этот день, не суждено было сбыться. Едва принц с принцессой поднялись по ступенькам парадного входа, к ним подошёл очень старый, но ещё крепящийся мужчина в одежде главного императорского слуги. Сколько себя Вителла помнил, этот древний старик по имени Саэлро, всегда находился при императоре Дайви. Его старательность и исполнительность в выполнении возложенных на него поручений всегда была идеальной и вызывала заслуженное уважение.
        - Его императорское Величество, - заговорил слуга сильным и приятным голосом, чем сильно удивил принцессу, - Срочно желает видеть наследника престола для важной беседы!
        - Как он себя чувствует? - озабоченно спросил Бутен.
        - Лучше ему не стало, - с печальным вздохом произнёс Саэлро, - Скорее даже наоборот.
        Принцесса посещала уже императора с визитом на второй день своего визита. Бутен их познакомил, и они немного пообщались. Состояние Дайви было хоть и неважное, но держался он бодро и не скрывал своей радости по поводу обручения и предстоящей свадьбы своего сына с такой прекрасной и обворожительной девушкой как Айни. Тогда при расставании, после милой часовой беседы, император Дайви с сияющими от счастья глазами прошептал:
        - Молю Творца только об одном: дожить до вашей свадьбы!
        Поэтому сейчас, получив сообщение через слугу, Бутен очень расстроился, представляя в своём воображении самое худшее. Он извинился перед принцессой и, поручив Ковели начинать экскурсию без него или вообще, занять дам чем угодно, немедленно отправился в апартаменты своего отца.
        Тот лежал на широкой постели в окружении десятка подушек возле огромного, во всю стену, окна. При дневном, солнечном свете особенно бросались в глаза его болезненный вид, усталость и трясущиеся руки. Он ими пытался писать что-то в большой толстой тетради.
        - Как хорошо, что ты уже здесь! - в голосе императора слышалось терзающее его беспокойство, - Я не хотел бы писать о том, что надо рассказать тебе лично. Тем боле, что об этом должен знать либо император, либо его наследник.
        - Отец, как твоё самочувствие? - с трогательной заботой спросил принц, присаживаясь на край кровати. - Ты, надеюсь, не забыл, что обещал погулять на свадьбе своих внуков?
        - Император улыбнулся бескровными губами, а в его глазах мелькнула весёлая искорка:
        - Для этого тебе надо было жениться намного раньше, - и с грустью добавил, - И то, наверное, не успел бы.
        - Да ты ещё крепкий мужчина и я уверен, что справишься со своей болезнью. Ведь ещё несколько месяцев назад, плавая с тобой в бассейне, мне приходилось прикладывать все усилия, что бы тебя опередить. Да и то мне кажется - ты явно поддавался.
        - Приятно это слышать, хотя прекрасно осознаю, что ты мне льстишь, - настроение императора улучшалось прямо на глазах и Бутен, про себя, подумал? "Надо постараться навещать его каждый день и отвлекать от мыслей о своей болезни. Это явно пойдёт ему на пользу".
        - Но позвал я тебя не для того, что бы обсуждать мои перспективы на выздоровление, - голос императора посерьезнел, и он удобнее уселся среди подушек. - Сегодня ночью я вспомнил о том, о чём совершенно позабыл в последние годы в суете государственных и жизненных проблем. Я хочу тебе рассказать о "Глотке Преисподни".
        Убедившись, что Бутен его внимательно слушает, он продолжил:
        - Сто двадцать лет назад, когда Рокейви Садиван, мой дед и твой прадед, решил возвести этот дворец, встал вопрос о месте для его постройки. Самым лучшим, по мнению Рокейви, было на юго-западе Харди. Тем самым дед хотел хоть немного защитить город от постоянно дующих со стороны плоскогорья ветров. Ты ведь знаешь, какой они иногда достигают ураганной силы. Но на предполагаемом месте строительства находились растрескавшиеся скалы и нагромождения камней. Они издавна считались плохим местом, в котором жили, по разным легендам, то дьяволы, то души умерших. Дело в том, что даже в безветренную погоду среди камней постоянно слышались завывания и свист ветра, отпугивая при этом любых посетителей или исследователей. Но Рокейви, чуждый любых предрассудков, приказал расчистить и выровнять всю территорию предполагаемого строительства. Каково же было его удивление, когда рабочие, разобрав горы из каменных глыб, обнаружили источник создаваемых свистов и будоражащих воображение подвижек воздуха. Им оказался тоннель, идущий под наклоном в невообразимую глубину, в сторону плоскогорья. И по этому тоннелю, с
равномерной силой засасывался воздух с поверхности, а потом в течении более короткого времени, с такой же силой выдувался обратно. Таинственное сооружение сразу же получило название "Глотка Преисподни". "Вздох" глотки длился один час, а "Выдох", ровно десять минут и воздух изнутри выходил такой чистый, как и входил. Интересно и то, что тоннель был явно рукотворным: три метра в ширину, четыре в высоту, а по дну, от стенки до стенки уходили вниз пологиё твердокаменные ступеньки.
        Дед тотчас организовал отряд добровольцев, который тут же экипировали оружием, разнообразным снаряжением и фонарями и даже провиантом. Под предводительством верного соратника императора, добровольцы стали спускаться вниз. Это были первые известные нам жертвы "Глотки Преисподни", но далеко не последние. Когда по прошествии нескольких дней от разведчиков так и не поступило никаких известий, был послан ещё один отряд. Более многочисленный и лучше экипированный. Но и он бесследно исчез в чернеющем проёме тоннеля. Тогда Рокейви во всеуслышании заявил о своём намерении навечно замуровать "Глотку", предварительно закидав её камнями. На этом все и успокоились. На самом же деле воздух по тоннелю продолжает засасываться и поныне.
        - Но ведь об этом, знали бы все?! - удивился принц. - А так даже я слышу впервые!
        - Хочу надеяться, что кроме меня и моего слуги Саэлро, об этом никто не знает. - Дайви взял со стоящего рядом с кроватью столика стакан с соком и сделал несколько глотков, освежая горло. - Рокейви Садиван завещал моему отцу, тот мне, а я завещаю тебе обязательство никому не разглашать сведения о тоннеле, находящемся под нашим дворцом. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним его тайну. Разве что, да и то, в случае необходимости, самому близкому и поверенному другу. Наш предок, основатель нашей династии, был уверен в особом предначертании "Глотки Преисподни", для нашего рода. Тем боле, что разглашение подобных сведений для остальных, которые в основной своей массе довольно-таки суеверны, могло негативно сказаться на отношении к правящему императору.
        - Но как же удалось прадеду построить дворец, не замуровывая тоннель! - спросил Бутен, разглядывая окружающие стены. - К тому же ты говоришь, что "Глотка" до сих пор продолжает функционировать.
        - В стенах такого огромного дворца можно спрятать всё что угодно! Тем более, что для дворцовых кухонь и прачечных необходим постоянный приток свежего воздуха и среди бесчисленных воздухоотводов и вентиляционных тоннелей никто, никогда толком не разберется: что, куда и откуда дует.
        - Неужели за сто двадцать лет так и не удалось дойти до конца загадочного тоннеля?!
        - Увы! - император покачал лысеющей головой. - Даже я, уже лет двадцать, как перестал посылать бесстрашных и преданных мне людей на бессмысленную, как мне кажется, смерть. Ведь с момента гибели самого первого отряда, в ненасытном зеве "Глотки" погибло более трёх тысяч человек!
        - О-го-го! - от такой цифры принц даже побледнел. - Может, стоило действительно наглухо замуровать вход и прекратить все попытки спуска вниз?
        - Делали неоднократно, но каждый раз безуспешно. Мало того - ещё и небезопасно! При прекращении подачи воздуха вниз, через минуту начинался непредвиденный "выдох", поднимающий давление воздуха в тоннеле резкими толчками. И давление создавалось настолько сильное, что подбрасывало любые, даже самые тяжёлые плиты. Что, кстати, тоже привело к гибели нескольких человек.
        - Да, действительно какая-то "Глотка Преисподни!" - изрёк принц. - Хорошо хоть сама "преисподняя" находится далеко под плоскогорьем.
        - К сожалению, по имеющимся у меня соображениям, - император поднял вверх палец, - Непосредственно под самим городом Харди.
        - Как же так? Ведь тоннель идёт в другом направлении?
        - При самой последней попытке выяснить тайну "Глотки", группе исследователей, добровольцев было дано мною строжайшее приказание возвращаться в случае малейшей опасности или возникновению чего-либо непонятного. К тому же при обнаружении самого мельчайшего различия в ступеньках или стенках, сразу же отправлять наверх посланца с подробнейшим отчётом. Именно благодаря этой предусмотрительности два человека остались в живых. Оказывается, тоннель через шесть с половиной километров поворачивает на 180 градусов и следующий, так сказать, пролёт, спускается вниз, примерно под центр города. С этим сообщением наверх вернулся первый посыльный. Второй вернулся с того места, где были найдены иссохшие останки предыдущих исследователей. Группа тут же вернулась метров на триста вверх и, отправив посыльного, стала ожидать от меня следующих распоряжений. Когда Саэлро мне об этом рассказал, я немедленно послал уже отдохнувшего первого с приказом подниматься срочно наверх. Через три часа он вернулся еле стоя на ногах и сообщил, что вся группа мертва и лежат на том же месте, где их оставил Саэлро. При беглом осмотре на
их телах посыльный не обнаружил ни одной раны, лица умерших были спокойны и не искажены страданиями. Не став дожидаться подобной участи, он как можно скорее бросился наверх, чем возможно и спас себе жизнь. К сожалению не так давно он умер от какой-то неизлечимой болезни и единственным живым участником из побывавших в "Глотке", остался Саэлро.
        - А что, есть смысл продолжить исследование тоннеля?
        - За последние двадцать лет, мир настолько развился, что при современных вспомогательных средствах можно и попытаться. Хотя конечно, это уже тебе решать.
        - Я понял отец, у тебя уже есть какие-то соображения по этому поводу? - спросил принц. - Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.
        - Благодаря Океании мы имеем в наличии современные фонари, способные мощно светить несколько суток, - стал перечислять император, - можно с помощью радио вести постоянные переговоры. Даже в случае, если после поворота, скалы не пропустят радиоволны, есть прекрасная возможность общаться по телефону. Ведь телефонные шнуры тонкие, легкие и очень прочные. И самое главное, в последнее время нам стали продавать новейшие устройства для подводных работ. Это специальные костюмы, а к ним маски, плотно прилегающие к лицу и подводящие чистый воздух для дыхания из заплечного баллона. Я даже заказал десяток, и они уже давно лежат, где-то в моих комнатах. А это, мне кажется, самая необходимая вещь. По моим догадкам из глотки при выдохе исходит, что-то ядовитое, что и служит причиной смерти всех исследователей, особенно в самом конце тоннеля.
        - Почему же ядовитое дыхание никогда не достигает поверхности?
        - А потому, что скорость движения воздуха около пятнадцати километров в час и за десять минут "выдоха" яд успевает добраться примерно до того места, куда дошла последняя группа, которую я посылал. Мне даже кажется, поднимись они метров на двести, триста выше, все остались бы живы. Да и мало ли ещё какие научные новшества могут тебе пригодиться при организации спуска в "Глотку Преисподни". Опять таки повторяю: если ты сочтёшь нужным продолжить обследования.
        - Скорей всего я не удержусь от попытки разгадать эту тайну. - Бутен устремил свой взгляд куда-то далеко, сквозь стены. - А уж Вителла и подавно. Заодно он разработает все технические и научные стороны этого вопроса.
        - Тут уж тебе выбирать, кого взять к себе в помощники. И всё хорошо обдумай, спешка, вряд ли даст какие-нибудь результаты.
        - А я и не собираюсь спешить! - принц засмеялся. - По крайней мере, до свадьбы мне будет не до этого. Ну, разве только взгляну, одним глазком. Кстати, ты не будешь возражать, если мы вместе с Айни зайдём поболтать о пустяках?
        - Да я всегда вам буду рад, заходите в любое время, - лицо императора даже порозовело от удовольствия. - Мне только немного неудобно за свой болезненный вид и старческую слабость.
        - Да брось ты, отец! Если ты редко встаёшь в последнее время, так мне кажется, больше от лени. Да, да, не смейся! А уж поговорить с тобой - особое удовольствие. Так что не скучай и поскорей выздоравливай! А мы будем тебя проведывать.
        - Между прочим, одна из потайных дверей, ведущих к входу в "Глотку", находится у меня в ванной комнате.
        - Да, прадед был талантливый зодчий! - с восхищением сказал принц. - Я постараюсь найти Вителлу и уже вместе с ним, в самом скором времени, мы зайдём к тебе и постараемся, так сказать для ознакомления, взглянуть на таинственный туннель.
        - Ну беги, беги! - император жестом отпустил сына, уже стоявшего посреди комнаты, - Мне с самого утра не давала покоя мысль, что я тебе не всё рассказал, а сейчас я чувствую себя намного спокойнее.
        
        Выйдя из спальни императора, Бутен подозвал к себе первого попавшегося слугу и приказал срочно отыскать Вителлу и направить к нему. Слуга поклонился и тут же отправился выполнять поручение. Сам принц, с помощью других попадающихся ему на пути слуг попытался отыскать принцессу Айни. Которой, как он надеялся, Ковели показывал достопримечательности замка и богатейшие коллекции произведений искусства. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что те кого он ищет, находятся во дворцовом парке и собираются плавать в великолепном императорском бассейне. Тут же забыв обо всём на свете, принц помчался к голубому прямоугольнику воды расположенному среди высоких и густых кустарников в самом центре парка.
        А там возле небольших столиков, на которых стояли преимущественно прохладительные напитки, полулёжа в цветастом кресле, расположилась принцесса Айни. Она была в довольно-таки скромном, по размерам, купальнике. Ничего не видя, кроме своей возлюбленной, Бутен двинулся прямо к ней. Но тут из воды раздался голос Ковели, который плескался там с двумя красавицами:
        - Ваше Высочество! Как там здоровье императора?
        - Прекрасно, всё в порядке! - ответил принц, даже не поворачивая головы.
        - Вот видите, ваше Высочество, - теперь уже князь обращался к принцессе, - Я ведь говорил, что принц ничего не будет иметь против отложенной экскурсии и нашего желания искупаться. К тому же, по его взгляду, сразу видно его самый главный объект поклонения и восхищения. Всё равно он кроме вас никого и ничего не видит.
        - Ну, это вряд ли. Посмотрите, как он идёт по краю бассейна: быстро и уверенно. Если бы он ничего не видел, уже давно упал бы в воду.
        Все засмеялись, но принц, не обращая на это внимания, подошёл к креслу, так и не отрывая взгляда от прекрасного тела.
        - Вам здесь нравится? - спросил он тихим голосом.
        - Да, здесь превосходно! - принцесса даже засмущалась под его горячим и страстным взглядом.
        - А почему же вы не плаваете? - Бутен стал медленно снимать с себя рубашку.
        - Жду вас. Говорят вы отличный пловец? Поэтому предлагаю устроить соревнования! - и, не дожидаясь согласия, вскочила и красиво нырнула в воду.
        
        Глава 15. (Броди)
        Уже пятый час два больших грузовика и едущий впереди джип с крытым верхом, с огромным трудом преодолевали бездорожье пустыни. Петляя в клубах вздымающейся пыли между крупными барханами и с разгону пытаясь преодолеть более мелкие, автомобили натужно ревели перегретыми моторами. Они часто буксовали и проваливались в мягкий песок, несмотря на все ведущие колёса. Даже при всей своей выносливости в экстремальных условиях транспортные средства, казалось, вот-вот развалятся от перенапряжения.
        Ещё больше измотанными выглядели люди. В кабинах нечем было дышать из-за нещадно палящего солнца, на зубах скрипел всепроникающий песок, а горло мучила непроходящая жажда. К тому же ощущалась жуткая усталость. Час назад пришлось полностью разгрузить один из грузовиков, когда тот влетел в коварную яму, зарывшись по самый верх колёс. Раскапывание ничего не дало - тяжёлый груз продолжал вдавливать грузовик ещё глубже. Только после разгрузки КАМАЗ удалось выдернуть из песчаного плена с помощью длинных тросов и предельных человеческих усилий.
        Джип с разгону выскочил на самый гребень величественного бархана и остановился. Александр Константинович дал по радио команду и остальным прекратить движение, подождать пока они не сориентируются на местности. Выйдя из машины вместе с проводником и разложив на пышущем жаром капоте подробнейшую карту местности, он стал выслушивать пояснения на французском языке.
        - Вот здесь, вокруг нас, - проводник показал руками вокруг, - И дальше на юг - это всё ещё Серир-Тибести.
        С ярко выраженными чертами мавританского происхождения, проводник выглядел очень колоритно и пользовался большим авторитетом, как среди заказчиков, так и у местного населения. Нанятый в Триполи, по рекомендации одного из близких друзей Броди, он за всё время поездки проявил себя как знающий и ценящий свои знания человек. Тем не менее, он очень корректно относился ко всем распоряжениям по поводу намеченного маршрута. Когда узнал о месте предстоящего базового лагеря археологической экспедиции, то предложил подъехать туда с противоположной стороны. Аргументируя лучшими условиями для транспорта. Броди, руководствуясь какими-то своими соображениями, настоял на данном маршруте. Тогда Бегим, таково было сокращённое имя проводника от полного - Белай Гимус аль Мазраи, осмотрев новые и мощные автомобили, лишь молча кивнул головой. Ни одним словом не оспаривая мнение нанимателя. Только добавил: "Последние сто километров будут очень трудными". В обязанности Бегима также входило договариваться с местными племенами о найме рабочей силы, когда начнутся самые трудоёмкие работы. Особенно в начале раскопок: при
рытье пробных траншей и снятии верхнего слоя песка.
        Проводник, прикрываясь ладонью от солнца, осмотрел горизонт зоркими глазами и указал рукой в юго-восточном направлении:
        - А там начинается плато, на котором песок долго не задерживается.
        Александр приложил к глазам мощный бинокль и только тогда увидел на самой кромке горизонта, немного отличающуюся по цвету часть пустыни.
        - Сколько до него километров?
        - Около тридцати, - немного подумав, ответил Бегим.
        - Значит, нам ещё пылить пятнадцать километров. Максимум час.
        - Если не будет неожиданностей, то даже полчаса. Видите, - стал пояснять проводник. - С этого места барханы резко идут на убыль, и последний участок проскочим гораздо быстрее.
        Из джипа, тем временем, вышла Лариса и у Броди защемило сердце от жалости и переживания. Губы её были потрескавшимися от жары, глаза слезились от раздражающей пыли, лицо было бледным от беспощадной тряски, создаваемой при езде. "Надо было всё-таки ехать лучшей дорогой: как её бедненькую укачало!" - с поздним раскаянием подумал Александр.
        - Ярославовна, солнышко! - обратился он к ней. - Потерпи ещё пол часика, и мы будем на месте.
        - Сколько надо начальник, столько и буду терпеть! - она попыталась улыбнуться. - Просто хочу хоть одну минутку немножко размяться и разогнуться. Все кости ноют, а к попке вообще больно дотронуться.
        - Обещаю: как только обустроимся, сразу сделаю массаж!
        - На всё тело?
        - Любой каприз! - весело подтвердил Броди, сворачивая карту.
        Проводник, внимательно рассмотревший участок предстоящего пути, принял решение:
        - Вернёмся обратно к грузовикам и поедем вон той лощиной.
        - Как угодно, - согласился Александр Константинович, - Главное - побыстрей!
        Они уселись на свои места: Бегим за рулём, Броди рядом, а Лариса на заднем сиденье. Джип развернулся и лихо помчался к поджидающим их КАМАЗам.
        И действительно, через полчаса экспедиция достигла намеченного её руководителем места для разбивки лагеря. Ещё полчаса ушло на окончательный выбор соответствующей площадки, а потом началась лихорадочная работа по разгрузке автомобилей, установке палаток и, в первую очередь, постройке кухни. В ней Лариса тут же стала готовить ужин и заодно - пропущенный обед. В состав группы входили ещё четыре археолога-практиканта и два водителя-профессионала, участие которых в экспедиции вызвало удивление даже у невозмутимого Бегима. Эти водители были постоянными участниками всемирно известных рейдов Париж-Даккар и только Броди с Ларисой знали, как удалось договориться с этими супер-профи. Через несколько дней, в зависимости от обстановки, КАМАЗы должны были вернуться в Триполи по более лёгкой трассе, через плато и там дожидаться сигнала по радио о доставке второй части снаряжения. А пока их водители, благодаря своему мощному телосложению, выделяясь тем самым среди остальных, с весёлым задором выкатывали из кузовов тяжёлые бочки с горючим и водой. Устанавливали и подключали переносной генератор для освещения и
подзарядки палаточных аккумуляторов.
        Среди оборудования был также и большой стационарный генератор, но его решили выгружать на следующий день. В его запуске, в ближайшие дни, не было необходимости.
        Конечно, Александр Константинович понимал, что возможно со временем весь лагерь придётся переносить в другое место, вплотную к объектам, которые он надеялся отыскать. Но это его нисколько не смущало. Главное было - найти. А в том, что ему повезёт, он совершенно не сомневался. Уж больно подробное было описание местонахождения и устройства столицы доисторического государства на расшифрованных им текстах с серебряных пластин. А если удастся отыскать и подземное озеро, координаты и глубина которого тоже были примерно известны, то уже только это, оправдало бы всю экспедицию.
        Официальная версия, которую Броди предоставил всем интересующимся целью поиска его археологической группы, была довольно далека от истинной и заключалась в следующем: Полторы тысячи лет назад, на этом месте, якобы, был воздвигнут один из крупных городов, которые как грибы возникали в то время на месте пересечения караванных путей. Построенный за рекордный срок - несколько десятилетий, город, в ещё более короткий срок - за неделю, был засыпан полностью страшной песчаной бурей. И вот Броди, в одном из древних манускриптов, нашёл и расшифровал данные не только о точном местонахождении города, но и описание обширной сети катакомб под ним. А ведь в тех наверняка осталось множество предметов ценных как для археологов, так и для историков.
        Подавляющее большинство, если не сказать - все, специалистов и исследователей отнеслись к сведениям о городе, мягко говоря, скептически. Даже близкие друзья стали поднимать Александра Константиновича на смех, пытаясь его образумить и убедить в ошибочности найденных им данных. А уж когда узнали о величине вкладываемых в экспедицию средств, вообще при упоминании об этом, крутили пальцами возле висков, даже не пытаясь при этом извиняться.
        Но Броди именно этого и добивался. На первой стадии поисков, как он считал, совершенно были нежелательны: ни излишнее внимание, ни чьё-нибудь вмешательство. Никто, или вернее почти никто, не верил даже в маломальский успех затеянного мероприятия.
        А кто верил то? Ну, во-первых, сам Александр Константинович. Потому что знал и был уверен, к тому же, на все сто процентов. Ему даже порой казалось, что его знания выпирают наружу, каждый встречный видит его радость и еле сдерживаемое чувство предстоящей победы. Победы, о которой мечтает каждый, желающий прославиться на века.
        Во-вторых - Лариса. Или как теперь часто называл её Броди, особенно наедине: "Моя бесценная госпожа Генеральный спонсор". Она верила потому, что в это верил сам Броди. А то, что она знала все мельчайшие секреты и подробности, которые кроме них двоих никто не знал, было для неё второстепенно.
        В-третьих - Ярослав Ершко. Выходец их Украины, уже десять лет как осевший во Франции, став там крупным бизнесменом и предпринимателем. А он верил потому, что так ему приказала его единственная дочь, Лариса.
        Ну и, наконец, в-четвёртых - Карл Пузин. Известнейший испанский археолог, специалист по средиземноморью, огромный авторитет в области древней письменности и её расшифровке. За свою карьеру он так перелопатил земли и побережья Испании, как до него ни один из людей родившихся в древней Иберии. Никто не знал, даже он сам, его истинной национальности. В детском доме города Одесса, где он воспитывался и получал среднее образование, в документах было записано: русский. Какие-либо сведения о родителях отсутствовали полностью. Но сам Карл утверждал, что всю жизнь, с самого детства чувствовал себя испанцем. Подтверждением тому было необычайно лёгкое усвоение испанского языка в школьные годы, постоянная тяга к изучению испанской истории, культуры и географии. Именно благодаря отличному знанию языка, Карла Пузина, студента Одесского университета, в 1978 году прикомандировали к группе каких-то деятелей, едущих в Мадрид на симпозиум. В те времена Советский Союз процветал, у власти крепко стояли коммунисты, и подобная поездка считалась необычайным подарком фортуны, счастливым поворотом судьбы. И Пузин не
замедлил им воспользоваться. Лишь только встречающий их автомобиль остановился на перекрёстке в густонаселённом квартале Мадрида, он открыл дверцу и сбежал от сопровождающего их кэгэбиста, смешавшись с толпой, а потом спрятавшись в одном из подъездов. В тот же день он добрался куда надо и попросил политического убежища. И его мечта сбылась - он стал испанцем.
        Последнюю неделю Броди и его люди провели на прибрежной вилле Пузина в Испании. Они ждали, пока из Ливийской столицы придет официальное разрешение на проведение экспедиции на территории этого африканского государства. И целую неделю оба археолога провели в совместных, горячих спорах и обсуждениях. Между собой они были знакомы уже давно и не только благодаря огромной и деятельной переписке, которая велась между ними чуть ли не двадцать лет. Личная встреча их впервые произошла в начале девяностых годов, в совместной международной экспедиции на севере Марокко. У них было столько общего и интересного, что Ларисе приходилось применять чуть ли не физическую силу, заманивая Броди в постель для, хотя бы короткого, отдыха.
        - Да ты не представляешь, как глубоко ты не прав! - кричал разгорячённый Карл, своим громким, немного скрипучим голосом. - Да здесь, в Испании, такие бездны некопаного материала, что с твоим талантом, ты за несколько лет станешь самым знаменитым. Я тебе с ходу могу предоставить несколько участков на выбор. Мне жалко их отдавать дилетантам, а сам я не успею всё разработать и за сто лет жизни.
        - Да ты издеваешься! - смеялся Броди в ответ. - Это всё равно, как если бы я стал искать деньги в твоём кармане, о которых ты ничего не знаешь!
        - И он ещё смеётся?! - Пузин патетически поднял обе руки, - Когда я узнал, куда и зачем ты отправляешься - я плакал от смеха! А здесь - конкретное дело! Да совместными усилиями мы горы перевернём!
        - Ну зачем же так! - продолжал отшучиваться Александр. - За такие природные разрушения "Зелёные" нас живьём съедят!
        Хотя, если признаться честно, Броди очень хотелось поработать с Пузиным. Ибо за последние несколько лет, тот очень удивил своих коллег: ценнейшие археологические находки посыпались, как из рога изобилия. И где?! В Испании! Казалось бы там уже всё найдено и раскопано, открыто и пронумеровано, всё доказано и составлены окончательные и подробнейшие описания. А он копал и находил, искал и открывал, и заставлял заново переписывать, казалось бы, уже окончательно написанную историю этого древнего края.
        Поэтому поработать с ним очень хотелось. Но....
        В один из последних вечеров, проведённых вместе, Броди, в ответ на непрекращающиеся уговоры остаться, сказал:
        - Хорошо, ты меня уговорил! Если моя экспедиция будет безрезультатной, возвращаюсь и буду работать под твоим руководством! Согласен?
        И вот тогда-то Броди и почувствовал, что Пузин верит в его успех! Да тот и сам признался в этом. Вначале покряхтев пару минут и пощёлкивая при этом пальцами, как кастаньетами, Карл в конце-концов решил высказать то, что сидело в нём где-то глубоко, глубоко:
        - Да ведь ты, Санёк, найдёшь то, что ищешь! Не знаю, что и не знаю, как, но чувствую: ты добьёшься своего. Абсурд, конечно! Я совершенно уверен: нет там ничего! Но вот это, - он постучал себя по груди, - Уже давно не даёт мне покоя, И впервые в жизни я кому-то в этом признаюсь - меня тот район тянет к себе уже давно. Какими-то невидимыми магнитными линиями, что ли?
        Сердцем чувствую - есть там что-то! Но данных то - полный ноль! - увидя, что Броди хочет возразить, выкрикнул: - А твой трактат тоже - ноль! И не делай такие глаза! Я тебе таких фотокопий сотни наделаю! Оригинал покажи! Нету?! Почему? Сгорел?! Да перестань! Даже несолидно с твоей стороны! - Пузин сделал обиженное лицо и даже махнул рукой, мол, и не возражай! Потом неожиданно спросил: - А ты меня возьмёшь к себе на работу? Нет, нет, не сразу! А когда потребуется квалифицированная помощь?
        Александр Константинович с подозрением прищурил глаза:
        - Ну, если ты серьёзно....
        - Совершенно серьезно! - подтвердил Пузин.
        - Тогда я буду даже очень рад!
        И они тут же, не откладывая дела в долгий ящик, договорились о связи, условных сигналах и соответствующих действиях Карла Пузина в каждой определённой ситуации. Решили также вопросы сотрудничества с отцом Ларисы, который тоже в любой момент ждал сигнала и был готов прийти на помощь всеми имеющимися у него средствами. Вся эта система поддержки должна была запуститься в случае нахождения чего-нибудь важного. А пока....
        
        А пока Броди устало рассматривал наскоро оборудованный лагерь в быстро наступающих сумерках.
        - Через пять минут, все к столу! - раздался звонкий голос Ларисы. - И если хотите видеть то, что едите, включите наконец-то свет!
        - Да мы по запаху всё оприходуем! - крикнул один из водителей и защёлкал зубами. Послышались смешки, а потом чей-то голос: "Да будет свет"!
        Заработал движок генератора, и везде загорелись, отгоняя наступающую темноту, яркие лампочки. Все восемь мужчин потянулись в самую большую палатку, оборудованную под кают-компанию. Лариса, как заправский шеф-повар, встречала каждого полной миской аппетитно пахнущего супа, в тоже время, успевая помешивать разогревающиеся на больших сковородках вторые блюда. Поправляя время от времени волосы, выбивающиеся из-под белой косынки, она с довольной улыбкой выслушивала лестные похвалы в свой адрес, насчёт её кулинарного искусства. И Броди, глядя на неё с гордостью и любовью, почувствовал себя легко и свободно, будто вокруг не безжизненная, бескрайняя пустыня, а обыкновенный харьковский лесок возле речки. Куда они с компанией выехали на двухдневный пикничок с рыбалкой.
        А ведь ещё два месяца назад, в первый день их приезда в Париж, он даже не подозревал, что Лариса умеет так прекрасно готовить. Дней десять, предваряющий их вылет во Францию, они провели в непрекращающейся беготне оформления виз, покупки билетов и прочих организационных проблемах. И как результат: питались, чуть ли не на ходу, в первых попавшихся заведениях, из которых доносился более или менее приятный запах пищи.
        Отлично они поели только в компании с Гоянюком. Ошарашенный, в первые часы их знакомства, известием о том, что Лора миллионерша, Броди так и не сообразил - как так получилось, что она в первый же вечер, а вернее уже почти утро, осталась спать у него дома. Целый наступивший день они предавались прелестям любовных утех. Не поднимали телефонную трубку, не реагировали на звонки и стуки в калитку и даже в дверь. Но когда под вечер под окном раздались угрожающие выкрики Дмитрия Гоянюка, что, дескать, он сейчас залезет к ним в окно, и последовавшие за этим скрип и грохот обломавшейся водосточной трубы, они решили сдаться.
        - Пойдем, подберём "Чайника"! - смирившимся голосом сказал Александр, выглядывая из окна, - Пока он не нашёл лестницу за сараем!
        И только в этот момент они сообразили, что их терзает жуткий голод. Ужинали опять в ресторане, правда, уже в другом. Спали опять вдвоём, но уже в каком-то готеле. А под утро единодушно решили больше не предаваться излишней праздности и чревоугодию. Лариса, в подробностях ознакомленная со всеми намечающимися планами Александра, вполне резонно предложила провести медовый месяц во Франции, совместив его с организацией предстоящей археологической экспедиции. Веско аргументируя это близостью материальных средств, помощью там живущего отца и более упрощённой процедурой получения различных разрешений от государства.
        Встречавший их в Орли, Ярослав Ершко, был так рад прилёту дочери, что совершенно прослушал сам момент представления ему будущего зятя:
        - Папа! Это Александр Константинович Броди, известнейший всему миру археолог. На его трудах я изучала институтскую программу, а совсем недавно мы познакомились, - тут отец, в приливе нежности схватил свою дочурку на руки и попытался подбросить как ребёнка, в связи с чем, её последние слова не достигли его сознания: - И скоро собираемся пожениться!
        - Как здорово, что ты уже здесь! Вперёд за мной! Извините, как вас по отчеству? Александр Константинович? Прекрасно! Машина ждёт! - и первым, схватив часть сумок и багажа, заторопился к выходу. На ходу что-то расспрашивая и тут же, не дожидаясь ответа, пытаясь рассказать о чём то сам, он усадил их в машину и очень скоро остановился возле первого попавшегося супермаркета.
        - Дочурка, умоляю! Накорми меня сегодня чем-нибудь вкусненьким!
        - Постараюсь! А ты так соскучился по моей стряпне?
        - Безумно! Ты даже не представляешь, как долго я об этом мечтал!
        Вот тут то, Александр впервые услыхавший, что Лариса прекрасно готовит, искренне удивился:
        - А я и не знал! - на что Лора поучающе заметила, обращаясь к отцу:
        - Вот видишь папа, какие современные мужчины?! Собирается жениться, и даже не поинтересовался: умеет ли его будущая супруга готовить!
        Её отец при этих словах, как-то весть сник и потух как перегоревшая лампочка. Долго смотрел сквозь Броди куда-то вдаль, а потом схватившись за голову, промямлил:
        - А я нашёл тебе такие прекрасные кандидатуры! - и уже выходя из машины, рассеяно добавил: - Вы меня подождёте? Я только на минутку, куплю свежего мяса.
        - А что, разве здесь у вас бывает не свежее? - крикнула Лариса вслед удаляющемуся папуле.
        - Он так на меня смотрел.... наверное, убьёт! - высказался Броди поёживаясь на заднем сиденье.
        - За что? За то, что ты меня любишь? - она даже всплеснула руками, - Мой папка не такой и ты зря о нём так плохо думаешь. Сам увидишь, когда вернётся из магазина, то уже снова будет радостным и приветливым.
        Но даже любимые дочери иногда ошибаются. Её отец вернулся в машину жутко разгневанный, со злостью швырнул сумку на заднее сиденье рядом с Броди и весь оставшийся домой путь проделал молча. Лишь яростно вздувались желваки на его скулах, да свирепо сверкали глаза в зеркальце заднего вида, когда Лариса пыталась несколько раз затеять непринуждённую болтовню. Александр со вздохом приготовился к самому худшему, в душе уже не надеясь на нормальные отношения в будущем со своим предполагаемым тестем.
        Но уже часов через пять они не чаяли души друг в друге. Объедаясь роскошно приготовленными зразами с грибами в сметанном соусе и сваренными на пару гамбовцами, они напоминали старых друзей-товарищей встретившихся после долгой разлуки. Похрустывая солёным огурчиком, несколько банок, которых Лариса с Александром захватили с Украины, Ярослав Карпович с сожалением констатировал:
        - Чудо! Здесь такие не отыщешь! И не получаются! Даже у наших людей, по нашим рецептам.
        - Может климат для огурцов не тот? - спросил Броди, в надцатый раз наливая водку по рюмкам.
        - Да кто его знает? Просто бывают такие блюда которые вкусней чем на родине, не найдёшь нигде.
        - А мне вот не повезло! - Александр с намёком посмотрел на Ларису, - Таких прекрасных зраз мне на родине попробовать не довелось.
        - И смею заверить, - похвасталась девушка, - Ты ещё очень много чего не пробовал.
        В последующие дни, когда появлялась малейшая возможность, она старалась приготовить для них действительно такие изумительные блюда, что Броди приходил в восторг от одних только запахов. И даже стал жаловаться на пополнение и просыпающуюся в его сознании лень.
        - Теперь меня весь день волнуют только два вопроса, - рассказывал он за воскресным столом нескольким приятелям, посетившим их с визитом, - Что будет вкусненького на обед, и что новенького я попробую на ужин? А если такое же питание будет в пустыне? Я ж совершенно не смогу работать!
        На что Лариса, чьё участие в экспедиции было обговорено давно и окончательно, со смехом отвечала:
        - В полевых условиях ты быстро станешь стройным как кипарис. И не забывай: я еду с тобой как археолог, а не как повар. Ну, разве что, могу помочь на кухне или поруководить от безделья и то в случае крайней необходимости.
        Сейчас не было этой крайней необходимости, но при устройстве лагеря все мужчины были заняты явно не женской работой, в том числе и один из практикантов, в обязанности которого входило приготовление пищи. И Лариса, хозяйничая на кухне, совершенно не чувствовала себя обиженной выполнением не своих функций. Неожиданно в голову Александра Константиновича пришла мысль, от которой ему стало даже страшно: "А если бы она не пришла ко мне на массаж?! Ведь я никогда бы не стал счастливым! И не знаю, когда б я сюда добрался".
        
        
        Глава 16 (Город)
        Абелия была неимоверно зла. Такой злой она себя ещё не помнила. К этому примешивалась ещё и жуткая непроходящая досада, вызываемая воспоминаниями о вчерашнем дне. С самого утра она только и сдерживалась, что бы кому-нибудь не нахамить и не вспылить при малейших несхождениях в высказываниях кого-либо, с её мнением. Даже директор школы, когда она с ним прощалась, заметил её взвинченное состояние и попытался успокоить:
        - Вижу, Абелия, как вам тяжело с нами расставаться, но что поделаешь? Экспедиция пролетит незаметно, и после её окончания мы будем ждать вас с распростёртыми объятиями.
        Она невесело улыбнулась, представив какой у нее угрюмый и сердитый вид и стала объяснять. Тем более что очень уважала и ценила этого прекрасного и влюблённого в свою профессию человека.
        - Да нет, о подобном путешествии я мечтала давно и несказанно рада представившейся возможности поработать на местах моих первых экспедиций и моих научных изысканий, но... - она немного запнулась, а потом, нехотя добавила: - Уж больно мой руководитель мне не по душе!
        - И давно с ним знакомы?
        - Второй день...
        - Ну, это совсем не смешно! - директор даже прокашлялся, добавляя себе серьёзности. - За такое короткое время невозможно узнать человека во всей его красе. А если уж и со временем не воспылаете к нему особым расположением, то и в этом можно найти нечто полезное: все ваше внимание будет сосредоточено только на работе. Разве это не здорово?
        - Но ведь творческие успехи тоже напрямую зависят от доброжелательности
        людей тебя окружающих! - попыталась возразить Абелия.
        - Не всегда! Иногда полезнее не отвлекаться на межличностные отношения. И напоследок хочу вам посоветовать от всей души: никогда не спешите записать человека в плохие, всегда можно попробовать найти к нему подход, подобрать особые, так сказать, ключики.
        - Вам легко говорить, - вздохнула Абелия. - У вас талант педагога! А мне учительская деятельность даётся с огромным трудом.
        - Вы историк! Этим сказано всё! Используйте в полном объёме все ваши знания, и вы с их помощью любого неприятеля сделаете своим сторонником!
        Эти последние, напутственные слова долго ещё звучали в ушах Абелии. И через несколько часов сделали своё дело - злость прошла. А вместо неё какими-то волнами будоражащего возбуждения, стало подниматься настроение. Мыслями она уже перенеслась туда, куда попадёт очень скоро. "Какая там сейчас погода? - думала Абелия. - Должна быть прекрасная и спокойная. Сезон бурь начнётся месяца через полтора, не раньше. Так что церемонию бракосочетания непогода не испортит. А сама свадьба! Такое событие! Побывать на подобном мероприятии я мечтала всю свою жизнь! Да ещё и в Хардии! Да ещё и с принцессой Египта! Зачем же злиться? Надо быть на седьмом небе от счастья! Ради этого я готова десятку, таких, как этот Юниус руки целовать в знак благодарности. Хотя, при чём здесь он? Вся заслуга в перемене моей жизни принадлежит исключительно Тасону! Действительно, какой чудеснейший человек! Решено: буду собирать любые статуэтки любых животных, и привезу ему для коллекции. Отец говорил, что Тасон радуется как ребенок каждому новому экспонату. Мне нетрудно, а ему будет приятно. Ну а Юниус..., - Абелия презрительно фыркнула,
чем несказанно озадачила сидящего напротив неё мужчину. Они уже подъезжали в экспресс-вагоне к Малой стене и мужчина как раз, было, открыл рот, намереваясь о чём-то спросить..., - А Юниус... Каким бы тупоумным и неприятным он не был, ему всё-таки придётся со мной считаться: ведь это я ему нужна! Я ведь к нему не напрашивалась! Конечно, если встанет необходимость: я согласна просить у него прощения... ха-ха... даже се слезами... Но об этом знать совершенно необязательно! Мне главное - попасть в Хардию, а уж там то я докажу свою незаменимость и быстренько поставлю на положенное место этого выскочку! Там он у меня попляшет! - она решительно встала и, выйдя из вагона на конечной остановке, легко и грациозно пошла между снующими во все стороны, спешащими куда-то или просто гуляющими людьми. - У меня ведь прекрасная выдержка и когда я захочу, любого могу ввести в заблуждение насчёт моих действительных планов и мыслей!"
        А Юниуса, в данный момент, совершенно не интересовали намерения новой подчинённой использовать его как ей заблагорассудиться. Он попивал охлаждённый манговый сок в одном из баров прилепившихся к Малой стене и вероятно, заметил бы высокую фигуру Абелии, мелькнувшую в окне, если бы не был так увлечён рассказом своего собеседника. Тот как раз закончил повествование и жадно отхлебнул пересохшим ртом из своего бокала. В отличие от советника по делам Среднего моря, Донтер пил сухое вино, в котором плавали кубики льда.
        - Действительно, - нарушил затянувшееся молчание Юниус. - Денег у них слишком много.
        - Невероятно много! - уточнил боцман.- Мне даже неудобно ходить с этой парочкой по городу: они делают такие дорогостоящие подарки и с такой неимоверной лёгкостью!.. Чувствую себя не в своей тарелке! Если бы не ваше категорическое приказание принимать их щедроты - давно бы сбежал в мере!
        - И кого бы они нашли вместо вас? - спросил Юниус и сам же ответил: - Неизвестно! А так каждый их шаг у нас под контролем. Ну... почти каждый. А то, что вы подметили, для нас очень ценно! Так что возвращайтесь к ним побыстрей и старайтесь стать им ещё необходимее. Пусть думают, что купили вас с потрохами.
        Донтер тяжело вздохнул и уныло посмотрел в свой опустевший бокал.
        - И угораздило же их зафрахтовать именно мой кораблик....
        - Ничего! - советник встал и осмотрелся по сторонам. - Полезно иногда и в городе побыть. Тогда и по морю быстрей соскучитесь!
        Боцман хотел, было что-то возразить, но Юниус ему не дал. Взглянув на часы он буркнул:
        - Опаздываю! До условленной встречи! - и поспешно покинул бар.
        
        - Надоело! - Тайра с раздражением отбросила на столик цветные вырезки и, откинувшись, потянулась в кресле.- Вначале было интересно, а сейчас у меня от этих вулканов в глазах рябит, - она повернулась к сидящему на диване Халли. - А ты и вовсе не читаешь?
        Тот сидел, обхватив переплетёнными пальцами свои колени, и неотрывно смотрел на девушку. Глаза его лихорадочно блестели, щёки были красного, а мочки ушей вообще пунцового цвета. С трудом сглотнув, явно смачивая пересохшую гортань, Халли предложил:
        - Может, займёмся чем-нибудь поинтереснее?
        "О, Солнце! - тяжело вздыхая, подумала Тайра.- Этот зануда мне надоел ещё больше. И не урод вроде, а на секс с ним совсем не тянет!"
        - Дело - прежде всего, дорогой братец! - она особо подчеркнула последнее слово. - Остальное меня, в данный момент, совершенно не интересует.
        - Возможно уже этой ночью ты будешь лежать в объятиях этого жирного борова... - в словах Халли слышались боль и отчаяние. - А обо мне и не вспомнишь! А я... жить без тебя не могу!
        - Ты мне тоже дорог, - смягчилась немного девушка. - Именно поэтому я и не хочу сейчас близости между нами. Мне это может помешать потом, при работе. Но я тебе обещаю: когда всё будет уже позади, и мы будем у себя дома, в Хардии, ты получишь сполна всю мою ласку и нежность, и будут они принадлежать только тебе, тебе одному и никому больше!
        - Я боюсь в это поверить, - в глазах Халли загорелась надежда. - Мне кажется, я умру, так этого и не дождавшись.
        - Всё будет хорошо! - Тайра встала и подошла к окну. Разглядывая величественную панораму города, она и себя пыталась убедить в том, что всё завершится благополучно. И как можно более быстрей. Так как чувствовала, что начинает потихоньку влюбляться в эти стремящиеся ввысь здания, невиданные по высоте стены и немыслимые по размерам и красоте бастионы. И люди! Как ей было жаль, что она не родилась здесь, не впитала в себя всё чарующее окружение с детства, не стала одной из них. Одной из этих гордых, независимых и таких счастливых жительниц сказочного и фантастического города.
        Но ведь это можно изменить! Ведь подобные города можно построить по всему миру. И там тоже смогут жить люди счастливо и беззаботно. Именно так ей и рассказывал его Святейшество Райгд, когда уговаривал на это задание. Ведь только жадность и нечеловеческая бессердечность Главных Ведущих не дают возможности всем жителям нашей планеты жить в благоденствии и достатке. Они держат в строжайшем секрете процесс производства пузырита и не хотят сделать его достоянием всего человечества. Это надо изменить! Именно на неё возложена высокая миссия, открыть дорогу прогрессу во все отсталые и слаборазвитые страны, дать живительный импульс всему великому, прочному и вечному. И она сделает это! Чего бы оно ей не стоило! Невзирая на все неправомерности их методов, и действий, не всегда стыкующихся с высокой и нравственной моралью. Всё приемлемо для достижения цели. Тем более цели самой величественной и благородной.
        Тайра отвернулась от окна и вскинула гордо подбородок. На её лице была написана такая решительность, властность и непоколебимость, что Халли смутился и замер с полуоткрытым ртом, так и не начав готовой сорваться с его уст фразы.
        - Мы не имеем права поддаваться личным слабостям и чувствам, когда перед нами поставлены великие и благородные цели. Мы должны забыть о себе и помнить, обо всех людях. Обо всех тех миллионах, которые лишены всего этого! - она кивнула головой в сторону окна. - Поэтому, к делу!
        Она подошла к столу и решительно взяла в руки папку. Уселась в кресле и углубилась в чтение. Но неожиданно приложила палец к подбородку и сказала:
        - Да кстати. Я бы ещё раз хотела прослушать биографию этого... ну как его... Всё никак не запомню его имя...
        - Восил! Его зовут Восил! - напомнил Халли с безнадёжным и смиренным видом, беря листки лежащие возле него. - Итак: Восил. Тридцать девять лет, был дважды женат, имеет шестерых детей от браков и ещё троих внебрачных. На данный момент не имеет постоянной связи с какой-либо женщиной. Родился он в Балии, небольшой стране расположенной в глубине суши, на противоположном берегу Среднего моря. Когда ему было шесть лет, родители, всей семьёй перебрались к морю и предприняли путешествие в Хрустальный город, потратив на это все свои сбережения. Им повезло. Они доплыли благополучно. Их не обманули, не продали в рабство, как очень часто случалось в те далёкие и трудные времена. Ведь как раз в те годы в акватории Среднего меря всё ещё продолжалась кровопролитная война между почти всеми прибрежными государствами. После прибытия сюда Восил стал получать обязательное образование, предоставляемое каждому ребёнку бесплатно, независимо от места его рождения. Лишь бы тот находился здесь. За время учёбы Восил проявил свои поистине уникальные способности, был выделен из числа остальных учащихся и уже в юношеском
возрасте направлен в школу для особо одарённых и проявляющих некую гениальность. Там он окончательно сформировался как перспективный конструктор и талантливейший математик.
        Завершал он своё образование в Высшей Академии Матери Пирамиды, куда попадают только самые избранные и где готовят специалистов и инженеров по производству пузырита. После этого Восил стал работать на крупнейшем заводе по изготовлению негабаритных и самых больших деталей, которые используются для строительства ТЭС на близлежащих островах. Там же находится и крупнейшая в мире верфь, где строятся самые гигантские корабли и танкеры. Завод расположен на нижнем ярусе Западного бастиона и является закрытым объектом для любого постороннего человека.
        Восил - один из главных инженеров всего предприятия и обладает как огромными знаниями, так и полным доступом ко всей секретной информации. У него в подчинении работают тысячи людей, и он пользуется беспредельным доверием. Если кто и стоит у самых источников тайн по производству пузырита, так это он - Восил.
        - Его единственная слабость - женщины. И, естественно, самые красивые.- Халли оторвался от чтения и, взглянув на Тайру, хмыкнул: - У меня нет ни малейшей надежды, что он от тебя откажется..., - увидя как губки девушки сжались в гневную узкую полоску, поспешно продолжил чтение: - Что самое странное, он всегда умел им вскружить голову и постоянно пользовался их ответной любовью. О его победах на любовном фронте уже ходили слухи во время учёбы в Академии. Будучи студентом, и довольно-таки тучным, он умудрялся знакомиться с первыми красавицами города. Одна из них, Мисс года, даже стала впоследствии его второй женой. Но связи его недолговечны и скоропроходящи. Как правило, очень быстро Восил начинает искать новых подружек для своих утех и интимного времяпрепровождения.
        Его единственное хобби - вулканы. Все свои отпуска он проводит в путешествиях к этим дымящимся, извергающим пламя или мирно уснувшим демонам природы. Совмещая свои поездки с познанием новых женских тел, обладательниц которых, а то и нескольких сразу, он приглашает с собой в путешествие. Знаком также с несколькими высокопоставленными чиновниками из военного ведомства, с которыми поддерживает близкие, приятельские отношения. По некоторым данным даже умеет управлять самолётом, и при конструировании их корпусов принимал самое непосредственное участие. - Халли закончил чтение и, сложив листки, добавил: - Да, ценная личность. У нас бы такой был под самым бдительным и неусыпным контролем. Возможно и здесь...
        - Очень даже возможно! - согласилась Тайра. - Но деньги нужны всем, а тех денег, которыми мы располагаем, должно хватит на нескольких Восилов. И будем надеяться на моё неотразимое очарование. Если сегодня наш объект соберется на вечернюю прогулку, мы должны находиться как можно ближе к нему и не упустить малейшей возможности для знакомства. Если же нет, то все наши надежды возлагаются на завтрашний вечер. Главное, что бы не подвёл Донтер и доставил утром так необходимые нам пропуска за Малую стену.
        - Да, без них нам не попасть в тот ресторан, где намечается вечеринка с участием Восила. И хоть столик нам зарезервировали, но меня всё равно беспокоит сам момент твоего с ним знакомства. В шумной компании, в переполненном зале он может и не обратить на тебя внимания.
        - Мне главнее - до него добраться! - улыбнулась Тайра. - А на месте, по ходу, я что-нибудь сымпровизирую.
        
        Тасон стоял в холле своего ведомства и провожал взглядом каждого подчинённого, отвечая на их вежливые приветствия. Увидя зашедшего с улицы Юниуса он с укоризной постучал пальцем по циферблату своих часов.
        - Опаздываешь!
        - Как!? - стал возражать советник. - Ещё целых две минуты!
        - Ты хочешь сказать, что добрался бы до моего кабинета за это короткое время?
        - Естественно, шеф! - заверил Юниус. - Вы ведь знаете мою пунктуальность.
        - Ладно, хвастать ты мастак, - Тасон жестом увлёк своего зама за собой, и они быстро пошли по одному из длинных коридоров. - Но спорить с тобой некогда, нас уже ждут. То, о чём мы сейчас будем говорить, очень и очень интересно и ты должен при этом присутствовать. К тому же это касается непосредственно твоей предстоящей поездки в Хардию. Там проводятся довольно-таки странные и подозрительные эксперименты. Информация об этом мне была доставлена всего несколько часов назад, но я сразу же попросил двух наших самых просвещённых и доверенных медицинских светил высказать своё мнение по этому поводу. Они уже здесь и занимаются изучением материала. Его немного, но он очень интригующий и надеюсь, достоверный.
        - А кто информатор? - деловито поинтересовался Юниус.
        - Мой старый знакомый... Раньше он меня никогда не обманывал и не подсовывал дезинформацию, и я склонен ему верить. - Тасон первым вошёл в небольшую комнату с чудесной вентиляцией и представил своего попутчика там сидящим: - Мой заместитель, господин Юниус.
        - А! Знаком, знаком, - из-за стола поднялся Главный Ведущий по медицине. - Помню - вы докладывали на совете. А это мой заместитель, - он познакомил их с человеком с пышными усами и бакенбардами. - Старший невропатолог и патологоанатом Города.
        - Прекрасно! - Тасон как всегда сразу старался перейти к делу. - И каково же ваше мнение о прочитанном.
        - Сказка! - авторитетно заявил Главный Ведущий.
        - Полнейшая выдумка и ложь! - поддержал его заместитель.
        - Но всё-таки! Ведь не всё ещё известно о сущности и возможностях человеческого организма, - говоря это, Тасон взял со стола папку и протянул советнику по делам Среднего моря, приказывая глазами ознакомиться с текстом. - Вся история развития человечества базируется на отрицании ранее устоявшихся мнений и внедрения в нашу жизнь, казалось бы, немыслимых ранее реалий. Могу привести по этому поводу массу примеров.
        - Дорогой Тасон! - Ведущий по медицине покровительственно улыбнулся. - Это ваша профессия - во всём сомневаться и всё ставить под сомнение. Согласен, когда-то и самолёт представлялся как некая сказка, несовместимая с действительностью. Но в вопросах жизни и смерти наука более консервативна и, насколько я помню, во все времена смерть оставалась смертью. И никогда уже после оной, живое существо не возвращалось в мир жизни. Только в воспоминаниях, снах ну и... сказках! На подобные вещи надо смотреть реально. Эксперименты, конечно, проводить можно любые. Даже самые бесчеловечные. Что, мне кажется, в данном случае и происходит. Но результаты! Разве можно в такое поверить? Да никогда в жизни!
        - Дело в том, - стал объяснять и усач-невропатолог. - Что есть некие возможности продлить жизнедеятельность организма даже после его смерти. То есть при состоянии так называемой клинической смерти. Но это ни в коей мере не даёт права утверждать, что был хотя бы единственный случай возобновления всех функций организма в последствии. И самое главное: никогда ещё не удавалось возобновить деятельность мозга. Это самая хрупкая и деликатная часть человеческого бытия остаётся загадкой и останется таковой, как мне кажется, навсегда!
        - Но здесь говорится о неких особых условиях, - поднял глаза от текста Юниус.- И если принять их во внимание, их странность и загадочность...
        - Температура и странные излучения? - стал уточнять усач. - Возможно неразгаданный ещё состав воды из подземного озера? Наличие обильных серебряных руд? Может, вы ещё добавите и некую божественную силу?!
        Он замолчал, ожидая или возражений или согласия. Но за столом возникло неловкое молчание. Оба Ведущих напряжённо смотрели друг на друга, как бы что-то припоминая, а Юниус с интересом наблюдал за их лицами. Неожиданно Тасон приказал:
        - Выйдите в другую комнату. Нам необходимо переговорить наедине.
        Оба зама прекрасно поняли, к кому относится приказание, и тут же покинули своих шефов. Выйдя в соседнее помещение, плотно прикрыли за собой дверь и уселись в мягкие огромные кресла, предназначенные для посетителей. Усач нервно забарабанил пальцами по подлокотнику.
        - Мне кажется, они что-то знают, о чём не знаем мы.
        - Естественно! Они же Ведущие! - Юниус засмеялся. - Возможно, если мы проявим себя на наших поприщах, то через много, много лет займём их места, и тогда нам доверят все самые важные секреты Хрустального Города, а то и всего мира. Ведь в картотеках самых секретных архивов наверняка есть некие загадочные тайны. Они не раскрыты, а лежат на полочках и ждут своего часа.
        - Но ведь если они знают нечто о данном случае, то они ведь нам расскажут?
        - Трудно сказать... Если сочтут нужным...
        - А ваше мнение? О чём они сейчас советуются?
        - Без понятия! - пожал плечами Юниус. - Теряюсь в догадках и не имею малейшего представления. Думаю, лучше подождать их решения. А пока, если вам не трудно, я бы вас попросил просветить меня в вопросе самой сути клинической смерти. Раньше как-то не приходилось сталкиваться с информацией на эту тему.
        - С удовольствием! - оживился усач. - Это моя специализация и могу рассказывать об этом часами, пока вам не надоест.
        - Будем надеяться, что нас так долго здесь не задержат! - обернулся Юниус в сторону двери. - Поэтому, пожалуйста, вначале - саму суть.
        Через полчаса они были снова вызваны к своим шефам, но не для продолжения беседы, а для прощания. После того, как медики ушли, Тасон со своим замом поднялся в свой кабинет.
        - Хочу тебя о кое-чём проинформировать..., - главный Ведущий по контактам с другими народами уселся за стол и подпёр голову рукой, как бы раздумывая: с чего начать. Потом неожиданно спросил: - Ты ведь не веришь в чудеса?
        - Каждое чудо имеет под собой основание и если дать ему должное объяснение, то всё станет просто и понятно, - увидя что шеф продолжает его пристально разглядывать, Юниус добавил: - Предварительно надо собрать самую полную информацию.
        - Ну да, ну да. - Тасон вздохнул. - Но о некоторых чудесах приходится собирать информацию всю жизнь, а они так и не становятся понятнее.
        - Тогда выходит, вы склонны верить в нечто божественное?
        - Да! Приходится! Возьми хотя бы нашу Мать Пирамиду. Ведь до сих пор неизвестно что она и кто её сотворил. И как?
        - Ну, так... это..., - замялся Юниус с ответом, - ...Бывает и нечто неподвластное человеку...
        - А обо всех ли подобных тайнах нашей планеты нам известно?
        - Разве могут быть ещё подобные пирамиды?
        - Вряд ли... - Тасон покачал головой. - Но что-то другое? Возможно ещё более могущественное?
        - Нам бы тогда было об этом известно!
        - А нам и известно, - увидя недоумение на лице своего зама, Ведущий продолжил: - Сто двадцать лет назад, при строительстве города Харди, был найден странный и загадочный туннель, ведущий глубоко под землю. Ни один из исследователей спускавшийся туда не вернулся на поверхность. Тогда император, возводивший дворец приказал замуровать туннель навечно. Что и было сделано. И вот теперь, по прошествии стольких лет из-за интенсивных добыч серебряных руд, люди углубились настолько далеко, что стали близки, возможно, к объекту или чему-то там ещё, что расположено под городом. И если это что-то такое же чудесное как наша пирамида? Если пирамида даёт возможность строить самое прочное и самое уникальное, то почему бы, что-то не дало возможности отсоединять разум от тела и давать ему свободу перемещения? Сохранив при этом все жизненные функции организма?
        - Так как же это проверить? - спросил Юниус. - Лезть под землю, на самое дно этих шахт?
        -Да! - подтвердил Тасон. - Придется! Может даже тебе лично, если никто другой не справится... Глава 17. (Хардия)
        
        Уже больше часа, глубоко под землёй, продолжался яростный спор, начавшийся, казалось бы, со спокойного обсуждения результатов. При вскрытии была установлена причина смерти - небольшое кровоизлияние в мозг. Конечно, подобное могло произойти с каждым, а уж тем более с человеком, умершим в третий раз. Райгд сразу решил, что смерть наступила естественно, а не в результате путешествия разума и стал настаивать на продолжении опытов. Вителла наоборот стал доказывать, что это они в чём-то ошиблись и неправильно провели опыт, в результате чего организм Халида не выдержал. Страсти накалялись, каждый настаивал на правильности своей точки зрения. Никогда ещё в своей жизни Вителла не смел перечить так сильно своему учителю и наставнику. А присутствующий здесь же Бензик, уже давно не осмеливался вставить хотя бы слово, со страхом ожидая, когда гнев Верховного жреца возобладает над терпимостью и вседозволенностью, которыми его лучший ученик и заместитель пользовался сверх всякой меры. За свою долгую карьеру невропатолога он помнил, как люди исчезали и порой навсегда, за гораздо более мелкие попытки оспорить хотя
бы слово, произнесенное его Святейшеством, Великим Главным Магистром Райгдом. А Вителла не только возражал, он ещё и обвинял в бессердечности, неоправданной спешке и авторитарном нежелании выслушивать критику в свой адрес. Бегая по комнате Вителла пытался перекричать Райгда, который, потеряв всю свою величественную невозмутимость и возрастную солидность, перешёл на крик и даже начал размахивать кулаками.
        - Господин Великий Магистр! Да так же нельзя!
        - Для достижения великих целей оправданы любые жертвы!
        - Но не человеческие!
        - Сколько раз тебе повторять: приговорённые к казни уже не люди, а трупы! И трупы, годные только для вскрытия!
        - Но приговаривают их к смерти, а не к мучениям! - мечущийся Вителла остановился возле Райгда и посмотрел ему прямо в глаза: - Для того количества экспериментов, о котором вы говорили, не хватит смертников со всей Хардийской империи! Кого тогда начнёте топить?!
        - Для святого дела всегда найдутся тысячи добровольцев!
        - Тысячи?! А так ли оно свято, что бы приносить такие жертвы?!
        - Замолчи!!! - жрец поднял руки со сжатыми кулаками, лицо его перекосилось от ярости и показалось, что он сейчас ударит. - Не тебе судить о необходимости и святости! Ты не представляешь даже, насколько далёк от знаний про высшие интересы государства! И я завидую твоему незнанию! На тебе не лежит, тяжесть принятия ответственных решений и тебе легко рассуждать о нравственности и гуманизме! Хочешь быть чистеньким!? Не выйдет! Тебе ещё рано обо всём знать, но когда придёт твоё время, ты завоешь от ужаса и от проблем которые стоят, например, передо мной! И если ты не будешь к этому готов, ты просто-напросто сломаешься как самое слабое звено. И если твоё место в механизме государства будет ключевым, то и всё государство развалится как песочный замок!
        Тут уже и Вителла испугавшись такого напора, сообразил, что мало чего добьется, если станет на позицию явного сопротивления:
        - Я, конечно, просто учёный и не могу с вами спорить о том, в чём вы разбираетесь намного лучше. Я только умоляю об одном: давайте не будем спешить и всё проанализируем самым тщательным образом. Ведь несколько дней нас не спасут?
        - Да ты становишься невыносим! Возможно, несколько дней и предотвратят в дальнейшем лишние жертвы, которые будут более многочисленны!
        - Но я не вижу никакой взаимосвязи!
        - А тебе и не положено видеть! - Райгд попытался успокоиться и взять себя в руки. Отошёл от притихшего Вителлы и уселся за стол, на котором громоздились записи, рулоны чертежей и даже пробирки с анализами, - Все прения насчёт нравственности нашей работы приказываю прекратить и больше к этому не возвращаться.
        Вителла стоял посреди комнаты явно расстроенный и в его взгляде читались разочарование и непонимание. Бензик облегченно вздохнул, поняв, что спор окончен и решил вернуть присутствующих к результатам и анализам вскрытия:
        - Если всё-таки Халид не был болен несворачиваемостью крови, то у нас налицо явное воздействие окружающей породы на человеческие организмы. Вчерашних заключенных перед доставкой сюда вниз тщательно обследовали; завтра, послезавтра уже можно будет сделать сравнительные анализы. А пока предлагаю взять пробы крови у тех, кто провёл внизу много времени, ещё лучше у рабочих, постоянно работающих в шахте в самой глубине. Ведь окружающие выработки стали добывать совсем недавно. Поэтому у нас не зафиксировано, кажется, ни одного случая заболевания.
        - Да, если найдутся среди коллег Халида люди с подобной кровью, это будет подтверждением наших догадок, - жрец хмуро исподлобья глянул в сторону Вителлы, - Только вам двоим, да ещё Ренни разрешается выход наверх, займитесь этим немедленно. Только не надо афишировать и заниматься этим лично. Просто дайте указание медперсоналу провести плановое обследование всех работников шахты. А мы уже потом сопоставим все результаты.
        В этот момент снизу, сквозь толщу пород, раздался шум работающего, на полной мощности бурового комбайна. От его интенсивной работы даже появилась лёгкая вибрация, все замерли на момент, прислушиваясь.
        - Они уже пробили новый ствол и добывают руду ниже нашего уровня? - удивлённо спросил Вителла. Сверху из трещины посыпался мелкий песок, и он забеспокоился: - Как бы чего не завалилось?
        - Первый технический корпус не тратит время даром, - настроение Райгда немного улучшилось. - Там, где теоретически могут не выдержать перекрытия, ставят пузыритовые.
        - Ваше Святейшество! - осторожно начал Бензик, - А не вызовет ли такое резкое увеличение добычи серебра слишком повышенное внимание к шахте и к тому, что мы здесь проводим?
        - Ни в коей мере! Все думают, что резкое увеличение добычи (а она на сегодняшний день должна утроиться) связано с предстоящими непомерными расходами на выплату компенсаций рабовладельцам. Ведь накануне женитьбы наследного принца выйдет давно готовившийся закон об отмене рабства.
        - Но ведь в новых выработках запланировано бесчисленное множество различных помещений? К тому же прокладка водопроводов и отводящих коммуникаций?
        - После закрытия шахты в ней будет устроен курорт для толстосумов, со специальными теплыми ваннами в очень полезном для дыхания подземном воздухе. Об этом "секрете" было сообщено очень многим и он долго таковым не останется. И изучение этой "полезности" - основная причина нашего здесь присутствия. Приказываю об этом не забывать!
        - Конечно, конечно! - поспешил заверить его Бензик. - А сейчас, если не возражаете, мы пойдем наверх дать указания и проследить за ходом отбора анализов крови.
        - Идите! - жрец развернул один из рулонов с чертежами шахтных разработок и добавил вслед выходящим, - И срочно позовите ко мне Ренни.
        Пройдя несколько помещений, в которых работали медики, из специального отряда присутствовавшие при первых экспериментах и которым временно даже возбранялся выход наверх, Вителла и Бензик столкнулись с идущим навстречу Ренни.
        - Тебя срочно ждёт его Святейшество, - сказал Вителла. - А тебя не менее срочно разыскивает его Высочество принц Бутен, - ответил палач, - По последним данным он где-то в районе бассейна, в дворцовом парке.
        Обменявшись этими фразами, каждый продолжил движение в своём направлении. При подходе к лифтам невропатолог с сочувствием обратился к Вителле:
        - Да, трудно спорить с его Святейшеством. И я хочу обратить твоё внимание, что не только трудно, но и опасно.
        - Если бы и вы меня поддержали, то возможно спор дал какой-то результат. У вас ведь всё-таки огромный авторитет учёного.
        - Вителла! - с укором ответил старик, - Да если бы я осмелился хоть на десятую долю твоих возражений! - он безнадёжно махнул рукой. - Ты ведь прекрасно понимаешь, чем бы это для меня закончилось!
        - Лучше бы я не знал! - они вошли в кабину лифта, и Вителла нажал кнопку подъёма. - Совсем пропала охота что-либо делать. Откликнусь я на приказ принца и пойду к бассейну, может, поплаваю.
        - Вот и правильно, - оживился Бензик, - Я прекрасно сам справлюсь с возложенными на нас поручениями. В старости единственное, что остаётся приятного в жизни, так это работа. А тебе не помешает почаще пользоваться благами молодости и развлекаться. Тем более я слышал от Райгда о твоей предстоящей женитьбе. Это правда?
        - А почему бы и нет? - он грустно вздохнул,- Возможно, это приятнее и гораздо интереснее, чем некоторая работа.
        Дальше учёные продолжали говорить о разных мелочах, не возвращаясь больше к теме работы и выйдя на поверхность, разошлись: старший к госпиталю, а младший к бассейну.
        Зайдя в парк, Вителла ещё издали услышал весёлый смех и крики, а, подойдя поближе, увидел пятерых пловцов соревнующихся в скорости. Самой первой плыла принцесса, а совсем рядом принц, который больше любовался и созерцал, чем соревновался. Сзади Ковелли с девушками, подбадривая себя криками и шутками, пытались догнать будущих правителей Хардийской империи. Встав на край бассейна, Вителла дождался пока рука принцессы, первой коснулась стенки у его ног и, подпрыгивая, закричал, подняв вверх руки:
        - Ура-а! Принцесса победила! Да здравствует победительница! Теперь принцу придётся целый день выполнять все её пожелания!
        - Но мы ведь ни о чём не договаривались! - Айни ловко выпрыгнула из воды и уселась на краю, собирая мокрые волосы в узел и выкручивая их.
        - У этого бассейна особая традиция: побежденный выполняет все приказы и пожелания победителя.
        - А вот и наш давно ожидаемый декёрл! - принц подплыл, грозно вращая глазами и отплёвывая воду, - Что ты там выдумываешь о каких-то традициях?
        - Я думал вы сами Ваше Высочество, рассказали об обязательных условиях проводящихся здесь соревнований? - было сказано с самым невинным видом.
        - Вот и прекрасно! - вмешалась принцесса, - хоть один человек подсказал о преимуществах моей победы!
        Принц показал кулак из воды:
        - Как тебе не стыдно вводить в заблуждение её Высочество? - потом подал другую руку и попросил: - Помог бы лучше другу вылезть на берег! - Вителла с готовностью протянул руку, но ухватившийся за неё принц резко дёрнул и декёрл во всех своих длинных и великолепных одеждах ученого рухнул в воду.
        - Так нечестно! - закричал он, выныривая и отфыркиваясь от воды.
        - Вот будешь знать, как разглашать государственные тайны! - сказал принц, чуть не захлебываясь от воды и смеха.
        - Она моя будущая повелительница и я бы ей всё равно рассказал. Тем более, и я в этом только что лишний раз убедился, она гораздо добрее тебя и не позволяет себе швырять подданных в воду, да ещё в одежде! Ваше Высочество! - теперь он обращался к принцессе, - Вы имеете полное право приказать им спасти меня из водного плена! - затем, сложил руки перед собой и стал делать вид, что погружается в воду.
        - Приказываю! - Айни величественным жестом указала на пускающего пузыри Вителлу. - Срочно помочь пострадавшему!
        - Кто же осмелится ослушаться? - принц подплыл к другу, - Сейчас, сейчас... я ему помогу, что бы долго не мучался! - и он принялся толкать Вителлу ещё глубже под воду. Но тот неожиданно схватил принца за ногу и окунул его, развернув, головой вниз.
        - Ах, так здесь выполняются приказы победительницы? - с возмущением вскрикнула принцесса, спрыгивая в воду. Она схватила Вителлу за длинные одежды и потащила к берегу. А тот со смехом обрызгивал пытающегося догнать его принца и причитал:
        - Увы, принцесса! Одна надежда на скорейшее начало вашего правления! - он оттолкнул руку принца, хватающую его за одежды, - Если конечно мне удастся дожить до этого светлого часа!
        Подплывшие, тем временем, остальные участники заплыва помогли принцессе вытолкнуть на бортик декёрла, в неудобно прилипшей и стесняющей движения одежде, Бутен брызгался, вслед водой и кричал:
        - Ага, струсил! Позорно сбежал с поля боя!
        - Сейчас, сейчас! Я только сниму с себя эти хламиды!
        - Как вам не стыдно? Почему вы не выполнили моего приказа и не помогли своему другу?
        Принц вытаращил глаза от удивления:
        - Так ведь он же хотел утонуть! Ну и я стал ему помогать! А если вы хотели, что бы я ему помешал, так надо было правильно сформулировать своё приказание. У нас в Хардии все распоряжения выполняются дословно!
        - Как жаль, что я медленно плаваю, - посетовал князь, уже вылезший из воды и помогая подругам принцессы выйти по ступенькам на углу бассейна, - А то бы я тоже загадал несколько приятненьких желаний. Может, давайте посоревнуемся в составлении стихов?
        - Да ты не прибедняйся! - Вителла разделся, оставшись в коротких плотно облегающих трусиках, и встал на край бассейна, - Предлагаю ещё раз сделать заплыв во всю длину и окончательно выяснить - кто же сильнейший.
        - А я не согласна! - Айни обижено надула губки, - Я сегодня уже завоевала право отдавать приказы, и не хочу - что бы какая-то случайность лишила меня этого. Предлагаю поучаствовать одним мужчинам.
        - Тогда присуждайте победу сразу мне! - Ковелли встал на край и, подняв руки, напряг все мускулы, - Потому, что мне придется плыть в одиночестве.
        Неожиданно Вителла прыгнул ему на спину и с криком: "Сейчас разберёмся!" повалил в воду. Тут же, подплывший к ним принц стал помогать окунать в воду изо всех сил барахтающегося князя, который стал вопить: "Сдаюсь, сдаюсь! Мальчик я, мальчик!", чем еще больше развеселил девушек стоящих на краю бассейна и чуть не падающих со смеxу в воду. Когда все немного успокоились, и друзья вылезли на берег, Сакрина сказала:
        - Я, например, уже устала плавать.
        - И я тоже, - поддержала её Пеотия. - Мы лучше будем сопровождать ваш заплыв по краю бассейна, и делать ставки на победителя.
        - Поэтому слушай мой приказ! - продолжила принцесса, - Приготовиться! - трое мужчин подошли к самой кромке воды, - Вперёд!
        И одновременно с её взмахом три фигуры высоко подпрыгнули и, плюхнувшись в воду, поплыли, пыхтя и отфыркиваясь, широко разгребая ладонями воду в разные стороны. Девушки двигались по бортику бассейна, параллельно с ними, криками и визгом поддерживая то одного, то другого. К середине восьмидесятиметровой дистанции наметилась некоторое лидерство Вителлы и отставание Ковелли. Но на последних двадцати метрах принц так неожиданно прибавил в скорости, что декёрл старающийся изо всех сил отстал, чуть ли не на полтора метра.
        - Ну что, научный червяк, я вижу пыльные библиотеки, не прибавили тебе здоровья? - довольный принц похлопывал своего друга по плечу, а тот с большим трудом пытался отдышаться, - 3ахирел совсем, раньше ты моих предфинишных рывков так легко не пропускал!
        - Каюсь, ваше Высочество! Теперь буду каждый день плавать и надеюсь, через пару дней восстановлю силы и возьму реванш! - Вителла повернулся в сторону аплодирующих красавиц: - Ну и кто же выиграл пари?
        - Конечно её Высочество! - Сакрина расстроено развела руками,- И мы теперь обязаны выполнить по одному её желанию.
        Принц и Вителла уже поднялись на бортик и за руки вытянули Ковелли. Князь тут же вступил в разговор:
        - А что ее Высочество прикажет тем, кто не умеет спорить?
        - Сейчас что-то придумаю! - Айни на несколько секунд задумалась, а потом радостно захлопала в ладоши: - 3наю, знаю! Выигравший в заплыве получил победу, а проигравшие ничего. Так пусть им в утешение будет по поцелую. Приказываю: Пеотия целует Вителлу, а Сакрина нашего единственного "мужчину" - князя.
        - О, Творец! - горячо воскликнул принц, - Лучше бы я проиграл!
        - Справедливо, очень справедливо! - сказал Ковелли, назидательно поднимая вверх указательный палец. Увидя на себе недоумённей взгляд принца: "И ты против меня!", князь, тем не менее, продолжал: - Самая прекрасная из всех принцесс наверняка захочет, чтобы её считали и самой справедливой?
        - Конечно хочу!- ответила принцесса не чувствуя подвоха в вопросе.
        - Тогда поцелуй должен получить каждый проигравший? - допытывался князь. - - Конечно каждый!
        - Тогда мы настаиваем, что бы и принц, проигравший в предыдущем заплыве, получил свой поцелуй тоже, как об этом мы и услышали из самых прекрасных и справедливых уст, которые всегда сдерживают данное слово.
        - Я думаю, моя будущая супруга не заставит усомниться наших будущих подданных в своей справедливости? - говоря это, Бутен подошёл к Айни и подставил губы для поцелуя. Принцесса сделала шаг назад, пытаясь найти выход из создавшегося положения.
        - Вы меня запутали, я не должна целовать!
        - Должна, должна! - закричали все в один голос, и встали полукругом около венценосной пары приготовились наблюдать за первым поцелуем.
        - Нет, нет, так не пойдёт! - воспротивилась Айни.
        - Спра - вед - ли - вос - ти! - заскандировали все в ответ.
        - Да я не об этом! - принцесса при этом даже притопнула ножкой. - Пусть каждая пара отойдёт подальше и целуется одновременно, не подсматривая друг за другом.
        Все тут же согласно закивали головами и, разойдясь метров на пять, слились в парных поцелуях. Ковелли и Сакрина в весёлом и игривом; Вителла и Пеотия в робком и нерешительном; Бутен и Айни в страстной и горячем, пронзившем их тела, будто электрическим током.
        
        - И проследи, что бы в помещение N 117, - Верховный жрец постучал пальцем по схеме, - никто не заходил уже, с сегодняшнего дня. Вот здесь, в самом начале анфилады помещений заканчивающейся нужной комнатой повесь большой бросающийся в глаза замок, что бы создалось впечатление о прекращении внутри каких-либо работ. Я приказал оставить во всех этих помещениях вдоль стен высокие участки породы, якобы впоследствии из них будут вырезаться ванные углубления. Именно для этой работы и будут отобраны после обследования несколько человек. Подбери неболтливого бригадира, который будет проверять их в первый день работы. Особенно настаивай на выполнении по всей шахте приказа о постоянном герметическом закрытии всех дверей. Сам лично проследи за подводом воды и её откачкой и как только всё будет готово сразу же проведи пробное затопление на несколько часов. Потом тщательно высушишь сто семнадцатою комнату усиленной вентиляцией.
        - О, Святейший! - Ренни, увидя, что жрец на минуту задумался, решил о чём-то спросить: - А как насчёт электричества? У них ведь будут ручные электробуры, может произойти замыкание и сильный удар тока убьёт их до утопления!
        - Молодец! - похвалил Райгд, - Вот полная последовательность твоих действий. Закрываешь наружный засов на двери помещения N 117,что бы птички случайно не улетели. Закрываешь на замок всю галерею. Поднимаешься на уровень выше и, перед тем как открыть воду, отключаешь рубильником подачу электроэнергии. Всё должно выглядеть как непредвиденная случайность, как несчастный случай. После, мы на два дня, забываем об этом, а потом посылаешь своего бригадира, якобы для обычной проверки. Конечно, не забыв предварительно отодвинуть засов на затопленной комнате. Бригадир якобы не желающий афишировать о возможной, трагедии вызывает тебя, а ты меня с нашими несколькими медиками, и мы, откачав воду, пытаемся их оживить. У нас ещё достаточно времени для более подробного обдумывания всех деталей предстоящей операции.
        - А когда вы планируете её начать?
        - Завтра, самое позднее послезавтра. Когда всё приготовишь, позовёшь меня, я лично хотел бы всё осмотреть.
        - Слушаюсь, ваше Святейшество!
        - Иди! И прикажи всем "слухачам" работать в две смены и в письменном виде докладывать обо всех подозрительных разговорах, особенно насчёт шахты или работ здесь проводимых.
        Проводив взглядом ушедшего палача, Райгд с удовлетворением подумал: "Какое огромное, всё-таки, количество вариантов для достижения цели у человека обладающего почти безграничной властью!"
        
        Уже поздно вечером, отвезя принцессу с девушками в египетское посольство и князя, жившего там же, неподалёку, Бутен и Вителла остались наедине.
        - Сегодня был чудеснейший день в моей жизни, - мечтательно сказал принц, - Но я заметил, что и ты прекрасно отдохнул и пожалуй впервые за последнее время, не рвался к своей работе и не причитал, о массе несделанных срочных дел. 0ткуда такая перемена?.
        - А - а! - Вителла безнадёжно махнул рукой,- Мы и вправду прекрасно провели этот день, и мне не хотелось бы оканчивать его перечислением проблем приносящих мне в последнее время массу неприятных размышлений. Но тебе необходимо обо всём знать и быть в курсе происходящего.
        - Ты меня заинтриговал! Хотя я уверен, что и ты будешь сильно удивлён, когда сам услышишь от меня интереснейшую историю. Только сразу предупреждаю: то, что я расскажу строжайшая тайна, известная только императорам.
        - Ух, ты! Только из-за этого я уже горю желанием побыстрее её услышать! -
        - Ну, нет, давай по порядку. Ты первый начал, ты первый и рассказывай.
        - Только ты меня не подведи, - предупредил Вителла, - Святейший, происходящее в низу, возвёл в ранг государственной тайны и я даже тебе не имею права ничего рассказывать.
        - Я в тебе уверен, - заверил его принц, - Так что не сомневайся и во мне!
        - Ну, тогда слушай! - и Вителла подробно изложил всю последовательность и сущность событий происшедших с ним за последние несколько дней. Бутен только изредка прерывал его рассказ короткими замечаниями или уточняющими вопросами. Потом, покивав головой, посочувствовал:
        - Я вполне понимаю твои переживания и полностью их разделяю. Но теперь послушай мою историю. Возможно, совместив наши знания, мы сможем разгадать сразу несколько загадок.
        Когда было рассказано о тоннеле "Глотка Преисподни", Вителла, с загоревшимися глазами, в возбуждении чуть ли не тащил принца куда-то за руку:
        - Конечно же, здесь есть какая-то взаимосвязь! Давай сейчас хоть одним глазом взглянем на этот тоннель!
        - Да уймись ты! Сейчас же глухая ночь! - остановил его Бутен, - Я что, должен разбудить отца и попросить показать нам дверь, ведущую к "Глотке"?
        - Прости, я не сообразил, - смутился Вителла, - Ну а с самого утра?
        - Без проблем! Но, как только император проснётся. Надо ведь соблюдать этикет. Не забывай об этом.
        - Ну, тогда я утром бужу тебя! Надеюсь, это можно сделать без этикета?
        - Спрашиваешь! Тем более в последнее время я страдаю томительной бессонницей, - и глубоко вздохнув, принц добавил: - Как трудно нам сопротивляться, коль жизнь подвластна лишь любви!
        
        
        Глава 18. (Броди)
        На следующий день, с самого утра, Александр Константинович, Лариса и Бегим стали самым тщательным образом обследовать близлежащие к лагерю участки. Последовательно объезжая их и осматривая. В каждой мало-мальски заметной ложбине археологи устанавливали по несколько разнообразных приборов, работающих в автоматическом режиме и самостоятельно передающих всю информацию на находящийся в штабной палатке компьютер. При этом они постоянно сверялись со своими многочисленными картами, кальками и прозрачной, но разграфлённой на многочисленные квадраты, плёнкой. Скептически улыбающийся проводник долго сдерживался, но потом, всё-таки, высказался:
        - Современная наука может многое. Почти никто сейчас не начинает работы, не сверившись с аэрофотоснимками местности, а то и с фотографиями из космоса. Но иногда простой глаз видит то, что не могут заметить самые совершеннейшие приборы.
        - Да? - Броди внимательно обвёл взглядом окружающие их барханы. - Не сомневаюсь, что при вашем-то опыте вам известно о пустыне гораздо больше, чем могут сообщить некоторые вычислительные центры. Но хочется, что бы вы поделились и с нами своими наблюдениями.
        - Могу, - просто ответил проводник, хотя и было заметно, что он польщён комплиментом о своей осведомлённости. - Песок! - он развёл руки ладонями вниз, а потом плавно присел. - Я впервые вижу его здесь на таком низком уровне.
        - Неужели эти колебания так существенны? - удивилась Лариса.
        - В разных местах, в разные годы они бывают до тридцати метров! А то и больше! - со знанием дела подтвердил Броди вместо Бегима. - Но какова разница здесь?
        - Около десяти метров ниже среднего, - с уверенностью ответил проводник. - Фантастика! - Александр Константинович от удовольствия и радости потирал руки. - Солнышко! Ты даже себе не представляешь как нам пофортунило! Мы будем работать в самых благоприятных для раскопок условиях! Насколько меньшие горы песка нам придётся перелопатить!
        - Тебе постоянно везёт! - засмеялась Лариса.
        - Естественно! - подтвердил Броди. - Особенно с тех пор как встретил тебя!
        
        Вернувшись в лагерь, руководитель экспедиции первым делом осмотрел пробный шурф, который стали рыть в их отсутствие. Практиканты зарылись в глубь на четыре метра, но признаков приближающейся древней почвы так и не обнаружили.
        - Да! Я себе представляю, если бы сверху было ещё метров десять, пятнадцать песка! - сокрушённо завздыхала Лариса.
        - Могу тебя разочаровать: до грунта ещё может быть двадцать, а то и тридцать метров.
        - И что будем делать?
        - Копать в других местах! - с завидным спокойствием ответил Броди. - Очень во многих и многих местах. Будем надеяться и на показания наших приборов, возможно, они дадут более правильную подсказку. Порой даже зная где, не всегда знаешь сколько. Особенно - времени. А пока нужны люди. Много, очень много людей, - он повернулся к подошедшему водителю КАМАЗа. - Ну, как транспорт? Готов ударить по бездорожью?
        - Немного кое-где подтянем, - ответил тот, вытирая промасленной тряпкой руки. - И завтра с утра можем снова в путь.
        - Прекрасно! Бегим! Завтра попрошу вас выехать как можно пораньше в известное вам место и привести первую партию рабочих в количестве двадцати человек. А также дополнительные палатки и продовольствие. Заодно доставьте щиты для сдерживания осыпающегося песка. Когда ждать вашего возвращения?
        Проводник ненадолго задумался, подсчитывая что-то в уме, и сказал:
        - Послезавтра, ближе к ночи.
        - Тогда готовьтесь и отправляйтесь в путь. Археологи займутся своим делом,- он обратился к практикантам: - Двое продолжайте углубляться здесь, только смотрите, что бы вас не завалило - один постоянно остаётся наверху. Повар на камбуз, готовить ужин. Мы ж втроём сделаем пробный шурф с другой стороны этого бархана, - и вместе с Ларисой и одним практикантом, бодро вскинув лопаты на плечо, первым отправился к выбранному месту раскопок.
        Следующие два дня прошли в непрекращающемся, но бесплодном труде. Пять лопат, иногда к ним присоединялась шестая, с равномерными интервалами вонзались в сухой осыпающийся песок и пытались отбросить его как можно дальше от постепенно углубляющихся воронок. Со временем песок становился влажней, более слёжанным и чем глубже, тем тяжелее. Доходя до пятиметровой глубины, тщательно осматривали дно и не найдя каких-либо изменений в грунте переходили на новое место. К вечеру того дня, когда вновь вернулись КАМАЗы с рабочими и заказанными щитами, было вырыто шесть пробных котлованов в местах самых удобных, на первый взгляд и низко расположенных. Всё было безрезультатно.
        Разместив вновьприбывших, Броди и Лариса сразу же легли спать. Зато встали очень рано, когда ещё было темно и ничто не нарушало покой раскинувшегося среди песков лагеря. Включили компьютер и стали сопоставлять показания приборов.
        - Смотри! Опять то же самое! - Александр указывал на план местности их окружающей. - Вот здесь, здесь и здесь! Три ложбины, окружающие этот огромнейший бархан! И в третий раз температура на них, минимально, не выше чем на всех остальных участках.
        - Но если температура - не основной показатель направления наших поисков? - сомневалась Лариса. - Ведь учти, с тех пор прошло более шести тысяч лет! За это время может остыть что угодно!
        - Может! - весело согласился Броди. - Но ведь не остыло! До сих пор что-то там греет. И слой песка там действительно не настолько велик, что бы скрыть эту небольшую разницу в температуре. Для нас это просто изумительное совпадение. Благодаря этому мы имеем неоспоримое указание на явно определённое место для раскопок.
        - Тебе видней! - легко согласилась Лариса. - Где скажешь, там и будем копать.
        - А хотелось бы, что бы кто-нибудь поспорил! - возмутился Александр Константинович. - Хотя бы для проформы!
        - У меня не получится. - констатировала его супруга. - Я теряюсь перед таким авторитетом, а мои знания просто блекнут перед твоими.
        - Лариса Ярославовна, не прибедняйся, - он усадил её на колени. - Я ведь тебя уже знаю. Если ты будешь против, ты вначале согласишься, а потом всё равно сделаешь по-своему.
        - Неправда! - она даже обиделась. - Все твои распоряжения выполняются без обсуждений и беспрекословно.
        - Я рад... - он стал осыпать её лицо благодарными поцелуями.
        - Так, где мы сегодня будем производить раскопки?
        - Сразу на всех трёх участках. - Броди отвлекся от приятного занятия и пододвинул карту поближе. - Люди теперь у нас есть, а если найдем хоть... - он в нетерпении подергал себя за нос, а потом затряс кулаком. - ...Хоть что-нибудь, сразу же наймем любое необходимое нам количество.
        - Уже начинает светать, - заметила Лариса, взглянув в окно.
        - Тогда общий подъём! - скомандовал руководитель экспедиции. - Лёгкий завтрак и немедля приступаем к работе.
        Всё в лагере пришло в движение, и уже через час все находились на отведенных им участках. Половина людей была брошена в ложбину у высокой стороны бархана. Броди резонно рассудил, что если ветер усилится и бархан "пойдёт", то за короткое время накроет все на своём пути. Поэтому работать здесь надо было как можно быстрей. Если будут положительные результаты раскопок, то тогда окупится вывоз всего бархана на нужное расстояние. Если же нет, придётся работать более длительно и скрупулезно. Оставшаяся часть людей была разбита пополам и поставлена на рытьё шурфов на оставшихся двух площадках.
        Три дня прошло безрезультатно. К счастью ветра не было, что довольно-таки способствовало спокойной и размеренной работе. Правда, солнце жгло немилосердно, и зной стоял просто невыносимый. Пришлось в самый разгар жары отменить все работы и проводить их в большинстве ранним утром и поздним вечером, почти ночью. Для этого был задействован большой генератор, и раскопки проводились при искусственном освещении. Работалось споро, и сделано было очень много. На самом перспективном участке был вырыт котлован глубиной до шести метров и начато рытье траншеи уходящей полого вглубь, под бархан. На это позволяли щиты, со специальными распорками предохраняющие боковые песчаные стенки от обвалов.
        На четвертый день, с утра, Броди и Лариса находились на дне этого огромного котлована и внимательно присматривались под ноги, пытаясь найти во все углубляющемся грунте хоть какие-то намеки на изменение состава.
        - Сегодня уже на два метра углубились и ничего... - с сожалением констатировала Лариса.
        - Да... - Броди задумчиво переминал песок в пальцах. - Вроде бы и пора добраться хотя бы до скальных отложений. Ладно! Пойдем, взглянем, что там делается в траншее.
        - Александр Константинович! - раздавшийся с высоты голос, заставил их прикрыть глаза ладонями от солнца. Трудно было рассмотреть сразу: кто к ним обращался. Это был Николай, один из практикантов, - Александр Константинович! - повторил он свое обращение. - Тут нечто интересное. Не хотите ли взглянуть?
        - Что именно? - Броди, со всей скоростью бросился карабкаться вверх по осыпающемуся вниз песку.
        - Воронка! - кричал парень сверху. - Песок потихонечку в нее ссыпается!
        - А - а... - разочаровано протянул руководитель, останавливаясь и поджидая отставшую супругу. - И где? - спрашивал он уже без интереса - подобных воронок в пустыне было бесчисленное множество.
        - На дне одного из котлованов, которые мы раскопали в первые два дня! По-моему в номере четыре!
        - Так что же ты сразу не говоришь! - непоследовательно стал укорять Броди своего подчиненного, хватая Ларису за руку и таща ее вверх как на буксире. - Чего ты так сорвался? - спросила она, задыхаясь, когда, выскочив на гребень, они лёгким бегом рванули за практикантом.
        - Видишь ли... - он говорил сквозь дыхание, смахивая выступавшие на лбу капли пота. - Там не должно быть воронки... Песок мокрый... Был... Но сейчас он подсох и куда-то проваливается... Значит там полость... Может и небольшая, но... Где? Здесь?
        - Да! Вон там, внизу! - они остановились на краю котлована, заглядывая вовнутрь. - Я расставлял вешки, на тех барханах, как вы приказали, - рассказывал практикант, пытаясь отдышаться. - Возвращаюсь, смотрю, а там воронка. Спустился вниз, присмотрелся: точно. Песок стекает вниз медленно, медленно, как в песочных часах. Я ещё чуть подсыпал, тот тоже стал стекать. Я к вам. Но с тех пор мне кажется, воронка стала еще больше.
        Броди тяжело вздохнул и осмотрел парня с ног до головы:
        - Никогда! Запомни хорошенько: никогда больше в своей жизни не подходи близко к подобным вещам без страховки! Понятно? - получив в ответ утвердительный кивок, скомандовал: - Сними всех людей с двух малых раскопок и веди их сюда. Одного из наших отправь на большой котлован, пусть пока там присматривает. По пути захватите из лагеря верёвки, доски и несколько щитов. За оставшийся до перерыва час много не сделаем, но хоть начнём! Давай, двигай! И побыстрей! - добавил он уже в спину удаляющемуся парню. А сам повернулся к котловану, сплёл пальцы ладоней и приложив ко рту, захукал в них в каком-то непонятном возбуждении.
        - Думаешь, это то? - спросила Лариса, трогая его за локоть.
        - О! Как бы я хотел на это надеяться! - вырвалось у Александра.
        - А если нет?
        - Да ты права! - он постарался успокоиться и глубоко вздохнуть. - Вначале надо покопаться, а потом уже и радоваться можно будет... - улыбнулся, глядя на супругу. - ...Коль будет повод!
        Показались первые рабочие. Они шли с инструментам в руках и весело переговаривались между собой. Кожа их не была совершенно чёрной, как у большинства местного населения и имела тёмный древесный оттенок, с густым синим отливом. Им были безразличны и сам успех экспедиции и переживания и надежды её руководства и участников. Для них в первую очередь ценилась солидная оплата их труда, полноценное и качественное питание и, в конечном итоге, несомненное выделение среди своих соплеменников, как повышением личного благосостояния, так и возрастанием авторитета.
        Размеренная однотонная работа была неутомительна для их мощных загорелых бицепсов и воспринималась скорее как некая забава или перемена обстановки, которая окружала их с самого рождения и была неизменной, порой, до самой смерти.
        Глядя на них, Броди в раздумье удивился:
        - Почему же в расшифрованных мною записях говорится, что шесть тысяч лет назад, среди жителей этой страны черные люди были в диковинку и встречались крайне редко?
        - Очень странно, - согласилась Лариса. - Но ведь о том периоде вообще ничего не известно. Я вся содрогаюсь от мысли, что из всех живущих на этой планете, только ты обладаешь письменными доказательствами о жизни того, невероятно далёкого времени.
        - Неужели всё население той цветущей, огромнейшей страны погибло в каком-то невероятном катаклизме? Я до сих пор прихожу в ужас при воспоминании об остальных, утраченных и украденных пластинах с манускриптом! Если бы их удалось отыскать и прочитать! Ведь наверняка там имелась полная информация обо всём, возможно и о причине их гибели. А о других государствах! Да те две строчки, что имеются в доставшемся мне тексте, просто сводят меня с ума! Ты ведь знаешь, что я имею ввиду?
        - Конечно, дорогой! Но ты ведь сам меня убеждал: если есть одно упоминание о чём-либо, значит, обязательно отыщется и другое. Тем более сейчас, не до воспоминаний о том, что утрачено. Надо что-то делать, а не стоять на месте. Посмотри, все уже давно ждут твоих распоряжений.
        Действительно, десять рабочих и два начинающих археолога обступили полукругом своих руководителей и ждали дальнейших указаний.
        - Доски по две, сбиваем квадратом, сверху ставим опалубку, щиты постепенно опускаем по сторонам, по мере выемки песка, отвалы делать вон там, нет, нет, чуть правее... - понеслись команды Александра Константиновича, и все и вся пришло в движение. Через час пришлось прекратить работы из-за намеченного дневного перерыва, но уже к тому времени щиты углубились почти полностью, образовав широкий колодец на глубину до полутора метров. Песок по центру продолжал уходить куда-то вниз все с той же неспешной равномерностью. Это несказанно воодушевляло Броди и он бы так и остался под нещадно палящим солнцем наблюдать за образовывающейся воронкой, если бы не его супруга, которая чуть ли не силой увела мужа в лагерь пообедать и отдохнуть.
        А вечером раскопки продолжились с новой силой. Заинтересованные возникшим ажиотажем, даже подошли водители грузовиков и предложили свою помощь. Но Броди их отослал к машинам, приказав готовиться к возможному завтрашнему рейсу за людьми и необходимым снаряжением. Прошли ещё метр. Вылезший из колодца практикант спросил:
        - А почему нельзя подождать пока песок весь не уйдёт вниз, избавив нас от лишнего труда?
        - Видите ли, молодой человек, - отстранённо стал объяснять Александр Константинович, продолжая заглядывать в освещенный прожектором квадрат. - Прошли года, века, тысячелетия. Сколько песка уже сыпануло туда время? Неизвестно! Возможно столько, что нам никогда и не выбрать... если придётся. Поэтому гораздо проще производить выемку сейчас, когда удобно и безопасно... - Неожиданно, копошащиеся на дне рабочие оживились, явно что-то обсуждая.
        - О чем это они? - Броди спрашивал у Бегима, который сидел на краю опалубки и с особым достоинством курил Мальборо Лайт.
        - Говорят, камешки стали попадаться, - ответил проводник, прислушавшись. - О! А сейчас вообще, что-то большое и твёрдое!
        - Стоп! Прекратить работы! - Выкрикнул руководитель и стал сам спускаться в колодец по верёвочной лестнице.
        Внизу под ногами находилось нечто, вероятно поверхность скалы. Броди схватил лопату и стал с ожесточением сбивать окаменевший песок. Воронка продолжала углубляться уже намного быстрей и, помогая ей лопатой, он заметил, что скала обрывается под прямым углом вниз и песок струится вдоль её отвесной стенки. Броди замер, и как завороженный наблюдал за всё углубляющейся воронкой, пока она не достигла глубины в метр от подошв его обуви. Тогда он лёг на скалу и, опустив руку с лопатой вниз, попытался надавить, ускоряя движение песка. Тот неожиданно легко подался вниз и Броди только чудом не выпустил лопату из руки. В лицо ударил выхлоп удушливого, застоявшегося воздуха, а глаза запорошило взметнувшимся мелким песком. Он откатился в сторону, вытягивая лопату. Одновременно другой рукой он пытался прочистить запорошенные глаза. Постепенно ему это удалось, и он сел, удивлённо наблюдая за образовавшейся дырой, сантиметров тридцать в диаметре и продолжающимся ссыпаться туда песком. Теперь он вытекал с другой от скалы стороны, из под уходящей вверх стенки выкопанного колодца.
        - Немедленно опустите доски и несколько мешков! - скомандовал Александр Константинович. - Надо перекрыть оползание грунта.
        Когда это было сделано, вниз спустилась Лариса с мощным прожектором, шнур от которого уходил наверх.
        - Заглянем? - спросила она немного дрожащим голосом.
        - Сейчас! - ответил Броди сплёвывая попавший в горло песок. -Сначала посмотри сюда. Видишь! Слишком ровные и параллельные грани для простой скалы! Что это, по-твоему?
        - Неужели плита?! - ахнула она. - И перекрывает весь колодец! Только небольшая дыра осталась!
        - Да нет, - сомневался он. - Уж слишком она толстая - сантиметров сто двадцать, не меньше. Это скорее похоже на цельный кусок стены. Или её часть. Стена рухнула и накрыла отверстие...
        - Отверстие?
        - Может быть! Ибо редко кто строит колодцы со стволом три метра в диаметре.
        - А мы не провалимся неожиданно вниз?! - содрогнулась Лариса.
        - Растяпа! - выругал себя, её супруг. Привязавшись верёвками, он скомандовал: - Подстраховывайте нас! - опустил прожектор, чуть ли не в самое отверстие. - А теперь давайте свет!
        И в ту же секунду, на уходящие на немыслимую глубину стены, хлынул ослепительный свет. Но даже он оказался не в силах высветить дно, разверзшейся под их взглядами пропасти.
        - Мне кажется, - шёпотом заговорила Лариса. - Это выходит на другую сторону планеты...
        - Если верить манускрипту, здешние шахты были глубиной до девятисот метров! Периметр этого ствола имеет идеальную окружность, - продолжал он уже деловым голосом. - Стены подвержены страшной эрозии, но всё равно просматривается твердая порода, выступающая местами. Можно спорить и на тему, что это чисто природное сооружение, но! С ходу готов дать более пятидесяти процентов, что это не что иное, как дело рук человеческих! Ну..., по крайней мере..., разумных!
        - Как же они умудрились пробиваться так отвесно и на такую глубину? - Скорей всего мощнейшая буровая установка!
        - Скажешь тоже...
        - Не спорю, моё предположение звучит как издёвка над современными техническими средствами, но..., - он выключил прожектор и вытянул его наверх. - Всё будем проверять завтра, с утра.
        - Пошлёшь за новыми людьми? - спросила Лариса.
        - М - м... Пожалуй, нет. По крайней мере, не завтра. Само это, ещё не даёт нам повода для окончательной уверенности в удачном начале наших изысканий. Надо всё проверить самым тщательнейшим образом.
        - То ты надеешься, то сомневаешься... Ведь ещё вчера ты страстно желал найти хоть что-то, хоть тысячную долю этого.
        - Да! За один день как много всего изменилось. Тем более, нас один - два дня не спасет. Надеюсь, ты понимаешь, как я боюсь ошибиться?
        - Конечно, дорогой. Ничего с этой дырой до утра не случится. Можем спокойно всё обдумать, отдохнуть. И кстати, ты ещё в первый день нашего прибытия сюда, кое-что обещал.
        - Я?! М - мг - м... Полный склероз! Будь добра, напомни!
        - Ты обещал мне массаж! На всё тело! Да и вообще, ты обо мне забыл. Забыл, что я твоя жена, твоя любимая женщина...
        - Каюсь, каюсь, каюсь! - запричитал Броди, прижимая Ларису к себе. - Обещаю: эту ночь стараться думать только о тебе!
        - А если...?
        - Никаких "если", всю ночь я твой!
        
        
        Глава 19. (Город)
        Главный Ведущий обороны, Панаис, старался вести себя солидно и с достоинством. Сегодня он председательствовал на Высшем Совете и всем своим поведением показывал, что умеет сдерживать эмоции. Степенно оглядев всех собравшихся, он стал оглашать повестку дня.
        - Вначале - непредвиденное. Вчера прибыл личный представитель императора Хардии. Вместе с генеральным консулом они ждут в соседней комнате для того, что бы вручить письмо и подарки от своего властелина. Предлагаю их принять и выслушать, а уже потом переходить к нашим внутренним делам.
        Не услышав никаких возражений, Панаис нажал кнопку и скомандовал: - Пригласите господ послов в зал Совета!
        Открылась огромная двустворчатая дверь, и на её пороге появился в расшитой с галунами ливрее церемониймейстер и громко объявил:
        - Генеральный консул Хардийской империи и личный представитель императора князь Барги с официальным визитом!
        Под сводами зала Совета раздалась торжественная мелодия, и вовнутрь прошли в парадных одеждах консул и князь. За ними вошло восемь слуг носильщиков с огромными широкими корзинами. Расставив принесённые дары на специальном возвышении, они неслышно вышли из зала. Музыка смокла, и князь Барги заговорил:
        - Уважаемые Ведущие! Да хранит вас Мать пирамида и Творец Солнце под неусыпными взглядами и покровительством, которых мы все постоянно находимся!
        Вставшие во время входа гостей, Ведущие склонили головы в знак приветствия и согласия. После этого прибывших усадили за дальний край стола и, расположившись на своих местах, приготовились слушать. Председательствующий произнёс приветствие от имени всех присутствующих и спросил:
        - Как здоровье его императорского величества Дайви? Хотим пожелать ему скорейшего выздоровления.
        - Обязательно передадим ему ваши пожелания, - ответил князь. - Но ничего утешительного о здоровье императора пока сказать не можем. Хоть он и держится неплохо, болезнь постоянно подтачивает его силы, особенно физические. К сожалению никак не можем найти лекарство против загадочной болезни, что сильно беспокоит наше государство.
        - Зная об этом, - сочувственно закивал головой Панаис. - По рекомендации нашего Ведущего медицины, Высший Совет предлагает вам дружественную помощь в лице нескольких наших самых лучших врачей. Они в ближайшие дни смогли бы осмотреть его императорское величество и, по возможности, оказать самую существенную помощь в его лечении.
        - Ваша помощь принимается с благодарностью. Мы будем рады приветствовать ваших врачей, слава о которых идёт по всему миру. Ради этого мы готовы даже задержать своё отплытие, которое намечено на завтра.
        - С удовлетворением хочу вам сообщить, - председательствующий заглянул в свои листки, разложенные перед ним на столе. - Что одно из ваших прошений, о продаже летательных аппаратов, рассмотрено положительно. Решено продать Хардийской империи три больших транспортных самолёта. Причём один из них предоставляется как дар, лично императору Дайви. К ним прикрепляется и лётный состав, а также технический персонал обслуживания. Через полгода, после обучения ваших пилотов, наши люди возвращаются обратно. Поэтому у вас есть возможность вылететь на этих самолётах уже послезавтра, вместе с нашими медиками и в тот же день совершить посадку в вашей стране. Насколько я знаю - она будет первой в вашей истории?
        - Да, конечно..! - князь выглядел немного растерянным. Но, встретив подбадривающий взгляд своего товарища по делегации, согласно закивал головой. - Наш генеральный консул рассказывал мне о своём незабываемом и упоительном ощущении, которое он пережил во время показательного полёта, на котором он побывал совсем недавно. Но я и представить себе не мог, что тоже получу возможность совершить нечто подобное, да и ещё в так скором времени.
        - Впервые в истории Хрустальный Город согласился продать летательные аппараты другому государству! - немного напыщенно произнёс Панаис. - Но Хардия наш самый близкий родственный партнер, как в торговле, так и в политике. Поэтому хотим, что бы наш жест был принят как проявление доброй воли и пожелания к дальнейшему и взаимовыгодному сотрудничеству.
        - Мы очень рады! И со своей стороны тоже хотим заверить в желании расширения контактов между нашими государствами во всех сферах жизни! - ответил князь Барги. По тому, как он переглядывался с генеральным консулом, было совершенно понятно, что они совершенно и не надеялись на покупку самолётов, да ещё и на дар одного из них. Попытавшись скрыть явную радость на своём лице, князь продолжил: - Хочу также передать официальные приглашения каждому Ведущему и членам их семей от моего императора на предстоящую церемонию бракосочетания наследного принца Бутена с дочерью императора Египта Айни! И, вдобавок, очередное прошение о продаже хотя бы небольшой установки по производству пузырита.
        Все присутствующие обратили свои взоры на председателя Совета. Панаис улыбнулся, как можно дружелюбнее и развёл ладони в стороны:
        - К глубокому нашему сожалению, так как нам всем действительно хотелось бы побывать на невероятном торжестве, вынужден напомнить о существующем у нас законе категорически запрещающем всем Ведущим покидать город при любых обстоятельствах. Этот закон не распространяется на членов наших семей, поэтому если найдутся среди них желающие посетить Хардию, надеюсь, им не откажут в визите.
        - Можете быть в этом абсолютно уверены! - торжественно ответил князь.
        - И о последней вашей просьбе. По тому же закону, нам запрещено продавать какие-то ни было установки по производству пузырита, а также чертежи и конструкции их составляющие. Разрешено продавать лишь изделия из пузырита, да и то если они не представляют определённо опасности в военном плане. То есть, не могут быть использованы как оружие.
        - Жаль! - впервые, прискорбно вздохнув, заговорил консул. - Хардийская империя готова заплатить за возможность самой производить пузырит любые, даже самые немыслимые средства.
        - Но мы всё равно рады складывающимся между нашими государствами отношениям! - торжественно произнёс князь Барги, вставая: - Спасибо за сотрудничество и понимание наших проблем, а также за помощь и добрые намерения как к его лично императорскому величеству Дайви, так и ко всей Хардинской империи!
        Все тоже встали, тем самым, прощаясь, при завершении состоявшейся аудиенции. Под вновь раздавшиеся звуки торжественной мелодии представители Хардии покинули зал Совета. После, расположившиеся на своих местах Ведущие расслабились, сбрасывая с себя излишне официальный вид.
        - Как интересно, - стал говорить Панаис. - Вся наша сегодняшняя повестка дня связана с Хардийской империей.
        - Вся?! - переспросил Магрис, Ведущий энергетик. - Если мне не изменяет зрение, то первые два пункта идут по твоему ведомству, военному. Ты хочешь выколотить с нас деньги на твои новые пушки и снова ставишь вопрос о запуске ракеты на околоземную орбиту с человеком на борту. О последнем мы спорили совсем недавно, и было решено отложить этот вопрос минимум на месяц. Почему опять ты его поднимаешь? На это уйдут неслыханные средства, а остальные проекты опять останутся без субсидий!
        - Да! - неожиданно согласился Панаис. - Меня самого смущают суммы необходимые моему ведомству... Но что поделаешь? Обстоятельства сильно за это время изменились, и, надеюсь, вы все их правильно оцените.
        Из собравшихся за столом, мало кто ожидал от Ведущего обороны такой покладистости и соглашательства. Зная его шумный и крикливый нрав можно было подумать, что он начнёт скандалить, как всегда, и требовать, напирая на силу своих лёгких и стучащих по столу кулаков. Поэтому все заинтересованно молчали, ожидая, чем же он будет аргументировать свои требования.
        - По поводу пушек. - Панаис обвёл взглядом каждого чуть ли не с любовью и умилением. - Продажа самолётов Хардии ставит перед нами уже совершенно вероятный и весьма возможный факт нападения на город с воздуха. Можно бесконечно спорить и приводить аргументы в отрицание вышесказанного, но нам никуда не деться от реалий. Да! Это страна, официально, нам дружественна. Да! Проданные самолеты совершенно не обладают возможностью нести на себе вооружение. Да! Построить подобные им будет трудно ещё длительное время, даже имея перед собой образец. Да! В конечном итоге мы непобедимы и любая агрессия не причинит нам ощутимого вреда. Но! С продажей самолётов кардинально увеличивается опасность нападения на Хрустальный Город. Поэтому попрошу хорошенько взвесить поставленные на кон жизни наших сограждан и наших близких, которые могут пострадать в результате пусть даже самой небольшой агрессии.
        Все молчали, обдумывая услышанное. "Да, хитёр! - восхищался, улыбаясь про себя Тасон, - Когда ему надо убеждать он становится совсем иным, чем обычно". Ведущий обороны прервал затянувшееся молчание:
        - Ставлю вопрос на голосование! Кто "за"? Двадцать пять! Проект принят! Теперь по второму пункту. На этой неделе нашими учёными был создан новый аппарат, а вернее сверхчудесный прибор позволяющий видеть мельчайшие детали на огромнейших расстояниях. Вы уже слышали об этом. А кто нет, хочу сообщить, что, с помощью этого прибора уже сделаны наблюдения за поверхностью нашего большего спутника, Луны, а также малого - Вестника. Получены невероятные результаты наблюдений, которые очень помогут нам в исследовании окружающего пространства. Помимо этого подобные устройства можно было бы установить на новых искусственных спутниках, которые мы сможем вывести на орбиты в самом ближайшем времени. Это помогло бы нам полностью контролировать все передвижения как на территории Хардии, так и на близлежащих к городу океанских просторах. Естественно это требует личного присутствия на орбите человека. Возможность его там существования уже теоретически доказана, осталось подтвердить это на практике. И, к тому же, как воодушевит, первый полёт в космос всех наших сограждан! Какую он даст нам силу и дополнительный
авторитет на международной арене. Это придаст нам ещё больше величия, а нашим ученым еще большее уважение. - Он поднял руки вверх и патетически возвысил голос: - Разве это не прекрасно??
        Ведущие, в своём большинстве уже не скрывали улыбок, перемигиваясь, друг с другом и кивая головами в сторону председателя. Один из них, постоянный и непримиримый оппонент Ведущего обороны, спросил:
        - А ты кричать сегодня будешь?
        - Если вы меня разочаруете, - скромно потупив взгляд, ответил Панаис.- Придется!
        - Тогда быстрее ставь вопрос на голосование! - посоветовал Магрис под смешки остальных. - Пока мы ещё находимся под неизгладимым впечатлением от твоей вежливости и деликатности.
        - Поступило предложение голосовать, - встрепенулся Ведущий по обороне - Итак, кто "за"? Вы знаете? Я всегда верил в то, что вы все милые, умные и порядочные люди. Но всё равно не ожидал от вас такого патриотизма и сознательности. Спасибо за доверие. У нас практически уже всё готово к старту. Поэтому будем осуществлять его на ближайшей неделе. И последнее: по ведомству уважаемого Тасона проходит одно очень деликатное дело, тоже связанное с Хардийской империей. Суть его заключается в том, что мы должны рассмотреть вопрос о разрешении на кражу из города одного из больших агрегатов по производству пузырита. Да, да! Ни больше, ни меньше, - он поднял руку, призывая к тишине, которую нарушили почти все разом. - Давайте вначале выслушаем самого Ведущего по контактам с другими народами.
        Постепенно все стихли, выжидательно глядя на Тасона. Тот склонил голову в знак признательности и стал объяснять:
        - Уже некоторое время на территории города находятся несколько независимых друг от друга групп, которые пытаются всеми у них имеющимися средствами выкрасть у нас либо чертежи, либо непосредственно сам аппарат по изготовлению пузырита. По нашим сведениям у всех у них один и тот же хозяин, который направляет их деятельность и проводит финансирование. Поэтому мы предлагаем: предоставить одной из шпионских групп осуществить свой замысел и позволить выкрасть желаемое. Вы прекрасно знаете, к чему это приведёт. В результате мы получим подтверждение о нашем неприятеле, под шум скандала о краже арестуем и обезвредим остальных соучастников, и надолго отобьём охоту к совершению чего-либо подобного в будущем.
        - А если при этом будет выведана схема и появится возможность бесконтрольного строительства подобных агрегатов другими странами? - спросил один из Ведущих. - Ведь, в конце концов, это и есть для нас самое страшное.
        - Поэтому мы и хотим позволить им выкрасть уже готовый агрегат. Все его основные детали защищены непрозрачным пузыритом, что не даст малейшей возможности выведать о внутренностях. Если же случится худшее и кто-нибудь разузнает или похитит саму схему всей конструкции то, будем надеяться на человеческую косность мышления: они всегда предварительно проведут испытания.
        Все надолго замолчали, тщательно обдумывая услышанное. Первым задал вопрос Панаис. Потом вопросы посыпались наперебой. Похоже, всех интересовало только одно:
        - Кто помогает похитителям?
        - Один из наших высокопоставленных чиновников.
        - Из чьего он ведомства?
        - В целях безопасности я бы не хотел пока этого разглашать.
        - Он предатель или ведёт двойную игру?
        - Ещё не знаем: как он себя поведёт.
        - Знает ли он о главном секрете?
        - Нет!
        - Ему уже заплатили?
        - Ещё нет!
        - Но если он не сообщит о попытке его подкупить?
        - Ну что ж! - Тасон со вздохом пожал плечами. - Тогда он тем самым подпишет себе приговор.
        - А если сообщит?
        - Не беспокойтесь! В этом случае мы всегда найдём способ обезопасить наших честных и преданных Отечеству сограждан!
        - И в том и в ином случае: будем ли мы иметь какие-либо выгоды!
        - Несомненно! В первом это будет показательно для всех тех, кто слишком прельщается заработать на предательстве и будет им наукой. Это позволит также усилить бдительность на тех направлениях нашей науки, где необходима полная конфиденциальность и секретность. Во втором случае - это приведёт к возвышению патриотизма наших граждан, их желания брать пример с самых честных и добропорядочных. Это тоже мобилизует население более пристально присматриваться к своим соседям или даже просто, собутыльникам. Конечно, крайняя подозрительность тоже не всегда приемлема, но вы видите, к чему может привести излишняя всепростительность и расхлябанность. Миллиарды изделий из пузырита, расходящиеся по всему миру, приносят нам огромнейшие прибыли и процветание. Но не надо забывать и об усиленном развитии прогресса в других странах и об их желании достигнуть нашего жизненного уровня любыми путями, не разбираясь в средствах. Первым и самым серьёзным примером этому является Хардия. Не хочется огульно обвинять всех и вся представителей их власти, но необходимо преподать хороший урок тем тёмным силам, которые пытаются
внести раскол в наше мирное сотрудничество и существование.
        Дальше вопросы посыпались наперебой, многие стали громко между собой обсуждать услышанное, тем самым, усиливая образовавшийся за столом шум. Пришлось вмешаться председательствующему. Когда, после раздавшихся ударов молоточка по гонгу, наступила тишина, он обобщил самые основные сомнения и резюмировал их в вопросы:
        - Тасон! Вы, конечно, понимаете, что вся ответственность за проведение подобной, очень деликатнейшей операции, ложится на вас лично?
        - Да, понимаю.
        - Готовы ли вы, с полной уверенностью поручиться за успешное выполнение вами задуманного?
        - Готов! - последовал твёрдый ответ Тасона.
        - Тогда...- Панаис сделал небольшую паузу, обводя взглядом всех сидящих за столом. - Ставлю проект на голосование, - огласив согласие большинства, он, как бы про себя, но громко, так что все слышали каждое его слово, пробормотал: - Когда я председательствую, все вопросы принимаются быстро, мирно, без лишних ссор и разногласий...
        - Как бы не так! - прервал его риторику возмущённый Магрис, Ведущий энергетик, - Да вы вообще отказались принять на повестку дня наш новый проект!
        - Это тот, который вы пытались подсунуть за полчаса до начала? - ехидно спросил Ведущий по обороне. - Ха!!! - и громко, со всей силы ударил молоточком по гонгу. - Объявляю Высший Совет N 25 от года 3108-го, закрытым. До встречи, в полном составе, ровно через неделю! Вернее через две, так как в следующую субботу национальный праздник "Лунная свадьба".
        
        Ресторан принадлежал к разряду самых дорогостоящих и самых известных в Хрустальном городе. Построенный более двухсот лет назад одним из известнейших архитекторов того времени, он являл собой непревзойдённый экземпляр пузыритового творчества и снаружи был очень похож на гигантскую, перевёрнутую гроздь винограда. В каждой "ягодке" находились различные по размеру помещения, в которых трапезничающие могли через прозрачные стенки наблюдать за улицей или, через невысокие ограждения, просматривать в полой внутренней части "грозди" выступления танцовщиц, артистов самых разнообразных жанров или самих посетителей ресторана танцующих под заказываемые мелодии. Площадки для выступлений располагались между извивающихся бассейнов с водой, подсвеченной и раскрашенной самыми разнообразными цветами. Помимо этого, с верхних уровней на нижние свисали многочисленнейшие вьющиеся растения, скрывая от излишнего любопытства сидящих в "ягодках" и, в то же время, не мешая прекрасно рассматривать происходящее внизу.
        Тайра и Халли в этот вечер, были в числе самых первых посетителей. Тайра вначале поразилась, восхищённая как внешним видом, так и внутренним убранством прославленного заведения. Но после, когда их усадили на забронированное место, она не на шутку заволновалась и чуть ли не запаниковала.
        - Да нас здесь никто и никогда не увидит! А ведь надо ещё найти, подойти и просто познакомиться с Восилом...?! О, Творец! Что же делать?!
        - Да успокойся ты! - посоветовал Халли и напомнил: - Ведь после выступления артистов начнутся танцы для всех желающих, и тебя просто невозможно будет не заметить.
        - Когда это будет?! - Тайра в волнении схватилась ладонями за щёки. - Да как ты не понимаешь: к тому времени уже может случиться что угодно. Он просто может уйти, его могут куда-нибудь вызвать, его может соблазнить какая либо женщина из их компании. В конце - концов: он просто может напиться до того скотского состояния, в котором мужчины уже ничего не замечают. Нам ведь известно о его непомерной склонности к алкоголю.
        - Да! Здесь нас не особо-то заметят... - согласился её компаньон, перегибаясь через ограждения и разглядывая остальные помещения "ягодки", а потом и прекрасные подиумы внизу. - А что если...
        - Что!? - встрепенулась Тайра, тоже пододвигаясь вместе со стулом поближе к краю. - Ты что-то придумал?
        - А что если ты постараешься привлечь внимание Восила сразу же?
        - Как?
        - Выступишь! Как танцовщица! - он указал пальцем вниз. Глядя в глаза девушки, которые постепенно стали загораться блеском понимания, стал объяснять: - Поговорим с владельцем, продемонстрируешь свои таланты, подберём музыку, скажем, что ты готовишься выступать на празднике Лунная Свадьба, наплетём по ходу ещё чего-нибудь...
        - Ты просто гений! - заулыбалась Тайра.
        - Возле такой женщины как ты - невозможно оставаться тупоумным! - скромно ответил Халли, беря девушку под руку. - Тем более что это так просто. Если хозяин этой забегаловки не предложит тебе денег или не согласится что бы ты выступала бесплатно, то тогда мы ему заплатим и, так или иначе, добьёмся своего.
        - Несомненно! - согласилась Тайра, гордо вскидывая голову. - Нас ничто не остановит!
        
        Когда наступило утро, и солнечные лучи сверкающим блеском раскрасили просыпающийся Город, с верхней чаши Западного бастиона взмыл в воздух элегантный, маленький, двухместный самолётик. Делая изящные пируэты, он несколько раз облетел вокруг всех платформ, постепенно снижаясь почти до самой воды. Потом снова набрал высоту и полетел к возвышающейся вдали громаде Южного бастиона.
        Новый дежурный оператор, зашедший в рубку управления полётов менять своего предшественника, удивлённо спросил:
        - Кто это в такую рань решил покататься?
        - Восил! Со своей новой парией! - напарник с завистью покрутил головой.- Везёт же ему! Восточная красавица! Когда на неё смотришь, забываешь обо всём на свете. М-м-м! А в каком она платье!
        - Где же он её оторвал?
        - В ресторане. Они вместе с командиром там целую ночь кутили. Кстати, шеф внизу, возле ангаров. Ждёт их возвращения и никак не может понять: почему красотка отдала предпочтение не ему, а Восилу. Они её вместе заметили, когда она танцевала какой-то сногсшибательный восточный танец, и прямо-таки бросились вниз, желая познакомиться. А там красавицу уже осаждали предложениями более десятка претендентов. Но она выбрала Восила.
        Если бы ты только видел, как он возле неё извивается, чуть ли по земле не ползает. Не даёт на неё пылинке упасть и, по-моему, даже спиной загораживает от посторонних взглядов. Да сам посмотришь, когда они вернутся. Если конечно он своими трясущимися руками штурвал удержит.
        - Что, такой пьяный?
        - Трезв как стёклышко! Просто влюблён по уши, а это ещё хуже!
        - Ну что ж! Каждому своё! А я человек женатый...
        - Ха! Да если бы она на тебя ласково взглянула, мне кажется, ты бы забыл своё имя, а уж про свою жену и подавно!
        
        
        Глава 20. (Хардия)
        
        Прекрасный, величественный дворец династии Садиван, построенный прославленным императором Рокейви, ещё спал. Анфилады его комнат, бесконечных коридоров и гостевых покоев были покрыты глубоким прохладным мраком, который лишь кое-где рассеивали висящие на высоких потолках редкие светильники. А два огромных церемониальных зала вообще отпугивали от себя полной, чуть ли не физически ощутимой темнотой, скрывающей все великолепие и роскошь, которые так поражали при дневном свете.
        Вителла пересекал больший, тронный зал по диагонали, сокращая себе, таким образом, путь в покои принца. В руках он держал мощный фонарь, но не включал его, намереваясь проверить своё чутьё в ориентировании в кромешной тьме. Он, выросший в этом дворце, часто проделывал подобные эксперименты, стараясь как можно лучше изучить все уголки огромного, чуть ли не как целый город, строения.
        В это раннее утро здесь невозможно было встретить кого-либо из службы. Охрана несла своё дежурство на наружных входах и непосредственно у покоев самого императора и его наследного принца. Только они, да пожалуй, ещё рано просыпавшиеся повара, начинавшие готовить завтрак, составляли бодрствующий контингент обитателей замка.
        Поэтому Вителла, прошедший к тому времени примерно чуть больше половины, немало удивился, увидев свет, мелькающий в угловых арочных пролётах. Захотев удовлетворить своё любопытство, он побежал в том направлении, надеясь проследить за тем, кто спокойно мог себе позволить разгуливать здесь в этот неурочный час. Но когда он добежал до угла и вошёл в коридор, проходящий за арками, то ничего не увидел. Постояв с минуту и тщательно послушав, ничем не нарушаемую тишину, молодой ученый громко хмыкнул и продолжил своё движение, уже подсвечивая себе дорогу включённым фонарем. Возле спальни принца все было залито ярким светом. Стоящие на посту гвардейцы, заранее предупрежденные о визите, отдали декёрлу по воински честь и пропустили в раскрытые двери.
        - Вставайте, Ваше высочество! - бодрым голосом затараторил Вителла. - От длительного сна на боках могут появиться пролежни, что приведёт к невозможности посещения бассейна, да и к прочим малоприятным вещам.
        - Чего ты орёшь? - сонным голосом возмутился принц. - Который час?
        - Уже почти шесть! - радостно сообщил Вителла, открывая тяжёлые плотные шторы на окнах во всю стену. - Если ты поторопишься, то успеешь полюбоваться восходом нашего светила. Он начнется буквально через несколько минут.
        - О, Солнце! - Бутен зарылся головой в подушку. - Я только недавно уснул, а ты уже посмел побеспокоить меня и нарушить мой божественный сон.
        - Забудь о долгих спокойных снах, если хочешь стать императором!
        - Я могу приказать рубить головы каждому, кто осмелится меня разбудить раньше, чем я проснусь сам!
        - Какой тиран! - стал его стыдить Вителла. - Да так тебе и править будет некем. Давай, вставай!
        - А - ах! - принц потянулся, зевая. - Ну ещё хоть немножко бы подремать...
        - А потом ты вскочишь и полетишь к принцессе и забудешь обо всём на свете! А у нас важное дело. Надо как можно быстрее решить вопрос с этим таинственным тоннелем, всё осмотреть и начинать действовать.
        - Когда же я буду видеть Айни?
        - О, Творец! - стал горячиться Вителла. - Ведь тебя никто не заставляет сидеть возле этой "Глотки" позабыв о принцессе. Давай просто взглянем и решим, а дальше я уже могу действовать сам.
        - Но мне ведь тоже интересно! - возразил принц, вставая и несколько раз высоко подпрыгивая на кровати. - У - ух! Как здорово! Давай и ты тоже!
        - Ага! Сейчас! - декёрл заулыбался и всплеснул руками. - Вспомню детство!
        - Что? Не можешь? - подзадоривал разошедшийся Бутен, подпрыгивая всё выше и выше. - Да ты и в детстве никогда не умел оттолкнуться от подушек как следует!
        - Ты всегда перекручиваешь действительность! - завёлся Вителла, сбрасывая с себя туфли и заскакивая на кровать. - Ты тяжелей меня, поэтому у тебя высота прыжка всегда будет ниже моей. Смотри! 0-опа!
        - Ха! Ха! Здесь надо прыгать, а не заниматься арифметикой!
        - О - опа! Ещё раз! Видишь?! - кричал Вителла. - Я выше!
        - Ещё чего?! - старался перекричать его Бутен. - Это тебе просто кажется!
        - Естественно ты не признаешь своего проигрыша! У - ух! Но со стороны любой наблюдатель заметил бы моё преимущество! Опа!
        - Сегодня же пригласим на соревнование принцессу, и она рассудит!
        - Конечно! Тогда ты и стараться не будешь, всё равно победа будет за тобой!
        - Правда?! - принц остановился и поймал друга за развевающиеся фалды его одежды. - Как, ты думаешь, она ко мне относится?
        - По-моему ты ей очень нравишься, если не сказать больше.
        - Ты знаешь, - стал откровенничать принц, - я очень переживаю, что она ко мне хорошо относится только потому, что нам и так придётся пожениться.
        - Ну, ты скажешь! - даже возмутился Вителла, соскакивая с кровати и разыскивая свои туфли. - Или твоё Высочество совсем поглупело от любви или тоже притворяешься и разыгрываешь из себя благонравного жениха.
        - Значит, я не ошибаюсь в её ко мне симпатии? - в голосе Бутена слышалась мечтательная надежда. - Значит, я могу ей во всём открыться?
        - Конечно! - подтвердил его друг. Потом что-то вспомнил и добавил: - Даже можешь и ей рассказать о Глотке Дьявола. Она будет польщена твоим доверием, заинтересуется, и вы даже при изучении этого вопроса будете вместе. К чему собственно, ты и стремишься.
        - Точно! - довольный принц быстро оделся. - Перед тем как идти к отцу, давай зайдём на кухню, чего-нибудь перекусим. Всё равно ещё рано, он наверняка спит.
        - Бутен! Надо же придерживаться этикета! - стал укорять его Вителла. - Не пристало будущему императору шастать у плиты и вылавливать из котлов куски мяса...
        - Откуда ты знаешь? - засмущался тот. - Придётся казнить всех поваров.
        - Прикажи лучше приготовить завтрак и подать сразу в спальню императора Дайви. После осмотра тоннеля мы с ним позавтракаем и заодно обсудим предстоящие исследования. Возможно, он добавит несколько деталей в твой рассказ. - Увидя сомнения на лице принца, напомнил: - Ты ведь намеревался почаще проведывать отца, отвлекая его от болезни. А потом, ты вполне успеешь к своей ненаглядной, к положенному времени.
        - Уговорил. Но как ты хочешь произвести осмотр, не пройдя через спальню императора?
        - Ты что, забыл? Есть ведь ещё несколько входов! Сам ведь рассказывал! И Саэлро должен про них знать. Я надеюсь. Вот он то нас и поведёт. Заодно даст свои комментарии и ответит на мои вопросы. Вперёд?
        - Да! - согласился принц. - Что-то я стал тупеть! Не то от любви, не то от старости. А ты как считаешь?
        - Извините Ваше Высочество! Но мне кажется, что ваши умственные способности совершенно не уменьшились с тех пор как вы... э - э... - Вителла с хитрым выражением стал загибать пальцы на руках. - В пятилетнем возрасте ударились лбом в стену, пытаясь догнать меня в узком коридоре.
        С мгновенье принц озадаченно потирал вышеупомянутый венценосный лоб, а потом бросился за Вителлой. Тот ловко вывернулся, распахнул ударом ноги наружную дверь и понёсся по коридору, пытаясь увеличить быстро сокращающееся расстояние между собой и догоняющим его принцем.
        - Сейчас, сейчас! - вопил Бутен во всю мощь своих лёгких, чем несказанно переполошил и озадачил всю дворцовую стражу. - И твои мозги перестанут развиваться, когда я их познакомлю с первой же встречной стеною!
        - А ведь давал себе зарок, - задыхаясь, причитал декёрл. - Никогда не напоминать людям об их увечьях!
        
        Найдя Саэлро, который уже давно бодрствовал, принц рассказал ему о сути их интереса и приказал провести к ближайшему входу, ведущему к туннелю. Старый слуга повёл их тотчас, по пути объясняя:
        - Имеются ещё две потайные двери. Они тоже расположены возле императорской опочивальни, но в других, смежных с ней комнатах. Можно, например, зайти со стороны хранилищ, в которых расположен гардероб самого Дайви и одежды оставшиеся от покойной императрицы, матери Вашего Высочества.
        - Прекрасно! Идём оттуда! - согласился принц. - Я там уже много лет не был. Интересно, в каком состоянии находятся платья моей почившей матушки? Надеюсь, они не утратили своего блеска и неповторимости?
        - Ни в коей мере! - успокоил слуга.- За ними ведётся непрестанный и самый тщательный уход.
        Они как раз проходили невдалеке от входа в императорские опочивальни, возле которого при полном освещении, гвардейцы стояли в карауле.
        - Сегодня же покажу гардеробную Айни. Надеюсь, ей там понравится... О! А он что здесь делает? Не думал, что дядя так рано проведывает отца. Может, что-то случилось?
        Райгд вышел из спальни императора, прошёл мимо отсалютовавших гвардейцев и скрылся в боковом переходе, так и не заметив троицу идущих в глубине длинного, слабоосвещенного коридора.
        - Его Святейшество, - стал объяснять Саэлро. - Наносит визит своему брату теперь каждое утро. Будит, делает осмотр, назначает приём лекарств и составляет меню на весь день. В последнее время он слишком занят и не имеет времени для более частых визитов.
        - А - а! - понимающе протянул принц. - Ведь дядя Райгд у нас самый занятой человек в Хардии. - Но Вителла насторожился. Он заметил, с какими нотками недовольства высказывался слуга о визитах его Святейшества. "Естественно! - думал он. - Вполне понятны посещения такого знающего специалиста как Райгд, тем более к первой персоне государства, даже при его катастрофической занятости. Но ведь есть же более знающие врачи! Которые ведут наблюдение за здоровьем императора постоянно. А их к нему кажется, даже не пускают. Не странно ли это?" - тут же Вителла вспомнил и об отказе Райгда дать добро на осмотр императора одним из очень известных врачей с побережья Среднего моря. Аргументируя это тем, что тот, мол, обычный шарлатан и ничего не знающий дилетант. - "Может так оно и есть... Но ведь простой осмотр ещё никому не повредил! Тем более что болезнь слишком уж загадочная, но что интересно, по мнению его святейшества - неизлечимая. От чего тогда он сам лечит императора? Как-то всё запутано и непонятно..."
        Молодой учёный, сам почти половину всей своей учёбы посвятивший медицине с недоумением сообразил, что ранее он никогда и не интересовался здоровьем императора и причинами его недуга. Всегда для него находилась масса других нужных и неотложных дел, за решением которых быстро и незаметно пролетало время. "Надо будет изучить историю болезни и составить себе представление о методах лечения, которыми пользуется его Святейшество. Ведь всегда есть вероятность, что мне это пригодится в дальнейшей жизни!"
        Войдя в гардеробную, Саэлро повёл их по многочисленным комнаткам, в которых на специальных подставках были развешаны уборы и регалии императорской семьи. Здесь были и парадные одежды, одеваемые лишь в редчайших случаях при определённых церемониях и простые повседневные одежды которые использовались более часто и были более памятны как принцу так и, впервые здесь побывавшему, декёрлу. Слуга провёл их в самый конец анфилады и своим ключом открыл дверь в небольшую комнатку, вероятно служившую ранее как мастерская или помещение для глажки. Почти вся она была заставлена столами, отжившими своё вешалками и прочим ненужным хламом. В углу Саэлро открыл ещё одну дверцу, вообще незаметную и высотой не белее одного метра. Оказавшееся за ней небольшое помещение, обложенное грубым камнем, вообще никуда не вело, на первый взгляд. Но после нажима определённых камней, вся стена беззвучно отъехала в сторону и глазам представилась узкая каменная лестница уходящая вглубь стены. Щёлкнул незаметный выключатель, и темные гранитные ступени осветились жёлтым электрическим светом.
        - Да здесь целая сеть тайных переходов! Не так ли? - удивился принц, спускаясь за слугой.
        - В известном вашему Высочеству месте есть план всех подобных лестниц и переходов...
        - А - а - а... Помню, помню, - протянул принц. - Я как-то просматривал его и был поражён сложностью и запутанностью. Положил на место, да так и забыл. К тому же совершенно нет времени! - оправдывался он, оглядываясь на идущего сзади Вителлу. Тот укоризненно покачал головой и возвёл глаза вверх, показывая этим своё возмущение. Но вслух поддакнул:
        - Конечно! Столько забот свалилось на ваши хрупкие юношеские плечи...
        - Да? Хорошо хоть есть, кому посочувствовать! - принц опять с подозрением оглянулся и показал кулак. - А вот помочь некому!
        - Так потому желающих мало, что все боятся! - стал доверительно, но громко шептать молодой учёный.
        - С чего это вдруг? - недоумевал принц.
        - Как с чего? Чуть что не так - голова с плеч! От вашего Высочества только и слышно: казню, казню!
        Слуга тоже оглянулся и с доброй улыбкой посмотрел на друзей. Они выросли у него на глазах, и он прекрасно понимал их шутки, подвохи и розыгрыши. И любил, пожалуй, чуть ли не больше всех. Принц ему улыбнулся и сказал со вздохом:
        - Сегодня топор палача опять обагрится кровью. Но ты, Саэлро, жертве об этом не говори: пусть хоть спокойно позавтракает. А если вспомнить и о моей безмерной нерешительности - то и пообедает.
        - О чьём желудке так беспокоится его высочество? - невинно спросил Вителла, слышавший прекрасно каждое слово.
        - Вот мы и пришли! - огласил Саэлро и через несколько шагов в лицо им ударил упругий ветер, а уши стал закладывать сильный шум и заунывный свист, создаваемые сильной подвижкой воздуха. - Как раз начался "выдох", а минут через десять - часовой "вдох".
        Они стояли в большой, шесть на восемь метров, комнате. В каждую из её стен уходил темнеющий коридор, а потолок терялся в полумраке. А от их ног начинались крутые, сантиметров по сорок высотой, ступеньки. Они трёхметровыми волнами уходили вниз и терялись в огромном зеве, исторгающего из себя под большим напором воздух, тоннеля.
        - О, Творец! - воскликнул Вителла, направляя свой мощный фонарь по ходу ступенек вниз. Свет потерялся, как бы сдавленный серым, арочным сводом и нескончаемой чередой ступенек. - Лучшего названия, чем "Глотка дьявола", для этого места не придумаешь!
        - А если бы вы увидели и десятки трупов, лежащие между выбеленных костей, то вообще бы больше никогда не приближались к этому месту, - пробормотал взволнованный слуга. Видно было, что пережитое снова предстало у него перед глазами.
        - Ничего, Саэлро! - стал успокаивать его Вителла. - Современная наука может совершать чудеса и сотворить то, что ещё двадцать лет назад казалось невероятным и неслыханным. И если мы совокупим все имеющиеся у нас знания, разгадывание любой загадки не составит для нас труда! - он посветил фонарём вверх. - Здесь нет прямого выхода?
        - Нет. Своды нависают друг над другом, создавая небольшой, но широкий лабиринт. Поэтому солнечный свет не виден.
        - А почему здесь четыре коридора? Ты, кажется, упоминал только о трёх выходах?
        - Сюда ходить нельзя, - Саэлро махнул рукой направо. - Там находятся ловушки и западни. Если кто-то найдёт дверь, ведущую сверху в этот коридор, то он никогда не дойдёт и до его середины.
        - Хитро! - принц одобрительно закивал головой. - Главное самому не забыться и выходить нужной тропой.
        - Ну что, ваше Высочество, пройдёмся? - и Вителла сделал приглашающий жест вниз.
        - Почему бы и нет? Время у нас есть, - Бутен взглянул на свои часы. - Полчаса можем потратить.
        - Советую немного подождать! - вмешался слуга. - Хотя бы до того, как начнется "вдох".
        - Но ведь ядовитый воздух не доходит до поверхности, - напомнил Вителла, тем не менее, принюхиваясь к вырывающемуся из тоннеля воздуху.
        -Так то оно так... - старик Саэлро с опаской покрутил головой. - Но здесь никто не бывал уже много, много лет. Вдруг за это время что-либо изменилось? Мне и так уже кажется, что выдох длится слишком долго...
        - Вообще то мы здесь не более десяти минут... - принц опять взглянул на часы. - И если всё в порядке...
        Он не договорил, так как в тот же момент все стихло, и какое-то время их лица обдувал лишь остаточный небольшой сквознячок. Но вот он дрогнул и понемногу метнулся в обратном направлении. Воздух с огромной силой рванулся вовнутрь, вновь раздался шум и заунывное посвистывание и ветер упругим потоком хлынул вниз по тоннелю.
        - Впечатляет... - Вителла спустился на несколько ступенек вниз и тщательно рассматривал стены, подсвечивая себе фонарём. - Какая же мощная должна быть машина, способная создавать подобные циркуляции воздуха!
        - Ты думаешь это машина? - спросил принц, тоже начавший спуск.
        - А что же ещё?! - фыркнул декёрл. - Уж не думаешь ли ты, что внизу и в самом деле сидит нечто живое? Да ещё и дышит таким странным способом?
        - А кто его знает... - Бутен вынул из висевших у него на поясе ножен именной кинжал и принялся ковырять стену, намереваясь оторвать хоть кусочек покрытия.
        - Ну ты даёшь! Ещё скажи, что веришь в ведьм и дьяволов! - Вителла внимательно следил за кончиком кинжала, тщетно пытающегося пробиться сквозь удивительно твердое вещество. - Дай я попробую!
        Отдав принцу фонарь, он сам стал пробовать в самых разных местах тоннеля.
        - Хм... Очень странный материал... Похоже на расплавленный камень с тоненькими металлическими прожилками внутри... Просто удивительно... И ступеньки! Очень напоминают гранитные... Но это не гранит! Да, да! Есть большое сходство, но не гранит! Очень интересно! Смотри! Здесь, между этими двумя есть щель.... Посвети-ка сюда! Так, хорошо... Ну, надо же! Боюсь сломать твой кинжал... Нужны Пузыритовые инструменты! Без них нам не удастся взять существенные пробы... Нет! Не получается!
        - Так что, спускаемся ниже? - спросил Бутен, направляя луч фонаря вглубь тоннеля
        - Думаю, что не стоит... Пока! Надо всё исследовать по порядку, с самого начала. Установим приборы, проверим цикличность, измерим объём входящего и выходящего воздуха. Сразу же возьмём образцы пород или материала, из которых сделано это строение. Тщательно их обследуем. При изучении такой интересной и сложной загадки, думаю спешить некуда, - они поднялись к поджидающему их слуге. - Если за сто двадцать лет никто не углубился до истины, то только потому, как мне кажется, что пытались сразу же достичь конечной цели: одним рывком, одним движением. А в результате - только неоправданные жертвы, которых вполне можно было бы избежать. Стоило только подойти к данному вопросу с точки зрения науки, обезопасив себя точными расчётами и планомерной поступательностью...
        - Ну, всё! Завёлся! - принц безнадежно махнул рукой. - Теперь ты с каждой ступеньки будешь брать пробы грунта и воздуха и в результате - обеспечишь себя работой до самой старости. А сам ведь вначале рвался сюда как невменяемый. И меня разбудил ни свет, ни заря!
        - Одно дело услышать твой рассказ, а совсем другое, увидеть всё самому. Да здесь с первых же шагов возникает столько загадок, что было бы глупо, не попытавшись их разгадать, сходу кидаться вниз. Пусть даже с самым лучшим и современным оборудованием.
        - Совершенно верно! - старый слуга одобрительно закивал головой. - В таком месте лучше быть перестраховщиком, чем поступать необдуманно и скоропалительно.
        - И сколько уйдёт времени на твои замеры?
        - Не так уж много! Уже через несколько часов я могу установить нужные приборы, разместить необходимые датчики, свести всю систему воедино и произвести необходимые вычисления. По ходу возьму образцы для анализов и, пока здесь будет всё фиксироваться автоматически, проведу наверху лабораторные исследования. Вечером можем сделать первые спуск на небольшую глубину и установить там нужное оборудование. Завтра следующий спуск. А то и несколько. И каждый раз всё дальше и дальше. К тому же надо подобрать двух трёх помощников, ведь работы очень много... - он взглянул на Саэлро.
        - Увы! - тот прискорбно развёл руками. - В моём возрасте уже тяжеловато бегать по этим высоким ступенькам...
        - Само собой, разумеется! - успокоил принц слугу. - Да и твоя обязанность находиться всё время возле императора. Но кого можно взять в помощь? Надёжных ребят, неболтливых и верных императору? Среди моего окружения все люди праздные и болтливые. Разве лишь Ковели? А кого же ещё?
        - У меня тоже нет настолько близких и проверенных товарищей среди персонала... - Вителла задумчиво почесал подбородок. - А парочка специалистов очень бы пригодилась!
        - А вы возьмите гвардейцев из личной охраны императора! - предложил Саэлро. - За двоих я вполне могу поручиться. У императора они пользуются особым доверием.
        - Подойдут? - спросил принц у Вителлы.
        - Для начала - да! Тем более можно им и не объяснять всей сути происходящего. Достаточно объяснить наши работы неполадками в вентиляции подземных помещений, которые давно не используются и ведут, скажем, в какие-то древние, заброшенные катакомбы.
        - Отлично! - Бутен потёр ладони. - Тогда идём завтракать к отцу! Там же окончательно обсудим все детали, вызовем искомых гвардейцев и определим к тебе в помощники. Пока я съезжу за принцессой, и привезу её сюда, они тебе помогут сделать всё необходимое. Да и ты постарайся провернуть всё как можно быстрей: мы заметили, что Пеотия без тебя скучает.
        - О, Творец! - Вителла в мольбе воздел руки кверху. - Не могу же я разорваться! Надо или заниматься исследованиями или ухаживаниями за прекрасными дамами. Эти две вещи совместить невозможно!
        - Очень даже возможно! - принц, начавший было подниматься за слугой, остановился и повернулся к Вителле. - Или ты забыл, что за неповиновение моим приказам и распоряжениям, тебе грозит смертная казнь через повешение?
        - Ваше Высочество! А виселица при чем? Лучше уж топором - чик и всё!
        - Топором тебя, я вижу, уже не запугать! Да и виселицей тоже... - Бутен притворно вздохнул. - Придётся тебя наказать по-другому. Сегодня же отпразднуем твою свадьбу! И отправим в свадебное путешествие!
        - Только не это! Ваше Высочество! - Вителла пытался остановить быстро удаляющегося принца, хватаясь сзади за свисающую с его плеч накидку.- Готов делать всё, что прикажете, только не лишайте тех нескольких дней свободы, что мне остались!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Г Л А В А 21. (Броди)
        Когда все вернулись в лагерь, там их ожидало ещё одно приятное известие: на большом котловане дошли до твердого грунта и стали доставать на поверхность многочисленные камни, осколки породы и прочие окаменелости. Помимо того было обнаружено несколько огромных валунов, которые стали обкапывать по сторонам. Александр Константинович отнёсся к этим новостям на удивление спокойно и на вопрос Ларисы: "Пойдем, посмотрим?", ответил:
        - Даже если эти камни умеют бегать, думаю, до утра они тоже будут отдыхать и никуда от нас не денутся. А вот моя жена может от меня и сбежать. Если не буду выполнять обещанное.
        Когда все в лагере уснули, из штабной палатки ещё долго доносились сладостные постанывания.
        
        На рассвете руководитель экспедиции первым делом отправился к открытому накануне бездонному колодцу. Там он дал подробнейшие указания первой половине рабочих:
        - Закрыть наглухо щитом отверстие на дне колодца. Сам котлован после этого расширить до такой степени, что бы вокруг щита образовался круг твёрдого грунта радиусом не менее трёх метров. Работы очень много, поэтому приступайте немедля. Постарайтесь отбрасывать песок подальше, желательно в эту, свободную лощину. А вы, Николай, - он обратился к практиканту, который первым заметил воронку. - Спускайтесь вниз и начните зубилом очищать как можно большую поверхность скалы, прикрывающей колодец. Желательно соскоблить все наслоения до её первичного состояния.
        Постояв ещё минут десять и понаблюдав за выполнением своих распоряжений, Броди поспешным шагом отправился к большому котловану, куда его супруга пошла со второй половиной рабочих сразу же после завтрака. Там работа кипела вовсю. Тем не мене он сразу заметил явную нехватку рабочих рук. Спустившись вниз, где Лариса и практикант с ожесточением очищали с помощью зубил и молотков поверхность одного из полуоткрытых огромных валунов, он стал присматриваться. Те действительно поражали своими размерами, формой очень напоминали кубы, каждая грань которого была до полутора метров. И что сразу бросалось в глаза - их совершенная идентичность. А когда Александр Константинович присмотрелся к уже расчищенной поверхности и к ровной грани, образованной стенками, сходящимися под углом в девяносто градусов, сомнения отпали полностью. Он остановил взмокшую от напряженной работы Ларису и отвёл в сторону.
        - Ну что скажешь, моя бесценная госпожа Генеральный спонсор?
        - По-моему - нашли! - она тяжело дышала от волнения и от затраченных на работу усилий.
        - Тогда посылаем машины за людьми? - спросил он.
        - Нет! - пошутила Лариса. - Буду копать сама, пока не загнусь, а ты потом поставишь мне на этом месте памятник!
        - Издеваешься? - забеспокоился Броди вырывая у неё из рук молоток.
        - Так чего же ты спрашиваешь? - заулыбалась она. - Я вообще думала, что Бегим уже в пути.
        - Да! Считай что он уже в дороге! - он, было, собрался уходить, но она его остановила:
        - А Карл Пузин? Будешь его сейчас вызывать?
        Броди скривился и, прикрыв глаза, склонил голову набок.
        - На это? Хм... Маловато! Для него еще маловато... А вот с твоим отцом надо связаться немедленно! Пусть готовит транспорт с тяжёлой техникой. Только с её помощью нам удастся сделать полный срез на большой площади. Пойдём?
        - Прямо сейчас? - она с сожалением осмотрелась вокруг себя.
        - Да ты права! Надо ещё немного осмотреться. Но машины отправляю! - он подошёл к продолжающему очистку блока практиканту. - Сгоняй за Бегимом и пригласи его сюда!
        Тот тут же сорвался с места. Но лишь только Броди и Лариса снова опустили головы и принялись внимательно осматривать песок под ногам, как раздался непонятный рокот. Вновь задрав головы, они увидели на небольшой высоте вертолет, серого, тускло поблескивающего цвета. Он на малой скорости совершал облёт их лагеря. Сделав несколько кругов, вертолёт взмыл вверх и удалился в сторону плоскогорья.
        - Кто это? - недоумённо спросила Лариса. - Может пограничники?
        - Ага! - с иронией подтвердил её супруг. - Разыскивают контрабандистов дынями или угонщиков верблюдов! А что бы те их побольше боялись - летают без опознавательных знаков.
        - А если серьёзно?
        - Без понятия! Хотя может, сейчас и узнаем. - Он поприветствовал спускающегося к ним проводника и спросил: - Бегим! Не знаете ли, кто эти любители полетать над пустыней?
        - Местные говорят - плохие люди. Большего пока сказать не могу.
        - Постарайтесь выяснить об этом вертолёте поподробнее. Так, на всякий случай. Для успокоения нашего любопытства. Сейчас же отправляйтесь на плоскогорье, наймите сорок человек и доставьте сюда со всем необходимым. Возможно, вам придётся сделать две ходки. Потом ещё одну за водой и продовольствием. И потом будем решать: поедут ли водители к морю сами или с вами. Из-за последних обнадёживающих находок будем форсировать работы в самом полном объёме.
        - Значит, вам сопутствует успех? - заулыбался Бегим.
        - Пока рано говорить однозначно, но очень хотелось бы в это верить.
        
        Во время обеденного отдыха связались по рации с Ярославом Гершко, отцом Ларисы. Тот с первых же слов принялся их укорять:
        - Как же вам не стыдно! Сообщили в первый день приезда, что добрались благополучно и всё! Девять дней ни слуху, ни духу!
        - Ой, папулька! Ты уж извини, каждый день пашем как подорванные, копаемся в земле как какие-то кроты или черви. Да и сообщать то пока было не о чём.
        - А сейчас? - заинтересовался Гершко. - Что-то откопали интересненького?
        - Да пока только наткнулись на древний доисторический строительный мусор. -вмешался в разговор Броди. Увидя как жена недоумённо и вопросительно сложила губки бантиком, приложил указательный палец к губам. - Не ахти что, но всё-таки! Для подобного места это уже ощутительный прогресс.
        - Найти, как ты выразился, строительный мусор? - засомневался Гершко.
        - Да папа! - подтвердила Лариса. - Ты себе не представляешь, какие здесь труднейшие условия для работы. Сюда просто необходима мощная современная техника.
        - И зачем же она вам, если ещё нет существенных результатов? - продолжал с пристрастием допытываться её отец.
        - Пока ещё не нужна, - стал успокаивать Александр Константинович своего тестя. - Просто хотим, что бы ты всё подготовил и в случае нашей просьбы немедленно отправил грузы на африканский берег.
        - А когда может поступить эта ваша просьба?
        - Да хоть завтра! Ты ведь знаешь как в археологии...
        - Не знаю, и знать не хочу! - успел вставить Гершко.
        - ...Бывает, - как ни в чём не бывало, продолжал Броди. - Сегодня ничего, а через день откопали новую гробницу фараона! И сразу на весь мир прославились! И сразу все бегут свои денежки предлагать: берите, пользуйтесь, мне, мол, не жалко...
        - Ладно, ладно! Тебе вполне за глаза хватит денежек моей дочери! Смотри! Уже и на мои зарится! Как там кстати, Лорочка? Ты её не обижаешь?
        - Папа! Как тебе не стыдно? - стала она урезонивать своего отца, прекрасно понимая, что тот шутит.
        - А чего мне стесняться? Ведь это он запудрил мозги моей единственной дочурки, да ещё и увёз её в далёкую безжизненную пустыню!
        - Здесь, между прочим, очень даже ничего! - завозражал Александр Константинович. - Прекрасное солнце, отличнейший, невероятно огромный пляж... Вот только до моря далековато. А в остальном - курорт!
        - Ох! - стал деланно злиться Гершко. - Договоришься ты у меня! Брошу всё и приеду к вам отдыхать!
        - Добро пожаловать! Но вначале, хоть в двух словах расскажи, что там у вас новенького?
        - Да всё также. Единственное, что меня удивляет, так это поднявшаяся полемика в прессе по поводу вашей экспедиции.
        - Да ну! И кто же этим так заинтересовал газеты? Уж не Пузин ли?
        - Да нет! Он тоже удивлён не меньше моего. К нему обращалось несколько корреспондентов с просьбой высказать свое мнение по данному вопросу, но он категорически отказался, сославшись на полную абсурдность твоего выбора для места археологических раскопок. Так, между прочим, и высказался, что кроме мусора вы там ничего не найдёте. Хотя сам звонит мне каждый день, и интересуется: нет ли от вас каких известий.
        - Странно! - удивился Броди. - Хотя с другой стороны - это нам на руку: пусть думают, что у нас есть большие перспективы. В случае чего, всегда можно будет рассчитывать на всемерную поддержку.
        - Рассчитывайте на кого хотите, но я вас не подведу! - заверил Гершко. - Всё необходимое отправлю за считанные часы. Только будьте осторожны и берегите себя.
        - Не волнуйся за нас, папулечка. Если ничего и не найдём стоящего, то привезем тебе в подарок массу древних и красивых камешков.
        - Просто буду несказанно рад лицезреть ещё раз то, что целыми днями валяется у меня под ногами! - зафыркал её отец. - Не надо быть знаменитым археологом, что бы знать: на Земле все камни одинакового возраста!
        - Знаток! - завосхищался его зять. - Ладно, будь здоров и жди нашего сигнала. До следующей встречи в эфире!
        - А когда же она состоится?
        - Как встанет необходимость! Всё, конец связи!
        
        Пообедав и немного подремав, насколько это было возможно в невыносимой дневной жаре, снова решили поработать с компьютером и сверить поступившие данные. Из всех мест, на которых были расставлены приборы, их заинтересовало только одно. Хоть это и была ничтожно маленькая выемка между тремя большими барханами. Но зато каждое утро в ней отмечалось существенное различие в температуре.
        - А ведь там уровень песка гораздо выше чем всюду. - удивлялась Лариса.
        - Похоже... - согласился Броди. - Но с уверенностью утверждать это нельзя. У нас ведь нет топографической распечатки местности.
        - Может, сделаем?
        - Уйдёт масса времени, а когда начнётся сильный ветер, наш труд аннулируется.
        - Так что ты предлагаешь?
        - Подождём новых людей и поставим нескольких на раскопки. Если, конечно, не будет чего-либо более срочного.
        - Взгляни на карту, тебе не кажется, что по виду эта ложбинка напоминает восьмёрку?
        - Да? - Броди присмотрелся. - Действительно! Так и будем её называть - "восьмёрка".
        - Чем займёмся сейчас?
        - Давай начнём составлять подробный план большого котлована. Тщательно перенесём на бумагу все полученные нами размеры.
        - Но мне кажется, - засомневалась Лариса. - Данных маловато...
        - Конечно! Но мы будем их довносить по мере поступления. Сегодня, завтра, возможно ещё большее количество дней. Эти блоки слишком уж идентичны, что бы являться деталями каких-либо разрозненных строений. Мне кажется, они были составляющими одну целую, гигантскую стену. И если нам удастся рассмотреть в их размещении закономерность, то уже будет легче определить местонахождение самого фундамента, способного удерживать себе такую массивную конструкцию.
        - Но если это была, как ты предполагаешь, стена, то частью чего же она являлась? Здания или крепостных сооружений?
        - В имеющихся у нас сведениях совершенно не упоминается крепостная стена, возможно, её не было вообще. В таком случае, было бы невероятной удачей, сразу же наткнутся на остатки не чего-нибудь, а самого королевского дворца. Будем откапывать полностью каждый камень и даже заглядывать под него. Очистим несколько от всех наслоений дабы понять - как их обтёсывали. Постараемся максимально расширить площадь расчистки, если придется, то и в сторону бархана. Попутно начинаем более тщательно исследовать попадающийся более мелкий хлам и твердые осколки. А вдруг попадётся среди них нечто уникальное? Это на сегодня...
        - А на завтра?
        - На завтра у нас ствол! После очистки большего радиуса дна котлована и, по возможности всей лежащей стены, постараемся её сдвинуть или расширить входное отверстие. К сожалению, у нас только одна шестидесятиметровая лебёдка. Но для первого, пробного спуска, вполне хватит.
        - И на какой вес она рассчитана?
        - И не думай! Ты останешься наверху и будешь меня с одним из практикантов, подстраховывать.
        - Ты боишься за меня или переживаешь, что некому тебя присмотреть сверху? - тон Ларисы был издевательски-насмешливым. - Я никому не отдам права первой спуститься в ствол доисторической, возможно, шахты!
        - Ладно! - Броди тяжело вздохнул. - Доживём до завтра, посмотрим!
        - Это ты слишком хитрый! - стала обвинять его супруга. - Думаешь: до спуска что-нибудь придумаю, и всё равно сделаю по-своему. Не выйдет! Я заместитель руководителя экспедиции и, если надо, могу напомнить, что и ген. спонсор. Поэтому сама решаю в принципиально важных вопросах, что мне делать.
        - Ой, простите, извините! - стал расшаркиваться её муж. - Может возле вас, и дышать нельзя?
        - Когда будет нельзя - я скажу! А пока хочу напомнить о полном, среди нас, равноправии!
        - Чего ты на меня кричишь? - он поймал пытавшуюся вывернуться жену за талию и притянул к себе. - Просто такой ответственный момент, как страховку обычно доверяют только самым близким и проверенным людям.
        - Вот и отлично! Тогда я спущусь вниз, а ты останешься наверху.
        - В целях безопасности - совершенно не возражаю! - неожиданно легко согласился Броди. - Но всё равно, решать будем завтра, когда увидим - всё ли готово к спуску. А сейчас берём молотки и идём в большой котлован, отбивать накипь столетий с "древних и красивых камешков".
        - Сувениры для папы? - заулыбалась Лариса.
        - А как же! Надо стараться, коль ты пообещала!
        
        В тот же вечер были найдены и откопаны ещё восемь больших кубов. Три из них были далеко друг от друга, а вот остальные пять расположились в разброс, но со всё больше уменьшающимся интервалом между ними. Они как бы выкатились из-под подошвы огромного, уже опасно нависающего над всем котлованом, бархана. Создавалась опасность песчаного оползня и "затопления" чуть ли не половины, с таким трудом, расчищенного пространства. Броди приказал укрепить опасный откос оставшимися щитами и продолжать работы в противоположном направлении, и, кое-где, в глубь. И уже поздней ночью, в самом конце смены, археологи были награждены ещё одной интересной находкой. Один из рабочих, разбирая и отбрасывая на большую кучу разнообразнейшие каменные осколки, обратил внимание на разницу в весе и правильность формы одного их них. Негр откинул находку прямо под ноги Ларисы, которая бегло осматривала все твердые образования, и пожал при этом удивлённо плечами. Она подняла, постучала по нему своим молоточком и тут же окликнула Броди, который уже почти выбрался из котлована, собираясь отправиться взглянуть на проделанные работы в
четвёртом срезе, как они стали называть место с найденным стволом шахты.
        - Саша, Саша! Постой! Подожди меня! - она вернулась к работающему негру и вбила возле него колышек, пояснив: "Не трогать!", а сама поспешила наверх с находкой.
        Александр Константинович с недоверием покрутил принесённое и прошептал:
        - Неужели какой-то металл? - и они тут же бросились в штаб-палатку очищать, соскребывать и отмывать неожиданную находку. После долгих усилий перед ними на столе лежал тускло поблескивающий металлический брусок длиной тридцать и с гранью восемь сантиметров.
        - Се - ре - бро... - медленно произнёс Броди.
        - То самое? - с надеждой спросила Лариса.
        - Может да, а может и нет... - он задумчиво потёр подбородок и стал, как бы рассуждать вслух: - 3а прошедшие века, а уж тем более тысячелетия, здесь могло произойти невообразимое. Могли построиться и разрушиться десятки городов, дворцов, а то и просто поселков. Возможно, ветер не раз оголял от песка эти просторы, но возможно этот слиток уже шесть тысяч лет не видел солнца. А если по этим местам проходили неисчислимые караванные пути? Сколько раз на них нападали разбойники? Сколько раз здесь лилась кровь, и терялись ещё более драгоценные слитки и камни? Наконец есть шанс, что этот брусок обронил в прошлом веке какой-либо ротозей исследователь или просто путешественник.
        - Неужели подобные слитки и его размеры не уникальны? Разве есть аналоги нами найденного?
        - Есть! - подумав Броди стал перечислять: - Подобных слитков, с минимальной разницей в размерах, массово находят до сих пор в Египте. Кое-где ими пользовались в Ливии, до сих пор они имеют обращение в Чаде. Если постараться, можно ещё вспомнить.
        - А что нам даст полный анализ? - не унималась Лариса.
        - Несколько прояснит ситуацию, - закивал он головой. - Но произвести его в полевых условиях мы не сможем. Надо будет отправить в лабораторию.
        - Когда?
        - Когда КАМАЗы пойдут в Триполи, не раньше. Ну и...
        - Что?
        - Было бы очень неплохо к тому времени найти ещё хотя бы один, два экземпляра.
        - И тогда сразу же вызываем Пузина?
        - Его мы, возможно, вызовем уже после завтрашнего спуска. А вот технику... - Броди взглянул на наручные часы. - Не будем будить твоего отца среди ночи, ещё подумает неизвестно, что. Свяжемся с ним утром - пусть отправляет!
        - Ты знаешь, - призналась Лариса. - У меня как-то на сердце муторно и какое-то непонятное предчувствие то ли хорошего, то ли плохого. Не могу разобраться.
        - А что тут разбираться? - он осторожно провёл рукой по лежащему на столе бруску. - Надо настроиться просто на большой и долгий труд и, если мне не изменяют предчувствие, на раскрытие самых дивных и немыслимых тайн какие только возможны в нашей жизни. Ты только представь себе: если то, что я расшифровал в древнем манускрипте, получит здесь хотя бы частичное подтверждение - это будет самое величайшее археологическое открытие нашей эпохи!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Г Л А В А 22 (Город)
        
        Юниус уже прощался со своим заместителем, когда на его столе зажегся сигнал вызова. Он нажал кнопку и услышал голос секретаря:
        - Господин советник, к вам госпожа Абель.
        - Хорошо. Как только освобожусь, вызову! - и отключился, ощущая в душе мелочное злорадство. "Ничего, пусть подождет! - подумал про себя. - Для неё это будет полезно!" и обратился к своему заму: - Кстати, как идут дела у наших резидентов на северном побережье Среднего моря?
        - Э - э... - Тот попытался скрыть удивление, роясь в своей огромной и толстой папке. - Вот здесь у меня их последние отчёты. Зачитать?
        - Да, да, конечно! - подтвердил Юниус, указывая рукой на кресло, которое ещё не успело остыть. - Заодно попытаемся определить их дальнейшие направления работы.
        На данном этапе его совершенно не интересовала северная агентурная сеть, но это было первое, что взбрело ему в голову для того, что бы потянуть время. И действительно, на это ушло почти сорок минут. Когда заместитель уходил Юниус уже мысленно представлял раскрасневшуюся от гнева и досады Абелию и старался придать себе вид самый невозмутимый и деловой. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой элегантно одетую женщину, с безукоризненной причёской и с лицом, излучающим неземное, прямо-таки, спокойствие. Советник страшным усилием воли подавил в себе возникшее вдруг желание вскочить и услужливо подвинуть стул вошедшей. Вместо этого он попытался придать себе ещё более озабоченный вид.
        - Надеюсь, вы изучили данные вам инструкции о своём поведении в самых различных возникающих ситуациях?
        - Да, господин советник, - ровным голосом ответила женщина. - В этом не было для меня ничего сложного.
        - Хочу напомнить, что вы будете почти постоянно находиться при мне как референт и объяснять возникающие по ходу наших действий вопросы.
        - Надеюсь, я вполне справлюсь и с этим заданием!
        - Но у нас есть по этому поводу некие сомнения... - Его уже стала раздражать её выдержка и хладнокровие. - К тому же мы встали перед выбором: в каком амплуа вам бы работалось намного лучше и эффективнее.
        - Возможно, я могу помочь?
        - Да, именно на это и рассчитывал господин Тасон. - Юниус сделал особое ударение на последних словах, ясно давал понять Абелии, что уж он то не церемонился бы, интересуясь её мнением. Поэтому он постарался, как можно эффектнее преподнести два обсуждаемых ранее с шефом варианта. После длительной паузы, в которой он внимательно вчитывался в совершенно ненужную ему бумаженцию, советник продолжил: - Господин Главный Ведущий предложил представлять вас как мою супругу, со всеми вытекающими последствиями. Я же склоняюсь к тому, что бы вы выступали в роли прислуги. Так всё будет намного проще и понятнее.
        И тут Абелия удивила его еще больше:
        - С точки зрения самой простой житейской логики я тоже предпочитаю ваш вариант.
        - Почему?
        - В Хардийской империи, испокон веков, считается неприемлемым брать в жёны женщину, которая выше мужчины по росту. Пара, подобная нам, будет вызывать неприкрытый смех, если вообще не презрение. Считается обязательным быть выше и сильней! - при последнем слове она прошлась по фигуре Юниуса снисходительным взглядом, а её губы тронула еле заметная презрительная усмешка.
        Советник по странам Среднего моря ничем не выдал своего холодного бешенства, сохраняя на лице вежливую улыбку. Пожалуй, его могли бы разоблачить внезапно вспотевшие ладони, но он их убрал со стола, естественным жестом хлопнув себя по коленям.
        - Ну вот и отлично! Сегодня же вечером, в десять, ждите меня в нашем спортзале. Хочу проверить ваше знание единоборств и самообороны. Секретарь даст вам адрес, - он встал, показывая, что разговор окончен. - До встречи!
        - До встречи! - попрощалась и Абелия, и уже взявшись за дверную ручку сказала: - Между прочим в Хардии считается очень престижно для мужчин из богатых семей иметь в своем штате специально обученных женщин-телохранительниц, а я как раз нахожусь в прекрасной спортивной и физической форме, - и, не дожидаясь ответа на свои слова, вышла из кабинета.
        После того как дверь закрылась, Юниус со сдавленным стоном плюхнулся в своё кресло и с ожесточением защёлкал зубами. Немного успокоившись и взяв себя в руки, стал размышлять: "Она мне уже надоела! Я уже раздражаюсь от одного воспоминания о ней. "Выше и сильней", ха! Вот стерва! Надо от неё избавиться! В самом срочном порядке! Неужели я не найду ей замену? Элементарно! Сейчас же подниму все данные по интересующим меня специалистам! Только... Хм-м... Тасон! Он же меня поднимет насмех, и будет издеваться до конца жизни! Мало того, он ещё и может настоять на её кандидатуре! Хотя нет, это вряд ли... Всё-таки мне непосредственно работать с человеком, а не ему. Но вот его насмешки! - он вдруг ясно представил себе картину: Тасон достаёт из своей бесчисленной коллекции фигурку осла, рисует на ней мелом букву "Ю" и, ставя перед собой на стол, приговаривает: - Теперь этот экспонат будет мне всегда напоминать о человеческой тупости, скудоумии и полнейшем отсутствии чувства юмора! - Юниус видел не раз подобные фигурки, которые носили имена особо "провалившихся" резидентов. - Не хватало только осла с его
именем! Что же делать?! - он встал и в раздумье заходил по своему кабинету из угла в угол. - Неужели я не смогу справиться с этой несносной, взбаламошенной девицей из "знатного" (ха - ха!) рода? Занимая такую должность, мне даже должно быть стыдно, сомневаться в подобном! Тем более у неё нет того опыта и смекалки, которая есть у меня! А что у неё есть? Да ничего кроме знаний о Хардии, раздутого самомнения да смазливого личика... - он остановился возле окна, бессмысленно уставившись в океанскую даль. Потом неожиданно улыбнулся, вспомнив её элегантный сегодняшний вид, прекрасный костюм, подчеркивающий стройную талию и немного загадочную причёску: тугие волосы, уложенные в завитой кокон на затылке. - Да... внешне она ... недурно смотрится... - и тут же спохватился, вспомнив о её поведении: - Но внутри - несносная стерва! Это если не приводить других, ещё более плохих слов в её адрес!" - и снова раздраженно заходил из угла в угол.
        
        На первый взгляд внутренняя гавань Южного Бастиона показалась такой огромной, а нагромождение кораблей таким хаотичным и бессмысленным, что Халли заволновался: "Разве можно найти что-либо в этом столпотворении?" Но когда побывал в одном из многочисленных информационных агентств, разбросанных по территории всего порта, получил подробные объяснения и даже вполне понятную схему пирсов, на которой крестиком был обозначен искомый им корабль, успокоился: "Всё-таки здесь царит определённый порядок и организованность. И только совсем безграмотный кретин запутается в подробнейших вывесках и табло со стрелками!"
        Постепенно, сверяясь с имеющейся у него схемой, он стал продвигаться среди бесчисленных верфей, нескончаемых пирсов и снующих во все стороны моряков, рыбаков, работников порта и просто праздношатающихся личностей, которых всегда предостаточно в подобных местах.
        На Халли был традиционный городской комбинезон, ничем не выделяющий своего владельца из общей, окружающей массы. В нём можно было сойти за любого представителя из вышеперечисленных профессий, хотя по пути встречались и люди в самых экзотических и незнакомых хардийцу одеяниях. Он с удивлением их рассматривал, стараясь запомнить многочисленные детали, намереваясь рассказать потом о них Тайре. Вспомнив о своей "сестре", Халли тяжело вздохнул и задумался: "Да! Она совсем свела с ума этого толстого Восила! Тот боится её отпустить от себя даже на мгновенье! Из-за этого мы фактически перестали видеться. И если вначале меня брали в свою компанию просто из приличия, то сейчас совершенно забыли о моём существовании. Если бы не записки, которые передаёт мне Тайра при наших мимолётных встречах, я бы и её заподозрил в излишних чувствах к этому куску сала. А так, судя по её посланиям, она уже приступила к делу и, хочется верить, завершит его быстро и успешно. Ведь это просто невероятно: этой ночью Восил обещал показать ей работу агрегата в действии! Ну а если он и сам согласится бежать с нами в Хардию (хм!
Почему-то Тайра в этом слишком уж уверена!) то это будет вообще - фантастика. Вернуться с таким триумфом?! Славы и денег хватит до конца жизни! Только как будет тогда вести себя Тайра? Вспомнит ли об обещанной ласке и близости? Ладно! Главное доставить агрегат в Хардию, а потом всегда можно будет что-нибудь придумать. Ага! Вот и "Синий кальмар", займёмся им".
        - Эй! Служивый! - обратился он к детине, хмуро стоящему у трапа и подпирающего леерную стойку.
        - Что надо! - не очень вежливо отозвался тот, буравя Халли взглядом полным подозрительности.
        - Капитан на месте?
        - А это, смотря для кого! - продолжал хамить детина.
        - Передай ему, что есть крупная партия пшеницы, которую надо обменять на рис. - Халли назвал пароль, стараясь не терять выдержки.
        - Х - хе! - вахтенный презрительно хмыкнул, но потом, немного подумав, что-то сказал в переговорное устройство. В ответ понеслась такая отборная и свирепая ругань, что даже Халли, стоящий на пирсе непроизвольно поёжился. А детину вообще, словно подменили. Он весь поник и, сбежав прытко по трапу, подобострастно открыл цепочку, перекрывающую вход на судно.- Входите господин, вас ждут!
        Снисходительно кивнув головой, молодой хардиец поднялся на палубу. А там уже стоял, по всей видимости, сам капитан. Вид у него был вообще жуткий: ростом гораздо более двух метров, косматая голова, волосы которой переплетались с кошмарной бородой, руки - крюки и мощное тело, грузно сидевшее на толстых ногах, напоминающих кнехты. От него несло омерзительным перегаром, но взгляд был трезвый.
        - От кого? - спросил капитан осипшим голосом.
        - От нашего покровителя дарующего свет и его смиренного слуги.
        - Пройдёмте в мою каюту! - хозяин судна сделал приглашающий жест рукой, а сам так зло глянул на вахтенного, что тот ещё больше сжался, стараясь, что бы на него не обращали внимания.
        Спустившись в каюту, капитан плотно закрыл дверь и молча протянул руку к Халли ладонью кверху. Тот достал висящий на груди медальон и положил на узловатые пальцы, напоминающие обрубки верёвок. Капитан поднёс медальон к свету, и тщательно рассмотрев, вернул владельцу.
        - Добро пожаловать на "Синий кальмар"!
        Не отвечая на приветствие, Халли водрузил отличительный знак на место и молча протянул руку, тоже ладонью вверх. Увидя это гигант свирепо запыхтел, его кулаки сжались, и мгновенье могло показаться, что он сейчас размажет своего гостя по переборкам. Но юноша стоял спокойно и непоколебимо. Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в голове и мелькнула мысль: " Да он сумасшедший!" Но вот капитан тяжело вздохнул, подошёл к столу и, достав из него несколько картинок, стал составлять из них определённый узор. От напряжения всё его тело сразу же покрылось потом, а руки непроизвольно задрожали. Стало понятно, что этой части он боялся больше всего: "Кто-то явно перемудрил с этим паролем!- улыбнулся мысленно Халли. - Хотя может это просто шутка его Святейшества?" Наконец гиганту удалось сложить задуманное, и он отошел в сторону, давая гостю лицезреть его творчество. Тот посмотрел и сказал:
        - Теперь я действительно уверен, что вы и есть капитан этого судна! - он указал на стол и добавил, придавая себе тем самым ещё больше значимости: - Насколько я знаю, здесь не хватает двух элементов... Когда вы их будете иметь, то станете владельцем одного, очень импозантного порта на Среднем море. И, возможно, это случится даже быстрей, чем вы ожидаете.
        - Конечно... Очень бы хотелось... - капитан впервые выдавил из себя некое подобие улыбки. - Когда прикажете отплывать? - заметив осуждающий взгляд Халли на своей одежде, стал оправдываться: - Это я больше от безделья - ведь уже три недели безвылазно сидим в этом опостылевшем порту. А так мы готовы отплыть хоть сию минуту!
        - Надеюсь! - сказал его гость. - Но, вероятно придётся ещё подождать неопределённое время: день, два, может три. Но! Когда я дам сигнал, любое ваше промедление будет рассмотрено как прямой саботаж и неповиновение лично его Святейшеству!
        - Не волнуйтесь господин! - капитан явно радовался скорому выходу в море. - Хурри ещё никогда не подводил.
        - Тогда выделите мне из экипажа двух самых бойких и шустрых ребят. Они будут постоянно находиться при мне и в случае необходимости использоваться для связи с вами. Пусть оденутся поприличнее и переходят на моё полное содержание. Главное, что бы много не болтали и не совали нос, куда не следует.
        В ответ капитан разразился громовым, утробным смехом:
        - Один из них и так - немой, а другой слишком умён, что бы остаться без носа, который я ему вырву, в случае чего, вместе с языком! Ха-ха-ха!!!
        
        Солнце уже давно скрылось за Западным Бастионом, поэтому Юниус подходил к спортзалу в сияющих огнях уличного освещения. Пытаясь войти в дверь он чуть не столкнулся с выходящим из комплекса Бакисом.
        - Куда это ты так несёшься? - остановил он товарища. - Уж, не на свидание ли? Да и рано вроде уходишь с работы?
        - А никого уже и нет! - ответил Бакис, отвечая на рукопожатие. - Только одна... коза... там прыгает, разминается. Ну, ты помнишь... которая мне... - он погладил себя под глазом. Опухоль и синева у него давно сошли, но ещё была заметна пергаментная желтизна, напоминающая о внушительном фингале.
        - А что, больше никого нет? - удивился Юниус.
        - Так я же говорю: только она одна. Ждёт кого-то... - помощник тренера уставился на товарища с подозрением. - Уж не тебя ли?
        Тот в ответ с явным огорчением замотал головой и тяжело вздохнул:
        - Похоже, что меня... И мне тоже не доставляет удовольствия с ней встречаться!
        - Так вы знакомы?!
        - Подтверждаю это с большим прискорбием...
        - И что же вас связывает?
        - Работа! Только работа! Но поверь: из-за таких как она совсем не хочется работать!
        - Ты мне рассказываешь! - возмутился Бакис. - А ты не ходи! Скажи, что был очень занят! - он оживился. - А сами хоть раз, пойдем, пропустим по стаканчику!
        - Рад бы! Но... - Юниус даже закашлялся от раздирающего душу предложения. - Не могу!
        - Сочувствую тебе, в твоих беспомощных терзаньях! - продекламировал Бакис, собираясь уходить.
        - А ты бы не мог меня выручить? - остановил его Юниус. - Постоять с ней в паре?
        Бакис отступил от него на шаг и сказал со всем присущим ему сарказмом:
        - Только что ты потерял не только свои последние капли совести, но и своего последнего друга!
        - Ну неужели тебе так трудно? - не унимался Юниус. - Ну хоть немножко, хоть полчасика. А потом сразу же веду тебя в любой бар по выбору!
        - А я и сам могу пойти! - Бакис безнадёжно махнул рукой и, повернувшись, быстро пошёл по улице.
        Юниус ещё раз тяжело вздохнул и вошёл в дверь спортзала.
        
        Охранник явно скучал. Поэтому очень обрадовался увидя важно шествующего толстяка и семенящего за ним худого юношу, вероятно помощника, который прямо-таки сгибался под тяжестью ящичка с инструментами. Сюда, в старый цех мало кто наведывался в последнее время и словоохотливому охраннику выпала редкая возможность хоть с кем-то поболтать.
        - О! Господин инженер! Хотите войти? Один момент! Сейчас, только найду ключ от этого замка! Где же он? Ага! Есть! Я уже и забыл, как он выглядит: так редко приходится им пользоваться!
        - Ничего, ничего! - толстяк покровительственно похлопал его по плечу. - Зато сидишь, отдыхаешь, не перерабатываешься.
        - Так скукотища-то какая! - пожаловался охранник. - Не с кем даже, словом перекинуться.
        - И время есть книжку почитать, - он кивнул в открытое окно дежурного помещения, где на столе лежала раскрытая книга.
        - Так ведь это же не запрещено? - забеспокоился охранник, продолжая ключом ковыряться в замке.
        - Конечно, нет! - успокоил его толстяк. - Я наоборот приветствую стремление каждого к знаниям.
        - А это как раз очень интересная книга - про звёзды. И ночью читать интереснее: всё можно сопоставить, взглянув на небо.
        Тут замок щелкнул и раскрылся. Охранник отворил высокую пузыритовую калитку пропуская инженера с помощником во внутрь и продолжая без умолку тараторить о новых созвездиях, которые он запомнил.
        - Не забудь, что замок всегда должен быть закрытым! - напомнил ему толстяк, прерывая словесный поток. - Когда мы будем возвращаться, я постучу.
        - А вы надолго, господин инженер? - спросил охранник, уже приготовясь закрыть за ними калитку.
        - Хотим управиться поскорей. И так уже глубокая ночь. Если бы не надо было проверить кой-какое оборудование для отправки - я бы уже давно дрыхнул! - он хохотнул. - Смотри и ты не засни, а то я тогда не достучусь!
        - Как можно?! Я ведь на посту! - заверил охранник их вдогонку. Потом, закрыв калитку на замок, прошел в дежурную будку, приговаривая: - Хотя вздремнуть вообще то не помешало. Единственно, что плохо - не знаю, когда эти двое будут возвращаться.
        Главный инженер, зайдя за первый же угол, чуть ли не выхватил тяжёлый чемоданчик из рук своего помощника.
        - О, моя прелесть! У тебя, наверное, уже руки отрываются от этой тяжести? - он свободной рукой обвил Тайру за талию. - Этот балабол тараторил как базарная торговка, вместо того, что бы побыстрей нас пропустить! Тайра сняла шапочку, и волосы пышным потоком упали ей на плечи.
        - Немножко давит, - пояснила она. - Когда будем выходить, я снова надену.
        - Ты так прелестно смотришься в этом костюме! - страстно зашептал Восил, притягивая девушку к себе поближе и зарываясь лицом в ее волосы. - Я весь горю желанием и возбуждением!
        Тайра обвила его руками и почти повисла на его теле.
        - М-м-м! Какой ты сильный! Возле тебя мне всегда так спокойно и уютно!
        - О, моя соблазнительница! О, моя сладость! Я тебя хочу! Здесь! Сейчас! - шептал Восил, теряя самообладание.
        - И я тебя хочу! - со стоном ответила Тайра. Потом ощутимо впилась зубками в мочку его уха. - Я бы хотела тебя съесть! Всего! Что бы ты был во мне! Всегда мой! И больше ничей!
        - Ешь! - безропотно согласился он.
        - Чем быстрей мы отсюда уйдём, тем быстрей мы вернёмся на нашу кровать! - стала резонно рассуждать девушка. - И тем быстрей мы сможем насладиться друг другом!
        - Верно! - Восил отпустил её талию и замотал головой, как бы стряхивая с себя наваждение. - Идём быстрей, здесь недалеко. Он должен находиться в третьем корпусе.
        - А если его там нет? - девушка пыталась не отстать от быстро шагающего толстяка.
        - Я проверял ещё по одним документам: должен быть! А как для нас, то лучшего места и не надо! Корпусом давно не пользуются и агрегатом тоже. Когда-то там производили длинные, нестандартные, до двухсот метров плиты. Потом спрос на них упал, но оборудование не демонтировали, надеясь на новые заказы. Те так и не поступили и производство заморозилось. А самое главное - агрегат остался на месте! И включить его для проверки не составит особого труда.
        - А если отключена энергия?
        - Я включу!
        - А вдруг кто-нибудь явится привлечённый шумом или ярким светом? - продолжала с тревогой допытываться Тайра.
        - Установка работает совершенно беззвучно, а все корпуса полностью светонепроницаемы! - перечислял Восил. И не преминул похвастаться: - Не волнуйся, драгоценная! Здесь у меня всё под контролем!
        Они остановились перед огромными воротами, которые были, чуть ли не на всю торцевую стену длинного, теряющегося в темноте, корпуса.
        - На них даже замка нет! - удивилась Тайра.
        Восил покровительственно хмыкнул и маленьким ключиком открыл незаметную на первый взгляд дверцу, находящуюся возле самого стыка ворот. За ней оказалась панель с многочисленными кнопками. Толстяк достал из кармана бумажку и, сверяясь в ней, принялся набирать код. Неожиданно створки дрогнули и стали разъезжаться с лёгким поскрипыванием. После нажатия ещё одной из кнопок, ворота замерли, открыв достаточное пространство для входа. Они быстро вошли вовнутрь и створки вновь сомкнулись. Оказавшись в кромешной темноте, Восил включил мощный фонарик и, найдя общие переключатели, задействовал освещение всего корпуса. Тот просто поразил Тайру своими размерами. Длиной более двухсот, шириной шестьдесят и высотой пятьдесят метров помещение напомнило ей подводные районы Хрустального города, где ей довелось побывать несколько раз с их добровольным гидом боцманом Донтером. Там было множество подобных ангаров и павильонов, только в отличие от этого, их стенки и перекрытия были совершенно прозрачными и сияли радостной голубизной.
        У дальней, противоположной стены, в специальной рамке, на всю её величину, стояло замысловатое сооружение.
        - Это и есть агрегат? - спросила Тайра, когда они подошли поближе.
        - Да! Один из самых мощных! - подтвердил Восил, деловито открывая расположенные вдоль стены шкафа и щёлкая различными переключателями и рубильниками.
        - Какой он большой... И жутко тяжёлый... - стала переживать девушка.
        - Да нет! - стал объяснять Восил, не отрываясь от процесса настройки. - Это всё составляющие. Все эти полозья, рельсы, направляющие и моторы служат только для установки самого агрегата в нужной точке и планомерного, идеально ровного движения во время работы. Непосредственно аппарат состоит лишь из этих четырёх больших коробок, да этой скрученной в рог трубы. На её конце размечены шкалы градуировки и закреплены приборы настройки.
        Постепенно вся установка стала наполняться мягким, слегка пульсирующим свечением и, наконец, на выходе из трубы загорелся яркий зелёный огонёк.
        - Готово! - сообщил Восил, усаживаясь в специальное кресло возле приборов настройки. - Становись сзади меня, будешь смотреть! Попробуем сделать несколько плит максимальных размеров,- он стал крутить один из верньеров. - Это настройка длины, ставим до предела - двести метров. Здесь - ширина луча, наибольшая - пять сантиметров. Есть возможность делать луч и пошире, но это ведёт к чрезмерному перерасходу энергии, что весьма нецелесообразно. Толщина стандартная - два миллиметра. Теперь посмотри на плиту, что под нами. Во всю её длину справа расставлены стеклянные брусочки. Их длина пять сантиметров. Через пять сантиметров влево расположены уже просто кругляшки. Далее через девять, шестнадцать, тридцать пять и т. д. с постепенным увеличением расстояния между ними. Сейчас ты поймёшь, для чего это нужно. Смотри!
        Он плавно потянул на себя один из рычажков на панели управления. Зелёный огонёк расширился, превращаясь в полоску и яркой, ослепительной лентой метнулся к противоположному концу корпуса. Восил вернул рычажок в первоначальное положение и луч погас, продолжал лишь чуть-чуть форесцировать, только что рождённый пузырит.
        - Пока он еще светится, можно специальным лучом сделать его матовым или вообще, совершенно непрозрачным. Но для нас это несущественно. Теперь дальше. Смещаем весь агрегат на пять сантиметров влево, и включаем снова! - луч опять метнулся вперёд, расширяя прежнюю полосу. - При этом он намертво спаивается с предыдущим отрезком. И так во всю ширину!
        Тайра как завороженная следила за вновь и вновь вспыхивающим лучом, пока на её глазах не сформировалась огромная по размерам, пузыритовая плита. Восил вернул агрегат на исходное положение и приподнял на пять сантиметров над прежним уровнем. Потом повернул один из тумблеров. Раздался предупредительный звонок, чуть слышно загудели моторы, и справа отделилась прозрачная рамка, размером по всей площади стены и накрыла только что созданное изделие. Через несколько секунд она вернулась на своё место, а на поверхности пузырита остались аккуратно размещенные брусочки стекла. Восил опять задействовал луч, создавая вторую плиту и продолжая давать объяснения:
        - Стекло используется по вполне прозаическим причинам. После формирования нескольких плит оно счищается наждаком не оставляя на поверхности плиты малейшего следа. По желанию заказчика вместо стекла можно подкладывать пузыритовые гайки, которые, спаявшись с плитой, служат впоследствии для прикрепления чего угодно и как угодно. Их можно также расставлять по поверхности в любой задуманной конфигурации.
        - Ты бог! - прервала его объяснения Тайра. Она обняла его сзади и принялась осыпать одну из щек страстными поцелуями. - Выключай это огненное чудовище, и возвращаемся домой. Мне не терпится тебя отблагодарить за доставленное мне удовольствие!
        - Я не из тех, кто будет оспаривать подобное предложение... - пролепетал Восил с довольной улыбкой. Его пальцы стали лихорадочно отключать приборы управления и зеленый огонек погас, так и не завершив рождение второй пузыритовой плиты.
        
        Глава 23. (Хардия)
        
        Помещение, обозначенное на схемах данного уровня под номером 117,было наполнено гулом ручных электробуров и работающими на полную мощь вентиляторов. Пыль, поднимаемая при размалывании породы, быстро втягивалась воздухозаборниками и совершенно не мешала работать. Тем не мене три шахтёра были раздражены, и на их лицах читалось явное недовольство. Они зло глядели вслед удаляющемуся Ренни, который, дойдя до двери, достал рулетку, замерил крайнюю, грубо вытесанную ванну и только после этого покинул помещение.
        - Смотри, как тщательно закручивает кремальеры! - тощий рабочий с измождённым лицом прекратил работать, просто бросив свой бур в образовавшемся углублении. - Кого он из себя строит? Тоже мне инженер нашёлся! И без него хватает, кому командовать!
        - Разорался! Подумаешь, переборку не закрыли! - поддержал своего товарища маленький коротышка, тоже прекращая работать. - И до чего же морда у него противная! Тьфу!
        Третий рабочий, огромный молодой парень, меланхолично пережёвывающий бетель, ещё некоторое время яростно врубался в породу, но потом тоже отключил свой бур и аккуратно положил на выступ породы. Мрачно сплюнув слюной, окрашенной красным цветом, он произнёс:
        - Этот тип пострашней наших инженеров, всех вместе взятых.
        - Да, я тоже слышал, - коротышка удобнее уселся на измельчённую породу. - Что этот Ренни самый близкий помощник Его Святейшества Райгда.
        - Но помощник по казням! - авторитетно поправил здоровяк. - За ним ходит слава палача и спеца по грязным делишкам. - Увидя недоверие на лицах своих товарищей он добавил: - Ручаюсь! И мне очень странно и непонятно, что делает такой тип здесь? Если он застанет нас отдыхающими, нам может здорово влететь!
        Все прислушались. Из-за стен, с других уровней и помещений, раздавался гул и скрежет работающих буров, а то и целых подземных комбайнов.
        - В таком шуме наш труд вряд ли будет различим! - беззаботно ответил худой, комфортно пристраивая своё тело в ванном углублении. - С одной стороны эти переборки - даже хорошо: всегда видно, если кто-нибудь хочет войти в помещение и есть время возобновить работу.
        - Надо всё-таки создать видимость некой деятельности... - засомневался здоровяк, сплёвывая себе под ноги.
        - И как ты можешь жевать эту гадость? - возмутился коротышка. - У меня постоянно ощущение, что ты серьёзно болен и харкаешь кровью!
        - А ты сам попробуй! - ухмыльнулся его товарищ, беря бур в руки. - Уверен: тебе понравится! - он включил устройство, и его тело затряслось от мелкой вибрации. Неожиданно электробур умолк. Здоровяк несколько раз в недоумении щёлкнул выключателем. - Опять электричество вырубили! Уже четвёртый раз за сегодня! Разве это работа! Пойти что ли, спросить?
        - Да сядь и отдыхай! - посоветовал ему худой. - Это не наша вина, так зачем кипятиться даром?
        В тот же момент погас свет, и замолчали вентиляторы.
        - Ну вот! - засмеялся коротышка. - Теперь даже поспать можно!
        - Ты бы только спал! - здоровяк осветил его карманным фонариком и вдруг замер, прислушиваясь: - Я слышу шум воды!
        И сразу же за его фразой в помещение хлынула прямо-таки водяная лавина. Она сбила с ног рабочих, бросившихся к двери, и разметала их по углам. Лишь самому сильному удалось добраться до двери.
        - Сейчас я открою! - кричал он. - Пробирайтесь ко мне! - но после нескольких коротких мгновений раздался его отчаянный крик: - Не могу! Дверь заблокирована с другой стороны! Спасите! На помощь!
        Его глухие удары и почти неразличимые крики некому было услышать в соседнем, тёмном помещении. Оно тоже заканчивалось наглухо задраенной переборкой, на наружной стороне которой, вдобавок, висел огромный пузыритовый замок.
        
        Десять человек, две женщины и восемь мужчин, лежали на специальных вращающихся платформах, накрепко привязанные к ним ремнями. Платформы стояли
        вдоль одной из длинных стен большого прямоугольного помещения и находились намного ниже уровня пола, в углублении. В остальной части помещения стояли
        многочисленные приборы, провода от которых тянулись к присоскам прикрепленных на жизненно важных точках тел людей приготовленных к испытаниям. Вернее не полностью приготовленных. Ибо ходящий по возвышению Райгд продолжал, так сказать, психологическую подготовку.
        - Вам уготована особая судьба! Уже четвёртый день все, кто вас знал, считают вас покойниками. И соответственно оплакивают... А возможно и радуются: ведь приговорили вас к смерти не за хорошие дела и поступки. Но! Вы до сих пор живы! Даже более того: прекрасно себя чувствуете! Такая возможность предоставляется не каждому! А вам повезло! Интересы нашей империи требуют от нас всех полной самоотдачи и самопожертвования. Проводимые сегодня эксперименты являются важнейшими в истории нашей науки и, в частности, медицины. Хочу вам сообщить, что следующие, кто согласился участвовать в подобном эксперименте - это свободные граждане, решившиеся на это совершенно добровольно. Поэтому хочу вас заверить: мы почти уверены в успехе. А за ваш риск, вам будет даровано прощение и сохранена жизнь. Поэтому советую прислушаться к нашим рекомендациям и скрупулёзно выполнять все наши требования. Это явится гарантом для успешного завершения эксперимента. Если же кто будет сопротивляться, то его здоровье будет находиться в существенной опасности, и я вряд ли могу поручиться за успешный исход. Поэтому внимательно следите за
своими ощущениями, и хорошенько их запоминайте. Впоследствии я лично буду выслушивать краткий отчёт каждого из вас о пережитом, - его Святейшество ещё раз окинул взглядом тела, привязанные к платформам. - Да хранит вас творец наш, Великое Солнце! Начинайте!
        Тут же в углубление хлынула бурными потоками вода и заполнила его в считанные секунды. Количество жидкости было отмерено заранее, и лишь небольшие излишки вылились в специальные сливные отверстия расположенные чуть выше основной линии. Всё произошло так быстро и молниеносно, что из десяти человек так никто и не успел понять: в чём именно заключался смысл эксперимента. А когда поняли, стало уже поздно: сквозь толщу воды было бесполезно выкрикивать какие-либо ругательства. Да и невозможно. Несколько мгновений еще слышались судорожные мычания и стоны, вырывающиеся из воды с пузырьками воздуха. Но вот и они прекратились. Лишь мелкой рябью расходились по поверхности круги от конвульсивных движений, захлёбывающихся водой тел. Но вот и они стихли. Вода замерла.
        - Начинайте часовой отсчёт времени! - скомандовал Райгд подходя к склонившемуся над самописцами Бензику. - Что-то вы сегодня не в форме. Может, заболели?
        - Нет, нет, ваше Святейшество! - главный невропатолог попытался улыбнуться. - Немного недоспал и только, - увидя на себе подозрительный взгляд, объяснил: - Я ночевал здесь, недалеко. И всю ночь мне не давал заснуть работающий поблизости буровой комбайн.
        - А - а! - Райгд понимающе закивал головой. - Я тоже его слышал! Прикажу на время нашего отдыха отгонять эти дробилки подальше. Они нам больше не помешают. Ведите опыт, а я постараюсь вернуться минут через пятьдесят. Возможно, нам сегодня повезёт гораздо больше, чем в предыдущий раз!
        - Да, будем надеяться!- без особого энтузиазма согласился Бензик, вглядываясь в безмолвные и совершенно невздрагивающие стрелки приборов.
        
        Вителла метался как угорелый. Он вспотел, и пришлось даже сбросить с себя свои пышные отличительные одежды декёрла и остаться в лёгкой тунике. Он оббежал множество лабораторий и их подсобные помещения, выискивая и отправляя в предпокои императора бесчисленные приборы и устройства. Потом всё это было спущено вниз, установлено и произведены самые тщательные замеры. В конце Вителла с помощью пузыритовых свёрл и буров взял пробы со стен и ступенек туннеля. К его удивлению пришлось приложить немало усилий для этого последнего действия. И это несмотря на то, что пузыритовые инструменты не тупились и были поистине вечны. Но сама структура материалов, особенно стен, переходящих в арки свода, была необычайно вязкой, и как бы пружинила режущий эффект пузыритовых резцов.
        Поэтому вместо предполагаемых двух-трёх часов он потратил почти пять и вышел в дворцовый сад чуть ли к обеду. Они условились с принцем о встрече именно в этом месте, и хоть оно было огромно, не составляло особого труда найти развлекающуюся молодёжь по громким голосам и дружным взрывам смеха. Выйдя на эти звуки на круглую полянку, засаженную пышной травой, Вителла увидел Пеотию с завязанными лёгким шарфом глазами и остальных. Те, хлопая в ладоши, пробегали около её расставленных рук, уворачиваясь от попыток поймать кого-либо. Принц, первым заметивший своего друга приложил палец к губам, призывая тем самым к тишине и отчаянно замахал руками, показывая Вителле, что тот тоже должен присоединиться к игре. Он, улыбаясь, подошёл и тоже стал похлопывать в ладоши, отвлекая внимание мечущейся во все стороны Пеотии. Пытаясь, сам увериться от её расставленных рук он не заметил жестикуляций Бутена, которыми он обменивался с Ковели. Поэтому не успел вырваться, когда его неожиданно придержали с двух сторон и подставили прямо в объятия уже порядком уставшей девушки.
        - Поймала, поймала! - радостно закричала Пеотия. - Не сопротивляться и стоять смирно!
        После этого она принялась ощупывать извивающегося от щекотки Вителлу.
        - Так, так! Кого же это я поймала? Конечно же, это не принцесса и не Сакрина. Значит это его Высочество или князь.
        -Давай отгадывай побыстрей! - заторопила её со смехом Айни. - Ведь не будем же мы до вечера выслушивать твои рассуждения.
        - Но мне кажется, они поменялись или вообще сменили одежду... - Пеотия была полна сомнений. - А это нечестно...!
        - Ничего подобного! - возразила Сакрина. - Он ничего не менял! А если не можешь угадать - сдавайся!
        - Как бы не так! - и Пеотия стала ощупывать волосы и голову, молодого учёного. В этот момент Вителла обвил руками её талию и притянул к себе поближе. Раздались одобрительные улюлюканья Айни и Сакрины. - Ну, понятно: это не принц! И не Ковели - иначе бы Сакрина бы так не радовалась. А кто ещё может посметь меня так обнимать? Хотя раньше этого никогда и не делал? Да только... - она сделала паузу и вместе со всеми выкрикнула:
        - Вителла!!!
        - Мне кажется, - принц подошёл и снял повязку с глаз Пеотии. - Она сразу его узнала и только специально ждала, пока он её обнимет!
        - Я это сделал наоборот, что бы ввести её в заблуждение! - стал оправдываться Вителла, продолжая, тем не менее, держать девушку в объятиях.
        - Какой шустрый! - восхитился князь Ковели. - Вот теперь посмотрим, как ты будешь ловить!
        - Нет, нет! - принц хлопнул в ладоши, показывая, что игра закончена. - Так мы и на обед опоздаем! Все в машины и едем к холмам. Там наш главный императорский егерь ждёт с особыми блюдами и редкостным кулинарным сюрпризом, - он подал руку принцессе, сопровождая свой жест томным вздохом. - Надеюсь, ваше Высочество не откажется осмотреть лучшие охотничьи угодья Хардинской империи?
        - Разве кто-либо сможет отказаться от такого многообещающего обеда? Тем более, что я уже изрядно проголодалась, - она положила свою ладошку в ладонь принца. - И готова чуть ли не бегом бежать к вкусно пахнущим столам.
        - Бегом? Тогда побежали? - спросил Бетен и, получив утвердительный кивок принцессы, крикнул: - Кто последний добежит до машины - рассказывает нам всю дорогу смешные истории! - и венценосная пара первой сорвалась с места. За ними, стараясь не отставать, бежали со смехом Сакрина, Пеотия и Вителла. Добежав до огромного правительственного лимузина, который стоял на одной из аллей дворцового парка, они оглянулись на бегущего лёгкой трусцой Ковели.
        - Князю трудно бежать, - стал сочувствовать Вителла. - Потому как он уже пытается вспомнить что-нибудь весёленькое.
        - Ну а ты как? - с намёком спросил принц. - Всё успел сделать?
        - Почти... Вечерком ещё посижу немного в лаборатории, и уже завтра будем иметь первые результаты.
        - А потом?
        - А потом решим, что делать дальше... - в этот момент принц его подтолкнул, поторапливая садиться в машину. - Ваше Высочество! К чему такая спешка?
        - Не хочу, что бы тебя у нас украли государственные дела! - Бутен, усевшись в машину, крикнул в открытую ещё дверцу: - Ковели! Да я быстрей хожу, чем ты бегаешь! - дождавшись пока князь сядет на сиденье рядом с Сакриной, скомандовал водителю: "Вперёд!" и пояснил Вителле: - Дело в том, что тебя разыскивали посыльные его Святейшества, а я их всех отгонял и даже запретил мне на глаза показываться. Сказал, что забираю тебя на весь день. Да и на завтрашний выходной тоже.
        - А может что-то срочное? - забеспокоился Вителла, выглядывая из окна
        на проносящиеся мимо ворота ограды и стоящих на посту гвардейцев, которые салютовали проезжавшему принцу.
        - Что может быть срочней, чем хороший обед? Да ещё в такой компании? - завозмущался принц. - Нет, вы только посмотрите на него! И так всё утро пролазил по своим лабораториям, вынюхивая что-то в своих пробирках, и сейчас отказывается выехать к чистому лесному воздуху!
        - Да я не отказываюсь! Просто могло случиться что-либо важное...
        - Я бы узнал об этом первым! - успокоил его принц. - И вполне мог бы сам решить - что важное, а что нет!
        "Действительно, - подумал Вителла. - Сегодня можно отдохнуть и не спускаться в эти жаркие шахты! Тем более что у меня уже сто лет не было выходного. Но на душе у него осталось какое-то смутное беспокойство".
        
        Его Святейшество Райгд с раздражением отбросил скальпель и, подойдя к ванне, стал ополаскивать окровавленные руки. Потом взял полотенце и стал вытираться.
        - То же самое! У кого больше, у кого меньше, но у всех явное кровоизлияние! И нет даже малейшего намёка на разгадку этого парадокса.
        Бензик выпрямился над операционным столом, и устало вздохнул:
        - Осталось ещё два трупа. Будем тоже вскрывать?
        - Естественно! Хотя это возможно и ничего нам не даст... - Райгд отбросил
        полотенце. - Заканчивайте сами здесь. Потом поторопите со сравнительными анализами. Может хоть это даст какие-нибудь результаты. Я буду недалеко, - и вышел в соседнее помещение.
        Тут же к нему обратился посыльный, вскочивший со скамейки при его появлении.
        - Ваше Святейшество! Декёрла так и не удалось отыскать. Его Высочество принц Бутен сказал, что забирает Вителлу на весь день, и запретил больше его беспокоить.
        - Хорошо! Пока его не ищите! - Главный Магистр в задумчивости пощипал себя за мочку уха. - Может оно и к лучшему.
        В этот момент вошёл Ренни и, поклонившись, вопросительно уставился на своего патрона.
        - Как ведутся работы в шахтах? - равнодушным тоном поинтересовался Райгд, но глядя при этом пристально в глаза своего помощника.
        - Ваше Святейшество! Все работы ведутся по заранее намеченным графикам! Всё запланированное вами выполнено! - Ренни отвечал подобострастно и многозначительно. - Я лично всё проверил и не заметил каких-либо нарушений.
        - Прекрасно! - похвалил Райгд. - Держи меня в курсе всего происходящего. Через два часа явишься ко мне с подробным докладом.
        - Слушаюсь Ваше Святейшество! - Ренни опять отвесил поклон и вышел.
        - Я иду отдыхать! - огласил Райгд находящейся здесь же своей прислуге. - Подадите мне обед через полтора часа! Раньше не беспокоить! - и прошёл в смежное помещение, которое было совсем недавно переоборудовано и в комнату отдыха и во временный кабинет. Усевшись за письменный стол, по которому в беспорядке были разбросаны графики, чертежи и разнообразные схемы и планы, Главный Магистр внимательно обвёл взглядом окружающие его стены и с отчаянием произнёс вслух:
        - Какая тайна здесь скрывается? Как её разгадать? И почему, о Творец, почему мне так в этом не везёт?!
        
        Ренни тем временем собрал на одном из пересечений нижних уровней
        руководителей охраны и получил от каждого подробный отчет о наблюдениях и подслушанных разговорах обо всех мало-мальски важных лиц занятых на подземных выработках и в медицинских лабораториях. И очень заинтересовался одним сообщением. Один из наружных наблюдателей докладывал о состоявшейся несколько дней назад встрече главного невропатолога Бензика с весьма подозрительной личностью, которая состояла на учете и подозревалась в связях с консульством и дипломатическим корпусом Хрустального Города. Конечно здесь, возможно и не было какого-либо компромата, всё могло быть чистой случайностью или простым совпадением, но! Ренни, со своим собачьим нюхом ищейки, почувствовал нечто странное. Докладывать естественно о такой мелочи было рановато, но вот усилить наблюдение и убедиться полностью в виновности или невиновности было просто необходимо. Поэтому Ренни дал приказание подключить сразу две группы специально натасканных на слежке людей к наблюдениям как непосредственно за самим Бензиком, так и за персоной, с которой он встречался. Потом, основательно поразмыслив, вызвал к себе самого ловкого и проворного
слухача, который специализировался по дворцовым сплетням и подсматриванием за лицами особо приближенными к императорской семье.
        Усадив его перед собой, Ренни начал разговор со страшных угроз:
        - Если о нашем разговоре станет известно третьему лицу, вся твоя родня, Слапи, будет уничтожена самыми безжалостными методами, а ты будешь посажен в одну, известную тебе, пузыритовую конструкцию. Если ты помнишь, там есть только два подвода к телу приговорённого и знаешь, для чего они служат? Слапи явно знал и помнил, потому что содрогнулся всем телом:
        - Я всегда выполнял все ваши распоряжения и никогда о них никому не проболтался...
        - Это в твоих же интересах! - прошипел Ренни и стал инструктировать: - Сейчас твоя задача очень деликатная и ответственная... - он сделал небольшою паузу. - Ты постараешься стать тенью декёрла Вителлы! Должен знать о каждом его движении, о каждом его слове и о каждом его намерении.
        Обо всём будешь писать подробнейший письменный отчет, и кидать в мой личный ящик для докладов.
        - Но он бывает очень часто с принцем, а я не могу находиться в том окружении...
        - Я не заставляю тебя делать вещи невозможные! - с раздражением зарычал Ренни. - Делай то, что возможно! Но всегда старайся сделать и невозможное. Что не можешь услышать сам, выведывай у прислуги. Ты ведь на это мастер! Спаивай их, шантажируй, обыгрывай! Любыми путями, но ты должен мне дать полную информацию о жизни Вителлы. А что бы ты был более в этом тоже заинтересован - держи! - с этими словами он вручил своему собеседнику внушительный кошель с деньгами. Тот заглянул в него и, с загоревшимися от возбуждения глазами, пообещал:
        - Всё будет сделано, как вы приказали!
        - Это тебе для работы! - Ренни указательным пальцем постучал по кошельку. - Получишь столько же после выполнения задания. - А на кого мне возложить свои прежние обязанности?
        - Можешь решить это сам?
        - Да, это мой сын. Мне кажется, он подойдёт вам своей преданностью.
        - Хорошо! Проинструктируй его основательно и пусть явится ко мне для беседы, скажем... сегодня ночью, после полуночи. Сам же немедленно займись только моим поручением. Если обнаружишь что-нибудь сверхинтересное, разыщи меня в любое время дня и ночи! Понятно? - Да, я всё понял! - Тогда ступай! И не забывай о пузыритовой конструкции!
        Уходящая тень невольно сжалась при последних словах Ренни. И было от чего. В специальный пузыритовый футляр закладывали приговорённого к смерти и по извивающимся трубам, одна из которых была подведена между ног, а вторая ко рту, выпускали голодных взбесившихся крыс - и те терзали и вгрызались во всё попадавшееся им на пути.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Г Л А В А 24. (Броди)
        
        С самого утра руководство экспедиции отправилось на четвёртый срез для осмотра полностью очищенной накануне плиты. Одного взгляда было достаточно, что бы понять бесполезность имеющимися у них приспособлениями поднять или хотя бы сдвинуть плиту с места. Она была слишком огромна и массивна для этого. Но было и нечто утешительное. С одной из торцов плиты было видно твердое гранитное основание, уходящее в глубь окружающей породы. После тщательного осмотра, Броди подвёл итог:
        - Несомненно - это фундамент!
        - Для одной только плиты? - спросила Лариса.
        - Вряд ли. Мне кажется, если мы продолжим его откапывать, к тому же и вправо и влево, то найдём его продолжение и, скорей всего, подобные этой плите обломки.
        - Тогда приступаем? - спросил один из присутствующих здесь же практикантов.
        - Да! А мы срочно дозакажем мощные домкраты, и подъёмники.
        Вернувшись в лагерь, они первым делом связались по рации с Бегимом.
        - Как там у вас дела?
        - Всё в порядке! - ответил тот после приветствия. - Через два часа выезжаем к вам. Везём половину рабочих и то, что удалось разместить из нужного инструмента и заказанного материала.
        - Обязательно необходимо ещё кое-что! Сумеете ли вы арендовать для этого дополнительный грузовик? Там, на месте?
        - Думаю, что да!
        - Тогда грузите в него с десять самых мощных домкратов, какие окажутся у вас под рукой и два, нет лучше три подъёмника с удобными люльками. Желательно с самыми длинными тросами, хоть до ста метров.
        - Ста метров? - переспросил Бегим и задумался. - Сомневаюсь, что здесь такие отыщутся...
        -Тогда берите всё, что есть. Помимо этого наберите стальных швеллеров и балок, сколько влезет в грузовик и обязательно сварочный аппарат.
        - Здесь есть газосварочная установка, - сообщил Бегим.
        - Берите и её! - согласился Броди. - Когда вас ждать?
        - К вечеру! - твёрдым голосом ответил Бегим.
        - Тогда, до встречи! Конец связи!
        После этого разговора тут же связались с Гершко. Тот оказался на месте, будто предчувствуя, что может понадобиться именно в эту минуту.
        - Что, уже соскучились по папочке? - спросил он после небольшого, ничего не значащего разговора.
        - Ага! - в тон ему ответил его зять. - И по его денежкам тоже! - посмеявшись, он продолжил: - Ярослав Иванович, нуждаемся в твоих посылках.
        - Ладно, так и быть, отправлю вам несколько мешков с сухарями.
        - Ой, папуля! - обрадовалась Лариса. - А Саша мне не верил, что ты такой добрый и ничуточки не жадный!
        - Ладно, ладно! Хочу только добавить, что сухари отличные, первый сорт! А если хотите к ним чего-нибудь ещё сладенького - заказывайте!
        - Уговорил... - Броди сверился со своими записями. - ... Высылай всё, что перечислено в списках номер два и номер три... и вдобавок... большой новый грузовик. У нас здесь уже катастрофическая нехватка транспорта.
        - Хорошо. Когда это всё должно быть в Триполи?
        - Через три дня. Постараемся, что бы к тому времени там находились наш проводник и один из водителей. Они и поведут колонну сюда. Успеешь загрузить и доставить?
        - Сейчас же приступаю к работе! - сообщил Гершко.
        - И ещё: передай Пузину - "План Д", он в курсе, что это обозначает. Если он будет оказывать какую-либо помощь, не отказывайся. Возможно, он даже захочет лично сопровождать груз, если конечно успеет... Ну вот, вроде бы всё...
        - У меня, между прочим, намечается отпуск, - заговорил его тесть, как бы в раздумье. - И кое-кто намекал на отличные условия отдыха...
        - Ну да! - возмутился Броди. - Всем бы только в отпуск! А кто будет прикрывать наши тылы? Кто будет осуществлять поставки? Кто будет сушить для нас сухари?
        - А вот интересно, есть ли у тебя заместитель? - спросил Гершко. - Если тебе надо отлучиться, кто вместо тебя будет руководить раскопками?
        - Лариса! Кто же ещё! - удивился Александр Константинович, тепло глядя на свою жену. - Она здесь не хуже меня справится.
        - Вот видишь! И у меня, как у хорошего бизнесмена всегда должен быть хороший заместитель и исполнитель.
        - Но папа! - забеспокоилась Лариса. - Не вздумай даже говорить об этом серьёзно! Здесь постоянная жарища и даже молодые выдерживают с трудом...
        - А твой муж, - завозмущался её отец. - Который на шесть лет меня старше...
        - Неправда! - вставил Броди. - На шесть лет моложе...!
        - Да кто тебя знает - на вид: старше! ...Так ему не тяжело?!
        - Ярослав Иванович! Да ты не кипятись! На данном этапе твоя помощь намного существеннее будет оттуда. Позже, когда войдём в рабочий ритм, ради бога, приезжай, когда захочешь, всегда рады тебя видеть.
        - Ладно, я подумаю над вашим приглашением... - раздался в динамиках капризный голос. - Но сборный домик для себя, с кондиционером, закажу уже сегодня.
        - Папа, ты становишься похож на капиталиста-транжиру, - пошутила его дочь, - Здесь подобное удовольствие большая редкость.
        - И зря! Кондиционеры последних моделей очень экономичны и весьма эффективны даже в полевых условиях...
        - Уговорил! В целях рекламы готовы ими попользоваться... Бесплатно! Если мы прославимся - производители сказочно разбогатеют!
        - Вот это дело! - похвалил Гершко. - Постараюсь выбить для вас парочку совершенно бесплатно!
        - Если тебе это удастся - будем ждать! Конец связи!
        И Броди выключил приёмник. Лариса посмеивалась:
        - Если отец захочет, то уболтает любого. И тот, вдобавок, ещё и пожмёт ему руку.
        - В таком случае я несказанно рад, что он не уговаривал меня от тебя отказаться! - пошутил Александр Константинович. - Хотя уверен - его ждало бы фиаско!
        После они зашли на кухню и, выпив по кружке чая, поспешили к главному котловану. В нём уже не рисковали подкапываться под бархан, а производили расчистку в противоположном направлении. Большие блоки там уже почти не встречались, зато было полно разнообразнейшего строительного, а вернее природного, мусора. Все обломки, осколки и имеющие некую форму окаменелости складывали в несколько огромных куч, которые перебирали практиканты, тщательно обстукивая их молоточками. Если попадалось нечто интересное или непонятное, они откладывали это в кучки поменьше. Увидя Броди и Ларису один из них прекратил работу и подошёл к ним.
        - Как дела, Коля? - спросила его Лариса. - Не слишком жарко?
        - Да уже припекает порядочно. Хорошо хоть до перерыва немного осталось. А мы ещё один валун нашли. Вон там, на самом краю, дальше всех. И что странно, такое впечатление, будто он зарылся в почву. Хотя вокруг твёрдый скалистый грунт, - он повёл за собой руководителей экспедиции. - Но не полностью. Непосредственно возле самого блока он более рыхлый и состоит из раздробленного слойника и окаменевшего песка. Людей маловато и я поставил на расчистку только двоих. Вот, посмотрите сами.
        Броди с первого взгляда, страшно заинтересовался, и даже сам схватился за кирку. Сняли ещё пять человек, и работа пошла гораздо быстрее. Постепенно вокруг валуна стал образовываться круг свободного пространства. На срезах стали видны сдвинутые уровни слойника, которые просели и лопнули под воздействием мощного удара. Вероятно блок находился на самой верхушке, предполагаемой Броди, стены и при падении отлетел дальше всех, набрав при этом порядочною скорость. И если остальные блоки так и остались лежать на месте падения, даже сильно не зарывшись, то этот частично ушёл под землю. А что это означало? Это означало, что ранее, под этим местом вероятнее всего находилась пустота. Насколько она была велика и что собой представляла, надлежало выяснить лишь полностью обкопав, а возможно, и вытащив валун на поверхность. Незаметно пролетели два часа, и со стороны лагеря раздалась сирена, возвещающая об обеденном перерыве. Пришлось остановить работы, тем более, что солнце уже стало припекать немилосердно. Когда рабочие ушли, Броди все ещё ходил вокруг блока, ощупывая и обстукивая срезы и приговаривая:
        - Куда же он провалился? А? И с какой высоты он падал, что бы пробить этакую дырищу? Дай-ка ещё раз рулетку! Записывай размеры! Попробуем сейчас подсчитать на нашем компьютере! Диктую...
        После обеда они уселись в штабной палатке у компьютера и принялись вводить данные. После долгих и усиленных вычислений электронный мозг выдал результат. Лариса ахнула:
        - Неужели такое возможно?!
        - Вряд ли! - засомневался Броди. - Вероятно, мы ошиблись с вводом данных. Давай-ка, проверим ещё раз.
        Но и во второй раз машина выдала тоже решение: почти пятьдесят метров! - Фантастика! - восторгалась Лариса. - Неужели это дворец?
        - По моей расшифровке, там тоже указана подобная высота. Хоть я до сих пор в этом сомневаюсь. Ну, сама посуди: зачем блоки такой несуразной величины поднимать на такую высоту?? Да и какая стена выдержала бы подобное напряжение? Разве только с помощью какого-то сверхпрочного материала, о котором упоминается много раз, без объяснений о его свойствах и только со ссылкой на его название. Возможно это какой-то особый прочный сплав металлов? Было бы здорово, если бы удалось отыскать его образцы!
        Они вышли из палатки, и Лариса задрала голову кверху.
        - Какой же тогда высоты были эти стены?
        - Поставь таких, - Броди указал рукой. - Четыре бархана один над другим и будешь иметь некоторое представление.
        Она стала ладошками строить мысленную лестницу.
        - Ого! А если представить его величину... - она раздвинула ладони в стороны. - Невероятно!
        - Мне тоже верится с трудом. Вернее совсем не верится... - А ведь вокруг ещё был огромнейший город.
        - Интересно как они жили в этом дворце? - взор Ларисы затуманился. - Сколько, наверное, там было чудесного и редкостного...
        - Да уж... Но ты себе хоть представляешь, что здесь будет, скажем через год? - он обвёл вокруг себя руками. - Если, естественно, город будет найден?
        - Нет. А что?
        - Да здесь будут копошиться десятки тысяч людей! Весь песок будет собран до крупицы и вывезен! Работы для всех археологов хватит на века!
        Лариса немного полюбовалась размечтавшимся Броди, а потом решила вернуть на землю:
        - Ну, так уж и на века! И нашли то мы пока лишь несколько блоков да ствол шахты. А вдруг окажется, что его выбурили всего лишь десять, пятнадцать лет назад? А блоки - это остатки пирамиды построенной скажем лет тысячу назад?
        - А эта... эти... ну, дыра...?
        - Так ведь их ещё надо вскрывать!
        
        - Ну нет! По окаменелостям поверхности валунов и стенок колодца видно - этим сооружениям тысячи лет.
        - Да!? - Её лицо приняло деловой и озабоченный вид. - Тогда пошли работать!
        Всю вечернюю смену провели, обкапывая валун и углубляясь вокруг него. Постепенно, с двух его сторон стали обозначаться рухнувшие своды. Во время удара они прогнулись, лопнули и завалили весь проход. За века вода и ветер нанесли песок и почву, и всё это срослось так, что почти невозможно было определить: где и что осталось незыблемым, а что окаменело и образовалось по-новому.
        Но Броди видел. Он поставил на эту работу уже всех, кто работал в большом котловане и сам принимал активнейшее участие. Лариса продолжала осматривать и перебирать огромные кучи, что бы быстрей очистить от них место раскопок и пустить в отвалы. Постепенно блок, пробивший себе место в земле энное количество лет назад, полностью очистился и остался лежать на возвышении. А в две стороны от него, параллельно предполагаемой стене, расположенной где-то под барханом, стал вырисовываться ход-траншея. В одном месте даже достигли предполагаемого дна. Это Броди определил по ставшей совершенно однородной породе. Отталкиваясь от этого, он высчитал и примерные размеры подземного хода. Он был шириной около двух метров и высотой около двух с половиной. Слой породы, который был между сводом и поверхностью колебался в пределах двух метров. И через некоторое время его расчёты полностью подтвердились. В одной из сторон открылась большая щель, как раз на уровне предполагаемого свода. Посветив вовнутрь мощным фонарем, увидели верхнюю часть тоннеля, который через несколько метров плавно уходил вправо. Чуть ли не до
самого верха он был засыпан наносным песком и мусором, но по оставшемуся в прекрасной сохранности своду, можно было уже не сомневаться в правильности определения находки.
        - Наверняка это катакомбы! - с удовлетворением отметил Александр Константинович. - И хоть пока неизвестно, сколько понадобится времени очищать хотя бы этот, уже найденный проход, но мы это сделаем и обязательно найдём новые. Теперь нам нужно только одно - люди, - и как бы в ответ на его слова они услышали натужное урчание двигателей грузовиков. Взглянув на уставшею, всю в пыли, Ларису, он со вздохом добавил: - И Пузин!
        Поэтому, вернувшись в лагерь, он даже не стал руководить разгрузкой и размещением вновьприбывших, а сразу же поспешил к рации. Его сообщение для испанского археолога было таковым: "План "Д" - отменяется. Вступает в силу план "А"". По плану "Д", Пузин должен был, не торопясь собрать группу из трёх, четырёх помощников и хорошо экипировавшись добираться в район расположения экспедиции. По плану "А", он должен был прибыть лично, без промедления и без всякого сопровождения. Как можно быстрей. Естественно, если бы он успел и в этом случае захватить несколько специалистов, что так же оговаривалось, то тоже было бы неплохо. Потом, в наступающих сумерках, стал намечать места для новых палаток и указывать, куда и что из оборудования складывать. Плиту над колодцем решили пока не трогать, отложив это хлопотное дело на утро. А вот сваркой металлической рамки, а вернее внушительного параллелепипеда, решили заняться немедленно. И во вспышках и сиянии электро- и газосварки, поздней ночью, завершился для них такой хлопотный и трудный день.
        Утром, перед началом работы, все были собраны на совет. Решался вопрос: кто поедет в Триполи и как быть с доставкой остальных, уже нанятых рабочих, которые ждали на плоскогорье. После долгих прений решили, что посыльные сейчас выезжают туда же, откуда вернулись вчера. Там Бегим помогает договориться и загрузить арендованный грузовик и один из КАМАЗов.
        Его водитель убедил, что, и сам в дальнейшем может сделать одну, две ходки за продуктами, водой и всем необходимым. Попросил только в помощь одного из практикантов. Сам же проводник, со вторым водителем, на оставшемся КАМАЗе мчатся в Триполи, со всей возможной скоростью и ведут сюда колонну с новой техникой и заказанным оборудованием. Их скорость колонны будет намного меньшей и доберутся они к экспедиции дня за три, а скорей всего за четыре. И то - если будет способствовать погода.
        В итоге лагерь оставался без проводника на целую неделю, и обеспечивать возросшее число его жителей было немного проблематично. Но остающийся водитель убедил, что уже неплохо ориентируется в местной обстановке и, если встанет необходимость, вполне сможет сам арендовать все необходимое, вплоть до нового транспорта. На этом собрание закончилось и через полчаса три грузовика, поднимая столбы пыли, отправились в путь.
        А Броди, определив фронт работ на большом котловане, выделив им ещё пятнадцать человек и оставив Николая за старшего, вместе с Ларисой отправились на четвёртый срез. За предыдущий день там было всё основательно расчищено вокруг фундамента и найдены торцы ещё двух огромных, похожих на первую, плит. Очевидно, они упали в том же направлении.
        - А вдруг под ними тоже - подобные колодцы? - высказала предположение Лариса.
        - Может быть. Хотя... - он пожал плечами. - ... Какой смысл бурить рядом несколько таких же стволов?
        - Но когда плиты очистятся, мы будем под них заглядывать?
        - В идеале - мы постараемся все плиты установить на их места и воссоздать разрушенное строение, хотя бы частично, в его первоначальном виде.
        - Но это же трудно...
        - Через неделю у нас здесь будет подъёмный кран, и все трудности отпадут. Плиты, поставленные на фундамент, освободят большую площадь для раскопок и создадут спасительную тень, в которой всегда можно будет спрятаться от солнца.
        - Как здорово! - подыграла ему Лариса. - Мы будем сидеть в этой тени, пить горячий чай и рассказывать старые анекдоты.
        - Ага! - согласился Броди и добавил: - Во сне! Давай откроем побыстрей дорогу солнцу во мрак извечный!
        После этой строфы принялись освобождать верхнее отверстие шахтного, как был уверен руководитель экспедиции, ствола. Решили не сдвигать плиту полностью во всю длину, а попросту крутнуть её на центральной оси. Подняли четырьмя домкратами одну из длинных сторон и подложили, примерно под середину несколько больших, плоских глыб гранита. Потом домкраты опустили. Края огромной: восемь с половиной метров в длину, три двадцать в ширину и метр двадцать пять толщиной, плиты оказались приподнятыми. Были опасения, что древнее гранитное изделие может лопнуть под собственным весом. Но Броди был уверен: если не пошла трещина во время падения, то и сейчас плита останется целостной. Так и случилось. После, попеременно переставляя домкраты и регулируя их длину, стали вращать плиту против часовой стрелки, освободив, таким образом, полностью отверстие шахты. И сразу же стали устанавливать над ним сваренную ночью цельную металлическую конструкцию. На верхнюю рамку прикрепили болтами самою большую, у них имеющуюся, лебёдку с восьмидесятиметровым тросом, на конце которого была удобная люлька, в которой могли размещаться
и работать два человека. Подвели кабеля питания от большого генератора к мотору и к осветительным фонарям. Споров о том, кто будет участвовать в первом спуске, уже больше не возникало.
        После обеденного отдыха Броди и Лариса одновременно водрузили на головы шахтёрские каски с подсветкой, прикрепили переговорные устройства и под аплодисменты присутствующих, а рабочие в своём большинстве просто улюлюкали, забрались в приготовленную к спуску люльку.
        - Ты внимательно прислушивайся к каждой нашей команде и выполняй со всей скрупулезностью! - давал последние указания Александр Константинович двум практикантам. - А ты записывай каждое наше слово!
        - Понятно! - ответили те хором. После того, как Лариса прикрепила конец пятидесятиметровой рулетки на уровне верхней точки ствола, поступила команда: "Поехали!"
        Они опускались медленно, на самой пониженной скорости. Эрозия стенок местами была глубиной до двадцати сантиметров, но вот прилипшая наносная порода порой выступала вовнутрь безобразными наростами и выдавалась на сорок, а то и на пятьдесят сантиметров. После нескольких остановок и тщательного осмотра, Броди констатировал:
        - Совершенно уверен, работы они нам прибавят: в дальнейшем придётся их счищать! Иначе они могут сорваться и покалечить тех, кто будет внизу.
        Но пока, люлька продолжала спуск, даже не задевая образовавшиеся наросты; места вполне хватало. На двадцатом метре Лариса сообщила:
        - Мы до сих пор находимся в самом центре оси ствола. Мне кажется, они работали с идеальными отвесами.
        - Пока - невероятно! Посмотрим, что будет дальше.
        Но и в дальнейшем они не обнаружили малейшей погрешности в центровке ствола.
        На глубине двадцать пять метров, находилось первое существенное различие. Хоть стены и были обклеены окаменевшей за века породой, прекрасно просматривалось углублённая окружность: высотой два и увеличенным радиусом на полтора метра.
        - Очень похоже на обсадное кольцо! - диктовал Броди в переговорное устройство. - Как в больших шахтах! К подобному кольцу крепятся направляющие лифтов или подъёмников. Я не удивлюсь, если подобные утолщения ствола мы обнаружим ниже. И точно! После того, как они прикрепили новую рулетку к концу только что окончившейся, на пятьдесят втором метре началось второе кольцо. Его высота тоже была два метра.
        - Выходит пролёт - 25м, потом два метра утолщения, ещё 25м пролёта... Значит, следующий будет сразу после семьдесят девятого метра. Вниз! Попробуем удостовериться... если хватит длины троса...
        Им хватило! В самый раз! Лишь только сверху раздалась команда: "Конец"
        и люлька замерла, прямо у них перед лицами оказалось третье утолщение.
        - Ровно с семьдесят девятого начинается! - подтвердила Лариса ранее высказанное предположение.
        - Интересно, из чего же оно было сделано?...-Броди крутил прожектор, на все стороны, пытаясь рассмотреть пристальнее стенки. - Металла вроде не видно... Дерево? Может, что-то и осталось внутри...
        - Может, колупнём? - предложила его супруга.
        - Ни в коем случае! - даже испугался Броди и взглянул вверх, где сияла малюсенькая белая точка над их головами. - Если мы хоть чуть-чуть раскачаем люльку, трос и кабель могут зацепить наросты и нас попросту завалит обломками! - Что тогда будем делать? - она направила мощный прожектор прямо вниз. - По-моему: дна не видно... Или есть что-то?
        - Сейчас присмотримся внимательнее. - Броди достал третью, имевшуюся у них рулетку и привязал к её началу ручной аккумуляторный фонарь. Стали понемногу опускать, придерживая размеченное полотно и следя, что бы всё не рухнуло вниз. Покручиваясь на оси, фонарь освещал проплывающие вверх стены, которые не различались ощутимым отличием. Лишь на сто шестом метре почти без сомнения различалось четвёртое обсадное кольцо.
        - Очень радует равномерность, - пробормотал Броди. - Но опускаем дальше...
        И вот, на сто пятнадцатом метре, круг света уменьшился, давление на полотно рулетки ощутимо уменьшилось, и фонарь стал зарываться в нечто, очень похожее на песок.
        - Уже дно! - оживилась Лариса. - А боковых ответвлений совсем не видно. Как ты думаешь, много ли песка придётся нам доставать, что бы добраться до истинного дна этой шахты?
        - Даже боюсь предполагать... Уже, какая огромная глубина и ни одного радиального отвода. Но то, что это дело рук человеческих и лет ему никак не меньше чем несколько тысяч - можно не сомневаться! Значит - будем доставать песок столько, сколько его там есть! - он стал быстро сматывать рулетку, ещё раз внимательно вглядываясь в окружающие их стены. - Невзирая на время и средства необходимые для этого. Только на расчистку наростов уйдёт несколько дней. К тому же здесь не холодно!
        - Да! - согласилась Лариса, смахивая бисеринки пота, выступившие у неё на лбу. - При усиленной работе нескольких человек, поднимающих песок в два, а то и в три этапа, сюда придётся провести принудительную вентиляцию.
        Фонарь был установлен обратно в гнездо, на борту люльки, и дали команду наверх: "Поднимайте!" Пока стены медленно проплывали вниз, не проронили больше ни слова. Всё-таки, только что осмотренный ими ствол - было нечто поразительное и ни разу ими ранее в жизни не виданное. Это творение древних могло шокировать кого угодно своим величием и грандиозностью. Приближающаяся точка света становилась всё больше и больше, и вот уже солнечные лучи упали им на лица, заставив, зажмурится от яркого дневного света. А когда они пообвыкли, и открыли глаза, то заметили вокруг их сварной конструкции нескольких незнакомых людей.
        - Никак к нам гости? - спросил Броди у улыбающегося практиканта.
        - Я их не знаю, - ответил тот. - Но вот этот господин уверяет, что вы его ждёте. - и указал рукой за спину Ларисы. Они оглянулись и увидели человека в маскхалате и в большом мексиканском сомбреро на голове. Но лишь только человек взялся за поля своего огромного головного убора, скрывающего всё лицо, как Броди радостно закричал:
        - Карл?! Ну конечно! Кто же ещё смог бы так вырядится?! Вот так гости!
        - И не гости совсем! - Пузин снял с головы своё сомбреро. - А новые работники. Прошу поставить нас на довольствие!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Г Л А В А 25. (Город)
        
        Князь Барги пытался успокоить разнервничавшегося консула:
        - Чего вы так кипятитесь? Ну вылетим на четыре дня позже, ничего страшного! Всё равно: какое чудо - приземлиться прямо в нашей столице! Ради этого можно и задержаться. Полюбуемся на их праздник: они обещают очень интересную культурную программу. И надо понимать их переживания по поводу организации и сбора тех лиц и персон, что отправятся с нами в Харди. Им ведь тоже необходимо время для сборов.
        - Вот это меня больше всего и настораживает! - признался консул. - Неизвестно какие личности и в каком количестве отправятся вместе с нами на церемонию бракосочетания. Среди них минимум половина окажутся шпионами!
        - Да полно вам! Да и что им шпионить то? Тем более у нас, в Хардийской империи? Мы для них не больше, чем сырьевой придаток, обеспечивающий их металлом, горючим и продуктами питания.
        - Ну не скажите, не скажите! - консул уселся за стол и нервно забарабанил пальцами по пухлой папке. - Среди предоставленных нам списков я с ходу обнаружил несколько имён, которые, как мы проинформированы, работают в разведке!
        - Прекрасно! - чуть ли не обрадовался князь. - Будет возможность отличиться и нашей службе безопасности. Пусть попотеют, выслеживая и наблюдая. Подобная перегрузка пойдёт им явно на пользу!
        - Мне бы ваш оптимизм! - устало вздохнул консул. - Вы во всём пытаетесь найти положительную сторону и совершенно игнорируете отрицательные аспекты.
        - Потому-то я и не согласился на вашу должность три года назад! - засмеялся Барги и напомнил: - Благодаря этому, теперь это ваша головная боль!
        - Точно! Вы оказались намного предусмотрительней, чем я.
        - Зато вы живёте и работаете в таком прекрасном месте как Хрустальный город. И в этом я вам откровенно завидую. Здесь действительно чудесно. Вы наверняка хорошо уже ознакомились со всеми здешними обычаями и неплохо осведомлены об их истории.
        - Приходится! - развёл руками консул. - К тому же это жутко интересно.
        - Тогда расскажите мне об истории завтрашнего праздника "Лунная свадьба" - попросил князь. - Как он возник, когда, что означает для здешних жителей?
        - С удовольствием! - консул встал, прошёл к стене, сплошь уставленной книжными полками, и достал большой, красочно оформленный атлас. - Вот здесь всё, или почти всё, что известно об этом празднике. Прекрасные рисунки понятно объясняют историю, а я буду давать свои комментарии.
        Он уселся на мягкий диван рядом с Барги и раскрыл книгу.
        - На первой странице мы видим общую карту всех участков суши. На них обозначены первые очаги возникновения разумной жизни. Далее идут более подробные описания и рисунки, показывающие борьбу человека за выживание в постоянных сражениях со стихией, болезнями и дикой природой. Постепенно наблюдается более повышенное развитие культуры земледелия, строительства и цивилизованное отношение друг к другу. Со временем, в бассейне Среднего моря сформировалось несколько сильных государств. Но постоянно возникающие между ними конфликты приводили к почти постоянным и кровопролитным войнам. Эти войны сводили на нет все достижения, нетвёрдо ещё стоящего на ногах, человечества. Лишали их культуры, искусства, доверия, взаимоподдержки и самое главное - бесценных человеческих жизней. Единственное, что получило хорошее развитие в результате постоянных стычек и сражений (и в особенности морских) - кораблестроение и судоходство. Люди, живущие до нашей эры, научились строить прекрасные и весьма устойчивые на воде корабли, на которых совершали порой отчаянные и рискованные путешествия к дальним и неизведанным землям.
        И вот здесь мы видим корабль древней деревянной конструкции, который был построен в стране, которая называлась Асилана.
        - Да я знаю о ней, - вспомнил князь Барги. - Асилана находилась одной частью на северо-западе Алмазного континента и другой частью на северо-западных побережьях Среднего моря. Эта страна занимала внушительные территории и полностью контролировала в то время пролив, ведущий в океан. Впоследствии она распалась на более мелкие государства, которые нам и известны на сегодняшний день.
        - Совершенно верно. Так вот. Тогдашний правитель Асиланы вознамерился, во что бы то ни стало отыскать в океане, на западе, мифическую, в то время, пирамиду. Торчащую якобы со дна всего мира. Слухи и легенды о ней уже ходили многие столетья. О ней рассказывали потерпевшие кораблекрушения, её верхушку видели в отсветах молний во время бурь некоторые мореплаватели, но конкретного местонахождения не знал никто. Правитель решил добраться до истины. Он снарядил двадцать самых лучших кораблей, экипировал их лучшими моряками и отправил на поиски загадочной пирамиды. Вернулся только один корабль - именно этот. И привёз точные координаты того чуда, которое мы всегда можем увидеть, стоит лишь выглянуть в окно. После этого правитель сам лично побывал возле пирамиды и сразу же объявил о её божественном предназначении для всего человечества. Именно с этого года, года официального открытия пирамиды и ведётся современное летоисчисление. Правда, введено оно было гораздо позже, около полутора тысяч лет назад. А в некоторых странах и совсем, сравнительно, недавно.
        Здесь мы видим первые попытки освоения пирамиды. Лишь возле одной из её сторон был небольшой наносной островок песка, на который могли высадиться первые исследователи, и колонисты. Но их поддерживало огромное и сильное государство, все его жители и сам правитель. С "большой" земли потянулись караваны судов, груженные строительным материалом и самое главное - обычным камнем. Их просто ссыпали вокруг песчаной отмели, тем самым, увеличивая мизерную территорию для первых построек. Море боролось с колонизаторами: песок проседал, подмываемый волнами, новопостроенные дамбы разрушались ударами штормов, а один раз почти всех обитателей уничтожило огромное цунами. Но жизнь закрепилась на теле пирамиды. Вначале было обнаружено удобное место для постройки на противоположном боку. Там хоть и не было суши, но было мелко, а дно гораздо устойчивее и каменистее. К тому же перестали страшить цунами, которые приходят, как правило, с юга. Весь городок был перенесён на северную сторону пирамиды. К ней стали стекаться паломники и просто туристы со всего мира. За ними потянулись, и лучшие ученые и просвещённые умы того
времени.
        Но тут умер правитель Асиланы. В стране разразилась междоусобная война, к ней присоединились все ближайшие соседи и, в конечном итоге, мощное государство-покровитель перестало существовать. Всем стало не до пирамиды, о ней почти перестали вспоминать. И брать её под свою опеку никто не желал: уж слишком это было хлопотно и накладно. И продолжались войны. Фактически человечество остановилось в своём развитии, а по оценкам некоторых историков, вообще пошло вспять.
        Но жизнь возле пирамиды не исчезла. Мало того - она укрепилась. Живущие в экстремальных условиях люди постоянно сражаясь с окружающей стихией, почти без помощи извне, умудрились создать возле Матери Пирамиды, как она до сих пор называется, некий могучий город-храм. В нем странно переплелись наука и религия, знания и вера, сила и величие человеческого разума и божественного величия. В стенах этого храма постепенно накапливались самые обширные знания обо всём сущем и ведомом. Хоть изредка, но всё-таки умудрялись достигать Пирамиды и ученые отшельники с материков. Каждый из них привносил свою крупицу знаний в общую сокровищницу, из которой стали вытекать и твориться новые талантливые теории и открытия.
        Так было впервые создано устройство по производству электричества. Это было эпохально и произошло в 1365 году новой эры. Но лишь в 1605 году талантливый инженер Самай создал аппарат, позволяющий производить пузырит. Именно его вы видите на этом рисунке, где он лежит на крыше своего дома, любуясь ночным небом. Вверху запечатлена малая луна расположенная строго в центре фона большой. Эти кольца и сияния как раз и натолкнули Самая на идею о конструкции пузыритового агрегата. Точно такое же слияние двух лун мы и будем наблюдать в завтрашнюю ночь. Это происходит лишь раз в году и является национальным праздником Хрустального города. Подобного противостояния, кстати, нельзя наблюдать ни из одной другой точки нашей планеты.
        - Как чудесно! - князь Барги был просто в восторге. - Как романтично и величественно! К тому же - вы прекрасный рассказчик!
        - Ну..., - немного смущенно заулыбался консул. - В этом не моя заслуга. Я просто пересказываю уже известные факты. Тем более, когда есть благодарный слушатель.
        - Слушать подобное, для меня просто удовольствие. Я обожаю историю!
        - Тогда у меня есть для вас подарок! - консул опять прошёл к стеллажам и вернулся с ещё большей книгой. - Этот огромный иллюстрированный том подробно рассказывает о периоде с момента создания первого пузыритового агрегата до наших дней. Здесь сведения обо всех этапах строительства Малой и Большой стен, Бастионов и Гигантского Подводного города.
        - 0 - о! - восхищенно протянул князь и даже покраснел от нескрываемого восторга. - Я даже не знаю, как вас благодарить...
        - Считайте, что вы меня уже отблагодарили, когда отказались от этого места, а я поехал вместо вас!
        - Где же вы нашли такую прелесть?
        - Да, это довольно-таки редкостное издание с минимальным количеством экземпляров, - подтвердил консул. - Ну а как он мне достался...? ...Пусть это будет моим маленьким секретом.
        - Не могу настаивать, хочу лишь побыстрей углубиться в её чтение. Или я вам ещё нужен?
        - Нет, нет! До завтрашних торжественных мероприятий не смею вас больше беспокоить. Встречаемся утром, и сомневаюсь, что за весь день у нас появится возможность расстаться!
        - Всегда рад вас видеть! - князь отправился к выходу. - И пообщаться на любую тему.
        
        Когда Юниус, со всей возможной поспешностью, прошёл последний контрольный пункт и вышел на восьмой пирс, то был несказанно удивлён обилием находящихся там Главных Ведущих. Во-первых, там был его шеф, Тасон, приказавший своему секретарю найти советника по странам Среднего моря и немедля отправить сюда. Рядом с шефом стояли и оживлённо переговаривались Ведущий энергетик, Ведущий конструктор и Ведущий культуры и истории. Недалеко от них, в плетёном кресле, восседал престарелый Ведущий по строительству, которому что-то доказывал, размахивая длинными руками, Ведущий морского хозяйства. А со стоящего на швартовых военного эсминца раздавался громоподобный голос Панаиса. Ведущий обороны не упустил случая пропесочить попавшихся ему под руку капитана, да и, наверняка, весь экипаж в целом. Панаис страшно любил проводить незапланированные рейды и проверки и никто не посмел бы применить к нему бытующие о военных мнение, что они ленивые и неповоротливые.
        К тому же все Ведущие прибыли со своими замами, а то и с секретарями. Свита располагалась неравномерными кучками по всему пирсу и общалась соответственно своим симпатиям. Судя по всему, здесь явно проходило нечто экстраординарное, раз собралось столько высокопоставленных лиц.
        Тасон заметил своего зама и, отойдя в сторону, подозвал к себе.
        - Где тебя нашли?
        - На аэродроме. Проверял погрузку багажа в транспортные самолёты.
        - И что? - Тасон заметил, как Юниус недовольно поморщился. - Какие-то проблемы?
        - Мы не сможем разместить и десятой доли вещей необходимых нашей службе. Да, там имеются тайники, но они слишком малы, а остальной груз, есть такие опасения, вполне могут проверить после посадки.
        - И что предлагаешь?
        - Надо срочно отправлять корабль. Уже сегодня.
        - Хорошо, решим чуть позже. - Тасон заметил оживление на пирсе и взглянул в сторону акватории. - О, уже на подходе!
        К пирсу подходили два военных корабля, которые Юниус отправил почти две недели назад на поиски таинственного острова на севере, над которым якобы пролетают дельфины. В суете последних дней он совсем о них забыл и сейчас был сильно удивлён своей непроинформированностью.
        -Я и не знал, что они уже возвращаются!
        -Когда поступило сообщение, тебя не было на месте, а ты ведь сам давал указание сообщать или тебе или только мне, - напомнил Тасон. - Поэтому я лично дал им приказ: откопать всё до последнего кусочка и на всех парах возвращаться сюда.
        - И что же они там нашли такого сверхинтересного, - Юниус покрутил, оглядываясь головой. - Что столько народу сбежалось?
        - Ты помнишь длиннейшие перекрученные полоски, которые были найдены при строительстве Подводного города?
        - Да. Они длиной восемьсот два метра, их четыре и подсчитано, что они одного возраста с пирамидой. Им даны названия: "Лунные лопасти".
        - Совершенно верно! - похвалил шеф. - Так вот. На том острове были найдены обрезки ещё восьмисот девяти лопастей. В количестве 1618 штук!
        - Как... обрезки! - Юниус в первую очередь был поражён не количеством найденного, а тем неправдоподобным фактом, что нечто, состоящее из пузырита, было разрезано. - Но это же немыслимо!
        - Вот именно! Верится с трудом! - подтвердил Тасон. - По этой причине я здесь всех и собрал, что бы убедиться собственными глазами. По докладу капитана получается, что у каждой "лопасти" в средней части обрезано около двухсот метров.
        - Так вот почему они выглядят так несуразно! - догадался Юниус.
        А швартующиеся корабли действительно выглядели странновато. Имея внуши-
        тельную длину, до двухсот метров, они, тем не менее, не смогли разместить на своей палубе трёхсотметровые куски найденных лопастей, и те располагались по всей длине бортов и ещё выступали над водой, с носа и с кормы, на пятьдесят метров. Все они были крепко принайтовлены и тщательно обёрнуты парусиной. Мало того! Каждый корабль на мощных буксирных тросах тянул за собой ещё по одной, вообще гигантской, связке. Те были почти полностью притоплены и держались на плаву только благодаря многочисленным понтонам. С таким грузом морякам пришлось бы очень нелегко - попади они, пусть даже в небольшой, шторм.
        Наконец корабли ошвартовались, чалки были брошены и трапы опущены. По ним на берег сошли капитаны, и старший среди них по должности стал докладывать своему непосредственному начальнику. Хоть и отправило их на задание ведомство Тасона.
        - Господин главный Ведущий обороны! Вверенные вам корабли вернулись
        без происшествий. Порученное нам задание выполнено полностью!
        - Поздравляю вас с благополучным прибытием! - с завидной солидностью рявкнул Тасон. И обменялся с ними рукопожатиями. Эту же процедуру проделали и стоящие рядом с ним остальные Ведущие. - Ну! Давайте, показывайте ваши трофеи!
        Зазвучали отрывистые команды и матросы бросились ловко расчехлять один из концов огромной вязанки, которая нависала над пирсом и была ближайшей к собравшимся. Тут же подали огромную и высокую платформу и подогнали к торцам "Лунных лопастей". По стационарным и приставным лестницам Ведущие и их свита, как муравьи, полезли на платформу, желая поближе рассмотреть доставленное чудо с далёкого острова. Даже Ведущий по строительству удивил всех своей настойчивостью, когда, оттолкнув своих замов, пытающихся помочь, сам взобрался наверх и, тяжело отдуваясь, принялся ощупывать срезанные торцы лопастей.
        - Ну, надо же! Вы только посмотрите! Действительно срезаны! - раздались первые комментарии. Полоски были впечатляющей толщины чуть более десяти, а в ширину до сорока сантиметров, и по их срезам Ведущие осторожно проводили пальцами.
        - В каждой связке, расположенных на бортах, - стали объяснять капитаны, - находится по сто пятьдесят штук. По пятьсот девять на буксируемых понтонах. На острове они располагались двумя отдельными друг от друга кучами. Вот на этой схеме указаны все размеры и координаты. Расстояние между кучами примерно около двухсот метров. На каждом из кораблей размещена отдельная куча. Всё тщательно пронумеровано и соответственно уложено.
        - А ведь срезы то не одинаковые! - возбуждённо заговорил Ведущий конструктор. - Где более или менее ровные, где более закруглённые, а где и наискосок! Вот, сравните!
        - Да, совершенно верно! - подтвердил Ведущий энергетик. - У меня складывается впечатление, что внутри находился некий шар, который и выжег, или если хотите - обрезал, недостающие двухсотметровые куски.
        - Очень даже может быть! - Ведущий по строительству поискал глазами: на что бы присесть. Но не увидя ничего более подходящего, просто уселся на один из выступающих из связки торцов лопасти. - Предлагаю сегодня же доставить все обрезки в наш самый большой, километровый ангар и разместить их там в том порядке, в каком они были найдены. Тогда нам будет более понятна картина - как они были обрезаны. Ну и! - он многозначительно закивал головой. - Давайте смотреть правде в глаза: это уже доказано! Пузырит можно подвергнуть некоему, неизвестному нам, к огромнейшему сожалению, воздействию! И над решением этой загадки - надо сосредоточить все наши усилия.
        - Да! - констатировал Тасон. - Не все побывают на завтрашнем празднике, многие будут очень заняты.
        - Вооружённые силы, - стал напыщенно хвастать Панаис. - Несут службу без выходных и праздников! Нам не привыкать!
        - Ха! - саркастически хмыкнул Магрис, Ведущий энергетик. - Да вы каждую неделю дымите салютами небо, празднуя то день лётчика, то день подводника, то день кока!
        - Это необходимо для поднятия боевого духа! - быстро заговорил Тасон, примиряющим жестом остановив Панаиса, начавшего подозрительно краснеть и уже набирающего в грудь больше воздуха. - Давайте приступим к делу. Моряки займутся доставкой обрезков в ангар, а ваши люди, - он обратился к конструктору. - Их размещением. И вы в любой момент требуйте от нас любой необходимой помощи и содействия. Договорились?
        Все согласно закивали головами и стали спускаться на пирс. Внизу Тасон позвал за собой своего зама, и они отправились к выходу из порта.
        - Теперь наши теоретики зашевелятся! - рассуждал шеф разведки. - В последние годы фактически были свёрнуты все работы по созданию приборов для резки пузырита ввиду их полной нецелесообразности и бесперспективности. Все решили, что это бесполезно и совершенно ненужно.
        - Но ведь пузырит самое крепкое вещество в мире! - засомневался Юниус. - Что же может быть ещё крепче!
        - Электричество! Оно его создаёт, то почему бы оно не могло его и разрезать? Ну, может и не само электричество, а какие-либо его производные. Мне Магрис недавно растолковывал о каких-то самых разнообразных полях, которые существуют и вокруг нас, и создается направляемыми электрическими потоками.
        - Если отыщется способ резки пузырита... - Юниус задумавшись, прошёл некоторое расстояние молча. - Не нанесёт ли это ощутимого вреда Океании?
        - Возможно, очень даже возможно! - согласился его шеф, кивая на ходу головой. - Но мы должны узнать об этом первыми и принять все вытекающие из этого меры, - и тут же сменил тему: - Так говоришь, необходим корабль?
        - Да! И как можно более срочно!
        - Как ты думаешь: не пора ли выделить Донтеру корабль для самостоятельного плавания и произвести его в капитаны? Он справится?
        - Донтер?! - Юниус заулыбался, поняв, в чём речь. - Думаю, что вполне! Вот только...
        - Что?
        - ...Не знаю, что он предпочёл бы более: грузовой корабль или пассажирское судно?
        - А что в наших интересах?
        - Нечто среднее. Такой корабль уже давно, насколько я помню, стоит в одном из наших портов.
        - Тогда займись этим немедленно! - приказал Тасон. И улыбаясь, добавил: - И передай ему от меня лично наилучшие пожелания и счастливого плаванья!
        
        Пока разыскивали Донтера, Юниус полным ходом стал загружать корабль, надеясь, что новый капитан не обидится на проведенную без него работу. Приходилось очень спешить, надо было отправляться немедленно.
        Юниус как раз находился на пирсе и занимался проверкой списков вещей и оборудования, когда появился, ничего ещё не подозревающий о своём новом назначении, бывший боцман. Они тепло поздоровались, и Донтер поинтересовался:
        - Что за спешка? Что-нибудь случилось?
        - Ничего плохого, только хорошее! - таинственно ответил Юниус. - А как ваши дела?
        - Да никак! Последние два дня обо мне вообще забыли! Маюсь как неприкаянный! Ни вы, ни эта парочка не даете о себе знать!
        - Вероятно, у парочки появились более интересные знакомые...
        - А я и рад! Только вот скука совсем заедает!
        - Небось, уже и по морю соскучились?
        - Спрашиваете?! - Донтер в расстройстве взъерошил ладонью волосы на голове. - Да я уже по ночам спокойно спать не могу!
        - Тогда вам наверняка понравится это судно. Оно как раз собирается в плавание.
        - Да ну! - не поверил старый моряк. - И им нужен боцман?!
        - Спрашиваете?! - в тон ему повторил Юниус. - Им всё нужно!
        - Так я что, прямо сейчас? - Донтер двумя руками показал в сторону загружающегося корабля.
        - Конечно! Отплытие через час, максимум два! Или вам нужны личные вещи?
        - Здесь же не далеко! - напомнил Донтер. - Посыльный вполне вернётся через час с моим сундучком.
        - Тогда вперёд! Знакомьтесь! Вам кстати нравится его название - "Дальняя Звезда"? - и сделал приглашающий жест рукой.
        - Ещё бы! Да с таким названием можно оплыть все моря и океаны! Когда они подошли к трапу, Донтер хотел, было пропустить Юниуса вперёд, но тот не согласился:
        - Нет, нет! Вы первый!
        В этот момент прекратились все работы и, по предварительной договорённости почти вся команда выстроилась возле борта. Немного этим удивлённый Донтер прошёл по трапу и ступил на палубу, где его ошарашил ещё больше вахтенный, гаркнувший во всё горло:
        - Господин капитан! Вверенная вам команда приветствует вас на вверенном вам корабле! Ура!
        Остальной экипаж стройным хором его поддержал, и над пирсом трижды разнеслось мощное:
        - Ура, ура, ура!
        Донтер был очень умным и сообразительным человеком и сразу всё понял. И когда он оглянулся на Юниуса, то во взгляде его мелькнула лишь небольшая тень сомнения, тут же улетучившаяся при виде поощрительно улыбающегося лица.
        "Дальняя звезда" был загружен в отведённые ему два часа и готов был оторваться от пирса, когда поступила срочная депеша от Юниуса: "Ждать моего личного прибытия!" Более трёх часов пришлось бесцельно всматриваться новому капитану в сторону бастиона, недоумевая по поводу задержки.
        Он ведь не мог знать, что в это самое время, Восил вывозил с территории завода разобранное и перемонтированное устройство по производству пузырита. Держащие каждую деталь кражи под своим контролем, спецслужбы были просто поражены нахальством и самоуверенностью, с которыми производилось похищение. Инженер подъехал на грузовике к старому бараку, куда накануне вынес перекрашенные и закамуфлированные под ржавый металлолом части агрегата. Он деловито покрикивал на грузчиков, шутил и издевался над сторожами. А в конце вообще обнаглел, потребовав от главного охранника расписаться на каждом листке, где находилось подробнейшее описание размеров и веса каждого куска "металлолома". Приговаривая при этом: "Или ты забыл, что это секретный завод?! Да здесь даже гайку нельзя вывезти без моей и твоей подписи! Разборчивей, разборчивей подписывайся! Все норовят в стороне остаться, когда что-то пропадает! Особенно что-то важное или секретное! Ну что стоишь?! Ворота закрывай! Да тщательно! Вот охранников набрали! Никакой ответственности!"
        Машина заехала якобы на другой объект, по документам, а на самом деле к дальнему пирсу, где с такими же покрикиваниями были погружены на служебный катерок, перевозивший различный металлический лом на соседний, Восточный Бастион на один из заводов по переплавке. Когда машина уехала Восил беспечно протянул капитану катерка замызганную квитанцию и утешил:
        - Сторожа для росписи даже не ищи, сбрось на любую кучу, где тебе будет удобно. Мусор он и есть мусор!
        А сам, пока катер не спеша отшвартовывался и, чихая мотором, двигался к месту сброса, сел в скоростной катер и считанные минуты был на приёмном складе сталелитейного завода. Его территория представляла собой несколько широких пирсов, хаотично заставленных высоченными горами рассортированного металлолома. Пройдя в дежурную конторку Восил учинил фирменный разнос приёмщику и сторожу, которые от нечего делать попивали чаёк. Инженер выволок их на улицу и стал проводить внеплановый осмотр территории, заводик был дочерним предприятием концерна и Восил как бы был непосредственным начальством. Обходя пирсы, испуганные работники склада и пенящийся инженер, как бы ненароком оказались прямо на месте "Очередной несанкционированной разгрузки", которую как раз проводил вышеописанный катерок.
        - Вот сейчас подождём... - злорадствовал Восил, выглядывая из-за стоящей в стороне кучи железа. - Пойдёт ли капитан вас разыскивать или у вас тут полный кавардак.
        Капитан естественно не пошёл, отчалил и был таков. А начальник разошёлся пуще прежнего. Вызвал машину, загрузил на неё бесхозный металл, как вещественное доказательство полной халатности, пообещал всех взгреть, как следует, и отбыл в неизвестном направлении. Но слежка велась постоянная, и Юниусу сразу же доложили: "Установка грузится на "Синий кальмар"
        Советник тут же бросился на "Дальнюю Звезду" и, зайдя с новым капитаном в каюту, дал очень странное приказание:
        - Выходите на рейд немедленно. Ждёте появления судна под названием "Синий Кальмар" и стараетесь идти впереди него. Вам это не составит труда с вашим новейшим радаром. У них с вами одна цель - порт Сурарт. Ваша задача: следить за ними, держась впереди. Если же, а сейчас, капитан Донтер, слушайте очень внимательно, "Синий Кальмар" повернёт назад, к городу, немедленно его догнать и пустить ко дну! Вы поняли?
        - Так точно! - ответ последовал без малейших колебаний и сомнений.
        - Если же благополучно дойдёте в Сурарт, держитесь от них подальше, но продолжайте постоянное наблюдение. И приступайте к выполнению ранее поставленных задач. Это всё! Отчаливайте!
        Сойдя на берег, Юниус долго глядел вслед кораблю, гадая, когда он встретится с Донтером в следующий раз.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Г Л А В А 26. (Хардия)
        В понедельник, с самого утра, Вителлу одолевало назойливое чувство вины. Два дня проведённые в праздности и веселье, совершенно выбили из привычного рабочего ритма и мало того, стали склонять к сумасбродным мыслям: что, мол, женитьба на Пеотии привнесёт в его жизнь много нового и интересного. Принц Бутен выполнил своё обещание и не отпустил от себя Вителлу ни на шаг. Фактически они разошлись спать только несколько часов назад, далеко за полночь. Но молодой организм восстанавливался быстро и отоспавшийся декёрл сразу бросился на поиски своего шефа. Получив сообщение, что его Святейшество с утра находится в дворцовой лаборатории, Вителла устремился туда.
        Райгда на месте не было, но молодой учёный наткнулся в библиотеке - холле на Бензика. Главный невропатолог сидел за одним из столов, и рассматривал какие-то бумаги. При виде вошедшего он лукаво заулыбался:
        - О! Доброе утро! Главный магистр наябедничал, что ты полностью предался светской жизни. И даже собрался жениться.
        - Доброе утро! И совсем не полностью! А жениться, - Вителла виновато развёл руками. - Не я "собрался", а меня "собираются".
        - По твоей довольной улыбке видно, что ты не очень то возражаешь?
        - Так ведь сам принц так решил! Что мне несчастному остаётся делать? А где...? - Вителла кивнул головой в сторону кабинета Райгда.
        - Сейчас будет. Сказал, если ты появишься, ждать здесь. Вот возьми пока, ознакомься, - невропатолог пододвинул одну из папок лежащих на столе.
        - А что здесь?
        Добродушное выражение сразу сползло с лица Бензика, и он грустно перевёл взгляд на окно:
        - Результаты последних вскрытий...
        Хорошее настроение мгновенно покинуло и Вителлу. Он, стоя, стал бегло просматривать исписанные листки, а его лоб всё больше и больше покрывался глубокими морщинами. Наконец он устало взъерошил волосы на голове и сел в стоящее рядом кресло.
        - Лучше бы я ещё поспал, - сказал он потухшим голосом. - Хотя бы часика два... а может и восемь...
        Неожиданно в помещение прямо-таки ворвался Главный Магистр. Чуть ли не бегом он подскочил к Вителле и, с любовью, потрепал за волосы. Чуть не выдрав при этом несколько клоков. Потом шагнул к вставшему невропатологу и, обняв за плечи дружески, но слишком уж чрезмерно и громко, похлопал по спине. При этом он постоянно и радостно выкрикивал:
        - Наконец-то! О, Творец! Наконец-то! - затем метнулся в свой кабинет, выскочил оттуда с какой-то книжкой, недоумённо посмотрел на неё какое-то мгновение, отбросил на ближайший стол и вновь убежал к себе. Тут же раздался его взволнованный голос:
        - Да идите же вы сюда!
        Озадачено глядевшие ему вслед Вителла и Бензик, непонимающе переглянулись, одновременно пожали плечами и с опаской вошли в кабинет своего шефа. Первым догадался спросить главный невропатолог:
        - Что-нибудь случилось, ваше Святейшество?
        - Случилось?! Не то слово! Свершилось!!! - он поспешно набирал код на своём личном аппарате связи. Добившись желаемого, заговорил в трубку:
        - Срочно свяжите меня с главным портом Сурарт, с его управляющим. Уже ждёт? Прекрасно, где он? - не став долго слушать своего собеседника, Райгд нетерпеливо его перебил: - Сейчас нет времени на приветствия и доклады. Я выезжаю к вам сейчас же, немедленно и всё выслушаю лично. Слушайте мои инструкции, за малейшее их невыполнение ответите по всей строгости. Сейчас на рейд вашего порта должен прибыть корабль под командованием капитана Хурри. Знаете? Прекрасно! Передайте ему мой приказ: "Немедленно приготовить "машину" к демонстрации и привести в действие!" Для этого вы, управляющий, должны оказать капитану полное содействие и выполнять беспрекословно все его требования. А в данную минуту подготовить самый большой и хорошо охраняемый ангар. Очистить его полностью от посторонних предметов, подвести самое мощное и современное электропитание. Все остальные детали вам уточнит капитан Хурри. Теперь: какой самый большой наземный транспорт имеет в наличии ваш порт? ...Пузыритовый? Размеры?... Мг - м... Не совсем то, что надо. Хорошо, я прихвачу с собой из столицы всё необходимое, а за мной следом прибудут и
более тихоходные грузовики. Всё понятно? Выполняйте! До скорой встречи!
        В тот же момент в кабинет вошёл один из личных охранников Райгда.
        - Ваше Святейшество! Скоростной лимузин, сопровождение и всё вами заказанное готово!
        - Ждите меня, я уже выхожу! - глядя в спину удаляющемуся охраннику, он в возбуждении потирал руки и приговаривал: - Ну, теперь мы им покажем! - взглянув на своих ученых, он весело рассмеялся: - Что стоите, рты открыли?!
        - Да вот, - нашёлся Вителла. - Ждём когда вы "показывать" начнёте.
        - Скоро, очень скоро! - великодушно сообщил Райгд. - Но сначала я сам хочу увидеть, пощупать, - он с горящими глазами стал что-то невидимое трогать в воздухе. - Своими руками... - ещё несколько секунд на его лице сохранялось непривычное для всех мечтательно-детское выражение, но вот он сорвался с места, на ходу успев выкрикнуть: - 3а мной!
        На выходе из здания их поджидала целая толпа придворных, конструкторов и инженеров из Главного технического Корпуса. Вероятно, Верховный Магистр поднял их ранее по общей тревоге. Подняв руку вверх, он призвал их к полному вниманию и стал отдавать распоряжения:
        - Ты, ты, ты - ко мне в машину! - приказал он ведущему технику, главному конструктору и старшему инженеру. - Мы срочно едем в порт Сурарт по очень важному государственному делу. Вместо меня здесь остаётся Вителла. Выполнять все его распоряжения. Надеюсь, что мы вернёмся сегодняшней ночью, самое позднее к утру. Да хранит нас Творец!
        Проговорив последние слова, Райгд поспешно уселся в лимузин, тот тут же сорвался с места и в сопровождении трёх присоединившихся машин охраны и обеспечения умчался в северном направлении.
        Вернувшись в кабинет их шефа, Вителла стал рассматривать лежащие на столе записи, чуть слышно говоря вслух:
        - Что ж такое стряслось? ... Видать - очень радостное...
        - Я, конечно, боюсь ошибиться... - Бензик в нерешительности пощипывал свою бородку. - ...Да и секретно это все, наверное...
        - Да полно вам! - укорил его декёрл и сразу добавил, улыбаясь: - Тем более что сейчас я за главного.
        - Мне кажется, - задумчиво проговорил старик. - Это связано с установкой по производству пузырита. Ведь мы давно пытались её купить...
        - Да, да, да! - закивал головой Вителла. - И не только: купить! Ха-ха! Если это, наконец, удалось сделать то... - Он с загоревшимися глазами восхищённо стукнул кулаком по столу. - То тогда... Я уже начинаю жалеть, что не поехал тоже, сейчас же, в Сурарт! Да! Так оно и есть! Вряд ли что-либо другое могло взволновать Главного Магистра настолько сильно.
        - А если... - лицо невропатолога выражало крайнее сомнение, - ... если доставка "машины" произошла не совсем законным путём?
        - Это уже совершенно неважно!
        - Но ведь может возникнуть международный скандал. Подобный секрет самый основной для Океании.
        - Для секрета подобной величины совершенно не важно, как он был выведан. Тем более что он жизненно необходим для существования нашего государства. Любой скандал можно загасить после выравнивания экономических возможностей.
        - О! Ты заговорил как прожжённый политик, - удивился Бензик.
        - Что бы это понять, необязательно становиться старым! - последовал ответ.
        - Но ведь ты ещё два дня назад ратовал за каждую человеческую жизнь и провещал гуманизм. Разве не так?
        - И сейчас ратую! - твёрдо ответил Вителла. - Но здесь нельзя делать никаких сравнений. Одно дело - человек, его плоть, его разум и другое дело - техническое новшество, выведанное с помощью специальной службы, чаще всего называемой: разведка. По моему глубокому убеждению, учёные всего мира вообще должны работать совместно и в самом непосредственном контакте. Обмениваться своими мыслями, достижением и опытом. Возьмите пример той же Океании. Они добились неслыханного подъёма во всех сферах своей жизни благодаря огромной концентрации самых лучших умов человечества. И они, кстати, совершенно не гнушаются подкупом и переманиванием к себе самых гениальных или просто подающих надежды учёных.
        - Ну, это всё непроверенные слухи!
        - Если бы! - увидя недоверие на лице собеседника, Вителла откровенно пояснил: - Даже меня лично пытались переманить лучшей оплатой и лучшими лабораториями. Конечно, это было давно...
        - И что же ты?
        - Отказался категорически! И сразу же предупредил: будет ещё нечто подобное - сразу сообщу в имперскую безопасность!
        - Ну, надо же! - с непонятной иронией протянул Бензик.
        - Ладно! - Вителла продолжал наскоро просматривать различные бумаги и аккуратно их складывать в стопку на край стола. - Главный Магистр не говорил вам: каковы планы на сегодня? Опять, небось, какое-нибудь садистское шоу с затоплением смертников?
        - Нет, ничего подобного! Правда, он приказал держать наготове всю необходимую для реабилитации аппаратуру, но... для чего? Без понятия.
        - И то неплохо! - настроение декёрла заметно улучшилось и, после непродолжительного раздумья он предложил: - А не навестить ли нам императора Дайви? Вы давно его осматривали?
        - Да я как-то... - Бензик в растерянности пожал плечами. - ...Ни разу там и не был... - увидя расширенные от удивления глаза собеседника, стал оправдываться: - В последние месяцы у меня было столько архиважной работы, что вздохнуть было некогда. Тем более лечением императора занимался лично его Святейшество и... - он с обидой покачал головой. - ...Хотя для меня весьма нелестно подобное недоверие... Да и непонятно...
        - И я был загружен по уши! - Вителла решительно встал. - Считаю: мы смело можем выделить это утреннее время для тщательного осмотра. Как вы думаете?
        - Конечно! Мне самому жутко интересно навестить императора.
        И они, деловито переговариваясь по поводу предстоящего осмотра, быстро отправились в покои императора Дайви.
        
        "Ох уж мне эти начальнички! Никакой последовательности! - сокрушался бригадир, обходя все ответвления подземной галереи и сверяя выполненные работы со списками и планами, находящимися в его руках. - То туда кинут, то сюда! Не успеешь на одном месте освоиться, как уже на другое перешвыривают! Оно, конечно, лестно, что меня считают самым толковым и грамотным специалистом, но нельзя же всё время затыкать мною погрешности других и отправлять на исправление чужих ошибок! Вот и теперь вынужден за полчаса до смены спускаться раньше всех и предварительно всё осматривать!"
        Он вошёл в одно из помещений и быстро его осмотрел.
        "Странно! Насколько я помню, здесь вовсю должны были вестись работы. Вчера - выходной. Но за пятницу и субботу здесь должны были уже всё закончить. А там что? - он сверился с планом. - Ну да, помещение N 117. Неужели и там никаких сдвигов?"
        Бригадир подошёл к двери и сходу попытался открыть кремальеры двери одной рукой. Это у него не получилось. Хмыкнув от удивления, он отложил бумаги на выступающую породу и приложился к рычагам двумя руками. Но так и замер. Его расширенные глаза зафиксировались на капельках воды просочившихся сквозь уплотнения и скопившихся в виде влажного пятна на полу, возле нижней части двери. Постепенно мышцы его рук расслабились и он, не дыша, отступил на шаг от двери. В голове мысли метались как шальные: "О, Творец! Да там же вода! Давно? Конечно, давление не дало бы мне возможности открыть дверь... Но если бы она открывалась в другую сторону?! Кошмар! А если там люди?! Да нет! Не может быть! Их бы давно уже искали! Поднялся бы переполох! А кто здесь бригадир?! Да ведь я же и был! Но..., меня перевели..., в пятницу.... Кто за меня остался? О, Творец! Да он же полная бестолочь! Он никогда не проверяет: все ли люди вышли из шахты!"
        Бригадир тут же бросился в основную галерею и дёрнул рубильник экстренной тревоги.
        
        Вителла и Бензик сидели в одной из лабораторий и внимательно вчитывались в исписанные ими же, за последние два часа, листки бумаг. Молодой декёрл нервно барабанил пальцами по столу, а старик с отрешённым видом с такой силой дёргал за волосы своей и без того жидкой бородёнки, что создавалось впечатления её полного исчезновения в ближайшие минуты.
        Вителла первым закончил чтение, прижал бумаги ладонью и поднял глаза на главного невропатолога:
        - Итак! Что вы обо всём этом думаете?
        Тот вздрогнул, словно в ознобе и с минуту молчал, видимо, не решаясь высказаться. Потом, чуть слышно, признался:
        - Вы знаете... Мне просто-напросто страшно... Я боюсь в своих мыслях заходить слишком далеко... Но...
        - Но факт остаётся фактом! - твёрдым, но тихим голосом резюмировал Вителла. - Здоровье императора Дайви подвергается воздействию какого-то яда или чему-то на него похожего! - сделав многозначительную паузу, продолжил: - Конечно, это не бесспорно, стопроцентной уверенности нет, надо провести полные анализы взятой нами пробы крови... Да и провести кой-какие дополнительные обследования... Но определённые меры надо принять просто-таки немедленно!
        - Что вы имеете в виду? - спросил Бензик с какой-то надеждой в голосе.
        - Что я имею в виду? - переспросил Вителла. Его глаза горели такой холодной яростью и решимостью, что старик невольно поёжился, а про себя подумал: "Недаром Райгд готовит к себе в заместители именно Вителлу. Если этот парень чего-то захочет, то обязательно добьется! С его-то умом! А если он вдобавок станет коварным и циничным, да ещё перестанет разбираться в средствах! М-да! Его врагам не позавидуешь!"
        - Я имею в виду, - с нажимом в голосе продолжал декёрл. - Что ради собственной безопасности и вы, и я должны сохранить наши выводы в строжайшем секрете. Если вы прожили в этом муравейнике так много лет и до сих пор остались в полном здравии, то не по счастливой случайности, а потому что прекрасно осознаёте: когда, где и что можно болтнуть, а о чём лучше и не заикаться. В сложившейся ситуации, мне нет смысла вам напоминать и указывать, что здесь могут быть замешаны люди самого высокого полёта и, что самое страшное, наверняка - люди особо приближённые к императорской особе. С сей минуты я вам строжайше, просто-напросто, приказываю: забудьте о том, что мы делали сегодняшним утром! Кто бы вас ни спросил о визите, отвечайте: шли с Вителлой в лабораторию, он что-то вспомнил, решил наведаться к императору, я зашёл вместе с ним, но оставался в смежной со спальней комнате. Ничего не слышал, его величество даже не сподобился увидеть. Ведь с нами никого не было! Опровергнуть ваши слова будет некому! В той комнате есть много книг: вы не заметили какую-либо для вас знакомую?
        - Сейчас, сейчас... Да! Там на полке, стоит чудесная книга о жизни аборигенов на далёком юге нашего континента. Я когда-то читал подобный экземпляр в гостях у одного путешественника. Внешний вид мне хорошо запомнился: по оригинальному переплету...
        - Вот и прекрасно! Скажете, что с увлечением её просматривали!
        - Но ведь... - Бензик вопрошающе развёл ладони в стороны. - ...Надо принимать какие-то меры...?!
        - Об этом я побеспокоюсь лично. У меня уже наметился некий план действий. Если мне понадобится ваша помощь, я её потребую немедленно, - он сделал небольшую паузу, пристально глядя в глаза собеседнику. - Надеюсь, вы на моей стороне и искренне желаете сделать всё возможное, для того, что бы попытаться спасти жизнь императора?
        - Клянусь! - торжественно ответил главный невропатолог и приложил правую ладонь к сердцу. - Клянусь своей жизнью!
        - Я верю вам! - Вителла встал, подошёл к Бензику и крепко пожал ему руку. - И всегда симпатизировал.
        - Спасибо... - старик даже немного растрогался. - Если бы знали, как порой бывает нелегко, особенно если осознаешь, что изменить ничего не в силах...
        - Да, победить зло трудно, но стремиться к этому надо! - он указал жестом на пробирку с кровью. - Дел у нас невпроворот. Вы немедленно приступайте к тщательному анализу, а я к вам присоединюсь попозже. Постарайтесь в первую очередь выделить тип яда: тогда нам легче будет найти противоядие. А я предприму самые первые необходимые меры к защите здоровья императора Дайви. Никого даже не впускайте в эту лабораторию!
        Но лишь только он открыл дверь, намереваясь выйти, как чуть ли не столкнулся со слугой, собирающимся постучать.
        - В чём дело!? - строго спросил Вителла, пытаясь вспомнить имя этого человека. - Как тебя зовут?
        - Слапи, мой господин! - залопотал неразборчиво слуга. - Вас разыскивают по всему дворцу, а гвардеец, стоящий в том коридоре подсказал, что вы находитесь где-то здесь.
        - И какова причина поисков?!
        - В шахтах случилось чрезвычайное происшествие. Затопило помещение номер 117, и говорят вместе с людьми...
        Вителла помотал головой и приложил пальцы к виску, усиленно пытаясь, что-то вспомнить:
        - Номер 117..? - потом вскинулся, до конца осознав услышанное. - С людьми?! - главный невропатолог уже стоял рядом и он ему скомандовал: - Продолжайте свою работу! Я сам спущусь вниз, и во всём разберись!
        Внизу, в шахте, возле аварийных помещений он увидел группку людей из командного состава технического корпуса. Они стояли, понурив головы и с мрачным видом выслушивали внушения о безответственности и недопустимой халатности, изливаемых на них не кем иным, как Ренни. Увидя Вителлу почти все вздохнули с облегчением.
        - Что здесь произошло?! - потребовал он объяснений. А когда главный инженер шахты искоса взглянул на Ренни, безапелляционно добавил: - Надеюсь всем известно, что его Святейшество срочно отбыл по важным государственным делам, и я его временно замещаю? - увидев утвердительные кивки, приказал: - Докладывайте!
        - Трагедия произошла скорей всего в пятницу, к концу рабочего дня, - стал рассказывать инженер - На верхних уровнях, в результате повреждения резиновых труб произошла утечка воды, поступающий на охладители проходческого комбайна. По неизвестным пока для нас причинам, вода скопилась в двух верхних комнатах, непосредственно над помещением N 117.Затем вода прорвала слой породы и, вероятно бурным потоком, рванула по вентиляционным шахтам в низлежащее помещение. Лишь совсем недавно мы выяснили, что пропало трое человек, они должны были находиться именно в той комнате, и подозреваем, что именно с ними и произошла трагедия.
        - Почему раньше никто не заинтересовался пропажей людей?
        - Случилась странная, непонятная неразбериха с заменой бригадиров. Вновьпринявший вахту не проявил должной последовательности в завершении смены и вот результат...
        - Что сейчас делается конкретно?
        - Заканчиваем пробивать отводные штольни для воды.
        - Есть шанс, что рабочие спаслись под потолком, в верхней части помещения? - с надеждой спросил Вителла.
        - Вряд ли, - инженер с сомнением покачал головой. - В верхней комнате воды было по пояс.
        Их разговор был прерван появлением запыленного породой с ног до головы человека. Он доложил, обращаясь к главному инженеру:
        - Через минуту, две начнём отводить воду!
        - Хорошо бригадир! Мы, по мере спада давления, будем пытаться открыть дверь со смежного помещения. Господин декёрл, вы будете присутствовать?
        - Обязательно! - ответил Вителла и первым вошёл в помещение, другой конец которого упирался в наглухо задраенную переборку. Прошло несколько минут, прежде чем они услышали за стенками шум бегущей по штольням воды. Так как вся техника на этих уровнях временно не работала, рёв жидкости раздавался особенно зловеще. Но вот он стал стихать. Несколько человек навалились на кремальеры. Потом ещё раз, и ещё. Наконец дверь подалась назад и в образовавшуюся щель резко хлынула вода. Её оставалось в затопленной комнате ещё чуть выше колен. Благодаря новому оттоку жидкость вырвалась почти вся, хоть и затопила весь пол соседнего помещения и даже разлилась по галерее.
        - Давайте свет! - скомандовал Вителла. Сразу несколько мощных фонарей выхватили из темноты мокрые, слегка парующие стены помещения N 117. Прямо у ног вошедших лежало тело худого мужчины, животом вниз. Его лицо ещё находилось в воде.
        - Мёртв? - почему-то шёпотом спросил главный инженер. Вителла, прекрасно знакомый со всеми стадиями пробуждения поднял голову утопленника, и из его рта стала вытекать вода. Почти в тот же момент тело содрогнулось в конвульсиях, а лёгкие стали исторгать из себя накопавшуюся жидкость. В тот же момент раздались ещё чьи-то голоса:
        - На отверстиях отводных штолен ещё два тела! Они в судорогах! Что с ними делать?!
        - Перевернуть на живот! - громко скомандовал Вителла, продолжая в то же время поддерживать голову худого мужчины. - Постарайтесь, что бы вода вышла из их лёгких как можно скорей! Аккуратно, но сильно придерживайте их руки, не давайте им хватать себя за горло!
        Со всех сторон слышалась возня, хлюпанье подошв по остаткам воды, требования "Посвети" и натужные рвотные потуги. А Вителла внимательно вглядывался в лицо оживающего человека. Вот его лицо исказила гримаса непереносимой боли, вот он почти открыл глаза и тут же зажмурил их от яркого света фонаря, вот его губы искривила попытка что-то сказать, а вот и последний конвульсивный вздох оборвал, уже начавшее было восстанавливаться дыхание. Тело обмякло и прекратило всякое движение.
        "Всё как всегда! - с горечью и отчаянием думал декёрл. - Явное кровоизлияние в мозг! И всё ему сопутствующее! О, Творец! Как же Халид умудрился выжить?! Да ещё и два раза?!"
        Он поднялся, взглянул по сторонам и быстро подошёл к другой группке людей поддерживающих короткое, полное тело ещё одного рабочего. По нему тоже, как раз прошли конвульсивные судороги, окончательно обездвижившие утопленника. Но от другой штольни послышалось совсем обратное! После продолжительного, натужного кашля раздался набор отборнейших ругательств перешедших в более правильную речь:
        - Да отпустите вы мои руки, идиоты! Дайте вздохнуть свободно! Что б вас разорвало! Что за дебилы-спасатели!?
        Не веря собственным ушам, Вителла прямо бросился туда, расталкивая всех на своём пути. Его взору предстал огромный детина, стоящий на коленях, в мокрой, замуленой одежде. Одной рукой он упирался на выступ недоделанной ванны, а другой бережно пытался помассажировать своё горло. Декёрл плюхнулся возле ожившего на колени и бережно прикоснулся к плечу:
        - Как вы себя чувствуете?!
        - Препаршиво! - рыкнул мужчина, продолжая тупо глядеть куда-то далеко, словно перед ним и не было каменистой породы. - Лучше ещё раз здохнуть, чем возвращаться к жизни с такими болями! Проклятье!
        Вителла с трудом верил собственным глазам. Это было уже второе оживление покойника, произошедшее в его присутствии. Взгляд здоровяка был хоть немного и сумасшедшим, но во всём остальном он походил на вполне нормального человека.
        - Вам уже лучше?
        Явно медля с ответом, оживший мужчина встал на ноги, почти оттолкнув помогающие ему руки. Оглядевшись вокруг он уставился на поднявшегося Вителлу:
        - А вы кто такой?
        - Я замещаю его Святейшество, Главного Магистра Райгда?
        - Значит выше вас лишь император? - вопрос последовал после некоторого раздумья.
        - Да! Но он, по состоянию здоровья не мог лично поучаствовать в вашем спасении! - на ответ Вителлы раздались нервные смешки, немного разрядившие напряжённую обстановку.
        - Значит, меня действительно спасли из этой, - здоровяк взглянул под ноги и с отвращением сплюнул. - Вонючей жижи? - потом взглянул в сторону выхода: - А мои...
        - Увы! Ваших товарищей спасти не удалось. Как медик, заявляю, что и ваш организм очень ослаблен после перенесённого события и вам немедленно надо пройти обследования.
        - А если я... не хочу? - неожиданно спросил мужчина.
        - Хочу вам напомнить, - в наступившей тишине голос Вителлы прозвучал зловеще. - В моей власти - не спрашивать вашего согласия! - выждав паузу для убедительности, он продолжил: - Для вашего здоровья настаиваю, что бы вы легли на носилки!
        Мужчина как-то странно взглянул на Вителлу, но после этого безропотно улёгся на носилки. Их с трудом подняли два дюжих санитара и понесли за быстро идущим декёрлом прямо к скоростному лифту. Остальные остались выполнять брошенные замом его Святейшества на ходу распоряжения по поводу расследования учившегося, доставки трупов в морг центрального госпиталя и возобновлении прерванных работ.
        Доставив чудом ожившего в лабораторию госпиталя, Вителла не стал ни вызывать многочисленных помощников, ни отрывать Бензика от важного задания, а сам помог раздеться и лечь мужчине на специальную кушетку и принялся облепливать его датчиками и подключать к бесчисленным приборам. Всё время он ни на минуту не прекращал задавать вопросы, пытаясь выведать всё и одновременно установить доверительный контакт.
        - Как тебя зовут? Что молчишь? Такой большой и боишься? Да не дёргайся ты так, это простые зажимы. Да, немного холодные. Но не буду же я на них дышать, как для маленького ребёнка! Кстати, можешь обращаться ко мне просто по имени, Вителла. Только очень прошу, не при посторонних. Мне лично наплевать, а вот его Святейшество мне голову оторвёт. Он меня постоянно грызёт за несоблюдение субординации и этикета.
        - Да ну?! - в конце концов, заговорил детина. - В твои-то годы пора привыкнуть к дисциплине.
        - Мои годы?! - он даже обиделся. - Да ты ведь старше меня!
        - Вот уж нет! - горячо завозражал обследуемый. - С первого взгляда сразу видно разницу.
        - Хорошо! - предложил Вителла. - Я сейчас отгадываю твой возраст, мне это просто, я ведь врач, а потом ты. Согласен?
        - Давай!
        - Тебе тридцать, ну, максимум, тридцать один!
        - Точно... - пробасил мужчина. - А тебе... тридцать четыре!
        - Ну, дядя! - Вителла уже обиделся не на шутку и даже на мгновение остановился. - Неужели я постарел так быстро от всех треволнений последних дней?! Да мне только двадцать восемь!
        - И уже замещаешь Рай... его Святейшество?
        - И что?! - продолжал возмущаться декёрл. - Мне теперь отпустить бороду, покрасить её в седой цвет и повыдёргивать на голове все волосы?!
        - Да нет... - мужчина, вероятно, представил Вителлу лысым и впервые улыбнулся. Потом, без всякой последовательности, представился: - А меня зовут Пират.
        - Шутишь?! - теперь уже улыбнулся Вителла.
        - Это мои родители пошутили, - стал рассказывать мужчина. - Первые несколько дней моей жизни у меня плохо открывался один глаз. Вот они меня за это и наградили таким редчайшим именем.
        - Да действительно, уникальное. Никогда не забудется.
        Пират немного поёрзал на кушетке, о чём-то вспомнил и неожиданно спросил: - А тебя только имя моё интересует, Вителла?
        - И много чего другого... Если ты конечно готов отвечать на мои вопросы?
        - Готов... Лучше мне кажется общаться с тобой, чем...
        - Тогда ответь мне, - Вителла собираясь с мыслями, бесцельно вертел в руках один из датчиков. - Что с тобой произошло в тот момент, когда ты почувствовал, что захлёбываешься?
        - Я был зол! Жутко и дико зол! Из последних сил пытался открыть кремальеры, а потом вдохнул и захлебнулся. - Пират прикрыл глаза, как бы прислушиваясь к своим воспоминаниям. - Я изо всех сил попытался оттолкнуться от пола и выплыть наверх, но вода развернула моё тело, и я не нащупал никакой поверхности. Я попытался ещё раз, и ещё и вдруг вырвался вверх, и мне показалось: вздохнул полной грудью. Мне захотелось
        открыть глаза - но они были открыты. Я хотел их закрыть - но они не закрывались. Я вытянул руки вперёд - но их не было! Я взглянул на своё тело - но ничего не увидел. Тогда я повернулся назад, оттуда меня что-то согревало, и увидел огромное солнце. Оно было так велико, что мне приходилось переводить взгляд от одного его края к другому.
        И тогда я понял - я умер. Я никогда не верил в религию и смеялся над священниками, но суть была передо мной, во всей своей величии и простоте. Я умер и Солнце, наш Творец, забирает меня к себе. И это будет мой последний путь. Но что-то взбунтовалось во мне, что-то кричало о моей неготовности слиться с солнцем. Напоминало о моём неверии, о моей греховности. И я, обозлённый, повернулся и бросился в обратном направлении. И так летел до тех пор, пока отдалённые звёзды не стали увеличиваться и превращаться в такие же огромные и косматые солнца как наше. Но я мчался дальше и дальше, всё быстрей и быстрей. И, со временем, звёзды стали проплывать мимо меня стремительным вспыхивающим потоком, иногда лишь выделяясь огромным размером или чуть более сильным теплом, напоминающее скорей приятное внутреннее жжение. Но мне это надоело, и я решил остановиться. И только я этого пожелал, как остановился как вкопанный. Возле меня находилось гигантское солнце голубого цвета. А вокруг него я увидел несколько десятков лун. Ты мне не веришь? - он неожиданно открыл глаза и уставился на оцепеневшего Вителлу.
        - Не знаю... - пробормотал тот и честно добавил: - Но мне кажется это возможно, просто никто кроме тебя этого не видел...
        - Да уж... - ободрённый ответом Пират снова прикрыл глаза и погрузился в воспоминания: - Луны были разные: большие, поменьше и совсем маленькие. Мне захотелось взглянуть на одну из них, и я тут же стал к ней приближаться. Подумал "Быстрей" и мой полёт мгновенно ускорился. В течении двух секунд я достиг поверхности океана и завис над несколькими причудливыми островами. И увидел новое чудо: везде, из буйной зелени вверх тянулись многочисленные стройные башни. Они были немыслимой высоты, намного выше, чем королевский замок. Раза в три, а то и в четыре. На них окна чередовались с дверями и вот в эти то двери влетали и вылетали дивные создания. Они умели летать - за их спиной находилось восемь прозрачных крыльев. Они могли ходить на двух коротких, но сильных ногах. Вместо груди у них был блестящий серый панцирь, с углов которого выходило четыре руки. Их руки были совсем непохожи на наши и имели лишь по два пальца, но могли творить буквально чудеса. Головы поражали больше всего: как у муравьев, с большими усиками на голове, с очень маленьким ртом ртом-хоботком и маленьким еле различимым носом. А самые
прекрасные у них - это глаза. Огромные, красивые, бездонные, разноцветные... Даже трудно их описать. Я думал, они меня видят, но они пролетали сквозь меня как пустое место. Я думал, они меня услышат, но сам не мог издать ни единого звука, слыша в тот же момент все их трубные переговоры, шум прибоя и пение птиц гнездящихся в огромных деревьях у подножия домов. Это волшебный, сказочный мир. Мне там было очень хорошо, и я уже было, решил остаться там навсегда, как неведомая сила выдернула меня с той луны, швырнула сквозь сплошное мигание светил, и я почувствовал себя в руках спасателей, с отвращением отхаркивая воду и сотрясаясь от болей во всём теле...
        Несколько минут в лаборатории царила полная тишина, нарушаемая лишь жужжанием приборов. Потом мужчина спросил:
        - Это был предсмертный бред или... нечто настоящее?
        - Скорей всего - второе... - в задумчивости ответил Вителла.
        - Почему ты так думаешь? Ты что-то знаешь? И не хочешь мне говорить?
        - Знаю! Но тебе скажу, мне хочется быть с тобой откровенным до конца. Нечто подобное рассказывал один человек, его звали Халид. Ты не слышал о нём? - в ответ Пират удивлённо пожал плечами, демонстрируя полное незнание о подобном человеке. - Так вот он два раза тонул и два раза воскрешался и второй раз, между прочим - добровольно. Да, да, не смотри на меня с таким недоверием. И я знал о небольшом шансе твоего спасения, когда спускался в шахту. Единственное - мне до сих пор непонятно: почему это происходит? Ведь, например, твоих товарищей спасти не удалось!
        Что сходного есть в ваших организмах? Вы ведь совсем разные: по размерам, по физическим параметрам (я это уже вижу по приборам), по религиозности, даже по уму! И мне очень необходимо найти эту деталь, общую для ваших тел! Хотелось бы верить, что и ты отнесёшься к исследованиям твоего тела серьёзно и ответственно. Со своей стороны я гарантирую тебе полную безопасность и неприкосновенность. И даже, если не удастся найти искомое - большое вознаграждение за сотрудничество. Ну как, согласен?
        Пират задумчиво вдохнул и шумно выдохнул:
        - А ты не хочешь задать ещё кой-какие вопросы?
        - Да, но не все же сразу!
        - Нет! Именно сейчас!
        - И на какую тему? - недоумевал Вителла.
        - На тему: кто пытался убить меня и убил моих товарищей!
        - Если ты что-то знаешь, рассказывай! - он оглянулся на дверь и доверительно добавил: - После некоторых, произошедших в последнее время событий, меня уже будет трудно чем-либо удивить.
        - Хорошо! - и Пират обрисовал последние минуты работы в помещении N117 и уверенно добавил: - Главный виновник - Ренни.
        - Да... На него это похоже... - скорбно протянул Вителла. - Премерзопакостнейшая крыса...
        - Я бы в тебе засомневался, если бы ты удивился и не поверил моему рассказу, но... - мужчина невесело усмехнулся. - ...Вижу, ты действительно откровенен.
        - Не забывай, как вести себя при посторонних и никогда не ссылайся на мои откровения! - напомнил декёрл. - А что рассказывать - я тебя научу.
        - Да ведь на дурака не выгляжу! - похвастал Пират.
        - Но иногда им очень полезно притвориться! - последовал назидательный совет. - Пока тебе опасность не грозит, но мы должны всё тщательно продумать и к моменту возвращения его Святейшества, ты должен вести себя надлежащим образом и ни в коей мере не раскрывать своих выводов.
        - А когда он вернётся?
        - Надеюсь, что не раньше поздней ночи... Жаль, что я не смогу всё время держать тебя под наблюдением, мне предстоит ещё решить архисложные проблемы. Для твоего же блага: ни с кем не разговаривай, ссылайся на мой категорический запрет; лучше притворяйся спящим до моего прихода, я скажу, что ввёл тебе успокоительное. Я постараюсь выставить самую верную охрану, но всё же... Не ешь из пищи ничего, что принесет тебе другие. Это конечно уже лишняя перестраховка, но...! Отдыхай, постарайся действительно уснуть. Что ты больше всего любишь из еды?
        - Да что угодно! - засмеялся здоровяк. - Главное побольше!
        - Может, хочешь чего нибудь ещё?
        - Да... - Пират немного замялся. - Оно хоть и гадость и священники говорят "Грех", но уж больно я к этому привыкший...
        - О, Творец! Что же это такое?
        - Бетель. У нас в семье его с детства все употребляют, и стар и млад.
        - Нет проблем! - засмеялся Вителла. - Принесу, жуй, сколько хочешь! Ложись в эту кровать и помни обо всех моих наставлениях. Я вернусь через несколько часов.
        Накрыв Пирата одеялом, декёрл вышел из лаборатории и закрыл своим личным ключом. "Ну, надо же, - думал он. - Какие только слабости не присущи человеку! Хотя это считается самым безвредным. Не стесняясь, князь Ковелли-старший балуется бетелем, а главный губернатор Харди даже на приёмах жуёт как верблюд... Кто же ещё?.. Да полно... Вон даже Халид жевал, но после "свидания с Творцом" вообще стал праведником, святошей. Ха - ха! И ведь никто ему не запрещал...!" Вителла уже было, открыл рот, дабы позвать ближайшего охранника и послать оного за нужными гвардейцами, но так и замер. "Бетель!!! Неужели это оно!!! То самое неизвестное вещество так тонко и неуловимо меняющее состав крови!!! О, Творец!" По его спине побежали мурашки от возбуждения. Где-то в глубине души пыталась пробиться мысль: "Надо всё проверить! Самым тщательным образом!" Но другая мысль звенела громче и всепобеждающе: "Это оно! Несомненно, оно! То самое вещество!"
        Глава 27. (Броди)
        
        - Как же ты успел? Так быстро? - удивлялся Броди, обнимаясь со своим коллегой и дёргая его за липучку маскхалата. - Уж, не с самолёта ли на парашюте спрыгнул?
        - Парашюты нам не нужны! - возразил Пузин, обнимаясь и целуясь с Ларисой. - Вот летная техника нам пригодилась: Вначале на самолёте, а уж сюда доставил нас вертолёт. Я ведь уже по плану "Д" был готов к взлёту. Когда поступила команда "А" всё оборудование и экипировка были в самолёте. Жалко большинство вещей пришлось оставить в Триполи, не хватило места, но их погрузят на идущую к вам технику. Думаю, лопаты для нас найдутся?
        - И кирки тоже! - пошутил Александр Константинович. - Сегодня же приступите к рытью ещё одного колодца, - он махнул рукой в разверзшийся рядом зев шахтного ствола. - Мы уже один выкопали, но так как людей прибавилось, воды не хватает, нужен новый!
        - Да - а...! - Карл с восхищением покрутил головой, заглядывая осторожно в колодец, а потом с восторженной завистью добавил: - Я знал, что ты найдёшь, верил! Но никак не ожидал, что так быстро!
        - А кто это с тобой? - поинтересовалась Лариса. - Тоже любители поработать лопатой?
        - Естественно! Ну... почти все! Сейчас я их вам представлю, - и Пузин стал знакомить: - Это Оливер, мой заместитель и помощник. Умеет делать всё, кое-что даже лучше меня. Обладает уникальнейшей памятью, и мне нет необходимости всюду таскать за собой компьютер - он со всем справляется без труда. Экономен, ест мало, пьёт в меру, может работать всё время, даже без сна...
        - И неправда! - завозражал Оливер, здороваясь по очереди с руководителями экспедиции. - Поспать я очень люблю! Про остальное спорить не стану и то, только из чувства врождённой скромности.
        - А эти ребята, - продолжал Пузин. - И эта красавица, начинающие, но уже подающие надежды своим трудолюбием и настойчивостью, будущие, великие археологи. Зовут их Пако, Мануэль и Ирена. Лучшие мои ученики и последователи. Собрались за двадцать минут, даже не спрашивая: куда мы направляемся.
        Пожав руки молодёжи, которая смущённо слушала похвалы своего метра, Броди
        остановился перед женщиной сплошь увешанной сумками и футлярами фотоаппаратов.
        - Никак... пресса?! - спросил он в недоумении.
        - Пресса! - немного смутившись, подтвердил Карл Пузин. - Но зато своя, если можно так выразится, личная. Люсия, за право эксклюзивного освещения хода раскопок и первенства в подаче материала, любезно согласилась нас сопровождать. - увидя, что Броди смотрит на него в сомнении, стал объяснять: - 0на прекрасный фотограф и журналист, входит в двадцатку лучших в Испании. Почти всегда освещает мои работы, делает это очень грамотно, тактично и только то, что я ей разрешаю. Могу за неё поручиться полностью.
        - А - а! - протянула Лариса вспоминая. - Уж не та ли это таинственная особа, которую мы так и не дождались, гостя у тебя дома, перед отъездом сюда? Вы ведь, кажется, - она обращалась теперь к женщине, - В то время были в далёкой командировке?
        - Да! - улыбнулась, здороваясь, Люсия. - Я была в США. Только два дня как вернулась.
        - И он даже не дал вам отдохнуть? - ужаснулся Броди.
        - Да нет, это я стараюсь не отпускать его одного никуда...
        - Зато сама даже не спрашивает моего разрешения и готова упорхнуть... - вставил Пузин.
        - Очень редко и то, когда он дома! - объяснила фоторепортёр. - Под моим присмотром он ведёт себя намного благоразумнее и меньше совершает необдуманных действий, - она сделала несколько шагов назад. - Разрешите приступить к работе?
        Броди беспомощно развёл руками и хотел что-то сказать, но в это время камера защёлкала и произвела несколько снимков.
        - Вот и прекрасно! - обрадовалась Люсия. - Первый снимок сделан и будет он называться... - она на мгновение задумалась, и Карл её опередил:
        - "Мы вас не ждали, а вы припёрлись!"
        Все весело засмеялись и Броди с радостным облегчением сказал:
        - Как хорошо, что вы уже здесь!
        - Так, где же наши лопаты? - закричал Пузин.
        - Никуда они от вас не денутся, - успокоил его Александр Константинович.- Сначала всё осмотри, со всем ознакомься. Потом объявляю, по случаю вашего приезда, праздничный ужин. И только после него соберём собрание и обсудим планы предстоящих работ с учётом свежих сил. Потому как работы очень усложняются и на каждом участке просто необходимо грамотное и, главное, постоянное, руководство. Итак: отсюда и начнём!
        И стал вводить вновьприбывших в курс дела. До наступления сумерек Пузин успел ощупать почти каждый камень, заглянуть в каждую дырочку и даже сделать пробный спуск на небольшую глубину в ствол древней шахты.
        - Грандиозно! Колоссально! Немыслимо! Эпохально! - Карл не скупился на самые высокопарные эпитеты, а его чрезмерно эмоциональная радость прямо-таки выплескивалась на окружающих. То он с криком: "Ну ты гений!" лупил кулаком по плечу Броди, то душил в объятиях практиканта Николая, приговаривая: "У-у, какой глазастенький!", то, в восторге, шлёпал себя по щекам. Потом складывал молитвенно руки и взывал к всевышнему: - "Неужели я сподобился лицезреть всё это?!" Особенно пикантно "доставалось" Люсии. Пузин её ловил, как только подворачивалась возможность, экспансивно целовал несколько раз в губы, щёки или шею, тут же разворачивал от себя и напутствовал лёгким шлепком и словами: "Великие мгновения снимай, но нам работать не мешай!". Чем вызывал оживление и весёлые смешки у окружающих.
        Поэтому, когда полностью стемнело, настроение у всех стало радостно-торжественно-приподнятое. Александр Константинович так высказался по этому поводу:
        - От их энергии, шума и радостных эмоций у меня сложилось впечатление полной, окончательной и триумфальной победы и ощущение, что завтра осталось только получить последнее - Нобелевскую премию.
        - Почему завтра?! - заорал Пузин опять пытаясь кулаком достать уже изрядно ноющее плечо Броди. - По моему глубочайшему мнению премию её тебе надо вручать уже сегодня! Немедленно!
        - Вот хорошо. И завтра же уходим в отпуск: почивать на лаврах.
        - Да, да, да, да... - затараторил Пузин, быстро кивая головой. - Ваше дело, ШЕФ - отдыхать и думать, где найти для нас новую работу. А мы, как добропорядочные червячки, всё откопаем, всё отчистим! Вы не беспокойтесь!
        - Ох ты какой хитрюга! - завозмущался руководитель экспедиции. - Хочет лестью и подхалимажем устранить меня от работ и самому откапывать самое интересное!
        Карл Пузин делано захныкал и с повинной опустил голову:
        - Всегда, всегда меня разоблачают... Не умею я плести интриги...
        - Не на того нарвался. - Лариса подошла и сочувственно погладила Карла по голове, заговорщески при этом подмигивая Люсии, которая не преминула воспользоваться камерой. - Ему словами мозги не запудришь.
        Тот на секунду задумался, а потом в его тоне послышалось понимание:
        - А - а... Как же я мог забыть?! Мы ведь привезли несколько бутылок прекрасного коньяка. Поэтому предлагаю продолжить обсуждение всего увиденного в, так сказать, более непринуждённой обстановке.
        - Ладно! Банкет, так банкет! - Броди приглашающим жестом указал на штабную палатку. - Но ты ведь знаешь: перепить меня тебе вряд ли удастся.
        - Кто знает, кто знает... - пробормотал Пузин, беря Люсию под руку. Потом пригнулся к её ушку и как бы для неё, но громко, так что бы слышали все, сказал: - 0н ведь не знает, что я лучше жару переношу...
        Но бурного застолья, фактически, так и не получилось. Выпив всего по несколько рюмочек слишком уж перегретого коньяка перешли к компьютерным картам и распечаткам местности. Стали распределять фронт работ на предстоящий день. Карлу Пузину достался срез номер четыре с желанными для него плитами и таинственным колодцем, уходящим на дно мира. Именно так назвала Люсия свой первый набросок своей первой статьи. Она была единственным недовольным членом экспедиции и постоянно причитала, чуть ли не со слезами о своей оставшейся в Триполи палатке со всеми прилагающимися к ней фотопринадлежностями и сокрушалась о предстоящей целой неделе их полнейшего отсутствия. Пузин её подбадривал, но заметно было, что проблемы любимого фотографа его трогали мало: он просто закатывал глаза от восторга, описывая как он будет обследовать и очищать засыпанный песком ствол доисторической шахты.
        Оливеру, как археологу с большим стажем работ, отдали на разработку перспективную, по мнению руководителей экспедиции, "восьмёрку". Броди извинился, что даёт ему только пять человек рабочих и Ирену в придачу, пообещав подбросить помощь из ожидаемой вечером следующего дня новой партии рабочих. Мануэлю и Пако выделили по два помощника и распределили на две ложбинки, которые тоже были отмечены с помощью приборов и компьютера. На всех новых местах надо было прорыть пробные шурфы, ну и вообще, действовать по обстановке. Сам же Александр Константинович, Лариса и Николай всё своё время решили посвятить разработке большого котлована. Вернее той его части, где была найдена первая галерея подземных катакомб. Разошлись спать, когда весь лагерь уже отдыхал, выпив напоследок по стакану и пожелав, друг другу удачи и спокойной ночи,
        Но на следующее утро, на тринадцатый день экспедиции, им так и не удалось выспаться. Ещё за час до подъёма раздались звон колокольчиков, храп верблюдов и истошные, громкие крики их погонщиков. Почти все проснулись, выползая из своих палаток, протирая глаза и пытаясь рассмотреть в предрассветной темноте причину столь ранней побудки.
        Это были кочевники. Целое племя, со всей своей утварью, хозяйством и пожитками, детьми, женщинами и животными стало располагаться лагерем в одной из больших выемок между барханами. К счастью там, в ближайшее время, не намечалось проводить раскопки или делать пробные шурфы. Пузин прекрасно разбирался в местных обычаях и знал несколько местных наречий, Броди поблагодарил судьбу, что успел вызвать своего товарища так быстро. А тот уже послал одного из местных взглянуть: кто прибыл. Дождался его возвращения, выслушал рассказ и стал объяснять всё остальным:
        - Это племя кочевников Кай-Иси. Они чаще бродят намного юго-западнее. Что их привело сюда мы скоро, я думаю, узнаем. Если они здесь проездом, то задержатся только до вечера и, возможно, даже не нанесут нам визита "вежливости". Если же у них к нам дело, то через час к нам наведается их старейшина или шейх (в зависимости от ранга кочевого племени) и сам поведает об этом.
        - Ну, раз такое дело, - решил Александр Константинович. - Быстренько завтракаем и приступаем к работе. За счёт более ранней побудки, устроим более длительный обеденный перерыв.
        Так и сделали. Когда все получили последние инструкции и разошлись по своим местам работы, возле штабной палатки остались только Лариса, Броди и Пузин. Последний говорил с полной уверенностью:
        - Надо подождать ещё десять, максимум двадцать, минут. Если за это время никто не появится можно смело приступать и нам к работе.
        И, словно в подтверждение его слов, из-за края бархана показалось трое кочевников в огромных тюрбанах и ниспадающих длинных одеждах жёлтого цвета. Впереди шёл статный старец с длинной седой бородой. За ним, с таким же достоинством шествовали двое мужчин помоложе, с чёрными, коротко подстриженными бородами. Как выяснилось, в первые же минуты знакомства, это были старшие сыновья идущего впереди старика, шейха кочующего племени, Аль-Гиманди. Обменявшись положенными традиционными для этой части света приветствиями, гости и хозяева уселись перед штабной землянкой на приготовленные заранее подушки и скамеечки. Карл Пузин переводил для обеих сторон.
        - И что же привело вас, уважаемый, в этот уголок пустыни? - поинтересовался Броди на правах руководителя экспедиции.
        - Работа. Вернее её поиск, - без всяких обиняков и отступлений ответил Аль-Гиманди. - Ещё две недели назад я изменил маршрут нашей семьи так, что бы оказаться в этих местах и немного заработать для предстоящих посещений осенних ярмарок.
        - Две недели? - удивился Александр Константинович. - Мы здесь находимся
        меньшее время. Как же вы узнали о нашей экспедиции.
        - А мы и не знали, - согласился шейх. - Нам только три дня назад поведал о вас один из местных. И мы решили попытать счастья у вас.
        - Вы хотели наняться на работу к кому-то другому? - догадалась Лариса.
        Седой старикан со вздохом взглянул на встрявшую в разговор женщину. Но, всё-таки, он наверняка был знаком с европейскими традициями и с царящим там феминизмом, потому что ответил:
        - Верно. Мы направлялись к другому лагерю: не то археологов, не то геологов - мы так и не поняли. Но нам там отказали. И мы, если честно, были этому рады. Узнав, что вы набираете новых рабочих, решили тоже попробовать, ведь ничего не теряем.
        Пузин удивлённо переглянулся с Броди и спросил:
        - А где же находится эта другая экспедиция?
        - Да всего в десяти километрах на юг, - охотно стал пояснять шейх. - Чуть-чуть восточнее, на самой оконечности плато. У них даже вертолёт есть и кой-какая техника. Поэтому они и сказали, что помощники им не нужны.
        - Ага... Вертолёт... - с заинтересованностью протянул, Броди, что-то припоминая. - А почему же вас обрадовал их отказ?
        - Место там уж больно плохое, - со вздохом признался старик. - Мои предки категорически запретили посещать это небольшое урочище. И я рад, что не нарушил их волю. - увидя скептическое недоверие на лицах археологов, он продолжил: - Порой смрадный воздух там убивает всё живое. Это случается после сильных и продолжительных песчаных бурь. И по преданиям надо обходить "Долину Шайтанов", так мы её называем, подальше. Особенно в плохое время года.
        - Почему же вы всё-таки туда пошли?
        - Во-первых: не знал, что это именно там. Во-вторых: современная техника делает немыслимые чудеса и с её помощью человек обладает такой силой, что совершенно не боится никаких шайтанов. Можно подумать - вы бы сбежали отсюда, расскажи я вам о каких-либо духах или привидениях обитающих в этой местности?
        - Мы то? - заулыбался Броди. - Вряд ли! Да и нет их здесь! Надеюсь...
        - Ну и в третьих: - продолжил Аль-Гиманди. - Надо повышать своё благосостояние. Жёны требуют новый телевизор, надо покупать сателитарную антенну и ещё один генератор. Может, даже насобираем на солнечные панели.
        - Ого! - Пузин даже присвистнул, высказывая общее удивление. - Как на жителя пустыни, вы довольно-таки прогрессивны!
        - А как, по-вашему, должен жить, - шейх перешёл на французский язык. - Человек с высшим образование, выпускник Парижского университета?
        - А !... - трое археологов понимающе заулыбались. - Так что же мы мучаемся через переводчика?
        - Не мог понять: на каком языке вы между собой общаетесь?
        - На русском.
        - А - а! - теперь уже и старик обрадовался. - Я даже помню несколько слов
        на русском! - и он уже хотел похвастаться своей памятью, но осекся, заметив строгий взгляд Ларисы. - Только... Слегка подзабыл об их значении.
        - Да вы скажите, - загорелся Пузин. - А я вам напомню!
        - Ладно! Давайте всё-таки поговорим о деле. - Броди придал своему голосу официальный оттенок и осуждающе взглянул на товарища.
        -У нас около тридцати сильных и выносливых мужчин, которые могут сутками напролёт копать песок в любом указанном вами месте, - стал рекламировать шейх своих работников. - К тому же имеем ещё больнее количество женщин, которые всего за треть ставки будут выполнять почти тот же объём работ...
        - Нет, нет! - категорически возразила Лариса. - Женщин не нанимаем!
        - Жаль... - разочарованно протянул Аль-Гиманди. - А может всё-таки...
        - А что ваши мужчины могут ещё делать? - перебил его Александр Константинович. - Ну, в смысле, кроме как копать?
        - Да всё что угодно! - стал убеждать шейх. - Например: могут... могут и не копать! - и сам первым засмеялся своей шутке.
        - Хорошо! Мы нанимаем ваших "самых сильных и выносливых", - согласился руководитель экспедиции. - Но! К сожалению! Пока только на неделю. К тому времени к нам прибудет внушительная колонна мощных технических средств и, смотря по обстановке, будем видеть, как быть дальше. Но хочу вас обнадёжить: работы у нас много и скорей всего, мы продолжим с вами контракт.
        - Вот и отлично! - обрадовался старик, оглянувшись на своих сыновей. - Недаром мы всё-таки проделали такой длительный путь. Хоть как только я увидел ваш лагерь, сразу понял: такой солидной и прекрасно организованной экспедиции всегда необходимы крепкие и надёжные помощники. Такая неприкрытая лесть заставила улыбнуться почти всех кроме Броди.
        Он почувствовал на щеке тепло поднимающегося солнца, взглянул на часы и стал поспешно договариваться об оплате труда новой рабочей силы. По окончании, умчавшиеся ранее в лагерь сыновья Аль-Гиманди, привели тридцать мужчин разного возраста, но по виду вполне работоспособных. Некоторые даже были вооружены своими лопатами или кирками. Видно было, что кочевники не на шутку подготовились к работе в трудных полевых условиях. Тут же состоялось распределение по объектам. Пятнадцать человек выделили в помощь Оливеру на его "восьмёрку", и по пять в помощь Пако и Мануэлю. Те несказанно обрадовались, пополнив в свои немногочисленные группки, и работы у них пошли гораздо веселее. Оставшиеся были отправлены на большой котлован. После некоторых размышлений решили, что Пузину на "четвертом" много людей не надо. По крайней мере, на сегодня. Ведь ему предстояла довольно-таки кропотливая и длительная работа по очистке стенок колодца от наносных образований. По мере углубления необходимо было исследовать обсадных колец, а потом строить новые. Для этого ему вполне хватало выделенных десяти человек. Броди поставил ему
очень конкретное задание:"К моменту приезда техники ты должен достать на поверхность первые мешки с песком со дна колодца!" И на вопрос: "А потом?" ответил: "А потом будет сюрприз!" Ожидающихся вечером ещё двадцать человек решили распределять по мере надобности.
        При расставании шейх попытался спрятать довольное выражение лица и напустил на себя маску грусти и безысходной тоски. Заметив это Броди дружески пожал ему руку и стал бодрым голосом прощаться:
        - Очень рад был с вами познакомиться! Как только выпадет свободная минутка, обязательно наведаемся к вам с ответным визитом!
        Но шейх руку не выпускал, грустно кивая при этом головой:
        - Тебе, начальник, хорошо! У тебя только одна жена... А у меня...
        - Ну... - Александр Константинович пытался неназойливо вырвать свою ладонь из вязкой хватки кочевника. - ...Везде свои традиции...
        - И как я им скажу, что для них работы нет? - продолжал сокрушаться Аль-Гиманди. И сам же, с ужасом, себе ответил: - Да они же меня живьём съедят!
        Неожиданно вмешалась госпожа "генеральный спонсор" и вытащила своего мужа из неловкого положения:
        - Пришлите пять женщин, самых искусных в кулинарии, на наш камбуз и мы два-три дня присмотримся к их работе. Если они существенно помогут нашему повару, а то и вообще, смогут его заменить, тогда будем им платить за приготовление пищи и уборку в столовой.
        Лицо шейха окончательно расплылось в счастливой улыбке и, если бы не определённые правила поведения, он бы наверняка бросился обнимать и Ларису. Он тут же поспешно увёл, пообещав немедленно прислать своих самых искусных поварих.
        - Сомневаюсь, что они удовлетворят нас своей стряпнёй. - сказал Броди глядя вслед оживлённо жестикулирующей троице. - Но всё равно спасибо. Я бы совершенно не догадался об этом выходе. Он меня своей назойливостью явно застал врасплох.
        - Ну, это было несложно. Да и парня мне жалко. Сама помню, как в первой моей экспедиции торчала на камбузе, жутко завидуя тем, кто пусть ничего и не находил, но всё же делал нечто гораздо интереснее, чем я.
        - Ладно, с этим решено. Но знаешь, что меня сильно взволновало и сейчас не даёт покоя?
        Лариса подняла на него удивлённо голову и посмотрела в глаза.
        - Эта самая экспедиция! - стал объяснять её муж. - Слишком уж близко от нас они работают и, самое главное, зачем им вертолёт? Ведь насколько я понял, они летели над нашим лагерем с явной целью всё детально высмотреть, а скорей всего даже сфотографировать.
        - Думаешь - это конкуренты?
        - Да конкурентов то я не боюсь. Гораздо большие опасения у меня вызывают очень плохие людишки, в руки которых могла попасть часть пропавших без вести серебряных пластин.
        - Но ведь ты говорил, что расшифровать текст практически невозможно.
        - Ха! Но ведь я же это сделал! Почему бы и другим не попробовать? И только одному богу известно, какая информация могла оказаться в дру-
        гой части текста.
        - А почему бы нам, не съездить к ним в гости? - неожиданно опросила Лариса. - Здравствуйте! Вот проезжали мимо, гляжу огонёк! Мы ищем алмазы, пока не нашли ни одного! А вы? Ну и так далее! Если это обычные геологи или даже наши коллеги, сразу будет видно, чем они дышать.
        - А если это какое-то гнильё и начнёт нам надоедать ответными визитами? - засомневался Броди.
        - Тогда мы будем к этому готовы и всегда найдём повод избавиться от нежелательных гостей. И самое главное - ты разрешишь большинство своих сомнений.
        - Как у тебя всё легко получается? Ты из любого положения находишь выход. Поездка туда - меня действительно успокоит. Вечером ещё раз обсудим этот вопрос и выберем время для разведки. К тому же, к концу дня прибудут ребята с людьми и, возможно, кой-какой информацией, которую Бегим обещал раздобыть о летающем над пустыней вертолёте, - он в задумчивости потёр виски. - ...Что же я хотел ещё сказать???
        - Ты хотел сказать, что уже давно пора быть в котловане!
        - Точно! - он махнул рукой подошедшим минуту назад женщинам, которые с любопытством разглядывали своих работодателей, и поспешил к камбузу. - Эй! Шеф! - крикнул он в темноту палаточного навеса. На его крик вышел практикант, заведующий питанием и, вытирая руки полотенцем, воззрился на женщин в живописных разноцветных сари.
        - О! А цэ хто таки?
        - Это твои помощницы! Если будут хорошо справляться, через два, три дня можешь оставлять их вместо себя у плиты. А сам сможешь работать на объектах и проявить себя и на ниве археологии.
        - Здорово! - обрадовался парень. - Я их быстро выдрессирую! - Но если мы заметим разницу в питании, сразу возвращаешься на камбуз!
        - Понятно!
        Броди обратился к женщинам и показал рукой на шеф-повара:
        - Это ваш шейх! - а потом добавил на всех известных языках: - Надо его слушаться! - и был пригвожден к месту ответом одной из женщин на чистейшем французском языке:
        - Шейх у нас один. А насчёт работы, так ещё неизвестно, кто кого научит! - и прошла первой, ведя за собой своих подружек.
        Глядя как Броди непонимающе смотрит им вслед, Лариса запричитала:
        - О, мой шейх! Не задумал ли и ты заиметь много молодых и красивых жён, пленяющих тебя своим кулинарным искусством?!
        - Нет, нет! Упаси господь! - опомнился её муж. - Меня просто шокирует громадная разница между уровнями жизни в азиатских пустынях бывшего Советского Союза и совершенно отсталой некогда Африканской Сахарой. В Узбекистане многие женщины, даже живущие в посёлках не умеют считать, а здесь...
        - Значит у них больше времени и денег на образование!
        - Но ведь они нищие!
        - Значит не такие уж и нищие. К тому же чего только в пустыне не найдёшь.
        - В смысле? - не понял Броди.
        - Но ведь мы же нашли недавно целый слиток серебра! - потом добавила грустным голосом: - Конечно, экспедицию он мне не окупит...
        - Тогда пошли искать ещё! - Александр Константинович схватил жену за руку, и они чуть ли не бегом отправились в сторону котлована.
        
        
        Глава 28. (Город)
        Гигантский мегаполис Хрустального города ещё спал. Его накрывало черное безразмерное одеяло, отороченное россыпями звёзд и подбитое клубящимся туманом, поднимающимся с поверхности равномерно вздыхающего, океана. Но вот небо на востоке посветлело, и невидимый великан потянул поспешно одеяло на запад. Первые солнечные лучи ударили вначале по верхушке Восточного бастиона. Потом сказочным веером заиграли на Южном и Северном. И вот уже и Западный Бастион вспыхнул отблесками восходящего солнца.
        Расположенная на его вершине центральная обсерватория, тут же стала закрывать свои раздвижные створки, пряча на день в своём чреве самые мощные и современные телескопы.
        В помещении обработки данных находилось двое учёных "лунатиков", такие прозвища им дали коллеги из-за специфики их работы. Эти двое специализировались в изучении спутников Земли и занимались их историей их возникновения и движения. Оба были маленькими, подвижными как муравьи и очень сходными между собой как во внешности, так и по характеру. Отличали их лишь взлохмаченные седые волосы одного, да полное их отсутствие у другого - Ты посмотри, как быстро время пролетело!
        - Ну, ещё бы! Всё-таки последняя майская ночь: не успеешь настроить приборы, а уже закрываться пора!
        - Ну и что ты думаешь? - первый прошёлся пятернёй по своим волосам, тем самым, приведя их в ещё больший беспорядок. - Будем докладывать или проверять дальше?
        - Да сколько можно?! - другой, не менее ожесточённо почесал свою блестящую лысину. - Столько раз пересчитывать и всегда всё сходится до сотой доли градуса.
        - Ты только себе представь: какой переполох вызовет наше сообщение!
        - А чего полошиться-то? Я абсолютно уверен: за сто семнадцать лет Океания обязательно найдёт выход и обезопасит себя полностью.
        - И всё-таки, по-моему мнению, надо мобилизировать все силы на решение этой задачи уже сейчас, сию минуту.
        - Не забывай: сегодня большой праздник - Лунная свадьба - лысый указал рукой в сторону города. - Ты хочешь его испортить?
        - Ну, хоть Ведущим надо доложить!
        - Мне кажется, сегодняшний Совет отменён и состоится только в следующую субботу.
        - А если не отменен? - седой решительно ударил кулаком по столу. - Немедленно требуем аудиенции! Такое событие, а ты боишься испортить праздник. Тем более Ведущим! Пусть хоть они начнут думать, что делать, а народ, естественно будет отдыхать!
        - Ладно, не горячись...- лысый устало присел на край стола. - Видимо сегодняшний день прибавит головной боли, не только нам двоим... - неожиданно он весь встрепенулся. - Слушай! А ты никогда не задумывался над привычным названием малой луны - "Вестник"? Какое страннее и кошмарное совпадение! Пророчество, что ли?
        - Действительно! "Вестник"... Чего?! А ведь историю названия мы и не копнули! Явное упущение! Давай будем последовательны до конца, выясним и это... Если удастся... И одновременно составляем план доклада. Согласен?
        - А куда я денусь? Работа, прежде всего! - учёный энергично помассажировал свою лысину скорбно добавил: - Жаль... Я сегодня обещал внукам пойти вместе с ними на гигантский водный слалом... - и тяжело вздохнув, засеменил за своим коллегой в библиотеку.
        
        Юниус долго не хотел вставать. Проснулся он уже давно, с первыми лучами солнца, но какая-то леность и расслабленность держала его в постели, заставляя истомно потягиваться и предаваться сладким воспоминаниям детства. С самых ранних лет, маленький Юниус просто обожал сегодняшний, и самые красочные неординарные события были связаны имение с сегодняшним праздником: "Лунной свадьбой". Как было заведено, с самого утра их весь знаменитый род Лассанов собирался вместе, от самых младших до самых старших. Слегка позавтракав и нарядившись в приличествующие случаю одежды, они всей семьёй выходили на преображённые накануне и ночью улицы, сообща выбирая цель и маршрут движения так, что бы посетить наибольшее количество устраиваемых спортивных мероприятий. В это предобеденное время в Океании проводились почти все основные финальные соревнования, как бы завершая итоги спортивного года. Увидеть хотя бы малую часть проводимых турниров и состязаний было физически просто невозможно. Поэтому каждая семья выбирали их адекватно своим симпатиям, склонностям и наличием родственников среди выступающих спортсменов.
        После парадов и церемоний награждения, в три часа дня, начинался всеобщий обед под открытым небом. Он всегда был бесплатным и организовывался за счёт правительственных фондов. Прямо на улицах, между домами, в скверах и парках, пирсах и пляжах, аллеях и крышах. У входов в рестораны, кафе и бесчисленнейших столовых вырастали как грибы самые разнообразнейшие кухни. Они раздавали всем желающим холодные закуски, разогретые блюда, напитки, по стакану вина (если просивший выглядел "в норме") и даже сладкий, всегда с какими-нибудь новшествами, десерт. Жители и гости города предавались весёлому совокупному обжорству, набираясь сил для бесшабашных вечерних гуляний и, не менее бурных, ночных представлений.
        К шести часам кухни начинали поспешно сворачиваться, а тучи уборщиков налетали на разбросанные повсюду мусор, объедки и разовую посуду и в течении часа наводили идеальный порядок. Повара с дворниками тоже ведь хотели поучаствовать в дальнейших гуляниях.
        И в семь вечера начинались представления. Участвовать в них съезжались лучшие коллективы и исполнители со всего мира. А для того, чтобы показать себя перед праздничной публикой, одного желания было мало. Специальная организационная комиссия начинала отбор выступающих и их распределение ещё за месяц до самого праздника. Хотя кое-где и возникали несанкционированные спонтанные концерты и выступления тех, кому не удалось пробиться на лучшие театральные и сценичные подмостки. Это были незабываемые зрелища. В лучах разноцветных прожекторов,
        Которые всё ярче разгорались по мере наступления темноты, самые прославленные артисты исполняли самые потрясающие номера. Самые популярные певцы пели свои песни, от которых чуть ли не сходили с ума их самые ярые, многомиллионные приверженцы и фанаты.
        И кульминацией официальной части праздника, ровно в полночь, становилась грандиознейшая и умопомрачительная, получасовая стрельба из всех видов орудий разноцветными петардами, ракетами и фейерверками. Всё небо расцвечивалось огненными вспышками, и прожектора блекли в наступающем сиянии беспрерывных салютов. При жизни Юниуса, фейерверки с каждым годом становились всё более и более сказочными, фантастическими и изощрённо-витеиватыми. А в последние годы вообще, стали высвечиваться в залпах салютов слова и даже целые фразы поздравлений и пожеланий. Толпы людей, задрав головы, хором читали написанное на небе и отвечали взрывами аплодисментов и счастливыми криками.
        "Что-то они сегодня вытворят? - подумал Юниус, блаженно потягиваясь на кровати. - По моим отрывочным данным пиротехники создали опять нечто новое и грандиозное. Очень хочется полюбоваться! Интересно, где в этот момент будет находиться весь наш древний род Лассанов? Вот бы к ним присоединиться. - Он хмыкнул, представив как его давно уже женатые братья со своими жёнами и детьми обрадуются встрече. - Да что братья! Я ведь уже больше двух недель не виделся с матерью! Совсем от дома отбился! Обязательно сейчас же звоню и договариваюсь о встрече! Если... Если только срочного ничего не будет, - мысли непроизвольно повернули в привычное русло текущих дел и обязанностей. - Как там Донтер и его визави? Не повернули назад к городу? Видимо, нет, а то бы меня разбудили. Ну и странный же я передал ему приказ... Ведь по всей логике надо было отдавать совершенно противоположный. Заставить вернуть украденное! А здесь, наоборот... Если бы не слышал, как Ведущие решали вопрос о краже агрегата, и после заседания Панаис не показал мне Вердикт:
        "Разрешить", честное слово бы засомневался в преданности моего шефа и заподозрил в предательстве. Выпустить из города нечто подобное?! Невероятно! Видимо Ведущим известно нечто, мне недозволенное, нечто...
        М - гм... Ладно! Подрастём, узнаем. Ведь недаром всем, без исключения Ведущим категорически запрещено покидать город. Знание - сила, но излишние сведения - непомерный груз. С ним далеко не уйдёшь. Кроме случая - если отпускают специально. Как, например, Восила. Вот жук! И какие мозги имеет! Как он всё ловко рассчитал и провернул! Если бы за ним постоянно не следили по общей сети, то так бы и выкрал пузыритовый агрегат: нагло и просто. Не завидую я службе охраны! Уже сегодня им будет совершенно не до праздника. Не одна задница лишится своего высокого кресла. Ну и правильно! Это ж надо так безалаберно вести... вернее совсем не вести учёт и охрану подобного оборудования! Ротозеи!"- от возмущения у Юниуса совершенно пропали остатки сна. Он живо вскочил и принялся энергично подпрыгивать на месте. Проделав минут пять разминочные упражнения, позвонил матери, надеясь быстренько узнать об их планах. "Быстренько" не получилось. Разговор продлился полчаса и грозился растянуться до бесконечности. Пришлось торжественно пообещать присоединиться к семье в самые ближайшие часы. С облегченным вздохом, положив
горячую трубку, Юниус бросился в душевую, но через три шага был остановлен раздавшимся в спину звонком. С тяжёлым вздохом он вернулся к телефону, бросив взгляд на часы: 9:20 утра. Попытался придать своему голосу самые бодрые и радостные оттенки: - Слушаю вас очень внимательно!
        - Наконец-то! - раздался усталый голос адъютанта Тасона. - Шеф хотел с тобой о чём-то переговорить, но у тебя всё время занято. Наказывал его найти, он будет в ангаре с "лопастями", да побыстрей. Если, конечно, хочешь остаток дня провести по своему усмотрению.
        - Обязательно хочу! - обрадовался Юниус. - Спасибо тебе и с праздником!
        - Взаимно! И сильно не загуливайся! - пожелал, прощаясь, адъютант. Между ними всегда были отличные приятельские отношения, и они редко упускали возможность пошутить друг с другом. Вот и сейчас, уже собиравшись попрощаться, услышал в трубке:
        - Ты хоть серьёзно подготовился к предстоящему?
        - К чему... подготовился???
        - Ну, как же?! Притворяешься?! Какой скрытный стал в последнее время! - Я? Скрытный? - искренне недоумевал Юниус. - Может, я о чём-нибудь забыл? Будь добр, напомни!
        - Ты будешь сегодня делать предложение? - Кому?!
        - Как кому? - теперь уже недоумевал адъютант. - Да той высокой, стройной красавице, что была у тебя в приёмной совсем недавно. Я начал ею интересоваться, так шеф меня отшил. Говорит: "Это пария Юниуса. Скоро будем гулять на свадьбе!"
        - Ну, у него и шуточки, должен тебе сказать! - Юниус уже догадался о ком идёт речь. - К твоему сведению: я её терпеть не могу! От одного только вида настроение падает. - Ты это серьёзно? - Абсолютно!
        - Жаль, я не знал... А то бы обязательно познакомился! Она просто чудо!
        - Да ведь ты уже женат! - ехидно напомнил Юниус.
        - А кто тебе сказал, что я собираюсь жениться? - не менее ехидно спросил адъютант Тасона. - Я выразил желание лишь познакомиться...
        - Уверяю: будешь жалеть всю свою жизнь! - засмеялся Юниус. - Всё, прощай! Бегу ловить шефа!
        
        То ли советник по делам Среднего моря так опешил побыстрее добраться до самого большого ангара на военно-морской базе, то ли Главный Ведущий по контактам с другими народами так запаздывал, пробираясь по запруженным спортсменами и народом улицам, но возле обрезков "Лунных лопастей" Юниус оказался на минут двадцать раньше шефа. Там вовсю метушились Ведущий конструктор и его люди. Созданное ими сооружение из обрезков лопастей впечатляло своими размерами и причудливостью. Из предполагаемых ранее двух куч они создали четыре. Две овальные вязанки касались земли и располагались на концах восьмисотметровой прямой. Высота их была шесть, а ширина четыре метра, над ними, на высоте шести, семи метров зависли в воздухе
        две идентичные связки, расположенные строго параллельно первым. И если с крайних торцов все обрезки были на одной линии, то в центре, там, где они были отрезаны, создавалась пустота, очень напоминающая формой огромное яйцо.
        Тут же рядом, вдоль одной из стенок, расположились со своими многочисленными приборами группа энергетиков, во главе со своим главным Ведущим Магрисом. Тот был совершенно мокрый от царящей в ангаре духоты, но своего обычного чувства юмора не потерял.
        - А вот и наши представители дружбы с другими народами пожаловали! Так сказать: с самыми тёплыми и братскими намерениями! - он поприветствовал Юниуса рукопожатием. - Да ты никак сам? Отправил шефа на пенсию?
        - Да он быстрей всех своих подчинённых отправит... - отшутился советник. - Обещал тоже сюда наведаться...- потом задрал голову. - Вижу, ночь для вас не прошла даром... Но уж больно эта конструкция несуразно выглядит...
        - А почему несуразно? - спросил Магрис и сам же себе ответил: - Да потому, что подходим к ней со своими мерками. Неизвестное всегда удивляет. А тем, кто всё знает: кажется - иного и быть не должно. Так что поверь: именно так они и располагались в тот момент, когда их внутреннее поле не то вырезало, не то выжгло. Проверили и высчитали до миллиметра. И не думай, что легко было: конструктора уже с ног валятся.
        - Да, вижу... - посочувствовал Юниус. - А этот обрезок, почему им не отдаёте? Химичите? Считаете возраст?
        - О-о! Да ты знаком с открытием Паузига?!
        - Только в общих чертах, - заскромничал советник. - Мне лишь известно, что каждое изделие из прозрачного пузырита со временем подвергается минимальному фрагментарному затемнению. Подсчитывая эти миллионные частички каждого квадратного миллиметра можно высчитать возраст любой поверхности (в данном случае поверхности "свежего" среза) с точностью до двух с половиной лет.
        - Ты меня удивил! - похвалил Магрис. - Когда твой шеф выгонит тебя на пенсию, приходи ко мне: без куска хлеба не останешься!
        - Ой, спасибо! - Юниус прям, весь засиял от счастья. Потом воровато оглянулся и снизил громкость голоса: - А спорить с вами можно будет?
        - Да сколько угодно! - успокоил Главный Энергетик. - В нашей отрасли полная демократия, все решения принимаются на альтернативной основе, не ругаемся, работаем дружно... - говоря это, он вдруг заметил, как один из его помощников захотел чуть развернуть прибор, стоящий на одном из столов. Магрис так на него рявкнул, что все близ находящиеся вздрогнули: - Баран!!! Убери свои руки!!! А не то я тебе их выдерну! - и стал возмущённо апеллировать к советнику: - 0н ведь мог весь отсчет сбить! Пришлось бы всё по новой начинать... - и тут же успокоившись, как ни в чём ни бывало, продолжил прежним шутливым голосом: - Конечно, всякое случается: и у нас люди гибнут. Но, заметь, намного меньше, чем в вашем ведомстве.
        В ответ Юниус вначале рассмеялся, а потом укоризненно покрутил головой: - Но у нас, всё-таки, большинство до пенсии доживает.
        В это время на входе появился Тасон. Он подхватил под руку Ведущего Конструктора, вместе они подошли к Ведущему Энергетику и жестом руки, отдалил от себя всех присутствующих. Помощники и замы деликатно отошли на приличное расстояние, дабы не мешать очень секретному, вероятно, разговору. Троица минут пятнадцать о чём-то посовещалась, иногда поглядывая на сформированные вязанки обрезков и о чём-то сговорившись, разошлись каждый по своим делам. Тасон направился к выходу, призывно махнув Юниусу рукой. Тот рывком догнал своего руководителя и с ходу пристроился в негу.
        - Ты где будешь обедать? - деловито спросил Тасон.
        - С семьёй, в ресторане Ляна, на Китовой улице...
        - Знаю, знаю! Хорошо! Постарайся оттуда никуда не уходить до шести часов: возможно, ты мне понадобишься.
        - Понял! - обеспокоенным голосом ответил Юниус. Шеф это заметил.
        - В три часа собирается экстренное заседание Высшего Совета...
        - Но ведь сегодня...
        - Да, праздник. Но Панаис, по закону, как последний председательствующий, имеет на это полное право.
        Юниус забеспокоился ещё больше:
        - Шеф! У нас всё в порядке?
        - Всё нормально! - успокоил Тасон. - Насколько я знаю, нас это не касается... по крайней мере в ближайшее время, - он ответил на приветствие группы парадно одетых моряков. - Хотя коснётся обязательно. Да и не только нас. А возможно... - он резко остановился и широко улыбнулся. - Ладно! Сегодня такай день, иди, отдыхай. Скорей всего я тебя в обед и не побеспокою, это так, на всякий случай. Вопросы есть?
        - Никаких! - ответил его зам, думая про себя: "Если я начну задавать вопросы, не хватит и недели".
        - Тогда убегай! - разрешил Тасон. Глядя в спину удаляющемуся Юниусу, добавил в уме: "Пока я ещё добрый и многого не знаю!"
        
        Семья рода Лассан, по количеству была очень внушительная. Но и не только по количеству. Все были рослые, крепкие и красивые. Фактически только Юниус да его старшая сестра, были чуть ниже ростом, чем их три младших брата. Их мать, в свои шестьдесят пять выглядела просто прекрасно. И если бы не седые пряди в её волосах, появившиеся пятнадцать лет назад, когда пропал без вести в одной из морских экспедиций отец Юниуса, то никто бы не посмел дать ей больше пятидесяти пяти. Своей кипучей деятельностью и неиссякаемой энергией мать всегда заражала окружающих и была всеобщей любимицей, как среди детей, так и среди многочисленных внуков. И сестра, и братья Юниуса уже давно имели семьи и по двое, трое детей. И когда все собирались вместе - шум и балаган, детские визги и крики сопровождали любые празднества и юбилеи.
        Вот и сейчас детвора буквально облепила Юниуса, целуя, обнимая и получая от дяди по коробке конфет, которые тот раздавал из огромного матерчатого кулька. Потом он стал здороваться с сестрой, братьями, их мужем и жёнами. Неожиданно какая-то молодая женщина бросилась ему на спину и закричала в самое ухо:
        - А мне, почему конфеты не раздаёшь?!
        Видимо на лице Юниуса отразилось такое удивление и непонимание, что все вокруг дружно засмеялись, а сестра даже посочувствовала:
        - Совсем ты братишка заработался: уже самую старшую племянницу не узнаёшь! А как с ней нянчился, когда она была маленькой! Говорил - самая любимая!
        - Да я и сейчас... говорю! - опешивший, вначале, дядя теперь с восхищением разглядывал стоящую перед ним красавицу. - Просто. Её действительно узнать трудно! Ну, надо же! Нона! Ты бы мне хоть иногда фотографии присылала! Держать нужно дядю в курсе своих чудесных превращений!
        Так получилось, что последние три года он совершенно не видел свою племянницу. Нона уже четыре года училась на островах в одном их лучших в мире университетов и осваивала профессию ботаника. На каникулах она разъезжала по всему миру, участвуя в разнообразных экспедициях и занимаясь практикой. Конечно, она изредка наведывалась и в Хрустальный город, но ненадолго и Юниус, со своей непомерной занятостью, не успевал даже с ней увидеться. Естественно, он о ней помнил и даже месяц назад отправил по почте поздравления по случаю двадцатилетия, но лично осмотреть и полюбоваться, никак не получалось. В его памяти она ещё оставалась угловатой, худощавой девчонкой с взъерошенными беззаботно волосами, невыразительным, простеньким личиком и мальчишеской манерой поведения. А сейчас он видел перед собой совершенную, во всех отношениях, женщину. Изящные, стройные формы тела очень элегантно подчеркивали с большим вкусом подобранные одежды. Гордо вскинутую голову украшала замысловато уложенная причёска. Блестящие глаза смотрели страстно и вызывающе. Дополняли и ещё больше украшали общий вид дивные серьги с
драгоценными камнями и такого же типа ожерелье, ниспадающее в выемку между её двух, лишь слегка прикрытых вырезом платья, очаровательных полушарий.
        - Да ты своим видом любого с ума сведёшь! - похвалил Юниус.
        - А зачем мне любой? - закокетничала племянница.- Мне и одного хватит! Вот, познакомься,- с этими словами она повернулась и указала на мужчину стоящего за ней, на которого Юниус вначале не обратил никакого внимания.
        Хотя не заметить такого парня было просто невозможно. Тот стоял как скала, выглядел как бог, и на него оглядывались все мимо проходящие женщины, девушки и даже бабушки. Больше к его портрету нечего было добавить.
        Когда они обменялись крепким рукопожатием, Нона добавила:
        - Через месяц мы женимся. И если ты, дядя, найдёшь повод или причину для своего отсутствия, то последствия могут быть самые плачевные.
        - Для кого? - Юниус лихорадочно прикидывал в уме дату своего возвращения из Хардии, с удовлетворением отмечая, что должен успеть.
        - Попробуй сам догадаться! - после этого племянница капризно надула губки: - Ты меня и так уже осмеливаешься оставлять без конфет...
        - А вот и нет! Смотри! - он достал ещё одну упаковку и получил взамен благодарный поцелуй в щёку. - И на свадьбе твоей обязательно буду.
        - Ой, спасибо! Мои любимые! - потом оглянулась на окружающих и неожиданно спросила: - А когда же ты сам, наконец-то, женишься?
        - Лишь только найду такую красавицу, как ты! - торжественно пообещал Юниус и засмеялся: - Если подскажешь: где её искать!?
        - Да ты дядя, не прибедняйся! Меньше работай, больше гуляй и сам не заметишь, как всё обустроится! - посоветовала Нона. Потом взяла своего жениха под руку и двинулась первой по намеченному ранее семьёй маршруту. За ними потянулась галдящая толпа ребятишек и остальные взрослые. Юниус любовно обнял сестру за плечи и восхищённо закрутил головой:
        - Ну и доця у тебя! Как быстро дети растут! И уже замуж собралась!
        - И прекрасно! - ответила та. - Я в восемнадцать уже свою семью имела. Это только ты один такой у нас: в холостяках ходишь. А пора бы уже и... Сколько можно?
        - Ничего, это дело от меня не уйдёт... - беззаботно отвечал Юниус, любуясь идущей впереди молодой парочкой. Нона почти весела на руке своего избранника и о чём-то весело щебетала. Парень ей поддакивал, не сводя с неё влюблённых глаз. В этот момент племянница засмеялась и повернулась к своему жениху. От этой картинки сердце Юниуса так и ёкнуло: Что она ему напомнила? Что-то радостно щемящее. На кого же она так похожа? Именно так, в профиль? Именно с такой же прической? И с такой же милой улыбкой? Кого же?! Неужели? Точно!!! Нона очень напомнила ему Абелию!
        Он даже остановился от неожиданности. Сестра забеспокоилась:
        - Ты что-то забыл? Или что-то вспомнил? Что-то важное?
        - Да нет... Не важное, - Юниус тяжело вздохнул и возобновил движение. - Скорей смешное и... и очень странное...
        Г Л А В А 29. (Хардия)
        
        Прошло три с половиной часа, пока Вителле удалось освободиться. Окрылённый своей гениальной догадкой он всё делал легко и с наскока. Но всё равно пришлось потратить почти два часа на дорогу туда и обратно к императору и на нелегкий разговор с ним. Декёрл решил пройти к его величеству незаметно и использовал для этого потайные ходы, проходящие возле "Глотки дьявола". Потом масса усилий и времени ушла на самого императора, вначале ничего не понимающего, а потом отказывающегося верить в услышанное. Но Вителле удалось убедить венценосную особу вести себя, как и прежде, но более наблюдательно. Не пить и не есть ничего из приносимого, но не показывать этого, а если станет улучшаться самочувствие, всеми силами скрывать и это. Пить только воду, принесённую декёрлом или особой, которою они одарят совместным доверием. Вспомнить все причины, следствием которых могла стать попытка, отравить первую персону в государстве.
        Потом полчаса он просидел в подсобке костюмерной, наблюдая в дверную щель за рыщущим между вешалками слугой, который что-то искал. Приглядевшись, Вителла узнал в нём того самого Слапи, который утром принёс весть о трагедии в шахте. "Уж не подслушивал ли он тогда и не следит ли за мной сейчас? Вполне резонно! Какой же гад его ко мне приставил?" Дождавшись пока Слапи уйдёт в дальний, противоположный конец костюмерной Вителла незаметно выскользнул между расшитых королевских одежд и, обманув соглядатая, тихонечко вышел через дверь. "Пусть рыщет! - думал он со злорадством. - Главное - я предупреждён!"
        Через минут пять он выловил Саэлро и, затащив его в укромное, непрослушиваемое место, учинил такой пристрастный допрос, что старый слуга, несмотря на свою дряхлость и немощность, промок от пота чуть ли не до последней нитки. Почти часовая "дружеская беседа" укрепила декёрла в доверии к старику и пролила свет на некоторые немаловажные детали. Саэлро сам уже подозревал попытку повредить здоровье императора и даже пытался своим умом и силами этому воспрепятствовать. Он, когда только мог, старался менять приносимые напитки и блюда, тем самым уменьшая
        возможности отравления. Однажды он даже нашёл на ковре в спальне неизвестную пилюлю, ещё больше усилившую его подозрения. По счастью он её не выкинул, а хранил в тайнике. Вителле пришлось, чуть ли не драться со стариком, пытаясь вырвать у того эту самую пилюлю. Но Саэлро согласился её отдать лишь после того, как Вителла бухнулся на колени и напомнил о своём знании чуть ли не всех тайн императорской семьи. Прощаясь, Вителла предупредил старика о слежке за собой и попросил поинтересоваться: кто этому Слапи покровительствует.
        Но, освободившись декёрл, не сразу бросился в свою лабораторию. Вначале он прошёлся по огромной императорской кухне, "почистил" слегка кладовые и, в результате, его одежды " поправились" на килограмм пятнадцать, не меньше. Уже "гружёный" он заглянул в лабораторию к Бензику. Тот сразу принялся причитать:
        - Яд, несомненно, наличествует, но в таких минимальных дозах, что очень трудно установить - какой именно. Можно только догадываться, что это один из вот этих, - он придвинул по столу листок с формулами и названиями.
        Вителла заглянул в него, многозначительно похмыкал и достал из потайного кармана пилюлю, найденную Саэлро. Аккуратно разломал её на две части, одну вернул на прежнее место, а вторую отдал Бензику.
        - Проведите анализ этого. Если совпадёт с одним из ваших предположений - прекрасно! Всем станет намного легче. Сколько это займет у вас времени?
        - Полчаса, не более! - невропатолог уже устанавливал обследуемый кусочек на стекло микроскопа.
        - Отлично! - Вителла сделал паузу, доставая что-то из своих карманов. - Как только закончите, сразу же займитесь этим.
        - А что это? - Бензик удивлённо разглядывал два внушительных брикета.
        - Бетель! Растение, которое жуют, и при этом выделяется красная слюна, очень похожая на кровь и которую постоянно сплёвывают под ноги...
        - Да я прекрасно знаю, что это такое, - легкомысленно отмахнулся старик.
        - Я ушёл отсюда в шахты, - напомнил декёрл. - Не из-за пустяка. Там действительно утонули люди...
        - Да вы что?! - ахнул невропатолог.
        - Но один из них спасся! Воскрес так же непонятно, как и Халид!
        - Вот это да! Как же ему удалось!?
        - Он, как и покойный Халид жевал бетель! Вы помните? Халид избавился от этой вредной привычки и следующее воскрешение хоть и пережил, но ненадолго!
        - Кто бы мог подумать...
        - Выделите все вещества, которые здесь находятся. Сделайте из них таблетки, ампулы, сыворотки... да что угодно! И мы сегодня же вечером испытаем на... кроликах или собаках. Если получится, то и на обезьянах. Для этого дела можете собрать всех наших помощников. Нужны?
        - Конечно, дело пойдёт намного быстрее...
        - Вот вам ключ, закройтесь, пока не решите первый вопрос. Потом перейдёте в биолабораторию. Поднимайте всех по тревоге. А я бегу к нашему новому "везунчику". И последнее: за мной начата слежка. Возможно за вами тоже. Не забывайте об этом ни на минуту, - увидя как старик побледнел при последних словах, Вителла ободряюще похлопал его по спине: - Я уверен: у нас есть все шансы победить! Держитесь, и не падайте духом!
        - Постараюсь, постараюсь..., - бормотал Бензик закрывая за умчавшимся декёрлом дверь. Сев опять за стол с микроскопом, взглянул на свои пальцы рук. Но годы то уже не те! Руки трясутся... да и ноги тоже.
        В госпитальной исследовательской лаборатории всё было спокойно. Пират мирно спал, накрывшись одеялом с головой: только слышалось его мерное посапывание. Удовлетворённый увиденным, Вителла стал выкладывать на стол загруженные в складки его одежды съестные припасы. Установил в одну линию бутылки с водой, молоком и прекрасным выдержанным вином. Потом стал разворачивать специальную бумагу, в которой были Завёрнуты несколько солидных кусков жареного мяса. В тот же момент из-под одеяла раздался ворчливый голос:
        - Разве уснёшь при таких ароматных запахах?! Тем более, если посчитать, я не ел уже трое суток! Мой организм питается не иначе как святым духом.
        - Между прочим, и я с самого утра даже крошки не проглотил! - декёрл подошёл к шкафу с лабораторной посудой и достал две широкие приземистые колбы. - Садись к столу, вместе пообедаем и отметим твоё чудесное воскрешение. Как твоё горло, не болит? Халида, после оживления мы отпаивали горячим чаем.
        - Какой чай?! - здоровяк, уже уселся за стол и с удовольствием рассматривал красивую бутылку. На ней даже стояла печать личной кухни его императорского величества. - Лучшее лекарство - это вино! - провозгласил он, откупоривая бутылку и ловко разливая по колбам. Потом с восхищением принюхался: - Вот это букет!
        Они выпили, и минут пять не раздавалось ни единого слова. Молодые, здоровые челюсти с остервенением пережёвывали пищу, пытаясь утолить непомерно разгоревшийся аппетит изголодавшихся организмов. Но по мере того, как они насыщались, Вителла стал постепенно переходить к выяснению вопросов очень его интересующих.
        - Воздержанием к пище, заметно, ты никогда не страдал. А от переедания плохо не становилось?
        - Ни разу! - прорычал Пират с набитым ртом. - От хорошего плохо не бывает!
        - А какие-нибудь неприятные ощущения есть?
        - Никаких!
        - Но ведь твои лёгкие были наполнены водой. Может, чувствуешь какое-нибудь жжение, пощипывание!
        Пират на несколько мгновений замер, прислушиваясь к своим ощущениям, потом даже постучал кулаком по груди. Проглотил остатки пищи.
        - С грудью полный порядок. Единственно, горло побаливает, но подобное не впервой: иногда на вечеринке так напьёшься, что потом полдня воротит. Вот после этого горло точно так же и побаливает.
        - А с головой как? Шумы, боли в висках, покалывания в затылке?
        - С моей головешкой всё в порядке. Правда, мне известно, что сошедшие с ума продолжают считать себя совершенно здоровыми, но... Тут ты уже спрашивай у тех, кто знает обо мне всё и долгое время, - он покрутил пальцами возле своих висков. - Им со стороны сразу будут видны все мои "сдвиги".
        - Я ведь тебя обо всём этом недаром спрашиваю. - Вителла опять разлил вино и они выпили. После этого Пират уставился на него, внимательно слушая, но, продолжая жевать, - Сейчас уже пополудни. Время бежит катастрофически быстро и бывает, что не успеешь сделать всего намеченного. Мы сейчас работаем над добычей нужного вещества, находящегося в твоём любимом бетеле. И постараемся немедленно провести первые эксперименты на подопытных животных. Может уже через час или два.
        - И к чему вам такая спешка? - на лице здоровяка читалось непонимание.
        - Очень желательно добиться положительных результатов до того, как вернётся его святейшество.
        - А он что, не любит проводить опыты над животными?
        - Если бы любил, - Вителла многозначительно взглянул на собеседника. - Я бы за тебя так не волновался!
        - Он что... меня топить будет? - его рука, тянувшаяся за очередным куском мяса, так и замерла на полпути.
        - Я могу ручаться только за себя! - чистосердечно признался декёрл. - Но! Я ведь тебе обещал принять все меры к твоей безопасности. Поэтому, дабы избежать ненужных и преждевременных осложнений, слушай меня внимательно и всё запоминай. Если что-нибудь не поймёшь, тут же переспрашивай.
        - Ещё бы - не переспросить! - пообещал Пират. - Моя жизнь и здоровье - мне дороже всего.
        - А жизнь совершенно незнакомого человека? - неожиданно, в упор спросил Вителла. Лицо гиганта слегка омрачилось, но глаз в сторону он не отвёл.
        - Бывало иногда... В молодости... Особенно по пьянке. В заварушках любил поучаствовать, силёнку показать. Но так, что бы ни с того ни с сего незнакомого человека обидеть - не было такого. Даже наоборот: всегда защищал человека честного и невинного.
        - Вот и я всегда пытаюсь это сделать. Иногда даже в отношении виновного, - он вздохнул и допил остатки вина из своей колбы. - Итак, переходим к делу, возможно, нам не повезёт поговорить повторно.
        Через час, когда подробнейший инструктаж подходил к концу, а затянувшаяся трапеза плавно перешла в ужин, раздался громкий стук в дверь. Тут же раздался голос гвардейца несущего охрану с другой стороны:
        - Господин декёрл! Вас срочно вызывает к себе его Высочество! Произошло что-то очень важное и трагическое! Он ждёт в центре управления!
        Сердце Вителлы чуть не остановилось при этом. Он скомандовал Пирату:
        - Ложись! И не забывай симулировать плохое состояние, с кем бы я сюда не вернулся! - а сам закрыл лабораторию и бросился к принцу.
        "Неужели беда с императором?! Как же это могло случиться? Ведь его состояние было не настолько критическим!" И когда он ворвался в центр имперского управления делами, то с трудом хватал ртом воздух, а правой рукой держался за сердце.
        - Да на тебе лица нет! - воскликнул принц Бутен, бросаясь другу на встречу. - Что стряслось?!
        - Так ведь ты меня вызвал?! - он с трудом пытался отдышаться. - И я подумал, и я подумал...
        - Что подумал?! - теперь уже и принц стал бледнеть.
        - Что с императором?!
        - А - а... - принц облегчённо уселся прямо на стол. - С ним всё в порядке. Я как раз находился у него с визитом вместе с принцессой, когда пришло это трагическое сообщение.
        - Какое сообщение? - дыхание Вителла стало выравниваться, и он ладонью вытер пот со лба.
        - Из Сурарта. Там произошло нечто невероятное. Огромнейшей силы взрыв подбросил вверх гигантский пузыритовый ангар и разворотил все ближайшие к нему окрестности. Есть очень многочисленные жертвы.
        - А Главный Магистр?! - вырвалось у декёрла.
        - Его Святейшество сильно изранен, но его жизнь, по утверждениям медиков, находится вне опасности. Его машина в момент взрыва находилась неподалёку, говорят, он как раз направлялся к злополучному ангару. Ударная волна подбросила его автомобиль и несколько раз перевернула в воздухе. Погибли водитель и один из сопровождавших инженеров. Но Райгд, вероятно ещё в горячке, выскочил из покорёженного лимузина и бросился к месту взрыва, раздавая во все стороны приказы и распоряжения. Была дана команда собрать в близлежащей округе все мельчайшие осколки, образовавшиеся при взрыве и тщательно пронумеровать и составить планы находок. После этого его Святейшество свалился с ног от потери сознания. У него сломана рука и многочисленные раны на голове. Большая вероятность сотрясения мозга. Да и для его возраста, он потерял значительное количество крови. Вот такое, чрезвычайное событие... - несколько минут хранилось полное молчание. - Что будем предпринимать?
        - Да вот... думаю...
        - Странно! Мне кажется, не мешало бы тебе лично мчаться в Сурарт и на месте решить всё остальное. Возможно, требуется более квалифицированная медицинская помощь.
        - Там тоже есть хорошие врачи... И если они сказали, что жизни его Святейшества ничего не угрожает...
        - Ха! У меня складывается впечатление, что ты не слишком огорчился бы и при более печальном сообщении. Признавайся?
        - Не знаю... - Вителла бессмысленно уставился взглядом в стену с большой и подробной картой Хардинской империи.
        - Как это: "Не знаю"? - насторожился принц. - Что за непонятные вещи здесь творятся? Ты мне явно что-то недоговариваешь!
        - Я тебе рассказывал про опыты, проводящиеся под землёй? Помнишь? Так вот, пока мы с тобой отдыхали, ещё десяток приговорённых к казни пострадали во имя великой науки.
        Бутен слез со стола, обошел его и уселся в большое, "командное" кресло. Переплёл пальцы рук и опёрся локтями на разбросанные по столу бумаги. Немного подумав, он заговорил:
        - Подобные вещи меня тоже очень смущают. И я постараюсь приложить все свои усилия, что бы подобного больше не происходило. Ты ведь мне веришь и знаешь: к расхожей пословице "Нельзя сделать яичницу не разбив яйца!" я всегда добавляю: "В случае необходимости можно обойтись и без яичницы!" С этим всё ясно. Но этого мало. Меня всё равно удивляет твоя позиция в отношении Райгда. Будь добр, объяснись подробнее.
        - Хорошо. Но в начале и я хочу тебя попросить ответить на несколько моих вопросов. Не сочти, конечно, это нарушением этикета.
        - Да чего уж там, - великодушно согласился принц. - Спрашивай.
        - Вот ты был у императора. Долго ли вы беседовали?
        - Порядочно, больше часа.
        - И о чём рассказывал?
        - Да он больше спрашивал... - фыркнул принц. - Устроил для меня какую-то викторину-тест, туманно объясняя, что это ему необходимо для каких-то исследований. Назадавал мне кучу вопросов, требовал отвечать молниеносно, и не задумываясь а, в конце концов, "обрадовал" меня, выдав свой вердикт: реакция замедленная, процесс развития остановлен, необходимо глобальное вливание знаний и масса разных упражнений для поднятия интеллекта. Не пойму, каким путём он это выяснил: вопросы ведь были совершенно не по теме и чуть ли не дебильные, но мы с принцессой посмеялись от души. Да и отец немало повеселился. Настроение его существенно повысилось, да и состояние тоже.
        - Император в своём стиле! - довольно заулыбался Вителла. А потом, затаив дыхание, спросил:
        - А он мне ничего не передавал?
        - Вообще-то... Да! - с удивлением вспомнил принц.
        - И что именно?
        - Когда мы уже уходили с примчавшимся за мной посыльным, он пригнул меня к своим губам и прошептал на ухо - "Обязательно передай Вителле два слова: "Номер два!"
        - Прекрасно! Значит, он мне разрешил рассказать тебе все последние новости. Это был наше слово-пароль.
        - А что такое - "номер два"?
        - Не что, а кто! - поправил его товарищ. - Номер два - это ты.
        - А номер один?
        - Номер один - Саэлро.
        - Как же так?- удивился с улыбкой Бутен. - Не по ранжиру получается!
        - Здесь номера даны по времени. Первым к императору явился слуга, ты явился вторым. Уверен: если бы тебя не оторвали этим сообщением из Сурарта, твой отец сам бы тебе всё объяснил. Сейчас - это моя задача. Во-первых: хочу тебя сразу заверить, что ни я, ни сам император, ни на мгновение в тебе не сомневались...
        - А чего во мне сомневаться?! - пожимая плечами, перебил принц.
        - ...И не желали высказать малейшего недоверия, - настойчиво продолжал Вителла. - Как по мне, то если бы ты оказался тем неизвестным пока ещё злодеем, то лучше вообще не жить. Весь смысл жизни для меня исчез бы моментально. Но твой отец всегда любил составлять головоломные и хитрые тесты, которыми он иногда пользовался для выяснения истины и он меня уговорил, дать ему немного времени на проверку одного из них. Он его составлял несколько лет и не мог удержаться, что бы не опробовать.
        - На родном то сыне! - с укором закачал головой Бутен. - Ну, я ему это припомню! - потом сразу же перешёл на серьёзный тон: - Шучу, конечно. Переходи лучше к самому главному, а то ходишь вокруг да расшаркиваешься в извинениях. Что за злодей и что за злодейство?
        - Твой отец серьёзно болен. Конечно, ему уже семьдесят два года, возраст очень почтенный... Но ведь ещё три месяца назад он был на удивление здоров и всех поражал своей энергией, кипучей деятельностью. И вдруг, ни с того ни с сего, прикован к постели и отошёл от управления почти всеми государственными делами.
        - Но на время болезни я его замещаю! - напомнил принц.
        - Ты?! - переспросил Вителла с нескрываемым сарказмом. - Да ты и раньше ничем кроме охоты и развлечений не интересовался! А сейчас?! Когда ты только и думаешь о прекрасной принцессе, дай Творец ей крепкого здоровья и долгих лет жизни в твоих объятиях, хоть раз поинтересовался событиями, происходящими в государстве? Хоть раз наведывался до сегодняшнего дня в этот центр управления?
        - Дай-ка припомню...
        - И не пробуй! Наверняка ещё вместе с императором! И вот что получается. Твоего отца фактически отстранили от власти... ты не в счёт! Зачем?! И кто?! А как отстранили?! Вот здесь-то и кроется самое страшное! Сегодня утром я произвел осмотр императора и с уверенностью установил: в его организме наличествуют вредные для здоровья яды. Они пока не нанесли смертельного ущерба, но их влияние, лишило императора сил и прочно приковало к постели.
        - Т - ты уверен? - шёпотом спросил принц. Губы его побелели от волнения.
        - Увы! На все сто! Сейчас, в этот самый момент, один из доверенных мне людей исследует вещество найденное в крови твоего отца и возможно имеет противоядие или средство для лечения.
        - Где он!?? - принц вскочил и бросился к выходу. - Идём туда немедленно!
        - Постой! Да остановись же ты! - Вителла почти силой остановил Бутена. Выслушай ещё кое-что. Это очень важно! За мной, а скорей всего и не только за мной, ведётся слежка. Ты должен об этом помнить и ни единым жестом не выдать нашего знания о болезни императора.
        - Почему? - принц даже разгневался. - Неужели ты думаешь, что я буду миндальничать с мерзким предателями?! Да я их всех на кол посажу! Немедленно! И уже к вечеру буду знать имя главного зачинщика! А тогда!!!... - принц в бешенстве сжал кулаки и его лицо пошло красными пятнами. Декёрл буквально висел на нём, пытаясь остановить и успокоить.
        - Да не ори ты так! Умоляю! Это приказ императора! Если ты захочешь что-либо предпринять, посоветуйся сначала с ним. Ты ведь любишь его безгранично, и не отвергай его мнения. У него ведь полувековой опыт управления нашим государством. Послушай его!
        Постепенно принц стал успокаиваться и думать более логически:
        - Так вот почему ты не обрадовался живучести Райгда! Естественно! Всё в его власти! Он подозреваемый номер один! Вот только не пойму: ведь он никогда не стремился к власти! Зачем это ему понадобилось на старость лет?!
        - Именно это и хочет выяснить император. И не забывай: вина твоего двоюродного дяди ещё не доказана. Что если другие враждебные силы свили гнездо заговора?
        - Кто же? Князья? М-мг-м...0ни всегда мутили воду и сеяли смуту. И только они открыто осмеливались возражать императору. Кстати! Ведь именно они в. своём большинстве, были против моей помолвки с Айни, да и нашей предстоящей свадьбы в целом!
        - Вот видишь! А Райгд был главным инициатором этого.... Так что спешить нельзя. Лишь только схватим мелкую рыбёшку, крупная шваль успеет спрятаться, обезопасить себя, убрав других своих же исполнителей или, что ещё опасней, предпримет последнюю и самую отчаянную контратаку. А где её ждать и от кого, мы не знаем. Пусть пока враги не знают о навей информированности, это нам на руку. Время сейчас работает на нас, и мы спокойно всё расследуем.
        - Ладно, ты меня убедил. Но надо что-то делать сию минуту! А что?
        - Я немедленно отправляю группу из нескольких лучших врачей в порт Сурарт. Если его Святейшество не нуждается в их помощи, они помогут другим пострадавшим. Если мне поставится в вину моё личное неучастие, то мне есть, чем оправдаться. Сегодня произошло ещё одно важное событие. О нём я расскажу чуть попозже. Сейчас важно обезопасить организм твоего отца от действия яда. Идём в биолабораторию. Там работает много людей, но я под каким-нибудь предлогом отзову в сторону нашего человека и мы получим нужную информацию. И не забывай вести себя самым естественным образом. Неизвестно кто и где прислушивается к каждому нашему слову, - когда они подошли уже к двери, Вителла добавил полушутя: - И не пугай никого массовыми казнями.
        Вместо ответа принц быстро пошёл впереди. Но до ушей декёрла донеслось недовольное ворчание:
        - Что толку их пугать!? Когда наступит время действовать, они даже обосцаться не успеют!... Со страха!
        Зайдя в биолабораторию, Вителла поинтересовался как идут дела по извлечению необходимого вещества из бетеля. Там находилось море народа, все сновали между столами, носились с какими-то пробирками, выкрикивали друг другу формулы и поручения. Бензик официальным тоном ответил, что результаты будут, возможно, получены, через час, максимум два. Вителла с принцем прошли после этого в отдельный изолированный кабинет, посидели там для отвода глаз несколько минут, а затем декёрл выглянул в общий зал и закричал:
        - Господин Бензик! Я не могу найти ваш отчет за прошлую среду. Что за кавардак у вас здесь творится! Немедленно идите сюда!
        Когда старик вошёл в кабинет, за ним плотно закрыли дверь.
        - Каков итог ваших исследований по яду? - сразу спросил Вителла.
        Бензик молча протянул ему бумажку, вынутую из внутреннего кармана. Тот быстро стал читать её вслух:
        - Ага! Яд: залиран. Применяется для торможения умственной деятельности, при обильных крововыделениях и при глушении болей при операциях общего свойства. Применять длительно и в больших количествах запрещено, смертельно. Максимальный курс применения - три месяца...
        - Как раз срок болезни! - вставил принц.
        - Значит, у нас есть вполне вероятный шанс поправить здоровье императора? Ещё не поздно?
        - Будем надеяться, что да, - ответил главный невропатолог. - Есть даже средство для очищения крови от этого яда. Обыкновенный хвощ полевой, которого полно в наших запасниках-гербариях. Правда процесс приготовления специальной вытяжки очень длителен и продлится до завтра. Но рекомендуется использовать и лёгкий раствор простого чая из того же хвоща, - учёный нагнулся и достал из-под стола бутыль с жидкостью жёлтого цвета. - Я заварил на всякий случай... - он явно довольный своей предусмотрительностью протянул чай Вителле.
        - А он безвреден для здорового человека? - неожиданно спросил принц.
        - Абсолютно безвреден!
        - Тогда выпейте немного сами! - потребовал принц.
        - Зачем? - не понял Бензик.
        - Ладно! - усталым голосом сказал Вителла. - Давайте я выпью... - главный невропатолог всё сразу понял и с готовность отпил из бутыли.
        - Вы, конечно, извините, - оправдывался принц, забирая ёмкость с чаем и пряча в своих одеждах. - Но у меня от последних событий глаза на лоб вылазят... вместе с мозгами...
        Бензик быстро удалился в лабораторию, а Вителла сказал:
        - Жди меня у отца. Постараюсь за час со всеми приготовлениями справиться и приду к вам для доклада по подземному ходу. Хочу вас подробно ознакомить со всем здесь происходящим и с тем, что должно произойти в ближайшее время. Если мне не изменяет предчувствие: мы стоим на пороге самого великого открытия, даже пузырит, по сравнению с этим - ничто!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Г Л А В А 30. (Броди).
        
        Четырнадцатый день для экспедиции был прямо-таки ажиотажным. И виной тому послужили не сделанные ранее находки, а обнаружение нечто нового, явно рукотворного. Это сделал накануне, поздно вечером Оливер, заместитель Пузина, на выделенной ему "перспективной восьмёрке". Он со своими людьми откопал огромную резную арку из камня. Сильно избитую временем, но со вполне узнаваемыми очертаниями своей искусственности.
        Броди добавил на "восьмёрку"людей, оставил уходящий куда-то в сторону ход на Ларису и тоже принял непосредственное участие в очистке арки. Когда к вечеру, в конце работ, все археологи сошлись вместе, единодушно решили, что это не что иное, как вход в какой-нибудь храм. Не иначе. И на четырнадцатый день почти все силы были брошены именно туда. С самого утра, правда, выяснилось, что арка не стоит на рукотворных основаниях, а покоится на скальном склоне, вернее является его частью. Древние люди просто красиво обработали верхний край, видимо пещеры, и получился вход. А сам проём имел солидные размеры: высотой четыре и шириной три с половиной метра. И сколько не выбирали песок, он всё продолжал сыпаться и сыпаться из постепенно увеличивающегося зева. Создавалось впечатление, что за тысячелетия там скопилась вторая Сахара. Работа шла медленно, так как приходилось слишком далеко отбрасывать песок, метров на сто, не меньше.
        Но к обеду, наконец-то, под внутренним сводом арки появилось свободное пространство. Это так всех воодушевило, что перерыв был сокращён на целый час. Обедали весело и быстро. Хорошее настроение ещё увеличивал своими шутками Пузин. Он буквально достал своего молодого помощника Мануэля, поднимая на смех неказистый талисман. Парень носил некий камешек на шее, на толстой серебряной цепи и очень гордился его происхождением. Доказывал, что талисман передаётся ему от прадеда по отцовской линии и является очень ценным. По преданию это ни что иное, как осколок упавшей на Землю звезды.
        - Видимо твой прадед слишком любил заглядываться в стакан! - издевался Карл. - И не заметил, как грохнулся о встречное дерево! Упал, потерял сознание, очнулся - ко лбу прилип камень! История о звезде сходу пришла в голову!
        - О моём родственнике все отзывались как о самом правдивом и честном человеке! - с достоинством отвечал парень. - Он бы никогда не опустился до россказней о какой-то невменяемой цыганке! Которая раздаёт кольца провидения! Да ещё и с ониксом!
        Карл от обиды даже задохнулся и грозно зарычал:
        - На святое посягаешься?!
        - Вот мой талисман действительно свят! И уже не одно поколение! Я уверен, что это кусочек упавшего метеорита....
        - Чего!!! - Пузин даже есть перестал. - Ещё скажи, что это кусочек потерянного мозга...!
        - Этого я сказать не могу! Но где-то вычитал, что люди, носящие на пальце кольцо с поддельным ониксом, очень быстро деградируют. И последние события это подтверждают, несомненно!
        - Это ты на меня намекаешь?! Ничего, ночью я к тебе подберусь, уволоку цепь с кирпичом твоим, раскручу со всей силы и кряк! Кусочек звезды превращается в пыль! Туда ему и дорога!
        Люсия информировала обедающих, по ходу шутливой перепалки, что это у ребят уже продолжается давно. Оба даже не дают другим прикасаться к своим реликвиям и лишь хвастаются об их значимости. Да пытаются умалить достоинства у соперника. Дабы быстрей закончить обед Александр Константинович пообещал лично дать оценку каждой вещи и разрешить спор.
        Затем работа закипела с новой силой. Даже Карл Пузин оставил свой шахтный ствол, и весь взмыленный метался по верхней кромке осыпающегося песка, подгоняя всех криками, шутками и обещаниями бессмертной славы. Его лопата мелькала быстрее всех, когда он разгребал песок из под самого верха, пытаясь сделать щель побольше, так, что бы в неё можно было протиснуться. И вот ему это удалось. Из заднего кармана своего маскхалат он достал фонарь, опустился на четвереньки и посветил вглубь. Все внизу стояли и с напряжением ждали его реакции на увиденное. Через минуту он сдал взад. Глаза были круглыми, и лицо выражало полный восторг.
        - Саня! Всё-таки здесь какое-то святилище или храм! - закричал он вниз. - Давайте все сюда! Но возьмите фонари, здесь темно как в могиле! - и не дожидаясь Броди, юркнул в образовавшуюся щель. Только и мелькнули рифлёные подошвы его армейских ботинок.
        - Продолжайте работать! - скомандовал Александр Константинович. Схватил сразу два заранее приготовленных фонаря и поспешно стал карабкаться по осыпающемуся вниз песку. Лариса и Оливер сделали тоже самое. Через минуту все трое скрылись под сводом уходящей вглубь пещеры. Оставшиеся снаружи опять схватились за лопаты, откидывая песок всё дальне и дальне. Протиснувшись сквозь узкую щель Броди стал спускаться по внутреннему склону. Здесь песок был вообще мельчайший, наносной, и ноги в него проваливались почти по колени. Сзади раздавалось возбужденное дыхание Ларисы и немного с хрипотцой - Оливера. Свод чуть опустился, потом поднялся ещё выше, и в разные стороны раскинулась внушительных размеров пещера. Утопая по щиколотку в пыли, которая покрывала всё вокруг, они прошли несколько метров по более твёрдому грунту, и перед ними открылась вся пещера, а вернее древний доисторический храм, когда-то здесь устроенный. Остановившись и включив имеющиеся фонари, стали осматриваться.
        Прямо от их ног, вниз, уходили широкие ступени, раскинувшиеся от уходящих в стороны стен и углубляя помещение почти на три метра. Справа и слева до самого конца пещеры тянулись ступени ещё более широкие, скорей всего это были скамейки для сидения. Их было по восемь у каждой стены. А почти вся задняя часть храма являла собой пантеон, украшенный витиеватой и искусней резьбой по камню. И в этом пантеоне стояло две статуи. Одна, в центре, была самой большой и изображала верховное божество: Солнце. Слева была фигура поменьше, и сразу было трудно определить её прообраз. Справа, на ведущих к пантеону ступенях лежала ещё одна такая же статуя. Она частично раскололась при падении и её вообще было невозможно рассмотреть.
        Карл Пузин стоял перед центральным божеством и только переводил свой луч фонаря с одной детали на другую. Когда подошли все и присоединились ещё шесть лучей света, он медленно заговорил:
        - Очень... Очень напоминает храмы древних египтян... Только ещё более древнее... Намного старше... Такого ещё в нашей истории не находили... Сколько ты говоришь этому городу лет? Полторы тысячи?
        - Да нет, ты ошибся... - Броди до сих пор казалось, что он спит и это всё ему снится. Но чувства юмора не утратил: - Разве я говорил полторы? Я говорил: более шести тысяч лет!
        - А - а! Точно! Что-то с моей головой не в порядке! - согласился Пузин. - Ты уж меня извини: такое увидишь, забудешь, как тебя зовут!
        - Действительно! - Броди обнял за плечи рядом стоящую Ларису и порывисто прижал к себе. - Вот это уже оно! Можешь смело считать, что экспедиция полностью себя окупила.
        Она слабо и устало улыбнулась:
        - Я в этом не сомневалась с самого начала...
        Неожиданно прямо на статую упали яркие лучи заходящего солнца. Это рабочие, под руководством молодых археологов продолжали выбирать песок, и вниз осыпалась большая его часть. Открыв тем самым доступ дневному свету туда, где возможно его не было долгие, долгие тысячелетия.
        - Странно, что храм сориентирован почти на запад, - удивился Оливер.
        - А его никто не ориентировал, - стал объяснять Пузин своему помощнику. - Пещера ведь, похоже, чисто природное сооружение. Подчистили, подровняли, и приходи богов чествовать. Тем более что вечером это делать гораздо сподручнее.
        - Смотрите! - Лариса осветила сбоку от пантеона темнеющий вход во внутренние помещения. Потом перевела фонарь на другую сторону. - А там ещё один. Какой вход будем осматривать первым?
        - Оба сразу! - разрешил Александр Константинович. - Возможно они тут же за стеной и сходятся. Мы с тобой направо, а вы, ребята, налево. Если проходы тянутся далеко, сразу возвращаемся. Знаете, что без экипировки в такие дыры заходить не рекомендуется.
        - Конечно, шеф! Как прикажете! - ответил Пузин, и они с Оливером чуть ли не бегом отправились к левому чернеющему овалу. А Броди и Лариса, не спеша, пошли по правому проходу. Тот сразу же расширился, стал выше и идеально ровным. Слой пыли резко пошёл на убыль, хоть и здесь её было предостаточно. Но под ногами стала явственно различаться покрытие, очень напоминающее искусно отделанные плитки.
        - Солидный коридорчик! - высказала своё мнение Лариса. Она шла за мужем и старалась светить своими фонарями ему под ноги.
        - Самое главное, - ответил он, - Что воздух здесь совершенно чистый, и я бы даже сказал: свежий. Никакой затхлости и сырости, хоть и очень тепло. Видимо, природная вентиляция не нарушена, значит, этот ход связан напрямую с катакомбами. Смотри!
        Он неожиданно остановился, а потом осторожно прошёл ещё немного вперёд. Их взору открылись две массивные деревянные двери, расположенные на стенах коридора одна против другой. Они стали одновременно осматривать обе.
        - Древесина! - восторженно зашептала Лариса. - С помощью радиоуглеродного анализа мы без проблем теперь определим точный возраст. Как здорово, что она сохранилась! - она попробовала открыть дверь, слегка на неё надавив. Та не поддалась. Пришлось навалиться чуть ли не плечом. - Приросла, что ли?
        В следующее мгновение она успела услышать только предупреждающий окрик Александра, и тут же двери не стало, она рассыпалась в прах! Не удержавшись на ногах, Лариса ступила шаг вперёд, закрыв глаза от вздыбившейся пыли, и почувствовала пустоту. За дверью оказалась крутая лестница, и госпожа генеральный спонсор кубарем покатилась куда-то вниз. Уткнувшись в конце полёта во что-то мягкое, она с удовлетворением почувствовала себя неповреждённой. Фонари остались на руках привязанные накидными шлейками, и она тут же их включила, пытаясь осмотреться. И от испуга заорала диким голосом. Первый раз в жизни ей было так страшно. Ибо во все стороны от неё разбегались скалящиеся своими жуткими улыбками многочисленные скелеты. Вернее они даже не разбегались, а как бы испарялись, словно привидениями от этого становилось ещё более жутко. Она кричала до тех пор пока вниз не сбежал не менее перепуганный Броди и не схватил её на руки. Он тоже успел увидеть исчезающие скелеты. Но отнёсся к ним совершенно спокойно. Его больше волновало состояние жены.
        - Что с тобой? Где болит? Что нибудь сломала?
        - Ссо мной всё в порядке... - она даже стала заикаться от пережитого. - Нно ттам... - и посветила по сторонам.
        Александр бережно поставил её на ноги и продолжал спрашивать: - Руки, ноги целы? Можешь попрыгать? Ну, ты меня напугала! - он стал отряхивать с неё пыль. - И ведь предупреждал: осторожно надо всё делать!
        - Но ведь тут эти... - она продолжала боязливо светить фонарями по сторонам. - Ты их видел?
        - Видел! И, к большому сожалению, я был последним, кто успел их лицезреть. Благодаря тебе конечно! Если бы так сюда не.. м - гм... не спешила, мы бы имели солидные куски древесины и отличнейшие фотографии древнейшего могильника, который ты превратила в прах одним только прикосновением своего прекрасного и молодого тела.
        - Так это был могильник... - она поспешно поднялась из непонятных останков на несколько ступеней по лестнице.
        - Да, жаль, конечно... - он скорбно осматривал большое помещение взглядом. - Возможно, позже мы здесь что-нибудь и отыщем, когда тщательно всё пересеем. Но будем надеяться и на вторую дверь. А возможно здесь ещё несколько подобных могильников. Хотя за подобные нарушения правил безопасности тебя следует наказать недельным дежурством на камбузе.
        - Не дождёшься! - высокомерно произнесла Лариса, поднимаясь по лестнице и выходя в коридор.
        - А что, мысль хорошая! - оживился Броди поднимаясь за ней. - Заодно и я бы поел вкусно. А то уже забыл: как ты готовишь свои деликатесы. Тем более, сегодня устроим праздничный ужин по поводу такой эпохальной находки.
        - Помечтай! - фыркнула она и спросила: - Идём дальше?
        - Нет! Возвращаемая! Здесь спешка не нужна - будем обследовать планомерно: каждую деталь, каждое помещение. Посоветуемся с Пузиным, и мне кажется через день, два надо вызывать сюда нескольких крупных специалистов, наших коллег. Теперь нам есть, чем похвастаться! Конкретно!
        И он быстрым шагом стал возвращаться в пещеру-храм. Лариса поспешила за ним, испуганно оглядываясь на идущий по их следам густой мрак тысячелетий.
        А возле пантеона было уже почти светло. Щель между песком и сводом пещеры достигала метров двух, не меньше и постоянно увеличивалась. Тут же появились и Пузин с Оливером. Отряхиваясь, они наперебой стали рассказывать об увиденном.
        - Да там тьма тьмущая переходов, чуть не заблудились!
        - И помещений достаточно кое-что в них даже сохранилось!
        - И воздух свежий, пригодный для дыхания! Хоть как это не странно, совсем не прохладный, а скорей наоборот, как подогретый...
        - И шахту нашли новую, а может колодец. Метра полтора в диаметре! Ведёт вниз метров на пятнадцать, дальше вроде засыпан песком; и вверх метров на восемь, а потом перекрыт скорей всего плитой!
        - Похоже на целый комплекс храмовых помещений! Меня просто колотит от возбуждения! - признался Пузин. - А вы что нашли интересного?
        - Длиннющий коридор. Потом два помещения. В одном из них..., - Броди незаметно, с укором взглянул на свою жену. - ...Был могильник. Второе пока не вскрывали. Всё хрупкое и сразу превращается в пыль!
        - Логично... С одной стороны египтяне всегда устраивали захоронения. Но там было слева, - удивлялся Карл. - Почему же здесь - справа?
        - Солнечная сторона! - просветил его руководитель экспедиции, улыбаясь. Обернувшись ко всё расширяющемуся входу, сказал: - Всё штабное оборудование, даже палатки переносим сюда. В том числе и те, что сможем здесь разместить. Места вполне достаточно. Гораздо удобнее будет работать на месте, не бегая по раскалённым пескам. Тем более что работы здесь - на века.
        - Это точно! Но я всё-таки пойду к своей шахте...
        - Ты чего? Там и без тебя потихоньку будут справляться!
        -Вот именно: потихоньку! - Пузин тяжело вздохнул. - Хоть и отсюда уходить не хочется, но мне всё-таки кажется; что мой объект перспективней!
        - Очень, очень хочу на это надеяться! - засмеялся Александр Константинович. - Если подобное случится: мы к тебе все перебежим!
        - Вам тоже без меня долго не придётся скучать! Буду наведываться очень часто! - пообещал Пузин, идя к выходу.
        - Ты там в своей шахте долго не задерживайся, - крикнула ему в спину Лариса. - Наш шеф сегодня обещал устроить праздничный ужин по поводу открытия храма. И куда ты спрятал Люсию? Её давно не видно.
        - Оставил за себя руководить работами. Она хоть и непутёвая...
        - Это кто: непутёвая? - раздался голос фотокорреспондента, и её личико появилось на гребне песка.
        - Ты, почему не на объекте?! - набросился на неё Пузин.
        - Это не мой объект! Моя работа - фотографировать! - Люсия стала доставать камеру из футляра. - Снаружи я уже всё сняла, теперь готова начинать внутри! - и она стала взводить затвор.
        - Ладно! Оставляю вам её здесь! - Пузин уселся на гребне и пригрозил пальцем: - Только никуда не лезть! - потом обратился к мужчинам: - Вы уж присмотрите за этой "щёлкалкой". Ведь знаете женщин - всюду свой нос всунут!
        - Знаем, знаем! - согласился с ним Броди, опять искоса взглянув на Ларису. - И очень постараемся присмотреть! - и с вздохом тихо добавил: - Если удастся...
        
        И началась беготня, связанная с переездом. Вначале постарались, как можно тщательнее убрать всю пыль, которая вздымалась облачками при каждом шаге. Этим пришлось занятья лично археологам, так как у них были опасения пропустить нечто важное, валяющееся под ногами. На это ушло часа четыре и за это время стемнело полностью. Но водитель КАМАЗа и один из практикантов приданный ему в помощники успели установить рядом с уже очищенным от песка входом самый большой, имеющийся в экспедиции генератор. И сгущающиеся сумерки осветили мощные лампы прожекторов.
        Уже поздно ночью, когда работы заканчивались, к откопанному храму прибыл шейх Аль-Гиманди. Он вначале со стороны понаблюдал, как выводят наверх антенну для радиопередатчика, потом вежливо попросил разрешения войти и долго стоял у входа, на том месте, где впервые остановились, зайдя сюда, археологи. Вдоволь налюбовавшись древними статуями он спустился по ступеням к большой палатке которую установили тут же и где внутри Броди и Лариса подключали главный и вспомогательный компьютеры.
        - Вижу, что наши работники принесли вам удачу! - сказал он, вторично поздоровавшись. - А если бы и для женщин нашлась работа...
        - Да, мы бы без вас пропали! - согласился Александр Константинович с иронией. - Ну а женщины... Что-то я и не припомню: чем они нас кормили?
        - Так ведь вчерашний ужин и сегодняшний обед мы проглотили, даже не принюхиваясь, - напомнила ему жена. - Чуть ли не на ходу.
        - Тогда дождёмся ужина, - Броди взглянул на часы. - Как раз должны подавать! Работы окончены и сейчас все соберутся сюда. Хотим отметить сегодняшнюю удачу. Приглашаем и вас! ...Тем более что это ваши люди принесли нам удачу.
        Аль-Гиманди немного покряхтел для приличия, покачал в сомнении головой и согласился. Добавив при этом:
        - Всегда приятно пообщаться с умными и благородными людьми.
        - Лариса! Подключи, пожалуйста, те провода к блоку питания, - попросил свою жену Александр Константинович, переходя на русский язык. И в том же тоне добавил: - Но если он опять станет меня напрягать насчёт своих женщин, очень тебя прошу - бери всё на себя.
        - Не беспокойся дорогой, в крайнем случае, у меня есть ещё с десяток рабочих мест для его гарема, - увидя округлившиеся глаза мужа, строго добавила: - Но работать они будут только под моим непосредственным руководством. - Увидя, что муж испуганно взглянул в сторону правого входа в катакомбы, успокоила: - Возможно, я их найму только для уборки от пыли тех комнат и помещений, в которых ты всё осмотришь, ощупаешь и сфотографируешь. И, естественно, разрешишь и им туда войти.
        - Ну смотри, - улыбнулся Броди. - Зарплатой ты распоряжаешься!
        - Ага! - воскликнул как всегда неожиданно появившийся Карл Пузин. - Теперь я знаю к кому обращаться за повышением жалования!
        - Можешь ему не платить ни копейки! - заговорщеским шёпотом, но громко сказал Александр Константинович. - Он будет работать просто за питание.
        - Обижаешь начальник! - засопел Пузин. - Мы сегодня тоже постарались: половину ствола очистили, завтра обязательно выдадим на-гора первый песок. Взглянул бы, или лень?
        - Вот завтра и посмотрим: чего вы там наворочали. А сегодня рабочий день закончен. Вон, гляди, уже и основные силы молодёжи собираются на ужин.
        В ярко освещенную пещеру-храм входили Пако, Мануэль и два практиканта. Они принесли с собой два длинных деревянных стола, установили посредине. За ними следом вошли Николай, который выделился среди своих товарищей везучестью и Ирена. Они накрыли столы цветастыми клеёнками. Последним появился дюжий водитель КАМАЗа, несущий вместительный холодильник с напитками. Подключив его к питанию, он объяснил:
        - Шеф-повар извиняется за поздний ужин, но вначале пришлось накормить рабочих. Для начальства, - он улыбнулся, хлопая себя по животу. - И всех остальных блюда доставят минут через десять, пятнадцать. Ребята! А скамейки-то забыли!
        Практиканты тут же метнулись наружу и внесли четыре прочные скамейки. Все стали рассаживаться, и от внимания окружающих не укрылось, что Николай усадил Ирену возле себя, и они тут же о чём-то оживлённо зашептались.
        - Везунчик! - констатировал Пузин.
        Неслышно появились две женщины, прикомандированные к камбузу, поклонились, в первую очередь своему шейху и принялись сервировать стол.
        Тут же, с другой стороны послышался громкий разговор и из темнеющего левого входа в катакомбы вышли оживлённые Оливер и Люсия.
        - Наконец - то! - воскликнул руководитель экспедиции. - Я, было, думал уже посылать на ваши розыски!
        - Вы себе даже не представляете, что мы ещё нашли! - спешно заговорила фотокорреспондент. Несколькими часами раньше Броди разрешил им вдвоём осмотреть ближайшие помещения и заснять всё на плёнку.
        - Ничего, конечно, сверхъестественного! - осадил её пыл рассудительный Оливер. - Просто два огромных помещения. По площади даже больших чем это.
        - Где?! - удивленно воскликнул Александр Константинович. Он тоже с полчаса осматривал проходы слева, но ничего такого большого ему в глаза не бросилось.
        - Да здесь же, сразу в двух шагах! - стал объяснять Оливер, показывая очень наглядно руками все направления и путь следования. - Первый же коридор налево, который заканчивается двумя проёмами и круто уходящими вниз лестницами. Мы решили вначале оставить их на потом, но сейчас, уже возвращаясь, решили спуститься. И осмотрели оба недаром. Тот, что ведёт налево, спускается в длинное, но невысокое помещение, расположенное примерно под этим местом, где мы сейчас находимся. Вторые ступени, направо, в помещение более высокое, но в два разе шире. Посередине его разделяет надвое ряд арочных колонн, поддерживающих свод. И в первом и втором на потолке одинаковый ряд иероглифов. Я хоть и спец, но таких ещё не встречал.
        Все с немым вопросом уставились на Броди. Тот только руками развёл:
        - Ну, раз ужин ещё не готов, минут десять мы вполне можем посвятить беглому осмотру! - и первым, схватив фонари, бросился в новонайденные помещения. Все заторопились за ним. Даже Аль-Гиманди пытался не отстать.
        Сразу стали спускаться направо, что бы осмотреть большее. Оно пугало своей чернотой, размерами и совершеннейшей пустотой. Лучи фонариков бессильно пытались осветить темнеющие стены.
        - Здесь даже какой-то другой цвет камня, - заговорила Лариса, стараясь держаться поближе к мужу.
        - Другое помещение ровно в половину этого. - Напомнил Оливер.
        - Зато вентиляция и здесь отменная! - обрадовано констатировал Пузин. Он ходил вдоль стен, поочерёдно светя фонарями то под ноги, то над головой. - Здесь масса каких-то отверстий и все они к удивлению не забиты и функционируют. Если этим катакомбам столько лет, то это даже подозрительно. Впечатление, что им лет тысяча, ну максимум две,
        - Что-то они мне напоминают..., - задумчиво проговорил Броди.
        - А что же написано на потолке? Совсем незнакомо!
        Все посветили наверх, присматриваясь к грубо, но отчётливо вырубленным знакам.
        - Да нет, - возразил Броди. - прочитать можно: "Всё во славу Творца нашего!" - все посмотрели на руководителя с уважением и завистью. Лишь Пузин понимающе закивал головой: - Значит, трактат всё-таки был! И ты его расшифровал!
        Неожиданно заговорил, до того всё время молчавший Аль-Гиманди:
        - Переведи мне то, что прочитал начальник, - он обращался к Пузину. Тот это сделал: сначала на французском, потом на местном наречии. - Теперь я знаю, что это! - шейх развёл руки в стороны. - Это казармы священных воинов древности. О них в нашем народе есть одна легенда. В ней рассказывается об этом их девизе и о том, что они всегда жили под землёй, хоть и поклонялись солнцу. Под землю и ушёл их последний, бессмертный батальон, прячась от страшной песчаной бури. Но солнце спасло их и вознесло на небо. Так гласит легенда.
        - Очень интересная легенда... - заговорил Броди. - И много вы ещё знаете подобных?
        - Надо много времени, очень много, что бы все услышать, - ответил старик.
        - Э - э! - протянул недовольно Карл Пузин. - Да так мы все с голоду помрём.
        - И то правда! - спохватился Броди и повёл всех назад. Но уже пропуская впереди себя Ларису и Люсию, как истинный джентльмен.
        На верху их ждал явно расстроенный шеф-повар со своими помощницами и не знающий, что делать.
        - Наконец-то! - закричал он с облегчением, глядя на появившуюся из подземелий голодную ораву. - Садитесь кушать, а то всё остынет.
        - Упрашивать не надо, юный друг, мы голодны как волки в снежном поле! -Закричал Пузин, обгоняя всех и первым занимая одно из центральных мест, а другое рядом загораживая телом, для Люсии. Когда все расселись, никто даже не стал оспаривать его право быть распорядителем. Он произнёс первый, самый длинный тост во славу таланта Александра Константиновича, спел дифирамбы по поводу прозорливости и необычайной щедрости Ларисы Ярославны и не забыл поздравить всех присутствующих. В дальнейшем он предоставлял слово по очереди, что бы мог высказаться каждый. Поэтому ужин действительно получился праздничным и затянулся далеко за полночь.
        А когда уже все собирались расходиться, появился один из сыновей Аль-Гиманди. Его тоже стали приглашать за стол, но он отказался, ссылаясь лишь на необходимость поговорить с отцом. Выйдя наружу, минут на пять, шейх вернулся явно озабоченным и, не дожидаясь вопросов, объяснил причину.
        - Поднялся ифтум. Завтра к вечеру могут начаться большие проблемы.
        - У них тут каждый ветер имеет своё название и их более двадцати. Насколько я помню ифтум - это ветер, предвещающий бурю. Конечно, не самую жуткую, недельной и более продолжительности, но тоже довольно-таки свирепую. Что слышно в эфире?
        - Передатчик стоит на волне грозового предупреждения, но пока ничего не передавали. - Броди вышел из-за стола и ещё раз проверил настройку. - Всё в порядке, работает. Может быть, обойдёт стороной?
        - Буря идёт сюда и продлится полтора, два дня! - уверенным голосом сказал Аль-Гиманди.
        - А нашу ложбину не засыплет? - забеспокоилась Лариса.
        - Всё может быть! - шейх затеребил бородку, глядя в сторону выхода. - Тем более, что вокруг такие большие барханы.
        - И когда вы говорите, начнётся буря? - переспросил Броди.
        - Не раньше, чем после полудня, а скорее к концу дня.
        - Тогда всем немедленно спать! - скомандовал руководитель экспедиции. - Завтра подъём на два часа раньше. Предстоит сделать большой объём работ по консервации объектов и передислокации оборудования, Когда все стали расходиться, Пузин с тревогой спросил:
        - Что будем делать? А если и вправду засыплет?
        - Думаю выкрутимся! - успокоил его Броди. - Ты помнишь профессора Скоупера?
        - Да! Этот англичанин занимается изучением движения песка по Сахаре.
        -Так вот, он уже несколько лет как успешно помогает некоторым маленьким поселениям бороться с наползающими на их дома барханами. И сделать это несложно. Надо установить ограждения высотой в метр по ходу песка. Метров за двадцать от гребня бархана. У меня есть схема, как это делать. Происходит невероятное: песок как бы обходит поселения и оазисы.
        - Не слышал! - признался Пузин. - Но если это, как ты говоришь несложно, то почему бы не попробовать?
        -Тогда спокойной ночи дружище! - пожелал Броди. - Набирайся силёнок!
        
        
        Глава 31. (Город)
        Главные Ведущие по одному и небольшими группами входили в зал и шумно рассаживались за огромным столом заседаний. Некоторые были явно недовольны, но большинство находилось в хорошем настроении и шутками отвечало на возмущённое ворчание.
        - Такой праздник испортить!
        - Ну не будем же мы заседать до вечера! Полялякаем полчасика, да и разбежимся.
        - Все люди садятся обедать со своими семьями, а мы здесь постничаем...
        - Ничего! В старости воздержание - самое лучшее средство против всех болезней!
        - И как здесь душно! Почему не работают кондиционеры?!
        - Так ведь все обедают! Видать включить некому!
        - О! Вроде включили... Глянь даже вода со стаканами на столе...
        - А ты боялся, что нас будут мучить жаждой...
        - Ага! До тех пор пока мы не примем какой-нибудь новый проект о строительстве новых пушек! - сказавший это засмеялся. Его многие поддержали, поглядывая в сторону председательствующего. Панаис сидел со смиренной полуулыбкой на устах и чуть ли не с умилением рассматривал рассаживающихся. Наконец он глубоко вздохнул и легонечко ударил по гонгу.
        - Уважаемые Ведущие! Разрешите двадцать шестое заседание нынешнего года считать открытым. Данным мне правом я собрал вас здесь для того, что бы вы выслушали очень важное и экстреннее сообщение. Почти уверен, что случившееся сегодня, привнесёт в нашу и без того неспокойную жизнь массу сложностей и неприятностей и изменит направление всего нашего экономического развития на многие годы вперёд, - заметив, что все притихли и слушают его с всё возрастающим вниманием, продолжил: - Давайте вначале заслушаем доклад наших учёных. Они объяснят всё подробно и досконально. Введут нас в курс событий и объяснят суть происходящего. И уже потом будем решать: что делать и какие первые шаги предпринять. В заключении решим пару небольших вопросов, которые нецелесообразно откладывать на целую неделю,- не услышав никаких возражений, Панаис нажал кнопку переговорного устройства и сказал: - Если всё готово, пусть начинают доклад!
        Тут же в зал вошли двое ученых в строгих и официальных тёмных костюмах. Они вели себя деловито и подвижно, но по красным глазам лысого и по нервно дёргающейся щеке седого было заметно, что они вряд ли прилегли после бессонной ночи. Первый ловко повесил на приготовленную доску огромный плакат-рисунок, а второй разложил листки с записями на пюпитре.
        - Здоровья Ведущим! Пусть Мать Пирамида не лишит вас своего покровительства! - традиционно поприветствовал он правителей Океании. - Сегодня большой праздник, но мы, с моим коллегой, - он вежливо кивнул в сторону лысого, - Осмелились просить вашего внимания, по сверхважному вопросу. Вернее этих вопросов даже два. Итак, первый. Уже давно было высказано предположение, что наша малая луна, Вестник, является частью нашей планеты Земля. В свете последних исследований с помощью новейшего телескопа и после доставленных автоматическими спутниками проб грунта с поверхности Вестника, эти предположения ещё больше укрепились. Оставалось только научно обосновать эту теорию, высчитать предполагаемые догадки и подтвердить неоспоримыми доказательствами. Сейчас это уже сделано. Даже более того. Со стопроцентной уверенностью можно утверждать и место на нашей планете, откуда было изъято наше малое ночное светило. На этой карте вы видите огромное озеро, находящееся в глубине Алмазного континента. Оно находится в горных районах и поражает непонятной странностью своего образования. Здесь рядом на рисунке виден чертёж
Вестника, если смотреть на него со стороны. Как известно, наша малая луна представляет собой, как бы толстую, овальную тарелку размерами двести пятьдесят на двести семьдесят километров. Наибольшая толщина десять, а в центре двенадцать километров. Как мы видим на чертеже: снизу "тарелка" совершенно ровная, а по верху проходят зубцы гор. Этими вершинами Вестник постоянно обращен к Земле, одной стороной, как и Луна. Поэтому до вывода на орбиту первых искусственных спутников земляне и не подозревали о таком его строении. На склонах гор Вестника ещё в глубокой древности были замечены следы растительных лесов, что давало повод думать о жизни на наших спутниках. Теперь же, взятые пробы доказывают полнейшую идентичность остатков растительности с лесами расположенными на Алмазном континенте. А если совместить плоскость Вестника с плоскостью Озера, - в этот момент лысый повесил другую панораму разреза на демонстрационную доску. То прекрасно видно: именно здесь ранее располагались вот эти горные хребты, которые мы и видим каждую ночь над нашими головами.
        - Но об этом Ведущие более или менее уже проинформированы, - вмешался Панаис. - Мы ждали только ваших окончательных выводов. Очень интересно было бы выслушать ваше мнение по поводу того, как этот огромный горный участок нашей суши "вознёсся" на небо. Что вам известно?
        Седой учёный переглянулся со своим коллегой, и устало вздохнул:
        - К сожалению, у нас нет никаких догадок по этому вопросу. Но! Мы высчитали нечто очень важное и невероятное. Поверьте, уважаемые Ведущие, мы проверяли свои подсчёты неоднократно и самым скрупулёзным образом. И вот, что выяснили. Участок Алмазного континента, который мы называем Вестником, был выведен на околоземную орбиту четыре тысячи лет назад. Но и не это самое главное, - учёный кивнул своему коллеге, и тот вывесил новый, самый большей чертёж на котором перемежались многочисленные траектории орбит. - Самое главное это то, что Вестник выведен на постепенно снижающуюся орбиту и должен упасть на Землю ровно через сто семнадцать лет.
        - Не может быть!
        - Тут явно какая-то ошибка! - послышались возмущённые выкрики.
        - По прежним подсчётам это должно произойти лишь через миллионы лет! - напомнил кто-то из Ведущих.
        - Да! По прежним расчётам - верно! - согласился седой. - Но тогда совершенно не учитывались погрешности, усиливающиеся в геометрической прогрессии. Сейчас же они видны, и их легко можно подсчитать: Вестник всё более и более снижает высоту своей орбиты.
        - А почему вы решили, что малая луна была "кем-то выведена"? - спросил Ведущий по энергетике Магрис.
        - Да потому, что Вестник, всей своей массой упадёт не куда-либо, а прямо на нашу святыню, на Пирамиду!
        С минуту докладчики ждали вопросов или возражений, но в зале заседаний воцарилась мёртвая тишина. Нерешительно кашлянув, седой стал объяснять снижающиеся траектории и постепенно сходящиеся к точке расположения Хрустального города.
        - К моменту соприкосновения с поверхностью Вестник будет двигаться со скоростью...
        - А разве это может повредить пирамиду? - перебил его один из Ведущих.
        - Гипотетически... Вернее саму физическую сущность - скорей всего нет. Но... - он взглянул на своего товарища, как бы ища поддержки, и тот стал продолжать: - Но дело в том, что удар такой невероятней силы просто-напросто вколотит Пирамиду в земную кору и, возможно она даже утонет в магме. Дальнейшие последствия вы себе уже можете представить сами...
        - У вас есть предложения? - раздался вопрос.
        - По нашему мнению, - седой опять взял слове. - Вестник можно раздробить на мелкие куски и те, входя в атмосферу, подвергнутся полному разрушению и сгоранию. До поверхности планеты долетит только безобидная пыль. В редких случаях небольшие расплавленные кусочки метеоритов. К тому же они будут падать над всей планетой, рассеиваясь по азимутам вхождения в тропосферу.
        - И чем же можно раздробить Луну - Вестник?
        - Тут наша компетенция заканчивается, - признался седой. - Но такие возможности должны быть у военных. Они могут расстрелять космический объект, разбомбить или просто взорвать. Мы даже слышали нечто о лазерных лучах. Почему бы не построить гигантскую пушку и попросту не сжечь угрожающую Земле опасность со всеми потрохами?
        - Да вы хоть представляете себе, что это должна быть за пушка?! - возмутился Магрис. - Да только для одного выстрела придётся копить энергию десятки, а скорей всего сотни, лет!
        Учёные даже ссутулились от криков Главного энергетика, но лысый всё-таки осмелился напомнить:
        - Но ведь до столкновения ещё сто семнадцать лет...
        Некоторое время все Ведущие молча переваривали полученную информацию. Потом, почти одновременно они стали переговариваться вполголоса между собой. Увидя это, Панаис обратился к учёным:
        - Благодарим вас за проделанную работу и обстоятельный доклад. На всякий случай не уходите, возможно, у нас появятся ещё дополнительные вопросы. Подождите в приемной, - когда "лунатики" вышли, он спросил у Ведущего по энергоснабжению: - А как у вас дела с подсчётом времени? Когда были разрезаны "Лунные лопасти"?
        - Возраст пузыритовых срезов нами высчитан почти идеально. Погрешность составляет не более трёх, четырёх лет. И что самое интереснее и загадочное, - Магрис переплёл пальцы ладоней и опёрся на стол. - Так то, что произошло это, так сказать "событие", четыре тысячи лет назад!
        - Что-то слишком много совпадений! - фыркнул кто-то с возмущением. - И Вестник выдернули с Земли, и орбиту его откорректировали на нашу голову, и "лопасти" собрали вокруг пирамиды, а потом ещё их и разрезали, прихватив с собой двухсотметровые кусочки... И все эти невероятнейшие события происходят в одно и то же время!
        - А почему бы и нет? - взял слово Тасон. - Давайте смотреть в глаза реальностям. Естественно, и расчёты наших учёных и выводы специалистов по пузыриту будут ещё проверяться в ближайшее время самыми многочисленными и независимыми исследовательскими институтами. Но уже сейчас не вижу повода особо сомневаться в том, что мы сегодня услышали, и не доверять нашим лучшим исследователям. И посему: Океания действительно встала на пороге новой для нас всей эпохи, эпохи полной и самой необходимой мобилизации всех наших усилий для спасения не только города и Пирамиды, но и всего человечества. Ни больше, ни меньше! - он обвёл взглядом лица присутствующих. Почти все они были нахмурены и сосредоточенно-задумчивы. От недавней весёлости и балагурства не осталось и следа. Все Ведущие были людьми очень образованными и даже гениальными. И не только по своим специальностям. Они прекрасно осознавали сложившееся положение и хорошо представляли, что может произойти в случае падения такого огромного космического тела на поверхность планеты.
        - Уважаемые Ведущие! - Панаис нарушил создавшуюся тишину. - Опасность действительно очень велика. Но и времени у Океании вполне предостаточно. Сию минуту объявлять тотальную мобилизацию, считаю, преждевременно. Пусть каждый из вас составит план действий, обдумает свои предложения, наметит конкретные программы и вынесет на общее рассмотрение. Сразу хочу вас проинформировать: завтра состоится первый полёт человека на орбиту нашей планеты. Как вы знаете, сегодняшний старт был отменён по метеорологическим причинам. Это будет первый шаг в более детальном исследовании окружающего нас космического пространства. У нас существуют программы по более глубокому его изучению. Проектируется большая станция, которая сможет работать с людьми на борту в орбитальном пространстве длительное время, до десяти и более лет. Вдобавок наши разработчики уже вплотную подошли к созданию дистанционно управляемых ракет способных нести разрушительную мощь взрывных веществ практически в любую точку нашей планеты. При существенном увеличении ассигнуемых нам средств (которое как я надеюсь, произойдёт уже в ближайшие дни) эти
ракеты в обозримом будущем уже смогут начать бомбардировку Вестника и, так сказать, его раздробление...
        - Насчёт завтрашнего полёта в космос первого человека - очень хорошо! Нас это радует! - перебил его Магрис с явным сарказмом. - Но неужели вы, Панаис, думаете, что в сложившейся обстановке теперь все средства будут идти только на ваши пушки и ракеты?! Ничего подобного! Я считаю: надо очень тщательно продумать все альтернативные варианты отведения беды от нашей планеты...
        - Какие ещё могут быть альтернативные варианты?! - заорал, не выдержав, Ведущий по делам обороны. - Да здесь даже думать не о чём!!!
        - Как не о чём?! - раскрасневшийся Магрис даже вскочил с места. - А те же лазерные лучи?! А возможность создания новых, принципиально, полей, которые смогли бы разрезать Вестник так же как кто-то, разрезал "лопасти"?! А возможность добавления малой луне, в конце-концов, дополнительного ускорения, тем самым придания ей более устойчивой позиции на орбите?!
        - Зачем же простое заменять сложным и мало осуществимым! - Панаис, забыв о гонге и не обращая внимания на поднявшиеся от выкриков шум, стал стучать кулаком по столу. - Вечно вы пытаетесь всё запутать и поставить с ног на голову! Мир в опасности, а вы хотите распылить средства на какие-то химерные проекты?! Не допущу!!!
        Видя, что шум и выкрики усиливаются, Тасон дотянулся до гонга и ударил по нему молоточком.
        - Господа Ведущие! Попрошу тишины! Панаис, во что вы превращаете заседание? Раз вы председательствующий, придерживайтесь регламента!
        Пристыженный Ведущий по делам обороны обиженно запыхтел, но взял себя в руки и пару раз глубоко вздохнул для успокоения.
        - Хорошо! Время покажет: кто прав. Действительно, день, два нас не спасут. А потом каждый внесёт свои предложения, и мы их обсудим. Главное - мы все поставлены в известность. Кстати, Тасон, как там у вас дела с "кражей" агрегата по производству пузырита?
        - Всё находится под нашим полным контролем, - успокоил Ведущий по контактам с другими народами. - Установка находится на пути в Хардию и уже в понедельник будет на месте. Нота протеста в тот же день будет предъявлена консулу Хардии и личному представителю императора, которых по нескольким причинам, и по этой тоже, мы задержали в городе до вторника. Их вылет намечен с самого утра.
        - Вы полностью застраховались от самой главной опасности, которая может возникнуть в результате похищения?
        - Конечно. За кораблём похитителей ведётся непрерывное наблюдение и на его борту нет достаточных источников электропитания. По поводу ноты протеста. Хочу раздать её вариант на утверждение, - он передал по столу листки с текстом. - Ознакомьтесь. Может, будут какие-то дополнения?
        - Конечно! - Ведущий по строительству удивлённо пожал плечами. - Почему вы так с ними деликатничаете?! Вы их упрекаете как расшалившихся деток! Да ведь они преступники! Ворьё, укравшее у нас самое ценное!
        - Да! Совершенно верно! Надо их пожёстче! - раздались голоса в поддержку. - Имеем на это полнее право! Смотри, как уже обнаглели!
        - Видите ли, - Тасон накрыл листок с нотой протеста ладонью. - Как мы предполагаем, Хардия и так должна пострадать, существенно, от своих неправомерных действий. Потом: на трёх самолётах с их консулом и представителем летит множество наших людей. От простых техников до высоких дипломатических работников. Мало того...
        - Не стоит также забывать, - перебил его Магрис. - О том, что произошло сегодня. Сейчас нам как никогда необходимо полнее международное сотрудничество и напряжение в отношениях с Хардией нам ни к чему. Явно не на пользу общему делу.
        - Совершенно верно! - закивал Тасон головой. - Это очень немаловажно.
        - Итак! - Панаис вопросительным взглядом обвёл присутствующих. - Оставим, так как есть или кто-то хочет ужесточить ноту протеста? - не услышав ни возражений, ни дополнений он констатировал: - Тогда давайте этот вопрос оставим в юриспруденции Тасона и его ведомства. Они и сами прекрасно справятся с этим делом, - когда одобрительный гомон стих председательствующий огласил: - Считаю на этом наше двадцать шестое заседание от года 3108-го закрытым. Можете продолжать праздновать и заодно обдумывать планы предстоящих работ.
        - Да, тут не попразднуешь! Теперь головная боль обеспечена! И надолго! И не просто надолго, а до конца дней наших! Точно! Это как минимум! - так переговариваясь, Ведущие покидали зал Совета, который располагался в здании построенном двести восемьдесят лет назад у самого подножия Матери Пирамиды. А Хрустальный Город праздновал и веселился и ни один из его жителей ещё не подозревал о надвигающейся угрозе. И даже сами Ведущие ещё не знали о более страшной беде, которая приближалась к планете Земля.
        Академик Карней Пари со своей дочерью решили отобедать в этот праздничный день чуть ли не на ступеньках портала своего дома. Этому способствовало сразу несколько причин. Одна из них - нежелание академика далеко отходить от своего дома, вернее даже, от своего рабочего кабинета. В любую минуту ему могло взбрести в голову что-то записать, сопоставить или престо полистать интересующую книгу и если нужного не оказывалось под рукой, он страшно нервничал и умудрялся испортить настроение всем окружающим. Вторая причина - наличие прямо перед их местом жительства внушительного сквера, где уже были установлены помосты для послеобеденных выступлений артистов. И что было самое главное для Абелии, именно здесь должен был выступать самый любимый и обожаемый певец (кстати, по рейтингу популярности он с огромной уверенностью возглавлял список лучших исполнителей всей Океании), как его все называли: "златокудрый 0капий". 0на была от него без ума и даже представить себе не могла сегодняшний праздник без своего кумира. Конечно, певец должен был за вечер появиться с короткими выступлениями ещё на нескольких площадках,
но именно здесь планировалось его самое продолжительное выступление. К тому же академик с дочерью любили питаться исключительно в их любимом ресторане, который находился в цокольном этаже их здания, и очень редко шли на эксперименты по апробации новых блюд и систем их приготовления. И напоследок - отсюда был, чуть ли не самый лучший обзор при праздничных салютах и фейерверках.
        У них не было близких родственников. Нелепая и жуткая трагедия десять лет назад оборвала жизни троих, самых дорогих для них людей. В аварии сорвавшегося с огромной высоты монорельсового вагончика погибли мать Абелии, старший брат и её первая и последняя любовь, её жених, с которым они собирались через несколько недель пожениться. После случившего академик и его дочь находились на грани жизни и смерти от перенесённого шока и спасла их только взаимная любовь и трогательная забота друг о друге. Если бы им не надо было заботиться и поддерживать один одного они, по всей вероятности, тоже ушли из жизни. Абелия с тех пор совершенно не интересовалась мужчинами и, также как её отец, находила успокоение и забытьё лишь в каждодневной и лихорадочной работе, в которую они окунались с головой и которой отдавались без остатка.
        Со стороны Карнея Пари были, конечно, многочисленные двоюродные братья и сёстры, со своими ещё белее многочисленными семьями, но ходить к ним было очень тяжело. Воспоминания нахлёстывали с новой силой, вызывая в памяти тоску по безвозвратно ушедшим и навсегда их покинувшим людям. По взаимной договорённости отец с дочерью никогда не вспоминали вслух об этой тяжелой утрате и со временем научились прятать глубоко в своих сознаниях общую боль и даже получать те небольшие радости, которые доставляет повседневная жизнь и некоторые праздники.
        Сейчас они сидели на ступеньках, держа на коленях подносы с едой, и оживлённо наблюдая, обговаривая всё, что происходило вокруг.
        - Ой, смотри! И соседи наши здесь же обедают! Да не туда смотришь, там, чуть правее, на лавочке! Видишь, нас приветствуют? - и Абелия тоже замахала в ответ рукой. - 0ни ведь тоже страшные любители нашего ресторанчика.
        - Ещё бы! - согласился её отец, послав салют в сторону лавочки. - А народу то сколько: уже трудно кого-либо в толпе такой отличить!
        - Да скоро здесь вообще прейти будет невозможно!
        - И что: все придут послушать этого Окапия?
        - Папа! Ну, это же естественно: он самый лучший! - Абелия недоумевала. - Неужели он тебе не нравится?
        - Да нет, нравится! - успокоил её академик, отрезая кусочек обжаренной и сочной отбивной. - Но нельзя же создавать такой культ и превращать обычного человека в какого-то идола!
        - Но ведь это же никому не вредит...
        - Ага! Не вредит! Да ты глянь, что уже возле сцены творится! - он, пережёвывая мясо, указал вилкой на место предстоящего концерта. - Уже ни одного свободного дерева не осталось: висят на ветках как обезьяны. До утра весь наш парк вытопчут! Как стадо диких слонов и не менее диких обезьян, честное слово!
        - Ну, это ж праздник!- засмеялась Абелия. - И уже завтра деревья будут стоять как новенькие и травку польют, где надо заменят...
        - Вот эту молодёжь я бы и заставил заняться восстановлением...
        - Ой, папа! - неожиданно радостно перебила его дочь. - Ни за что не угадаешь: кто к нам идёт?
        - Где? Кто? - академик близоруко всматривался в ту сторону, куда глядела его дочь.
        - Да вот же! Самый солидный и с самым большим подносом с едой!
        - Вот это сюрприз! - Карней наконец-то узнал подходившего. - Спустился с облачных вершин, что бы к народу быть поближе! - он встал, отложил поднос.
        Тасон поставил и свой, ещё парующий обед на парапет, и обнялся с академиком. Потом поцеловался с его дочерью.
        - С праздничком вас!
        - И тебя также! Присаживайся! Вижу, ты голоден, как никогда! - пошутил Карней Пари. - Дня три, небось, не кормили?
        - А знаешь, действительно уже и забыл, когда спокойно за столом сидел. Разве только у тебя в гостях, - он сел, поставил поднос на колени и принюхался: - М-м-м! Как пахнет! А не сомневался, что найду вас недалеко от любимого ресторана. Да и я о нём всегда вспоминаю с довольным урчанием желудка.
        - А я подумала, что вы пришли сюда послушать лучшего певца планеты! - пошутила Абелия. - Оказывается у вас чисто гастрономический интерес.
        - Здесь что: будет выступать Окапий? - чистосердечно удивился Тасон.
        - Он вам тоже нравится?! - не поверила девушка.
        - Ещё как! - Тасон блаженно вздохнул: - Это я здорово попал! Хоть расслаблюсь немного.
        - Много работы? - посочувствовал Карней, глядя, как его старый друг с ожесточением набросился на салат. - Да и похудел ты в последнее время...
        - То ли ещё будет! - многозначительно изрёк Тасон вылавливая вилкой из густого соуса аппетитную тефтелю. - Чем ближе к пенсии, тем больше беспокойства!
        - Ну да! Такие как ты уходят на пенсию! - засмеялся Академик. - Будешь носиться как угорелый до последнего вздоха. Без обеда, без сна и без отпуска. Ведь признайся: в отпуске давно был? - услышав в ответ лишь скорбное мычание занятого обедом Тасона, неожиданно погрустнел и добавил: - Хотя так намного лучше. Очень не хотелось бы провести последние дни в постели, совершенно беспомощным и никому не нужным дедуганом...
        - Папа! - перебила его дочь с укором и с лаской в голосе одновременно. - Если у тебя будет подобное настроение, то я никуда не еду и остаюсь с тобой!
        - Что?!! - в один голос возмутились, и отец и Тасон и от этого все трое засмеялись. Карней продолжил, оправдываясь: - Это я так, прикидываю, как оно будет лет через двадцать...
        - А - а! - протянул Тасон. - Тогда другое дело! Но советую ещё лет девятнадцать об этом и не думать. Понял?!
        - Извините, погорячился... э-э... вернее: поторопился!
        Дальне разговор пошёл весёлый и совсем непринуждённый. К тому времени, когда Тасон окончил обедать, Абелия принесла на всех десерт с вином и они, блаженствуя под постепенно клонящимся к закату солнышком, стали ждать выступления "златокудрого". Неожиданно Тасон спросил:
        - Карней! Я вот вспомнил об одной загадке. Двое наших учёных пытались в ней разобраться, но так и не нашли ответа. Может тебя она заинтересует?
        - Выкладывай! - оживился академик. - Если это по истории...
        - Вообще-то, да. Хотелось бы узнать происхождение одного известнейшего названия: - он сделал паузу. - Почему малая луна называется Вестником?
        - Вестником? - переспросил Карней Пари. Потом покрутил головой и хмыкнул со всё возрастающим удивлением. - А ведь и, правда: почему?!
        - Вот, вот. И нас это заинтересовало. Не встречалась ли тебе какая-либо информация или ссылки на нечто подобнее?
        Академик потёр ладонями виски, а его лоб избороздили глубокие складки.
        - Не помню... По крайней мере, сразу... Что-то мне ассоциируется... Не нет... Не могу вспомнить... Может позже...
        - Да это не к спеху, - успокоил его Тасон. - Когда будет время...
        - Да мне самому жутко стало интересно. И почему раньше никто не спрашивал?
        
        
        Глава 32. (Хардия)
        
        Император Дайви дремал на своём огромном ложе, обложенный многочисленными и пышными подушками. Видимо ему снилось нечто приятное: лицо было спокойным, уголки старческих губ приподняты в подобии улыбки. Неожиданно, сквозь сон, он услышал громкие шаги и, пробуждаясь, вздрогнул. В его спальню прямо-таки ворвался принц Бутен.
        - Ну, сынок, ты меня и напугал! - он попытался привстать, держась рукой за правую часть груди. - Чуть сердце не выскочило!
        - Извини отец! - Бутен помог императору сесть более удобно, подложив под спину несколько подушек.- Не знал, что ты спишь.
        - А что мне остаётся делать? Когда спишь, глупые мысли меньше лезут в голову, отдыхаешь...
        - Теперь тебе отдыхать и бездельничать не придется! - пообещал принц, доставая из своих одежд припрятанную бутыль с чаем. - Вот тебе! Пей всё время и сколько сможешь. Если не будет лезть - вырви и пей снова!
        - О, Творец! - воскликнул в притворном испуге император. - За что ж такое наказание?
        - А за то, что слишком много ты тестов понавыдумывал, - ворчливым тоном стал объяснять Бутен, наливая полный стакан чая. - И не нашёл больше на ком их проверить, как на своём сыне! На, пей! Всё, всё выпивай!
        Старик с трудом влил в себя содержимое стакана и улыбнулся:
        - В том-то вся суть моих тестов и заключается, что их вначале надо проверить! А в последующих разработках ориентироваться на первые...
        Принц тем временем опять налил чаю:
        - Вот тебе следующий стакан, пусть он ориентируется в направлении первого. Будем всё делать по твоим тестам.
        - Постой, постой! - взмолился его отец. - Дай хоть минутку отдышаться!
        - Ни минутки! - возразил принц. Потом присел рядом на кровать и взял отца за иссушенную, немощную руку. - Ты себе просто не представляешь как я зол, на себя, в первую очередь, что упустил так много времени. Если бы я сразу забил во все колокола, лично следил за всеми медосмотрами, не доверяя никому - то угрозу твоему здоровью можно было бы предотвратить сразу. И уже давно вырезать эту гниль с корнем, которая осмелилась завестись в нашем дворце!
        - Успокойся. Ещё очень хорошо, что всё только так обернулось... - император сделал несколько глотков из стакана. - В нашей истории случались события гораздо белее жуткие и быстротечные. Власть имеет свою огромную силу, но и не меньшую слабость, которая заключается именно в том, что все её хотят. И хотят ею пользоваться неограниченно!
        - Неправда! Я к ней не рвусь! Некоторые тоже...
        - А зачем тебе рваться: ты её и так имеешь! - напомнил сыну его старый отец. - Просто тебе, пока ещё, интересно совсем другое. Да и уверен ты: трон от тебя никуда не денется - сколько мне ещё жить то осталось...
        - Отец! О чём ты говоришь!? - обиделся Бутен.
        - Да я не в укор тебе говорю, - продолжал император. - Есть люди и не стремящиеся к власти. Но редкие исключения только подтверждают общее правило. И не забудь о самом главном: время и жизнь. Они очень часто меняют человека до неузнаваемости. Очень трудно ждать постоянства в других, даже если сам, как тебе кажется, остаёшься неизменным.
        - Ты намекаешь на дядю Райгда? - прямо спросил принц. - Или у тебя есть и другие подозреваемые?
        - Конечно, есть. Кто больше, кто меньше... Если судить по этой противной жидкости, которую ты называешь, чаем, то с Вителлой ты уже поговорил. А что ещё случилось? Зачем тебя так срочно вызывали?
        Принц сжато и быстро пересказал все последние события, которые произошли в Сурарте, в шахте и лабораториях. Узнав о проводившихся опытах на смертниках, император погрустнел, и пока излагались подробности, его лицо омрачалось всё больше и больше. Но от своих комментариев он воздерживался, слушал очень внимательно и лишь печально покачивал головой. Наконец Бутен разложил прямо на одеялах кровати целый ворох бумаг.
        - Когда я бежал сейчас к тебе, то по дороге заскочил в центр управления и захватил то, что меня заинтересовало и то, что не понял. Здесь больше половины сообщений зашифровано. Может, ты знаешь код?
        - Очень жаль, что ты этого не знаешь, - укорил его отец. - Это же самый простейший, используемый на государственном уровне. И как это я допустил такой пробел в твоём воспитании?
        Ворча и недовольствуя, он принялся сортировать бумаги, бегло их просматривая. В результате получились две небольшие кучки, которые заинтересовали его больше всего. Взяв в руки одну из них, он стал объяснять принцу:
        - Смотри, какие интересные вещи творятся в моей империи. Оказывается возле столицы полным ходом идёт, а вернее уже закончено строительство аэродрома. Идеально ровного и специального места, на которое производят посадку, большие и малые летательные аппараты, называемые: самолёт. Сегодня в столицу приедет группа техников для инспекции стройки. Из Океании их доставит корабль. Но ещё более меня заинтриговали эти две шифрограммы. В первой говорится о прилёте из Океании трёх самолётов в прошлый четверг, а во второй о переносе этого прилёта на завтрашнее утро. Ты что-нибудь об этом слышал?
        - Совершенно ничего! - удивился Бутен. - Ни слова, ни полслова! Неужели это такая большая тайна?
        - Да нет! К тому же на этих самолётах прибывает на твоё бракосочетание огромная по количеству группа представителей и гостей из Хрустального города, несколько наших дипломатов во главе с консулом и мой личный представитель, князь Барги. Я его послал месяц назад в Океанию с приглашениями от нашей семьи Ведущим и нескольким знаменитостям. Ага... Вот здесь отмечено, что их олигархи не прибудут... Один самолёт от них - это подарок. Как здорово! Знаменитости, певцы, художники будут.... О! И несколько лучших врачей! Для моего лечения! Надо же! А это?.. Хм-м...! Распоряжение Райгда разместить всех гостей в гостинице аэродрома и никого не выпускать до его особого распоряжения! Во даёт! Да это же неприемлемо! Пригласили самых желанных гостей и так с ними обходиться!
        - Мне кажется, - гневно, сквозь зубы процедил Бутен. - К тебе категорически не хотят допустить врачей!
        - Ты думаешь? Похоже, похоже... Но почему мне ничего об этом неизвестно? Я ведь давал распоряжение князю Барги, что бы обо всём он докладывал мне лично. Ну, в крайнем случае, тебе.
        - А куда приходят сообщения? - стал спрашивать принц и сам же отвечать. - В центр управления! А кто их просматривает? Только его святейшество? А какой ему смысл тебе их передавать? Никакого! Как раз наоборот!
        - А кто должен там находиться каждое утро и вечер и всё просматривать? - в таком же тоне продолжил его отец. - Будущий император, принц Бутен! А почему он этого не делает? Да потому, что слишком счастлив! И чья в этом вина? Естественно, только моя! Сам расслабился и тебе не привил должной бдительности!
        - Да нет отец, ты себя не вини..., - принц даже покраснел от стыда. - Я действительно полностью забросил все дела по управлению государством... Если ты не знаешь, то я действительно потерял голову от любви к принцессе Айни и даже сейчас, как только о ней вспомнил, ноги меня уже были готовы нести отсюда со всей возможной скоростью...
        - Ладно, ладно. Вина наша обоюдная..., - пожурил император сына. - Хорошо, что у нас есть время и возможность всё исправить. И ради твоего будущего, неомрачённого ничем счастья, тебе надо сейчас собрать всю свою волю в кулак, и взять немедленно в свои руки бразды правления. Советую тебе, по поводу прилёта самолётов, сегодня же огласить об этом во всеуслышанье, снять полицейскую охрану, вполне хватит и обычной гвардии, пригласить всех желающих на просмотр посадки: ведь это впервые в нашей истории! Пусть народ потешится и поприсутствует. Ещё лучше, если и ты лично с принцессой встретите дорогих гостей.
        - Отличная мысль, отец! Сейчас же займусь всеми необходимыми приготовлениями! А что в этих сообщениях?
        - А здесь тоже очень неординарные сведения, - император перебирал вторую отложенную стопку. - Судя по ним, нашей разведке удалось выкрасть в Хрустальном городе не что иное, как агрегат по производству пузырита. Да ещё чуть ли не самый крупный. Именно на его демонстрацию, пробную, и рванул главный Магистр в Сурарт. Именно это, вероятно и послужило причиной взрыва и гибели сотен ни в чём не повинных людей. Мой отец мне завещал и повторял неоднократно: "Никогда не пробуй украсть у Океании их главный секрет! Это невозможно! А тебя приведёт к гибели!"
        - А почему?
        - Вероятно, он и сам не знал конкретной причины, но сам посуди: больше чем полторы тысячи лет прошло с тех пор, как было изобретено это устройство и до сих пор это не удалось никому! За такое то время?! Они очень сильно умеют беречь свои тайны.
        - Да это проблема: выкрасть такой секрет, - согласился принц.
        - И никогда не забивай ею себе голову! На данный момент имеешь новую проблему. Наверняка Океания поднимет большой шум в связи с кражей. И хорошо если обойдётся просто нотами недовольства и порицанием наших действий. Надо немедленно продумать ответное заявление и попытаться загасить вспышку нежелательного скандала. У меня такое предчувствие, что он всё-таки разразится.
        - Может, свалим, всё на какую-нибудь независимую от государства организацию? - предложил принц.
        - Отлично! Немедленно создай комиссию из преданных нам людей и отправь в Сурарт для выяснения всего там происшедшего. Если Райгд пробудет без сознания ещё некоторое время, мы всё успеет выяснить сами. И там, и здесь! И постараемся не ударить в грязь лицом.
        Император Дайви и принц Бутен перешли к обсуждению деталей предполагаемых действий, пытаясь одновременно предусмотреть все возможные варианты того или иного действия и их последствия. Минут через сорок из ванной комнаты, примыкающей к спальне, раздались какие-то шорохи, потом звук чего-то падающего и, наконец, условное постукивание в дверь.
        - Входи, входи! - громко сказал император и обречённо замотал головой. - Я и раньше то не спал спокойно, а теперь и подавно. Наш декёрл, чувствую, всегда будет являться в самый неожиданный момент и из самого неожиданного места. Ну, чем обрадуешь, что новенького?
        - Обрадовать ваше величество пока особо нечем, но обнадёжить могу.
        И Вителла принялся докладывать о проводимых работах в шахтах и лабораториях. У него даже щёки горели от возбуждения.
        - Вы себе даже не представляете, как эта грандиозно! Уже в ближайшие часы мы проведём опыты на животных. Сначала на самых простейших, потом на обезьянах. Их уже спускают в подземные помещения, оборудованные для этого всем необходимым. Из бетеля уже выделено необходимое вещество, и мы можем вводить его непосредственно в кровь. Так же сделаны и таблетки, их можно просто глотать. Но для рассасывания в организме уйдёт на час, два больше времени. Мне кажется, всё должно получиться самым лучшим образом!
        - И если получится, тогда что? - спросил Бутен.
        - Немедленно проведу опыт на себе! - выпалил декёрл.
        - Не слишком ли ты торопишься? - засомневался император.
        - Думаю, что нет! - ответил Вителла с завидной уверенностью. - Ведь если можно путешествовать одной только мыслью, вернее одним только разумом, да ещё всё видеть при этом и слышать, то это просто немыслимо. И я не смогу и минуты удержаться от того, что бы не испытать это лично. Ведь то, что рассказал мне Пират, впрямую говорит о возможности другой разумной жизни в пространстве. Ведь мы прекрасно знаем о примерном строении окружающего космоса. И если существует тысяча солнц подобных нашему, то почему бы не существовала и другая жизнь на планетарных системах? Ведь в работах учёных Хрустального города об этом говорится в открытую. И, кстати, ни от кого об этом не скрывают!
        - Ну, наш народ, возможно ещё к этому не готов..., - тяжело вздохнул император. - Не забывай всё-таки о разнице в образовании между нашими государствами. Желательно всё делать с оглядкой, не спеша...
        - Что бы всё новое, в техническом плане, оставалось у его Святейшества? - фыркнул принц с возмущением. Потом хлопнул Вителлу дружески по плечу:
        - Извини, я не тебя имел в виду!
        - А я тут при чем? - не понял тот.
        - Придётся тебе на первых порах нести этот нелёгкий крест: быть его Святейшеством! - пояснил принц. - Дядя тяжело ранен, возможно, скоро уйдёт в отставку по состоянию здоровья..., или ещё как....
        - Даже так стоит вопрос? - Вителла переводил взгляд с одной венценосной особы на другую. Потом начал, нерешительно: - В таком случае, не лучше ли...
        - Что ты хочешь предложить? - спросил император.
        - Не лучше ли вообще упразднить эту должность? А потом, постепенно, и весь штат религиозных священников и всего им сопутствующего? - увидя сомнение на лицах собеседников, он заговорил с большей скоростью: - Это ведь жутко тормозит всё наше развитие, масса усилий тратится впустую. На шее народа сидит немыслимое количество совершенных бездельников, которые только тем и занимаются, что словоблудием да содержанием простых людей в невежестве. Возьмите пример той же Океании! Разве он не нагляден?!
        - 0-о! Смотри, как разошёлся! - с напускной грозностью остановил его Дайви. - Да я, как император, за подобные речи должен казнить тебя в сию же минуту! Просто обязан! Мой дед Рекейви так бы и сделал. Да ведь всё устройство нашей империи держится на этом! Не так легко избавляться от пережитков древности. А Океания?! Да она уже тысячи лет идёт по совсем другому пути развития! И, между прочим, никому и нигде не навязывает свой передовой образ жизни. Только продаёт все, что может продать, да покупает все, что хочет купить. У неё всё по-другому. И самое главное - там совсем другая форма правления!
        - Я вас прекрасно понимаю, но, - продолжал упрямиться Вителла. - Даже их государством вполне может управлять император!
        - Ха-ха! Не смеши! - император действительно развеселился. - Да ты совершенно не разбираешься в политике! А в переустройстве государства и подавно! Этот процесс, по длительности, захватывает минимум несколько поколений. И предвидеть на его пути все детали просто невозможно! Так что лучше: занимайся ты своей наукой, не в обиду тебе будет сказано, а об остальном мы сами позаботимся. Договорились?
        - Да, конечно... - декёрл виновато опустил голову. - Жаль, что нельзя...
        - Ну, это и я понимаю! - вмешался принц и стал терпеливо объяснять: - Если мы упраздним должность Верховного жреца, то в каждой провинции появится его наместник. По мере своего роста влияния и усиления независимости от столицы он будет пользоваться всё большим и большим влиянием на своей территории и, в конце концов, постарается отделиться. Это соответственно приведёт к осложнению внутригосударственных отношений, а то и к полному распаду империи. Понятно тебе?
        - Ну если так рассуждать, - Вителла ожесточённо почесал ладонью свою скулу. - То всё правильно. Придётся подыгрывать и изображать из себя святошу. Тяжёлая и обременительная ноша, я вам скажу.
        - Ради спокойствия и процветания, о котором ты так настойчиво ратуешь, придётся соблюдать установленные правила, - констатировал император. - Не всегда самые благие намерения приводят к улучшению. А, возвращаясь к подземным опытам, всё ли делается для сохранения тайны? Ведь если у нас будет возможность путешествовать разумом - всё в мире нам станет подвластно. Любые секреты, изобретения, новшества. Всё неизвестное, будет нам известно. А об этом не стоит распространяться!
        - Конечно! - успокоил императора декёрл. - Соблюдение секретности находится на самом высшем уровне. Тут уж его Святейшеству не откажешь в проницательности. Он умеет организовать подобные мероприятия. Только я, главный невропатолог и Ренни имеем право общаться с поверхностью и свободно передвигаться. И в свете последних событий, мне кажется, мы можем доверять Бензику.
        - Думаю, что можем, - с задумчивостью согласился император. - Но и охранять не помешало бы. Он для нас очень ценен... Надо незаметно приставить к нему охрану. Если враги заподозрят в сотрудничестве с нами, это оградит его от нежелательных посягательств. У меня есть для такого дела нужные люди. Сегодня же их вызову и проинструктирую. Наверняка уже растолстели от безделья и ничегонеделания!
        - О! это радует, - обрадовался принц, - Я вижу, отец, ты расшевелился! Я тут подумал о "Глотке дьявола". Если будет возможность путешествовать разумом, то почему бы не взглянуть под город? В первую очередь? Что там находится?
        - Да, да, да! - согласился Вителла с возбуждением. - Это будет просто здорово и совершенно безопасно! - неожиданно он что-то вспомнил и поднял вверх указательный палец, - У меня есть одно предложение....
        - Надеюсь, не по поводу образования у нас в Хардии республики? - пошутил император.
        - Да нет, пусть сохранит вас Творец и весь ваш род на долгие тысячелетия! - пожелал, улыбаясь Вителла. - С современной техникой мы можем запросто пробурить отводной туннель из "Глотки"? Его можно провести со стороны плато к месту поворота. Мне как-то пришла в голову эта мысль, и я даже набросал небольшой план. Вот посмотрите, - он достал листок из кармана.- Здесь начнем делать пологую скважину и очень быстро дойдём сюда. Своды уже имеющегося таинственного туннеля очень твердые, но всё же поддаются воздействию пузырита, мы сделаем пролом. Тогда столица, а в первую очередь сам дворец, навсегда будут обезопасены от ядовитого выброса. Дыру можно будет плотно закрыть крышкой.
        - Очень, очень неплохо придумано! - похвалил император. - Что-то я не припомню: чем занимается мой отряд буровиков при геологическом университете? Никто не знает? Тогда отыщите, укомплектуйте всем необходимым и отправьте на работу. Пусть займутся этим немедленно.
        - Столько дел, - всполошился принц, - А когда же я буду видеться с Айни?!
        - Совмещай приятное с полезным! - посоветовал его отец. - Будешь всегда в форме и в курсе всех событий. А ты, Вителла, занимайся полностью только опытами, ни на что не отвлекайся. И не забывай меня информировать обо всех деталях и самом ходе эксперимента. Идите! Да хранит вас Творец!
        Глядя вслед вышедшим в разные двери сыну и декёрлу, император подумал: "Как они близки по духу! И дружат они действительно по настоящему! Хотя... Мы с Райгдом тоже прекрасно понимали друг друга... В молодости... Что же сейчас с ним произошло? А может со мной?"
        
        Глубоко под землёй терялось чувство времени. Среди сходящихся над головой стен, в которых изредка тускло, поблёскивали маленькие частички серебра, непроизвольно забывался солнечный свет и искусственное освещение казалось изначально постоянным. Вителла взглянул на часы и только тогда почувствовал невероятную усталость. Он с хрустом потянулся и сказал:
        - А вы знаете, что уже давно вторник? Почти три часа утра?
        - Да? - главный невропатолог оторвался от микроскопа, огляделся и стал совсем по-детски протирать костяшками пальцев заслезившиеся глаза. По его осунувшемуся виду было заметно, что старик основательно вымотался. - Как быстро время пролетело...
        - Зато как плодотворно! - декёрл вскочил и стал прохаживаться туда и обратно, размахивая руками и пытаясь себя взбодрить. - Считаю, можно вполне объективно подвести итоги тому, что свершилось этой ночью. Само собой - результаты оживления животных не объясняют саму суть всего процесса. А именно: почему тело остаётся жизнеспособным длительное время? Почему, кровь не сворачивается? И почему сам мозг, этот тончайший и легко ранимый орган человеческого организма, его, так сказать, суть сознания, остаётся готовым к действию и пробуждает всё тело к жизни именно в тот момент, когда вода покидает лёгкие и делается первый судорожный вздох...
        - Мне кажется, здесь есть некая аналогия. - Бензик расслабленно опёрся на спинку стула и вытянул вперёд свои ноги. - Младенец ведь тоже до момента рождения находится в жидкой среде и фактически начинает жить именно с первого своего вздоха. Но его связывает с матерью пуповина... Она даёт ему всё необходимое для развития и внутриутробного существования.... Если её нарушить раньше времени....
        - Что-то в этом есть..., - согласился Вителла. - Только в нашем случае роль пуповины играют: вода или какие-либо непонятные нам её составляющие; тепло, поддерживающее в теле необходимую температуру и; какое-то таинственное излучение, идущее из..., - он запнулся на полу слове, остановился и сел в кресло. - ...Идущее от этих стен, а, возможно и из самых недр нашей планеты. Эти три составляющие нам совершенно непонятны и неизвестны...
        - Да, пока мы изучаем сам процесс, а не его причины, - подтвердил невропатолог. - Но у нас всё впереди! - он оживился. - Теперь мы здесь развернем целый институт! Привлечём лучших специалистов! И вся таинственность будет разгадана!
        - Хотелось бы разделить ваш энтузиазм, - скривился Вителла. - Но будет ли у нас время?
        - А почему нет? - удивился Бензик. - Вы теперь руководите экспериментом, его Святейшество ещё не скоро оправится от ранений. Насколько я понял, он в тяжёлом состоянии?
        - Так мне сообщили, но! Вы ведь знаете его характер: вряд ли он сможет долго оставаться не у дел... Поэтому, считаю, с опытами надо спешить. И готовиться к самому решающему.
        - Да... Я заметил... - невропатолог скорбно закивал голевой. - Вы уже съели две или даже три таблетки бетеля. Неужели вы действительно решились?
        -Да!- ответил декёрл. - Если встанет необходимость, я готов. Я не позволю больше проводить эксперименты на ком бы те ни было! Только на добровольцах! А самый первый - это я. Тем более что я почти уверен в успехе. Да и оживлений я "насмотрелся" больше всех.
        - В том то и, дело, что "почти", - продолжал сомневаться Бензик. - Ведь даже сегодняшние ошеломляющие результаты - это ничто в сравнении с тем, что сделать ещё просто необходимо!
        - Полностью с вами согласен! - Вителла вскочил и громко хлопнул в ладоши. - Поэтому предлагаю: перед тем как пойти поспать - усыпить всех имеющихся у нас животных повторно. И пусть они находятся в воде до тех пор, пока мы не доставим сюда новых, основательно не отдохнём сами и не приступим к новым экспериментам, - увидя, что старик колеблется, добавил: - Может вы слишком устали? Тогда отдыхайте, я вполне справлюсь сам.
        - Нет, нет! Вдвоём мы справимся не более чем за час, - невропатолог засуетился, набирая из ампулы в шприц тёмную вязкую жидкость. - Будем вводить бетель всем животным в прежних дозах?
        - А давайте не всем, - предложил Декёрл, тоже доставая ампулу. - А только половине! Так будет и быстрей, и сможем понаблюдать потом разницу при пробуждении. Согласны?
        - Конечно! Будет что сравнить.
        И двое учёных, со рвением уставших, но воодушевлённых фанатиков, продолжили работу.
        Помощников у них не было. Весь персонал подземной лаборатории находился в своих спальнях, расположенных в другой галерее. Фактически они находились под домашним арестом и не имели права общаться даже с охранявшими их солдатами. Эти меры были предприняты Райгдом по поводу секретности происходящего внизу. Всем были созданы прекрасные условия быта и отдыха и обещаны приличные вознаграждения и двойные отпуска. Поэтому народ не ропствовал. Вителла мог их всех, и сейчас запрячь в работу, но не захотел этого делать. Только он и Бензик, из находящихся внизу специалистов знали о таинственной силе бетеля и решено было оставить это пока в тайне. Экстракты, таблетки и необходимые сыворотки делали наверху совсем другие люди, вовсе не догадывающиеся о цели своих разработок и преобразования вещества. После происшедших в последнее время событий Вителла сам себя во многом не узнавал. И даже посмеивался над собой, над излишним перестрахованием и несвойственной подозрительностью. Но делать было нечего - приходилось всё делать самому. Пока... Пока не будет уверенности, что всё находится под должным контролем.
        Поэтому и спать они легли в полпятого утра. Наскоро перекусив тем, что попало под руку. В одной из свободных спален подземного комплекса. Даже не расстилая постелей. И даже не обращая внимания на натужный гул работающей изо всех сил охладительной вентиляции. Сон сковал им веки, лишь только их головы коснулись подушек.
        
        Глава 33. (Броди).
        Буря началась к вечеру: как и предсказывал шейх кочевников. Всё-таки наблюдательность местных жителей была достойна удивления и уважения. К тому же существенно помогла экспедиции приготовиться заблаговременно к разбушевавшейся стихии. Ведь штормовое предупреждение передали по радио чуть ли не перед самым обедом. А яркое солнце и почти безветренная погода, с самого рассвета, могли ввести в заблуждение кого угодно.
        Но весь лагерь поднялся, как и планировалось, на два часа раньше. Ещё при искусственном освещении стали тщательно накрывать разработанное пространство, с таким трудом отвоёванное у пустыни. В первую очередь ствол шахты и значительно очищенный от песка туннель на главном котловане. Этим занимались Карл Пузин и Мануэль с тридцатью рабочими. А все остальные археологи, ещё затемно, принялись поэтапно обследовать помещения в левом коридоре, осматривая чуть ли не каждый квадратный сантиметр и пересеивая всю пыль с песком, попадающиеся под ногами. Обрадованный Аль-Гиманди выделил для этого ещё двадцать женщин и те, самым тщательнейшим образом подметали и вычищали уже осмотренные помещения. Затем ссыпали весь мусор в пластиковые мешки, а двадцать рабочих выносили всё это на поверхность, в отведённое месте. Особой очистке подверглись так называемые казармы. В них руководство решило разместить людей на время бури. Даже предложили и шейху место, со всем его кочевым племенем. Но тот, посмеиваясь, отказался, добавив при этом, что на "свежем" воздухе они себя чувствуют гораздо лучше.
        Сам Александр Константинович, лишь только рассвело окончательно, возглавил отряд в пятьдесят рабочих и отправился строить защитные сооружения на гребнях прилегающих к лощине барханов. Вместо переводчика с ним отправился шейх кочевников, который, между прочим, отнёсся весьма скептически даже к самой идее постройки нечто подобного. А когда он увидел, как возводятся из щитов и кольев непритязательные на вид ограждения, то вообще перестал скрывать улыбку, а только крутил головой да почёсывал свою бородёнку. Но Броди не обижался. Он всё-таки верил и в науку тоже. Ему было важно, что бы рабочие его понимали и действовали строго по его инструкциям. Они опоздали на обед чуть ли не на час, зато все сделали, что он наметил, соблюдая при этом все правила обозначенные на схеме и все дополнения, внесённые от руки на обратной стороне.
        Наскоро пообедав Броди подключил свою многочисленную группу на передислокацию всего лагеря в очищенные уже помещения. Хоть работы было очень много, все действовали чётко, слаженно и организованно.
        Через некоторое время подошли Пузин и Мануэль со своими рабочими и проход в древнюю пещеру-храм стал напоминать самую оживленную улочку самых многонаселенных африканских городов.
        - А ведь совсем скоро здесь действительно будет целый город! - сказал Пузин, когда они остановились на несколько минут снаружи, рассматривая небо. Броди усмехнулся:
        - Я недавно тоже самое говорил Ларисе. Лишь шестнадцатый день работаем, а сколько людей уже задействовали! - он задрал голову. - Гляди! Хоть и ветер усилился, а небо до сих пор чистое. Разве, слегка, чувствуется в воздухе некая наэлектризованность.
        - Да! Похоже на то! - согласился Карл. Он указал рукой на огромный брезент, которым как раз в этот момент накрывали всю арку и весь вход, что бы защитить храм и перекрыть доступ ветру. - А если всё-таки засыплет?
        - Только что разговаривал с Бегимом. Они уже достигли плато и если бы не буря были бы здесь поздно ночью. Пока накрываются и спешно готовят лагерь. Там тоже песочком сыпанёт. Но когда всё закончится, они сделают последний марш бросок и живо нас откопают. Так что не волнуйся! Бери пример с Оливера: ничем не выдаёт своего возбуждения, только глаза блестят. Нашли что-нибудь новенькое?
        Тот как раз подошёл к ним чуть ли не бегом, но стал говорить не спеша:
        - Сколько мусора перелопатили и просеяли и ничего пока существенного. То ли сгнило всё, то ли временем смыло. Но вот в одной из комнат нашли на стене вырубленный план. Камень во многих местах расслоился и осыпался, но кое-что обобщить можно. Хотите взглянуть?
        - Несомненно! - подтвердил руководитель, и спросил у Пузина. - Присмотришь здесь, наверху?
        - Конечно! - с готовностью согласился Карл. - Лучше побыть лишний часик на свежем воздухе. Чувствую за день, два соскучусь по солнышку неимоверно.
        - Не рассказывай сказки! - бросил Броди через плечо, спеша за Оливером. - Тебя всё время только и тянет во все шахты и подземелья!
        И тут же над их головами раздался рокот. Все остановились, запрокинув головы. Очень низко, чуть ли не задевая верхушки барханов пролетел уже знакомый Броди вертолёт.
        - Гляди-ка, разлетался! - удивился Броди. И входя в пещеру, добавил: - Ладно, после бури обязательно к ним наведаемся с визитом вежливости!
        - К кому это? - спросила Лариса, услыхавшая конец фразы.
        - Да к соседям: опять они на своём вертолётишке разлетались. "А он, безумный, бури просит!"
        - А действительно, - предположила его жена. - Может они прилетели предупредить нас о надвигающейся опасности. Взглянули - у нас всё нормально, накрываемся. Да и улетели.
        - Если так, то честь им и хвала! Ты уже видела план?
        - Нет, мне Оливер сказал в двух словах и вышел за тобой.
        - А где Люсия? Или она уже сфотографировала находку?
        - Нет, - отозвался Оливер. - Комнату нашёл ваш Николай вместе с Иреной, позвали меня, я за вами. Может Люсия уже там, она ведь была совсем рядом.
        - Всё равно, возьми Лариса наш кодак, вдруг её не будет на месте.
        И трое археологов, увешавшись карманными и переносными фонарями, которые за день стали самым необходимым инвентарём, отправились в глубь помещений. Туда где их поджидали Николай и Ирена.
        План и в правду был большой, на всю стену. И действительно очень плохо "читался", время его явно не пощадило. Наделав, под разным углом освещения, уйму снимков они попытались разобраться в схеме и хоть как-то в ней сориентироваться. Броди поставил задачу в первую очередь отыскать храм.
        - Если это вообще план окружающих нас помещений.
        И они принялись скрупулёзно отыскивать нужное им изображение. При этом они то подходили ближе, то отходили дальше. То светили сами, то оставляли фонари и отходили в сторону. Но всё было тщетно. Наоборот: ещё больше запутались. Лариса даже высказала предположение:
        - А может здесь узник сидел и от нечего делать дурью маялся: улицы родной деревни изображал?
        - Может быть, может быть... - отвечал Александр Константинович в задумчивости. Пытаясь, в то же время, кончиками пальцев пройтись по каждой извилине в камне. Будто руки могли найти подсказку. - Нет! Ничего понять не могу. Давай сейчас же введём снимки в компьютер и попробуем дорисовать своим воображением. Может, что и получится.
        Оставив Оливера, Николая и Ирену, которые высказали желание ещё походить по "окрестностям" в поисках новых сенсаций, Броди и Лариса отправились в штаб советоваться с компьютером. До ужина было ещё несколько часов, и они надеялись ввести уже имеющиеся данные и совместить с найденным на стене планом. Войдя в ярко освещенную пещеру Броди не удержался от довольного замечания:
        - Как всё-таки здорово, что мы отыскали такое место! Да ещё и накануне большой бури!
        Рабочие как раз перестали выносить пластиковые мешки наружу: а стали укладывать их изнутри. Создавая баррикаду и как бы подпирая свисающий брезент. Ими руководил Пузин, работа спорилась и приближалась к концу.
        Полог откинулся и с несколькими рабочими вошёл водитель КАМАЗа.
        - Кочевники ушли в свой лагерь, - стал он рассказывать. - Как они там продержатся? Снаружи похолодало, резко потемнело, и ветер усилился. А с запада идёт громадная туча! Будто стена! Мне уже один раз довелось побывать в такой буре: ощущеньице, скажу я вам, не из приятных! Нас за один день засыпало по ветровые стёкла, потом часов восемь техничка откапывала! А здесь хорошо! Солидно и спокойно! - тотчас же сильный порыв ветра отшвырнул сзади него полог и обсыпал с ног до головы песком. - О, зараза! И здесь достать пытается!
        И он стал помогать закладывать и придавливать край брезента тяжелыми кульками с песком.
        Руководство экспедиции, тем временем, не мешкая засело за компьютер. Немного погодя к ним присоединился освободившийся Карл Пузин. Втроём они провели в палатке больше двух часов. Уже под сводами древнего храма разнеслись будоражащие аппетит запахи доготавливающегося ужина, а они всё никак не могли разобраться. Что только не делали они с кальками: совмещали прямо, под углами, вверх ногами. Всё без толку. Пузин не выдержал, отошёл в самый дальний угол и стал сосредоточенно смотреть оттуда. Это дало результат. Неожиданно он воскликнул:
        - Саша! Ну-ка подними эту кальку сделанную с фото! Вот так, повыше, что бы просвечивалось лампой! Хорошо! А теперь поверни другой стороной! Ура!!! Нашёл! Вот оно, видишь? - он тут же бросился к компьютеру и вывел другой лист со схемой, но уже как бы навыворот. - Вот наш храм! - он торжественно ткнул пальцем.
        - А почему почти с правого края? - недоумевал Броди. - И совсем непохоже...
        - А эта арка? У неё три луча. Так? Но на нашей они просто обломались! Я тебе позже покажу места откола! - он кивнул головой в сторону выхода. - А вот эти три веретена, в прямоугольнике - три статуи! Или ты не считаешь ту, что упала? А это и это - казармы! Сходится?
        - Точно, сходится! - наконец-то прозрел Броди. - И всё-таки: почему справа?
        - Да потому, что на восток идёт всего-то ничего. И мы уже почти всё это обследовали. Основные катакомбы, или подземные эти помещения простираются на запад. Вот они! Видишь здесь обозначены переходы на более нижние уровни. А это, скорей всего, ведущие вниз стволы шахт, одну из которых мы очищаем. Смотри, лишь одна из них ведёт до самого низа. Остальные - в два или в три этапа. А вот здесь, посредине... - Пузин задумался
        - ...Озеро! - закончил за него Броди с уверенностью.
        - Такое большое? - засомневалась Лариса.
        - Да! О нём упоминалось в трактате. - Александр Константинович улыбнулся. - Теперь я уверен: питьевой водой мы обеспечены.
        Тем временем его жена ввела составленные археологами чертежи уже обследованных помещений и совместила с верхней, правой частью найденного плана. Разноцветные полоски сошлись почти идеально.
        - Фантастика! - воскликнула она. - Да здесь заблудиться можно!
        - Наделай побольше фотокопий и раздай каждому. Завтра с утра они нам пригодятся, будем ими пользоваться. А мы пойдем, взглянем, как там с ужином.
        После этих слов, потирая от удовольствия руки Броди вышел вместе Пузиным из палатки. Под сводами храма уже почти все собрались, но Карл сразу обратил внимание на отсутствие Люсии.
        - Где наша прославленная пресса? - спросил он, оглядываясь по сторонам.
        - Да где-то здесь... была..., - стал оглядываться Оливер. - Она ж как метеор: то тут сверкнёт, то там. Только видел - и нет. Через минуту две - опять сверкает. И даже не предупреждает, когда отходит.
        - Кто и когда её видел последним? - Пузин явно стал беспокоиться.
        Все стали думать и вспоминать. Через несколько минут выяснилось, что последним её видел Пако, она делала фото возле него. Но это было целых полтора часа назад!
        Тут уже все забеспокоились. Как раз появилась Лариса с фотокопиями плана подземелья и раздала каждому по экземпляру. Броди объяснил как им пользоваться и выяснил у Пако, где тот видел Люсию в последний раз. Прихватив с собой даже шеф-повара, археологи и присоединившийся к ним водитель бросились на розыски пропавшего фотокорреспондента.
        Пузин несся вперёд как одержимый и Броди приходилось его держать чуть ли не руками. Дойдя на место и разбившись на четыре группы по три человека в каждой, принялись интенсивно обследовать все близлежащие участки подземелья. С пол часа розысков не дали результатов: ни единого следа. Но потом, из одного длинного коридора послышались крики. Остальные поспешили туда и группа, возглавляемая Оливером, осветила для остальных первую находку. Это был фотоаппарат Люсии. Он явно повредился при ударе, лампа вспышки была вырвана из гнезда и соединена с камерой лишь электропроводом. Больше ничего не было видно.
        - А ведь это - тупик! - сообщил Оливер и посветил в сторону. Широкий, белее трёх метров, коридор заканчивался грубо отёсанной стеной. До неё было метра четыре. И никаких ответвлений поблизости.
        - А что это за выемка? - Лариса подняла фонарь над головой и сделала пару шагов в сторону тупиковой стены, намереваясь рассмотреть как можно лучше.
        - Стой! - в один голос рявкнули на неё и Броди и Пузин. Она так и замерла, с перепугу даже боясь повернуться. Броди медленно подошёл к ней, светя под ноги фонарями и приговаривая:
        - Ну куда ты лезешь?! Что за спешка?!
        С другой стороны её обошёл Пузин. Лучи их фонарей соединились.
        - Явные зазоры между плитами! - стали они переговариваться, присев на корточки. - А эта вроде вся цельная... А с этого края пыль вся отёрта...
        - Неужели ловушка!? - в отчаянии воскликнул Карл.
        - Не похоже... - стал успокаивать его Броди. - Посветите нам! - он подал фонари подошедшим товарищам и вместе с Пузиным надавил на край плиты. Она тут же, легко, хоть и с неприятным громыханием утопилась вниз. Одновременно другой край поднялся, и плита встала перпендикулярно. Карл тут же наклонился над краем и закричал изо всех сил:
        - Люсия! Лю - си - я! - вначале отозвалось только глухое эхо. Но вслед за ним послышались далёкие женские крики. Услышав их, Пузин чуть не прыгнул вниз головой. Хорошо, что Броди схватил его за ремень и изо всей силы дёрнул назад.
        - Ты что, сдурел? - стал он ругать товарища. - Думаешь, если она не выбралась самостоятельно, то ты сможешь? Совсем думать перестал?! Дайте верёвку!
        Когда ему подали свёрнутую бухту прочной капроновой верёвки, сам лично обмотал дёргающегося от нетерпения Карла под мышками, включил его переговорное устройство и напутствовал:
        - Камень может не пропустить волны, но всё равно старайся говорить не переставая. У нас ещё две верёвки, сразу же, если надо будет, опустим тебе конец или я спущусь сам. И не спеши! Понял?
        - Понял, понял! - Пузин стал опускаться ногами в открывшийся зев непонятного сооружения. Фонарей на нём было в избытке: два свисало с пояса, один с запястья и один светил с каски. Вдобавок каждый пытался добавить света хотя бы на первые метры спуска. Под плитой было пустое пространство, переходящее в двухметровую воронку из камня. Далее проход сужался в желоб, идущий под небольшим уклоном и, извиваясь, терялся за изгибом.
        - Травите! - дал команду Пузин. - И побыстрей ребята, чего вы медлите?!
        Броди вздохнул, но ускорил спуск товарища. Через минуту тот скрылся из виду. Но стал говорить по переговорному:
        - Этот желоб видимо раньше был природным, потом его расширили и разгладили. В некоторых местах явно видны следы обработки камня.
        Он ещё с минуту продолжал описывать проплывающие мимо стенки, но постепенно его голос затих, и из громкоговорителя слышалось лишь шипение да потрескивание. Окружающая порода слишком сильно экранизировала и не пропускала радиоволны.
        Почти в тот же момент верёвка ослабла, и спуск прекратился. Броди дёрнул один раз, спрашивая: "Как самочувствие?", в ответ последовало два рывка: "Всё в порядке".
        - Двенадцать метров, не так уж и глубоко, - сказал Оливер, следивший за отметками. Он уже начал готовить к спуску второй линь, отматывая необходимую длину из бухты. После сигнала снизу они тут же свесили его в колодец. А ещё через две минуты Пузин просигналил тремя рывками: "Поднимайте!" Груз был более лёгким, и очень быстро лучи фонарей осветили Люсию. На лбу у неё была большая кровоточащая ссадина, руки тоже основательно ободраны, но она улыбалась, хоть и виноватой улыбкой. Поставивши её на ноги в коридоре, засыпали вопросами. Ребята, тем временем, стали поднимать Пузина.
        - Люсия! Ну, как же ты так?! Как самочувствие? Как это случилось?
        - Хотела взглянуть в то углубление на стене, ну и... Но со мной всё в порядке, набила только несколько шишек да руки ободрала, когда пыталась тормозить. А так всё удачно, даже камеры все целы.
        - Мы тут одну нашли, - Броди посветил фонарём под стену. - Так о ней этого не скажешь!
        - А это я когда почувствовала, что падаю, отбросила её в сторону... Ой, ой! Как неприятно щипает! - это Лариса принялась обмывать её рану на лбу перекисью водорода, приговаривая при этом:
        - Ничего, ничего, потерпи: сейчас больней будет - йодом помажем...
        - Всю! И сразу! Йодом и зелёнкой одновременно! - Пузин выбрался наверх и сразу стал отчитывать Люсию. - Ну как так можно?! Ведь не девчонка же! Да начинающие археологи в сто раз лучше правила безопасности соблюдают! Сколько можно тебя предупреждать?!
        - Хорошо! - Броди успокаивающе похлопал товарища по плечу. - Давайте обсудим всё это после ужина. И уже тогда я решу: каковы будут санкции и наказания для нарушителей.
        И все колонной двинулись в храм. Во главе шёл Оливер и громко, для всех рассказывал историю одного спасения в прошлой экспедиции. В ней было много смешного, и это существенно подняло настроение. Хоть и так все были довольны итогом спасательной операции. Один только Пузин недовольно ворчал что-то Люсии на ухо. Он забрал у неё все её фотоаппараты и бережно поддерживал за талию. Броди вёл Ларису за руку, замыкая шествие и посмеивался:
        - Мне кажется, в древности, сюда женщин вообще не допускали. Наверняка были твёрдо уверены, что те приносят несчастья на их голову.
        - И судя по пустоте здесь царящей, наверняка за это поплатились:- отвечала ему жена. - Все вымерли!
        
        Но после ужина руководство экспедиции шутить перестало. Александр Константинович учинил такой разнос, что все притихли, и даже Пузин не решался вставить хоть слово. Рассерженные нравоучения шефа создавали гнетущее и неприятное ощущение вины для каждого археолога. Даже водитель сидел с покаянным видом. А уж Люсия вообще еле сдерживалась, что б не заплакать. Конечно, многие понимали, что руководитель выбрал самое, что ни на есть удачное время для пропесочки разболтавшихся членов коллектива. Каждое его слово усиливалось и набирало вес под жуткий вой разыгравшейся во всю силу песчаной бури. Поочерёдно все оглядывались на верхний, незаложенный мешками край брезента. Он хоть и был сильно натянут, трепыхался иногда как крылья бабочки, а иногда так вдавливался вовнутрь, что казалось: вот вот лопнет. Будто разгулявшийся пустынный демон изо всей силы давил своим многотонным песчаным плечом. Поэтому присутствующие на собрании сидели и явно побаивались. Если не слов руководителя, то пытающейся ворваться в храм злостной бури.
        В результате Броди остался доволен произведённым эффектам от своего выступления. Тот час наказания не понёс никто, но последовало строжайшее предупреждение:
        - Если кто-то нарушит установленные правила, будут применены самые строгие меры: вплоть до запрета входить на объекты исследований! Провинившийся сразу переходит на камбузные работы!
        - То цэ выходыть, що мэнэ наказалы?- обиделся шеф-повар.
        - А как справляются, приданные тебе помощницы?
        - Та воны липшэ мэнэ готують! До цього ужина я и нэ торкався!
        - Тогда сдашь им все полномочия и завтра же приступаешь к работам! - разрешил Александр Константинович.
        - Оцэ - здорово! - обрадовался практикант.
        - Ещё раз напоминаю, - Броди для выразительности постучал ладонью по столу. Тут же ему вторили громкие хлопанья брезента и усилившийся вой ветра. Получилось так внушительно, что все на мгновение замерли, а потом с облегчением перевели дух и заулыбались. - Никаких одиночных прогулок и обследований. Только втроём! А при осмотре новых помещений - обязательное страхование впереди идущего спасательным линем! Всем понятно?! - он в первую очередь выразительно взглянул на женщин, а потом обвёл взглядом всех остальных. - Тогда приступим к составлению плана работ на завтра. И будем соблюдать его неукоснительно!
        Фактически план уже давно был составлен в голове Броди и он просто его записал на листе бумаги и огласил присутствующим. Николаю и Ирене с самого утра необходимо было заняться находящимися в храме пантеоном и статуями. До сих пор к ним никто не притрагивался. Они были просто огорожены двумя рядами широкой ленты, в том числе и лежащая. Надо было их тщательно осмотреть, очистить, подправить, укрепить и если получится, то и водрузить упавшую на своё место. Для этого имелись все необходимые инструменты, клеи, пасты и прочее. Оливеру было дано задание руководить продолжением очистных работ внутри уже обследованных помещений. Мешков для этого хватало, пыли и песка было даже в избытке. Ему в помощь оставались один из практикантов и водитель КАМАЗа. Последний сам напросился, хоть это и не входило в его обязанности. Все остальные, в количестве восьми человек - завтра должны были отправиться в длительную и важную экспедицию.
        Александр Константинович поставил цель: достичь глубинного подземного озера, изображение которого они обнаружили на найденном сегодня плане. Маршрут предстоял очень сложный: целая сеть запутанных древних катакомб, неизведанные и ненадежные спуски и переходы, которые невозможно было рассмотреть на плане, да и мало ли еще чего может встретиться на таком опасном пути. Да и глубина была внушительной: по прикидкам Броди, между четырёхсот и пятисот метров.
        Но предстоящие трудности никого не пугали. Наоборот: все страшно обрадовались и загорелись желанием поскорее добраться до таинственного, как все надеялись, озера. Остающиеся в верхних помещениях археологи, жутко завидовали идущим на поиски и предлагали идти всем вместе. Но Броди даже не стал их слушать, только отмахнулся рукой. Мол, ещё не раз пойдёте! Он дал время на сборы - один час после завтрака. А потом в путь!
        - На этом заканчиваем наше собрание, - огласил он, вставая. - Всем спать! Отлынивание от этого дела, буду считать важным нарушением дисциплины. Естественно, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
        Возражать и спорить никто не стал: все быстренько разбежались по отведённым им местам. Только Лариса завела Люсию в палатку, раздела догола и принялась врачевать синяки и ушибы, которых оказалось гораздо больше, чем видно было с первого взгляда на пострадавшую. Мужчин во внутрь не пустили, и те стояли возле входа, прислушиваясь к постанываниям и повизгиваниям непоседливого фотокорреспондента. Наконец Броди не выдержал:
        - Мне кажется, Люсию придётся оставить в лагере! - Сказал он нарочито громко. - С её ранами она свалится на полпути...
        -А может у неё ничего серьёзного? - спросил Пузин сочувственным тоном, одновременно поднимая большой палец кверху.
        - Не знаю, не знаю... - засомневался Броди вместе с другом наклоняя головы к палаточному брезенту. Стоны за перегородкой сразу прекратились, и послышалось быстрое и настойчивое перешёптывание. Тогда он крикнул: - Лариса, как там Люсия?
        Опять ожесточённый шёпот и Лариса ответила со вздохом: - С ней всё в порядке! Так... Лёгкие царапины... До завтра заживёт!
        - Это радует! - Броди увернулся от кулака своего друга, направленного ему в плечо и спросил уже у него:
        - Кстати! А где же ты её нашёл? Никак не удосужусь спросить. И что там внизу?
        - Насколько я понял, - также громко стал объяснять Пузин. - Раньше по этому желобу постоянно текла жидкость. И со временем вымыла в некоторых местах мягкие участки пород. В одном из таких мешков-углублений и застряла по случайности Люсия. Если бы не это - она бы до сих пор падала бы в какую-нибудь бездну. Желоб, извиваясь, продолжается вниз.
        - Как думаешь, для чего он служил древним?
        - Да ясно, для чего... - Пузин немного замялся, но потом продолжил: - Им пользовались как сливное отверстие для санитарных нужд и для сброса отходов. Мне так кажется...
        - Совершенно верно: и я также подумал! - подтвердил Броди предположение своего друга. Они вместе опять пригнулись к палатке и с улыбкой услышали особо продолжительное и капризное постанывание.
        
        
        Глава 34. (Город)
        Вообще то Юниус мог и не вызывать Абелию и не загружать её чрезмерными, дополнительными заданиями. Но что-то непонятное толкало его к этому, навевало мысли, что иначе и быть не должно. Вдобавок он немного даже позлорадствовал: я тут работаю без выходного, а она бездельем мается. Назвалась рыбкой - заходи в сети! Хочешь работать в нашей системе - забудь о сне и отдыхе. Хоть сегодня и воскресенье, а придется напрячь свои мозговые извилины, потренировать память и забыть о праздных развлечениях. Ну и, конечно же, это очень важно и необходимо. Юниус старался убедить, в первую очередь, себя в этом. Ну а Абелия? Она должна смириться, укротить свой гнев и раздражительность и делать всё как предписывает ей начальство. А уж себе то Юниус дал слово вести, как подобает строгому, объективному и умному руководителю. И внутренне уже представлял недовольное личико Абелии, её резкие и колкие высказывания.
        Но она его удивила. Уже в который раз. Девушка прибежала на аэродром чуть ли не в припрыжку, весёлая, довольная и даже счастливая. Она была в традиционном для Города костюме, только на талии красовался широкий декоративный пояс, выгодно подчёркивающий её стройную фигуру. Увидя её сияющую улыбку Юниус непроизвольно забыл о своём намерении держаться строго и свысока и тоже заулыбался. И стал говорить глупости:
        - Здравствуйте! Извините, что так рано вас поднял, да ещё после такого дна. Как вы отпраздновали? Было очень интересно?
        - Просто восхитительно! - Абелия даже всплеснула ладонями. - Возле самого нашего дома выступал с большим концертом сам Окапий! Вы бы видели, что там творилось...
        - Мне Тасон рассказывал... - попытался вставить советник, но девушка продолжала, не останавливаясь:
        - ...Массы людей неистовствовали и просто визжали от восторга. Вместо полутора часов публика продержала Окапия на сцене целых два с половиной, А какие восхитительные ночью были салюты! У меня до сих пор рябит в глазах. Такой красоты я ещё в жизни не видела!
        - Наверняка не выспались? - стал сочувствовать Юниус.
        - Конечно! Но как только прочитала ваше послание, сразу весь сон прошёл! Я даже почти и не завтракала, а сразу же бегом сюда.
        - Приятно... э-э... что вас это радует... - протянул он с недоверием. Но в тот же момент он почувствовал какое-то приятное сокращение в желудке, и дыхание стало сбиваться. - Для меня это тоже нечто новое и...
        - Ну, ещё бы! И я вам очень признательна! - Абелия смотрела на него действительно с благодарностью. - Увидеть такое эпохальное зрелище как старт космических кораблей! Да ещё и с человеком на борту! Да ещё и непосредственно с территории самого аэродрома. Наверняка весь город мечтает находиться сейчас здесь же, в верхней части Западного Бастиона.
        - Ну да, конечно, конечно..., - с запозданием понял Юниус причину её радостного настроения и, осознавая, что вновь попал впросак. Что бы скрыть свою непроизвольную досаду он резко повернулся и вошёл в открытый грузовой люк рядом стоящего самолёта. Выглянув через мгновенье оттуда, призывно махнул рукой: - Но мы ещё попутно постараемся решить все наши вопросы по поводу предстоящего послезавтра отлёта. Заходите сюда, я вас со всем ознакомлю.
        Абелия лишь слегка в удивлении приподняла одну бровь, но улыбка её не уменьшилась, разве что стала чуть загадочной.
        - Естественно - работа, прежде всего! - согласилась она беззаботно и вошла вслед за своим шефом вовнутрь огромного грузопассажирского лайнера. Там советник, уже взявший себя в руки, стал деловито и обстоятельно вводить свою помощницу в курс её предполагаемых действий.
        - Возможно это и не понадобится, но вы должны знать как открываются некоторые из расположенных здесь тайников, где они находятся и что в них помещено. Вообще-то список вещей и оборудования наличествует на каждой дверце с обратной стороны, но вы должны запомнить эти списки наизусть. В случае необходимости вы должны быстро доставить мне необходимое, не перерывая все тайники, а с первого же раза попасть именно туда, куда, будет надо. Вот списки всех восьми тайников, которые вы должны будете заучить наизусть, не вынося их за пределы этого самолёта. Этим вы займётесь позже. Сейчас мы начнём практиковаться в открывании и закрывании тайников. Начнём с этого: номер первый.
        Юниус подошёл к ничем не отличающейся от других частей борта, приложил к ней ладонь, немного ею подвигал и открыл на себя и вниз большую дверцу. Размером примерно шестьдесят на шестьдесят сантиметров. За ней, в специальных зажимах, находилась целая куча устройств и приборов, в большинстве своём, совершенно не знакомая Абелии.
        - Здесь вы видите список, идентичный списку который вы держите в руках. Каждое устройство помечено номером, для лучшего и более простого розыска, особенно человеком в нём не разбирающемся, - советник не сдержался от демонстрации своего превосходства. - Закрывается крышка ещё легче: надо её престо захлопнуть! - и он это сделал, величественно и небрежно. - Теперь попробуйте сами.
        Девушка снисходительно улыбнулась и принялась детально ощупывать то место, где недавно Юниус прикасался ладонью. Почти сразу же она обнаружила небольшие углубления и различные трещинки. Но дальше этого дело не пошло. Сколько она ни старалась: нажимала, сдвигала, царапала, отковыривала, всё было бесполезно. Дверцы, как и не бывало! Советник терпеливо стоял в стороне, наблюдая за её тщетными попытками, и внутренне посмеивался. Он ждал, пока девушка первой попросит о помощи. Но та долго не сдавалась. Её лоб, шея и руки покрылись мелкими бисеринками пота, дыхание стало хриплым и прерывистым, пальцы устали и беспомощно скользили по гладкой пузыритовой поверхности. Наконец она не выдержала и обессилено опустила руки.
        - Мне кажется, этот замок поломался... после того... как вы его слишком резко закрыли.
        - Неужели? - и он опять произвёл неуловимые манипуляции пальцами по бортовой переборке. Крышка глухо щёлкнула и открылась. Придержав её рукой, Юниус озабочено осмотрел замок и тут же, быстренько захлопнул снова. - Как видите, ваши опасения беспочвенны. И поверьте мне - этот замок не из самых сложных. Остальные семь потребуют от вас большей настойчивости и сообразительности. Итак: будете пытаться сами открыть или показывать?
        Абелия тяжело вздохнула и в её тоне послышалась полная безысходность, когда она обречённо сказала:
        - Лучше показывайте... так мы сэкономим время... минут пять, не меньше.
        Советник с трудом сдержал себя от злорадного хихиканья и напустил на себя вид ангельского терпения. И стал объяснять:
        - Большой и безымянный палец ставите вот сюда и нажимаете друг к другу, вовнутрь. Указательным давите здесь, но уже наружу. Видите? Теперь пробуйте вы. Да нет же: указательным наружу! - видя, что у неё не получается, он положил свою ладонь сверху на её и стал давить не её пальчики, приговаривая: - Так, вот так и вот так. Поняли суть? Инструктор мне тоже так показывал, сразу улавливаешь, что к чему.
        - Ой, вижу, вижу! - она бережно провела другой рукой по его тыльной части руки. Юниус замер от этого прикосновения и не сразу понял, что она над ним насмехается: - У вас здесь от постоянных показываний инструктора вся кожа в мозолях. Видать трудно вам давалось обучение?
        Он выдернул свою руку, но тоже не удержался от сарказма:
        - Несуществующие мозоли вы нащупали, а нужные символы замка - не можете. Может у вас не в порядке с осязанием?
        - С осязанием у меня нет проблем! - теперь уже Абелия стала постепенно терять над собой контроль и злиться. У неё даже губы стали подрагивать от обиды. - Проблемы у меня только с вышестоящим начальством. Точнее, лишь с одним и то, только с "чутьвышестоящим"!
        Как ни странно её тирада ещё больше укрепила мнение Юниуса в своём полном превосходстве. Уже больше не обращая внимания на приятность прикосновений, он сухо и деловито показал систему и способ открытия первого замка, потом второго, третьего и четвёртого. В заключении он сунул ей в руки ещё один листок, с обозначениями мест прижима и давления пальцами и сказал:
        -Тренируйтесь! Когда обучитесь с этими четырьмя, позовёте меня. Я буду на верхней палубе в первом служебном отсеке. Желаю удачи!
        И упругой, красивой походкой направился в носовую часть грузового трюма, где ловко поднялся наверх по винтообразной лесенке. Он старался не оглядываться, ибо даже спиной чувствовал испепеляющий взгляд своей подчинённой. Этот взгляд хоть и покалывал, но приятно тешил его мужское самолюбие. А девушка, в этот момент, действительно относилась к нему с лютой ненавистью. От злости она даже чуть не скомкала листки со списками и схемами и только огромным усилием воли сдержала себя, что бы не изорвать их и не растоптать по палубе. Это был самый переломный момент в её работе на ведомство Тасона, ещё один миг и она отказалась бы от поездки в Хардию. Но как только она об этом подумала, как её руки, уже готовые мять и рвать, замерли. А мысли приняли совсем другое направление. И неожиданно для самой себя она истерически захихикала. Она смеялась тихо, изо всех сил закрывая себе рот одной рукой: "Не хватало ещё, что бы он услышал! А ведь вывел меня из себя, достал! Гад! Но я тоже хороша! Чего нервничать? Ведь давала себе слово: не поддаваться на его провокации! Сама виновата: не смогла увидеть в этом нечто
смешное и поучительнее! Так мне и надо! А теперь за работу! Хватит хихикать как полоумная! Остаётся только доказать, что я на что-то способна!" И она, со всей присущей ей настойчивостью и рвением принялась учиться открывать тайные замки.
        Юниус поднялся в служебный отсек, огромное помещение расположенное сразу за пилотской кабиной и тоже занялся делом. Постоянно прислушиваясь к шумам доносящимся снизу. Вначале ему даже показалось, что кто-то исподтишка хихикает, но он тут же отогнал от себя эту слуховую галлюцинацию. На самолёте ведь никого больше не было, а что бы смеялась девушка! В это он ни за что бы не поверил. Усмехнувшись своим мыслям, советник открыл большой пузыритовый футляр у борта и достал сложный многоплановый штатив. Установив его в центре отсека, снова прислушался. Теперь снизу слышалось какое-то поскуливание, перемежающееся иногда глухими ударами. "Ага! Наверное, в бешенстве колотит ногами по переборке. Ха-ха!" Вернувшись к футляру, достал из него впечатляющую трубу переносного телескопа и закрепил на штативе. Замер. Ничто не нарушало тишины. "Всё! Выдохлась птичка! Э-э! Если она так будет копаться, то и до завтра ничего не добьётся. А ведь скоро взлёт... Неужели она такая тупая?.." Неожиданно снизу раздался щелчок и Юниус даже вздрогнул от женского вереска: - "А-а-а! Открыла, открыла, открыла...!" Доставая и
накручивая на телескоп сменные объективы и окуляры, советник заулыбался: "Смотри-ка! Всё-таки молодец! Неплохо, как для дилетанта! - и тут же сам себя стал приструнивать: - А чего это я так обрадовался?! Ведь чем ей хуже, тем мне веселей! Хоть немного её и жалко будет, если она старт не посмотрит... - и в тот же миг, где-то глубоко проснулась совесть и завопила: "Ну, хитрец! Сам себя обмануть хочешь!? Ханжа! Ты ведь с самого начала планировал ей старт показать! - в ответ Юниус отчаянно застучал себя по голове и принялся лихорадочно разыскивать недостающую деталь. - Где же этот чёртов окуляр? Неужели потерялся? Горе-то, какое! А нет, слава Пирамиде! Вот он! Повезло!" А снизу всё чаще доносились щелчки и более резкие и громкие удары крышек при их захлопывании. И когда телескоп был собран полностью, по лестнице раздались звонкие, вызывающие шаги и Абелия поднялась наверх. Она собиралась доложить чётко, по-военному, но не сдержалась и воскликнула:
        - А это - что такое?!
        - Хороших работников в нашем ведомстве поощряют и даже награждают, - нравоучительно произнёс советник и добавил, не удержавшись: - Иногда, правда, посмертно...
        - Ну, я, до такой степени выслуживаться не собираюсь! - успокоила его она.
        - ...И поэтому мы вместе понаблюдаем старт отсюда. Всё-таки это эпохальное событие, - он жестом фокусника повернул один из рычажков. В тот же момент крыша словно раскололась пополам, и правая половина стала съезжать вниз. Весь верх отсека был совершенно прозрачным и когда было необходимо, просто убирались затемняющие створки. Их взору представилась уходящая вдаль гигантская чаша. Вернее неизмеримое сразу взглядом взлётно-посадочное поле Западного Бастиона, на котором базировались почти все наличествующие лётные силы Океании. Именно отсюда и намечался старт первого корабля с человеком на борту и почти одновременно целый каскад последующих взлётов с модулями космической станции. Она автоматически должна будет собраться на орбите в ближайшие сутки.
        - У меня престо дух захватывает от этого зрелища! - призналась Абелия. Её щёки порозовели, дыхание стало прерывистым, а глаза заблестели как две звёздочки.
        Юниус почувствовал себя почему-то польщёнными и гордо расправил плечи. С трудом, отведя взгляд от личика девушки, он сосредоточил его на лётном поле. И стал комментировать:
        - А людей-то, людей сколько понабежало! Не иначе как вручную корабли будут подкидывать! Вот уж Панаис накомандуется!
        - А разве космосом не заведуют гражданские ведомства? - удивилась Абелия.
        - Конечно, заведуют! - с сарказмом стал объяснять Советник. - Но все они числятся на балансе военного ведомства. А кто платит, тот и заказывает музыку.
        - Смотрите, смотрите! - воскликнула девушка, указывая рукой направление,- Вон там! Поднимается огромный воздушный шар!
        - Это не шар и не воздушный, и не поднимается - его только начали накачивать газом...
        - А я и не знала! - глаза Абелии округлились от чистосердечного удивления.
        - Вы разве не читали об этом в газетах и спецвыпусках? - удивился и Юниус в свою очередь.
        - Ну, там так много пишут... - девушка замялась и умильно сложила губки бантиком. - И каждый о своём... И все совсем разное... Я совсем запуталась! Спросила у отца, а он стал мне наглядно демонстрировать: стал жечь старые газеты и загонять дым под лёгкую газовую косынку, мол, смотри, как она поднимается. А при чём тут дым? - увидя как советник снисходительно посмеивается, перешла на тон просящего ребёнка: - Если вам не трудно - просветите меня в технических подробностях.
        - Конечно, не трудно, - согласился он, опять расправляя плечи. Он уселся в удобное вращающееся кресло и указал ей на рядом стоящее. - Садитесь, - когда она тоже устроилась, продолжил. - Вначале мы понаблюдаем за взлётом с аэродрома, а уже потом будем наблюдать в телескоп сам старт космического корабля. Там кстати, есть два окуляра, так что мы сможем обозреть всё интересное одновременно, - при этих словах он почему-то покраснел, но девушка вроде этого не заметила, увлечённо глядя на копошащихся на лётном поле людей. Тогда он прокашлялся и продолжил: - Шары эти называются мезостаты, из-за своих отличных летательных качеств, позволяющих им подниматься в верхние слои мезосферы, да ещё и с большим грузом. А это почти сорок километров. На такой высоте воздух отсутствует почти полностью и если бы человек не находился там в специальных кислородных масках он попросту бы задохнулся. Конечно, важнейшую роль для данной высоты воздухоплавания играет специальный газ - крейлан. Его удалось получить учёным всего несколько лет назад. И выделить его можно только путем сложного многоступенчатого химического синтеза.
В природе этот газ, в свободном виде, не существует. Он имеет необычайную лёгкость и, что очень немаловажно, совершенно не горюч. Наполненные им мезостаты.... Видите, один уже готов к взлёту, а вокруг начинают вздыматься купола ещё шести таких же? Действительно красивое зрелище! Так вот эти мезостаты и поднимут корабли в мезосферу и уже непосредственно оттуда, те будут стартовать и набирать необходимую для орбитального полёта скорость.
        - А разве нельзя стартовать прямо с аэродрома? - вставила вопрос девушка.
        - Можно! Но при этом во много раз увеличится расход топлива, что приводит к непомерному увеличению общего веса. Или пришлось бы делать взлёт с отделяющимися ступенями. А это существенно затрудняет управление полётом. О! Смотрите! Началось! Дан взлёт первому мезостату! Пусть ему повезёт!
        - Счастливого плавания! - пожелала и Абелия, провожая взглядом резко взмывший вверх шар, на серебристых стропах которого свисало тускло-тёмное цилиндрическое устройство с узкой, переходящей в иглу, носовой частью.
        - Первый космонавт... Рану - Оливис. - вспомнила девушка имя, известное уже всему миру. Она обернулась к советнику и замерла. Тот смотрел вслед мезостату с таким волнением и сопереживанием, что она в тот же миг простила ему все обиды и неприятности, которые он ей принёс своим несносным поведением. Она увидела его тщательно скрываемую от всех суть, то доброе и человечное, что, пожалуй, замечали в нём лишь его родные да ещё его шеф, Тасон. Ей в голову пришла одна мысль: - А вы с ним знакомы?
        - С кем? - не понял сразу задумавшийся Юниус.
        - С Рану-Оливис?
        - Нет, к сожалению..., - он извиняющеся улыбнулся. - Как-то не довелось...
        - А потом, мы с ним сможем познакомиться?
        - Хм! Очень даже может быть! - он поднял вверх указательный палец. - Хорошая мысль, надо тщательно обдумать, как это сделать.
        - Как быстро он уменьшается в размерах! - воскликнула Абелия.
        - Да, пора нам переходить к телескопу, - они подкатились на креслах к прибору, и припали к окулярам. - Сейчас я немного подстрою. Ага, вот так. Теперь видно, будто мы рядом.
        - Непостижимо! - Абелия радовалась как ребёнок. - И не предполагала, что он так увеличивает.
        - Он уже существенно замедлил скорость подъёма, - продолжал давать объяснения советник. - Почти остановился... Через минуту, две будет старт...
        - А как же мезостат? - забеспокоилась девушка. - Он ведь помешает кораблю взлетать! Разве не так?
        - А вот здесь и вступает в действие одно очень важное изобретение! - Юниус говорил с такой гордостью, будто изобретение принадлежало ему лично. - Сам мезостат состоит из суперпрочного полимерного материала, который называется по имени своего изобретателя - саркон. В структуре саркона заложены молекулярные соединения некоторых газов. Лапет Саркон, величайший химик нашей эпохи, работал над созданием этого материала почти всю свою жизнь. А перед самой смертью, лет восемь назад, он изобрёл прибор, который с помощью высокочастотных электромагнитных колебаний за какие-то доли секунды разрушает эти молекулярные соединения и суперпрочный саркон превращается в смесь безобидных газов. Устройство это находится в носовой части корабля и так и называется! Прибор Саркона...
        - И этот прибор Саркона уничтожает саркон! - продолжила Абелия.
        - Вернее - распыляет, - поправил Юниус. - Да вы сейчас и сами увидите, будьте внимательны.
        Через некоторое время дюзы висящего на сорокакилометровой высоте корабля озарились вспышкой, и вниз рванула яркая струя раскалённого пламени. Тут же корабль стал подниматься ещё выше - это действовали остаточные подъёмные силы мезостата. Но вот его стропы ослабли, а потом и вовсе стали обвисать. И в то же мгновение огромного, по сравнению с маленьким кораблём, шара, не стало. Словно и не было! Лишь в то месте, где он только что находился, со все увеличивающейся скоростью, вонзалось пузыритовое тело мощного космического корабля. Вот он отклонился от перпендикулярного взлёта и стал заваливаться набок, выходя на запланированную траекторию полёта. Юниус еле успевал подкручивать верньеры настройки и держать объект в поле их зрения. Это становилось всё сложней, и он не выдержал:
        - Кажется с ним всё благополучно! Давайте теперь проследим за подъемом других мезостатов.
        Они оторвались от окуляров телескопа и взглянули на лётное поле. Оттуда в тот момент поднимался новый, наполненный газом, шар. А на высоте десяти километров висел ещё один, стремительно уменьшаясь в размерах.
        - Как у них всё слаженно! - восхитилась девушка. - Настоящий конвейер!
        - Да уж! - советник в недоумении пожал плечами. - Вначале намечался только полёт человека, о том, что бы запускать и монтировать станцию, и речи не было... К чему такая спешка?
        - А чего оттягивать, если всё готово? - вполне резонно возразила Абелия.
        - Да в том то и дело, что вроде не было готово...
        - Много вы знаете! Ведь не обязательно вам обе всём докладывать! - когда она это сказала - сразу поняла, что слишком съязвила. И действительно, Юниус неожиданно разозлился:
        - Обойдусь без лишних докладов! А вот знаю я - действительно много и вам не следует об этом забывать!
        - Я помню! - её тон стал сухим и официальным. - Вы мне недавно показывали свои знания. Они хорошо запоминаются.
        - Тогда идите и повторяйте, а заодно заучите списки предметов в каждом тайнике!
        Она хотела вспылить, но осадила себя и подумала: "Самое интересное уже позади, а учить мне ещё массу бумажек. Не буду его злить, а то ещё добавит! Хотя... слишком уж он странно себя ведёт! И как такой неуравновешенный человек добился такого высокого положения? Ума не приложу!"
        - Хорошо! - сказала она вслух и стала опускаться по лесенке. - Большое вам спасибо за интереснейший и содержательный показ такого знаменательного события.
        Советник пробурчал нечто нечленораздельное и отвернулся. Он разозлился ещё больше. "Ну, зачем? И почему? Я так себя веду? Сам себя не узнаю. Вероятно - нервы! Совсем расшалились! Всё! Решено! После Хардии беру отпуск и еду на острова! Отдохну, как следует!"
        
        Весь следующий день, понедельник, прошёл в самых интенсивных приготовлениях к предстоящему полёту трёх самолётов в Хардию. Такого количества пассажиров одновременно Океания ещё не отправляла ни разу в своей истории. Помимо дипломатических представителей самого высокого ранга на бракосочетание Бутена и Айни направлялось бесчисленное количество среднего и обслуживающего персонала. И каждый имел свой внушительный багаж. Это вдобавок к спецгрузам, оборудованию, подаркам от Ведущих для новобрачных и т.д. и т.п.
        Юниус просто выбился из сил. И всё потому, что вникал в каждую мелочь, чуть ли не лично пытался уложить каждый тюк, ящик или сумку. В ужасе от непомерного количества грузов он нервничал сам, нервировал подчинённых, и в результате у него сложилось впечатление острой нехватки времени.
        Подъехавший, уже чуть ли не в сумерках, Главный Ведущий по контактам с другими народами, минут двадцать наблюдал за метушнёй и излишней напряжённостью и, в конце концов, отозвал своего зама, предложив прогуляться по аэродрому. Видя, что Юниус с болью в глазах оглядывается на освещенные уже прожектерами самолёты, Тасон сказал:
        - Не сомневайся, там и без тебя управятся!
        - А если не управятся?
        - Значит, плохо мы их к этому готовили,- со вздохом проговорил его шеф, медленным шагом уходя всё дальше и дальне от шума и гомона погрузки. - Но сейчас уже поздно что-либо исправлять, а сам ты не разорвешься.
        Несколько минут они шли молча, думая каждый о своём, а возможно об одном и тем же. Скорей всего так оно и было, потому что когда Тасон заговорил, Юниус совсем не удивился теме.
        - Как Абелия? Ввёл в курс её обязанностей?
        - Конечно. Вроде справляется. Загрузил по максимуму. Только...
        - Есть трудности?
        - С дисциплиной у неё совсем нелады. Сегодня, например, дал распоряжение: один чемодан и две сумки. Не больше! Ограничения на багаж просто необходимы: самолёты не безразмерны. А она привезла два чемодана! Три сумки! И ещё целых два ящика с книгами! И пока я отвлёкся, стала грузить это всё в багажное отделение! Ну что ж это такое?!
        - Да... Безобразие... - поддержал Тасон своего подчинённого. Но тон сказанного совсем расходился со смыслом. И Юниус прекратил жаловаться, осознав, что не к тому обратился за поддержкой. И через минутку шеф продолжил свою мысль: - Но ведь ты прекрасно понимаешь: она не рекрут-новобранец, который должен стоять перед тобой навытяжку и ловить каждое брошенное тобой слово. Она историк и согласилась нам помогать на самых простых и добровольных началах. То есть она просто с нами сотрудничает, делится своими знаниями. И это мы в ней нуждаемся, а не она в нас. Вдобавок ко всему, она - женщина, - услышав возмущенное фырканье своего зама, Тасон усилил голос: - Да, да! И женщина очень молодая и очень красивая. И почему бы ей, не взять с собой чемодан лишних платьев? На таком бракосочетании она вполне может найти для себя подходящую пару, познакомиться с кем-нибудь приличным и пристойным.
        - Ой! Да куда там! - с иронией протянул Юниус.
        - Зря ты так. Она бы уже давно была замужем...
        - Вообще-то - да, - тон советника стал извиняющимся. - Я читал её досье.
        В этот момент они подошли к краю чаши аэродрома, обращенному в сторону города. Даже им, родившимся и выросшим в Океании и привыкшим к гигантским высотам, пришлось взяться руками за ограждающий леер. Бездонная, казалось, пропасть разверзлась у их ног. Только пересилив себя и перегнувшись можно было рассмотреть далеко внизу слабо освещенные чёрточки многочисленных кораблей, барж и лайнеров, бороздящих воды внутреннего рейда.
        А прямо перед ними был Город. Он был так красив, неповторим, сказочен и величественен, что мысли вылетали из головы, всё забывалось и время останавливалось. Можно было только замереть и любоваться. Упиваться созерцанием гигантских, освещённых ярким электрическим светом Стен, немыслимо стройных и прекрасных строений и верхней частью тускло мерцающей Пирамиды. Прямо за городом и по обеим сторонам высились колоссальные и завораживающие своей массивностью и несокрушимостью исполинские тела трёх других Бастионов. И всё вместе - Хрустальный Город. Только некоторые его детали можно было рассматривать часами, если не сутками. И очень редко удавалось охватить одним взглядом сразу всё. Почти всё, что было построено и возведено вокруг загадочной и таинственной Матери-Пирамиды. Если такое случалось, некоторые впадали просто в транс и фактически переставали соображать. Для них совершенно пропадало чувство времени и осознания реальности.
        Тасон и Юниус были не из таких. Они видели подобное и раньше. К тому же неоднократно. Но даже им понадобилось минут десять, для того, что бы прийти в себя и вернуться к прерванному разговору.
        - Не мелочись, - задумчиво проговорил Главный Ведущий. - Жизнь состоит из гораздо больших и значимых событий. Старайся акцентировать своё внимание именно на них, не распыляйся.
        - Но иногда некая деталь, мелочь может изменить всю последующую жизнь,- так же задумчиво ответил советник.
        - Конечно, бывает и так. - Тасон улыбнулся о чем-то, вспоминая. - Например: кто бы мог подумать, что одно единственное слово, сказанное мной, послужило началом к дружбе, продлившейся всю жизнь. - Увидя, что зам в заинтересованности повернул к нему своё лицо, продолжил: - Я тогда был молод, и только начинал работать в нашем ведомстве. И по каким-то делам пробегал возле смотровой площадки Восточного Бастиона. Как всегда замер, постоял, полюбовался Городом и собрался, было, нестись дальше, как увидел рядом стоящего худенького юношу. У того уже слезились глаза, но он никак не мог оторваться от созерцания. И я у него спросил: "Красиво?" Он даже не взглянул на меня, а только поднял руку и спросил: "А что это?" Я объяснил. Он опять спросил. Потом ещё и ещё. В конце концов, он спохватился, обернулся ко мне и, извинившись, представился. Так мы познакомились. Он оказался молодым врачом из Хардии, приехавшим к нам на практику. Этот врач ненавидел рабовладение и преклонялся перед нашей демократией. Через некоторое время наше знакомство переросло в дружбу и продолжается до сегодняшних дней.
        - Бывает..., - но Юниус тоже хорошо знал своего шефа. - А к чему вы мне это рассказываете?
        - А к тому, что, возможно, завтра ты уже с ним встретишься. Передашь от меня привет, наилучшие пожелания и пароль. Он всегда с нами сотрудничал и очень часто давал ценную информацию. Надеюсь, он станет для тебя главным помощником для достижения поставленных тебе целей.
        - И он сможет мне предоставить необходимые карты и схемы?
        - Почти уверен, что сможет. И старайся быть крайне осторожен в контактах с ним. Ни в коем случае нельзя, что бы его заподозрили в связях с нами. Результаты этого могут быть самыми плачевными.
        - Приложу к этому всё своё умение, - пообещал Юниус. - Плохо лишь то, что мы совсем не знаем, что же именно я буду искать там. Да ещё и в глубине шахт. Я ведь не спелеолог. Хоть и перевернул в последнее время целую кипу самого разнообразного информационного материала. Возможно, и хлама начитался, но ведь никогда не знаешь, что пригодится, а что нет.
        - Надеюсь, на месте тебе будет видней. Тогда и сообразишь, как действовать и что делать в первую очередь. То ли отыскать глотку, то ли выяснить всё про оживления после утопления.
        - А если они "оживляют" непосредственно в "Глотке"?
        - То тогда ты одним гарпуном убьёшь сразу двух китов! И быстро вернёшься в Город. Чего я тебе от всей души и желаю.
        - И сразу же поеду в отпуск? - с недоверием спросил Юниус.
        - Конечно, что поедешь! - Тасон размашисто хлопнул рукой по перилам. - Я лично сделаю всё от меня зависящее для этого! Обещаю!
        - Если бы это зависело только от вас!
        - Ну, видишь! - Главный Ведущий по контактам с другими народами весело засмеялся. - Не маленький ведь! Сам понимаешь!
        - Да понимаю..., - его заместитель, советник по странам бассейна Среднего моря грустно вздохнул. - Куда же я денусь!
        
        
        
        
        Глава 35. (Хардия)
        Было время обеда, но на улицах Харди царило необычное оживление. Столичные жители, кто в одиночку, кто небольшими группками, поспешно направлялись к западной окраине города. Некоторые даже бежали лёгкой трусцой, явно опасаясь куда-то опоздать, да и почти весь транспорт двигался в том же направлении. На потрёпанный и запыленный лимузин никто не обращал внимания, равно как и на автомобиль сопровождения. На заднем сиденье правительственной машины сидел Райгд и болезненно морщился при каждой ощутимой встряске. Правая рука его была на перевязи и в гипсе, а голова основательно обмотана белыми бинтами. Но всё равно, из под них проступали красноватые пятна, говорящие об обильном и непрекращающемся кровотечении. Главный жрец вертел удивленно во все стороны глазами, пытаясь понять: "Что же происходит?" Наконец он не выдержал и дал команду остановиться. Затем приказал одному из сидящих с ним в авто:
        - Выйди и пораспрашивай: куда это они все так торопятся?
        После нескольких минут посыльный вернулся и стал пересказывать:
        - Народ направляется за город. Там построена специальная площадка для посадки летательных аппаратов: самолётов. Принц Бутен и принцесса Айни уже там, и готовятся встретить гостей из Хрустального города. Представители и послы Океании прибывают на предстоящее бракосочетание. Должно приземлиться целых три огромных летательных аппарата.
        Несколько мгновений подумав, Райгд приказал:
        - Во дворец! - а потом пробормотал себе под нос нечленораздельно, но сидящие с ним рядом расслышали: - Голову то я не потерял, а вот контроль над ситуацией, кажется, теряю слишком быстро...
        
        Император Дайви в стеганом тёплом халате и в огромных, смешных тапках на босу ногу, неспешно расхаживал по своей спальне и внимательно выслушивал объяснения Вителлы, иногда вставляя свои одобрительные фразы типа: "Ты просто гений!" или: "Настоящий талант!" Декёрл уже минут сорок обстоятельно рассказывал о проведенных экспериментах с животными. Видя, как приободрился император, он улыбнулся и спросил:
        - Ваше Величество! Вам уже немного лучше?
        - Да! Ты знаешь, как-то даже дышится легче... И в голове тумана меньше.
        - Думаю, это вам помогает экстракт вытяжки, который я вам прислал через Саэлро. Я бы сам лично доставил его, но прибыла новая партия животных, и пришлось заняться их усыплением. Вы принимаете лекарство, как было предписано?
        - Конечно! Каждые полтора часа... - император скривился с отвращением. - Но если бы ты только знал: какая это гадость! Тьфу! Яды и те вкусней!
        - Зато они менее полезны!
        - Но всё-таки: неужели нельзя было придумать нечто менее противное?
        - Может и можно... - декёрл пожал плечами. - Но мы выбрали самое оптимальное
        - Не сомневаюсь! - потом его Величество понизил голос и признался: - Через полчаса после первого же приёма меня так пронесло! Я за собой такого и не припомню!
        - Прекрасно! - обрадовался Вителла - Значит, очищение организма идет самым отменным образом.
        - Ты меня обнадеживаешь, - улыбнулся император, а потом посерьезнел, подошел к сидящему в кресле декёрлу и положил руку ему на плечо. - Благодаря именно тебе я имею возможность ещё пожить. Не возражай и не красней от скромности. Очень скоро ты узнаешь: как я могу тебя вознаградить за твою преданность и опеку над моим здоровьем.
        - Ваше Величество! Да мне ничего и не надо...
        - Надо, не надо - это уже мне решать! - проворчал император, подходя к кровати и присаживаясь на краешек. - Главное - мы ещё повоюем! Вот и принц за работу взялся: вчера всех на ноги поставил. Даже успел поздно ночью посетить аэродром, познакомился с техниками и понаблюдал, как они наносят разметку специальными отсвечивающими красками на посадочную полосу. Отыскал мой отряд буровиков и сегодня, ранним утром, они приступили к рытью отводного туннеля. Принцесса почти все время с ним и, по-моему, совсем не жалеет, что они с головой окунулись в заботы и дела. Ещё успеют развлекаться и отдохнуть. Даст Творец, я встану, твердо на ноги, и сам наведу должный порядок!
        - Обязательно наведёте, Ваше Величество! - поддакнул Вителла. - Но пока вам ещё рано много двигаться, организм ослаблен. Целую неделю, не меньше, прописываю вам постельный режим.
        - Ну да! В субботу свадьба, а я буду валяться в постели! - завозмущался император, - за кого ты меня принимаешь?!
        - За тяжело больного человека! - раздельно проговорил Вителла, подходя к постели и откидывая одеяло. - Который ещё только пару дней назад мечтал лишь дожить, хотя бы, до этой самой свадьбы! Так что: ложитесь и набирайтесь сил!
        Правитель империи собрался, было возражать и дальше, но в этот момент в спальню быстро вошел Саэлро. С расширенными глазами и с продыхом он сообщил:
        - Его Святейшество в замке! Он уже имел краткую беседу с Ренни и сейчас направляется сюда!
        - Уходи через "глотку"! - приказал Дайви Вителле, укладываясь на подушки. И добавил: - Хорошо, что я поставил на ноги всех своих людей...
        - Не забывайте симулировать своё плохое состояние! - напомнил декёрл, уже находясь в дверях ванной комнаты.
        - Не забуду... - успокоил император и обратился к слуге: - Саэлро! Будь в холле и скажешь, что я сплю, и ты не был у меня уже часа полтора.
        Тот кивнул и тут же удалился. А минуты через три вошел его Святейшество, плотно закрыл за собой дверь и стал внимательно осматривать спальню. Император сделал вид, что только проснулся и с удивлением воззрился на вошедшего.
        - О, Райгд! Здравствуй! Что с тобой!? Ты выглядишь как после тяжёлого, проигранного сражения!
        - Можно и так сказать..., - главный Магистр подошёл к постели. Прижавшись щеками, обменялся приветствием с лежащим и присел рядом, бережно поддерживая сломанную руку. - Сражение действительно мы проиграли, но к счастью, не всю войну.
        - Мне доложили, что ты пострадал при взрыве, но я до сих пор не знаю подробностей, хоть и распорядился послать врачей и целую комиссию для расследования происшедшего в Сурарт.
        - Да? Видимо я с ними разминулся... - Райгд тяжело вздохнул. - В этом не было нужды. Врачей там и так хватает, а причина взрыва мне известна и без комиссии. К большому сожалению...
        - И что же там произошло?
        - Если в двух словах: то нам удалось похитить у Океании агрегат по производству пузырита. Я обрадовался как ребёнок и бросился в Сурарт сломя голову, приказав готовить его к демонстрации. Ты ведь знаешь, как я мечтал о возможности обладать этим чудом света номер один??
        - Да, помню... И, кстати, всегда пытался тебя остановить!
        - Может ты и прав... Так как агрегат взорвался во время опробования или даже настройки и разнёс всё вокруг вдребезги. Меня спасла только небольшая задержка в пути, а то бы я тоже был размазан по стенкам ангара. Ну и то, что лимузин сделан из пузырита.
        - Какой кошмар! - ужаснулся император. - А как ты себя чувствуешь? Ты совершенно бледен и на тебе лица нет!
        - Не могу похвастаться, что до свадьбы всё заживёт, но, - Райгд попытался улыбнуться. - Моя жизнь вне опасности. Но из-за этого события я совершенно забыл о главном и в спешке не успел тебе передать новое лекарство. Вот оно. Постарайся принимать его каждые полтора, два часа. И не обращай внимания на его горечь. За последнюю неделю я провел серию анализов и, как мне кажется, наконец-то выявил причину твоей болезни. Теперь твоё здоровье пойдёт явно на поправку.
        - А что это такое? - Дайви с удивлением крутил в руках бутылочку с темной густоватой жидкостью. - Раз оно премерзкое на вкус, то хочется знать, из чего хоть оно сделано.
        - Это экстракт вытяжки полевого хвоща, - с готовностью ответил жрец.
        - Ну надо же... Кто бы мог подумать: простая травка..., - император изо всех сил пытался скрыть свою растерянность. - И должна помочь?
        - Да! Ты уж не поленись и принимай регулярно по столовой ложке. Можешь даже по полторы. - Райгд с трудом встал. - А мне, извини, надо бежать: дел накопилось просто уйма.
        - Какие дела?! Да ты еле на ногах стоишь! - всполошился император. - Что может быть важней собственного здоровья?!
        - У нас на носу одно очень важное, можно сказать, эпохальное открытие. Не хочу тебе рассказывать о нём раньше времени, тем более что окончательных результатов мы ещё не достигли. Но лишь наметятся конкретные сдвиги, я обязательно к тебе наведаюсь.
        - А как же твоё состояние? - продолжал волноваться император.
        - Я принял самые лучшие лекарства и чувствую себя намного лучше. А если устану, всегда найду место, где прилечь. - Верховный жрец подошёл к двери и сказал на прощание: - Постараюсь навестить тебя как можно быстрей!
        Он вышел. Через какое-то время беззвучно появился Саэлро, подошёл к императору и молча стал ждать распоряжений. А тот с удивлением рассматривал почти две одинаковые бутылочки с лекарствами. Посмотрел на свет. Открыл и сравнил по запаху. Потом громко хмыкнул.
        - Кажется, они совершенно идентичны по составу... - Возьми-ка это, - он дал слуге бутылочку принесённую - Райгдом. - И постарайся как можно быстрей и незаметнее передать Вителле или Бензику. Пусть определят: что это такое? Хотя я почему-то уверен: это тоже экстракт хвоща.
        
        Посадка трёх гигантских самолётов произвела на встречающих невероятное впечатление. Когда приземлялся первый все, казалось, потеряли дар речи, Когда второй: крики и приветствия пронеслись над людскими толпами. Но когда третий самолёт коснулся посадочной полосы шум от восторженных возгласов, визгов, криков и свиста перекрыл мощный рёв моторов. Народ просто ликовал, а вместе с ним и стоящие на специальном возвышении наследник империи, его невеста, её фрейлины, князь Ковели и консул Океании. Хоть консул больше и делал вид, что радовался. Сам же он лихорадочно размышлял о том, как бы незаметнее и быстрее доставить гостей на территорию посольства. Ещё два дня назад ему донесли, что всех гостей готовятся разместить тут же, в новом отеле и содержать под негласным арестом до особого распоряжения его Святейшества. А уж о том, что самолеты будут обыскивать самым тщательным образом он и сам догадался.
        Все три самолета подрулили к возвышению и выстроились в одну линию. Потом одновременно стали втягивать в себя шасси и легли на брюхо. Чем вызвали новый взрыв ликования. Затем моторы разом смолкли, с бортов открылись двери и по небольшим выдвигающимся лесенкам гости стали сходить на лётное поле. Грянул оркестр, специально для этой цели вызванный принцем. В этот момент консулу удалось подобраться к наследнику поближе и спросить:
        - Ваше Высочество, когда я смогу разместить прибывших в посольстве и в зарезервированных гостиницах? Они наверняка устали после длительного перелёта...
        - Устали? У меня по этому поводу совсем другое мнение! - ответил непререкаемо принц, и у консула чуть не остановилось сердце от плохого предчувствия. Но то, что он услышал дальше, было совсем противоположным: - Вначале все гости будут доставлены во дворец и наскоро осмотрят место предстоящей церемонии нашего бракосочетания. Затем все приглашаются на обед по случаю их прибытия. Столы уже накрываются. Или вы имеете что-то против?
        - Нет, нет, ваше Высочество! Наоборот я вам очень признателен за оказанное гостеприимство и честь вашего личного присутствия.
        
        Абелия и Юниус уселись в одно авто с консулом Океании. Машина была старого образца и маловместительная, поэтому девушку мужчины зажали с обеих сторон основательно.
        - Да, места здесь маловато, - извиняющимся тоном проговорил консул. - Но надо перекинуться несколькими словами. Не знаю, как будет дальше, но пока всё складывается чудесно. Я совершенно не ожидал такой пышной встречи и даже не знал смогу ли увидеться с вами наедине.
        - Это моя помощница и референт. - Юниус понял вопросительный взгляд консула, брошенный на девушку. Потом представил её: - Мисс Абелия. Ей можно доверять. Мы получили вашу депешу, но не могли понять причину нашего предстоящего задержания. Что же изменилось?
        - Не знаю наверняка, но мне кажется, что всё взял в свои руки принц. Может, его сам император на это настроил, может ещё кто. Но такое впечатление, будто принц вознамерился показать себя как будущий правитель всей Хардии. Похоже, ему очень нравится командовать...
        - Что вам известно нового по поводу взрыва в Сурарте? - неожиданно спросил Юниус. Они проезжали по пригородам Харди и повсюду их приветствовали улыбающиеся горожане. - Меня интересует в первую очередь: кто из высшего руководства по вашим данным пострадал при взрыве?
        - Его Святейшество, Главный Магистр Райгд. Он получил многочисленные ранения и сейчас находится в портовом госпитале без сознания.
        - Ваши сведения устарели. Райгд сегодня рано утром отправился в столицу. Мы получили сообщение об этом перед самым взлётом.
        Дальше мужчины стали перекидываться ничего не значащими фразами, и нельзя было заметить в их поведении чего-либо необычного. Но всю дорогу Юниус страшным усилием воли старался казаться естественным и сдерживал себя, что бы не совершить один безумный поступок. Хоть и недолго, но они пробыли, перед посадкой в машину некоторое время на солнце и от кожи Абелии исходил такой дурманящий и призывный запах, что советнику жутко хотелось, вопреки здравому рассудку, прижаться губами к её открытой шее. Вдобавок он всем боком ощущал через тонкую одежду трепетное и упругое женское тело, и это тоже сводило его с ума. Первый раз в своей жизни он чувствовал такое невероятное возбуждение и внутренне молил только об одном: лишь бы поскорей прибыли на место. Абелия за всю дорогу не проронила ни слова, но с ней тоже было что-то не в порядке. Все свои мысли она пыталась сосредоточить только на рассматривании проносящихся за окном пейзажей и окрестностей. Но в голове постоянно вспыхивала одна и та же нелепая фраза из какой-то книги: "Он пытался прижаться к ней как можно большим количеством клеточек своего тела, а она
отвечала ему тем же!"
        
        К удивлению Вителлы его Святейшество не захотел лично осмотреть Пирата, а, услышав о вторично утопленных животных, сразу бросился в подземные лаборатории. Продолжая подробно расспрашивать обо всём по пути. Его интересовало всё: сколько животных ожило в первый раз, сколько объектов исследования было доставлено с утра, и какие дозы вещества, выделенного из бетеля, им вводили в кровь. Вначале он был довольно бледен, но когда спустились в горячие шахты, жрец раскраснелся до такой степени, что его румянец можно было, смело назвать нездоровым. И декёрл обратил на это внимание:
        - Как вы себя чувствуете?
        - Ерунда! - отмахнулся Райгд. - На подобные мелочи не стоит обращать внимания! Хотя! Как всё-таки странно состоит жизнь: вроде из одних мелочей. А как выяснить самую главную из них? Обрати мы внимание на то, что Халид жевал бетель до первого утопления, всё было бы иначе. И с этим проклятым агрегатом не было бы проблем! Может быть... - увидя немой вопрос на лице своего заместителя, он нехотя объяснил: - Наша разведка купила одного крупного инженера, вместе с не менее крупным агрегатом. Не знаю, что они там с ним сделали, но установка взорвалась со страшной силой. Как видишь, и мне досталось..., - в этот момент они вошли в одну из самых крупных лабораторий. Почти во всех ванных углублениях находились погруженные полностью в воду животные. - А где все?
        - По соображениям секретности я не хотел разглашать о решающем значении бетеля широкому кругу сотрудников. Хоть мы и подустали, но всё сделали сами: я и Бензик. А вам уже решать: что делать дальше.
        - Можем их оживлять уже? - Райгд левой рукой указал на ванны.
        - Да, конечно! Ещё час, два уйдёт на подготовку, и можем начинать.
        - Сколько людей нам надо?
        - Всему здесь находящемуся штату хватит работы до поздней ночи. Надо провести самые тщательные и подробнейшие обследования.
        - И им обязательно знать о бетеле? - допытывался Главный Магистр.
        - На данном этапе: нет!
        - Тогда..., - его Святейшество открыл дверь и приказал стоящему за ней охраннику: - Немедленно созвать всех наших работников сюда! - затем, закрыв дверь, прошёл к большому столу, и устало опустился в одно из кресел стоявших рядом. Декёрл уселся в другое. - Кстати, а где Бензик?
        - Нам удалось поспать с утра всего несколько часов, и после новой группы животных старик совсем выбился из сил. Отпросился на несколько часов отдохнуть на поверхности, где нет этого надоедливого воя вентиляторов. Меня, признаться, они тоже утомляют.
        - Ничего не поделаешь, здесь и так не холодно, - констатировал Верховный Жрец, задумчиво глядя в одну из ванн. - И в воде не освежишься: слишком уж тёплая, - неожиданно он посмотрел Вителле прямо в глаза. - Ты бетель уже принимаешь или ждёшь конца исследований?
        - Принимаю, - просто ответил тот.
        - Хочешь быть первым?
        - Конечно, хочу!
        - В таблетках? И какие они? Давай показывай! - он открыл данную ему коробочку и стал рассматривать тёмно-красные, полтора сантиметра в диаметре, таблетки. - И как их надо принимать?
        - По нашим предварительным подсчётам: две за два часа перед утоплением, или одну за четыре часа.
        - И много ты съел?
        - Уже шесть, - улыбнулся Вителла. - Негативного влияния на организм от них не замечено.
        - Тогда и я начну! - и Райгд положил две штучки себе на язык. - Запивать надо?
        - Лучше водой,- декёрл со скептической улыбкой подал наполненный стакан.
        - Зря смеёшься! - заметил Главный магистр и пояснил: - Если тебя начнут одолевать сомнения, то тогда первым буду я!
        - Ваше Святейшество! - делано ужаснулся Вителла. - Так ведь нельзя! Не вы ли всё время ратовали за то, что бы давать дорогу молодым? Продвигать их к новым вершинам человеческого познания? Дали слово - держите!
        
        Гости из Океании вели себя как дети: шумно восторгались великолепием императорского дворца, величием тронного и банкетного залов. Их непосредственное и чистосердечное удивление располагали к себе и вызывали на откровенность. Разошедшемуся принцу были приятны похвалы в адрес искусных ваятелей и строителей, возведших такой прекрасный дворец. Хотя он понимал, что по масштабам Океании вся столица Харди в лучшем случае смотрелась как хорошо вычищенная и прибранная деревня. Об этом он и решил спросить у одной из молодых женщин, которая любовалась витиеватой резьбой на каменном барельефе, окаймляющем весь тронный зал.
        - В Хрустальном городе наверняка подобной красоты хоть отбавляй?
        - Да нет, ваше Высочество! - ответила женщина на чистом хардийском и приседая в изящном реверансе. - У нас в основном все завязано на игре линий и граней, а здесь самое настоящее, высокое искусство. В городе такого почти и не сыщешь. А здесь так много и так невероятно прекрасно!
        - Извините, в суматохе я не запомнил вашего имени?
        - Мисс Абелия Пари, ваше Высочество.
        - Мисс Абелия, мне кажется, вы уже не раз посещали нашу страну?
        - Я историк и мне неоднократно доводилось бывать в Хардии в археологических и культурных экспедициях. И, надеюсь, я прекрасно разбираюсь во многих ваших обрядах и традициях. Но побывать в столице, тем более в императорском дворце, мне ещё ни разу не доводилось.
        - И как он вам? - не без кокетства поинтересовался принц.
        - Я бы мечтала поработать здесь хотя бы два месяца, - призналась гостья. - Безвыездно, круглыми сутками. Не смейтесь ваше Высочество! Вы привыкли к этому великолепию, вы живете в нём с детства. А для специалиста здесь просто уйма нового и неизвестного нам материала. Здесь работы надолго хватит целому исследовательскому институту.
        - А почему бы и нет? - расщедрился Бутен. - Напомните мне, и после свадьбы я запросто предоставлю возможность поработать вам здесь и даже попользоваться нашей библиотекой. Вы ведь разбираетесь в древних текстах?
        - О - о! Ваше Высочество! - Абелия чуть не задохнулась от восторга. - Я даже боюсь поверить в услышанное!... Насколько я помню, ещё никто из наших историков не был допущен в императорскую библиотеку. Несмотря на массу прошений на уровне министерств и кончая самыми непосредственными личными просьбами. Был, правда, один исключительный случай, столетней давности, когда одному из наших исследователей удалось пробыть в вашей сокровищнице знаний три дня, но об этом рассказывают, как о выдуманной легенде.
        - Ну, сейчас времена меняются, - заметил Бутен. - Отношения между нашими странами улучшаются с каждым днём и где же ещё можно найти более взаимный интерес, как не в культуре и истории.
        - Ваше Высочество! Если вы действительно дадите мне разрешение хоть немножко поработать в вашем чудесном, древнем мире манускриптов, то осчастливите меня на всю мою жизнь!
        - Обязательно осчастливлю! - великодушно пообещал принц. - Тем более что мне это ничего не стоит. Даже наоборот: после свадьбы, мы с принцессой собираемся немного попутешествовать и обязательно навестим Океанию. И тогда, я надеюсь, нам тоже ни в чем не откажут. Или откажут?
        - Как можно, Ваше Высочество!? - вынырнувший откуда-то из-за спины Юниус, чуть ли не загородил Абелию своим телом, лёгким поклоном приветствуя принца. - Всё самое лучшее и самое прекрасное, что имеет Океания, будет предоставлено к вашим услугам. - Заявляю это совершенно официально, как личный представитель Главного Ведущего по контактам с другими народами. То же самое приглашение, но уже красиво оформленное и со всеми надлежащими печатями я буду иметь честь торжественно вручить на церемонии вашего бракосочетания.
        - Ну, вот и прекрасно! - принц был явно недоволен вмешательством официального лица в его непринуждённый разговор с женщиной-историком. И он решил пошутить с подтекстом: - Да не загораживайте вы так свою жену - её никто красть не собирается!
        Послышались смешки из окружающей свиты, и тут же громко разнёсся голос мажордома, приглашающий всех к столу. Все одновременно двинулись к выходу, оживленно переговариваясь и спеша занять лучшие места. А Юниус так и стоял застывший и не в силах придумать ответ, подходящий для данной ситуации. Абелия отправилась вслед за всеми, презрительно бросив через плечо:
        - Вы всё испортили! Ещё чуть-чуть и мы с принцем стали бы друзьями!
        
        Почти все, во дворце, уже спали, когда в спальне императора состоялось краткое совещание. Главная тема - предстоящий опыт, в котором Вителла добровольно согласился участвовать. Он быстро и сжато пересказывал императору и принцу все детали:
        - Мы переоборудовали под новую лабораторию помещение номер сто семнадцать. Это там, где ожил Пират. Мне не захотелось тонуть там, где топили смертников. К тому же я настоял, что мы будем в одежде, лёгких хитонах. Так будет гораздо человечнее.
        Помимо меня в реинкарнации, так его Святейшество называет иногда путешествие разума без тела, согласились участвовать ещё четверо солдат из охраны расквартированной на нижних уровнях. Им обещаны колоссальные вознаграждения и немыслимые продвижения по служебной лестнице. Немаловажную роль в их согласии сыграли и мои объяснения, и обещание "утонуть" первым. Им передалась моя уверенность в успешном завершении эксперимента.
        - А ты действительно уверен? - в голосе принца слышалось явное сомнение.
        - Абсолютно! Обследования оживлённых животных дали просто потрясающие результаты. Их так много, что даже нет смысла продолжать опыты над бессловесными объектами. Нужен человек, исследователь.
        - И что же в первую очередь ты будешь исследовать? - император вопросительно поднял большой палец руки куда-то вверх. - Полетишь к солнцу?
        - Его Святейшество дал мне единственное задание - узнать секрет производства пузырита. - Вителла тяжело вздохнул. - Это для него самое важное. Не знаю, сколько времени у меня уйдёт на это. Следующее, чем я должен поинтересоваться (это уже задание ваше и принца) - обследовать "Глотку Дьявола". Это я постараюсь сделать непременно и, скорей всего, в первую очередь. Ну и потом, если останется время, помчусь к другим солнцам. Если возле них есть такие же планеты, как и наша и на них существует разумная жизнь, подобная той, которую описал Пират, это будет просто величественно. Ради этого я готов пройти любые опыты и испытания.
        - И когда вы начнете эксперимент? - спросил принц.
        - Завтра, в девять утра. И сделано это по двум соображениям. Мне не помешает хорошенько выспаться. Первое. И второе: если бы начали опыт сейчас, поздней ночью, то, как бы я выяснил главную тайну Океании? Когда люди спят, от них ничего не услышишь. А открыть папки или отыскать нужные бумаги одним только присутствием разума вряд ли возможно. Конечно, многие и не спят, но! Гораздо проще что-либо выяснить днём, в обычной рабочей обстановке. Мы решили, что пяти часов должно для этого хватить. Хоть я и настаивал на десяти. Мне даже показалось странным, что Главный Магистр так категорически отказался продлевать время эксперимента.
        - Ну, ещё бы! - фыркнул принц. - У него лично, наверняка, тайн не меньше чем у Хрустального Города.
        - Возможно, возможно... - задумчиво проговорил Вителла. Потом спохватился: - Вы извините, но мне необходимо бежать. Как бы не начали меня разыскивать. Да и спать надо ложиться.
        - А как же с этим? - император кивнул на две бутылочки, стоящих на тумбочке. - Саэлро так и не удалось найти ни тебя, ни Бензика и он принёс их обратно.
        - Сейчас мне не хотелось бы рисоваться в лаборатории. Брать с собой тоже рискованно: вдруг мне не удастся передать Бензику? Да и у него могут - случайно обнаружить. Отливайте по чуть-чуть каждый раз, но не вздумайте употреблять. Просто делайте вид, что пьёте. Обследуем лекарство его Святейшества позже.
        - Хорошо иди, - разрешил император Дайви. - И очень тебя прошу: береги себя. Не рискуй напрасно.
        - Всё будет хорошо! - пообещал Вителла. Они с принцем хлопнули друг друга по плечам на прощание, и декёрл отправился в ванную комнату. Открыл дверь, но так и замер на пороге. Потом обернулся и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Махнул призывно принцу рукой. Когда тот тихонечко подошел, заашептал ему на ухо: - С той стороны кто-то скребётся...
        Бутен тут же извлёк из висящих на поясе ножен короткий повседневный меч и понимающе кивнул головой. Вителла тоже оказался вооружённым. Из складок своей мантии он достал узкий, блестящий кинжал и приготовился открыть потайную дверь. Переглянувшись с принцем, он нажал одну из облицовочных плиток и изо всех сил ударил ногой по стене. Вращающаяся на оси дверь тут же распахнулась вовнутрь потайного хода, и кто-то покатился по тёмному коридору.
        - Это Слапи! - выкрикнул Вителла, осветив лицо поднимающегося на ноги человека. - Стой, негодяй!
        Но тот опрометью кинулся вглубь коридора.
        - За ним! - рыкнул принц и, схватив фонарь, бросился за шпионом. Вителла бежал изо всех сил, стараясь не отстать. В мгновенье ока они достигли большого зала, куда сходился перекресток ходов, и откуда вниз уходила "Глотка Дьявола". По чудесному стечению обстоятельств, как раз произошла пауза между вдохом и выдохом. Принц на мгновение замер и отчетливо услышал удаляющийся топот в одном из коридоров. И только он собрался сорваться следом, как его догнал Вителла и всем телом повис на нём, сдерживая на месте.
        - Стой! Направо нельзя! - ожесточённо зашептал он на ухо Бутену. - Ты что забыл? Там же ловушки!
        И тут же, в подтверждение его слов, из правого коридора, где скрылся Слапи, раздался душераздирающий крик и оборвался так же неожиданно. В наступившей тишине зловеще и с всё более возрастающей громкостью завыл воздух, вырывающийся из подземного тоннеля. Начался десятиминутный "выдох".
        
        Глава 36. (Броди)
        
        Изначально озеро показалось состоящим из чёрной, маслянистой жидкости. Она огромной лужей уходила вдаль, под нависающие своды и превращалась там в пугающий мрак. Но когда все подошли к кромке и соединили лучи своих фонариков, вода заиграла прозрачными бликами и, даже, озарилась синевой. Сквозь неё прекрасно просматривалось круто уходящее вниз дно. Александр Константинович первым опустился на колени и под вспышки фотоаппарата Люсии, фиксирующей чуть ли не каждый шаг экспедиции, осторожно опустил руку в воду. На его лице появилась довольная улыбка:
        - Тёпленькая.... Можно принимать ванну....
        Пузин тоже наклонился, набрал воду в пригоршню и, поднеся к лицу, стал осторожно принюхиваться.
        - Никаких посторонних запахов, - и предложил: - Давай попробую!
        - Не надо! - остановил его Броди. - Ведь от жажды никто не умирает, спешить некуда. Сделаем наверху анализы проб и тогда, спокойно, будем употреблять. Та лёгкость, с которой мы достигли этого места, говорит о том, что сюда ходили веками. Дорога расширена и нахожена, раньше, видимо, её вообще содержали в идеальном состоянии. Следовательно, вода питьевая. Ею пользовались и служители храмов, и священные воины, обитающие в казармах, и, наверняка, жители близлежащих селений. Но проверить всё-таки надо. Что мы имеем по температуре? - спросил он у Ларисы, под руководством которой Пако и Мануэль проводили замеры и уже начали устанавливать регистрирующую аппаратуру и датчики. Она сверилась с показаниями термометра.
        - Воздух здесь прогрет до тридцати градусов, вода... вода меньше: двадцать восемь с половиной, - она открыла один из футляров, висящих у неё на поясе и достала счётчик радиации. После его включения раздалось ритмическое пощёлкивание. - Фон немного повышенный, но в пределах безопасной нормы, - огласила Лариса показания. Поднесла прибор к воде. - Здесь тоже всё в порядке!
        - А это ещё зачем! - спросил Пузин, с подозрением следящий за её манипуляциями. - Здесь и близко не должно быть ничего подобного.
        - Ну... видишь ли..., - замялся Броди. - Перестраховаться никогда не помешает.
        - Очень тебя прошу, будь другом! - Карл молитвенно сложил перед собой ладони и попросил жалобным голосом: - Дай почитать трактат! Пожалуйста!
        - Ты и мёртвого уговоришь! - улыбнулся Александр Константинович. - Приходи вечером в штабную палатку. Заодно решим: кого из светил будем приглашать к нам на работы.
        - Приглашать!? - протестующе воскликнул Карл Пузин. - Да их отсюда придётся отгонять лопатами! Сам увидишь: все припрутся! Лишь только первый фоторепортаж