Брачное агентство для попаданки, или Женить некроманта Ольга Иванова
        Попаданки по контракту #04
        Шла на собеседование, перепутала двери - и оказалась в другом мире. Теперь, чтобы вернуться обратно, я должна поработать в местном брачном агентстве и… подыскать невесту одному ужасному и несговорчивому некроманту. И это приказ самой королевы! Но есть одна проблемка: сам некромант жениться ни в какую не хочет. А тут еще пророчество появилось, в котором говорится, что он уже встретил свою суженую, и она где-то совсем рядом.
        Надеюсь, это не я?
        Пролог
        - Как ваши успехи, ронья Варвара?
        Королева сегодня была в благостном настроении, а её платье переливалось ярче хрустальных люстр, которые украшали высокие потолки бального зала. Не удивлюсь, если для создания такого сияющего эффекта была использована «модная» магия. Лицо её тоже будто помолодело на лет двадцать, даже румянец на щеках как естественный. И тут магия, однозначно, только «косметическая». Но я-то видела Наше Величество в обычные дни и без магии и знала, сколько ей на самом деле лет.
        - Прекрасно, Ваше Величество, - солгала я в ответ на её вопрос.
        Не могла же я признаться, что ещё ни на шаг не продвинулась в своём задании, когда мои конкурентки уже далеко ушли вперёд?
        А все из-за него! Этого невыносимого и неуловимого герцога Демиана Эриша! Чтоб его демоны прибрали… Или как тут они называются? Витчи? Хотя… Для этого некроманта мое проклятье все равно что благословение. А витчи - лучшие друзья.
        - Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана?
        К нам подлетел поднос на крылышках, и королева изящным жестом подхватила с него фужер шантарского.
        - Непременно, - широко улыбнулась я и тоже взяла бокал.
        - С нетерпением жду, - королева чокнулась со мной и звонко рассмеялась.
        Я натужно засмеялась в ответ.
        - Ну веселись, милая. Новый год на носу! - пропела Её Величество и поплыла дальше.
        Да, в этом мире, именуемом Белтис, тоже празднуют Новый год и тоже зимой, правда, вместо ёлок украшают райзарию. Её тонкие длинные ветки, покрытые мелкими мягкими иголочками, свисают прямо с потолка, как гирлянды. А ещё, говорят, в новогоднюю ночь райзария цветет. Возможно, сегодня я смогу это увидеть собственными глазами.
        Правда, пока мои глаза хотели видеть только Демиана Эриша, а руки - придушить его. Но, увы, последнее едва ли осуществимо. Во-первых, герцог сделает это со мной куда быстрее. Потом оживит и придушит ещё раз. А во-вторых, от него зависела моя жизнь и моё возвращение домой. Поэтому пока приходилось довольствоваться мысленной расправой.
        В воздухе летали серебристые искорки, имитируя снег, на балконе играли музыканты, отовсюду слышался смех и звон бокалов. А я наконец увидела Его. Свое наказание и проклятие в одном флаконе. Герцог Демиан Эриш подпирал одну из мраморных колонн в центре зала и цедил рубиновый напиток из узкого бокала. Он был один, впрочем, как всегда. Высокий, поджарый, в идеально скроенном чёрном костюме, этот жгучий брюнет притягивал к себе взгляды всех дам в радиусе ста метров, однако оставался демонстративно неприступным. Не знаю, какая женщина осмелилась бы к нему подойти первой. Разве что я, и то из необходимости.
        Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, коих в этом зале висело бесчисленное множество, я поправила складки платья, вырез декольте, прическу… Сделала глубокий вдох и решительно направилась к герцогу. При моем приближении его губы недовольно скривились.
        - Опять вы? - протянул некромант.
        - Опять я, - бодро отозвалась я. - Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.
        - Мне не снятся кошмары, - отозвался он равнодушно. - И вообще, сны не снятся.
        - Значит, скоро начнут! - оптимистично произнесла я. - Если не выберете себе невесту в обозримом будущем.
        Его режущий взгляд остановился на мне. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, явно едкое и гадкое, но тут грянула музыка, и гости стали разбиваться на пары.
        - Может, потанцуем? - я сама выпала в осадок от своей смелости.
        Эриш, похоже, тоже растерялся от такой наглости, потому что молчал. Тут некая особо резвая парочка случайно толкнула меня, и я едва не упала на герцога. Зато он инстинктивно подхватил меня за талию. А я воспользовалась моментом и положила руку ему на плечо.
        - Спасибо, что не отказали, - елейно проговорила я.
        Эриш, конечно, был жутким циником и плевателем на все правила приличия, но даже он в такой ситуации решил не устраивать скандала. Некромант раздраженно пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.
        - Вы ещё пожалеете об этом, - прошептал он, делая первые па.
        - О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, - с усмешкой парировала я. - Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…
        - Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, - сквозь зубы произнес герцог.
        - Что вы знаете о позоре? - отозвалась я философски и тяжело вздохнула.
        - Откуда вы вообще такая взялась? - тихо прорычал Эриш.
        - Вы хотите послушать мою историю?
        - Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.
        - Я сделаю это, как только женю вас, - заверила я. - Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.
        Темно-синие глаза некроманта стали почти чёрным от гнева. Он крепко, почти до боли сжал меня в объятиях, наклонился к самому уху и произнёс угрожающе:
        - Ещё одно слово о женитьбе, и вы исчезнете из моей жизни не самым приятным образом.
        - Тогда вам придётся в этом конкурировать с самой королевой, - мстительно отозвалась я.
        Музыка враз стихла, и свет в зале слегка потускнел.
        - Дорогие гости, наконец настал момент цветения райзарии! - раздался воодушевленный голос церемониймейстера. - Сейчас мы узнаем, кому в наступающем году суждено встретить свою истинную пару. Итак, десять, девять… восемь…
        Он стал отсчитывать секунды в обратном порядке. Гости с радостным нетерпением поглядывали на потолок и свисающие с него ветви.
        - три… два… один!
        И как только церемониймейстер это произнес, на некоторых ветвях стали появляться розовые бутоны. Одна такая ветка откуда-то возникла аккурат между мной и некромантом. Розовые бутоны распускались на ней на глазах, и это завораживало. Я думала, что все ветки зацвели, однако ошиблась. На весь зал таких набралось едва с десятка два.
        То есть получается…
        - Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, - сказала я, не тая ликования. У меня появилась надежда!
        - Почему именно я? - герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил мне её на шею, обмотав вокруг как шарф. Или удавку. - Может, это пророчество относится к вам?
        После этого Демиан Эриш развернулся и зашагал прочь.
        - Я все равно женю тебя, гадкий некромант, - прошипела я ему вслед и сорвала с шеи райзарию. - Или это буду не я.
        Глава 1
        Я катастрофически опаздывала. Снегопад, обрушившийся сегодня на столицу, не оставлял никаких шансов: транспорт стоял, тротуары исчезли под сугробами, а пешеходы походили на снеговиков. Для коммунальщиков же по традиции зима пришла внезапно. В декабре. Поэтому ситуацию разруливать никто не спешил.
        Зато я, ой как, спешила!
        В двери меня внесло вместе со снежным вихрем. Я отряхнула капюшон и устремилась к лифтам, на ходу бросив сонному охраннику:
        - Я на собеседование.
        Так, какой там этаж? Вроде, шестой. Я нажала на нужную кнопку, и лифт, старый, как и само здание, кряхтя, поехал вверх. Внезапно он вздрогнул, остановился - и свет погас. Только этого мне не хватало! Я была настолько зла, что не успела испугаться, только со всей силой забарабанила пальцем по кнопке. И, о чудо, свет вновь зажёгся, а лифт двинулся дальше.
        В следующий раз он остановился на каком-то этаже. Номер нигде не был обозначен, но я надеялась, что меня привезли по адресу. Тускло освещенный коридор пустовал. Где-то вдалеке нервно моргала лампочка, словно в фильме ужасов.
        - Ну и местечко, - пробормотала я, ища хоть какой намек на нумерацию кабинетов. - Не Москва-сити, конечно, но ладно…
        Я дернула за ручку одну дверь, вторую - закрыто. Наконец заметила под третьей полоску света и взбодрилась.
        - Простите, здесь проходит собеседование? - с порога поинтересовалась я.
        Пожилая грузная дама в блузке с объёмным жабо посмотрела на меня, приспустив на кончик носа круглые очки.
        - Вы опоздали, - заявила она, недовольно постучав ручкой по столешнице.
        - Простите, снегопад, - покаялась я.
        - Садитесь, - дама милостиво кивнула в сторону свободного стула.
        Два других уже были заняты. На одном сидела брюнетка с острым носом, в чёрном плаще-накидке и шляпке с вуалью, на втором - русоволосая нимфа в длинном голубом платье и белой пушистой шубке. Я заволновалась: разве в объявлении говорилось, что надо приходить в образе? Мамочки, ну я и лохушка… Так, ладно. Брюнетка явно претендует на роль Шапокляк, она мне не конкурентка. А вот другая… Черт! Снегурочка, как пить дать! Эх, Варя, ну как же так? Я с досадой посмотрела на свои джинсы, заправленные в угги, и пуховик, с меховой опушки которого на пол печально стекал растаявший снег.
        - Итак, роньи, уже завтра каждая из вас получит имя своего клиента, - важно произнесла дама с жабо. - Их вам огласит сама королева Алитта. Наше агентство находится под её патронажем, поэтому ей решать, кто удостоится чести здесь работать, а кого ждет более печальный исход. Все клиенты - непростые персоны, весьма важные, я бы сказала, поэтому придётся потрудиться и проявить все свои лучшие профессиональные качества.
        Я честно пыталась понять, о чем она говорит, даже изобразила на лице вежливое внимание. Что за роньи? Какая королева? Какие клиенты? Или… Это проверка, да? Как мы умеем импровизировать? Включаться в представление, так сказать.
        Правда, на сценарий новогоднего утренника это не сильно тянуло, а на участие во взрослой вечеринке я как-то не рассчитывала.
        - А теперь давайте перейдём к подписанию договоров, и вас отведут в ваш новый дом, - между тем продолжила дама.
        Нет, это слишком странный спектакль… И где тут импровизировать? Я покосилась на конкуренток. Они сидели со спокойным выражением лица, будто так и надо. А девушка в голубом платье и вовсе улыбалась, наматывая на палец прядь волос.
        - Выходит, нас всех троих берут на испытательный срок? - осенило меня.
        - Ну конечно! - дама будто возмутилась моей глупости. - Как без испытательного срока?
        - Я так и подумала, - в этот момент она была настолько похожа на мою бывшую училку по математике, которую боялась вся школа, что я невольно стушевалась.
        - Ронья Валерьяна Крокс, вы первая, - дама подозвала к себе Шапокляк.
        Валерьяна Крокс… Я спрятала улыбку, прикрыв рот рукой. Ну родители и удружили ребёнку с таким имечком.
        - Ронья Белла Парадиз, теперь вы…
        Райская красавица, значит… А, может, это сценический псевдоним? Как и Крокс? Красавица вспорхнула со стула, взмахнула перьевой ручкой и поставила на листе закорючку.
        - Ронья Барбара Винтер…
        Я даже не приняла это на свой счёт, продолжая коротать время за разглядыванием лепнины на стенах.
        - Ронья Барбара Винтер! - уже громче повторила дама и воззрилась на меня.
        - Это вы мне? - не поняла я.
        - А кому же ещё? - её брови сошлись на переносице. Ну точно наша математичка!
        - Но это не моё имя, - я все ещё пыталась сохранять спокойствие, хотя все происходящее вокруг начинало попахивать чем-то ненормальным. - Меня зовут Варвара. Варвара Морозова.
        Повисла пауза.
        - Хотите сказать… - голос дамы слегка охрип. - Вы не Барбара Винтер из Эсмора?
        - Нет. Я Варвара Морозова из… Москвы, - кашлянула я.
        Кто его знает, где находится этот Эсмор? Может, в Австралии?
        - Земля? - дама нервно глянула на дверь.
        - Вода? - брякнула я в ответ первое, что пришло в голову. Ибо я уже совсем ничего не понимала.
        - Я спрашиваю, вы из мира Земля? - взвилась дама.
        - Вы хотите сказать, планеты? - вкрадчиво уточнила я. - Да, планета Земля, Солнечная система, галактика… Не знаю… - кажется, у бедной женщины помрачение рассудка. И спорить в такой ситуации нельзя. Но почему молчат другие девицы? Им все кажется нормальным?
        - Ох, двуликая Идара, - вдруг тяжко вздохнула дама, снимая очки. - Как же так? Как же так?
        Затем она щёлкнула пальцем по прозрачному шару, который стоял на её столе. Я было приняла его за сувенир, но он вдруг засветился фиолетовым. В следующую секунду дверь открылась, и на её пороге вырос крепкий парень с небесно-голубыми глазами, которые обрамляли густые тёмные ресницы. Одет он был просто: белая рубашка, серые брюки, разве что смущали подтяжки, которые смотрелись на этом красавце слишком старомодно.
        - Ронья Хлоя, вызывали? - обратился парень к даме, улыбаясь.
        - Да… Витольд, - махнула та. - Проводи ронью Крокс и ронью Парадиз в их дом. А вы, ронья, - она ткнула в меня ручкой, - останьтесь.
        Я ещё раз оценила обстановку, которая нравилась мне все меньше. Сумасшедший дом какой-то!
        Две другие «роньи» уже вышли вслед за парнем в подтяжках, и я тоже подскочила со стула.
        - Знаете, я, наверное, тоже пойду, - и направилась к двери. - Домой.
        Не так уж мне нужно это место Снегурочки. Да, Новый год на носу, а я без работы, но попробую ещё поискать что-нибудь. В конце концов, на этом подозрительном ивент-агентстве свет клином точно не сошёлся.
        Я открыла дверь и замерла, обескураженно оглядываясь. Это был совсем не тот обшарпанный коридор, по которому я шла менее получаса назад. Персиковые стены, мягкие скамеечки, красивые люстры… А за окном, напротив которого я как раз стояла, виднелась заснеженная старинная улочка. Первый этаж. Никак не шестой.
        - Переход в ваш мир уже закрылся, - услышала я сзади печальный голос дамы с жабо.
        - Что значит: закрылся? - я обернулась. - Какой переход?
        Дама вздохнула и уже знакомым жестом показала на тот же стул:
        - Присядьте, ронья.
        Я на негнущихся ногах вернулась к стулу, опустилась на него, ощущая приближение паники. Что происходит? Куда я влипла?
        И куда делся прежний коридор?!
        Дама достала носовой платок, неспешно протерла им свои очки и только потом заговорила:
        - Вышло недоразумение. Каким-то образом вместо Барбары Винтер из мира Эсмор к нам попали вы. Из мира Земля. С этим будет, конечно же, разбираться управление Межмирья. Позже. Виновные, кто открыл портал в другой мир, тоже будут наказаны. Но, увы, вас вернуть в ваш мир я пока не могу. Переход был односторонним. На это нужно время… И разбирательства… А тут ещё королева… О, двуликая Идара, - она потерла виски, думая о чем-то своём. - Как я ей признаюсь, что третьей ассистентки не будет?
        - О чем вы вообще? Я хочу домой! - воскликнула я.
        Только не истери, Варя, не истери, - одернула себя. Надо успокоиться, в панике можно наломать дров.
        - Вас кто-то ждёт дома? - уточнила дама.
        Теперь задумалась я: отец в другом городе, с другой семьей, мамы, увы, третий год как нет. Сестёр-братьев тоже никогда не имела. Лучшая подруга теперь невеста моего бывшего жениха. И работы нет. Прекрасные итоги уходящего года, Варвара!
        Но этой наглой даме ведь и не нужно всего знать, правда?
        - Да, меня ждут дома! - заявила я. - И много кто! Меня будут искать!
        Нет. Маловероятно.
        - Будут переживать!
        Увы… Если только мои фиалки, которые останутся без полива.
        - Очень сочувствую вам, ронья, - дама развела руками, - но что есть, то есть. Да и вы сами виноваты. Не следует открывать двери, которые не знаете, куда ведут.
        - Я шла на собеседование! И вы же подтвердили, что оно здесь проходит! - возмутилась я.
        - Потому что ждала другую кандидатку, не вас, - женщина снова постучала ручкой по столешнице. - Значит так… Как вас звать, вы сказали?
        - Варвара Морозова, - процедила я.
        - Значит так, ронья Варвара. Предлагаю помочь друг другу, - её серые глаза уставились на меня через стекла очков. - Вы мне, я вам.
        - И каким же образом? - я нервно усмехнулась.
        - Вы займете место Барбары Винтер, а я подумаю, как побыстрее вернуть вас домой.
        - Мне надо ею притвориться? - не поняла я.
        - Нет, мы просто поменяем её имя на ваше в договоре.
        - И что же я должна делать? - с опаской уточнила я. - Что за договор?
        Может, там что-то противозаконное или аморальное? Ведь упоминались какие-то клиенты высокопоставленные… Ох, только бы это было не то, что первое лезет в голову.
        - Видите ли, у нас брачное агентство, учрежденное самой королевой, - важно отозвалась дама.
        - Королева учредила брачное агентство? - переспросила я недоуменно.
        Ей что, заняться больше нечем?
        - Да, у неё огромное сердце, - прозвучало в ответ. - И она мечтает, чтобы все одинокие люди в мире нашли себе пару и стали счастливы. Она бы занималась этим сама, но у неё нет на это времени, сами понимаете…
        Не очень, конечно, но допустим…
        - Поэтому она ищет себе ассистентку, правую руку, так сказать, которая будет так же одержима желанием принести в этот мир ещё больше счастья и любви…
        Ну, этого добра в любом мире не хватает.
        - Мы отобрали кандидаток в разных мирах, лучших из лучших…
        - Простите, а почему в других мирах? В вашем разве нет достойных кандидатур? - вклинилась я в поток её пафосной речи.
        - Увы… - кашлянула она. - Королеве не удалось найти достойную кандидатуру среди наших девушек. И вот решила попытать удачи в других мирах. Мы разослали объявления… Просмотрели сотни анкет… И наконец отобрали трех, кто может попытать удачу.
        - И что ж такого удачного в этой должности? - я все ещё с трудом понимала в чем логика.
        - Стать приближенной королевы самого известного и богатого государства не только нашего мира, но и далеко за его пределами, этого малого? А с этим множество привилегий и, конечно же, возможность выйти замуж за достойного мужчину, - перечислила дама. - Ну и, опять же, руководство брачным агентством, свой дом, высокое жалование. Возможность пользоваться услугами королевской швеи, модистки, парикмахера, целителя. Скидки во все развлекательные заведения как вип-персоны. И многое другое.
        Я вздохнула. Для тех, кто в теме, все это, наверное, и правда очень завлекательно. Для меня же пока просто сон. Дурной сон.
        - Так в чем будет наша помощь друг другу? - вернулась я к тому, что меня волновало куда больше.
        - Вы пока поучаствуете в испытаниях королевы, а я подумаю, как быстрее вернуть вас домой, - просто ответила она.
        - Но имейте в виду, я не большой спец в устройстве личной жизни, ни своей, ни чей-либо другой, - предупредила я. - Боюсь, провалюсь на первом же испытании.
        - Так, может, это и к лучшему, - женщина улыбнулась. - Если провалитесь, то быстрее попадёте домой.
        - Ну, - протянула я, приободрившись, - провалы - это по моей части. Что нужно сделать?
        - Подписать вот здесь, - и ко мне подвинули лист бумаги, а с ним изящную перьевую ручку.
        Я колебалась всего секунду, после чего размашисто вывела свою подпись.
        В конце концов, я уже и так попала и пропала.
        Глава 2
        Да, порой я бываю весьма опрометчива. И людям доверяю куда чаще, чем того следует. Поэтому уже не раз попадала впросак… и на деньги. И теперь, покидая кабинет дамы по имени Хлоя Росси, я чутьем понимала, что опять во что-то вляпываюсь. Хотя, почему «во что-то»? Другой мир, странные люди, брачное агентство… Ну не бред ли? Однако пейзаж и прохожие за окном говорили об обратном. Если это розыгрыш, то слишком дорогой. Таких декораций даже в Голливуде поискать ещё надо. Если все же что-то с моим рассудком, или я вовсе сплю, то навряд ли бы меня так мучил голод. Я ведь с утра не ела, весь день бегала по собеседованиям… Добегалась.
        Я со всей силы ущипнула себя за руку, потом потянула за мочку уха. Боль была довольно ощутимая, отчего я громко зашипела. Мимо по коридору проходила девушка, нагруженная папками, и посмотрела на меня с подозрением. Ну да, я тоже для какого-то «не такая»…
        Я открыла резную дубовую дверь и очутилась на улице. Щеки сразу защипало от мороза, а изо рта пошёл пар. Бодрит. Я поежилась и натянула капюшон. Дамы, сплошь одетые, как леди с картин девятнадцатого века, косились на меня с недоумением, мужчины в цилиндрах и с тростями тоже оборачивались вслед. Ну конечно, в своём пуховике и джинсах я здесь была как белая ворона. Да плевать! Виновата я, что ли?
        Ладно, надо двигаться. Как мне объяснила Хлоя? Сразу идти налево, до аптеки, за ней повернуть снова налево и до конца улицы. Там будет двухэтажный дом с жёлтой крышей. И белый забор. На всякий случай адрес: Южная, восемь.
        Эх, я бы не отказалась сейчас очутиться на югах, на солнышке… Но имеем что имеем.
        Я запустила руки в карманы в поисках вязаных перчаток, но их там не обнаружила. Неужели потеряла? Или оставила в кабинете? Нет, возвращаться не буду, плохая примета. Я нервно хохотнула, подумав, куда уж хуже? Но к Хлое все же не пошла, а двинулась налево, вниз по присыпанной снегом брусчатой улочке. Я грела замерзшие руки своим дыханием и глазела по сторонам. Какие-то магазинчики, кофейни, лотки с уличной едой… От одного такого лотка аппетитно пахло жареными колбасками, отчего желудок тоскливо сжался. Но мне обещали, что в доме «ассистенток» будет еда, да и вообще нас грозились кормить, одевать, холить и лелеять на протяжении всего испытания, и это не давало совсем упасть духом.
        Духом я пока совсем не упала, зато телом - уже в следующую секунду. Слишком увлеклась разглядыванием сладостей в витрине кофейни и не заметила заледенелый участок на дороге. Ноги сами поехали вперёд и вниз, я честно старалась удержать равновесие и затормозить, но, увы, плюхнулась всей своей массой на брусчатку. Ещё и какого-то мужика за собой чуть не утянула, попытавшись за него ухватиться. Он брезгливо глянул на меня и процедил:
        - И откуда вы такие беретесь?
        Потом небрежным движением отряхнул свое чёрное кашемировое пальто, где я его коснулась, раздражённо перебросил трость из одной ладони в другую и… последовал дальше. Даже не подумал помочь девушке! Я провела возмущенным взглядом его высокую фигуру в чёрном и попыталась встать сама. Но первая попытка оказалась не очень удачной.
        - Давайте помогу, - раздался мужской голос и мне протянули широкую ладонь.
        Я перевела взгляд на спасителя. Им оказался тот самый помощник Хлои, парень в подтяжках. Кажется, Витольд. Правда, теперь он был уже в сером пальто с меховой опушкой.
        - Спасибо, - я оперлась на его руку и поднялась.
        - Что ж вы меня не подождали, ронья? - спросил он, улыбаясь.
        - Я решила, что дойду сама, - ответила я.
        - Сильно ударились?
        - Нет, все в порядке, - мой взгляд случайно наткнулся все на того же хама в чёрном. Он стоял в метрах ста от нас и разговаривал с каким-то господином.
        - Не обращайте на него внимания, - сказал Витольд, проследив за моим взглядом. Похоже, он видел весь инцидент с начала до конца. - Это герцог Эриш, для него такое поведение - нормальное. Ужасный сноб.
        - Оно и видно, - я криво усмехнулась.
        - Идемте, я вас провожу, ронья.
        Около герцога остановился экипаж, запряженный лошадью, и тот, попрощавшись с собеседником, сел в него. Мы же пошли дальше вдоль улицы.
        - У вас тут все так непривычно, - вырвалось у меня.
        - Привыкните, - усмехнулся Витольд. - А у вас в Эсморе разве все по-другому?
        - Я не из Эсмора, - вздохнула я. - А с Земли…
        - О, так вот в чем проблема… - отозвался он понимающе.
        - Ну да, - я вздохнула и покрутила головой. - Забавно, что я все понимаю. Даже надписи… Никогда не думала, что может быть такое. Столько лет изучала иностранные языки, чтобы довести до совершенства, а тут… Все само собой.
        - Это обязательное условие перехода в наш мир, - сказал Витольд.
        - Да, я знаю. Ваша начальница мне уже объяснила это.
        - Хлоя не моя начальница, а тётя, - улыбнулся молодой человек. - Хотя… Начальница тоже, может быть, в каком-то роде…
        Мы завернули за угол не доходя до аптеки и сразу наткнулись на газетный лоток.
        «Королевская правда. Выпуск от 14 дракобря», - успела прочитать я на одной из газет. Пригляделась внимательней: точно «дракобря», не показалось. Забавно… Как же у них называются другие месяцы?
        - Можете купить себе каталог для туристов, - предложил Витольд, заметив мою заинтересованность. - Там как раз хватит информации для знакомства с нашим миром и королевством.
        - А наши деньги у вас принимают? - уточнила я с полусмешкой.
        - Не думаю, - Витольд, поняв свою оплошность, тоже усмехнулся. - Давайте я вам куплю, - и он запустил руку во внутренний карман своего пальто.
        - А это дорого? - заволновалась я, глядя на ценник: 20 фантов. Фантов? И здесь как-то забавно звучит…
        - Нет, не дорого, - Витольд достал портмоне. В нем лежали бумажные купюры розового и жёлтого цветов. - Смотрите. Это фанты. А вот это, - он показал монетки, - шиты. В одном фанте сто шитов. Понятно?
        - Да, вполне, - кивнула я.
        - Завтра вам выдадут денежное пособие, будете уже знать, где какие деньги, - Витольд улыбнулся и протянул розовую купюру продавцу. - Каталог, будьте добры.
        - Я отдам вам за него деньги завтра, как появятся, - сказала я, принимая у Витольда каталог.
        - Не надо, пусть это будет вам подарком, - ответил парень все так же с улыбкой. - Ну что, продолжим наш путь? Осталось совсем чуть-чуть.
        Дом, небольшой, но двухэтажный, с канареечно-желтой крышей был заметен ещё издалека. Его окружал низенький симпатичный забор, украшенный сверху позолоченными шариками. Таким же позолоченным был и замок на калитке. К дому вела дорожка, по бокам которой были установлены круглые фонарики. Между ними, присыпанные снегом, росли невысокие кусты.
        Что тропинка, что крыльцо были идеально вычищены - ни снежинки.
        - Прошу, - Витольд открыл передо мной входную дверь. Я успела заметить на нем дверное кольцо в виде головы льва.
        Переступив порог, мы очутились в большой светлой прихожей: голубые обои в мелкий цветочек, зеркало в золотой раме, белый туалетный столик, такие же белые вешалка и подставка для зонтиков. На второй этаж вела винтовая лестница. Пол застилал толстый ковёр цвета незабудки.
        - Здесь гостиная, - Витольд показал на дверь справа. - Здесь кухня и столовая, - дверь налево. - На втором этаже три спальни. Каждая оборудована ванной и прочими удобствами. Завтрак, обед, ужин будет по расписанию. Их ежедневно будут доставлять из дворца. В общем, располагайтесь, ронья. Выбирайте комнату и отдыхайте. Сегодня вас никто не потревожит. А завтра в полдень ждите визита Её Величества.
        «А во сколько ужин?» - очень хотелось уточнить мне, но не стала. Тем более за окном уже начинало темнеть, что давало основания полагать - еда близко. О том, что у меня нет ни сменной одежды, ни средств гигиены, я вспомнила, лишь поднимаясь по лестнице. Но Витольд уже успел уйти, оставив меня с этой проблемой один на один.
        Двери комнат располагались треугольником: одна в торце коридора, и две по бокам от неё. На четвёртой стене было окно, из которого открывался вид на заснеженный задний двор.
        Я открыла первую дверь - и встретилась с недовольным взглядом Шапокляк. Она сидела у зеркала и пуховкой белила и без того бледное лицо.
        - Прошу прощения, - кивнула я ей и быстро закрыла дверь.
        Так, эта спаленка занята. А там было ничего, уютненько. Мои любимые зелёные тона в интерьере. Но, может, так везде?
        Но нет, следующая комната была розовой, и в ней уже успела поселиться нимфа Белла. В момент, когда я заглянула внутрь, она возлежала на кровати, облаченная в белый кружевной пеньюар, и листала некий журнал.
        - Спальня прямо свободная, - сообщила она мне сразу.
        - Благодарю, - я растянула губы в улыбке и повернулась к двери в торце.
        Эта точно моя.
        Бордовая? Вы серьёзно? Я так и застыла на пороге, оглядывая доставшуюся мне комнату. И вот эта вся позолота, лепнина… Балдахин над кроватью! Тяжёлый, как портьерные шторы, а не невесомый полупрозрачный, как в спальне Беллы. Да здесь как в музее или… доме терпимости.
        Теперь понятно, почему именно она осталась бесхозная. Вот так и приходи последней.
        Зато в следующую минуту взгляд привлёк чемодан, большой, темно-синий. Что за он? Откуда? Я подошла ближе и увидела бирку: «Барбара Винтер». Ой-ей… Это что ж получается? Чемодан той претендентки перенесся в этот мир, а она сама нет? Надо будет завтра сообщить об этом… Мне чужого не надо, это точно.
        Я попыталась поднять чемодан, чтобы переставить его к стене, как вдруг его замок щёлкнул, и он раскрылся. На пол просыпалась одежда, туфли и всякая мелочь…
        Чёрт! Я принялась все это спешно собирать, запихивая обратно. Успела заметить, что, судя по одежде, девушка была далеко не хрупкой. А потом, среди всех вещей, я наткнулась на фото. Ну как фото… Живая картинка! Точно видео на бумаге. Яркое, цветное… На нем в кресле сидела рыжеволосая девушка, полногрудая, розовощекая, с маленьким носом-картошкой и алыми губами. Она улыбалась и махала мне рукой. На коленях у неё сидела кошка, которую девушка параллельно гладила. Внизу была подпись: «Барбара Винтер, Эсмор».
        Так вот ты какая… Из-за которой я попала сюда. Я положила фото в чемодан и закрыла его. Оттащила, уже не поднимая, в сторону, к окну.
        После этого стала дальше осматривать комнату. Итак, кровать большая, удобная. Тумбочка… Два ящика. Туалетный столик, большое зеркало, мягенький пуфик. Окно «смотрит» во двор, на калитку.
        А это что за стеклянный шарик? Похожий, на тот, что стоял на столе в кабинете Хлои. Теперь я рассмотрела его получше: на невысокой ножке, держатель-полукольцо, как у глобуса. Шар крутился в разные стороны. Рядом нашлась лист бумаги, на котором были записи такого характера: «Два поворота налево, один вверх, четыре вниз - Хлоя Росси. Один поворот вниз, четыре вправо, три влево - королевская кухня. Шесть поворотов вверх, один вниз, два влево - королевский казначей…» И все в таком духе. Кажется, это что-то вроде телефонных номеров… Руки прямо зачесались попробовать с кем-нибудь связаться, чтобы проверить, но я сдержала этот порыв. Ещё не туда попаду, мало ли чем мне это аукнется…
        Так, осталась ванная. Ого! А вот она порадовала! Большая ванна, раковина в виде раковины (каламбур, да), даже вполне узнаваемый унитаз есть. Ну и позолота, куда ж без неё? Я уже была в предвкушении, как перед сном полежу здесь в горячей водичке. Тем более на полке стояла целая батарея из всяких баночек-флакончиков.
        Внезапно снизу раздался мелодичный звонок. Я выглянула в коридор и встретилась там с Беллой. Вскоре выглянула и Валерьяна. Белла первая сбежала вниз и крикнула уже оттуда:
        - Ужин доставили!
        Ну наконец-то!
        Я думала, что еду кто-то привёз, однако ни одной новой персоны в доме замечено мною не было, зато за те считаные минуты, пока мы спускались, ужин в столовой был уже накрыт. Да ещё и как! Хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки, свечи, салфетки… Ну и сами блюда, одно другого краше: запеченная птица, фигурное нарезанные овощи и фрукты, несколько видов сыров, чесночные булочки, гарнир, похожий на рис. Отдельно стояла этажерка с крошечными бисквитными пирожными.
        Кажется, проголодалась не я одна. Мои товарки также поспешили к столу, чтобы поскорее занять за ним места. Этикет соблюдали все лишь первые несколько минут, потом еду поглощали все в ускоренном темпе и наплевав на приличия. Белла даже под конец облизала пальцы и откинулась на спинку стула, тяжело дыша.
        - Только бы завтра в платье влезть к приходу королевы, - пробормотала она.
        А я даже порадовалась: мне эта проблема не грозила, потому что платья у меня не было. Зато были джинсы и свободный свитер, который прикроет все жирки на талии.
        Валерьяна же, только дожевала последний кусок пирожного, сразу вернулась в образ занудой Шапокляк. И вести светские беседы с нами она, видимо, не собиралась, потому что поднялась и молча поплыла к выходу.
        - Ну как тебе тут? - зато спросила Белла, используя зубочистку по назначению. Вот тебе и нежная нимфа…
        - Неплохо, - отозвалась я неопределённо. - Миленько. Тепло. Вкусно кормят.
        - Ну да, - хохотнула Белла. И заметила: - У тебя наряд странный. Это так модно в вашем мире?
        Я глянула на свой свитер с рождественским оленем и протянула:
        - О, последний писк… От лучшего модельера.
        - А в нашем мире штаны женщинам носить нельзя, - поделилась Белла. - Хорошо, что хоть здесь их можно иногда надевать. По особому случаю.
        - И по какому же это? - заинтересовалась я.
        - На охоту, спортивные мероприятия, например, - ответила Белла. - Если катаешься на лошадях…
        - А у нас многие женщины вообще брюки не снимают, носят только их, - рассказала я.
        - Ну это уже слишком, - нахмурилась Белла.
        - Возможно, - не стала спорить я.
        Наша беседа постепенно сошла на нет, и мы разбежались по комнатам. Я сразу, как и мечтала, забралась в ванну. Правда, перед этим пришлось повозиться с кранами и водой. Оказывается, чтобы пошла вода, надо было использовать кристаллы, вставляя их в нужном порядке в маленькие выемки. От этого менялись её температура и напор. Короче, сплошные заморочки на ровном месте. Но я все же сделала это и вот теперь наслаждалась водными процедурами. А чтобы не скучать, прихватила с собой каталог.
        Итак, что мы тут имеем? Мир Белтис и королевство с тем же названием, как самое древнее и первое возникшее здесь. Столица, где я нынче нахожусь - Дияра. Дальше были красивые картинки, похожие на фотографии, правда, уже не живые: дворец, парк, главная площадь и городская ратуша, университет…
        Королева - Алитта Партисьенская. Кстати, король тоже есть - Эдмунд Партисьенский.
        Так, тут у нас карта, моря-океаны-города-и-села… Снова достопримечательности… Религия. О, вот и двуликая Идара, которую постоянно вспоминала Хлоя Росси, главная богиня их пантеона, её храмы находятся по всему королевству.
        Валюта: фанты и шиты. Это мы уже знаем.
        Язык: бальтистонский, один на весь мир. Повезло, все говорят на одном, не надо учить, чтобы понимать друг друга, будучи в ином государстве.
        О, календарь! Сейчас у нас дракабрь, ага. Следующий будет инвар, потом фарвар, далее мирт, ипрет, мальт, юнин, юнил… И так далее. В общем, запомнить несложно. С днями недели была та же петрушка, меняй чуть буквы и все: пандель, вторель, сирда, четва, пянта, субта и верес. Вот сегодня, например, у нас четва, четверг, то бишь. Интересно. Спасибо, что часы, минуты, секунды здесь произносились как и у нас, без коверканий.
        А вот ещё любопытный пункт: преобладающие типы магии. Это бытовая, стихийная, ментальная и некро. Хм…
        И вновь картинки, какие-то исторические деятели, факты, события… Их было очень много, и вскоре я начала зевать. Все, кажется, пора спать.
        Я выбралась из ванны, обмоталась полотенцем. Похоже, за неимением пижамы и белья, придётся сегодня спать в нем. Не очень комфортно, влажновато, да, зато не голышом.
        На удивление, я провалилась в сон мгновенно. И мне даже ничего не снилось.
        Глава 3
        Проснулась я от некого мигания, а когда открыла глаза, поняла, что его источник - тот самый шар. В комнате из-за окон царил полумрак, поэтому свет от шара шёл довольно яркий. Я поднялась и подошла ближе. Ну и что мне с ним делать? Осторожно дотронулась пальцем, и по его поверхности пошла сиреневая рябь, а после раздался мужской голос:
        - Ронья Варвара? Это Витольд, доброе утро.
        - Доброе утро! - я была рада его слышать.
        - Как у вас дела?
        - Неплохо. Только вот с гардеробом проблема, - поделилась я. - Мне тут чемодан чужой в комнату подсуетили. Похоже, это той самой кандидатки, вместо которой я здесь оказалась. Барбары… Винтер.
        - Да… - с досадой протянул Витольд. - Багаж обычно отдельно транспортируется, заранее. Видимо, его удалось переместить в наш мир, а саму хозяйку нет…
        - И что делать?
        - Сегодня его заберут, не волнуйтесь.
        - А как быть мне? Я, в чем меня вырвали из моего мира, в том и хожу до сих пор. Вы же видели мой наряд… Вашу королеву он не удивит? - уточнила я.
        - Нет-нет, это недопустимо! - голос Витольда стал обеспокоенным. - Для встречи с Её Величеством нельзя появляться в чем ни попадя! Вам скоро привезут платье. Какой у вас размер? Рост?
        - Э-э-э… - замялась я. - В нашем мире я ношу сорок четвертый… Это о чем-то вам говорит?
        - Нет, увы. Ладно, возьму на глаз, - вздохнул Витольд. - Ждите, скоро вам все доставят.
        К моменту, как мы спустились в столовую, все уже было накрыто, как и вчера. И откуда оно берётся? И куда исчезает?
        Завтракали снова в молчании. Мои конкурентки заметно нервничали, видимо, перед встречей с королевой, и только я была спокойна, поскольку решила, что не стоит переживать о том, о чем пока не имеешь представления. Поэтому мой аппетит в это утро был превосходным.
        Белла, поклевав как птичка, упорхнула из-за стола первой, следом ушла Валерьяна, и остаток трапезы я провела в одиночестве, что меня нисколько не смущало.
        Я допивала кофе, когда в дверь позвонили. Может, это посыльный от Витольда? Я направилась в прихожую, приоткрыла дверь.
        - Доставка для роньи Морозовой, - огласил пожилой мужчина в синем комбинезоне и вручил мне большой бумажный пакет.
        - Спасибо, - ответила я.
        Прижимая пакет к груди, отправилась было к себе в комнату, как вдруг краем глаза заметила в кухне какое-то движение. Я приблизилась к двери и заглянула внутрь. Грязные тарелки, приборы, кофейник, сахарница - каждый предмет по очереди прыгал на серебристый поднос, который после сам собой поднимался в воздух. И у этого подноса были белые крылышки, ну точно как у ангелочка. Затем он подлетал к прямоугольному отверстию в стене и исчезал там. Через мгновение вылетал оттуда снова, но уже пустым. Или же это был уже другой поднос?
        В любом случае, зрелище было удивительное. Я так и простояла в дверях кухни, глазея на это чудо, пока со стола все не было убрано. Под конец на смену подносу прилетела тряпка и протерла стол и шкафчики.
        Все ещё пребывая под впечатлением от волшебной уборки, я проследовала в свою спальню. Там развернула посылку от Витольда. Темно-синее платье в пол оказалось вполне мне по размеру и смотрелось очень симпатично, хотя и непривычно. К нему Витольд даже положил мне туфли и заколку в волосы. Туфли слегка шлепали, но ходить в них можно было. А вот заколка оказалась настоящим произведением искусства: бабочка, усыпанная жемчужинками и синими кристаллами, похожими на сапфиры.
        Облачившись во все это, я взглянула на себя в зеркало: ну прямо леди какая-то! Но, что любопытно, я себе нравилась, даже, может, больше чем когда-либо.
        Поскольку моё окно выходило во двор, подъехавшую к воротам карету я заметила первая. Она была роскошная, с золотыми завитушками и большим гербом на дверях. Но разглядывать дальше времени не было, нас ещё вчера предупредили, что мы к приезду королевы должны собраться в гостиной, поэтому я поспешила вниз.
        Я оказалась не последней: в гостиной сидела только Валерьяна в платье цвета горького шоколада и украшенном белыми кружевами. Ну прямо гимназистка! Следом за мной, запыхавшись, влетела Белла. В сиреневом платье она была похожа на нежную фиалку.
        Мы услышали, как открылась входная дверь и зычный мужской голос оповестил:
        - Её Величество Алитта Партисьенская!
        Мы повскакивали с мест и замерли в ожидании. Вскоре в гостиную шагнула женщина, невысокая, полноватая, затянутая в корсет так, что грудь заметно выдавалась вперёд. Светлые волосы с заметной сединой были взбиты в высокую причёску и украшены зелёным пером. Таким же зелёным были её пышное платье и сапожки. За королевой шёл очкастый парнишка, который держал в руках тёмный женский плащ, подбитый серебристым мехом.
        Королева окинула нас троих изучающим взглядом, растянула губы в улыбке и произнесла:
        - Ну здравствуйте, мои дорогие роньи! Как я рада вас всех видеть!
        - Ваше Величество, - Валерьяна первая присела перед гостьей в глубоком реверансе.
        За ней торопливо последовала Белла. Я, неуверенно покосившись на них, изобразила короткий смазанный книксен. Ну извините, если что не так, мы подобному не обучены…
        К счастью, королева не особо обратила на это внимание и помахала рукой, позволяя нам сесть, затем и сама опустилась в кресло. Щёлкнула пальцами, подзывая слугу:
        - Жуль, организуй нам кофе.
        Жуль тотчас удалился, а она вновь улыбнулась:
        - Давайте знакомиться, роньи. Кто из вас Белла Парадис?
        - Я, Ваше Величество! - подскочила моя соседка.
        - Очаровательно, очаровательно, - протянула довольно королева. - У вас хорошие рекомендации.
        - Да, я была помощницей одной из лучших свах нашей империи, - на одном дыхании произнесла Белла.
        - Очаровательно, очаровательно… - королева перевела благодушный взгляд на Валерьяну. - А вы, милая…
        - Валерьяна Крокс, - представилась та с серьёзным лицом. Даже не улыбнулась, так была напряжена.
        Мне же королева пока нравилась. По-моему, очень приятная и забавная дамочка.
        - У вас было свое агентство, верно? - уточнила королева.
        Надо же! Я по-новому взглянула на Валерьяну.
        - Верно, - кивнула та. - Но после Карийской войны пришлось закрыться, так как стал кризис с женихами и…
        - Понимаю, понимаю, - Её Величество сочувственно покачала головой.
        Затем посмотрела на меня:
        - Ну а вы Варвара Морозова, верно?
        - Да, это я, - я улыбнулась.
        - Расскажите о своих успехах, - попросила королева. - Знаю, вы к нам попали в последний момент, поэтому я не успела изучить ваше резюме. Сколько пар вы сделали счастливыми?
        - О, бесчисленное множество… - взмахнула я рукой. - Из последнего: удачно пристроила свою лучшую подругу. Выдала замуж за своего жениха.
        Вначале в гостиной повисла пауза, а затем раздался заливистый смех королевы.
        - Вы очаровательны, ронья, - сказала она. - Мне нравятся девушки с чувством юмора.
        Я натянуто усмехнулась. Ну да, шутка-юмор…
        Вернулся Жуль, а за ним летел большой поднос с кофе. Поднос опустился на столик между нами и королевой, и слуга принялся разливать напиток по чашкам.
        Королева элегантно взяла одну из них и продолжила разговор, благо, не обо мне.
        - Ну что ж, роньи, давайте перейдём к условиям нашего сотрудничества. Сейчас вам выдадут личные дела на ваших клиентов. Каждый из них - очень важная персона в нашем государстве. И у всех, скажем так, непростой характер, требующий особого подхода. В вашем распоряжении все возможные средства для того, чтобы добиться нужной цели. На время вашего испытания у вас будет пропуск во дворец, это значит, вы можете в любой момент заглянуть ко мне и поболтать за чашечкой кофе, вот как сейчас, - и она с задорной улыбкой сделала глоток из своей чашки. - Срок исполнения - три месяца. Та, кто организует свадьбу своего клиента первой, и станет моей правой рукой во всех делах. Остальные, при таком же успешном исходе, получат хорошее вознаграждение и смогут вернуться домой. Либо остаться у нас.
        - А если не удастся женить клиента? - спросила я.
        - Если не удастся, то, увы… Вас ждёт отработка на благо Белтиса в Диких горах, а после вас депортируют домой. Это условие прописано в вашем договоре и оговаривалось при принятии резюме. Мы ведь должны вернуть все деньги, потраченные на вас в эти три месяца, - улыбка королевы, которой она меня одарила, больше не казалась мне доброжелательной. Как и вся окружающая обстановка.
        Что за ерунда? Хлоя об этом ничего не говорила!
        - И как долго длится отработка? - уточнила я.
        - От пяти до десяти лет, - ответила королева.
        - Сколько? - у меня все упало внутри.
        - Или же тебя саму отдадут замуж за гоблина, - шепнула мне Белла. - А это ещё хуже, поверь.
        - Это такая шутка? - я все ещё надеялась, что это так.
        - Нет, - покачала головой Белла.
        - Но я на такое не подписывалась!
        - Но как же, в договоре есть этот пункт, - возразила соседка.
        Вот только читала я его по диагонали…
        - Жуль, - между тем снова позвала королева. - Неси мне личные дела клиентов.
        Жуль обернулся быстро, и вскоре и у Её Величества на коленях лежали три папки: красная, зелёная и чёрная.
        - Валерьяна, твой клиент Базиль Верус, неуловимый и ветреный похититель женских сердец. Его нужно непременно остепенить, ибо его отец, граф Верус, очень обеспокоен за продолжение своего рода, - и королева протянула ей красную папку.
        - Белла… - Её Величество взяла синюю папку. - Тебе достаётся генерал Родриго Сивейн. Мужчина серьёзный, сдержанный на эмоции, но весьма привередливый. Он сам уже давно ищет себе жену, чтобы сплести семейное гнездышко, но, увы, пока безрезультатно. Вся надежда на тебя.
        - Я постараюсь, - с придыханием ответила Белла, принимая папку.
        - Варвара, - подошла моя очередь. И чёрная папка. Как-то не оптимистично… - Твой клиент герцог - Демиан Эриш, - сказала королева. - С ним тоже будет нелегко. Однако в его счастливой личной жизни есть и мой личный интерес. Покойная мать Демиана была мне близкой подругой, и я дала ей обещание, что присмотрю за её сыном. Поэтому с тебя спрос будет особый, милая. Держи, - и мне передали черную папку. - Надеюсь на тебя.
        Герцог Эриш… Где-то я уже слышала это имя. Ну конечно, тот хам, который не помог мне подняться, когда я упала!
        - Простите, Ваше Величество, - подала я голос и показала на свою папку, - а других кандидатур нет?
        Я хотела ещё добавить, что с этим клиентом мы точно не сойдёмся характерами, но брови королевы поползли вверх, то ли в удивлении, то ли в возмущении, поэтому пришлось благоразумно промолчать, а заодно прикрыть предыдущую сказанную глупость шуткой:
        - Я в том смысле, что готова взять сразу троих. Или четверых.
        Королева сразу расслабилась:
        - Боюсь, Демиана тебе хватит сполна. Поверь, он заменит и троих, и даже четверых.
        А вот в этом я не сомневалась.
        Впрочем, я ещё надеялась избавиться от этой ноши каким-либо образом. Стоит ещё раз перечитать договор, а потом призвать к ответу Хлою. Это чистейшей воды развод! Воспользовалась моим растерянным состоянием, когда я от шока вообще мало что соображала, и ввязала меня в свои делишки! Нет, так это оставлять нельзя.
        - Да! - вдруг радостно вскрикнула королева, ещё и в ладоши хлопнула, отчего мы все три девицы синхронно вздрогнули. - Забыла ещё сказать! Я выполню любое желание той, которая станет первой в нашем испытании! Совершенно любое.
        Белла сразу тоже захлопала в ладоши, я же не была столь воодушевлена этой «плюшкой». До неё ещё дожить надо.
        - Ну что ж, милые мои, завтра можете приступать к своим заданиям, - продолжила Её Величество. - Уверена, вы сами знаете, что делать и с чего начать. На этом я прощаюсь с вами, до следующей встречи.
        Стоило королеве покинуть наш дом, я тотчас ринулась в свою комнату. Даже не пересчитала деньги, которые выдали нам перед её уходом. Договор нашёлся в моей сумке, уже порядком помятый и потрепанный. Я развернула его, разровняла и принялась читать. И уже первые строчки заставили меня возмущённо выругаться. Имя-то стояло моё, а вот мир… Эсмор! Эсмор, черт побери, а на Земля! Хлоя забыла его поменять! Ар-р-р…
        Ладно, идём дальше… Содержание, полный пансион, обслуживание… Об этом мы уже в курсе. Так, «в случае невыполнения задания в течение трех месяцев с даты заключения договора, испытуемая обязана будет возместить все расходы, потраченные на её содержание путем отработки в Диких горах. Вид работы определяется на месте. Отработку можно заменить на брак с одним из представителей гоблинской расы. В этом случае долг считается закрытым. Однако при таком выборе правители Белтиса не несут никакой ответственности за дальнейшую судьбу испытуемой».
        Я с тяжёлым вздохом закрыла лицо руками. А вот теперь, Варвара, ты точно попала…
        Я подошла к шару, нерешительно оглядела, не зная, как к нему подступить. Нашла «номер» Хлои. Два поворота налево… Один вверх… Четыре вниз… Я неуверенно покрутила сферу в указанных направлениях. Шар сразу замигал фиолетовым. Вспышки были похожи на длинные гудки телефона. Одна, две, пять… На том конце, кажется, никого не было.
        Я решила не отступать и довести дело до конца. Сменила туфли на свои угги, натянула пуховик и отправилась в «офис». Дорогу я помнила, поэтому дошла без приключений. На меня, конечно же, снова все прохожие смотрели как на чудо-юдо, но мне было не до общественного мнения.
        Так, знакомое крыльцо, миленький коридорчик с диванчиками, этаж и кабинет. Кажется, этот. Я распахнула дверь, но вместо Хлои застала за столом Витольда.
        - Ронья Варвара? - он удивлённо приподнял брови и улыбнулся. - Что вы здесь делаете? Как платье, подошло?
        - Подошло, - ответила я быстро. - Мне нужна ваша тётя. Где она?
        - Увы, она уехала, - парень развёл руками.
        - Когда вернётся? - я уже нервничала.
        - Не знаю, - и снова обезоруживающая улыбка. - Она не сказала даже, куда уезжает. Собрала чемодан и оставила управление всеми делами на меня.
        - То есть - «собрала чемодан»? - у меня внутри все похолодело.
        - Вот так. Это в её характере. Скорее всего уехала отдыхать на горячие источники в Фарисии. Она очень перенервничала из-за подбора ассистенток для королевы, что решила отдохнуть и снять стресс.
        - Снять стресс? - я опустилась на стул. - А кто мне снимет стресс?
        - Что случилось, ронья? - Витольд наконец проявил беспокойство.
        - Ваш договор, - я положила перед ним помятые бумажки. - Меня обманули, воспользовались моим состоянием и заставили его подписать.
        - Где именно обман, ронья? - парень взял документ и принялся его изучать.
        - Что за варварские условия? Кто на них в здравом уме соглашается? - начала я. - Мне никто не сказал про отработку в каких-то там горах! Которая может занять до десяти лет! Это же настоящее рабство! Я не собираюсь лучшие годы своей жизни тратить на рабский труд! А ещё гоблины какие-то!
        - Успокойтесь, Варвара, - Витольд мягко улыбнулся. - Вы так переживаете, будто вас туда уже отправляют.
        - А как мне не переживать? - продолжала я горячиться. - Меня обещали вернуть домой, а вместо этого ваша тётя сбегает, хотя обещала помочь, и всплывают вот такие факты. Да тут даже мой мир не указан, посмотрите. Хлоя забыла его исправить. Куда меня отправят назад, даже если все и получится? В Эсмар?
        - Да, это нехорошо… - покачал головой Витольд. - Но я это исправить не могу. Придётся дожидаться её возвращения.
        - Знаете что? Я расскажу все королеве! - заявила я. - Признаюсь, и будь что будет!
        - Нет, нет, нельзя, - быстро заговорил Витольд. - От этого будет хуже всем. Королева не очень любит ваш мир и не жалует гостей оттуда. Она очень разозлится.
        - Ах вот ещё какие подробности вскрываются? - выдохнула я с возмущением. - Кто-то допустил ошибку, а я должна из-за этого страдать.
        - Ронья, ну что вы? Ведь от вас ничего невозможного не требуется. Найдёте вашему клиенту невесту и с почестями отправитесь домой.
        - Найду невесту? - я с горечью усмехнулась. - А знаете, кто мне достался? Герцог Эриш!
        - М-да… - протянул на это Витольд. - Не повезло.
        - Я не желаю отправляться на отработку! И замуж за гоблина тоже не собираюсь! - я уже была доведена до предела. - Так что я иду к королеве! И будь что будет!
        - Постойте, ронья, - Витольд перехватил мою руку, останавливая. - Не надо никуда идти. Я помогу вам подобрать герцогу Эришу невест. Будем действовать в паре, хорошо? Вы можете во всем на меня рассчитывать.
        Глава 4
        Мне ничего не оставалось, как положиться на Витольда.
        - И с чего же мне начать? - спросила я, обхватывая ладонями горячую чашку чая, который он мне любезно приготовил. - Где искать этих невест? Объявление, что ли, дать?
        - Тоже как вариант, - согласился Витольд. - Королева для таких случаев организовывала балы и прочие мероприятия…
        - Но я не королева, - усмехнулась я. - Бал устроить не могу.
        - Да, но подумать можно, - заметил мой помощник.
        - Но для начала все же стоит получше разузнать об этом герцоге Эрише, - я сделала глоток чая, и по телу разлилось согревающее тепло. - Что вы можете о нем рассказать? Ну, кроме того, что он невоспитанный хам. Это я уже успела сама заметить.
        - Я знаю о нем лишь то, что говорят в обществе, - Витольд пожал плечами. - Нелюдимый, закрытый, циник и скептик. Язвительный. Личную жизнь скрывает. К женщинам относится с пренебрежением и с высока.
        - А он точно по женщинам? - кашлянув, уточнила я. - Может, у него пристрастия иного пола, а мы ему невесту приглядываем?
        - У него были романы с женщинами, - хмыкнул Витольд, - это точно. Но не продолжительные.
        - И почему я не удивлена? - вздохнула я. - С таким даже ангел не протянет долго.
        - Да, к слову, с мужчинами замечен не был, - добавил Витольд, весело глядя на меня.
        - Это уже хорошо. Где живёт? Чем занимается? Состав семьи? Родня?
        - Живёт в пригороде столицы, в родовом замке Эришов. Весьма мрачное местечко, скажу я вам. Живёт один, родни нет. Во всяком случае, я о ней ничего не знаю. А занимается… Он некромант.
        - Кто? - я не донесла чашку до губ, вернула её на стол. - Некромант?
        - Да, маг, работающий с темной материей и энергией смерти, - спокойно ответил Витольд. - Между прочим, редкий вид магов, ценится на вес золота.
        - Некроманты - это те, кто раскапывает могилы, поднимает мертвяков, делает из них зомби? - с ужасом перечислила я, что знала.
        - Это далеко не все, - засмеялся Витольд. - Скорее, это лишь малая часть того, с чем работают некроманты. Они так же общаются с духами смерти, изгоняют витчей и прочих тварей с Темной стороны, создают различные заклинания и эликсиры… Ну и да, некролечение. Это они тоже могут.
        После этой информации герцог Эриш стал мне ещё менее приятен.
        - Кстати, у него есть своя лаборатория в королевском дворце, - вспомнил Витольд.
        - И что он там делает? - удивилась я.
        - Работает на благо королевства, - усмехнулся парень. - Любой уважающий себя правитель обязан иметь своего личного некроманта. У нашей королевы это герцог Эриш.
        - Её Величество говорила, что он ей как родной, - вспомнила я. - Что вы об этом знаете?
        - Такие важные персоны, как королевы, редко имеют настоящие дружеские привязанности, но у нашей королевы Алитты все же была одна близкая подруга. Они были знакомы с молодости, когда королева ещё не вышла замуж за нашего монарха. Вроде как учились в одном Университете. Позже Её Величество подыскала лучшей подруге супруга, герцога Эриша. У них родился сын. Десять лет назад или около того с обоими родителями нынешнего герцога что-то случилось, сам я не знаю, придумывать не буду, но после этого их обоих не стало. Видимо, с того момента королева и печется о младшем Эрише. И не скрывает этого.
        - А у самой королевы есть дети?
        - Есть дочь, она замужем за принцем соседнего королевства. Других наследников, увы, нет, - ответил Витольд. - Ещё чайку?
        - Пожалуй, - согласилась я.
        - Ещё я бы посоветовал вам поскорее обзавестись гардеробом, в таком виде, как у вас сейчас, могут быть проблемы, - сказал парень с полуулыбкой. - Вас не пустят ни в одно приличное место.
        - Но я не знаю, хватит ли мне денег на гардероб, - я пожалела, что не успела пересчитать купюры, которые вы мне выдали.
        - Если вы обратитесь к королевской портнихе, все расходы запишут на ваш счёт, - пояснил Витольд.
        - На мой счёт?
        - Да, любые расходы можно записать на нужды, связанные с заданием королевы. У вас же есть специальная золотая карточка?
        - Да, кажется, мне выдали такую вместе с пособием.
        - Вы её показываете продавцу или официанту, и все. С вас не требуют оплату.
        - И что дальше? - я чувствовала подвох. И не зря. - Это и будут те самые расходы, которые я должна буду отработать, если провалю испытание?
        - Да, именно, - подтвердил мои догадки Витольд.
        Ясно. Значит, сильно тратиться нельзя. Но новая одежда все же нужна.
        - И как мне найти королевскую портниху? - спросила я у Витольда.
        - Как раз здесь недалеко её салон, я провожу, - тот был как всегда любезен и отзывчив.
        Шик, блеск, красота! Именно в такую атмосферу окунулась я, переступив салон «Королевская лилия». Во-первых, он был просто огромен и представлял собой круглый зал, по периметру которого расположились примерочные кабинки, прикрытые золотистым шелком. Мраморный пол блестел, отражая свет хрустальных люстр и силуэты манекенов в роскошных нарядах. В центре стояло несколько столиков в окружении мягких белых диванов. На них сидели дамы разных возрастов и, попивая чай или кофе из фарфоровых чашек, листали каталоги. Между ними и примерочными летали девушки в одинаковых синих платьях. Судя по измерительным лентам на шее и в руках это были помощницы главной швеи.
        - Витольд, а нет ли салона попроще? - тихо уточнила я у спутника. - Здесь ведь очень дорого, каждое платье стоит, наверное, месяц отработки в этих ваших Диких горах. Может, я закажу одежду у обычной швеи?
        - Только если за свой счёт, - ответил Витольд. - В долг можно пользоваться только услугами королевских приближенных.
        Вот тебе и бесплатный сыр, мышка.
        - А кто это к нам пожаловал? - откуда-то из-за ширмы выскочила маленькая полненькая женщина. Платье из зелёного бархата и высокая причёска конусом делали её похожей на новогоднюю ёлку, а множество блестящих украшений, от серёжек до нитей бус, только усиливали сходство.
        - Ронья Грин, - Витольд поклонился ей. - Привел вам будущую ассистентку Её Величества. Ей нужно справить гардероб, от и до. Срочно. И записать все на баланс.
        - О, весьма интересно. Приятно познакомиться, Эвер Грин, - и женщина протянула мне пухлую ладошку.
        - Варвара Морозова, - я пожала её руку.
        - Ну идемте, будем смотреть, что вам можно предложить, - ронья Грин помахала, призывая следовать за ней. Затем бросила на ходу одной из помощниц: - Я буду в вип-примерочной. Пришли мне пару девочек.
        А дальше все закрутилось и завертелось, что я едва успевала следить за происходящим. С меня снимали мерки, поили кофе, демонстрировали каталоги, задавали тысячу вопросов - и все это одновременно. Когда же я наконец выпала на улицу, обнаружила на себе элегантное серебристо-серое платье, а сверху - белый полушубок. Рядом стоял улыбающийся Витольд с несколькими свертками и пакетами. И это ещё не все: завтра должны были доставить остальные заказы.
        - Вы очаровательны, ронья, - отвесил мне комплимент Витольд.
        - Спасибо, - вздохнула я. - Но даже боюсь подумать, на сколько лет отработки я сейчас затарилась.
        - Не думайте об этом, ронья, вам такая участь не грозит, - засмеялся парень. - Лучше пойдёмте обувь вам ещё закажем.
        - Ну идём, - вздохнула я снова. - Кутить так кутить… Одним годом больше, одним меньше…
        В обувном салоне обстановка оказалась чуть попроще и строже, видимо, потому что его хозяином был мужчина рон Генри Чеполле. Он был менее суетлив и, к счастью, молчалив. В помощниках у него находился такой же спокойный юноша. Здесь с меня тоже сняли мерки и предложили выбрать модели обуви из каталога. Пока я это делала, в салон вошли двое. Один повыше, другой пониже, но оба едва ли доставали мне до плеча, а Витольду и вовсе были по ребра. И страшненькие, аж до слез: болотный цвет кожи, морщинистые лица, длинные носы и большие уши, прическа - три волосины под шапкой. Ну прямо гоблины!
        Постойте, гоблины?
        - Это гоблины? - шёпотом и сделав большие глаза спросила я у Витольда.
        - Они самые, - хмыкнул тот.
        Мама дорогая… И вот за них выходят замуж? Понятно, что не добровольно, но все же… Меня аж передернуло от такой перспективы. Нет-нет-нет, ни за какие коврижки! Спаси и сохрани… Лучше на рудниках или на местном БАМе отпахать, а не вот этого вот ублажать…
        Гоблины между тем стали о чём-то переговариваться с хозяином. У них оказался ещё и жуткий гортанный акцент с картавой «р». В общем, мечта, а не муж.
        Я уже в спешке довыбирала обувь и покинула салон.
        - Не понимаю, почему у вас такие драконовские законы, что вы отдаёте замуж своих женщин за этих… гоблинов? - сразу выпалила я, ещё находясь под впечатлением. - Что за дичь?
        - Насильно никто никого не отдаёт, - с усмешкой ответил Витольд. - А с гоблинами у нас давний союз. Они богаты и у них сильная армия. Но вот беда: с женщинами проблема. И наши девушки им очень нравятся…
        - Да неужели? - хмыкнула я. - Кто бы мог подумать?
        - Да, - Витольд тоже засмеялся, - для них даже самая неказистая - красавица. Но, понятное дело, просто так замуж за них мало кто хочет. Хотя есть и такие. Повторю: гоблины очень богаты. Вот и появился уговор с нашей королевой: в качестве замены наказания преступницам или должницам предлагают стать женой гоблина. И если они соглашаются, то гоблины выплачивают за невесту хороший куш в казну, и все остаются довольны. То есть все происходит сугубо добровольно. Хочешь отбывай наказание, которое вынес суд, или же кукуй век с гоблином. Для некоторых это отличный выход.
        - Да уж, здорово же гоблины «обновят» себе генофонд… - протянула я, задумавшись.
        - Ну, каждому свое, - Витольд пожал плечами.
        Мы шли вдоль одной из центральных улиц, и вдруг мой взгляд случайно упал за витринные окна ресторана, а там, за одним из столиков сидел он. Герцог Эриш собственной персоной.
        - Хм, - я на миг задумалась. И, не заметив, произнесла вслух: - А не зайти ли мне с ним познакомиться? Чего тянуть кота за…
        - Что? - Витольд глянул на меня с недоумением.
        - В смысле, тянуть быка за рога. Откладывать момент знакомства с клиентом, - скрывая смущение, отозвалась я. - Как думаете, может, попробовать? Люди, когда едят, более беззащитны и открыты….
        - Ну попробуйте, - кивнул Витольд.
        - В этом ресторане моя золотая карточка действует? - уточнила я.
        - Да, - ответил парень, бросив взгляд на вывеску.
        - Вот и отлично.
        Нет, не считайте меня такой уж отважной и безрассудной, наоборот, по жизни я тихоня и трусиха, но когда ты загнана в угол, иных вариантов нет. Сдаться всегда успеешь.
        - Ронья? - встретил меня у входа официант в белоснежной рубашке и галстуке-бабочке.
        Я вначале продемонстрировала свою золотую карточку, затем улыбнулась:
        - Меня ждут. Герцог Эриш, мой клиент.
        - Герцог Эриш? - в глазах официанта мелькнуло сомнение, смешанное с испугом. Но золотая карточка, похоже, придала ему уверенности. - Проходите, ронья. Он за столиком у окна.
        - Да, я уже вижу его.
        Я снова любезно улыбнулась и позволила швейцару снять с себя шубку, затем направилась к герцогу. Сердце от волнения и страха билось как сумасшедшее.
        - Здравствуйте, рон Эриш, - вкрадчиво проговорила я, приблизившись.
        Он оторвал взгляд от своего бифштекса и перевёл его на меня, приподнял вопросительно бровь: мол, кто такая?
        - Приятного аппетита, - я продолжала держать улыбку и интригу.
        Тут подскочил официант и отодвинул стул, помогая мне сесть. Брови герцога при этом ещё сильнее изогнулись, теперь уже в возмущении.
        - Прошу, ронья, - официант положил передо мной меню и сбежал.
        Ха-ха, я бы тоже лучше сбежала от этого хищного тяжёлого взгляда… Но назад дороги нет, только в супружницы гоблина.
        - Я Варвара Морозова, - не зная, как продолжить разговор, представилась я.
        - И?
        - Приятно познакомиться!
        - Не могу ответить взаимностью, - холодно произнёс Эриш. - И потрудитесь немедленно освободить мой столик. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.
        - То есть общество дамы вам в тягость? - уточнила я, открывая меню. - Или я просто не в вашем вкусе? Тогда, может, расскажете, какие девушки вам нравятся? Если не блондинки, то какие? Предпочитаете брюнеток? - вопросы выстреливали из меня сами собой. - Может, рыжих или шатенок? Темноглазых или светлоглазых? Ростом повыше меня или пониже? Худеньких или пышечек?
        Кажется, Эриш поперхнулся. Во всяком случае он долго прочищал горло, прежде чем ответить мне.
        - Я предпочитаю мёртвых, - и меня пригвоздили взглядом. - А если вы немедленно не уйдёте, то станете той самой идеальной женщиной. Для меня.
        Я нервно улыбнулась:
        - Простите, спешу вас разочаровать, но свою кандидатуру я вам не предлагаю.
        - Официант! - Эриш окликнул проходящего мимо мужчину. - Кто пустил сюда эту ненормальную и разрешил ей подсесть ко мне? Избавьте меня от её общества немедленно. Иначе моей ноги больше не будет в вашем заведении.
        - Но… - растерялся официант, когда я снова достала свою золотую карточку.
        - Что это? - сверкнул глазами герцог. - Откуда у вас это?
        - Мне её дала сама королева, как своей ассистентке, - пояснила я.
        - Какой ассистентке? - последнее слово вырвалось у него со змеиным шипением.
        - Постойте, так вы не знаете, кто я? - во мне зародилось сомнение.
        - Я пытаюсь добиться этого от вас уже четверть часа, - процедил Эриш. - Кто вы, наглая, бесцеремонная ронья, предлагающая мне некие сомнительные услуги?
        - Я из брачного агентства королевы, она поручила мне найти вам невесту, - в тон ему ответила я. - Скажете, что не слышали об этом?
        - Все ясно, - герцог закатил глаза, затем отбросил салфетку. - Передайте Её Величеству, что я в ваших услугах не нуждаюсь. Как и в её участии в моей личной жизни.
        Он достал кошелёк и кинул на стол купюру.
        - Но, может, хотя бы попробуем? - растерянно спросила я.
        Герцог наклонился надо мной и угрожающе шепнул:
        - Забудьте об этой глупости, ронья, раз и навсегда.
        И тут отчаяние сменилось злостью.
        - Кстати, мы с вами уже встречались! - крикнула я ему вслед. - Вчера.
        - Не припомню такого, - бросил он через плечо.
        - Не удивлена. Как и тому, что, кажется, не в вашем воспитании подавать руку упавшим вам под ноги девушкам, - выпалила я.
        - Так это были вы? - на этот раз Эриш даже бровью не повёл и продолжал застегивать свое пальто. - Я думал, это какой-то мальчишка-беспризорник…
        Он забрал у швейцара трость и, не прощаясь, вышел из ресторана.
        - Что-нибудь выбрали, ронья? - робко уточнил у меня официант.
        - Нет, - я со вздохом закрыла меню. - Аппетит пропал.
        Итак, Варя, первый блин вышел комом. А герцог Эриш оказался ещё худшей персоной, чем представлялся сразу.
        Глава 5
        - Рон Сивейн, рада была с вами познакомиться! - Белла сияла, провожая своего клиента, плечистого коренастого мужчину в синей форме с погонами.
        - Ронья Парадиз, мне также приятно было наше знакомство, - Сивейн коротко кивнул, прищелкнул пятками и направился к дверям.
        - Добрый вечер, - я, которая только что зашла в дом, тоже поздоровалась с ним.
        - Добрый вечер, - генерал тоже кивнул мне и наконец вышел.
        - Невероятно приятный мужчина, - прокомментировала Белла, провожая его взглядом. - Но действительно очень привередливый.
        - Вижу, у тебя уже имеются определенные успехи, - не без зависти заметила я.
        - Во всяком случае, начало уже положено, - она улыбнулась и, что-то напевая себе под нос, пошла к лестнице.
        Навстречу же ей уже спускалась Валерьяна.
        - Уходишь? - спросила её Белла.
        - Да, у меня встреча с отцом клиента. В их доме. Меня пригласили на ужин, - невозмутимо ответила та. - Возможно, будет и сам Базиль Верус.
        Ну вот, и тут определенный успех налицо…
        Я вздохнула и поплелась к себе в комнату.
        - Если хочешь есть, закажи на королевской кухне, - посоветовала мне Белла, когда мы расходились в коридоре. - Сегодня мы все ужинали порознь, как видишь.
        - Спасибо, я тоже поужинала в городе, - ответила я, уже жалея об этом.
        Витольд уговорил меня перекусить уличной едой: лепешкой с тефтельками и сыром, потом медовый чай и пончик. Было вкусно, и жалела я лишь о потерянных деньгах. Немного, но сейчас каждая копейка, точнее, шит, на счету. Ведь несъеденный ужин, видимо, все равно включат в траты на меня.
        Настроение было препаршивейшее, особенно после встречи с Эришом. Но я все равно взяла папку с информацией о нем, чтобы наконец ознакомиться. Итак, что мы имеем… Герцог Демиан Эриш, тридцать два года, холост. Это понятно. Состояние оценивается в сто двадцать миллионов фантов. Владеет замком под Белтисом, особняком у озера Мрака и апартаментами в некой Лазурной Мивадии. Является одним из главных акционеров банка «Золотое дно».
        Характер… «Немногословный»? Я бы так не сказала. «Принципиальный»? Ну, если хамство назвать принципиальностью… «Нестандартное чувство юмора». Тут я соглашусь. Если это вообще можно назвать чувством юмора. «По натуре одиночка». По-моему, это вынужденное состояние, с таким-то характером.
        В общем, не подарок. Интересно, сколько найдётся девиц, желающих стать его женой? Боюсь, немного. Вот какая ему можете подойти? Тихоня, боящаяся слово против сказать? Не нуждающаяся в тепле и ласке? Или же такая же холодная леди, в браке с которой каждый будет жить своей жизнью и встречаться друг с другом лишь в заранее оговоренные даты?
        В папке лежали несколько фото Эриша, все цветные, но не яркие, будто подернутые туманом. Вот герцог верхом на лошади. Осанка, поворот головы, фигура - в этом он был почти идеален. Портрет. Глаза синие. Холодный хищный взгляд прямо продирает насквозь. Тёмные брови стремятся сойтись на переносице, а между ними залегла морщина. Нос прямой тонкий, скулы очерчены. Губы напряжённо сжаты. Нужно признать, что Эриш весьма привлекателен. Пока не узнаешь его поближе. Ну и третье фото… Герцог сидит за столиком, в саду, с бокалом какого-то напитка, поза неожиданно расслаблена. Будто фотограф застал его врасплох. Я стала рассматривать фотографию внимательнее и даже заметила лёгкую улыбку на лице некроманта. Да неужели? Значит, и это ему не чуждо? Впрочем, он на этом фото и вправду выглядел каким-то живым и даже не был похожим на себя. У него, случайно, нет брата-близнеца? Иначе я не могу объяснить столь разительных перемен.
        Замигал шарик-«телефон», отвлекая меня от моего занятия. Витольд назвал его нетвиком, но мне пока привычнее было думать о нем как о телефоне. На связи как раз оказался мой помощник.
        - Варвара? Как дела? - сегодня, после моего неудачного свидания с герцогом и затем утешительного совместного поедания лепешек, мы с Витольдом решили убрать из нашего сотрудничества все формальности и перейти на «ты», тем более, как оказалось, мы ровесники - нам обоим недавно стукнуло двадцать шесть. - Уже не грустишь?
        - Немного. Мои конкурентки провели сегодняшний день куда более продуктивно, чем я, - подавила я вздох. - Я же вот изучаю информацию о нашем Эрише и думаю, существует ли та, что смогла бы ему подойти?
        - Уверен, что существует, - усмехнулся Витольд. - Вот увидишь, и совсем скоро. Я дал объявление от твоего имени в газете «Дамские секреты». Как раз завтра утром выйдет.
        - Думаешь, поможет?
        - Думаю, да. Это самая популярная газета у женщин нашего королевства, от самых юных особ до матрон, - заверил меня помощник. - Вам завтра тоже её принесёт почтальон. Так что жди, лёд непременно сдвинется.
        Ну да, если бы ещё эти невесты как-то сдвинули лёд в сердце нашего герцога, с его-то «нордическим» характером…
        Утренняя почта уже лежала на столе, когда мы спустились к завтраку, и сверху - именно «Дамские секреты». Белла первая цапнула её и стала листать. Вначале её лицо озарилось улыбкой, а затем погасла. Белла сверкнула глазами на меня, потом на Валерьяну, прищурилась и сжала губы. Валерьяна забрала у неё газету и тоже скривилась, отбросила её в сторону.
        - Кажется, моя очередь удивляться и быть недовольной? - произнесла я, кашлянув.
        Раздел с объявлениями нашёлся быстро, а там…
        «Граф Базиль Верус ищет невесту, трепетную, любящую, чувственную. Если это вы, связывайтесь с его агентом Валерьяной Крокс. Два поворота вверх, один вниз, шесть налево…»
        «Требуется невеста для генерала Родриго Сивейна. Важные качества: домовитая, экономная, верная, с хорошим воспитанием и образованием. Остальное при встрече. Связь с агентом Беллой Парадиз: пять поворотов вниз, один вправо…»
        - М-да… - протянула я. - Идея оказалась неоригинальной.
        Только где объявления Витольда?
        Ах, вот…
        «Готовы ли вы, милая ронья, растопить сердце непреступного и отчаявшегося в любви герцога Демиана Эриша? Да-да, я обращаюсь к вам, той, которая это сейчас читает! Если вы не боитесь трудностей, то вас ждёт поистине бесценная награда - рука и сердце самого завидного и таинственного жениха Белтиса. Так вы готовы? Тогда скорее звоните по нетвику: три поворота…»
        Твою ж дивизию… Витольд! Как он додумался до такой формулировки? Да ему прямая дорога в сетевой маркетинг!
        - Значит, вы тоже решили действовать так? - со вздохом произнесла Белла.
        - По-моему, это самый очевидный первый шаг, - произнесла я со знанием дела.
        - Это самый глупый шаг, - Валерьяна скрестила руки на груди. - Только знать бы, с чего начать…
        - То есть вы тоже не знаете, где искать невест своим клиентам? - уточнила я осторожно.
        - Этот генерал - настоящий сухарь! - вдруг в сердцах воскликнула Белла. - Солдафон!
        - А мой - бабник, каких свет не видывал, - процедила Валерьяна. - Кажется, его интересует все, что… шевелится. Только узами брака ни с кем себя связывать не хочет.
        - А я про своего помолчу… - тихо вздохнула я.
        - Кстати, здесь ещё письмо, - Белла достала из стопки золотистый конверт. - Это от королевы.
        Она распечатала его и зачитала:
        - «Милые мои роньи, приглашаю вас всех завтра на полуденный чай. Посекретничаем, поболтаем, а вы поделитесь со мной своими первыми успехами. Её Величество Алитта Партисьенская».
        - Первые успехи? М-да… - я выбила пальцами дробь по столу. - Будут ли они?
        И тут сверху раздался перелив звуков.
        - Это мой нетвик! - подскочила Белла.
        - А он ещё и звуки издаёт? - удивилась я. - Мне казалось, только мигает.
        - Возможно, у тебя он просто отключен, - на бегу отозвалась Белла и исчезла в дверях.
        Мы с Валерьяной только разлили себе кофе, как со второго этажа уже что-то запищало.
        - А это мой нетвик! - Валерьяна поспешно отодвинула стул и тоже поспешила в свою комнату.
        Пойти проверить свой молчаливый шарик, что ли? Вдруг случилось чудо и мне тоже там уже звонят самоотверженные особы, решившие рискнуть «растопить сердце» герцога Эриша?
        Однако я даже не успела допить кофе, как вдруг снова позвонили. Но на этот раз в дверь. Я выждала минуту, не зная, что делать? Открыть? Или не стоит? Вроде, никто никого не ждёт…
        Но звонок повторился, став ещё резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла её…
        - Какого витча? - тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.
        Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.
        - Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, - произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.
        Он проигнорировал моё замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.
        - Немедленно уберите это объявление! - потребовал Эриш.
        - И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, - ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. - И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там ещё с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы - женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдёте? Обсудим все за чашкой кофе.
        - Терпеть не могу кофе, - процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. - И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.
        Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.
        Вот и поговорили.
        Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.
        Неужели кто-то из невест?
        Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:
        - Ну как успехи?
        Я разочарованно вздохнула:
        - Ох, лучше не спрашивай.
        И поделилась с ним всем, что только что произошло.
        Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почётное место в доме - гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли ещё часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.
        Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.
        - Тебе надо развеяться, - сказал он. - Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.
        И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и тёплые сапожки, и даже перчатки.
        К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.
        - Я угощаю, - предупредил Витольд, улыбаясь.
        - А я не откажусь от угощения, - рассмеялась я в ответ.
        Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.
        - Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, - я впервые об этом задумалась. - Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…
        - Ну мало ли причин? - Витольд пожал плечами. - Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.
        - Ты прав, - я не могла не согласиться.
        У каждого из нас есть свои секреты.
        После кофейни мы продолжили свою прогулку, заглянули на главную площадь, где в эти дни проходила праздничная ярмарка.
        - У вас тоже отмечают Новый год? - поинтересовалась я.
        - Да, в ночь с тридцать первого дракабря на первое инвара, - ответил Витольд. - На площади будут городские гулянья, ну и королевский бал во дворце. Думаю, тебя тоже туда пригласят.
        - Это что ж, мне вечернее платье придётся ещё покупать? - расстроилась я.
        - Видимо, придётся, - усмехнулся парень.
        - … или продемонстрировать всем свою эстетику бедности, - добавила я со вздохом. - А ёлку вы тоже украшаете?
        - Ёлку? Нет, - Витольд даже чуть поморщился. - У нас есть райзария. Она цветёт как раз в новогоднюю ночь и является предвестницей любви для тех, кто её ещё не нашёл.
        - А кто нашёл? - усмехнулась я и вдруг поскользнулась, но Витольд сумел меня подхватить.
        - А кто нашёл… - парень держал меня за талию и улыбался. - Кто нашёл, должен под ней… поцеловаться, - он наклонился ко мне совсем близко, и его губы едва не коснулись моих.
        Э-э-э… Надеюсь, это не намёк на реальный поцелуй?
        - Прямо как у нас под омелой! - громко произнесла я, отстраняясь от него. - Под ней тоже влюбленные целуются, чтобы не расставаться.
        Мне показалось, что на лице Витольда мелькнуло разочарование. Вот же…
        - Ой, а что это за барашки такие милые? - преувеличенно радостно воскликнула я и помчалась к лотку с яркими сувенирами. - Мне срочно нужен такой барашек!
        «Милый барашек» стоил один фант, но ради спасения ситуации мне пришлось им пожертвовать. Так, в свой здешний дом я возвращалась в сопровождении Витольда и барашка, которого прижимала к груди. У калитки мы с помощником распрощались, он пожелал мне удачи на завтрашнем чаепитии с королевой, и я направилась к крыльцу.
        - Пока одни налаживают чужую личную жизнь, другие занимаются устройством своей, - ехидно прокомментировала мое появление с мороза Валерьяна.
        - А кто тебе мешает устраивать свою личную жизнь? - парировала ей я. - Тем более в твоём распоряжении целая база женихов. А один даже в непосредственной близости. Кстати, как невеста? Понравилась?
        - Да, - Шапокляк улыбнулась по-шапоклячьи. - Завтра вечером знакомимся с клиентом.
        - Поздравляю, - сухо произнесла я и отправилась к себе.
        - Мне никто не звонил? - спросила по пути уже у Беллы, выглянувшей из своей комнаты.
        - Нет, твой нетвик молчал весь день, - ответила она.
        Я подавила вздох. Кто б сомневался?
        Глава 6
        В начале двенадцатого следующего дня за нами заехал королевский экипаж. Погода была солнечная, мороз чуть ослаб, и на улицах стало больше прохожих, особенно ребятни. Оживились торговцы и на все лады зазывали к себе покупателей.
        Мы пересекли главную площадь и свернули на улицу, которая вела к королевскому дворцу, и наконец экипаж остановился у парадного подъезда. Там нас встретил слуга и повел в покои Её Величества.
        - Столько коридоров и залов, что как бы здесь не заблудиться, - заметила я тихо.
        - Но ты же не одна тут ходишь, - ответила мне Белла. - Зато посмотри, как красиво.
        - Это бесспорно, красиво, - согласилась я.
        - Ах, мои прекрасные роньи, как же я рада вас видеть! - королева раскрыла навстречу нам свои объятия и даже позволила поцеловать воздух рядом со своей щекой. - Сейчас накроют стол, и мы приступим к чаепитию.
        - Милая, ты не видела мою манишку? - в дверь робко протиснулся невысокий лысоватый мужчина.
        В голове промелькнуло воспоминание: туристический каталог, фото правителей, круглолицый король Эдмунд… Это он, что ли?
        - Милый, у меня гости, разве не видишь? - строго произнесла королева. - И почему спрашиваешь у меня, а не своего слуги?
        - Не хочу его беспокоить, он занят чисткой моего камзола, - отозвался тот. - Здравствуйте, роньи, - его улыбка была по-детски открытой.
        - Здравствуйте, Ваше Величество, - хором приветствовали мы его.
        - Ну все, не буду вам мешать, - он махнул пухлой ручкой и исчез.
        - Так о чем это я? - встрепенулась королева. - Ах, да! Пока нам накрывают чай в столовой, я хочу сделать вам подарок.
        - Подарок? - радостно воскликнула Белла и хлопнула в ладоши.
        Валерьяна улыбнулась, и я следом за ней. Интересно, что там? А, главное, включат ли потом его стоимость в расходы?
        - Да-да, - Её Величество с загадочной усмешкой поставила перед нами три шкатулки. - Это магические способности. Скромные, но полезные. Ведь ни одна из вас, к сожалению, не обладает магией, и я подумала, что вам будет приятно обладать хоть толикой её, правда?
        Магия? Вот это да! Тут даже мой скептицизм выкинул белый флаг. Ради такого я даже готова… Нет, замуж за гоблина точно не пойду, а вот поработать могу. Я заерзала на месте от нетерпения, уж очень хотелось поскорее узнать, что там за магия.
        - В каждой шкатулке разные способности, кому какая достанется, будет сюрпризом, - продолжила королева. - Выбирайте, роньи…
        - Я возьму эту, - первая среагировала Белла и схватила среднюю шкатулку.
        - Я эту, пожалуй, - я решила в этот раз не щёлкать клювом и взять себе приглянувшуюся.
        Валерьяна равнодушно пожала плечами и подняла оставшуюся шкатулку.
        Внутри оказались флаконы: в моей жёлтый, в Беллиной зелёный, а у Валерьяны (как-то логично) красный. Све-то-фор. Я даже усмехнулась этой дурацкой мысли.
        - А теперь выпейте их содержимое и узнайте наконец, чем вы одарены, - королева сама находилась в заметном предвкушении результатов своей затеи, что закрадывались сомнения: а не с подвохом ли эти подарки?
        Я откупорила свой флакон, понюхала: дымок какой-то.
        Между тем Белла и Валерьяна уже пили свои «дары», а я все медлила, решив понаблюдать, что с ними будет. Вдруг уши вырастут или хвост?
        - Я ничего не чувствую, - с ноткой разочарования пробормотала Белла.
        - Дотронься до бутона, - королева показала на букет цветов, который стоял на столике.
        Девушка коснулась нераскрывшейся головки тюльпана, и тот на глазах начал распускаться.
        - Ох! - просияла Белла.
        - Твой дар: ускорять рост цветов и растений, а также продлевать им жизнь, - произнесла Её Величество. - Ты любишь цветы?
        - Очень! - ответила девушка. - Я мечтаю о большом цветнике и саде!
        - Значит, тебе точно пригодится этот дар садовода, - усмехнулась королева. - А ты, Валерьяна?
        - Тоже ничего не чувствую, - та растерянно провела рукой по лицу - и вдруг её кожа засияла! Потом удлинились и потемнели ресницы, щеки покрылись румянцем, а губы стали сочнее и ярче.
        - Вот это да! - Белла аж подпрыгнула.
        Я тоже не могла скрыть восторга от того, как в один миг похорошела наша Шапокляк.
        - Это обычная косметическая магия, - довольно засмеялась королева, протягивая Валерьяна зеркало.
        А я, уже не раздумывая, опрокинула в себя содержимое своего флакона. Рот тотчас обожгло, будто концентратом красного перца. Я закашляла, а королева сразу передала мне стакан воды. Я осушила его в два счета.
        - Что это? - я хотела добавить «за гадость», но мне хватило мудрости опустить это.
        Правда, меня быстро отпустило и пожар во рту погас, зато внезапно зачесался указательный палец. Я приподняла его, чтобы рассмотреть, что там, но тут его кончик вспыхнул. Точнее, над ним зажёгся огонёк.
        - Ой! - вскрикнула я испуганно. Мама! И ведь никуда не убежишь от собственного горящего пальца!
        - Поздравляю, Варвара, а тебе досталась толика магии огня, - торжественно произнесла Её Величество. - Согни палец, и огонь погаснет. Когда захочешь снова зажечь, просто подумай об этом. На самом деле, эта способность очень полезна в быту, согласись?
        Я натянуто улыбнулась.
        Ну да… Кому-то красота и цветочки, а мне… полезная в быту штука.
        Действительно, поздравляю, Варвара, теперь ты - ходячая зажигалка.
        После вручения подарков мы переместились в другие покои, где был накрыт стол к чаепитию. Вместе с чаем нам были предложены ещё и кофе с какао, а также с десяток блюд с самыми разными десертами. В общем, прощай фигура, здравствуй целлюлит!
        - Ну делитесь своими успехами, роньи, - королева медленно помешивала ложечкой чай. - Мне уже не терпится это услышать.
        - У рона Сивейна уже после обеда назначена встреча сразу с двумя невестами, - Белла сегодня решила во всем быть первой. - Обе чудесные девушки, надеюсь, хотя бы одна из них приглянется нашему генералу. Была ещё одна кандидатка, но её пришлось забраковать: уж слишком ветреной она мне показалась.
        - Прекрасно, прекрасно, милая, - Её Величество помакала печенье в чае и откусила от него маленький кусочек. - Я весьма довольна. А что скажут другие роньи?
        Я вжала голову в плечи и сделала вид, что занята борьбой с долькой лимона в чае. Но Валерьяна сама отсрочила минуту моего позора и сдержанно сообщила:
        - У моего клиента тоже сегодня встреча с первой невестой. Рон Верус, конечно, обладает своеобразным характером и взглядом на жизнь, но, думаю, мы подберём ему идеально подходящую супругу. Главное, что начало уже положено.
        - Полностью с тобой согласна, - покивала королева. - Главное - начать. Ну а ты, Варвара, чем меня порадуешь?
        - Я? - я натянула улыбку, распрямила плечи. - У меня тоже… начало положено. Старт, так сказать.
        Ага, фальстарт это, а не старт!
        - Прекрасно… И? - Алитта смотрела на меня выжидательно.
        - И… Уверена, у рона Эриша тоже скоро будет первое свидание, - пообещала я.
        - Очень бы этого хотелось, - королева улыбнулась.
        А я вдруг набралась храбрости и выпалила:
        - Ваше Величество, можно будет потом поговорить с вами наедине?
        - Наедине? - она удивлённо приподняла брови. - Ну хорошо…
        - Благодарю, - я кивнула.
        Далее беседа пошла в более непринуждённом русле, обсуждались всякие женские штучки, наряды, сплетни. Под конец нам ещё вручили приглашение на новогодний королевский бал. Похоже, это о нем говорил Витольд.
        - Надеюсь, на балу вы порадуете меня ещё большими успехами, - сказала королева.
        У меня, увы, за эти десять дней маловероятно, что случится какой прогресс. Разве что провидение какое поможет.
        Затем Белла и Валерьяна ушли, а я осталась на нагло выпрошенный «разговор» с королевой.
        - Я дойду сама, - заверила я спутниц, когда они засомневались, стоит ли меня ждать.
        - Только не потеряйся по дороге, - съязвила Валерьяна на прощанье.
        - Не переживай, у меня нет топографического кретинизма, - ответила я ей в тон. - У меня хорошая зрительная память.
        - И о чем же ты хотела поговорить, милая? - королева сама разлила нам новую порцию чая по чашкам.
        - О герцоге Эрише, - призналась я. - У него очень сложный характер, и он категорически против женитьбы. Простите, но он даже вам просил это передать.
        Я боялась, что королева разозлится на такое откровение, но вместо этого она рассмеялась:
        - О, узнаю малыша Демиана! Упрямства ему не занимать.
        Малыш Демиан? Ну-ну…
        - Про упрямство вы в точку, - согласилась я. - Он даже пытается угрожать.
        - Не обращай внимания! - отмахнулась весело Её Величество. - Это его манера общаться.
        Ага, только не убеждайте меня, что на самом деле он белый и пушистый.
        - И тем не менее это мешает моей работе, - пожаловалась я.
        - Хочешь сказать, что не справляешься? - королева сразу изменилась в лице.
        - Нет-нет, - замотала я головой, испугавшись, что меня прямо отсюда этапируют в Дикие горы или к гоблину под венец. - Все хорошо, я справляюсь. Просто… Подумала, вдруг вы мне посоветуете что-то? Вы же с детства знаете герцога Эриша, возможно, и знаете, за какие ниточки его души стоит подергать… - вкрадчиво добавила я.
        Королева задумалась.
        - Он любит рыбачить, - выдала она через пару секунд.
        - Что? - от удивления я даже сморгнула. Некромант и рыбалка?
        - Ну да, - усмехнулась Алитта Партисьенская. - Может часами за удочкой просидеть на своём пруду.
        Надо же…
        - Спасибо, буду знать, - поблагодарила я, правда, сомневаясь, чем мне поможет эта информация. Отправить невесту с ним на зимнюю рыбалку?
        - Ещё какие-то вопросы, милая? - спросила королева.
        - Нет, на этом все, ещё раз благодарю, Ваше Величество, - и я поспешила откланяться.
        Выскочила из королевских покоев, даже не дождавшись слуги, который должен был меня проводить до выхода. Гвардейцы в коридоре зыркнули на меня неодобрительно, но промолчали, а я торопливо зашагала от них прочь.
        Только завернув за угол, вдруг поняла, что на самом деле не знаю куда идти. Где выход? Главная лестница? Коридор впереди, коридор позади - и ни души. Тоже мне, королевский дворец! Даже дорогу спросить не у кого.
        Я решила вернуться к нелюбезным гвардейцам, но выйдя за угол, поняла, что это совсем другой коридор. Черт! А кое-кто ещё совсем недавно хвастался отсутствием топографического кретинизма!
        Так, Варя, вспоминай, как шла. Налево или направо? Но в голове ветром гоняло перекати-поле. Ладно, пойду вперёд и только вперёд. Должна же я выйти отсюда когда-нибудь! Или встречу кого.
        Но коридор закончился разветвлением и узкими лестницами в обе стороны. Ну, лестницы - уже хорошо. Как минимум, окажемся на первом этаже. Налево ходить было не в моих правилах, поэтому я пошла по правой лестнице.
        Я все ещё надеялась встретить какую живую душу, но вместо этого вокруг меня только мрачнела обстановочка и терял яркость свет.
        Только бы не оказаться в подземельях…
        Стоило мне об этом подумать, как я уткнулась в дверь. Высокую, явно тяжёлую, с тремя замками разного размера и железной задвижкой для полного комплекта. С такими оковами за ней должно прятаться что-то очень важное. Или кто-то.
        - Что вы здесь делаете? - от грозного голоса, эхом прокатившегося по пустому коридору, я подскочила на месте и едва не распрощалась с жизнью.
        Резко обернулась, и моё сердце сделало ещё один кульбит. Это был герцог Эриш.
        - Вы? - Эриш от гнева словно увеличился в размерах. Или же это была просто игра света?..
        - Вы меня напугали, герцог, - выдохнула я в ответ. - Не подскажете, как найти выход? Кажется, я заблудилась.
        - Вы заблудились в королевском дворце? - вкрадчиво уточнил он. - Откуда же вы так шли, что забрели аж сюда? Хотите сказать, вы не меня искали? - его глаза недобро сверкнули.
        - Упаси боже, - отозвалась я. - Я здесь по приглашению королевы. Мы пили чай, болтали о девичьем…
        - … и королева вам выболтала, где находится моя лаборатория, - едко закончил Эриш. - Какие милые болтушки! - и он манерно засмеялся. Но ровно на секунду, потом его лицо вновь стало непробиваемым: - Рассказывайте эти сказки кому-нибудь другому. Я прекрасно знаю Её Величество, и знаю, чему она может научить…
        - И как вы живёте с таким характером? - я покачала головой.
        - Каким «таким»? - он сузил глаза.
        - Мнительным, - процедила я. - Во всем видите подвох. Но иногда все проще, чем кажется. И я все же заблудилась, как бы вам ни хотелось представить это в ином свете.
        - Ладно, я сделаю вид, что поверил, - некромант криво улыбнулся. - Хотите, чтобы я показал вам выход? С удовольствием сделаю это.
        - С удовольствием выдворите меня отсюда?
        - И это тоже, - он скрестил руки за спиной. - Идемте же.
        - А ваша лаборатория за этой дверью? - решила воспользоваться моментом и полюбопытствовать я.
        - Нет, - коротко ответил Эриш, направляясь во тьму коридора.
        - А что там?
        - Лучше вам не знать.
        Ну нет так нет.
        Шли мы недолго, и вскоре герцог открыл передо мной дверь в большой зал. Сквозь дым и пар, клубящийся там, угадывались очертания столов и лабораторных приборов. Душно пахло смесью из травы, земли и чего-то кислого.
        - Только не заденьте ничего, - предупредил некромант. - Двигайтесь аккуратно. Иначе…
        Что будет «иначе», я так и не узнала. Внезапно и совершенно случайно мой взгляд сквозь туман выхватил очертания кабаньей головы. И она вдруг щёлкнула пастью, а я вскрикнула от испуга и отскочила. Задела локтем какую-то колбу… Ну а дальше сработал принцип домино.
        Мама! Если бы я знала, где выход, то уже мчалась бы туда со всех ног. Ярость же Эриша я ощущала почти физически. Мою голову сдавило невидимым обручем, а на грудь будто могильную плиту положили. Я так разнервничалась, что, кажется, ещё и слуха лишилась. Во всяком случае, видела только, как открывается-закрывается рот Эриша, видимо, изрыгая проклятия в мой адрес, и как сыпятся на пол десятки стекляшек и железяк.
        Герцог отодвинул меня в сторону, повернулся спиной и принялся совершать какие-то пасы руками. Время будто обратилось вспять. Осколки взлетали вверх, соединяясь обратно в пробирки и колбы, штативы возвращались на столы, жидкости крупными каплями запрыгивали в предназначенные для них ёмкости.
        Не прошло и пяти минут, как в лабораторию вернулся прежний порядок. Только голова кабана продолжала щёлкать пастью.
        - Замри! - я наконец услышала голос Эриша. Благо, приказ был адресован не мне, а голове. Впрочем, я и так была сейчас похожа на истукана, и мне куда больше подошло бы «отомри».
        - Вы когда-нибудь кого-нибудь слушаете? - герцог повернулся ко мне. - Из-за вас неделя эксперимента насмарку! Придётся начинать все заново!
        - Мне очень жаль, рон Эриш, - только и смогла произнести я. - Но меня испугало это, - и я показала на кабана.
        Герцог раздражённо закатил глаза, потом поманил меня к себе пальцем.
        - Что такое? - я сделала к нему несколько опасливых шагов.
        Он же взял меня за плечи и резко развернул меня к себе спиной:
        - Теперь будете идти так. Ни шагу в сторону.
        Так Эриш и повел меня вперёд сквозь лабиринт столов и шкафов, ловко лавируя мною между ними. Я уже не сопротивлялась, ибо сама боялась снова во что-то вляпаться. А если мне ещё и некромант счёт выставит… Я точно живой из этого мира не уйду. Для надёжности я даже время от времени закрывала глаза, когда в дымке мне снова что-то мерещилось. Например, череп. Или же сердце в банке. Препарированная лягушка - наименее впечатляющий «экспонат».
        Наконец мы снова оказались у двери. Эриш открыл её, и мне в лицо пахнул морозный воздух. Неужели свобода?
        Герцог практически выставил меня за порог и указал куда-то влево:
        - Главные ворота там, - после чего двери за мной захлопнулись.
        И никаких «до свидания» и «всего вам доброго». Вежливость для слабаков, это понятно.
        Я ещё несколько минут просто стояла и вдыхала свежий воздух, охлаждая голову и успокаивая сердце, и только потом неторопливо направилась в указанном направлении.
        Глава 7
        Я так быстро шла, что несмотря на мороз, успела вспотеть, поэтому, лишь переступив порог дома, быстро скинула шубу. Возможно, дело было ещё и в стрессе: у меня до сих пор перед глазами стояла ожившая кабанья голова. Ни Беллы, ни Валерьяны не было видно, и я сразу направилась к себе в комнату. Упала на кровать и закрыла глаза. Как же я устала за сегодня…
        И этот Эриш ещё. Ну как с ним можно договориться, а? Впрочем, пока и невесты к нему в очередь не выстраиваются. Чувствуют, что женишок с подвохом.
        Рыбалку он любит… Даже не представляю его, часами сидящим у речки с удочкой и вглядывающимся в воду. Наверное, беда тому, кто ему помешает в этот момент.
        Ах, да! У меня же ещё зажигалка появилась! Я подняла палец и попробовала мысленно зажечь его. Когда это получилось, даже на миг снова испугалась. Вот уж чудо… Я нашла на столике свечку и подожгла её. Хорошо горит, черт побери! А ещё бумажку… И вон то перышко от подушки…
        А это оказалось весело! Я - огненная фея! Ю-ху! Мечта детства прямо! Главное, волосы себе не подпалить или вовсе дом сжечь.
        «Наигравшись» с огоньком, я вновь завалилась на постель и внезапно заснула.
        И снилась мне самая настоящая дичь.
        Вот я снова плутаю по коридорам дворца, спускаюсь по лестнице и утыкаюсь в ту самую таинственную дверь. Она вдруг открывается, впуская меня внутрь. А там… Женские куклы, в человеческий рост, как натуральные, и между ними сидит Эриш, ухмыляется.
        - Теперь ты знаешь мой секрет, ронья Варвара, - тянет он. - Это все мои невесты… Только они немножечко… не живые. Хочешь стать одной из них?
        И хохот, от которого кровь стынет в жилах.
        Я пячусь, что-то задеваю, кричу и выбегаю из комнаты. А за мной - звон битого стекла и рев Эриша.
        Я опять бегу по пустым коридорам, не находя выхода. Очередная лестница, спуск - я снова у двери с засовом. Зачем-то толкаю её. Она поддаётся, и меня окутывает пар. Потом где-то зажигаются софиты, и их свет направлен на кабанью голову, которая знакомо щёлкает пастью. И в этих щелчках я слышу: «Вар-вар-вар-Варвара!»
        Я снова мчусь куда глаза глядят. Но коридоры все те же, как и лестница. И дверь. Теперь она открыта нараспашку, а за ней за полированным столиком сидит Её Величество и с оттопыренным мизинчиком попивает из фарфоровой чашечки чай.
        - О, ронья Варвара, - при виде меня произносит она. - Как я рада, что вы заглянули ко мне на огонек. А я вам уже женихов подобрала. Хотите посмотреть?
        - Женихов? - теряюсь я.
        - Ну, конечно! - королева хмурится. - Вы же сами в качестве наказания выбрали свадьбу с гоблином.
        И из тени угла появляются две уродливых фигуры. Да это же те же самые гоблины из обувного магазина!
        - Вот, знакомься, Варвара! - говорит между тем королева. - Это Лёлик и Болик.
        Лёлик и Болик? О боже…
        - Нет, нет, нет, - отчаянно мотаю я головой. - Ещё же время не вышло! Я женю герцога, обещаю!.. Только не замуж за этих…
        - Ты провалила испытание! - кричит Её Величество. - Поэтому… Я сама выберу тебе жениха! Слуги! Несите алтарь и брачную книгу! У нас свадьба!
        - Не-е-ет! - тоже кричу я.
        И снова вылетаю из комнаты. Бегу, бегу, бегу…
        Нет, вы это серьёзно? Я со стоном останавливаюсь у проклятой двери. Она заперта, но в замке торчит ключ. Интересно, во снах все немножко с поехавшей крышей? Потому что нормальный человек бы больше даже близко не подошёл к этой двери, и тем более не стал бы поворачивать ключ в её замке. Но я это сделала, да! И снова очутилась в комнате.
        Теперь здесь подозрительно тихо и ни души. Лишь на стенах тускло мерцают свечи в канделябрах. В центре стоит невысокая тумба, а на ней - какой-то вытянутой сосуд. Он переливается всеми цветами радуги и манит к себе. Я подхожу ближе, протягиваю к нему руку - и меня ослепляет яркая вспышка света. Фиолетовая.
        Очнулась я уже на своей кровати, в сумраке спальни, но в глаза мне по-прежнему бил фиолетовый свет, ещё и писк какой-то резал слух. И только через несколько секунд, окончательно проснувшись, я поняла, что это мой нетвик. Уверенная, что это Витольд, ибо звонить мне больше некому, я потянулась к шару и с зевком приняла вызов:
        - Слушаю.
        - Это брачный агент герцога Эриша? - раздался на том конце незнакомый женский голос.
        Сонливость сразу как рукой сняло.
        - Да, это я! - уже бодро ответила я.
        - Это Дора Лестер, меня заинтересовало ваше объявление в «Дамских секретах». Я бы не отказалась попытать счастья и покорить сердце герцога Эриша.
        Я чуть не завизжала от радости. Невеста! Самая настоящая! О боги, спасибо!
        Но Доре Лестер я ответила деловито:
        - Приятно слышать, ронья Лестер. Сейчас я посмотрю расписание, когда у меня есть окошко, и мы назначим встречу. Для начала нам стоит обсудить все с вами, вы же понимаете?
        - Конечно, понимаю, - ответила та.
        Я выдержала паузу, делая вид, что изучаю расписание.
        - Так-так-так, - произнесла потом. - Давайте завтра встретимся в час дня. Где вам удобнее? У меня, у вас или на нейтральной территории? Например, в ресторане или кофейне.
        Последний вариант был, конечно же, менее предпочтительный по понятным причинам, но не предложить я его не могла.
        - Давайте в ресторане.
        Черт!
        - Конечно, как вам угодно, ронья Лестер, - пропела я.
        - Тогда в час в «Королевском лакомстве», знаете такое заведение? - уточнила Дора.
        - Да, конечно, - я продолжала держать лицо. Адрес спрошу потом у Витольда. - Как я вас узнаю?
        - Я шатенка, волосы чуть вьются, буду в зелёном платье и рыжей шубке, - ответила та.
        - Ну а я блондинка в белом полушубке, - усмехнулась я. - Как Снегурочка.
        - Как кто, простите? - лёгкое недоумение.
        - Неважно, - торопливо отозвалась я. - Просто в белом полушубке.
        - Хорошо, - мелодично засмеялась Дора. - Тогда до завтра, ронья Морозова.
        - До завтра, ронья Лестер, - ответила я.
        Я отключила связь и счастливо прокричала:
        - Да! Да! Да! Держитесь, рон Эриш, невесты атакуют!
        Я станцевала победный танец индейцев, после чего решила позвонить Витольду.
        - Угадай, кто молодец? - сразу спросила я.
        - И кто молодец? - засмеялся он.
        - Я. Ну и ты, безусловно, тоже, - ответила я.
        - Интересно-интересно, - протянул Витольд. - И почему же мы молодцы?
        - Потому что у нас… Появилась… Невеста!
        - Ого! Вот это поворот! - мой напарник тоже явно обрадовался.
        - Да, пришла по твоему объявлению.
        - Я же говорил, что это действенный способ!
        - Ну хорошо, признаю, что ты гений.
        - И кто эта несчастная, решившая попытать удачу? - ухмыльнулся Витольд.
        - Некая Дора Лестер, - отозвалась я. - Шатенка в зеленом платье… Завтра встречаемся с ней в ресторане.
        - Дора Лестер? - задумался Витольд. - Не знаю такую. Её имя точно не на слуху.
        - А нам и не надо, чтобы на слуху. Меньше знает, лучше спит. Это я про Эриша. Кстати, знаешь, где находится ресторан «Королевское лакомство»? Мы договорились там о встрече.
        - Знаю, - ответил помощник. - Записывай адрес…
        - Там действует моя золотая карточка?
        - Везде, где в названии есть «королевский», она действует, - с усмешкой пояснил Витольд.
        - Ясно. Будем знать.
        Когда я закончила разговор с Витольдом, внизу как раз хлопнула дверь. Интересно, кто из соседок вернулся? Может, стоит в столовую прогуляться?
        Внизу в холле нашлась Белла, которая нервно расстегивала свою шубу.
        - Что случилось? - спросила я.
        - Этот вояка невыносим! - прошипела она. - Пенни такая милая! Прекрасная хозяйка! Знает наизусть всю поваренную книгу! Детишек хочет. Пять! Да, не красавица, но ведь главное - душа, разве нет? Он сам про это талдычил! А тут ему, видишь ли, её веснушки не понравились! Рябая, говорит! И ростом не вышла! Ему нужна статная. С солдатской выправкой, что ли?
        - Ужасно, - посочувствовала я, правда, не очень искренне. Ядовитая капля злорадства все же проникла в моё сердце. Впрочем, мы же конкуренты?
        - Если ему и ронья Гритт не понравится, придушу его! - продолжала кипятиться Белла.
        А вот в этом я её более чем понимала! Желание придушить Эриша живёт во мне с первого дня.
        Дверь снова открылась, на этот раз выпуская Валерьяну. Она была красная точно рак. И явно не от мороза.
        - Что такое? - удивлённо поинтересовалась Белла.
        - Ничего, - процедила наша Шапокляк и, даже не раздеваясь, стремительно понеслась к себе в комнату.
        Мы с Беллой переглянулись и синхронно пожали плечами.
        Памятуя, что счастье любит тишину, я решила пока не хвастаться, что у меня тоже наметились сдвиги. Поэтому, когда следующим днем сразу после обеда я засобиралась уходить, получила обстрел вопросами:
        - Куда уходишь?
        - Неужели клиентка появилась?
        - Или с Витольдом на свидание поскакала? - этот укол, конечно же, адресовала мне Валерьяна.
        - У тебя явный интерес к Витольду, - парировала ей я. - Может, вам с ним организовать свидание?
        - Спасибо, не надо, - зло отозвалась Валерьяна. И снова отчего-то покраснела.
        Я же воспользовалась этим моментом и ушмыгнула из дома.
        «Королевское лакомство» располагалось на одной из улиц, отходящих от центральной площади, поэтому до него я тоже вполне могла дойти пешком. У входа официанту показала вначале золотую карточку, затем поинтересовалась, за каким столиком меня, возможно, ждёт ронья Лестер.
        - Вон там, у окна, - любезно показал официант.
        Но я и сама её уже увидела. Шатенка в зеленом платье. И просто красавица.
        - Ронья Лестер? - я подошла к девушке.
        - Да, - та просияла, - ронья Морозова?
        - Именно, - я тоже улыбнулась и села напротив. - Рада знакомству.
        - Я тоже. Закажете что-то? - она подвинула мне меню, и тут же около нас вырос официант.
        Что ж…
        - Салат и чай, - попросила я, едва пробежавшись по названиям блюд. И пояснила заговорщицким шёпотом Доре: - Я сейчас на диете.
        Та понимающе усмехнулась и заказала себе рыбу с гарниром.
        - Итак, вы узнали о роне Эрише из газеты? - я сразу решила перейти к делу. - Точнее из моего объявления.
        Дора опустила глаза, а когда снова подняла на меня взгляд, в нем читалось смущение:
        - Признаться, я ввела вас в некоторое заблуждение. Я знала герцога Эриша давно, почти с самого детства. Мы жили по соседству. И я была в него влюблена, - она начала комкать салфетку. - Но я была сильно младше его, и он совсем не обращал на меня внимания, а потом мы переехали… И вот я вижу такое объявление…
        - То есть вы любите его до сих пор? - я пребывала в удивлении от таких откровений.
        - Оказывается, да… - Дора вздохнула. - Как вы думаете, у меня есть шанс?
        - Ну… - я замялась. - Думаю, есть. Конечно, есть! - добавила уже более оптимистично. - Правда, вы же, наверное, знаете его характер…
        - Ну да, он замечательный!
        Ох… Серьёзно? Похоже, в случае этой милашки любовь разозлилась не на шутку…
        Но, возможно, это и к лучшему? Она сможет закрывать глаза на все его недостатки, терпеть его брюзжание и хамство… Может, они вовсе предназначены по судьбе друг другу, и сейчас на меня, как купидона, возложена миссия по соединению этих двух сердец?
        Только… Как же организовать их встречу?
        - Вы любите рыбачить? - спросила я.
        - Рыбачить? - Дора сморгнула.
        - Ну да. Это же любимое занятие герцога Эриша, вы не знали?
        - Нет, - девушка смущённо улыбнулась, - видимо, оно появилось уже после того, как я уехала. Да и зима ведь сейчас…
        М-да, действительно, я не подумала. Надо было уточнить, какую рыбалку он предпочитает: летнюю или зимнюю.
        - Хорошо! - я хлопнул ладонью по столу. - Я подумаю, как организовать вашу встречу, и в скором времени свяжусь с вами.
        - Спасибо! Только, - Дора приложила руку к груди, - ронья, пожалуйста, не говорите ему обо мне. Я хочу… Чтобы он сам меня узнал.
        - Конечно, - пообещала я. Это уж точно не составит никакого труда. В отличие от того, как вытянуть Эриша на саму встречу.
        После разговора с Дорой я не пошла к себе, а решила забежать к Витольду, благо его офис располагался неподалёку.
        Я заглянула в кабинет в тот момент, когда он с кем-то общался по нетвику. Мой помощник заметил меня и быстро произнёс собеседнику:
        - Все, я занят, - и резко отключился.
        - Это, случайно, не Хлоя? - поинтересовалась я.
        - А?.. Нет, нет, - Витольд выглядел каким-то рассеянным. - Не Хлоя. Она, кстати, что-то давно со мной не связывалась. Надо сделать это самому… Узнать, все ли у неё хорошо.
        - Да-да, узнай, заодно поинтересуйся, когда она вернётся, - сказала я. - Я все ещё не отказалась от мысли поговорить с ней «по душам».
        - Ну как свидание с невестой? - Витольд тут же сменил тему.
        - Ты не поверишь, эта Дора, оказывается, тайно влюблена в нашего Эриша, - доложила я. - По-моему, предпосылки хорошие. Хотя бы есть шанс, что она сама не сбежит от него после первой встречи. Как только устроить свидание этих двух голубков? Может, рискнуть и позвонить Эришу по нетвику? - рискнула предположить я. - Придумать какую-нибудь причину для встречи? А там как бы случайно познакомить их с Дорой, а?
        Витольд задумался и пожал плечами:
        - Попробуй, - и подвинул ко мне шар. - Номер Эриша у тебя есть?
        - Где-то был, - вздохнула я и открыла сумку. - Переписала из его личного дела на всякий пожарный…
        Восемь вверх, три влево, один вниз… Я безумно волновалась, крутя сферу нетвика, и морально готовилась к гневному отказу. Но на том конце не спешили отвечать. Я несколько минут слушала шелестение и потрескивание, характерные для момента ожидания связи, потом же нетвик отключился сам.
        - Похоже, в замке никого нет, - сказал Витольд.
        - Даже слуг? - я побарабанила пальцами по столешнице.
        Витольд на это развёл руками.
        - У меня предложение, - произнёс он после. - Только не спеши отказываться. Почему бы тебе не проведать герцога в его замке? Внезапно. Вечером ты с большой вероятностью застанешь его дома.
        - И что ему помешает выставить меня тотчас за дверь? - скептически хмыкнула я.
        - Например, этот прекрасный набор рыболовных снастей, - и Витольд положил передо мной лакированную деревянную коробку. - От самого мастера Хейльда. Поверь, это имя заядлому рыбаку скажет очень многое.
        - Считаешь, я смогу его этим задобрить? - задумалась я. - Впрочем… Попытка не пытка, верно?
        - Точно, - Витольд подмигнул мне. - Любое действие лучше бездействия.
        Глава 8
        В гости к герцогу я решила отправиться уже этим вечером. Как говорится, поскорее отбыть это мероприятие. Оделась понаряднее, прихватила подарок, который успела упаковать в красивую бумагу и вышла «на дело».
        Замок Эриша находился за городом, так что я успела подзамерзнуть, пока туда ехала. Под конец пути ещё и ветер усилился, гоняя редкий снег.
        - Приехали, ронья, - извозчик остановил коляску у ворот.
        - Спасибо, - я бросила ему монету и, спустившись на землю, сразу по щиколотку утонула в снегу.
        Дорожки у них тут не чистят, похоже.
        Никакого колокольчика на воротах я не нашла, а когда нечаянно их толкнула, они сразу открылись сами. Воры до такой глуши не доходят? Или хозяин замка уже сам по себе отпугивает всех, кто смеет приблизиться к его вотчине?
        Впрочем, замок тоже выглядел мрачновато, особенно на фоне вечернего неба. За ним стеной стоял то ли парк, то ли лес, в темноте было не разглядеть. Вдоль тропинки, ведущей к крыльцу, горели редкие фонари. В некоторых окнах самого замка тоже был свет, что внушало определённый оптимизм: значит, хоть одна живая душа там есть!
        На крыльце я первым делом отряхнула сапожки и подол юбки от снега, сосчитала до десяти, успокаиваясь, натянула улыбку и… несколько раз постучала чугунным дверным кольцом. Оно было в виде головы льва, и в ожидании, пока мне откроют, я занималась тем, что рассматривала его детали.
        Наконец дверь скрипнула и медленно подалась вперёд, в его проем тут же высунулась голова пожилого мужчины с впалыми щеками.
        - Я к герцогу Эришу, можно войти? - спросила я.
        - Его нет дома, - ровным голосом ответил тот.
        Хм, как-то подозрительно… Вот зуб даю, что Эриш уже увидел меня через окно и теперь велел не пускать! Нет, милый мой герцог, я так просто не сдаюсь…
        - Очень жаль, - я сделала вид, что поверила. Очень несчастный вид. - Но все же можно мне войти, всего на минутку? Я так замёрзла, а экипаж уже уехал… Может, поможете мне найти новый? А то мне отсюда до города очень далеко… И подарок вот передать герцогу надо…
        Мужчина явно колебался, даже было слышно, как он нервно сопит. Но вдруг позади него раздался девичий голос:
        - Карлос, пусти её.
        И дверь открылась шире. Карлос отошёл, пропуская меня в холл. Тёмный пол, тёмные деревянные панели на стенах, бронзовые канделябры с зажженными свечами… А на такой же тёмной лестнице стояла девочка лет двенадцати-тринадцати. Бледная кожа, чёрные волосы, заплетенные в две косички, большое карие глаза и скромное чёрное платье с белым воротничком - она словно сошла с экрана фильма про семейку Адамсов.
        Кто эта девочка? На служанку не похожа, уж слишком повелительно звучал ее тон. Неужели… дочь? Я стала лихорадочно вспоминать, не было ли в личном деле Эриша хоть слова о его детях. Да и королева ничего такого не говорила…
        - Ты все-таки пришла, - заявила вдруг девочка без тени улыбки.
        Я растерялась. Она меня знает?
        - Ну… да, - растерянно улыбнулась я. - Мне надо поговорить с роном Эришем… Очень надо.
        - Не о том ты собираешься разговаривать, - лицо девочки оставалось бесстрастным. - А Демиана действительно нет пока дома. Но если хочешь, можешь подождать его.
        - Хочу, - быстро кивнула я.
        Может, все же сестра или племянница? Не будет же дочь называть отца по имени? Хотя… С Эришем все слишком непредсказуемо. Я уже ничему бы не удивилась.
        - Карлос, мы будем в гостиной, - кивнула девочка и поманила меня за собой.
        Я лишь на полпути вспомнила, что не успела снять шубу. И никто мне этого даже не предложил. Например, Карлос, который здесь, судя по ливрее, был за дворецкого.
        Гостиная оказалась рядом, и так же, как и холл, была погружена в полумрак. Стены украшали картины и чучела диких животных. Уют создавал лишь камин, в котором трещал и лизал дрова огонь.
        Девочка, не обращая на меня внимания, прошла к книжному шкафу и принялась водить пальцем по корешкам книг, будто что-то искала. Тогда я сама без приглашения разделась и повесила шубу на подлокотник кресла, подарок положила на кофейный столик. Потом присела на край кресла и все же осмелилась поинтересоваться:
        - А ты… сестра рона Эриша?
        - Я его дочь, - спокойно отозвалась та, наконец выбрав некую книгу. - Приёмная.
        - Вот как… - только и смогла произнести я.
        А девочка заговорила дальше тем же бесстрастным тоном:
        - Меня родила его бывшая любовница. От другого мужчины. А потом умерла. И Демиан удочерил меня.
        Ох ты ж… Так прямо и откровенно.
        - Ясно, - я прочистила горло, которое внезапно запершило. - И как к тебе можно обращаться? Как твоё имя?
        - Аделия, - она стала медленно листать свою книгу. - Но все зовут меня Ада.
        Девочка Ада, значит. Как символично…
        - А откуда ты знаешь меня, Аделия? - я попыталась выдавить улыбку.
        Теперь она пристально посмотрела на меня:
        - А я тебя и не знаю.
        - Но ты не удивилась моему приходу, - заметила я с недоумением. - И я подумала… Рон Эриш рассказывал тебе обо мне?
        - Нет. Но тебя знают мои руны.
        - Руны?..
        Ответ я не успела получить: в холле хлопнула дверь.
        - А вот и Демиан, - Ада даже не моргнула.
        Я же вся подобралась.
        - У нас гостья, ваша светлость, - услышала я голос Карло.
        - Гостья? - к нам стремительно стали приближаться шаги.
        И наконец на пороге гостиной показался раскрасневшийся с мороза Эриш.
        - Вы?! - его реакция на меня была предсказуем и неоригинальна. - Как вы умудрились пробраться ещё и в мой дом?
        - Да вот, шла мимо… - даже сидя я ощущала, как слабеют у меня коленки.
        - Это я её пустила, - спокойно ответила Аделия, переводя взгляд на герцога. - На улице началась метель. Которая продлится ближайшие три часа. Мы не можем выгнать её в такую погоду на улицу. Пусть поужинает с нами.
        - Что? Поужинает? - на щеках Эриша грозно заходили желваки. - Ронья Варвара Морозова, немедленно покиньте мой дом!
        Внезапно за его спиной раздался тихий цокот, будто когтей о паркет, а за ним… Хлопанье крыльев?
        Ну а дальше в дверь протиснулась лобастая голова огромной чёрной пантеры, следом за ней в комнату влетел ворон. Мне даже не надо было смотреть в зеркало, чтобы понять: при виде этих двух существ на моем лице не осталось и кровиночки.
        - Это же… - вырвалось у меня паническое.
        - А, это кошка Демиана. И его птица, - небрежно произнесла Ада. - Флора и Фауст.
        Пантера издала тихий рык и направилась ко мне. Я от ужаса вся вжалась в сиденье, а Эриш, черт его побери, вместе со своей дочуркой просто продолжали спокойно на все это смотреть. Да меня сейчас сожрут, эй! И не подавятся!
        Хотя… Может, Эриш именно этого и добивается?
        - Хорошая киса… - прошептала я, сглатывая, когда пантера приблизилась и с интересом уставилась на меня своими круглыми жёлтыми глазами.
        Над головой захлопали крылья, и я поняла, что на спинку кресла уселся ворон.
        Внезапно пантера ткнулась мордой мне в коленки, затем заурчала совсем как домашняя кошечка, а после и вовсе положила мне на ноги голову.
        - Она хочет, чтобы ты погладила её, - сказала Ада.
        - Погладила? - я испуганно посмотрела на герцога.
        У того по-прежнему на скулах двигались желваки, губы были напряжённо сжаты. А в глазах - желание испепелить меня.
        - Видишь, - девочка тоже глянула на Эриша, - теперь Флора ее не отпустит. Она ей понравилась.
        Тут меня почти ласково клюнули в темечко.
        - И Фаусту тоже, - заключила Ада.
        Пантера снова издала полурык-полуурчание, и я нерешительно положила ладонь ей на голову. Она сразу довольно зажмурилась, а я нервно усмехнулась. Кажется, трапезничать мною эта киса пока не собирается.
        - Флора, Фауст, ко мне! - ледяным тоном велел Эриш.
        Пантера лишь приподняла голову. Ворон тоже лишь тихо каркнул, но с места не сдвинулся.
        - Как это понимать? - голос герцога угрожающе понизился, даже воздух стал плотнее в комнате. - Ко мне!
        Животные все-таки послушались. Пантера нехотя встала, а ворон перелетел некроманту на плечо. Эриш после этого развернулся и покинул гостиную вместе со своей живностью.
        Я с облегчением выдохнула.
        - Наверное, я все же пойду, - проговорила потом.
        - На улице метель, - безэмоционально констатировала Ада.
        И в тот же момент окно само распахнулось от порыва ветра, и по гостиной закружил снежный вихрь.
        Мне сразу расхотелось выходить на улицу. А ещё и экипаж надо где-то найти… И как я могла застрять в этой глуши?
        - Госпожа? - в гостиной появился Карлос. Заметив открытое окно, он тотчас направился к нему.
        - Карлос, вели накрывать ужин, - сказала Аделия, захлопывая книгу. - И на гостью тоже.
        Тот едва заметно кивнул и, укротив окно, удалился.
        - Значит, ты Варвара, - Ада задумчиво взглянула на меня.
        - Да. Меня наняла королева, чтобы я подобрала герцогу Эришу невесту, - призналась я.
        Девочка в ответ насмешливо фыркнула.
        - Идём ужинать, - сказала потом и двинулась к дверям.
        Я, вспомнив о подарке, прихватила его со столика и поспешила за ней.
        Герцог уже сидел в столовой, во главе стола. Здесь тоже был камин, и около него растянулась Флора. Ворон сидел на оленьих рогах, что украшали стену над тем же камином.
        Эриш зыркнул в мою сторону, но ничего не сказал. Ада села по правую руку от него, а мне досталось место напротив.
        - Я принесла вам подарок, рон Эриш, - осмелев, я поставила перед ним коробку.
        - Сегодня нет никакого праздника, - ожидаемо без восторга отозвался он. - Что это? Для чего?
        - Это лучшие рыболовные снасти от… - и тут я поняла, что забыла фамилию мастера. - Ха… Хе… л…
        - Хейльда, - герцог поморщился.
        - Да! От него! - я невольно просияла.
        - И зачем мне они? - меня тут же опустили на землю.
        - Ну… Вы же любите рыбалку, разве нет? - уточнила осторожно я.
        - Боюсь, для ловли призрачного пескаря эти снасти бесполезны, - холодно ответил он.
        - Ну что ж, - я не могла скрыть разочарования. - Значит, подарите кому-нибудь другому… Или продадите.
        - Зачем вы вообще пришли? - его взгляд прожег меня.
        - Я хотела поговорить… По нормальному… - начала я, но меня перебила Ада.
        - Она пришла зимним вечером, в метель! - теперь молнии метали её глаза.
        - И что? - взгляд Эриша схлестнулся с ее.
        - А то, что это первая часть пророчества! - Аделия хлопнула по столу ладонью. И из рукава её платья выпал большой мохнатый паук.
        Я не удержалась и взвизгнула. Пантера, ворон - это ещё ничего… Но паук! Я же их до жути боюсь!
        - Не нервничай, - Ада спокойно взяла паука, - это Георг, мой питомец. Его укус не смертелен. Почти.
        - Почти? - пискнула я.
        - В редких случаях, - кивнула девочка, запихивая паука обратно в рукав. - Если ему кто-то особенно не понравится или его сильно напугать, он может выпустить яда больше, чем нужно. А так, Георг - милый…
        Ну да, сама милота… Я торопливо взяла стакан с водой и сделала несколько больших глотков: во рту на нервной почве все пересохло.
        - Так вот, о пророчестве… - как ни в чем не бывало продолжила Ада. - Мы можем проверить вторую часть, чтобы убедиться.
        - Нет, - отрезал Эриш, с остервенением принимаясь резать кролика, которого ему только что подали.
        - Простите, а что за пророчество? - поинтересовалась я. - И какое отношение оно имеет ко мне?
        - Абсолютно никакого, - ответил герцог. - И больше ни слова об этом!
        Ада недовольно засопела, а я пожала плечами: нет так нет. Не будем лишний раз провоцировать нашего жениха. К тому же передо мной тоже оказалась тарелка с тушеным кроликом, и следующие несколько минут я только и делала, что наслаждалась его вкусом. Когда все слегка насытились, и лицо герцога вроде как просветлело и расслабилось, я решила задать ему вопрос, будто издалека:
        - Рон Эриш, а вы знаете некую Дору Лестер?
        - Первый раз слышу, - даже не задумавшись, ответил тот. - А кто это? Только не говорите, что… - он воззрился на меня с подозрением.
        - Кролик - просто божественен, так и передайте своему повару, - ответила я, старательно делая вид, что не услышала последнюю фразу. Да и вообще уже забыла, о чем спрашивала. - Никогда не ела вкуснее… Потрясающе!
        Мой восторг ответно проигнорировали, но и допытываться ни о чем больше не стали. Я мысленно выдохнула: кажется, пронесло.
        Эриш съел свою порцию первым и сразу ушёл, даже не пожелав приятного аппетита. За ним покинули столовую и его животные, а мы с Адой остались за столом одни.
        - Так что за пророчество? - решила я все же полюбопытствовать.
        - У Демиана была тётка-прорицательница, она перед смертью предсказала, что в течение года он встретит суженую, - охотно ответила девочка. Кажется, эта тема её очень будоражила, потому что она вмиг растеряла свою прежнюю бесстрастность. - И узнает он её по трём признакам… Она придёт в зимнюю ночь, в метель. Одна. Это первое. И ты пришла сегодня.
        - Ну, зима только началась, - усмехнулась я, ни капли не сомневаясь, что это точно не про меня. - К вам ещё много кто может прийти в метель… Кстати, как давно умерла та тётя?
        - Весной, - Ада явно была недовольна моим недоверием.
        - Значит, месяца три в запасе есть. А второй признак?
        - На теле суженой расцветет ликариус.
        - Что такое ликариус? - не поняла я.
        - Цветок такой, редкий.
        - Ну, на моем теле точно не цветут никакие ликариусы, - я с улыбкой покачала головой.
        - Ничего смешного! - Ада уже начала кипятиться. - Мои руны говорят похожее!
        - А мне и не смешно, - поспешила успокоить её я. - Просто понимаю, что ко мне это точно не имеет отношения, и все. Ну а третий признак?
        - Третий? Третий… - тут девочка задумалась, и на её лице проскользнула досада. - Забыла… Но у меня все записано! Надо будет посмотреть…
        - Но только не сейчас, - остановила я её. - Потом посмотришь. Лучше скажи, а герцог давно тебя удочерил? Если это не секрет, конечно.
        - Не секрет, два года назад, - Ада вернулась к прежней невозмутимости. - Но Демиан никому не говорит обо мне, чтобы избежать злых языков. А я все равно никуда не выхожу из замка.
        - Вообще никуда? - растерялась я.
        - По лесу гуляю и парку и все.
        - Это герцог тебе запрещает выходить?
        - Нет. Мне самой не хочется. Я не люблю людей. Как и Демиан. Мне хорошо здесь, в замке, - ответила Аделия.
        - А учёба? Школа? - я все ещё недоумевала.
        - Я сама учусь. В замке большая библиотека, здесь все есть. Мне не нужны учителя, - она презрительно поморщилась.
        - Но ты же ещё такая юная… Сколько тебе лет?
        - А ты слишком любопытная. Тринадцать.
        Да уж, подросток в самом расцвете. Я улыбнулась:
        - Хорошо, я не буду тебе читать нотации. Не в моем это праве. А невесту мы твоему Демиану найдём. Я, собственно, для этого здесь и появилась. Как думаешь, какая ему девушка может понравиться? Ты ведь лучше его знаешь.
        Почему бы не взять девочку в союзницы?
        - Это пустая трата времени, - устало вздохнула Ада. - От судьбы все равно не уйдёшь. Хочешь, я погадаю тебе на рунах?
        И я не успела опомниться, как в ее руке появился мешочек. Спасибо, что не паук. Кстати, он ведь по-прежнему сидит в её рукаве, да?
        - Но… - я замялась.
        - Задавай вопрос, - Ада принялась трясти мешочек.
        - Ладно. Выполню ли я задание королевы?
        Девочка закатила глаза, после чего достала из мешочка розовый камушек, на котором был выгравирован некий значок.
        - Да, - она со стуком положила его на стол.
        - Да? - я чуть не подпрыгнула на радостях. - И мне не придётся ехать на отработку? Выходить замуж за гоблина?
        Ада достала новый камень:
        - Эта руна говорит, что все в твоих руках.
        - А домой, домой я вернусь?
        Следующий камушек был пустым.
        - Руны больше не хотят говорить, - объяснила Ада, возвращая все в мешочек. - Метель, кстати, закончилась.
        Я перевела взгляд за окно: заснеженные деревья стояли, не шевелясь, а в воздухе летали лишь редкие снежинки. Действительно, все стихло…
        - Значит, мне пора домой, - приободрилась я.
        - Я заказал вам экипаж, ронья, - в столовой, точно по щелчку, появился Карлос с моей шубой. - Будет через десять минут.
        Оперативно. Я не успела ещё об этом подумать, а дворецкий уже сделал. Или кто-то, например, хозяин, просто очень хочет выпроводить меня из замка, вот и «позаботился»? Но все равно, спасибо.
        Глава 9
        Эриш, естественно, не вышел меня провожать, попрощалась со мной лишь Ада, сказав коротко:
        - Увидимся.
        Что она имела под этим в виду, так и осталась для меня загадкой, впрочем, как и половина её прошлых фраз. Неужели, она надеялась на новую встречу? Или по-прежнему считала, что я та самая суженая Эриша из пророчества? Глупости какие… Я и Эриш? Как такое можно себе даже на секундочку представить? Ни одной точки соприкосновения! Сплошная обоюдная неприязнь. Хотя, он, пожалуй меня ненавидит куда больше, чем я его, и просто за то, что хочу подобрать ему пару…
        Кстати, если верить Аделии, что её мать была когда-то с герцогом, значит, существует все же женщина, которая может ему понравиться! Да ещё так, что он стал опекуном её дочери. Что-то человеческое все же есть в нем… Совсем капля. Песчинка. Инфузория туфелька.
        Да, но вопрос с Дорой так и остался нерешенным. Ради чего, собственно, я и пошла на это приключение. Одна радость: поужинала бесплатно.
        Эх, Дора, Дора, что же мне с тобой делать?.. С учётом, что Эриш её не помнит. А ведь девушка надеется, что он её вспомнит.
        - Насколько мне известно, Эриш регулярно обедает в ресторане «Роял», - сказал Витольд, когда перед сном я делилась с ним впечатлениями о вечере.
        О снастях он слегка пожалел, но потом махнул на них рукой. А вот о существовании Ады мой помощник не знал и тоже очень удивился, а потом пообещал поискать информацию о её матери. Но главный на повестке дня вопрос - знакомство Эриша с его потенциальной невестой - оставался открытым, поэтому дальше мы обсуждали только его.
        - Это тот самый ресторан? - уточнила я.
        - Да, тот, где ты впервые атаковала Эриша, - хмыкнул Витольд.
        - Не напоминай, - вздохнула я. - И что ты предлагаешь? Снова подсесть к нему за столик? Я уже это проезжала, дважды, включая вчерашний ужин.
        - Нет, просто организуй как бы случайную встречу. Ты и Дора, как подруги… И внезапно за соседним столиком Эриша, - объяснил Витольд. - Возможно, он даже сразу её узнает и будет рад видеть, ну а дальше все само собой потечёт…
        - Верится, конечно, с трудом, но попробовать можно, - вздохнула я.
        В конце концов, явиться к нему в замок было куда большей авантюрой, чем посидеть за соседним столиком в ресторане. Оттуда хотя бы в любой момент можно сбежать.
        Дора с готовностью откликнулась на мое предложение, и уже на следующий день мы сидели в ресторане «Роял» за столиком, который находился совсем рядом с тем, где обычно предпочитал обедать Эриш.
        - А если он не придёт сегодня? - с волнением говорила Дора, постоянно поглядывая на двери.
        - Значит, придём сюда ещё и завтра. И послезавтра, - ответила я. - Или придумаем что-то ещё. Сейчас нам важно посмотреть на его реакцию на вас. Помнит вас или нет.
        - А вдруг он меня не узнает?
        - Посмотрим, - терпеливо повторила я.
        Ждать пришлось довольно долго. Мы допивали уже третью чашку чая, когда наконец герцог появился в холле ресторана. Снял пальто и направился к своему столику. Дора сидела к нему лицом, поэтому меня он пока не видел. Но Эриш даже не успел поравняться с нашим столиком, как Дора вдруг подхватилась и со словами:
        - Мне надо в дамскую комнату, - убежала в указанном направлении.
        Хм… Или третья чашка чая была лишняя, или она так разволновалась, что испугалась.
        Я вжалась в стул, желая одного: чтобы Эриш сел ко мне спиной. Однако все произошло с точностью наоборот. И он узрел меня. Я выдержала его тяжёлый взгляд и даже улыбнулась, приветственно кивнув головой. Потом же для вида позвала официанта и заказала у него ещё одну чашку чая.
        Эриш тоже сделал заказ, но при этом постоянно держал в поле зрения меня, видимо, ожидая какого-то подвоха. Я же держала в поле зрения дверь дамской комнаты, где безнадёжно пропала моя клиентка, и тоже ждала какого-то подвоха от герцога. Так мы напряжённо переглядывались друг с другом, но разговор начинать никто пока не спешил.
        Через четверть часа я не выдержала и решила поискать Дору.
        - Не верю, что вы здесь просто так, - все-таки остановил меня взглядом герцог, когда я проходила мимо.
        - Придётся поверить, рон Эриш, - отозвалась я, мило улыбнувшись. - Я обедаю здесь с подругой. Этого вы ведь не можете мне запретить?
        - Нет, конечно, - он криво улыбнулся в ответ. - Кстати, вы вчера забыли свой шейный платок. Карлос его нашёл.
        - О, правда? Это, видимо, я так спешила вас покинуть, чтобы не стеснять своим присутствием, что не заметила, как ушла без него, - отчего-то получилось несколько язвительно.
        - Я отошлю вам его с посыльным, - сухо произнёс Эриш.
        - Буду благодарна, - я склонила голову. - Прошу прощения, но мне надо идти.
        - Я вас не держу, - он равнодушно пожал плечами.
        И я торопливо направилась в дамскую комнату.
        Дора стояла у зеркала, прижав бумажную салфетку к губам. Увидев меня, она тотчас бросилась мне на шею со слезами:
        - Ах, ронья Варвара, он, кажется, не узнал меня, не узнал… А я испугалась…
        - Но вы даже не дали себя рассмотреть, - возразила я, неловко обнимая её похлопывая по спине. - Как бы он смог вас узнать? Тем более прошло столько времени, вы могли измениться…
        - Да, вы правы, - всхлипнула Дора, отлипая от меня. - Я просто переволновалась и испугалась. Я так всегда… И что мне теперь делать?
        - Теперь вы вытрете слезы, успокоитесь и выйдете в зал с улыбкой, - сказала я. - А там сымпровизируем…
        Дора кивнула и ополоснула лицо, потом промокнула его насухо салфеткой. Понадобилось ещё какое-то время, чтобы ушли покраснения после плача, и на то, чтобы освежить макияж, благо сумочку Дора не забыла с собой прихватить, и наконец наша невеста была готова ко встрече со своей первой любовью.
        Вот только в зале ресторана нас ждал неприятный сюрприз: столик Эриша был пуст.
        - А где герцог? - все же уточнила я у официанта.
        - Он уже отобедал и ушёл, - ответил тот. - Спешил очень.
        - Ну вот, это я во всем виновата, - горестно вздохнула Дора.
        - Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, - я направилась к нашему столику. Настроение было так себе, и да, в глубине души я была несколько зла на Дору за её побег. Такой момент сорвался! Трусишка…
        - Значит, так… - я задумчиво выбила дробь пальцами по столу. - Где мы ещё можем выловить его безопасно? Не дома, не в лаборатории…
        Мой взгляд случайно упал на праздничные украшения, которыми был обвешан весь зал. Новый год… Бал… Королева упомянула, что все наши клиенты тоже туда приглашены, а значит, и Эриш.
        - У вас есть возможность попасть на королевский новогодний бал? - спросила я Дору. - У вас, случайно, нет приглашения?
        - Нет, что вы, - она покачала головой. - Их может дать только сама королева. А я слишком далека от неё.
        Эх… А такой хороший вариант был бы. Бал, новогодняя полночь, лёгкий хмель, танцы… Встреча влюбленных сердец… Глядишь, и Эриш бы растаял.
        А, может, самой попросить приглашением у королевы? Скажу, что для её «малыша Демиана». Вдруг не откажет? Я загорелась этой идеей, но меня быстро остудил Витольд, стоило мне поделиться ею с ним.
        - Не рекомендую, - сказал он. - Если не хочешь, чтобы Её Величество усомнилась в твоей профпригодности. Это покажет твою слабость. Якобы без помощи королевы ты не справляешься.
        - Но она сама предлагала…
        - Предлагала. Для того, чтобы проверить, воспользуетесь ли вы этим. Не верь улыбкам и словам королевы. Она ничего просто так не делает, - предупредил помощник.
        - То есть, свидание на балу отменяется? - огорчилась я.
        - Нет, почему? Можно провернуть это в обход королевы, - Витольд усмехнулся. - Пусть Дора придёт позже, после полуночи, когда праздник будет в разгаре и уже никому не будет дела до тех, кто вокруг. Так уже давно некоторые гости проводят на бал своих родственников и знакомых. К тому времени даже охрана не столь бдительна, а за десятку фантов и без всяких вопросов пропустят «лишнего» гостя. Стоит только дождаться официального поздравления королевы, цветения райзарии, а там - гуляй душа…
        - Значит, - я улыбнулась и потерла руки, - так и попробуем сделать. Для такого мероприятия даже десять фантов не пожалею.
        После я снова связалась с Дорой и торжественно сообщила ей:
        - Готовьте бальное платье. Я проведу вас во дворец, - и кратко пересказала наш план.
        Пока я занималась своей клиенткой, мои конкурентки тоже зря время не теряли, особенно Белла. Из нашей гостиной вереницей выходили потенциальные невесты генерала Сивейна, а сам он, кажется, поселился у нас, потому что вот уже который день лично присутствовал на собеседовании. В один из таких вечеров я застала у нас в кухне опечаленную молодую особу.
        - Не приглянулись генералу? - посочувствовала я.
        - Да, увы, он узнал, что я не умею печь мясной пирог, - вздохнула она.
        - Может, стоило его обмануть и сказать, что умеете? - задумалась я. - А там бы научились по-быстрому.
        - Он спросил у меня рецепт, - девушка криво улыбнулась. - Подробный.
        - Вот зануда, - покачала я головой. - Похоже, не лучше герцога.
        - А вы тоже брачный агент? - встрепенулась «невеста».
        - Да, но мой клиент - герцог Эриш, слышали о таком?
        - Нет, я приехала из Монтиса, это далеко от столицы… - ответила та. - Можно сказать, глушь, - она горько усмехнулась. - Все время мечтала выбиться в люди, удачно выйти замуж. Увидела объявление в «Дамских секретах», и решила, что это мой шанс. Генерал показался мне подходящей кандидатурой.
        - В той газете, вообще-то, было ещё и моё объявление, - я почувствовала себя слегка уязвленной: генерала она увидела, а герцога нет. - Да и третьего нашего агента тоже.
        - О, тогда возьмите меня себе! - девушка загорелась интересом. - Или вы уже нашли невесту этому герцогу Эришу?
        - Нет, пока не нашла, но… - я оглядела ее: светлые кучеряшки, голубые глазки, пухлые губки. В общем, милашка. Но оценит ли это Эриш?
        - Что «но»? - её взгляд потускнел.
        - У него тоже ужасный характер, может, ещё хуже, чем у генерала, - осторожно уточнила я.
        - Ох, если бы вы знали, какой характер был у моего отца! - она беспечно отмахнулась. - После него даже сам витч - святой!
        - Но Эриш - некромант, - продолжила предостерегать я. - У него дома живут хищники, а сам он предпочитает мёртвых живым.
        - Может он и прав, - девушка пожала плечами. - Мёртвые куда безобидней.
        - Хм… Ещё Эриш не стесняется в выражениях и часто грубит.
        - О, я люблю жёстких мужчин!
        М-да…
        - То есть вы готовы рискнуть? - я посмотрела на неё внимательно.
        - Да! - она просияла.
        - Тогда давайте пробовать, - решилась я и протянула ей руку. - Варвара Морозова к вашим услугам.
        - Кэтти Лин, - девушка энергично пожала мою руку.
        Я ещё раз окинула её взглядом. Ну а что? С чем черт не шутит? Да и выбор - всегда хорошо.
        Осталось убедить в этом Демиана Эриша.
        Глава 10
        Предновогодняя неделя пролетела быстро, хотя и не была насыщена какими-либо значимыми событиями. Пришлось заниматься гардеробом для бала, что, естественно, влекло за собой существенные траты. Ещё мы с Витольдом строили планы, как провести невест на бал да так, чтобы они не встретились друг с другом. Решено было воспользоваться разными входами, благо во дворце их было несколько. Витольд займётся встречей невест в городе и доставкой их к дворцу, а там уже эстафета перейдёт ко мне. В общем, новогодняя ночь обещала быть нескучной.
        К слову, Эриш все же прислал забытый мною шейный платок. Без сопроводительной записки и прочих опознавательных знаков. Меня же несколько удивило, что вместе с платком он не вернул якобы ненужные ему рыболовные снасти. Передумал или забыл?
        В королевский дворец ехали втроём. Белла пребывала в приподнятом настроении, поскольку её генерал наконец согласился сходить на свидание с одной из кандидаток после праздника. Валерьяна цвела и пахла под прикрытием своей магии красоты. К тому же у неё тоже наметились некие сдвиги с клиентом, но пока она о них предпочитала умалчивать. И лишь у меня пока все было по-прежнему шатко. Да, невесты вроде как появились, но как их представить «жениху»?..
        Банкетный зал встретил гулом голосов и громкой музыкой. Фуршетные столы ломились от яств и напитков. К нашему появлению часть гостей уже заметно охмелело, кто-то без стеснения флиртовал, кто-то бурно обсуждал городские сплетни, ну а особо резвые пары уже вовсю кружили в танце в бальном зале по соседству. И никаких особых церемоний, правил этикета и прочего, чего можно было бы ожидать при королевском дворе.
        Королевская чета тоже не восседала на троне, а прогуливалась среди гостей, перекидывалась фразами и шутками, в общем, вела себя просто как гостеприимные хозяева, а не монархи.
        Мы с товарками по несчастью тоже разбрелись по залу. Беллу сразу перехватил её генерал и куда-то утащил «для разговора». Валерьяна же наоборот пыталась скрыться от папаши своего клиента графа Веруса-старшего, который жаждал получить очередной отчёт о проделанной работе. Ну а я в гордом, но приятном одиночестве решила навестить фуршетные столы. Там-то и увидела Эриша, ведущего неспешную беседу с неким пожилым роном. В руке у него был бокал, наполненный чем-то игристым, и он время от времени делал оттуда глоток. Нужно признать, что сегодня герцог был особенно хорош, в этом своём идеально сидящем костюме-тройке и белой рубашке. И если бы не его характер…
        - Почему такая прекрасная ронья одна? - от созерцания Эриша меня отвлек молодой кареглазый блондин. - Разрешите составить вам компанию? Я - граф Базиль Верус, недавно вернулся в страну из дальнего путешествия.
        Так вот ты кто… Клиент Валерьяны. Главный бабник королевства. Из путешествия он вернулся, как же…
        - Варвара Морозова, помощница Её Величества… по определённым вопросам, - представилась я в ответ и все же улыбнулась, для вежливости. - Мы с Валерьяной Крокс работаем вместе. Вы ведь знакомы с ней?
        Улыбка графа застыла.
        - Ясно, - выдавил он из себя. - Но разве это что-то меняет? Мы ведь могли бы потанцевать? Или вам по должности не положено? - сдаваться, похоже, Базиль Верус все же не привык.
        - Давайте чуть позже, - ушла я от ответа. - Мне нужно побеседовать с Её Величеством.
        И тут действительно я увидела королеву, которая шла в нашу сторону. Даже не знаю, стоило ли радоваться такому совпадению.
        - Тогда я исчезаю, - граф поклонился. - Увидимся, ронья.
        Я кивнула, но моё внимание уже было приковано к королеве. Она теперь тоже смотрела на меня и улыбалась. От её золотого платья слепило глаза, а прическа была так старательно взбита и начесана, что Её Величество стала едва ли не на голову выше остальных дам.
        - Как ваши успехи, ронья Варвара? - был первый вопрос королевы.
        Конечно, ну а что её ещё интересует?
        - Прекрасно, Ваше Величество, - ответила я и для достоверности одарила её улыбкой.
        - Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана? - взгляд королевы пробежался по залу.
        К слову, Эриша у столов уже не было. Испарился, пока я разговаривала с местным Казановой.
        - Непременно, - я вновь широко улыбнулась.
        - С нетерпением жду, - королева чокнулась со мной бокалом с шантарским и коротко рассмеялась.
        Я подхватила её смех, давясь им через силу.
        - Ну веселись, милая. Новый год на носу! - пожелала мне Её Величество и пошла дальше.
        Так, пожалуй, мне все же пора поболтать с клиентом, прощупать и подготовить почву к встрече с невестами. Тем более время неумолимо приближается к часу Х. Ну где же, где же ты, мой герцог Эриш? Пора подтолкнуть тебя к своему счастью.
        Некромант нашёлся вскоре. Стоял за колонной и с ленцой изучал гостей.
        - Опять вы? - со вздохом произнёс он, увидев меня.
        - Опять я, - отозвалась я. - Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.
        - Мне не снятся кошмары, - герцог сделал глоток из своего бокала. - И вообще, сны не снятся. К вашему сведению.
        - Значит, скоро начнут! - я не преминула поддеть его. - Если не выберете себе невесту в обозримом будущем. Королеве уже не терпится отправить вас под венец…
        Меня пригвоздили взглядом. Возможно, герцог и ответил бы мне что-то в своём стиле, но тут начался очередной танец.
        - Может, потанцуем? - вырвалось у меня.
        Кажется, я сошла с ума. Или это все их шантарское вино ударило в голову…
        Даже Эриш, похоже, опешил и не знал, как реагировать, на моё самоубийственное предложение. Но случай все решил за него. Меня внезапно толкнули и прямо в объятия герцога.
        - Спасибо, что не отказали, рон Эриш! - пошутила я, желая разрядить обстановку.
        Да, Варя, ты сегодня определённо в ударе!
        Но и герцог тоже в эту ночь выпал из образа. Он не стал возмущаться и сдержал эмоции, лишь нервным движением пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.
        - Вы ещё пожалеете об этом, - шепнул он мне, делая первые па.
        - О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, - с усмешкой парировала я. Спасибо, что танцы в этом мире были не оригинальны, и мне вполне удалось подхватить движения и такт. - Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…
        - Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, - тихо пригрозил Эриш.
        - Что вы знаете о позоре?..
        - Откуда вы вообще такая взялась? - тихо прорычал Эриш.
        - Вы хотите послушать мою историю?
        - Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.
        - Я сделаю это, как только женю вас, - заверила я. - Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.
        Наша перепалка, наверное, могла бы длиться бесконечно, если бы внезапно не стихла музыка и зал не погрузился в таинственный полумрак. Наступила новогодняя полночь, а с ней стали распускаться цветы на ветвях райзарии, которые свисали с потолка. Одна такая ветка расцвела аккурат между нами с герцогом.
        Хм, по местной легенде цветущая райзария предрекает встречу со своей второй половинкой.
        - Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, - сказала я, не тая ликования. Неужели это Дора? Точно она! Ну, или Кэтти…
        - Почему именно я? - герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил её на меня. - Может, это пророчество относится к вам?
        После этого он развернулся и зашагал прочь. Вот уж непробиваемый тип!
        - Я все равно женю тебя, гадкий некромант, - тихо бросила я ему вслед. - Или это буду не я.
        Я посмотрела на часы, украшавшие главный зал. Начало первого. Самое время идти встречать невест. Надеюсь, Витольд уже с ними на месте.
        Я забрала у слуги шубку, предупредив, что скоро вернусь, и выбежала на подъездную аллею, где томились в ожидании экипажи гостей. Первой я должна была провести Дору. Она ждала меня у западных ворот. Там же нашёлся и Витольд. Такса в десять фантов оказалась действенной, и стражник беспечно закрыл глаза на новую гостью.
        - Второй не будет, - успел сказать мне Витольд, имея в виду Кэтти.
        - Почему? - удивилась я.
        - Она отказалась. Передумала, - помощник посмотрел на меня с сочувствием.
        Вот черт! Ну ладно, главное, что Дора есть, а с Кэтти разберёмся позже.
        - Идёмте, - я взяла девушку под руку и повела к дворцу. - Сегодня был хороший знак. Расцвела райзария около герцога.
        - Ох, а ведь около меня тоже! - воскликнула Дора. - На площади! Когда я ждала вашего помощника.
        - Так это же отлично! - я улыбнулась. - Похоже, судьба действительно на вашей стороне!
        - Хоть бы так, - Дора смущённо заулыбалась.
        Слуга при виде Доры тоже ничего не сказал, просто забрал нашу верхнюю одежду и удалился.
        - Он в зале, - сказала я, заметив знакомую фигуру в чёрном костюме.
        - Сейчас, позвольте поправить причёску, - девушка остановилась у зеркала и дрожащими руками пригладила волосы. - Как я выгляжу?
        - Очаровательно, - заверила я.
        - Спасибо, - она улыбнулась. - Вы, кстати, тоже. Вам очень идёт это бирюзовое платье.
        - Благодарю. Но сегодняшняя ночь должна быть вашей, - весело подмигнула я ей. - Идём…
        Эриш стоял к нам спиной, беседуя с очередным гостем.
        - Как же я волнуюсь, как же волнуюсь, - вдруг исступленно зашептала Дора. - У меня перед глазами все плывёт…
        - Дышите глубже, все прекрасно, не волнуйтесь, - пыталась я успокоить её. - Это как окунуться в холодную воду… Надо просто решиться и все. Рон Эриш! - я подумала, что пора брать быка за рога. Эффект неожиданности должен сработать.
        Герцог обернулся, и в тот же миг Дора, держащая меня под руку, обмякла и рухнула на пол без чувств.
        Да что ж за проклятье такое!
        Конечно, сразу началась суета. Дору пытались привести в чувства с помощью нюхательной соли. Подошла даже королева и предложила перенести девушку в одну из гостевых спален, чтобы она немного оправилась.
        - Здесь слишком душно, надо пустить свежий воздух, - велела Её Величество. Кажется, то, что гостья - самозванка, она тоже не заметила.
        А вот герцог во всей этой истории не участвовал, словно испарился.
        - Вы не подскажете, где рон Эриш? - спросила я у одного слуги, когда Дору уже разместили в гостевом крыле и оставили её под присмотром горничной. - Я совсем недавно его видела…
        - А он забрал свое пальто, трость и шляпу и ушёл, - ответил тот. - Уже пару минут как.
        И в эту минуту я ощутила себя бараном, который безуспешно бьётся головой в запертые ворота. Кажется, эта чёрная полоса никогда не закончится…
        Устало вздохнув, я направилась обратно к Доре. Однако в комнате оказалась лишь одна горничная.
        - А где ронья? - спросила я озадаченно.
        - Исчезла, - растерянно ответила та. - Я отошла за стаканом воды для нее, а когда вернулась, роньи уже не было.
        Вот это номер! И куда она могла подеваться? Может, вышла поискать меня и заблудилась, как я некогда? Дора - натура импульсивная. Чем больше её узнаю, тем меньше уверена, что они с Эришем могут подойти друг другу. Впрочем, возможно, их тараканы и подружатся внезапно.
        - Надолго вы отходили? - уточнила я у горничной.
        - Нет, всего на минуты три-четыре, - сказала она.
        Значит, Дора не могла далеко уйти. Попробую её поискать, если не выйдет, подключу кого-то из слуг. Правда, совсем не хочется огласки, ведь Дора во дворце «нелегально», она уже и без того умудрилась привлечь к себе внимание. А вдруг кто из организаторов вспомнит, что в числе приглашённых такой особы нет?
        Я вышла в коридор. Значит, так, пути только два. Я пришла оттуда, с лестницы, и Доры не встретила. По всей вероятности, она пошла в другую сторону. Странно, конечно, ведь музыка слышна как раз отчётливо, и можно было просто идти на неё.
        Ладно, пойдем в обратную сторону.
        - Извините, - окликнула я скучающего стражника, - вы не видели девушку в зеленом платье, шатенку?
        - Пробегала недавно, - ответил тот. - Вон туда завернула.
        - Спасибо! - я направилась в указанную сторону.
        Вообще, меня все больше удивляет, как наплевательски организована охрана во дворце. Приходи, кто хочешь, гуляй где хочешь… В некоторых местах стражу вовсе не дозовешься. А вдруг переворот какой? Покушение на короля или королеву? Или, может, у них тут магия какая особая рулит? Защитная.
        Все эти мысли мелькали у меня в голове, пока я петляла по коридорам дворца. Иногда мне встречались слуги, но Дору они не видели. И в какой-то момент я поняла, что, кажется, снова заблудилась. А потом заметила уже знакомую лесенку в подвал, там, где находилась лаборатория Эриша. И загадочная дверь. На миг почудилось, что я очутилась в своем безумном сне. Сейчас спущусь по лестнице и увижу дверь открытой, а там… Герцог с «невестами»? Кабанья голова? Или гоблин у алтаря?
        Меня разобрал нервный смех.
        - Варя, перестань, - тихо произнесла я вслух, чтобы взбодрить себя. - Там внизу ничего такого нет. Ну разве что лаборатория Эриша с его некромантскими прибамбасами.
        Я обернулась, пытаясь вспомнить, как дошла сюда. И в голове будто прояснилось. Кажется, я все время поворачивала налево. Значит, если идти обратно, то строго направо, и рано или поздно выйду в главный коридор. Даже детали кое-какие вспомнились для ориентира: гобелен со львом, три пальмы в кадке, портрет какого-то важного мужика в мундире…
        Найду выход!
        - Ай! - вдруг услышала я сдавленное снизу, как раз оттуда, где должна быть Дверь.
        Дора? Сердце забилось чаще. Но я все же рискнула спуститься по лестнице.
        Вот и знакомая дверь, все такая же массивная, обвешанная замками. Запертая. А рядом Дора с нахмуренным лбом рассматривает сломанный ноготь.
        - Ронья Дора?
        Она подняла на меня глаза.
        - Ронья Варвара! - вскрикнула и кинулась ко мне. - Хвала богам! Вы нашли меня!
        - Вы потерялись? - я была в замешательстве. - Зачем вышли из комнаты?
        - Не хотела никого стеснять, и без того доставила всем хлопот, - быстро заговорила Дора. - Подумала, что лучше мне уйти… Но, кажется, пошла не в ту сторону… И дошла вот сюда. Мрачное место, правда? Что это за дверь, не знаете?
        - Нет, - я покачала головой. - Но нам лучше поскорее отсюда уйти. Здесь рядом лаборатория герцога, и он не любит, когда кто-то приближается к ней.
        - Лаборатория Демиана? - глаза Доры расширились. - Вы там были?
        - Да, но это не самое приятное место, поверьте, - вздохнула я.
        - Ронья Варвара, - девушка снова доверительно взяла меня под руку, - вы простите меня. Я опять все испортила. Даже не знаю, что со мной происходит! Просто как вижу Демиана, сразу в голове все путается. И паника жуткая… Сама за себя не отвечаю.
        Да уж, если все так, то этой девчонке надо бы к психотерапевту, лечить паническую атаку, триггером которой является сам Эриш.
        - Клянусь, отныне я буду держать себя в руках! - продолжала Дора. - Вопреки своему страху! Давайте вот прямо сейчас пойдём к Демиану, и я сама с ним заговорю!
        - Не получится, - вздохнула я. - Демиан, вроде как, ушёл…
        - Опять? - глаза Доры наполнились слезами.
        - Опять, - я подавила очередной вздох.
        И все же память в этот раз не подвела меня, и вскоре мы оказались в холле на лестнице. Мы вновь окунулись в море света, смеха и музыки. А ещё сладкого аромата райзарии, которая теперь цвела буйным цветом, предвещая отдельным счастливчикам в наступившем году встретить свою любовь. Красивое пророчество…
        Пророчество? Меня вдруг будто током пронзило. Пророчество! Вот, что мне может помочь! Да ты гений, Варвара!
        - Дора! - я торжествующе посмотрела на клиентку. - Я кое-что придумала. Кое-что, что поможет герцогу осознать, что вы его суженая.
        Глава 11
        - Пророчество, понимаешь? Мы можем использовать его! - я ходила из угла в угол кабинета Витольда, а он заинтересованно следил за моей неравномерной траекторией и улыбался.
        Ночью, на празднике, я уже успела поделиться в двух словах своей идеей с Дорой, и она приняла её хорошо. Теперь же настало время обсудить все с помощником.
        - Невеста должна появиться в метель, вечером, это первое условие! - я была взбудоражена как никогда. - И все легко организовать. Сейчас метель чуть ли не каждый день!
        - Да, метёт в этом году часто, - согласился Витольд. - Но ты ведь сама говорила, что герцог не очень-то верит в это пророчество.
        - Не верит, потому что пока ему встречались не те девушки. На меня так у него точно стоит пожарная сигнализация, - ухмыльнулась я. - А вот Адель наверняка поддержит любую случайную гостью. Уверена, если на пороге замка появится Дора при тех же условиях, как и я, девочка встретит её точно так же. И решит, что наконец это та самая, единственная… Эриш во второй раз тоже начнёт колебаться, такова человеческая натура. Первый раз ещё можем принять за совпадение, а вот на второй волей-неволей задумаемся. Зерно сомнения будет посеяно. К тому же Дора окажется его бывшей знакомой. Это тоже должно сыграть в плюс.
        - Ну а второе условие? - Витольд переплёл руки на груди и откинулся на спинку кресла. - Про цветок.
        - Брошь, - ответила я, останавливаясь. - Дора прицепит к груди брошь с цветком ликариуса, она сказала, что у неё как раз есть. Куда-нибудь на видное место, чтобы сразу бросалось в глаза.
        - А третье условие? - Витольд все ещё был скептичен.
        Я отмахнулась:
        - Возможно, нам повезёт, и третье условие не понадобится. Или же будем решать этот вопрос по мере необходимости.
        - А сама-то Дора справится? Не упадёт в обморок, не сбежит?
        - Чтобы это исключить, я потратилась в аптеке на успокоительное, - отозвалась я. - Мне сказали, что действует безотказно. Будет спокойна как рохляк. Кстати, кто это?
        - Грызун такой, - хмыкнул Витольд. - Спит всю зиму, не разбудить ничем. Иногда его даже хищники находят в снегу и едят спящим.
        Я на миг озадачилась:
        - Надеюсь, до такого не дойдёт.
        Спящая в снегу Дора испортит всю операцию. Наверное, стоит дать дозу снотворного поменьше.
        - Но в целом, - заключил Витольд, - идея мне нравится.
        - Вот и я о том же, - я наконец перестала бегать и уселась на стул. - Когда у нас там следующий снегопад? Что королевские погодники говорят?
        - Вроде, послезавтра спадут морозы и снова начнутся снег и метель, - помощник принёс из другой комнаты горячий чайник и налил нам обоим чай.
        - Прекрасная новость! Значит, надо уже готовиться, - воодушевилась я, подвигая к себе чашку.
        - А как успехи у других свах? - поинтересовался Витольд.
        - К счастью, не очень, - ответила я. - Базиль Верус укатил с бала в компании очередной красотки. А генерал весь вечер выносил мозг Белле со своими пожеланиями для будущей невесты, не дал ей даже танца станцевать. Одна радость для Беллы - около него тоже зацвела райзария, что даёт ей определённые надежды.
        - Как и тебе, - помощник усмехнулся. - Эта примета точно работает.
        - Дай бог, - я подняла глаза к небу. А потом вспомнила: - Да, ты же не рассказал мне, почему Кэтти не пришла на бал.
        Витольд сокрушенно качнул головой:
        - Мы встретились, и она сообщила, что передумала. Что герцог Эриш её все же не интересует, как и королевский бал, а достойную компанию на новогоднюю ночь она себе нашла. Просила извиниться перед тобой.
        - Странно, конечно, она так хотела выйти замуж, - я пожала плечами.
        - Возможно, подвернулась кандидатура более простая для соблазнения, и с гарантией, - предположил Витольд.
        - Ну и ладно, - решила я. - У неё с Эришем все равно было мало шансов.
        Королевские погодники показали высший пилотаж нашим метеорологам: их прогноз оказался точен до минут. Снег начался после обеда в сирду, то есть среду по-нашему, и обещал усилиться к вечеру. Мы с Дорой встретились, как только начало темнеть. Одновременно с этим пришёл сигнал от Витольда: Эриш покинул свою лабораторию в королевском дворце и отправился домой в замок. Туда же почти сразу направились и мы.
        - Выпейте две пилюли для успокоения, - дала я сразу лекарство Доре. - Они избавят вас от паники.
        - Благодарю, - та улыбнулась и сразу проглотила их.
        - Я буду недалеко, экипаж тоже никуда не уедет, - принялась наставлять ее я. - Мы будем ждать, поэтому - все волнения прочь.
        - Хорошо, - Дора кивнула. - Спасибо вам за заботу, Варвара.
        - Не за что. Скажете спасибо на вашей свадьбе, если она будет, - улыбнулась я. - Значит, повторяем план. Вы подходите к замку, стучитесь в дверь. Говорите, что потерялись, убегали от грабителей. Побольше драмы. Можно слезу пустить… Ну а дальше по обстоятельствам. Можно якобы удивиться при виде Эриша и спросить, помнит ли он вас. Главное, говорить и делать все уверенно.
        - Я постараюсь, - взгляд Доры стал полным решимости.
        - Молодец! - поддержала её я.
        - Приехали, роньи, - сообщил извозчик и остановился на повороте к замку герцога Эриша.
        До ворот мы дошли пешком. Я уже собралась благословить Дору на успех нашего мероприятия, как вдруг на крыльце замка показался сам Эриш, а за ним выскочила пантера и вылетел ворон. Я дёрнула Дору за руку, чтобы вместе с ней спрятаться за дерево.
        - Похоже, он идёт на прогулку со своими питомцами, - сделала вывод я.
        - Это его питомцы? - голос Доры подозрительно задрожал.
        - Они очень милые! - с энтузиазмом заверила я. - И безобидные. Киса даже давала себя погладить.
        - Ну да, Демиан всегда любил животных, - девушка робко улыбнулась.
        - Тем более, - кивнула я. - Ну как настроение? Спать не хочется?
        - Нет, все прекрасно, - отозвалась Дора. - Наоборот, хочется поскорее осуществить нашу задумку. Мне кажется, что стоит пойти навстречу Демиану! Якобы я вышла из леса…
        Я посмотрела на неё с уважением: а она может, если захочет… Или это лекарство такое чудотворное? Но в любом случае мне нравится её настрой!
        - Неплохая идея! - одобрила я. - А вы не заблудитесь?
        - Нет, я же знаю эти леса как свои пять пальцев, - девушка усмехнулась. - Мы же жили тут неподалёку.
        - Ах да, точно, - вспомнила я.
        - Тогда я пошла? - Дора двинулась к воротам. Прямо неожиданная прыть!
        - Да, я буду ждать пока здесь. Смелее, - подбодрила её я.
        Она кивнула и проскользнула в по-прежнему незапертые ворота. Её фигурка медленно, но уверенно отдалялась от меня, затем и вовсе скрылась за поворотом замка. И я принялась ждать.
        Минуты бежали, но ничего не происходило и в пределах моего обзора никто не появлялся. Снег потихоньку усиливался, становилось холоднее.
        Я глянула на свои наручные часики: прошло уже без малого полчаса. В принципе, волноваться пока рано, может, они там уже вместе с Эришем гуляют… Хотя, в такую погоду…
        Подождав ещё десять минут, я решилась: проберусь незаметно к замку, проверю, что там да как.
        - Не уезжайте никуда без нас, - сказала я извозчику и простимулировала его ожидание дополнительной монетой.
        Дорожки успело подзамести, поэтому вновь шлось тяжело. А за замком и вовсе оказалось все в сугробах, еще и фонари горели далеко друг от друга, и часть дороги между ними тонула в потемках. Я пыталась идти по следам, однако вскоре их потеряла.
        Парк закончился, и я оказалась на границе с лесом. Если бы не замок позади, который все ещё хорошо был виден, я бы уже запаниковала. Но ориентир находился перед глазами, и можно было ещё поискать. Кричать, звать кого-нибудь не хотелось: я здесь не для того, чтобы привлекать к себе внимание.
        Ещё через несколько минут бесполезных блужданий я решила, что пора все таки возвращаться на место встречи. Возможно, мы просто разминулись, и Дора с Эришем уже давно отмечают встречу в теплом замке у камина. И мне вдруг самой захотелось в ту самую гостиную, к камину… В тепло.
        У меня же есть огонь! - вспомнилось внезапно. Я не использовала магический подарок королевы с того самого дня, практически позабыв о нем, и вот сейчас он оказался весьма кстати. Во всяком случае, я могла хоть немного согреть руки и нос, который уже болел от холода.
        Я побрела обратно к замку, уже наугад, не разбирая дороги, как вдруг ногу что-то сжало, а после её пронзила боль. Капкан? Вот черт! Вечно меня угораздит! Я наклонилась, попыталась снять его, но мне это не удалось. Боль же становилась сильнее.
        - Помогите! - крикнула я отчаянно в пустоту. - Помогите…
        Нет, надо как-то доковылять до замка. Капкан, вроде, небольшой, ничего не сломал, ногой шевелить, к счастью, могу…
        Сбоку мелькнула тень, и я насторожилась. А в следующий миг меня сбили с ног, и я оказалась в сугробе, задыхаясь под чьей-то внушительной массой. Надо мной распахнулась огромная клыкастая пасть, лицо обдало горячим дыханием, и я, зажмурившись, снова закричала. Правда, вместо крика получился какой-то сдавленный писк, а потом над ухом заурчали совсем по-кошачьи, и по щеке прошелся тёплый шершавый язык.
        - Кар-р-р! - пронеслось где-то вверху.
        - Флора! Ко мне! - раздался совсем близко голос Эриша, и мне сразу стало легче дышать.
        Я открыла глаза и увидела над собой лицо герцога.
        - Добрый вечер, рон Эриш, - я попыталась улыбнуться.
        А он неожиданно хмыкнул:
        - Задам уже привычный вопрос: опять вы?
        - Увы… - я притворно вздохнула. Но тут же вскрикнула от боли, случайно шевельнув ногой. - Черт…
        - Что с вами? - герцог проявил легкую обеспокоенность.
        - Я угодила в капкан, - призналась я. - Зачем они вам около замка? Тут разве бродят дикие животные?
        - Тут бродят дикие роньи вроде вас, - он присел около меня и в секунду разжал капкан, отбросив его в сторону. - На самом деле это Карлос ставит на мелких зверей типа зайца. Они повадились объедать кору на его любимых деревьях в парке. Сейчас увидит, какой заяц ему попался… Удивится. Флора, - подозвал некромант пантеру, затем рывком поднял меня и усадил верхом на неё. - Держитесь за ошейник.
        - Куда вы меня? - осторожно уточнила я.
        - На опыты в лабораторию, - отозвался он с холодным спокойствием. - Мне как раз нужно опробовать на ком-то обновлённое заклинание «живого мертвеца».
        Я непроизвольно икнула и едва не сползла с пантеры, желая ускакать от этого безумца куда подальше, пусть и на одной ноге.
        Эриш покосился на меня и покачал головой:
        - Ногу вам надо посмотреть? Там явно рана. Или лучше было бы, если бы я оставил вас отлеживаться в снегу?
        - Признаться, это было бы куда больше похоже на вас, - ответила я тихо.
        Герцог с ухмылкой пожал плечами:
        - Иногда сам себе удивляюсь.
        Флора со мной медленно пошла к замку, Эриш за ней, а ворон летел чуть впереди.
        - Когда вы перестанете меня выслеживать? - сухо поинтересовался герцог. - Вам самой не надоело? Какая цель у вас на этот раз?
        И тут я вспомнила, собственно, о Доре.
        - А вы никого больше не видели? - взволнованно задала я свой встречный вопрос.
        - Где? - не понял Эриш.
        - Здесь, в вашем парке! В течение последнего получаса, - ответила я нетерпеливо.
        - Бесстрашных дураков уже давно сюда не заносило. Вы первая за десятилетие.
        - Это странно… Очень странно… - мое волнение усилилось, и я стала оглядываться. - И плохо. Куда же она все-таки пропала?
        Успокоительное! А вдруг Дора заснула где-то в снегу? О нет, это ужасно…
        - Мы должны обыскать территорию, она могла упасть где угодно, - я вновь предприняла попытку соскочить с Флоры, но Эриш удержал меня за плечо.
        Спросил уже с нажимом, раздражённо:
        - Вы о ком? Кого ещё вы притащили с собой?
        - Девушку, вашу потенциальную невесту, - скрывать уже не имело смысла: на кону стояло здоровье, а может, и жизнь Доры.
        - Опять? - Эриш это простонал, а не проорал, что уже было хорошо. Сегодня он определённо пребывал в благостном настроении. И этим нужно было воспользоваться.
        - Я вам позже все расскажу, клянусь, только давайте вначале её поищем, - взмолилась я. - Она могла заблудиться, упасть в снег, заснуть… Вы же не хотите, чтобы в вашем парке оказался труп ни в чем неповинной девушки?
        - Ну как сказать… - процедил Эриш, сверкнув глазами.
        Но, видимо, что-то человеческое в его сердце осталось, или мой вид был слишком несчастен даже для него, потому что он свистнул ворону, а когда тот подлетел, велел ему:
        - Ты слышал? Надо обследовать парк и лес рядом. Флора, тебя это тоже касается. Обыщите каждый угол. Возвращайтесь с любой гостьей, живой или мёртвой. Ронью я доставлю в замок сам.
        И я не успела пикнуть, как оказалась на руках у Эриша. Он молча и с лёгкостью, точно пушинку, понёс меня к замку. Я тоже притихла и молчала. Потому что… Ну а что было сказать на это? Шок, он такой, безмолвный…
        Дверь нам снова открыл Карлос. Флегматично окинул нашу парную композицию взглядом и впустил в дом. Вышла в холл и Ада. Увидев меня, она зловеще усмехнулась:
        - Ну что, она снова пришла? В метель?
        - Привет, - сказала я ей. - Да вот, по тебе соскучилась…
        - По мне ли? - хмыкнула девочка.
        Эриш между тем пронес меня в гостиную и не особо аккуратно «уронил» на диван.
        - Ждите здесь, - бросил мне и удалился.
        Да куда уж я сбегу, хромоножка?
        - Как дела? - спросила я у Ады, которая тоже вошла в гостиную и села у камина.
        Девочка на это пожала плечами.
        - А у меня неважно, - я взглядом показала на свою ногу. Через кожу сапога проступала кровь, и выглядело это не очень обнадеживающе. Хоть бы заражения не получить…
        Ада понимающе и без всякого удивления кивнула:
        - Капканы Карлос умеет делать.
        - Да, заметно, - я снова покосилась на всю бедную ногу.
        Ещё и о Доре ничего неизвестно!
        Вернулся герцог с тазом горячей воды, бинтами и каким-то тюбиком. Разложил все это около меня и присел сам.
        - Сапоги придётся выбросить, - сказал он, расшнуровывая мою обувь. - Кожа этой выделки ремонту не подлежит. А ещё и кровь…
        - Вы будете делать что-то с моей ногой сам? - спросила я растерянно. - Может, лучше мне Ада поможет? Или позвать служанку? Или я… сама?
        - Сидите уже, - отозвался Эриш, осторожно стягивая с моей ступни сапог. - Лучше подготовьтесь к подробным объяснениям. Без них вы мой дом не покинете.
        - Да что там объяснять? - вздохнула я. - Вы должны были встретиться не со мной, а с… Дорой Лестер.
        - Кто такая Дора Лестер? - Эриш изогнул одну бровь.
        - Очень симпатичная девушка, которая влюблена в вас с детства, - ответила я торопливо, пока не передумала говорить правду. - Она жила раньше где-то по-соседству с вами, потом их семья переехала… Вы не помните её?
        - Не помню, - герцог посмотрел на меня исподлобья. - Потому что по-соседству с нами никогда не жили Лестеры.
        - Вы уверены? - я снова растерялась.
        - Уверен. У меня прекрасная память на лица и имена.
        - Тогда…
        - Продолжайте. Откуда она взялась?
        - Пришла по объявлению. Ну, тому, из-за которого вы разозлились, - я смущённо кашлянула, а потом вздрогнула от боли, когда пальцы Эриша коснулись мой раненной ступни уже без сапога.
        От чулка остались лишь дыры, и герцог одним движением доразорвал его и сдвинул вверх. Он ещё раз коснулся пальцами около ран, и боль внезапно утихла, точно сработала анестезия, при этом я прекрасно чувствовала ступню.
        - В общем, она рассказала, как была влюблена в вас с детства и хотела бы попытаться стать вашей невестой, - продолжила я, глядя на невозмутимое лицо Эриша. Правда, при упоминании «невесты», его правая щека все же нервно дернулась. - Но вы же сами не идете на контакт, вот я и придумала… Столкнуть вас в метель, как говорилось в пророчестве.
        Ада из своего угла презрительно фыркнула, а герцог припечатал меня тяжёлым взглядом.
        - Я же говорил, что не верю в пророчество, - процедил он.
        - Ну мало ли… - я невинно улыбнулась. - Попытка не пытка. Думала, вдруг вы проникнетесь моментом…
        - Мне все меньше нравится, когда вы начинаете думать… - Эриш принялся смывать кровь с моей ноги. И это подействовало на меня как-то слишком волнующе, до непонятных мурашек во всем теле.
        Я попыталась мысленно встряхнуться и отвлечься от этих ощущении и стала торопливо рассказывать дальше:
        - Если коротко, мы приехали к вашему замку, увидели, как вы выходите на прогулку, и Дора пошла вам навстречу, а я осталась ждать за поворотом. Ждала, ждала, а она никак не возвращалась. Как и вы. Ну я и подумала, - на этом слове Эриш хмыкнул. Но я все равно продолжила с нажимом: - И я решила, что стоит проконтролировать ситуацию. Для собственного успокоения. Я ведь как бы ответственна за Дору. И вот оказалось, что до вас она не дошла… И куда-то пропала. Дело в том, что она очень трепетная особа, сильно волновалась перед встречей с вами, и я дала ей успокоительного… И вот теперь думаю, вдруг она заснула где-то…
        - Думаете…
        Но очередной сарказм Эриша прошёл мимо, ибо в этот миг встрепенулась Ада.
        - Цветок ликариуса! - вскрикнула она и показала на мою ногу.
        Мы с герцогом одновременно глянули туда же, где на моей щиколотке виднелась совсем крошечная татуировка - веточка с тремя цветочками-звездочками. Я сделала её лет пять назад, по глупости за компанию с подружкой, и все порывалась свести, но никак не находила времени. Да и забывала о ней постоянно.
        - Откуда у вас это? - глухо произнес герцог, а Аделия между тем уже тоже была рядом, разглядывая тату.
        - Сделала давно, когда ещё была студенткой, - я пожала плечами. - Даже не знаю, что это за цветок. Думала, сирень какая…
        - Это ликариус, он самый! - не унималась Ада. - Ликариус на твоём теле! Второй знак!
        - Замолчи! Опять ты за своё, - рыкнул на неё Эриш. Но в его тоне я все же уловила лёгкое сомнение.
        - Да ну, глупости… - хохотнула я. - Бывают же совпадения! Кстати, у Доры тоже был ликариус на теле. Брошка.
        - Это другое, - девочка начала злится. - Совсем другое! И не считается! Тем более вы сделали это специально…
        Я вздохнула: что есть, то есть…
        В этом момент в гостиную проскользнула присыпанная снегом пантера, за ней влетел ворон.
        - Ну что? - глянул на них Эриш. - Никого не нашли?
        Флора издала некий гортанный звук, похожий на хриплое мяуканье, и герцог качнул головой.
        - Где ж вашу протеже носит? - сказал уже мне хмуро. - Далеко в лес она уйти не могла, это нереально. А в округе замка Флора и Фауст точно бы её отыскали. Даже если бы её занесло снегом…
        - И что это значит? - в груди что-то кольнуло.
        - Это значит, что в пределах моих владений её нет. Ни живой, ни мёртвой.
        - Но как так может быть?.. Почему?.. - я была в полном смятении. - Куда же она делась?
        - Или она не хочет, чтобы её нашли, - задумчиво протянул Эриш, будто не слыша меня. И позвал дворецкого: - Карлос, возьми Флору и осмотрите дом. Склеп в том числе.
        - Экипаж! - вспомнила я. - Нас же ждёт экипаж! Может, Дора там? Ждёт меня. Он за углом, прямо за перекрестком.
        - И прогуляйся туда, куда говорит ронья, - добавил герцог. - И да, вели накрывать ужин.
        - На три персоны? - уточнил дворецкий, поглядывая на меня.
        - На три, - коротко ответил Эриш.
        Карлос кивнул и вместе с пантерой удалился, а герцог продолжил манипуляции с моей ногой.
        - Хоть бы заражения не случилось, - пробормотала я. - Или столбняк. Не помню, делала ли прививку…
        - Не знаю, что такое столбняк, но заражения не будет, - произнёс герцог. - Все, что его может вызвать, уничтожено с помощью некромагии. А эта мазь ускорит заживление, - он выдавил из тюбика зелёную субстанцию, пахнущую чем-то гнилостным. Лучше не рассуждать над тем, из чего она может быть сделана. - Утром уже сможете нормально ходить.
        - Спасибо, - я посмотрела на него, и в этот момент он тоже поднял на меня глаза. Наши взгляды встретились и задержались друг на друге дольше обычного.
        - Демиан, может, Варвара останется у нас ночевать? - встряла Ада.
        - Нет! - произнесли мы с герцогом одновременно.
        - Нет, - повторила я с лёгким испугом. - Мне нужно к себе.
        - Ронье нужно к себе, - эхом проговорил Эриш и ловко обмотал мою ступню бинтом. Затем поднялся, вытирая руки платком. - Идите в столовую, а я ещё прогуляюсь в одно место. Проверю кое-что.
        - Это касается Доры? - поняла я.
        Герцог неопределённо мотнул головой и вышел. Я тоже кое-как встала. Нога почти не болела, даже когда на неё наступаешь. А все благодаря Эришу. Надо же… Кто бы мог подумать, что все так обернётся в наших непростых, мягко говоря, взаимоотношениях? Он помог мне, а я рассказала ему правду о Доре… Невероятно.
        К моменту, когда мы с Адой подошли к столовой, ужин уже был накрыт. На большом блюде, источая потрясающие ароматы, лежала индейка. Рядом стояли несколько соусов: брусничный, сливочный и горчичный. А ещё нарезанные овощи, фрукты, мягкий хлеб… В животе заурчало в преддверии вкусной еды, и я поспешила занять место за столом, то же самое, что и прошлый раз.
        Ждать Эриша не пришлось долго. Он явился через минут пять спокойный и будто даже чем-то довольный.
        - Все в порядке? - уточнила я
        - Да, все хорошо, - отозвался он. - Мои опасения не подтвердились. Карлос тоже в доме никого не нашёл, сейчас отправился к воротам.
        Я одобрительно кивнула и позволила слуге, который маячил рядом, наложить мне в тарелку кусок индейки.
        - И все-таки пророчество работает, - злорадно напомнила Ада, когда мы приступили к еде.
        Я подавила вздох. Эриш закатил глаза. Она все о том же…
        - Уже два условия выполнены, - не унималась девочка.
        - А третье ты уточнила? - спросила я устало. Пусть болтает, если ей нравится…
        - Да. Ты спасешь Демиану жизнь.
        Я не удержалась от смеха. Эриш тоже ухмыльнулся.
        - Ничего смешного! - Ада совсем по-детски топнула ногой под столом.
        - Нет, но ты просто подумай, - ответила я, отсмеявшись, - как я могу спасти жизнь рону Эришу? Некроманту… Что я могу?
        - Действительно, - протянул герцог. - Это просто абсурдно… Даже у тебя, Аделия, больше способностей, чем у роньи.
        - Ну почему же? - тут я встрепенулась и приосанилась. - Кое-что я все же могу, - и подняла указательный палец.
        Эриш с Адой с недоумением воззрились на него. Вот только ничего не происходило.
        - Ну же! - прикрикнула я на палец, даже потрясла им. - Зажигайся!
        - Зажигайся? - насмешливо уточнил герцог.
        - Да, должен появиться огонь… Ну же! - я снова потрясла пальцем, и наконец-то на нем вспыхнул огонёк. Я торжествующе улыбнулась: - Вот!
        - Удивительно, - Эриш не скрывал сарказма. - И где вы этому научились?
        - Секрет, - ответила я таинственно. И попыталась убрать огонь, чтобы вернуться к трапезе, но теперь он никак не хотел убираться.
        Герцог, наблюдая за моими потугами, откровенно ухмылялся, даже Ада повеселела.
        - Да что ж такое! - я уже начала паниковать.
        - Это, видимо, от заклинания обезболивания, - сказал вдруг Эриш. - Оно притупляет не только боль, но и тормозит магические потоки.
        - И что мне делать? - расстроилась я. - Сидеть вот так, как свечка, пока не закончится действие заклинания?
        - Кстати, неплохой вариант, - герцог огляделся. - У нас здесь явно не хватает света.
        - А вы все издеваетесь! - я одарила его гневным взглядом, а после, не раздумывая, сунула горящий палец в графин с водой. - Вот так, - и уже удовлетворенно достала его обратно. Погасшим.
        Эриш снова ухмыльнулся, но больше ничего не сказал.
        - Ваше сиятельство, - в столовую зашёл Карлос. - Экипажа нет. Осталась лишь борозда от колёс. По тому, как её успел засыпать снег, коляска уехала около часа назад. И вот что я ещё нашёл на том месте, - и дворецкий положил на стол брошь в виде цветка-звёздочки.
        Глава 12
        Остаток ужина прошёл в напряженном молчании. Герцог все рассматривал брошь и о чем-то размышлял. Видимо, о Доре как и я. Выходило, что она не дождалась меня и уехала, а брошь уронила случайно. Возможно, торопилась, расстегнула шубу, и та отцепилась, когда она садилась в коляску. Но извозчик должен же был ей сказать, что я просила подождать…
        - Может, она чего-то испугалась? - произнесла я вслух. - Забрела куда-то не туда…
        Эриш глянул на меня вопросительно.
        - Например, в вашу лабораторию, - пояснила я. - Знаете, побывать там не для слабонервных. Мне, вон, до сих пор кошмары снятся.
        - У меня в замке нет лаборатории, - отозвался герцог. - Даже семейный склеп - уютнейшее место.
        - Ну… Это, в любом случае, на любителя, - протянула я.
        - Как эта Дора себя вела? - спросил Эриш. - Сколько раз вы встречались с ней?
        - Ой, она очень милая и стеснительная. И всегда очень волновалась, когда предстояло увидеться с вами.
        - Выключите сваху, будьте добры, - перебил меня герцог. - Мне нужны факты, а не эмоции. Значит, это не первая попытка свести её со мной?
        - Нет, - призналась я. - Первый раз я хотела устроить ваше свидание в ресторане, помните? Но Дора переволновалась и спряталась в дамской комнате. И вы ушли раньше, чем я её успокоила. Потом я провела её на новогодний бал. Но на входе она внезапно упала в обморок, тоже от волнения. Её перенесли в одну из спален и… - тут я запнулась.
        - И? - Эриш смотрел на меня выжидательно.
        - Знаете, дальше она повела себя немного странно. Ушла из комнаты, якобы искать меня, заблудилась и… Я обнаружила её около вашей лаборатории. Точнее, той громоздкой двери, с замками. Кстати, что за ней, не поделитесь?
        - Нет, - как отрезал.
        - Вы сами не знаете? - вкрадчиво уточнила я.
        - Знаю, но вас это не касается. Значит, эта Дора была в подземелье?
        - Ну да. Заблудилась. Я как-то не подвергла сомнению её слова, поскольку сама относительно недавно попала в подобную ситуацию, только меня вывели вы, помните?
        - Да, такое не забудешь, - Эриш небрежно отложил брошку. - То есть вы поверили ей…
        - Да, я привыкла доверять людям… - добавила я.
        - Зря.
        - Считаете, Дора меня обманула зачем-то? - спросила я упавшим голосом. - Использовала меня?
        - Это очевидно.
        - Но с какой целью? Если ей нужны были не вы, а что-то другое… Вы догадываетесь, что это?
        - Возможно, - ответил герцог уклончиво. Но со мной он делиться этим точно не спешил.
        - Зато, кажется, вы опять остались без невесты, - вырвалось горькое у меня.
        - Не могу сказать, что расстроен этим.
        - Не сомневаюсь, - я уставилась взглядом в пустую тарелку. Затем решительно поднялась. - Спасибо за все, я, пожалуй, пойду. Уже поздно…
        Эриш вдруг встал следом за мной:
        - Я вас подвезу до города. Надо заглянуть в одно место.
        - Ты же не собирался уже никуда сегодня идти, - заметила Ада.
        - Теперь возникла необходимость, - сухо ответил герцог. - Ронья Варвара, подождите меня, я переоденусь.
        - Можно я с вами? - попросила его девочка.
        - Нет, сиди дома, на дворе почти ночь, - и Эриш скрылся за дверями.
        Ада сразу помрачнела.
        - И вот так всегда, - пожаловалась она.
        Из её рукава показался паук. На этот раз моя реакция на него была менее бурная, хотя на миг внутри все дрогнуло.
        - Ты же говорила, что сама не очень хочешь ходить гулять, - мягко напомнила я. - Или это было не совсем правда?
        - Не хотела, - упрямо ответила Ада и стала гладить своего паука. - А сейчас хочу. Мне нужно в лавку артефактов.
        - Зачем?
        - Купить хвост цирциля для одного ритуала, который я недавно прочла. Хотела попрактиковаться.
        - Так может у герцога есть этот… хвост? - подсказала я.
        - У него снега зимой не допросишься, - фыркнула Ада. - Особенно что касается лабораторных ингредиентов…
        - Герцог ждёт вас на крыльце, ронья, - в столовой появился Карлос с моей шубой. Он развернул ее: - Прошу.
        Я, слегка прихрамывая, подошла к нему. Мне помогли одеться, после чего проводили к крыльцу, а затем и усадили в карету, где уже находился Эриш.
        - Ада сказала, что не бывает в городе, - заметила я, когда экипаж отъехал. - Может, стоит отпустить её на прогулку? Она ведь еще ребёнок. Я даже могу составить ей компанию, если беспокоитесь за нее.
        - Не стоит, разберёмся сами, - отозвался он.
        - Вы прячете её от других? - прямо спросила я.
        - Давайте оставим этот разговор, ронья, - голос герцога стал жёстким.
        - Да, вы правы, извините, - стушевалась я. - Это не моё дело.
        - Именно.
        Оставшийся путь ехали в молчании. Когда экипаж остановился около моего дома, я уже собралась попрощаться и выйти, как Эриш остановил меня:
        - Я доведу вас до двери.
        Поразительная любезность с его стороны. С ним явно что-то происходит ненормальное. Может, луна перешла в другую фазу? Или парад планет случился? Он даже поддерживал меня под локоть, пока мы шли к крыльцу. И подождал, когда Белла распахнет дверь. А та оказалась необычайно весела, с розовым румянцем на щеках и улыбкой на губах.
        - О, как ты вовремя, Варвара! И вы герцог Эриш! Заходите, заходите, у нас праздник! - и она втянула Эриша за руку внутрь.
        - Какой праздник? - не поняла я.
        - У Валерьяны, оказывается, день рождения! И сегодня мы гуляем!
        - Как день рождения? Почему она ничего не говорила? - я принялась спешно расстегивать шубу. - А подарок? У меня же ничего нет!
        - Полагаю, мне все же стоит откланяться, не думаю, что моё нахождение здесь уместно, - герцог попятился к двери, но его вновь остановила Белла.
        - Нет-нет, как раз очень уместно, - заверила она, перекрывая все пути к отступлению. - У нас в гостях и генерал Сивейн и граф Верус…
        - Младший? - уточнила я, опешив от такой новости.
        - Ну конечно! - Белла всплеснула руками. - Так что компания вполне приятная…
        Ну как сказать… Во всяком случае, женихи все здесь.
        - Раздевайтесь, проходите, попьём чаю, - поторопила она Эриша. - Это не займёт много времени.
        - Мы, вообще-то, поужинали, - решила я «помочь» герцогу, который явно подвис от такого напора. - И рон Эриш ехал в одно место…
        - Но это всего чашка чая! - заверила Белла. - И Валерьяна обидеться, - шёпотом добавила она.
        - Только чашка чая, - герцог надел маску невозмутимости и начал снимать пальто.
        Так, парад планет, ретроградный Меркурий, конец света, кровавая луна и солнечное затмение… Что ещё могло сегодня случиться, чтобы так радикально повлияло на Эриша?
        Стол был накрыт в столовой. Валерьяна сидела в его главе при полном параде в нарядном бирюзовом платье, ещё и с завитыми локонами. Магия красоты, подаренная королевой, тоже присутствовала. Я первым делом бросилась поздравлять именинницу, извиняясь за отсутствие подарка и одновременно коря ее за то, что не сообщила заранее о празднике. Эриш в это время сдержанно раскланивался с мужчинами.
        - Я, вообще, не отмечаю никогда свой день рождения, - призналась мне тихо Валерьяна. - Но сегодня об этом прознал граф Верус и настоял… А с ним трудно спорить.
        Сам Базиль Верус сидел неподалёку и отпускал бесконечные шутки, временами не совсем приличные. Мне он отвесил стандартный комплимент, затем попытался втянуть в разговор Эриша. Генерал же все это время со смаком ел пироги. Их, как оказалось, успела напечь Белла, трех видов: с мясом, с грибами и с яблоками.
        - Да ты кулинар у нас! - удивилась я искренне. - Почему никогда не говорила?
        - И мне она тоже о таких талантах не говорила, - вставил довольный генерал.
        - Не было повода, - смущённо хихикнула Белла.
        Помимо пирогов стол украшал огромный торт, явно из дорогой кондитерской.
        - Это граф Верус постарался, - сказала мне Белла.
        - А как тут вообще очутился твой генерал? - шёпотом спросила я.
        - Мы встречались у нас с очередной невестой, - ответила она, - которая, естественно, ему не приглянулась. А тут появились Валерьяна и граф с тортом. Они тоже, вроде как, шли со свидания с невестой… Ну и Родриго Сивейна тоже пригласили. Я по-быстрому испекла пироги… Мы ждали тебя вначале, но не дождались и решили сесть за стол.
        - Я тоже решала некоторые вопросы с невестой, - я вздохнула и покосилась на Эриша. - Ещё и ногу поранила… Герцог любезно решил меня провести.
        - Вот и встретились все за одним столом, - снова хихикнула Белла.
        - Весьма неожиданно, - я тоже усмехнулась.
        - Пироги потрясающие! - раздался восторженный голос генерала. - С вашего позволения я возьму ещё кусочек.
        - Конечно, рон Сивейн, ешьте на здоровье, - Белла порозовела.
        - Ронья Парадиз, - генерал вдруг посмотрел на неё. - А выходите за меня замуж!
        За столом резко наступила тишина, было даже слышно, как в гостиной тикают часы. Эриш изогнул бровь, лицо Валерьяны вытянулось, а граф Верус откинулся на спинку стула и с интересом следил за реакцией Беллы. Я тоже переводила взгляд с неё на генерала, не представляя, чем все это может закончиться.
        Румянец на щеках Беллы стал ярче, губы задрожали в неуверенной улыбке:
        - Рон Сивейн, я надеюсь, это шутка?
        - Нисколько, - генерал поднялся, оправил мундир и совершенно серьёзно повторил: - Будьте моей женой.
        - А что? - ухмыльнулся Базиль Верус. - Давайте все друг с другом поженимся - и дело с концом. Валерьяна, станете моей женой, а? - его глаза смеялись.
        Похоже, граф такой шуткой пытался разрядить обстановку, но вышло не очень - все как-то напряглись ещё сильнее. А вздернутая бровь Эриша и вовсе будто окаменела и никак не могла вернуться в естественное положение.
        - Думаю, ваш батюшка не одобрит такой выбор, рон Верус, - процедила наконец Валерьяна.
        - То есть, вопрос только в этом? - удивился Базиль со смехом.
        - Давайте уже прекратим это! - попросила Валерьяна излишне нервно.
        - Но я не услышал ответа, ронья Парадиз, - настаивал между тем генерал.
        - Я не могу вам его дать, рон Сивейн, - тихо отозвалась та. - Это противоречит профессиональной этике.
        - Раз так, - генерал с оскорбленным видом отодвинул стул, - я откланиваюсь. Можете не провожать, - и он бравым шагом направился в холл.
        Белла было подскочила, но ее остановил граф Верус.
        - Сидите, ронья, я сам с ним поговорю, - он похлопал её по плечу и подмигнул. - Сейчас генералу не помешает чисто мужской разговор. Женщина все только испортит.
        Он коротко поклонился и поспешил за генералом, который за это время успел одеться и хлопнуть дверью. Через минуту закрылась дверь и за графом.
        Белла сидела ни живая, ни мертвая, нервно комкая салфетку. Румянец сменился бледностью, а в глазах застыли слезы.
        - Не переживай, все наладиться, - подбодрила её я.
        - Граф точно его уболтает, - криво улыбнулась Валерьяна.
        Эриш наконец тоже отмер и прочистил горло.
        - Полагаю, моё присутствие здесь так же больше не уместно, - произнёс он и поднялся. - Благодарю за чай. Ещё раз с именинами, ронья Валерьяна.
        - Спасибо, рон Эриш, - тихо ответила та.
        - Я вас провожу, - сказала я, тоже вставая.
        - Не стоит, я справлюсь. У вас нога. Если не побережетесь, завтра будете гоняться за мной, чтобы я снова её лечил, - съерничал герцог.
        - Надеюсь, обойдёмся без дополнительной встречи. Да и с больной ногой не погоняешь. Даже за вами, - в тон ему ответила я.
        Эриш ухмыльнулся и направился к выходу. Когда очередной раз хлопнула дверь, я выглянула в окно, около которого как раз сидела. Генерал и граф Верус стояли вместе у калитки, разговаривая. Граф панибратски обнимал неудавшегося жениха, а тот лишь хмурился. Мимо прошёл Эриш.
        - Рон Эриш! - окликнул его Базиль. - Вы не в город, случайно?
        - Случайно в город, - донеслось до меня не очень любезное от герцога.
        - Подбросьте нас с роном Сивейном до паба на Риверском бульваре, будьте добры, - граф лучезарно улыбнулся.
        Эриш ответил не сразу, явно борясь с собой и своим характером, но потом нехотя кивнул:
        - Идёмте.
        - Ну что там? - с придыханием спросила меня Белла.
        - Все пристроены, можешь не беспокоиться, - отозвалась я. - Эриш повёз генерала и графа в паб.
        - Ох… - Белла горестно вздохнула. - И за что мне это?
        - Вот никогда не любила свой день рождения! - воскликнула Валерьяна, возмущённо хлопнув по столу ладонью. - Не праздновала уже лет пять, и тут на тебе!
        - Извини, - пробормотала Белла.
        Валерьяна вдруг встала и куда-то пошла.
        - Я все испортила, - снова вздохнула Белла.
        - Ты не виновата. Кто же знал, что генерал такое выкинет? - сказала я, думая при этом об Эрише. А если бы он вот такое заявил?.. Нет, это точно бред! Эриш даже не видит во мне девушку. Лишь раздражитель, от которого мечтает поскорее избавиться. И даже то, как он лечил мне сегодня ногу, ничего не меняет…
        Вернулась Валерьяна и молча поставила на стол бутылку с местным бренди. Потом достала бокалы и наполнила их зеленоватой жидкостью, вручила каждой из нас.
        - Продолжаем праздновать, - наконец произнесла она и залпом осушила свой бокал. Поморщилась и заела куском мясного пирога.
        Белла, посмотрев на неё, тоже разом опрокинула в себя напиток. Закашляла, но Валерьяна тут же заботливо всунула ей в руку ломоть пирога. Закусить. Я решилась присоединиться к компании последней. Вначале вздохнула травяной аромат, похожий на тархун, и потом пригубила из бокала. Рот обожгло горечью, аж слезы на глаза навернулись. Но через секунду по телу расползлось приятное тепло, и я, размякнув, откинулась на спинку стула.
        - Я ведь чувствовала, что это произойдёт, - вдруг проговорила Белла. - Он всегда так себя со мной вел… Галантно… И так смотрел…
        - А тебе самой генерал нравится? - спросила я у Беллы, отбросив стеснение.
        - Я не буду даже думать об этом, - ответила она, сжав в ладони бокал. - Нельзя, нельзя…
        - Почему? - произнесла Валерьяна, освежая наши бокалы. - В договоре на это прямого запрета нет. Зато первая пристроишь своего клиента, пристроишься сама и получишь подарок от королевы. Желание.
        - И не придётся выходить замуж за гоблина… - задумчиво добавила я.
        - И все же это неправильно, - Белла с трагизмом покачала головой.
        - А я бы вышла замуж за Базиля! - Валерьяна продолжала жечь.
        Мы обе на неё уставились в удивлении.
        - Но мне никто не предлагает, - мрачно хохотнула она.
        - Только не говори, что ты… - начала было Белла.
        Но Валерьяна её перебила:
        - И не скажу! Ясно? Ну а ты? - она резко перевела разговор на меня. - Что у тебя с твоим герцогом? Чего это он сегодня явился с тобой?
        Я растерялась, а потом пожала плечами и выдала:
        - Мы просто сегодня потеряли нашу единственную невесту.
        Глава 13
        Праздничный вечер закончился не так чинно, как начался. Напиток был приговорён на троих, не обошлось без слез, глупых шуток, откровений, а следом и жёсткого перемывания косточек нашим «женихам». Под конец поклялись друг другу, что не позволим никому из нас отправиться на отработки в Горы, и чего хуже - выйти замуж за гоблина.
        Утро началось поздно и с сожаления о том, что вчера пился не только чай. Мы в молчании сидели в столовой, цедили крепкий кофе и думали каждая о своём. Между нами на столе стоял едва тронутый накануне торт.
        - Может, поговорить с генералом? - первая нарушила тишину Белла. - На свежую голову.
        - Дождись хотя бы обеда, - посоветовала я. - Мало ли чем вчерашний вечер закончился для него с графом? Они ведь собирались в паб.
        - Я сегодня беру выходной, - сказала Валерьяна. - Мне надо перезагрузиться.
        - Я бы тоже взяла выходной, - вздохнула я. - Но мне нужно искать Дору. И обувь новую купить.
        Моя нога, как и обещал Эриш, была уже в полном порядке. О вчерашнем инциденте напоминали лишь пару заживших царапин на ступне.
        Собиралась я долго, а когда наконец покинула дом, было уже за полдень. У калитки я столкнулась с курьером, который нёс букет кремовых роз. Нёс нам, естественно. Спрашивать, кому цветы, я деликатно не стала. Да и была уверена почти на все сто, что они от генерала Белле. Подобные мужчины обычно очень настойчивы, хотя и вспыльчивы.
        После того, как обзавелась новыми сапожками, я отправилась к Витольду.
        - Ну как свидание? - помощник, в отличие от меня, был в бодром настроении.
        - Ужасно, - я плюхнулась на уже знакомый стул. - Дора, кажется, сбежала.
        И я рассказала ему обо всем, что случилось в замке Эриша.
        - То есть она обманывала? - Витольд озадаченно почесал подбородок.
        - Выходит, что так. Но с какой целью - не понимаю. Я все ещё надеюсь, что её поведению найдётся логическое объяснение, - ответила я. - Очень не хочется верить, что Дора оказалась обманщицей. Она выглядела такой милой и открытой.
        - Согласен, мне она тоже казалась милой, - кивнул помощник. - Что же она скрывает?
        - Я хочу наведаться в гостиницу, где она снимает номер, - сказала я. - Утром я пыталась связаться с ней через нетвик, но никто не ответил. Вдруг удастся застать её в гостинице и поговорить. Составишь мне компанию?
        - Безусловно, - Витольд одобрительно махнул рукой и сразу принялся одеваться. - Она же в «Трилистнике» остановилась?
        - Да, говорила, что там.
        - Да, я тоже помню, что она рассказывала об этом. Когда я провожал её к дворцу. Гостиница недалеко от главной площади.
        Мы быстро поймали коляску и отправились в центр.
        - Но у этой всей ситуации есть все же один плюс, - заметил вдруг Витольд, усмехаясь. - Кажется, вы с герцогом перестали ненавидеть друг друга. Подружились, если так можно сказать.
        - Это вынужденная мера, - фыркнула я. - Временная. Уверена, как только подыщу ему новую невесту, вся дружба вмиг улетучится. И все вернётся на круги своя.
        - Кстати, как замок у герцога? Говорят, он огромный и мрачный, - заинтересованно спросили Витольд.
        Я задумалась.
        - Большой - да. Но не мрачный. Внутри вполне уютно, - ответила потом.
        - Слуг много?
        - Нет, совсем мало. Дворецкий, служанка, кухарка… Может, ещё кто-то есть. У них и ворота не закрываются. Может, только на ночь. Похоже, Эриш никого не боится, - я усмехнулась.
        - Ну, с такой охраной как пантера и ворон, - помощник тоже улыбнулся, - можно и не бояться, видимо. Да и у некромантов, как правило, чувство страха притуплено.
        - Но ещё же и о слугах стоит побеспокоиться. Они же обычные люди, - возразила я. - Хотя… Ты прав, в доме есть необычная стража. Учуют любого врага. И слушают Эриша беспрекословно.
        - Хочешь сказать, они и склеп охраняют, и парк?
        - Этого я не знаю наверняка, - я с усмешкой пожала плечами. - Да и в склеп меня, к счастью, не водили на экскурсию.
        - Если вдруг все же сводят, поделишься впечатлениями, - заговорщицки попросил Витольд, после чего рассмеялся.
        Коляска тем временем остановилась у крыльца гостиницы. Заведение среднего уровня, зато внутри все оказалось чистенько и уютно. Швейцара у дверей не было, и нас встретил лишь портье за стойкой.
        - Чем могу помочь? - с готовностью поинтересовался он.
        - Мы ищем одну молодую особу, она снимает у вас номер, - Витольд взял разговор на себя. - Дора Лестер. Нам очень нужно с ней увидеться.
        - Да, она потеряла брошь, - я тут же продемонстрировала украшение, которое нашла вчера на дороге. - Мы знаем, что она очень ценна для Доры, поэтому спешим отдать.
        - Как вы сказали? - портье открыл книгу постояльцев. - Дора Лестер?..
        - Да-да, - подхватила я.
        - Дора Лестер… Дора Лестер… - мужчина вёл пальцем по столбику имен. - Вот! Дора Лестер! Да, была такая. Жила в номере триста один. Однако вчера вечером она от нас съехала.
        - Вечером? Во сколько именно, не помните? - поинтересовалась я. Меня волновало, съехала ли она до того, как мы отправились к Эришу, или уже после.
        - Поздно, после часов девяти вечера, - ответил портье. - Я ещё подумал, куда это молодая ронья на ночь глядя съезжает. Могла бы до утра остаться.
        - Как она себя вела? - спросил Витольд. - Нервничала или была спокойна?
        - Все же немного нервничала, - после некоторых раздумий, ответил портье. - Но старалась держать лицо.
        - А в ее номер уже кто-то заселился? - задал новый вопрос мой помощник.
        - Нет, он пока свободен.
        - Можно нам его осмотреть? - и на стойке портье появилась сложенная купюра.
        Тот быстро убрал деньги под стойку и снял ключ с крючка:
        - Пожалуйста, однако сомневаюсь, что вы там что-то найдёте. В номере уже убирали.
        - Мы все же посмотрим, - Витольд улыбнулся и, забрав ключ, потащил меня наверх.
        - Что ты хочешь найти? - спросила я.
        - Не знаю ещё. На месте разберёмся.
        Номер оказался маленьким. Здесь едва помещалась кровать, тумбочка, шкаф и туалетный столик. В ванной комнате тоже можно было едва развернуться. Витольд принялся уверенно обследовать номер: заглянул под кровать, открыл все дверцы и ящики, потом обнаружил мусорную корзину.
        - Не такие уж тут добросовестные горничные, - он с ухмылкой показал на её содержимое. Там лежала скомканная салфетка и пустой пузырёк как от лекарства.
        - Что это? - я тоже заглянула внутрь.
        - Это, кажется, какие-то успокоительные капли, - Витольд небрежно взял пузырёк и бросил его обратно. - А на салфетке что-то написано… - он оставил мусорку и подошёл к окну.
        Меня же никак не отпускал пузырёк, к тому же на нем не было никакой этикетки, чтобы с уверенностью сказать, что в нем некогда находилось. С чего Витольд решил, что там были успокоительные капли? Моя же интуиция подсказывала, что не все так просто. Я украдкой вынула флакон из корзины и бросила его себе в сумку. Надо показать Эришу. Думаю, ему будет интересно. Пусть в своей лаборатории определит содержимое. Лучше, если я ошибусь и буду выглядеть глупо, чем это окажется чем-то важным.
        - Ну что там написано? - спросила я Витольда.
        - Номер поезда, время отправления… Кажется, он направлялся в Монсвил, это к югу от столицы, - ответил озадаченно парень.
        - Направлялся? То есть уже уехал?
        - Да, поскольку, судя по записи, отбыл он ещё вчера, незадолго до полуночи, а значит, сегодня утром уже прибыл на место.
        - Все равно, это все так странно… - я ещё раз огляделся комнату. - У меня просто идей никаких нет, почему Дора так себя вела. Зачем ездила к Эришу? Зачем убежала? Что вообще все это значило?
        - Боюсь, мы этого не поймём, - покачал головой Витольд. - Возможно, герцог догадывается, просто не хочет говорить?
        - Возможно, - я вздохнула. - И что сейчас делать?
        - Я думаю, просто забыть об этой Доре, - Витольд улыбнулся. - Если ей что-то и надо было от Эриша, пусть он разбирается сам. У тебя другие задачи.
        - Ну да… Женить его, - я вновь подавила вздох. - Сколько там у меня ещё времени есть в запасе? Два месяца из трех? Значит, будем искать дальше…
        Дверь мне открыла Белла, по-прежнему без всякого настроения.
        - Что-то опять случилось? - обеспокоилась я. - Как цветы, которые тебе прислал генерал? Я видела курьера, когда уходила…
        - С чего ты решила, что этот букет мне? - Белла нахмурилась.
        - А кому? - я опешила. - Не мне же?
        Возникла было сумасшедшая мысль об Эрише, но Белла её быстро опровергла:
        - И не тебе. Валерьяне.
        - От кого? - дела становились все чудесатей и чудесатей.
        - От Базиля, - Белла театрально развела руками.
        - Да ну! Правда? - меня пробрало на смех. - Надо же… И он тоже? Невероятно!
        - Там, вроде как извинения за вчерашний неудавшийся день рождения, - Белла поплелась на кухню. - Чай будешь? Ещё торт остался. Его же.
        - А генерал что? - я пошла за ней.
        - Молчит.
        - Переживаешь?
        - Не знаю. Просто хочу, чтобы вчерашнего вечера не было.
        - Если уж у генерала что-то зародилось к тебе, то рано или поздно его бы все равно прорвало, - сказала я. - Не вчера, так в другой день.
        Белла неопределённо пожала плечами и стала наливать чай.
        Вечер мы провели каждая в своей спальне и своих раздумьях. Я все никак не могла забыть о Доре и то и дело доставала из сумочки загадочный пузырёк. А утром следующего дня все же решила встретиться с Эришем. Вначале хотела отправиться прямо во дворец, предполагая, что он скорее всего чахнет в своей лаборатории, но потом подумала, что тогда придётся заглядывать к королеве, а вот этого делать у меня не было никакого желания. Да и герцог может воспринять мой приход в свою святыню опять в штыки. Нет, лучше к вечеру отправлюсь к нему в замок. Там уже как-то все привычнее… Если придётся его ждать, то есть Ада, с кем можно скоротать время.
        На том и решила.
        Глава 14
        Вечер следующего дня выдался тихим, внезапно наступила оттепель, и по тротуару даже побежали совсем весенние ручейки. А вот за городом дорогу развезло, и экипаж ехал медленно, временами застревая в грязи и снегу. Наконец показался замок Эриша. Я расплатилась с извозчиком и направилась к знакомому крыльцу. Двери привычно открыл Карлос.
        - Его светлости дома нет, - сообщил он. - Ещё не вернулся.
        - Я предполагала подобное. Можно, я подожду его? - я мило улыбнулась. - Важный разговор.
        Карлос кивнул и пропустил меня в холл.
        - А где Ада? - спросила я, расстегивая шубку. - Я ей орехов в шоколаде купила из «Королевской лилии».
        - Юной роньи тоже нет дома, - ответил дворецкий.
        - Как нет? - удивилась я. - Она с роном Эришем?
        - Нет, ушла одна. Куда - неизвестно.
        - И вы её отпустили? - я забеспокоилась.
        - Я ей не указ, - Карлос пожал плечами.
        На лестнице послышался топот, в холл выскочила Флора. Бросилась ко мне, чуть не сбив с ног.
        - Привет, - я неуверенно обняла её за шею, а она ласково лизнула мою щеку. И это было очень трогательно, отчего я прижалась к ней крепче, уже нисколечко не боясь. Внутри родилась необъяснимая уверенность, что пантера не причинит мне вреда. - Я тоже рада тебя видеть.
        Следом появился Фауст и сел мне на плечо, ревниво поглядывая на большую кошку одним глазом.
        - И тебе привет, - сказала я ему со смехом. - Давно не виделись.
        - Сделать вам чай, ронья? - любезно предложил Карлос.
        - Не откажусь, - ответила я.
        Он провел меня в гостиную и оставил одну с животными. Флора сразу разлеглась у камина, а ворон опустился на спинку кресла и стал внимательно наблюдать за мной. Я же принялась бродить вдоль книжного шкафа, рассматривая его содержимое. Художественной литературы на полках было мало, в основном энциклопедии и книги по естественным наукам. Толстые тома разбавляли различные статуэтки животных: из металла, дерева, хрусталя, поделочного камня. Похоже, герцог собирал коллекцию…
        Вскоре вернулся Карлос с подносом, на котором дымилась чашка чая и стояла вазочка с печеньем. Только я сделала первый глоток, размышляя об Аделии и её пропаже, как с улицы раздался стук колёс. Я выглянула в окно: приехала карета герцога. Тотчас оставив чай, я поспешила навстречу Эришу, обратно в холл.
        - Ронья? - он будто и несильно удивился, увидев меня в дверях гостиной.
        - Надо поговорить, - сразу перешла я к делу. - Это касается Доры.
        - А я думал, разузнать, чем закончился позавчерашний вечер, - хмыкнул герцог.
        - И чем он закончился? - озадачилась я.
        - Мне пришлось слушать пьяные излияния генерала Сивейна и байки Веруса, а потом развозить их по домам, - ответил Эриш.
        - Вы были с ними в пабе? - я опешила.
        - Пришлось заглянуть, - нехотя признался он. - А где Ада? - поинтересовался герцог у Карлоса почти слово в слово, как я немногим ранее.
        - Ушла куда-то, - ответил тот.
        - Куда? - герцог изменился в лице.
        - Не сообщила. Сбежала, пока я занимался столовым серебром, - покаялся дворецкий.
        - Как давно она ушла?
        - Уже часа три как, - Карлос выглядел виноватым.
        - Куда понесло эту девчонку? - Эриш помрачнел и, кажется, испугался. - Нет, только бы…
        - Вы догадываетесь, куда она пошла? - подхватила я.
        - Боюсь, что в лес, - герцог стал обратно надевать только что снятое пальто. - Мы с утра повздорили. Она снова просилась в город, но я не разрешил ей. Тогда она разозлилась и сказала, что найдёт другой способ раздобыть эти корешки ледянки! У неё стал просто невыносимый характер!
        - Это подростковый возраст, - вздохнула я. - А что за корешки ледянки? Мне она говорила про какие-то хвосты…
        - Да растение такое, редкое, цветёт зимой. И зимой же собирают её корни, которые используют и в целительстве, и в некромантии, - нервно ответил Эриш, запахивая пальто.
        - Вы собираетесь её искать? - спросила я, тоже бросаясь к вешалке.
        - Естественно! - тихо рявкнул герцог. - Она может заблудиться в темноте. Флора! Фауст! За мной! - позвал он.
        - И я тоже за вами, - сообщила я, торопливо влезая в свою шубку. - Точнее, с вами.
        Эриш собрался было возразить, но потом кивнул, мол, как хотите.
        Мы вышли в сумерки.
        - Предполагаете, в какую сторону нужно идти? - спросила я.
        - Ледянка растёт только в одном месте, поэтому вариантов нет. Идем туда, - и Эриш двинулся к лесу.
        - Ада, наверное, хочет быть, как вы, некромантом? - поинтересовалась я, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей и отвлечь от них Эриша.
        - Возможно, но у неё способности слабые к некромантии, - отозвался герцог. - Руны куда лучше её слушаются. И предсказания. Мать её тоже с этим неплохо баловалась, - в его тоне проскочила нотка сарказма.
        - Отчего она умерла? - осторожно спросила я, не особо надеясь на ответ.
        Но он все же ответил:
        - От глупости. Купила испорченный артефакт для похудения. И похудела. До смерти.
        - Кошмар какой… - вырвалось у меня. - Нелепо как.
        - Вот и я о том же, - я пыталась уловить в его голосе хоть нотки печали по бывшей возлюбленной, но тон оставался холоден, как морозный воздух, которым мы сейчас дышали. Или это защитная реакция?
        - А отец Аделии?
        Эриш пожал плечами:
        - Я даже не знаю его имени. Он, вроде как, сбежал от Рэйчел, когда та была беременна.
        Рэйчел, похоже, - это мать Ады.
        - Бедная девочка, - вздохнула я. - Было очень благородно с вашей стороны её приютить.
        Эриш на это ничего не сказал. Повисла пауза, которую никто не решался нарушить первым. Где-то в темноте слышалось хлопанье крыльев ворона, пантера бежала впереди, принюхиваясь и вслушиваясь в тишину леса.
        - Ада! - решила позвать я. - Ада, мы здесь!
        - Не кричите, нет нужды, - Эриш чуть поморщился, - Фауст бы заметил её, если бы она была где-то рядом. А так привлечете только диких зверей и прочих тварей.
        - Следов Ады совсем не видно, - сказала я. - Мне это не нравится. Может, мы неправильно идем?
        - Возможно, она шла немного по-другому, - отозвался Эриш. - Флора не пропустит, если появятся следы. Но все равно нужно дойти до места и уже там решать, что делать. Если Ады там не окажется… Расскажите пока, что вы хотели, придя ко мне? Что там за важные новости?
        - Это касается Доры. Мы с помощником не нашли её в гостинице, она съехала оттуда как раз после того, как мы побывали у вас, - быстро поделилась я информацией. - Но мы обследовали её номер. Нашли расписание поезда до какого-то южного города. А ещё пустой флакон, будто от лекарства. Я взяла его с собой, хотела показать вам, вдруг вы поймёте, что в нем было и это окажется важным.
        - Где он?
        - В сумке, а сумка осталась в замке, - я едва успела это произнести, как у меня ушла земля из-под ног. - Ох! - вскрикнула я и ухнула вниз, проваливаясь в снег, точно в зыбучие пески.
        - Демоны раздери, - процедил Эриш, когда его нога тоже ушла в снег. - Не шевелитесь. Это ловушка личинки тибранского жука.
        - Кого? - мой голос сел. - Какого жука? Зимой?
        - Все потом. Флора!
        Но пантера уже сама была тут как тут.
        - Возьмитесь за её шею, - приказал Эриш сёк, а сам присел и приложил ладонь к снегу. По нему побежали синие всполохи и искры, и он будто стал прозрачным, как подсвеченный лёд. И вот там, в его глубине что-то мерзко копошилось.
        - Мамочки, - прошептала я и схватилась за Флору, как мне и велели. Та осторожно стала отходить, вытаскивая меня из снежного плена.
        Ловушка позади вспыхнула - и вместо неё осталась глубокая яма.
        - Вы в порядке? - спросил Эриш, отряхиваясь.
        - Да, - ответила я, пытаясь отдышаться и подняться на ноги. - Так что это за тварь?
        - Тибранский жук откладывает на зиму одно-два яйца в таких вот ямах-ловушках, а сам уходит в спячку или умирает. В дракабре появляются личинки. Они сидят на дне этой ловушки и ждут, когда в них попадёт какое животное. Им и питаются. А к весне превращаются в жуков, - ответил Эриш.
        Какая гадость… Что-то мне в последние дни везет на ловушки. То капкан, то вот это…
        - А если Ада попала в такую же ловушку? - испугалась я.
        - В эту точно нет, - отозвался уверенно герцог. - Я проверил. А если и есть другая, то в нескольких километрах отсюда. Жуков не так уж много, они большие, поэтому селятся и откладывают яйца далеко друг от друга. Идём дальше? Здесь уже недалеко.
        - Да, конечно, - я поежилась, ощущая, как снег забился под шубу и в сапоги. Неприятно и холодно.
        Но мы прошли всего с десяток шагов, как Эриш вдруг остановился, прислушиваясь. Пантера тоже замерла, прижала уши к голове. Фауст молча спланировал хозяину на плечо.
        - Что случилось? - спросила я, тоже замирая от необъяснимого страха. - Ада где-то рядом?
        - Нет, - ответил Эриш. - Витчи.
        - Витчи? Это ваша нечисть? - мой голос вновь охрип, теперь уже от испуга.
        - Нечисть? - напряжённо отозвался герцог. - Это демоны из Сумеречного мира. Они одни из немногих, кто может пересекать грань миров.
        - Ну да, я слышала о них. Но думала, вы с ними дружите, - тихо произнесла я.
        - Дружу? Что за чушь? - кадык Эриша дёрнулся.
        - Вы же некромант, общаетесь со всякими демонами… - пояснила я.
        - Вижу, вы не особо сильны даже в общих представлениях о некромантии, - шикнул герцог и поднял руку. - Молчите!
        Я и без того уже потеряла дар речи, ибо за деревьями разглядела силуэты, длинные, с вытянутыми конечностями и непропорционально маленькой головой. Их круглые глаза отсвечивали красным. Страх какой!
        - Отойдите в сторону, - сквозь зубы процедил Эриш. - Их больше интересую я. Люди без магии не представляют для них особого интереса. Разве что когда совсем никого рядом нет.
        - Спасибо, утешили, - я попятилась, но быстро уткнулась спиной в дерево. Там и осела на ослабевших ногах прямо в снег.
        Фауст пронзительно каркнул, а Флора угрожающе зарычала. С пальцев Эриша сорвался столп желто-лилового света, на миг освещая все вокруг и витчей в том числе. Один из них сразу рухнул под ударом магии и превратился в ком грязи на снегу. Так ему!
        Остальные витчи пошли в наступление. Меня они, действительно, будто не замечали, сфокусировавшись на Эрише. Их было много. Десять? Пятнадцать? Или больше? Я попыталась их посчитать, но в голове от страха был настоящий кисель, поэтому постоянно сбивалась. Витчи могли высоко прыгать, на деревья в том числе. Витчи могли летать. Невысоко, но достаточно, чтобы атаковать сверху. Витчи скалили игольчатые зубы и ухмылялись своему превосходству. Они были ужасны, от макушки до пят. Хотелось зажмуриться и закопаться в снег, но я продолжала смотреть за битвой, как завороженная. Особенно за Эришем. На его отточенные яростные движения и при этом спокойное, точно маска, лицо. На магию, которая ежесекундно озаряла ночной лес и небо, рикошетила от деревьев, пронзала насквозь сумеречных тварей. Герцогу помогали его питомцы: Флора разъяренно била витчей тяжёлой лапой, Фауст пытался клювом ударить их по голове. Это было поистине прекрасное в своём ужасе действо.
        Но внезапно все изменилось. Эриш вдруг упал на одно колено, уронил голову на грудь. Его лицо исказила судорога. Я встрепенулась, не понимая, что происходит. А Эриш продолжал дышать тяжело и пытался подняться, одновременно безуспешно переплетая между пальцев магию.
        Витчи, которых оставалось всего четверо, теперь обступали его со всех сторон, сужая круг. Что случилось? Что делать? Как помочь? Мысли лихорадочно скакали в голове, взгляд метался по сторонам. Что? Что я могу сделать без магии?
        Без магии? Я посмотрела на свой палец, на котором тотчас вспыхнул огонек. Полезный в быту огонек…
        Рядом лежала ветка, но она была влажная. Не годится! Я подняла голову: ещё одна ветка, свисает прямо надо мной. Я подскочила и в прыжке отломала её. Есть! И не такая мокрая. Пламя нервно заскакало на кончиках уже всех пальцев, когда я пыталась зажечь ветку. Она поддалась не сразу, все же от оттепели и снега успела засыреть, но я была упорнее, и наконец огонь охватил её верхушку, разгораясь все сильнее.
        Мне было очень страшно, когда я, размахивая своим факелом, ринулась к витчам. Я даже не была уверена, что это поможет. Вдруг они не боятся огня? Но твари, увидев меня, остановились. Потом отшатнулись. Возможно, просто от удивления. Но мне было плевать. Нужно было выиграть время для Эриша. Я успела глянуть ему в глаза, и прочитала в них благодарность. Значит, поняла все правильно. Это придало мне сил и уверенности, и я, издав гневный крик, принялась ещё энергичный размахивать горящей веткой. Витчи не убегали, сверкая пятками, но пребывали явно в недоумении. И шарахались от меня как от сумасшедшей.
        - Достаточно, - мне на плечо легла ладонь Эриша. - Дальше я сам.
        Он мягко отодвинул меня в сторону. С его пальцев на этот раз сорвалась сияющая сеть. Она мгновенно обволокла всех витчей разом, затянулась, заставляя их хрипеть и брыкаться в бессилии. Герцог последний раз дёрнул сеть, и витчи опали на снег все такой же грязной кучей.
        - Все? - мои руки задрожали от перенапряжения.
        - Все, - Эриш осторожно забрал у меня сгоревшую до середины ветку и отбросил её в сторону. - Вы молодец. И спасли меня. Спасибо.
        - Спасла вас? Правда? - теперь я дрожала всем телом.
        - Правда, - и герцог неожиданно притянул меня к себе, будто успокаивая. - Они не вернутся, можете больше не бояться.
        Рядом зевнула Флора, устало опускаясь на снег.
        - Ну и твари, - пробормотала я, испытывая одновременно неловкость и необъяснимое удовольствие от нахождения в объятиях Эриша. - Ещё хуже того жука с личинками…
        Мне показалось, что герцог сдавленно хмыкнул, потом же он ослабил объятия и произнес:
        - Нам надо искать Аду.
        - Ада! Конечно! - спохватилась я, устыдившись. - Идёмте скорее, идемте…
        Ноги по-прежнему плохо слушались, и я невольно ухватилась за герцога.
        - Рон Эриш! Рон Эриш! - раздался вдруг знакомый голос откуда-то из леса.
        Мы одновременно обернулись, Флора привстала. К нам приближался взволнованный и запыхавшийся дворецкий.
        - Карлос? - удивился герцог.
        Тот замахал рукой и крикнул:
        - Она вернулась! Ронья Аделия вернулась!
        Глава 15
        - Ты где была? - рявкнул Эриш, переступая порог.
        - Ада, ты нас так напугала, - я бросилась к девочке, которая встречала нас в холле, и крепко обняла её. - Как хорошо, что с тобой все в порядке.
        - Да чего вы все так всполошились? - буркнула она, выворачиваясь из моих объятий. - Я была в городе, в артефактной лавке.
        - То есть, ты не ходила в лес за корнями ледянки? - я переглянулась с Эришем, чьи желваки на скулах ходили ходуном.
        - Я что, сумасшедшая? Нет, конечно, - Ада пожала плечами и с вызовом посмотрела на своего опекуна. - Я заказала экипаж и отправилась в город. Купила коренья в лавке, а заодно и хвосты цирциля. Ты ведь не хотел брать меня с собой. А у меня были кое-какие накопления, вот я и воспользовалась ими.
        - Почему не предупредила? - процедил герцог. - И что ты делала так долго в городе?
        - Я уже взрослая, ничего страшного со мной не произошло бы, - упрямилась Ада, хотя взгляд её уже был менее вызывающим. - Ну да, я немного увлеклась… Зашла ещё в кондитерскую… Не заметила, как пролетело время.
        - Но рон Эриш волновался за тебя, - заметила я. - И я тоже. Искали тебя по лесу…
        - Будешь наказана, Аделия! - рыкнул Эриш. - Пеняй на себя.
        - Ну и ладно, - уголки губ девочки обиженно опустились. - Тогда я не отдам тебе подарок, который купила, - она развернулась и побежала вверх по лестнице.
        - Может, стоило с ней помягче? - я глянула на Эриша. - Видно же, что она раскаивается. Просто ей, как любому подростку, тяжело признать вину. Да и у нас даже не возникло мысли, что она просто могла пойти в город.
        - Ладно, потом разберёмся, - бросил герцог, снимая пальто. - Раздевайтесь и идите греться. Карлос, подготовьте ронье Варваре комнату и горячую ванну. Через час подавайте ужин.
        - Но… - я несколько растерялась. - Может, мне лучше домой?
        - Уже почти ночь на дворе. Останетесь ночевать у нас, - категорично ответил Эриш и направился к лестнице, оставляя меня с Карлосом.
        - Давайте вашу шубу, ронья, - обратился дворецкий ко мне. - Сейчас позову Милли, она вас устроит.
        Милли, пожилая служанка, пришла через несколько минут и повела меня на второй этаж. Здесь я ещё не была, поэтому, скрывая любопытство, украдкой осматривалась. Бежевые стены, светильники, картины, под ногами мягкий ковёр - тут тоже было совсем не мрачно, как казалось бы, а очень даже симпатично.
        Комната и вовсе удивила утонченным интерьером в лавандовых тонах. Милли быстро приготовила мне ванну, затем принесла ночную сорочку и халат из плотного шёлка. Я постеснялась спросить, чьи это вещи, тем более выглядели они вполне прилично, поэтому просто поблагодарила.
        - Я просушу вашу одежду, ронья, а то совсем промокла, - посетовала Милли. - И чай вам принесу согревающий, а то одной ванны может быть мало. Вы вон, вся трясетесь.
        Я действительно все ещё дрожала, и не только от того, что промерзла. Встреча с витчами оставила неизгладимый след в моей памяти и сожрала миллионы нервных клеток. Поэтому даже в горячей ванне расслабиться удалось не сразу. Я все вспоминала наши приключения в лесу, витчей, себя с горящей веткой и Эриша…
        Что с ним случилось там, когда он внезапно упал? Ведь не признается ни за что… Но, главное, что все закончилось хорошо. Он жив, я жива, Ада тоже. Так странно… Ещё несколько недель назад я готова была его придушить, а сейчас радуюсь, что с ним все в порядке. И те его мимолетные объятия… Они были такими… Такими непривычными, не похожими на Эриша. И к собственному стыду мне было приятно находиться в них. Ох… Не хватало ещё начать что-то испытывать к герцогу! Вон Белла позволила себе слабинку, теперь мучается. Правда, у неё все взаимно с генералом, хоть она и не признает это, а у меня… Отношения с Эришем? Да это просто за гранью реальности! Валерьяна скорее выйдет замуж за своего распутного графа, чем мы… С Эришем…
        Стоп. И чего я вообще об этом думаю? Лезут в голову всякие глупости после выброса адреналина. Я закрыла глаза и попыталась вообще все выкинуть из головы. Только наслаждаться тёплой водой, мягкой цветочной пеной и чаем из душистых трав. Блаженство же…
        Нет, глаза я открыла в недобрую минуту. Может быть, полежала бы ещё чуть-чуть и ничего не заметила, все бы изменилось и мой незваный «гость» просто бы ушёл, а так… Прямо надо мной с потолка, покачиваясь на тонкой нити, свисал паук. Тот самый мохнатый питомец Ады.
        Я нервно сглотнула и прошептала:
        - Ну привет и тебе, Георг. Давно не виделись.
        При других обстоятельствах я бы, наверное, закричала, выскочила из ванны и унесла отсюда ноги, но теперь, после всех пережитых событий, для меня это был просто милый паучок. Ну, почти милый. Если не думать, что он может укусить, и не пугать его…
        - Можно я встану? - я осторожно пошевелилась и стала медленно, очень медленно вылезать из воды. - Ты решил погулять по дому? Или сбежал от хозяйки? Потерялся?
        Нащупала полотенце, принялась им вытираться, стараясь не делать резких движений, и одновременно бочком перемещаться к двери.
        - Я на минутку отойду, ладно? - тихонько кашлянула я - и выскочила за дверь.
        Фух… Теперь надо отдышаться и одеться. Халат оказался объёмным и застегивался почти до шеи, скрывая все, что только можно было. Уж не той ли самой покойной тётушки, которая выдала пророчество Эришу, это одеяние? Нет, лучше не думать об этом…
        Я снова заглянула в ванную: Георг по-прежнему свисал с потолка и не двигался. Умер, что ли? Стоит, наверное, поискать Аду.
        Я вышла в коридор и медленно направилась вдоль, разглядывая двери комнат и пытаясь угадать, которая из них ведёт в спальню девочки. Одна оказалась приоткрытой, и я собралась было заглянуть в щелку, но она прямо перед моим носом распахнулась, и на пороге вырос Эриш. Он глянул на меня, вопросительно изогнув бровь.
        - Я ищу Аду, - произнесла я, стараясь не пялиться на его не до конца застегнутую рубашку, в вырезе которой виднелась обнажённая грудь. Похоже, герцог тоже принимал ванну, поскольку волосы его блестели от влаги. - У меня там… Её паук. Заглянул в гости, когда я мылась.
        - Видимо, было на что посмотреть, - хмыкнул Эриш.
        Черт, и зачем я уточнила про мытье?
        - И все же хотелось бы его транспортировать обратно хозяйке, - я кашлянула, прочищая горло. - Вдруг Ада ищет его?
        - Это, конечно, вряд ли, но пойдёмте посмотрим, - и герцог двинулся к моей комнате.
        Он уверенно вошёл в ванную и застал Георга в том же положении.
        - Мне кажется, с ним что-то не то, - заметила я. - Он не двигается уже давно.
        - Ослеп от увиденного.
        Я покосилась на Эриша.
        - Что-то вы сегодня в ударе, - не выдержав, сказала я. - Шутка за шуткой. Если бы я не знала вас и вашего ко мне отношения, то подумала бы…
        - Что? - герцог глянул на меня.
        - Что вы со мной флиртуете, - я все-таки стушевалась.
        - Я не умею флиртовать, - Эриш протянул руку к пауку.
        - Вот и я о том же…
        - Вам показалось.
        - Я надеюсь.
        - Однозначно.
        - Как скажете.
        Паук дёрнул лапкой, затем другой, и степенно, не торопясь, переполз на ладонь к Эришу.
        - Живой, - я выдохнула то ли с облегчением, то ли с содроганием.
        - А что это вы тут делаете? - раздался заинтересованный голос Аделии.
        Она стояла на пороге ванной и, скрестив руки на груди, переводила взгляд с меня на Эриша. Потом она увидела своего паука: - О, Георг. Я все думала, куда он делся.
        Эриш передал ей питомца, и тот сразу заполз в рукав девочки.
        - Ты, вроде, наказана, забыла? - спросил герцог, сдвинув брови.
        - Не забыла, но ты не уточнил, в чем именно заключается это наказание, - Ада недовольно засопела.
        - Действительно, - Эриш запустил руки в карманы брюк. - Но у меня впереди ночь, чтобы придумать его. А пока…
        - Рон Эриш, ронья Варвара, ронья Аделия, - в дверях показался дворецкий, - ужин накрыт.
        Герцог кивнул, затем глянул на нас:
        - Спускайтесь, я сейчас подойду.
        Ада проводила его обиженным взглядом.
        - Не переживай, вы помиритесь, - решила поддержать её я. - Мне кажется, он уже не так на тебя злится.
        - Я знаю, - девочка вздохнула. - Он никогда меня серьёзно не наказывал. Но и все равно…
        - Но давай признаемся, что ты тоже поступила сегодня опрометчиво, - сказала я. - И если ты просто извинишься перед Демианом, то уверена, все будет улажено. А то он так испугался за тебя, нам даже пришлось драться с витчами.
        - С витчами? - глаза Ады округлились и загорелись любопытством. - Серьёзно?
        - Ну да, - я кивнула. И пока мы шли к столовой, рассказала ей обо всех наших приключениях в лесу.
        - То есть… Ты спасла Демиана? - прищурилась Аделия.
        - Выходит, так, - я усмехнулась и пожала плечами. - Случайно… Даже сама не знаю, как так получилось.
        - Ты. Спасла. Демиана, - повторила Ада, улыбаясь. - Ты понимаешь, что это означает? Сбылась третья часть пророчества!
        Ох, нет… Я и забыла об этом пророчестве. И опять совпадение! Ну что тут скажешь?
        - А расскажи, как ты попала к нам? В Белтис, - попросила Аделия, садясь за стол. - Ты ведь не из нашего мира.
        - О, это странная история, - я покачала головой. - Я оказалась в Белтисе совершенно случайно.
        - Хотите сказать, вы не нанимались в брачное агентство Ее Величества? - в столовую зашёл Эриш, за ним - пантера.
        - Нет, я вовсе не знала о существовании других миров, - ответила я, сильнее запахивая на груди халат. В таком чересчур «домашнем» виде я ощущала себя не очень комфортно в присутствии герцога. Правда, и он сам был одет совсем не официально. - Я актриса, аниматор, участвую в детских представлениях по случаю различных праздников. А тут был Новый год на носу, и я искала себе работу… Шла по объявлению в одно из ивент-агентств, но очутилась в кабинете Хлои. Это ронья, которая нанимала брачных агентов для королевы. Как потом оказалось, перепутали координаты портала, и он должен был открыться в другом мире, Эсморе, для другой девушки, её багаж даже успели транспортировать сюда… Но портал открылся почему-то из моего мира и закрылся раньше, чем успели понять ошибку. Потом Хлоя уговорила меня заменить ту девушку в обмен на помощь вернуться домой, а назавтра она сама исчезла.
        - Хлоя? - Эриш сел напротив меня.
        - Да, якобы уехала куда-то отдыхать.
        - То есть, тебя обманули? - Ада слушала с интересом.
        - Не знаю, как к этому относиться, - я вздохнула. - Но ситуация вышла не очень. Теперь, если я не найду невесту рону Эришу, - я бросила быстрый взгляд на герцога, - мне грозит отработка или… Неважно. - Про гоблина вспоминать совсем не хотелось. - В общем, я на этом месте не по своей воле, а из-за недоразумения.
        - Говоришь, порталы случайно перепутались? - Ада задумалась.
        - Это действительно странно, - добавил Эриш, едва глядя на меня. - Перепутать переходы очень сложно. Особенно с миром, с которым мы редко контактируем.
        - И что вы хотите этим сказать? - я впала в замешательство.
        - Как звали ту, вместо которой ты сюда попала? - спросила Аделия.
        - Барбара Винтер, - не задумываясь, ответила я. А после усмехнулась: - Так забавно. Только сейчас поняла, что мы с ней почти тезки. Барбара - это ведь та же Варвара. И фамилия у нас «зимняя».
        - А мне кажется, никаких совпадений, - Ада коварно ухмыльнулась. - Все как раз логично. Это работа пророчества. От судьбы не уйдёшь, понимаешь? Все предопределено свыше, - и девочка многозначительно подняла указательный палец. - Ты должна была прийти в наш мир - и пришла.
        - А если, наоборот, я заняла чужое место? - я решила перевести все в шутку. - И это Барбара Винтер фигурировала в пророчестве?
        - Нет, - категорично заявила Ада. - Все должно было случиться именно так!
        - Предлагаю наконец приступить к ужину, - перебил нас Эриш, демонстративно разворачивая салфетку. Его тон вновь стал холодным и отстраненным.
        - Поддерживаю! - с преувеличенным энтузиазмом отозвалась я. Мне тоже хотелось поскорее закрыть эту щекотливую тему с пророчеством.
        Ужин прошёл в довольно скованной обстановке. Ада сидела надувшись, Эриш сурово молчал, ну а мне не терпелось остаться одной, чтобы поскорее избавиться от преследуемого меня чувства неловкости, которое я испытывала с момента, когда герцог предложил остаться в замке на ночь.
        - Ронья Варвара, - обратился Эриш, когда мы наконец-то расходились спать. - Не забудьте отдать мне флакон, который нашли в гостинице.
        - Да, конечно, одну минуту, - я заскочила в свою комнату, нашла сумку, а в ней - пустой пузырёк.
        Герцог ждал меня на пороге, не входил.
        - Вот, - я передала ему флакон. В этот момент наши пальцы на миг коснулись, и меня вдруг обдало жаром. Я спешно отступила. Что за дурацкая реакция? Будто в первый раз касаемся друг друга. Может, дело в напитке, похожем на сбитень, который мы пили за ужином? Но в нем, вроде, хмеля и не было, только кровь разогналась и тело прогрелась хорошенько. И голова немного кружилась…
        - Хорошо, - Эриш между тем сжал пузырёк в ладони. - Завтра проверю в лаборатории.
        Я кивнула, а он отчего-то продолжал стоять на месте и не уходил.
        - Спокойной ночи? - неуверенно произнесла я.
        - Да, - Эриш встрепенулся, будто очнулся. - Спокойной ночи, - и пошёл прочь.
        Несмотря на все обстоятельства заснула я быстро. Просто в секунду провалилась в глубокий сон, но вот через несколько часов - стрелки показывали начало второго - проснулась. Очень хотелось пить, а графина с водой в комнате не нашлось. Никогда не любила такие моменты: чужой дом, ночь и тебя мучают некие потребности, а ты стесняешься хозяев и мечешься между тем, чтобы потерпеть или рискнуть и сходить туда, куда тебе надо. В моем случае - столовая, где точно стоял кувшин с водой. Наверное, мне бы ещё подошла кухня, но к ней дорогу я точно не знала. Значит, столовая.
        Замок большой, навряд ли кто меня заметит - уговаривала я себя, пока кралась по полутемному коридору, а затем и по лестнице на первый этаж. В столовой было темно, лишь из окна падал тусклый свет от садового фонаря. Я почти на ощупь нашла кувшин и стакан, начала наливать в него воду, как вдруг услышала сзади голос Эриша:
        - Может, зажжете свет?
        Вода выплеснулась на скатерть, а я чертыхнулась.
        - Рон Эриш? Вы напугали меня, - призналась я. - А насчёт света… Я в чужом доме и не знаю, как его зажечь.
        - Но у вас же есть… Магия, - в его тоне слышалась усмешка. - А подсвечник стоит на столе.
        - Действительно, не подумала об этом. С вашего позволения, - я зажгла огонёк и поднесла его к свечам. Те вспыхнули, озаряя пространство вокруг стола.
        - Вот так-то лучше, - отозвался герцог.
        Теперь я видела его лицо и усмешку на лице. Он стоял совсем рядом, оперевшись ладонями о стол.
        - И почему вам не спится? - спросил Эриш после.
        - Просто захотелось пить, - я показала на стакан воды. - Но вы тоже не спите в этот час…
        - Это привычно для меня, - герцог развернулся и присел на край стола, став ещё чуточку ближе ко мне и глядя теперь глаза в глаза. - Я поздно ложусь спать.
        - Сова, значит, - понимающе кивнула я и сделала несколько крупных глотков из стакана.
        - Сова? - герцог наклонил голову набок, затем усмехнулся. - Возможно…
        - У нас так называют тех людей, кто поздно ложиться и поздно встаёт, - ответила я. - А если наоборот, то это жаворонки. У вас необъяснимо хорошее настроение для половины второго ночи, - не удержалась я от замечания. - Впрочем, для вас это в целом редкость.
        - Ну вот, значит, вам выпала честь лицезреть этот редкий момент, - отозвался Эриш.
        - В таком случае, преисполнена благодарности и восхищения, - парировала я ему в том же тоне.
        - Вы меня сегодня удивили, - вдруг произнёс Эриш. - Своей решимостью. Там, в лесу.
        Я пожала плечами и смущённо заправила прядь волос за ухо:
        - Я сама себя удивила. Но не думайте, что я защищала вас, - добавила нарочито безразличным тоном. - Просто испугалась, что следом за вами стану закуской для витчей. Впрочем, вас тоже терять не хотелось… У меня же договор с королевой… И если я его не выполню, то…
        На столе стояла ваза с фруктами. Я оторвала виноградину и со вздохом положила её в рот.
        - Вы говорили, что вам будет плохо, - герцог снова ухмылялся. Но не злился, что уже хорошо. Прогресс закрепляется.
        - Очень плохо, - кивнула я.
        - Чем именно вас запугала королева?
        - Отработкой потраченных на меня средств в Диких горах. Или…
        - Или? - он внимательно следил за мной взглядом.
        Я взяла ещё одну виноградину и только потом ответила тихо:
        - Гоблин. Королева грозится выдать нас замуж за гоблина.
        - Да, это серьёзно… - Эриш, пряча усмешку, почесал кончик носа.
        - А вы считаете, что нет? - вспыхнула я. - Какого черта я вообще должна все это терпеть? Я не нанималась на эту должность! И мне совсем плевать, женитесь вы или нет! Но я должна быть этим озабочена, поскольку просто хочу вернуться домой! Если бы вы знали, как мне все это надоело… - я мученически закатила глаза. - Так что… Рон Эриш, давайте найдём какой-нибудь компромисс, а? Может, все-таки присмотритесь к каким-нибудь кандидатурам? Клянусь, я найду вам самую лучшую невесту! Вы только скажите честно, какие девушки, женщины вам нравятся? Внешность? Характер? Все-все, в мельчайших подробностях…
        Я повернула голову и только сейчас заметила, что он на меня смотрит, безотрывно и задумчиво. Под этим пристальным взглядом сердце как-то предательски екнуло, и в груди что-то защекотало, даже дыхание перехватило.
        - Рон Эриш? - тихо окликнула его я.
        Он отмер и произнёс:
        - Идемте спать, время действительно позднее.
        Будто я не распиналась только что перед ним, рассказывая о своих страхах и перспективах, и не пыталась найти компромисс. Ну что за человек?
        Я разозлилась и первая пошла прочь из столовой. Вот так изливай душу!
        Эриш догнал меня на лестнице и пошёл сзади. Молча. И это ужасно нервировало. Я ускорила шаг, желая поскорее очутиться одной в своей комнате. Подальше от него.
        - Спокойной ночи, - бросила ему уже в коридоре и устремилась к своей комнате.
        - Спокойной ночи, - услышала вслед.
        А в следующую секунду Эриш схватил меня за руку. От неожиданности я оступилась, резко развернулась, а он прижал меня к стене и… поцеловал. В первое мгновение я опешила, растерялась, но его губы были так настойчивы и горячи, а в груди все как-то вдруг так сладко заныло, что я ответила на этот поцелуй, и даже очень пылко. Вот только красная лампочка все же вскоре замигала в голове, предупреждая о нарушении запрета.
        - Нет, - прошептала я ему прямо в губы, разрывая поцелуй сама, и отстранилась. - Хватит. Это… Это лишнее. Извините. Ещё раз спокойной ночи, - я боялась посмотреть ему в глаза. Выскользнула из его ослабевших объятий и бросилась к своей комнате.
        Захлопнув дверь, я привалилась к ней спиной и закрыла глаза. Какой ужас! Варя, ты точно сошла с ума…
        Глава 16
        Не знаю, как мне снова удалось заснуть после всего, что случилось, но проснулась я неожиданно поздно: часы показывали без пяти десять. Солнце уже вовсю светило в окно, а двор покрывалом застилал снег, который внезапно нападал ночью.
        - Вы уже проснулись, ронья? - в комнату заглянула служанка Милли. - Спускайтесь в столовую, я вам завтрак накрою.
        Она ушла, а я обнаружила на вешалке всю свою одежду, высушенную и выглаженную. Я быстро оделась и причесалась, и поспешила вниз, в столовую. Сердце ускоренно билось в преддверии встречи с Эришем. Как он будет себя вести? И как вести себя мне?
        Однако в столовой никого не было, а завтрак был накрыт на одну персону.
        - А… остальные? - спросила я, растерявшись. - Уже позавтракали?
        - Да, рон Эриш уже собирается во дворец, в свою лабораторию, а ронья Аделия в парке с животными, - ответила служанка.
        - Почему же меня не разбудили? - посетовала я. - Неловко как-то…
        - Рон Эриш попросил не будить вас, сказал, пусть отдыхает, - Милли улыбнулась.
        Мне показалось, или она улыбнулась с намёком? Ох, нет, Варвара, тебе уже везде мерещится подвох… Ну откуда она могла знать о нашем поцелуе? Да и вообще, глупости все это.
        Я ела завтрак в одиночестве и поглядывала в окно, за которым белым полотном искрился снег. Внезапно в поле зрения появилась Флора. Она весело скакала по снегу, как обычная кошка, и выглядела чрезвычайно счастливой. Следом за ней показалась Ада. Ее щеки были румяными от мороза, и она тоже улыбалась, что случалось с ней крайне редко. Окна в столовой были большими, во всю стену, и я перед ними тоже была как на ладони. Ада сразу же заметила меня и помахала рукой. Потом подбежала ближе к стеклу и стала зазывать, чтобы вышла к ней. Через пару минут я сдалась и отправилась за верхней одеждой.
        Адель с Флорой встретили меня у крыльца, скоро подлетел и Фауст.
        - Вы уже гуляете с утра пораньше? - усмехнулась я.
        - Это ты спишь слишком долго, - Ада прищурилась.
        - Я не виновата, меня просто не разбудили, - засмеялась я. - Но мне, наверное, и домой надо.
        - Демиан сказал, что подвезет тебя, - сообщила Ада, зачерпывая снег и делая из него снежок.
        - Правда?.. - это все, что я смогла сказать в ответ.
        - Ну да, чего ему врать? - девочка пожала плечами.
        - А твой Георг тоже с тобой? - я, переводя тему, посмотрела на её рукав.
        - Нет, он не любит холод, оставила его в комнате, - и Ада швырнула снежок в стену.
        - Хочешь, снеговика слепим? - предложила я.
        - Снеговика? - Аделия задумалась. - Ну давай. Не помню, когда его лепила последний раз. Совсем ещё сопливая тогда была.
        - Поверь, я тоже, - хмыкнула я.
        Снег был влажным, лепился хорошо, просто идеально для снеговика! Мы с Адой энергично катали шары, а за нами по пятам бегала Флора и пыталась играть с «мячиком». Ворон вёл себя более сдержанно, сидел на фонаре и наблюдал за всеми свысока. После Ада сходила на кухню за морковкой-носом, потом раздобыла где-то шапку, и наш снеговик скоро ожил.
        - Ну красавец же! - сказала я, поправляя руку-ветку.
        - Согласна! - и в меня со стороны Ады полетел снежок.
        - Ах ты! - я в шутку разозлилась и тоже, слепив снежок, запустила им в девочку.
        - Ха! - Ада стала лепить ответный снежный снаряд, а я тем временем отбежала подальше. - Сейчас догоню!
        Мы с Аделией стали носиться по двору, затем незаметно переместились за угол замка. Смеялись, стреляли друг в друга снежками, прятались, и мне давно уже не было так хорошо и весело, точно я вернулась в детство.
        В какой-то момент я спряталась за выступ в стене, услышала приближающиеся шаги и, не выглядывая, запустила снежок.
        - Оу! - донеслось до меня сдавленное. И голос был совсем не Ады.
        Эриш! Я закрыла рот ладонью и сильнее вжалась в стену. Меня душил смех и стыд одновременно.
        - Ронья Варвара, вы хотели меня убить? - он появился передо мной, потирая лоб. Вот, значит, куда я попала! Метко!
        - Простите, - я прикусила губу. Хорошо, что мои щеки были красными от мороза и бега и не могли выдать мои истинные чувства в момент этой встречи. - Я перепутала вас с Адой.
        - Ну конечно, мы же так похожи… - хмыкнул Эриш.
        - Одно лицо, - в тон ему ответила я.
        Но в этот момент за моей спиной стало происходить нечто. Я услышала слабый гул и потеряла опору под спиной. Стена отъехала, а я, не успев среагировать, потеряла равновесие и стала падать.
        Мне чудом удалось ухватиться за перила, затормозить и остановиться на какой-то ступеньке. Да, это оказалась лестница, ведущая куда-то вниз.
        А тут и Эриш подоспел.
        - Вы как? - он подхватил меня за талию, удерживая.
        - Да, вроде, пронесло, - выдохнула я, упираясь руками ему в грудь. По телу от такой близости побежали горячие мурашки, совсем неуместные в подобной ситуации. Надо радоваться, что не покалечилась, а я у меня дыхание спирает в объятьях некроманта. Что б его!
        Желая отвлечься, я посмотрела вниз, туда, где заканчивалась лестница и начинался тёмный коридор.
        - Что там? - спросила я. - Подземный тайный ход?
        На самом деле я пошутила, предполагая такое, даже усмехнулась, но эмоция, проскочившая на лице Эриша, заставила меня изменить свое мнение. Я что, угадала?
        - Это погреб, - уже совсем другим, отстраненным тоном отозвался герцог.
        Он и сам как-то изменился, стал более напряжённым. Развернул меня к выходу, и мы вместе стали подниматься.
        У входа нас ждала обеспокоенная Ада.
        - Варя, ты в порядке? - поинтересовалась она. - Как так получилось?
        - Не знаю, но я в порядке, - заверила я.
        - Что это за место? - девочка попыталась заглянуть внутрь прохода, но Эриш отодвинул её. Нажал на камень сбоку, и дверь закрылась.
        - Демиан, что там? - это только подогрело любопытство Ады. - Я не знала, что здесь есть вход! Куда он ведёт?
        - Забудь о нем, - ответил Эриш. - И даже не пробуй зайти туда.
        А вот это он зря. По загоревшемуся взгляду Ады стало понятно, что именно это она и собирается осуществить в ближайшее время. Мне и самой теперь было интересно, что же там такое.
        - Вы готовы ехать домой? - обратился Эриш ко мне.
        - Да, конечно, - ответила я. - Мне сказали, вы меня подбросите.
        - Да, идемте. Я как раз еду в лабораторию, чтобы разобраться с флаконом, который вы мне дали.
        Настал момент прощания с Адой и Флорой, Карлос вынес мне мою сумку, и мы с Эришем сели в его крытый экипаж. В этот момент мы оказались одни, впервые с нашего поцелуя. Мое падение с лестницы было не в счёт, ибо там сложилась экстремальная ситуация, да и Ада быстро подошла. А сейчас нам уже никто не мог помешать. Мы расположились напротив друг друга и молчали, украдкой поглядывая друг на друга. В воздухе витало напряжение и ещё что-то такое, чему боязно было дать определение, но то, отчего в груди все сжималось и трепетало.
        - Спасибо за приют на ночь, - решила я заговорить первая. - И гостеприимство.
        - Не за что, - темно-синие глаза Эриша прожгли меня насквозь. - Это благодарность за нашу вчерашнюю «прогулку» по лесу. И за то, что помогали в поисках Аделии.
        - Вы помирились? - я рада была ухватиться за более нейтральную тему, в данном случае касаемую Ады.
        - Я решил ограничиться не слишком серьёзным наказанием за непослушание, - отозвался герцог. - Аделия всю неделю будет усиленно заниматься своими нелюбимыми предметами - грамматикой и литературой. И запрет на некромагию, руны и опыты.
        Я на это улыбнулась:
        - Она не очень расстроилась?
        - Она приняла это наказание со смирением, - уголки его губ тоже чуть приподнялись в улыбке.
        - Я рада, что вы пришли к взаимопониманию. Но все же подумайте над тем, чтобы дать ей чуточку больше свободы и разрешить хоть иногда выбираться в город, - посоветовала я.
        - Я подумаю, - внезапно не стал спорить Эриш и даже кивнул.
        Я выглянула в окно: впереди показались башенки королевского дворца.
        - Как я узнаю, что вы обнаружили во флаконе? - поинтересовалась я. - Вы как-то свяжетесь со мной?
        Эриш пожал плечами, а потом вдруг произнёс, как бы в сторону:
        - Если хотите, можете пойти со мной в лабораторию. Думаю, у меня не займёт много времени, чтобы решить вопрос с содержимым флаконом.
        - К вам? В лабораторию? - мои глаза в прямом смысле округлились и расширились от изумления.
        Я слышу свист рака на горе! Он кричит, что где-то сдох медведь!
        - Вы серьёзно? - уточнила я.
        - Ну да, - Эриш повел плечами.
        - В прошлый раз вы были не очень рады моему присутствию там, - напомнила я.
        - Ну ещё бы… Вы разгромили мне лабораторию, - Эриш повел бровью.
        - Я испугалась головы кабана, - сказала я. - Она действительно живая?
        - Это уже неважно. Там её больше нет, - спокойно ответил герцог.
        - Очень хорошо, - выдохнула я с облегчением. - Тогда есть шанс, что сегодня лаборатория уцелеет.
        - И я даю вам этот шанс, - Эриш хмыкнул.
        - Последний? - я тоже усмехнулась.
        - Возможно.
        Экипаж остановился у ворот с другой стороны дворца. Герцог вышел первым и… подал мне руку.
        Где-то снова засвистел рак…
        Я рада была, что главный дворцовый подъезд далеко отсюда, не очень-то хотелось встречаться с королевой и объяснять ей, зачем здесь нахожусь. Ещё начнёт расспрашивать, заподозрит что, догадается, что и без того единственная потенциальная невеста герцога Эриша обвела меня вокруг пальца. А последствия этого могут быть самыми разными…
        Мы прошли к тому самому входу, откуда меня некогда выставил Эриш, и оказались сразу внутри лаборатории. Он на ходу снял пальто, повесил его на крючок у книжного шкафа, рядом поставил трость. Следующим на вешалке оказался его пиджак. Оставшись в одной рубашке, герцог закатал её рукава и направился к столу. Я, наверное, с минуту помялась у входа, не зная, что делать, так и не получила никакого приглашения, поэтому сама сняла шубу, повесила её около пальто Эриша и осторожно, боясь что-то опять задеть, прошла к герцогу.
        Кабаньей головы в лаборатории действительно уже не было, да и в целом, стало посвободнее. В дальнем углу тихо бурлил перегоночный аппарат с некой ядовито-желтой жидкостью. От него шёл пар с лёгким ароматом миндаля. Хм… Надеюсь, там не цианистый калий?
        Эриш между тем достал несколько пробирок и пузырьков, начал смешивать их содержимое, время от времени он что-то заливал в тот самый флакон Доры, затем снова из него выливал теперь уже в колбу…
        - Не знала, что некроманты ещё и химики, - наблюдая за всем этим, произнесла я.
        - Алхимики, вы хотели сказать? - Эриш бросил на меня насмешливый взгляд.
        - Возможно, - я тоже улыбнулась. - Я знакома только с химиками.
        - Алхимия связана напрямую как с некромантией, так и целительством, и многим другими магнауками, - сказал герцог. - Некроэнергии одной мало. Нередко у некроманта есть необходимость в использовании разных субстанций и веществ, зелья, эликсиры сюда тоже относятся.
        - И что сейчас говорят ваши субстанций и вещества? - поинтересовалась я.
        Мой взгляд постоянно устремлялся на его оголенные до локтей руки, очень привлекательные, надо сказать, и я также постоянно пыталась отвлечься и вернуться к лицезрению колб и пробирок.
        - Имейте терпение, ещё чуть-чуть, и все станет ясно, - Эриш, прищурившись, взболтал колбу, принюхался. Посмотрел на свет.
        Я следила за ним не отрывая глаз.
        - Я так и думал, - наконец изрек он.
        - Что именно? - я встрепенулась.
        - Это был эликсир смены внешности.
        - Это значит, Дора… была не Дорой?
        - Полагаю, да. У той особы, которая выдавала себя за неё, была другая внешность и другое имя, - ответил Эриш. - Теперь очевидно.
        - Да уж, - вздохнула я и, не глядя, опустилась на рядом стоящий стул. И тут же чуть не упала: сидение само отъехало в сторону.
        - Осторожно, - Эриш перехватил меня за локоть. - Это кирдандория. Растение, которое принимает форму окружающих предметов.
        Я оглянулась: теперь около меня стояла кадка с милым зелёным кустом.
        - Прямо как Дора… - выдохнула я.
        - Почти, - герцог ухмыльнулся. - Но кирдандория, скорее - хамелеон, то есть, подстраивает облик под обстановку. И умеет передвигаться на небольшие расстояния.
        - Понятно. Одно радует: в этот раз я ничего не разрушила, - я неловко улыбнулась и посмотрела на его пальцы, которые как-то незаметно переместились от моего локтя вверх и теперь сжимали запястье. В поддержке я уж точно больше не нуждалась, но сказать об этом не решалась. Или не хотела?
        Внезапно где-то за стеной раздался стук. Эриш сразу насторожился и отпустил мою руку. Он вышел из-за стола и стремительно направился к выходу, который вёл во дворец, а не на улицу.
        - Что случилось? - я пошла за ним.
        Он приложил палец к губам, призывая к тишине.
        Мы оказались в уже знакомом мне дворцовом коридоре цокольного этажа. Я видела кусочек лестницы, а главное, - таинственную дверь. Стук повторился, и теперь казалось, что он исходит именно из-за той двери. Изменившееся лицо Эриша говорило, что он думает также. Некромант медленно двинулся к двери, я, на свой страх и риск, за ним.
        Остановившись у двери, он снова прислушался.
        - Помогите! - вдруг раздалось оттуда. Тонкий, испуганный девичий голос. Очень знакомый.
        Мы с Эришем переглянулись, озаренные одной и той же догадкой.
        - Аделия? - громко, с удивлением произнёс Эриш.
        - Демиан? - пискнула она. И после уже почти закричала: - Да, да, это я! Помоги мне! Я не могу выйти!
        - Да что ж такое! - рыкнул Эриш и достал наружу из-под рубашки цепочку, которая до этого висела на его шее. На ней оказалась связка ключей и несколько заостренных кристаллов.
        Всем этим «набором» Эриш принялся открывать многочисленные замки на двери, мне же оставалось как и прежде просто наблюдать за ним и недоумевать, как здесь оказалась Ада.
        Наконец дверь поддалась, нехотя открылась, скрипя от своей тяжести. А я наконец смогла увидеть то, что за ней находится. Нет, сперва я заметила Аделию, растерявшую всю свою напускную заносчивость: сейчас это была просто испуганная девочка, которая смотрела на нас, виновато вжав голову в плечи. А потом уже обвела взглядом помещение, и внутри меня все похолодело. Это была комната из моего сна. Нет, нет, никаких безумных кукол-невест Эриш здесь не прятал, и говорящей кабаньей головы не было, как и пьющей чай королевы. Зато была тумба, на которой стоял вытянутый сосуд, переливаясь цветами радуги. И он выглядел один к одному, как тот, что мне снился. Я завороженно смотрела на сосуд, испытывая настоящее дежавю, на несколько секунд забыла даже об Аде и Эрише.
        - Там проход закрылся, - вывел из ступора меня голос девочки. При этом она показывала на глухую стену. - Стена просто встала обратно - и больше ни в какую. И я, я оказалась взаперти. Искала на стене рычаги, но…
        - Выходи, быстро, - с ледяной яростью перебил ее герцог и кивнул в сторону двери. - Ронья Варвара, вас это тоже касается. Здесь нельзя находиться посторонним. Вернитесь в мою лабораторию. Немедленно.
        Мы с Адой выскочили в коридор одновременно, и девочка сразу взяла меня за руку, будто в поисках защиты.
        - Как ты здесь оказалась? - спросила я, когда мы скрылись в лаборатории.
        - Не удержалась и решила посмотреть снова, что там за потайной вход в нашем замке. Ну, тот, куда ты утром чуть не упала, - торопливым шёпотом ответила Ада. - Я запомнила, куда нажимать, чтобы открыть и закрыть его. Даже несколько раз проверила, как работает дверь. Потом спустилась по лестнице. Там оказался тоннель. Длинный. И он привёл меня сюда.
        - И ты не побоялась идти по тоннелю одна? - я сокрушенно покачала головой.
        - Нет, - девочка пожала плечами. - Чего там бояться? Темнота мне не страшна.
        - Но ты могла заблудиться! Да и мало ли что могло произойти в этом подземелье, - вздохнула я.
        - Но не произошло же! - возмутилась Ада.
        - А то, что ты оказалась взаперти в той комнате, как называется? - напомнила я. - Если бы Демиан тебя не услышал? Если бы его вообще здесь не было? Да что там… Если бы тоннель вывел в совсем другое место и никто не знал бы, где ты?
        - Хватит нагонять панику, - девочка хмуро сдвинула брови. - Если бы, да кабы… Все решилось хорошо.
        - Сомневаюсь, - заметила я, глядя на появившегося в дверях Эриша. Который был очень, очень рассержен.
        - Я так понимаю, ронья Аделия Маркес, - его голос по-прежнему был ледяным, - вы снова нарушили мой запрет? И вразумительных оправданий я по этому поводу не услышу?
        Ада насупилась, переплела руки на груди, а потом тихо сказала:
        - Прости.
        - И все? - Эриш изогнул бровь.
        - Ну а что ещё? Извини, прости, каюсь, виновата… - скороговоркой произнесла Аделия, закатив глаза. - Я думала, гляну одним глазком что там! Если бы не эта стена, которая ни с того, ни с сего закрылась и заклинила, ты бы и не узнал ничего!
        - К твоему сведению, проход не заклинило, это защита. Войти через тоннель сюда постороннему можно, а выйти уже нельзя, - сказал Эриш уже как-то устало.
        - А ты можешь выйти? - полюбопытствовала Ада.
        - Я - могу, - герцог пригвоздил её тяжёлым взглядом.
        - А что это за комната, Демиан? - кажется, Аделия почувствовала, что пыл опекуна поугас, и осмелела. - Почему она под замком и во дворце? Что в ней такого?
        - Аделия, повторю: тебя это не касается, - ответил Эриш. - Ты там оказалась случайно, забудь, что видела, слышишь?
        Меня же все это время терзали некие смутные подозрения, в голове крутилось отдельные мысли, факты, а я пыталась их соединить в одну картину. И наконец нащупала конец верёвочки.
        - Рон Эриш, - произнесла я вкрадчиво, - а мне тоже интересно знать, что такого в той комнате. Что-то подсказывает мне, именно туда стремилась попасть Дора. - По дернувшейся щеке некроманта, я поняла, что попала в точку, потому продолжила уверенней: - Я права? И раз так, то, может, поделитесь этим со мной? Знаете ли, надоело быть пешкой в чьей-то игре… Хотелось бы хоть какой ясности в этом вопросе. Или это не ваша личная тайна?
        Эриш остановил на мне взгляд, полный сомнений, потом отвёл его и сказал:
        - Вы правы, это не моя тайна, но я поделюсь с вами кое-какой информацией, так уж и быть. Но только за пределами дворца.
        Глава 17
        Аду герцог решил отправить домой с извозчиком. Она, конечно, была не в восторге от этого: её явно разбирало любопытство, что же такого собирается рассказать мне Эриш. Но в этот раз разум в ней возобладал над эмоциями, все же накосячила она в последние дни знатно, поэтому покорно села в экипаж и отбыла в замок.
        - Пообедаем в ресторане? - предложил Эриш мне. - Там и поговорим.
        - Хорошо, - согласилась я, правда, сразу вспомнила, что это может повлечь за собой расходы. - Только можно в каком-нибудь таком месте, где действует моя золотая карта?
        - Вы считаете, я не в состоянии угостить вас обедом? - Эриш криво улыбнулся.
        - Признаться, даже не рассчитывала на это… - растерянно ответила я.
        Он будто бы рассердился, но ничего не сказал. Оделся и поманил меня рукой к выходу:
        - Пойдёмте же…
        - Здесь недалеко, - сказал уже на улице. - Можно не искать экипаж, пройдёмся пешком.
        - Пройдёмся, - я была совсем не против.
        Погода стояла хорошая, безветренная, мороз ослаб ещё больше, так что продрогнуть точно не грозило. Да и солнце светило ярко, напоминая, что до весны осталось не так уж долго.
        У дворцовых ворот путь нам преградила карета, дверца её сразу распахнулась, и оттуда выпрыгнул взволнованная донельзя Белла.
        - Варвара, это ты! - воскликнула она. - Живая, - и крепко меня обняла. - А мы уже со всех ног сбились в поисках тебя. Где ты была?
        - Ох, прости… - мне стало стыдно, что я совсем забыла вчера предупредить, что не вернусь домой.
        - Ронья Варвара ночевала у меня в замке, - сдал меня с потрохами Эриш. - У нас были важные дела.
        - Извини, Белла, что не передала весточку, - сказала я. - Не думала, что мое отсутствие вызовет такое беспокойство.
        - А мы с Валерьяной удивились, что ты не пришла вечером, - Белла покосилась на Эриша со смесью любопытства и подозрительности. - Заволновались, а утром начали искать тебя. Тут и рон Верус подключился, они с Валерьяной по больницам поехали на твои поиски. А мы, вот… с генералом… решили к королеве…
        К королеве? Ох, как хорошо, что мы столкнулись до этого! Не хватало ещё королеву сюда впутать. Но постойте… Белла упомянула генерала? И стоило мне об этом подумать, как из кареты действительно показался рон Сивейн.
        - Рад, что вы нашлись, ронья, - поклонился он мне. Затем обменялся поколнами с герцогом. - Приятно снова увидеться, рон Эриш. Надеюсь, при прошлой нашей встрече я не доставил вам много хлопот? - он смущённо кашлянул в кулак.
        - Ничуть, - герцог натянуто улыбнулся. - Главное, что на сегодня все благополучно решилось. Или я ошибаюсь? - и он выразительно посмотрел на покрасневшую Беллу.
        - Ошибаетесь, - она тоже кашлянула. - Мы с генералом встретились лишь для того, чтобы объединить усилия по поиску Варвары.
        - Увы, это так, - Сивейн нахмурился.
        - Но я уже нашлась, - бодро произнесла я. - И с меня торт в благодарность за все ваши тревоги и хлопоты. Так что приходите к нам вечером на чай, рон Сивейн.
        - С превеликим удовольствием, - генерал браво прищелкнул каблуками.
        А вот Белла посмотрела на меня с упреком, но я сделала вид, что не заметила её возмущения.
        - Ты сейчас домой? - спросила она меня.
        - Нет пока, у нас с герцогом Эришем ещё дела, но скоро вернусь, - пообещала я.
        - Ну-ну, - Белла насмешливо изогнула бровь. - Надеюсь, эти дела, которые требуют столько времени, связаны с заданием королевы…
        - А как же иначе? - в тон ей ответила я. - Поиск невесты для рона Эриша продолжается.
        Эриш при этих словах вмиг посерел, а я прикусила губу, чтобы сдержать смешок.
        - Может, закроем уже тему с невестами? - недовольно произнёс он, когда мы, распрощавшись с Беллой и генералом, продолжили свой путь. - Вам мало обманщицы Доры? Признайтесь, что сватовство - не ваше призвание.
        - То есть вы советуете мне смириться и отправиться в Дикие горы на отработку? - отозвалась я уязвлено. - Или мечтаете увидеть меня у алтаря с гоблином? А я, между прочим, хочу вернуться домой. Но вам, видимо, это не понять…
        - Хорошо, убедили, - вдруг с лёгкостью произнес Эриш. - Ищите мне невесту. Я женюсь на первой же, какую вы мне выберете.
        - Правда? - я опешила. И что-то неприятно кольнуло сердце.
        - Правда, - кажется, он не шутил. - Ищите. И приглашение на мою свадьбу в качестве почётной гостьи, считайте, уже у вас.
        Я не успела ничего ему сказать на это: перед нами распахнулась дверь ресторана.
        Услужливый официант тут же помог раздеться и провел нас к столику, который стоял отдельно от всех. Эриш быстро изучил меню и сделал заказ за нас обоих, а когда официант отошёл, посмотрел на меня серьёзно и произнес:
        - А теперь о том, что я обещал рассказать.
        Я приготовилась слушать.
        - Итак… - начал герцог. - Некоторое время назад Её Величество доверила мне одну тайну. Даже не так. Вещь, которая для неё важна. И которую нужно беречь как зеницу ока. Она и находится в той комнате, куда сегодня попала Ада.
        - Там был флакон… - догадалась я. - Это именно он?
        Некромант кивнул.
        - Что в нем?
        Эриш прищелкнул пальцами, и вокруг нас образовалась сфера, похожая на мыльный пузырь.
        - Это чтобы нас не услышали, - пояснил он. И продолжил: - В нем эликсир вечности.
        - Вечности? Для чего он? - не поняла я.
        - Он обладает несколькими свойствами: наделяет человека вечной жизнью, вечной молодостью, вечной красотой. И неуязвимостью перед любым воздействием, как физическим, так и магическим.
        - И зачем он королеве? Она хочет им воспользоваться когда-нибудь?
        - Сомневаюсь, - Эриш качнул головой. - Уже не хочет. Его создал для неё один сильный тёмный маг с Острова Черного алмаза, однако его случайно выпил ее сын, принц, наследник престола.
        - У королевы был сын? - удивилась я. - Я слышала только о дочке, которую выдали замуж за правителя соседнего государства.
        - Сын все ещё есть, - вздохнул герцог. - Только он… Как бы это выразиться. Недееспособный.
        - Что с ним стало?
        - Он был подростком, когда в шутку сделал глоток этого эликсира… Кстати, мы ровесники, и даже дружили… Но у этого эликсира есть противопоказания: молодость. Пить его можно только зрелым людям. У молодых же может возникнуть самый непредсказуемый побочный эффект. У Ирдара, принца, так и произошло. Его время отмоталось назад, и он превратился в младенца. И остался им таким навечно. Народу сказали, что принц погиб. О том, что случилось, знают лишь очень немногие.
        - О боже… - ужаснулась я. - И что, ничего нельзя сделать? Отменить действие? Ну, антидот какой-нибудь? Противоядие… Что тот маг говорит, который его создал?
        - Маг исчез, возможно, умер, - отозвался Эриш. - И уже ничем не может помочь. Но я пытаюсь… Пытаюсь сам создать то вещество, которое сможет сделать Ирдара прежним. Именно поэтому эликсир вечности ещё не уничтожили. Мне он нужен для моих исследований.
        - И у вас получается? - спросила я с замиранием сердца. Сейчас передо мной будто сидел совсем другой человек. Усталый мужчина, без прежней гордыни и спеси, переживающий и испытывающий боль за близкого человека.
        - Долгое время ничего не выходило, но совсем недавно… - отозвался Эриш. - Кажется, я нащупал ту самую ниточку, которая может наконец привести… к ответу.
        - Ваш заказ, - официант остановился в нескольких шагах от нашего столика, словно не решаясь подойти. Выглядел он несколько растерянным.
        Эриш вновь едва заметно щёлкнул пальцами, и «пузырь» исчез. Официант сразу подошёл ближе. Резво расставил блюда, разлил напитки и откланялся.
        - Выходит… - я задумалась. - Та, что называла себя Дорой, искала именно этот эликсир?
        - Почти уверен в этом, - кивнул Эриш, приступая к своему стейку.
        - Но откуда она узнала о нем?
        - Ни одну информацию невозможно засекретить так, чтобы она где-то да не просочилась, - герцог принялся с аппетитом есть. И это после такого душещипательного рассказа! - Некоторые при дворце ещё помнят те времена. Да, королева постаралась окружить себя теми, кому доверяет, но… Я скептически отношусь к абсолютному доверию.
        - Но как тогда эта Дора узнала об эликсире? Она как-то связана с приближенными королевы? Или с ней самой?
        - Сваха из вас, конечно, никудышная, - с иронией заметил Эриш, - но аналитик вполне себе ничего.
        Я хотела обидеться на это, но он вдруг улыбнулся, так непривычно задорно и тепло, что я сразу оттаяла.
        - И все же… - хотела проложить я, но Эриш меня перебил.
        - И все же ешьте. Обед стынет, - сказал он. - А в сыщика лучше не играйте. Оставьте это мне. Вы же займитесь чем-нибудь другим.
        - Например, поиском невесты для вас, - нарочито бодро отозвалась я. - Ведь наш уговор в силе?
        - В силе, - Эриш хмыкнул, но взгляд его потяжелел.
        Больше мы почти ни о чем важном не говорили, разве что об Аде, которой герцог рвался придумать наказание, а я пыталась выступить её адвокатом. После обеда Эриш отправился к себе в лабораторию, а я решила прогуляться до галантерейной лавки. Меня до сих пор мучила совесть, что я ничего не подарила Валерьяне на её день рождения, поэтому хотела присмотреть ей в качестве презента какие-нибудь симпатичные перчатки или поясок. Не очень дорогие, естественно.
        В лавке оказалось много покупателей, поэтому я не сразу разглядела среди них знакомое лицо. Когда же увидела, удивилась. Это была Кэтти Лин, сбежавшая со свидания на балу невеста Эриша.
        Девушка тоже узнала меня и вдруг, обиженно поджав губы, отвернулась. Странная реакция…
        - Ронья Лин? - я все же подошла к ней. - Добрый день.
        - Добрый, - сухо отозвалась она.
        - Как ваши дела? Вижу, вы задержались в столице, - продолжила я любезны тоном.
        - Какая наглость, - возмущенно хмыкнула Кэтти. - Вы ещё спрашиваете, как дела… После всего.
        - После чего? - озадачилась я. - После того, как вы отказались идти на бал и встретиться с герцогом Эришем?
        - Что? Я отказалась? - ее голос взлетел вверх. - Да это ваш помощник меня отшил! Сказал, что договоренность расторгнута, и герцог уже выбрал невесту.
        - Мой помощник? - теперь я и вовсе опешила. - Витольд?
        - Ну да, - Кэтти нервно повела плечами. - Который должен был меня встретить и провести во дворец.
        - Не может быть… - проговорила я ошарашенно. - Он сказал мне, что это вы передумали. Отказались.
        - Я дура по-вашему, что ли? - девушка все ещё была заведена. Но вскоре до неё тоже дошёл смысл моих слов, и она уже уточнила с интересом: - Хотите сказать, этот ваш Витольд обманул меня?
        - Я все ещё надеюсь, что это какое-то недоразумение, - я покачала головой. - Извините… Мне надо увидеться с ним.
        Я собралась уйти, но Кэтти схватила меня за запястье, останавливая:
        - Подождите! Значит, герцог ещё не нашёл невесту? Место свободно?
        - Поговорим позже, ронья, - я высвободила руку и быстро направилась к выходу. Перчатки подождут. Как и невеста.
        Я была растерянна, выведена из себя. И зла, да, очень зла. На Витольда. Не понимала, зачем он так поступил. Случайно или нарочно? Что за игру он ведёт за моей спиной? И я намерена была выяснить это немедленно, поэтому двинулась сразу в его контору.
        Если сразу мне не терпелось высказать все ему в глаза и призвать к ответу, то за время дороги мой пыл слегка поугас, включились мозги, и я решила действовать осторожно. Нет, прямо спрашивать ничего не буду, начну издалека… Скажу, что встретила Кэтти Лин, посмотрю на его реакцию… Ну а там будем действовать по обстоятельствам.
        В коридорах здания было безлюдно, а дверь кабинета Витольда оказалась неожиданно закрытой. Я несколько раз подергала ручку, даже постучала, но результат был нулевой.
        - Что ж, подождём, спешить некуда, - сказала я себе и села на мягкую скамеечку напротив двери. Время обеденное, наверняка он просто ушёл поесть и скоро вернётся. Подожду.
        Я все ещё была полна решимости довести дело до конца.
        Время тянулось медленно, а скоротать его было нечем. Да, сейчас как никогда не хватало телефона с интернетом…
        - Ронья Варвара! - от этого женского голоса, раздавшегося внезапно в тиши коридора, я реально вздрогнула.
        Обернулась. Точно она. Дора. Я инстинктивно подскочила на ноги.
        - Постойте, ронья, - она между тем молитвенно сложила руки и сделала печальное лицо. - Простите меня. И позвольте все объяснить.
        - Что именно? - отозвалась я холодно. - Зачем вы обманывали меня все это время? Выдавали себя за другую? Я и так уже многое знаю, поэтому не думаю, что ваши объяснения что-то изменят.
        - И все же позвольте, ронья, - Дора выглядела очень расстроенной, даже слезы в глазах появились. - У меня действительно были на то причины. Я все объясню, клянусь, ну а вы после решите - осуждать меня дальше или нет. Позвольте… - и она сделала шаг ко мне.
        - Хорошо, - я, кашлянув, прочистила горло. - У вас пять минут.
        - Спасибо, - она улыбнулась и благодарно коснулась моей руки.
        А в следующее мгновение мир для меня погрузился во тьму.
        Глава 18
        Я очнулась в неизвестном месте. Перед глазами все двоилось, а тело было налито неимоверной тяжестью.
        - Пришла в себя? - надо мной склонилась… я.
        Мое лицо, моя прическа, моя фигура. Даже платье моё. Я будто смотрела на свое отражение.
        - Дора? - догадалась я.
        - Молодец, соображаешь, - манера изъясняться у этой особы резко изменилась.
        - Ты использовала эликсир изменения внешности… - говорить мне тоже было тяжело, в горле першило от сухости. - Зачем?..
        - Извини, ничего личного. Просто быть тобой сейчас более выгодно для меня, - отозвалась та. - К сожалению, ты сама виновата. Если бы вы с Эришем не начали рыть под меня, все бы было по-другому. И ты бы не пострадала. Впрочем, с тобой и сейчас ничего не случится страшного. Полежишь, отдохнёшь, а когда я разберусь со всеми своими делами, вернусь и… Может, ты снова будешь свободной.
        - Может? - мне стало страшно.
        - Может, - усмехнулась «Дора» и вдруг потянулась к моему лицу. Точнее, мочкам ушей, с которых проворно сняла серьги. - Забыла совсем. Они мне пригодятся, - пояснила она, надевая их.
        Я хотела забрать у неё украшение, но не смогла даже пошевелить рукой.
        - Что ты со мной сделала? - прошептала я.
        - Ты же сама все поняла правильно: я скопировала твою внешность, - «Дора» беспечно повела плечами. - А слабость - это побочный эффект. Не волнуйся, ты по-прежнему выглядишь так же, ронья Варвара, - усмехнулась она. - Извини, мне надо идти. Дела-дела… А ты отдыхай. Устала, небось, искать невест этому брюзге? Хотя… Вы сблизились как-то в последнее время, и мне это только на руку, - «Дора» подмигнула мне и направилась прочь.
        - Кто ты? - окликнула её я. - Кто ты такая?
        Ответ я, конечно же, не получила. Хлопнула дверь, и повисла тишина. Тело все так же не слушалось, поэтому я скосила глаза, пытаясь осмотреться. Какая-то комната, судя по окну в потолке прямо надо мной - мансарда небольшого дома. Мебели совсем мало: стол, стул, узкий платяной шкаф и умывальник. Ну и кровать, на которой я, собственно, и лежала.
        Итак, Варвара, ты снова попала. Вляпалась по самые уши. Самое печальное, что меня даже искать никто не будет, если двойник полностью решит занять моё место. А я, что ж, так и буду лежать тут безвольной куклой? Попыталась снова подняться, рывком, собрав все силы… Увы. Точно безвольная кукла. Мешок с мукой.
        Комната между тем погружалась в вечерние сумерки, а я следом погружалась в пучину отчаяния. Как вдруг… Это было похоже на вспышку в мозгу. Точно прояснение. Я увидела, как стою около двери нашего с девочками дома. Нет, конечно, это была не я, а мошенница, вот только каким-то невероятным образом я теперь могла видеть её глазами. Это тоже побочный эффект зелья?
        Тем временем дверь открыла Валерьяна, как всегда хмурая и не очень довольная, но я внезапно поняла, что соскучилась по ней. И все бы сейчас отдала, чтобы оказаться рядом.
        - Явилась наконец-то, - проворчала она, впуская самозванку. - А мы с Базилем все больницы и морги объездили в поисках тебя. Повезло, что с Беллой встретилась, и она сообщила, что нашла нашу пропажу…
        - Ой, да ладно, все же хорошо, - отозвалась весело «Дора», скидывая шубку.
        - Варвара! - на лестнице появилась улыбающаяся Белла. - А где торт?
        - Какой торт? - спросила моя копия.
        Точно, я же пригласила всех вечером на торт! Вот же…
        - Ну как же? Ты обещала торт и чаепитие, чтобы загладить свою вину перед нами, - сказала Белла, все ещё улыбаясь. - Скоро и генерал придёт.
        - И рон Верус, - добавила Валерьяна.
        Ну, и как ты будешь выкручиваться, «Дора»?
        - Ох, простите, роньи, совсем забыла, - тяжело вздохнула самозванка. - Столько дел, столько дел… Тем более мне сегодня надо навестить герцога Эриша…
        - Снова? - в один голос спросили мои соседки.
        - Ты же уже ночевала у него прошлой ночью, - с ехидцей добавила Валерьяна. - Мне Белла рассказала.
        - Слушайте, - «Дора» раздраженно прищелкнула языком, - у нас с ним важные дела. Встреча с невестой. Рон Эриш с нетерпением её ждёт.
        Врунья!
        - Так что перенесём чаепитие на другой вечер, - и самозванка прошествовала к лестнице.
        - Ладно, - донесся ей в спину растерянный голос Беллы. - Пойду пирог хотя бы испеку… Не отменять же приглашение…
        «А, может, кто-то из девочек догадается, что я это не я?» - мелькнула робкая надежда. Увидят, что я себя не так веду, как обычно, не так говорю и прочее… Ведь характер, в отличие от внешности, подделать невозможно.
        С другой стороны, Белла с Валерьяной не так уж долго знают меня, чтобы что-то заподозрить. Да и о Доре с её зельем обращения они не знают. Если и начнут что-то подозревать, то точно не сегодня, а позже, намного позже. И к тому времени, как знать, буду ли я ещё жива?
        Самозванка дошла до моей комнаты, найдя её безошибочно. Первым делом заглянула в ванную и открыла кран. Пока вода набиралась, она разделась и распустила волосы. Остановилась перед зеркалом, осматривая себя. Точнее, меня. Усмехнулась вроде как самодовольно:
        - Неплохо. Молодое стройное тело всегда привлекательно…
        Молодое? Моё сознание зацепилось за это слово. Можно ли из этого сделать вывод, что сама она не так уж молода?
        Как жаль, что я не могу читать ещё и её мысли! Знать бы, что она задумала! Неужели действительно пойдёт к Эришу?
        Самозванка залезла в ванну, закрыла глаза, а я вернулась в свою мансарду. Черт! Меня выбило из её сознания?
        Прошло около четверти часа, моё физическое состояние никак не изменилось, я всё так же ощущала себя бревном. Из-за этого злилась то на себя, то на «Дору», то на королеву, а потом ещё заодно и на Эриша…
        - Демоны, чуть не заснула… - голос самозванки вернулся вместе с картинкой перед глазами.
        Я сразу внутренне встрепенулась. Похоже, связь теряется, когда мой двойник дремлет или спит.
        Самозванка долго выбирала наряд из моего гардероба, в конце концов, остановилась на платье, которое я бы в повседневной жизни не надела, уж слишком у него было глубокое декольте. Не забыла она и о духах. Густо накрасила ресницы. Я наблюдала за всем этим с недоумением и настороженностью. Куда она собралась в подобном виде? Неужели к Эришу?..
        Около калитки её ждал экипаж. Она назвала адрес некроманта, и у меня внутри все оборвалось. Что она все-таки задумала?
        Центральная улица, поворот к набережной, через мост на другой конец реки, за которой дорога сворачивает влево, выезд из города… Лес, небольшая заснеженная деревенька вдали и, наконец, ворота замка Эриша. Самозванка расплатилась с извозчиком, отпуская его, значит, обратно она собиралась ещё не скоро. Уверенно толкнула ворота, но те неожиданно оказались закрытыми. Впервые за все моё знакомство с герцогом! Тогда псевдо-Дора принялась энергично дёргать за колокольчик, что висел сбоку. Ждать пришлось несколько минут, прежде чем на дорожке показался Карл. Заметив, что это «я», дворецкий ускорил шаг и открыл ворота без лишних вопросов и удивления. Лишь произнёс, поклонившись:
        - Вечер добрый, ронья Варвара.
        - Добрый вечер, Карлос, - самозванка перешла на мягкий располагающая тон. - Герцог дома?
        - Да, недавно вернулся, - охотно ответил тот, следуя на шаг позади от нее. - Флора поранила лапу на прогулке, он сейчас с ней возится.
        - Бедное животное, - самозванка сочувственно вздохнула. - Как же за ней не уследили?
        - Так как же за ней уследишь? Она ж носится где попало, - отозвался дворецкий.
        За время этого диалога они уже оказались у крыльца, поднялись по ступенькам и вошли в холл. Карлос помог гостье раздеться и проводил в гостиную.
        - Сейчас доложу о вас рону Эришу, - дворецкий вновь поклонился и удалился.
        Самозванка принялась бродить по комнате, как я некогда, разглядывая полки с книгами и статуэтками. Особого интереса ни к чему не проявляла и все время напряжённо поглядывала на дверь. Но первым появился не Эриш, а, как водится, Ада.
        - Здравствуй, милая, - пропела самозванка. - Как дела?
        - Нормально, - девочка чуть изогнула бровь. - Что с тобой?
        - В смысле? - спохватилась «гостья». - У меня все хорошо.
        - Ты странно себя ведёшь. Нервничаешь?
        Да, Адочка, да! Она очень странно себя ведёт! Ну же, думай, ты ведь сообразительная девочка, даже слишком.
        - Немного, разве что, - самозванка усмехнулась. - Перед встречей с роном Эришем.
        - Влюбилась? - хмыкнула Ада, а я в реальности покраснела. - Наконец-то…
        Черт, а вот такие выводы совсем не в тему! Не о том думаешь, Ада, не о том!
        Но тут дверь распахнулась, и явился уже Эриш. Я даже перестала на миг дышать: ну же, пожалуйста… Догадайся. Пойми.
        - Ронья Варвара? - как-то на выдохе произнёс он. - Что-то случилось? Не ожидал вас уже сегодня увидеть.
        - Нет, нет, ничего не случилось, - голосок самозванки снова стал чересчур милым и сладким. Неужели я тоже так разговариваю? - Не волнуйтесь, просто… Захотела вас ещё раз увидеть.
        Глаза Эриша расширились, в них вспыхнуло удивление и… радость? Он был рад этим словам? Мне ведь не показалось? В груди что-то приятно защекотало, и сердце забилось чаще, а герцог в этот момент кашлянул в кулак, возвращая лицу непроницаемое выражение, и произнёс:
        - Что ж… Мы как раз собрались ужинать. Присоединитесь?
        - С удовольствием, рон Эриш.
        Во мне вновь все всколыхнулось, на этот раз протестующе: нет, это не я, рон Эриш! Не я! Демиан…
        - Как ваше бедное животное? - спрашивала самозванка по пути в столовую. - Флора. Дворецкий сказал, что она поранилась.
        - Да, но я уже все залечил, - ответил Эриш после некоторой паузы. - Сейчас она спит в моей комнате у камина. И Фауст с ней.
        - Уверена, с ней все будет хорошо.
        Ада все это время молчала, не встревала в разговор и вела себя как воспитанная девочка. Похоже, Эриш все же придумал ей еще какое-то наказание, что при нем она стала такая притихшая. Правда, вскоре я начала замечать её испытующие взгляды, которые она бросала на «дорогую гостью». Но молчала. Упорно молчала. Зато «Варвара» с удовольствием потягивала вино и становилась все болтливее и развязнее, за что мне было ужасно стыдно, ведь все думали, что это я!
        - Назови три условия пророчества, - вдруг выпалила Ада, глядя в упор на «меня».
        Ох, неужели…
        - Пророчества? - самозванка со смешком замялась. - Ах… Ты о том самом пророчестве.
        И тут я пожалела, что некогда рассказала о нем Доре. Но ведь она знала, только о первых двух условиях…
        - Первое… - самозванка насмешливо тянула слова. - Она придёт в метель, второе - у неё цветок…
        - Хватит! - перебил её раздражённо Эриш. - Не утруждайте себя, ронья Варвара, и не потакайте этой девчонке. Аделия, ты уже поела? Тогда иди в свою комнату. Тебе ещё грамматикой заниматься надо.
        Ада резко поднялась, передернула плечами и со словами, сказанными сквозь зубы:
        - Приятного аппетита, - удалилась из столовой.
        А Эриш посмотрел на «меня» и сказал:
        - Ада не меняется, правда?
        Черт! Черт! Он что, все-таки верит этой…? Болван, ну что за болван? Ещё и некромант называется. Тьфу на тебя! От обиды сдавило в горле. А надежда становилась все призрачнее…
        - Возможно, стоит быть с ней построже? - поинтересовался он задумчиво.
        - Да, в этом возрасте детям нужна тяжёлая рука, - согласилась самозванка, откидываясь на спинку стула.
        Эриш улыбнулся одним краешком губ.
        - Как продвигаются дела с поиском невест? - спросил он.
        - Невесты… - самозванка поднялась, не выпуская бокала из рук. Медленно прошлась вдоль стола по направлению к Эришу. - Невест много, да вот подходящей нет, правда, рон Эриш? - и она вдруг уселась прямо ему на колени.
        Я обалдела. Как и Эриш. Меня ещё и в жар кинуло. Что эта ненормальная вытворяет? Вот выберусь отсюда, найду её и мало ей не покажется! Как она смеет?.. Как?.. А в следующий миг я и вовсе захлебнулась возмущением: она полезла к нему целоваться! Сама! Прижалась к его губам, напористо и нагло. А что же Эриш? Нет, не говорите, что он ответил! О боже…
        - Нет! Нет! Ты что творишь? - закричала я вслух, насколько хватило сил.
        И внезапно эта самозванка дернулась, будто услышала меня, замерла.
        - Ка-а-ар! - нарушил тишину влетевший в столовую Фауст и ринулся прямо на самозванку.
        Она завизжала и спрыгнул с колен Эриша.
        - Фауст, место! - рявкнул на ворона герцог и тоже поднялся.
        - Р-рау, - раздалось угрожающее из-за двери, и в неё просунулась голова Флоры.
        Фауст, Флора, миленькие, вы почувствовали обман? Поняли, что это не я, примчались на помощь, а ваш хозяин…
        - А ты что здесь делаешь? - Эриш пошёл на пантеру. - Тебе нельзя спускаться! А ну марш наверх! Оба! Извини… те, - он повернулся к самозванке. - Я сейчас отведу их и запру. - Ждите меня здесь.
        - Конечно, рон Эриш, - елейно протянула та, но в её тоне проскочило злорадство. Кажется, она улыбалась, глядя в спину герцога.
        - Что ты задумала? - вновь произнесла я вслух со всей яростью. - Что ты задумала, гадина?
        - Ты? - отозвалась самозванка настороженно. - Как ты… это делаешь? - и она заметалась по комнате, как и её взгляд. Случайно он мазнул по её кулаку, в котором она что-то крепко сжимала.
        - Что там у тебя? Что у тебя в руке? - прошипела я.
        Но самозванка резко остановилась, будто осененная какой-то мыслью и прошептала:
        - Поняла, - и схватилась пальцами за мою серьгу, выдернула её со злостью. Потом вторую… - Теперь не будешь мне досаждать.
        Она подбежала к окну, распахнула его и вышвырнула серьги. Я физически ощутила, как меня обдало морозным холодом, словно в лицо бросили горсть снега, а потом все пропало. И столовая, и самозванка.
        Связь прервалась и, похоже, окончательно.
        Я снова лежала одна в темноте, покрываясь липким холодным потом и не в силах пошевелиться. Меня била дрожь, а по щекам текли слезы. Чувство безысходности накрыло с головой, и я окончательно погрузилась в отчаяние. Было страшно, что так и умру здесь, никем не найденная. А ещё обидно, будто меня предали самые близкие люди. Только животные остались верными. Только они почуяли подмену. А люди…
        Вот такой, похоже, бесславный конец у моей истории. Я думала, что хуже, чем быть женой гоблина, уже ничего нет, а оказалось…
        Ещё и Эриш. Как все мужики. Слепой, недалёкий, неразборчивый, а все остальное - напускное. Обёртка. А ведь я думала, что он… Мне казалось… Я надеялась…
        Обессиленная не только физически, но и морально, в какой-то момент я провалилась в полудрему. Краем сознания отметила, что начало светать, но глаза открывать не собиралась. Какое мне дело до рассвета? Если он мне ничего хорошего не несёт…
        Ни с того, ни с сего раздался грохот, вынуждая меня все же разлепить веки. Оказалось, это отлетела дверь, ударившись о стену. А на её пороге стоял Эриш.
        - Рон Эриш… - прошелестела я, не веря своим глазам.
        Он в два шага оказался около меня и подхватил на руки. Суровое выражение лица никак не вязалось с беспокойством в его взгляде.
        - Я же просил вас не играть в сыщика, ронья Варвара, и заняться чем-нибудь другим, - произнёс он каким-то осипшим голосом и стремительно направился к выходу.
        Глава 19
        На улице холод сразу пробрался под тонкое платье, и я теснее прижалась к Эришу. Он быстро усадил меня в свой экипаж, снял пальто и накинул его на меня, согревая. Потом достал из кармана пузырёк:
        - Выпейте. Вам станет легче.
        - Что это? - слова по-прежнему давались с трудом.
        - Считайте, лекарство, - герцог поднёс его прямо к моим губам и почти насильно влил в меня. - И помолчите немного, дайте ему подействовать.
        Эриш сел рядом и притянул к себе, обнимая и укладывая мою голову себе на плечо. И я покорно прильнула к нему, испытывая уже давно забытое чувство защищённости и спокойствия.
        - Как вы меня нашли? - спросила, закрывая глаза.
        - Позже, - он приложил палец к моим губам, заставляя молчать. Лёгкий, осторожный жест с налётом нежности, от которого по телу разбежались приятные волны.
        Экипаж тронулся, и под его мерное покачивание я снова задремала. Мне чудилось, что Эриш гладит меня по волосам, или же это был просто сон?..
        Открыла глаза я, когда коляска остановилась у замка. Она подъехала к самому крыльцу, где нас ждал Карл. Эриш вновь взял меня на руки, хотя я уже ощущала себя намного лучше.
        - Эффект лекарства многоступенчат, - сказал он в ответ на мое сопротивление. - Вначале клонит в лёгкий сон, потом приходит бодрость и переизбыток энергии, а после организм опять требует сна и отдыха. И только на следующий день состояние организма восстанавливается окончательно. Поэтому рекомендуется в день приёма лекарства оставаться в постели.
        - В постели? - робко уточнила я.
        - Именно туда я сейчас вас и несу.
        Комната оказалась все та же, где я ночевала прошлой ночью, и постель уже заботливо разложена Милли. Эриш заставил лечь меня под одеяло и тут же куда-то ушёл. Я осталась одна и с блаженством откинулась на мягкую подушку. Руки-ноги уже вполне слушались меня, к телу возвращалась сила, в голове заметно прояснилось.
        - Не могу поверить, что жива и все позади, - вырвалось у меня вслух.
        - Разговариваешь сама с собой? - в комнату вошла улыбающаяся Ада. В руках она держала поднос с едой. - Забрала у Милли и решила отнести тебе сама, - пояснила она.
        Я не успела ни поздороваться с ней, ни поблагодарить, да и вообще опомниться, как следом за девочкой в комнату проскользнула Флора и кинулась ко мне. Лизнула, урча, мою ладонь и положила голову на кровать, требуя ответной ласки.
        - Киса есть киса, - улыбаясь, я начала гладить её и почесывать. - Ты узнала меня, да? Видишь, что я настоящая… А где твой пернатый друг?
        Фауст не заставил себя ждать, влетев в дверь в следующую минуту, и опустился на изголовье кровати.
        - А ты вообще мой защитник, - сказала я ему. - Я все видела. Как ты накинулся на эту грымзу…
        - Ты видела? Откуда? - заинтересовалась Ада. Она опустила мне на колени поднос и села рядом.
        - Сама не знаю, - призналась я. - Просто картинка перед глазами. Будто я на все смотрела, как она… Та… Но я думаю, это как-то было связано с моими серьгами, которые самозванка потом выбросила. Кстати, где она?
        - Самозванка? - хмыкнула Ада. - Сидит запертой.
        - То есть вы её поймали? - оживилась я.
        - А то ж! Между прочим я тоже почти сразу поняла, что та девица была не ты, - с гордостью произнесла Ада.
        - Правда? - я улыбнулась.
        - Она вела себя странно, - пояснила девочка. - И этот её тон… Как у училки. Снисходительный. Ты никогда так со мной не разговаривала. Мы с тобой как подруги, ты не считаешь меня ребёнком, а эта… - Ада наморщила нос. - И взгляд у неё… Не такой какой-то. Я не знаю, как это объяснить… В общем, мне показалось это подозрительным.
        - Мне приятно, что ты такая наблюдательная, - я улыбнулась. - И что мы… подруги.
        - Мне тоже, - Ада усмехнулась.
        - Так как все произошло? - вернулась я к главному. - Как вы поймали моего двойника? Я перестала видеть все на том месте, где рон Эриш выгонял питомцев из столовой, - о его поцелуе я, конечно же, умолчала. - Потом - темнота.
        - О, это было эпично! - девочка злорадно ухмыльнулась. - Демиан только сделал вид, что прогоняет Флору и Фауста, чтобы усыпить бдительность самозванки. Но она решила сбежать! Через окно! И мы её поймали в саду! Она так пыхтела, кусалась даже! Злобная такая! Но мы её победили!
        - Мы? - в проёме двери со скептической ухмылкой замер Эриш.
        - Ну ладно, ты, - нехотя признала Ада и снова повернулась ко мне. - Демиан её заморозил.
        - Не заморозил, а обездвижил, - поправил Эриш со вздохом. - Тебе нужно внимательней изучать основы заклинаний. У заморозки и обездвиживания разная база.
        - Ой, ну все, началось, - Аделия закатила глаза. - Опять умничает и поучает.
        - Поучать тебя нужно постоянно, - Эриш приблизился к моей кровати. - А теперь давай, иди погуляй, мне надо поговорить с роньей Варварой наедине.
        - Конечно, конечно, - неожиданно легко согласилась Ада, спрыгивая на пол. - Разговаривайте…
        - И этих подлиз забери, - Эриш кивком показал животным на дверь. - Флора, Фауст… - и те послушно последовали за девочкой.
        - Всего хорошего… Голубки, - ехидно шепнула нам Ада перед тем, как закрыть дверь.
        И мы с Эришем остались одни.
        - Как вы себя чувствуете? - после некоторой паузы спросил герцог.
        - Уже намного лучше, - ответила я. - Даже очень хорошо.
        - Вы ешьте… - Эриш кашлянул, глядя куда-то в сторону.
        - Да, уже, - я торопливо схватилась за вилку и ковырнула омлет. - А то последний раз видела еду, когда обедала с вами, - добавила вроде как в шутку.
        Но Эриш даже не улыбнулся.
        - Теперь вы мне расскажете, как все было? - я отчего-то очень нервничала в его присутствии, до смешного. Есть хотелось, но при этом кусок с трудом лез в горло, поэтому жевать и глотать приходилось через силу.
        - Возьмите, это же ваше, - он вдруг протянул мне мои серьги. - Карл нашёл их в снегу.
        - Спасибо, - я забрала украшение. - Их та… другая сняла с меня, а потом выбросила в окно, когда поняла, что я с помощью них все вижу и слышу.
        - Вы все видели и слышали? - Эриш нервно сглотнул, потёр висок. - Ну да, как я сразу не подумал…
        - Да, все видела и слышала, - нарочито беспечно подтвердила я. - До того момента, как вы увели животных из столовой. Вы ведь тогда поняли, что это не я? Или раньше? Вы присаживайтесь, рон Эриш, не стойте надо мной, пожалуйста, меня это немного нервирует, - все это я произнесла почти скороговоркой, краем сознания отмечая, как глупо, наверное, выгляжу сейчас в его глазах.
        Однако Эриш рассеянно кивнул и сел на краешек кровати.
        - Раньше, - ответил он потом.
        - Когда самозванка слишком много выпила? Или когда полезла к вам с поцелуями? - я отчаянно пыталась говорить шутливо, скрывая тем самым нарастающее волнение. - Я ведь никогда бы так не поступила, верно? Я очень рада, что вы это поняли. Мне было очень стыдно за её поведение, это ужасно, правда. Я бы никогда…
        - Вторая ступень, - изрёк Эриш, теперь внимательно глядя на меня.
        - Что? - вся моя бравада вмиг испарилась.
        - Перевозбуждение и прилив энергии, - пояснил он. - Вторая ступень действия лекарства. Я предупреждал, что так будет. Сейчас вы на ней.
        - Предупреждали, я помню, - получилось неожиданно язвительно. Да, я разозлилась. Очень разозлилась на этого… некроманта. Я тут переживаю, нервничаю, теряюсь перед ним, а он, оказывается, определяет на мне стадии действия своего лекарства! - Но почему-то никак не спешите ответить на мои вопросы. Я хочу все знать, а вы… Ходите все вокруг да около. Может, хотите что-то скрыть?
        - Я заподозрил, что это не вы, когда Дора, или как там её, согласилась, что с Адой надо быть построже, - взгляд Эриша по-прежнему буравил меня. - А во время поцелуя убедился в этом окончательно.
        - Это как же вы убедились, позвольте узнать? - я, наоборот, опустила глаза в чашку с остатками кофе.
        - Вы целуетесь иначе. Можно научиться двигаться и говорить, как другой человек, одеваться и даже улыбаться, но поцелуй невозможно подделать, - от тона, которым это было произнесено, по телу разбежались мурашки, а сердце застучало в разы быстрее.
        Но как всегда в попытке скрыть смущение я брякнула очередную глупость:
        - Надеюсь, «иначе» - это «лучше»?
        Эриш насмешливо изогнул бровь:
        - Ревнуете к своему двойнику?
        - А есть основание?
        - Похоже, я переборщил с дозировкой, - его лицо стало серьёзным, а ладонь внезапно легла на мой лоб. - Нет, жара, вроде, нет…
        - Слушайте, я сейчас с ума сойду, - я в сердцах одернула его руку, а потом отставила в сторону поднос. - Вы будто издеваетесь надо мной, честное слово! У нас с вами может получиться нормальный разговор или нет?
        Ответ был неожиданный. Точнее, его не было вовсе, вместо этого Эриш стремительно наклонился ко мне и впился в мои губы. А я… Я ответила, не медля ни секунды, ни мгновения, с головой проваливаясь в этот безумный поцелуй, который, оказывается, так ждала и желала. Потом Эриш притянул меня к себе, сжал в крепких объятиях и произнес едва слышно на ухо:
        - Неужели ты считаешь, я смог бы тебя с кем-то спутать? Не узнать?
        - Но ты целовался с ней, - я ревниво задышала ему в шею. - С удовольствием.
        - Откуда тебе знать, было ли это в удовольствие? - хмыкнул Эриш.
        - Ну, конечно, это было для дела, - в тон ему отозвалась я.
        - Для него самого, - и его губы нежно коснулись моего виска. - Я боялся, что не найду тебя. Но мне помогли твои серьги. Они привели меня к тебе.
        - А я боялась, что меня никто не найдёт. Что ты меня не найдёшь, - шёпотом отозвалась я. - Ужасное чувство беспомощности. Не можешь даже двинуться…
        - Да, это такой побочный эффект зелья изменения внешности. Он прошёл бы только тогда, когда самозванка вернулась в свой облик. Или с помощью специального антидота.
        - Который ты дал мне?
        Эриш кивнул:
        - Хорошо, что он был у меня в замке, иначе пришлось потерять время, чтобы забрать его из лаборатории.
        - А что говорит самозванка? Узнали, кто она? - поинтересовалась я.
        - Она пока не способна говорить. Камень не спросишь. Но скоро эффект заклинания закончится, и мы, возможно, пообщаемся, - скандал Эриш.
        - Возможно? - меня озадачило это уточнение. Я отняла голову от плеча некроманта и посмотрела на него. - Она может не ожить?
        - О нет, она обязательно оживёт, - Эриш как-то коварно улыбнулся.
        А в следующий миг в дверь настойчиво постучали, а следом вошёл дворецкий Карлос. Он чуть поклонился и без всяких эмоций доложил:
        - Ваша Светлость, пленница только что сбежала.
        - Что? Как? - вскрикнула я и с беспокойством глянула на Эриша.
        Но тот неожиданно снова ухмыльнулся и произнёс:
        - Прекрасно.
        Глава 20
        Я переводила взгляд с Эриша на дворецкого и ничегошеньки не понимала. Преступница сбежала, а они… Или…
        - Вы ждали, когда она сбежит? - спросила я недоверчиво.
        - Полагаю, Её Величеству будет в удовольствие поймать её самой, - ответил Эриш, поднимаясь. - Она уже должна быть в курсе о том, что её может навестить «ронья Варвара». Я позаботился об этом.
        - Думаешь, самозванка пойдёт сразу во дворец? - задумалась я.
        - На её месте я поступил бы так же, - с усмешкой кивнул Эриш. - И как можно быстрее, пока действует зелье. Без твоих серёжек, которые вернулись к тебе, его действие может сократиться.
        Он направился к дверям, но я окликнула его:
        - Куда ты?
        - Хочу оказаться на месте раньше, чем она. Полагаю, наша мошеница сейчас на пути во дворец, но у нас есть туда более короткий путь.
        - Подземный ход? Ей так и не удалось о нем узнать?
        - К её огромному сожалению, нет. Поэтому единственная возможность попасть в Комнату - напрямую через дворец, прикинувшись тобой.
        - Я тоже иду туда, - я решительно сдернула с себя одеяло.
        - У тебя постельный режим, - категорично осадил меня Эриш.
        - Я прекрасно себя чувствую! - я поднялась на ноги.
        - Это временно.
        - Ты меня не остановишь. Если надо, пойду пешком до дворца. После всего, что я пережила, имею право присутствовать во время кульминации. Сомневаюсь, что мне грозит там какая-то опасность. При полном дворце стражи и… Когда ты рядом… Демиан, - решила я подмаслить немного некроманту. Даже посмотрела на него невинно-умоляюще.
        И это подействовало!
        - Ладно, но держаться меня обязательно, - отозвался Эриш, хмуря брови.
        - Да, Ваша Светлость, - и я принялась искать свои сапожки.
        Они нашлись неподалёку от кровати, я быстро их натянула, а дворецкий за это время принёс мне новую шубку. Спрашивать, откуда она, я не стала, просто поблагодарила и поспешно набросила на себя.
        - Мы разве не на улицу идём к потайному ходу? - удивилась я, когда Эриш повел меня куда-то коридорами замка, затем вниз, по винтовой лестнице.
        - Вход в подземный коридор есть не только снаружи, но и внутри, - ответил он. - Осторожно, здесь крутые ступеньки, - его пальцы сомкнулись на моем запястье поддерживая.
        Наконец мы оказались в подземелье. Уже привычно под ладонью Эриша отъехала в сторону стена, и перед нами открылся лабиринт коридоров.
        - Мы не заблудимся? - с опаской уточнила я.
        Но Эриш глянул на меня с упреком, и я больше не поднимала эту тему, доверившись ему.
        - Зачем эта многоходовка? - спросила я чуть позже. - Почему нельзя было просто задержать эту самозванку, скрутить её, заставить говорить?
        - Не знал, что ты такая кровожадная, - хмыкнул некромант.
        - Ну я же не предлагаю её пытать, - возразила я. - Так, пригрозить, если не захочет говорить.
        - Таков приказ королевы - это убедительно звучит для тебя? - Эриш глянул на меня через плечо.
        Я пожала плечами и вздохнула:
        - Зная её характер - вполне. Но как быть, если мошенница решит не идти во дворец? Если она хитрее, чем кажется?
        - Вот и проверим, - некромант был на удивление спокойным.
        Коридор внезапно закончился. Отъехавшая стена пропустила нас внутрь знакомой комнаты. Здесь было все по-прежнему: постамент, переливающийся радугой флакон и полнейшая тишина.
        - Сюда, - Эриш повел меня к нише, прикрытой плотной невзрачной шторой. Настолько незаметной, что я только сейчас её увидела.
        - Долго нам ждать, как думаешь? - спросила я, когда мы спрятались за занавеской.
        Ниша была узкой, поэтому мы стояли вплотную друг к другу, и я даже слышала, как стучит сердце Эриша.
        - Думаю, уже меньше, чем прошло, - он приобнял меня за талию.
        Я тяжело вздохнула.
        - Тебе нехорошо? - сразу спросил Эриш.
        - Нет, просто задумалась, - отозвалась я. - Я в вашем мире чуть больше месяца, а уже столько приключений получила на свою… голову. Теперь вот сижу в засаде в подземелье королевского дворца и выслеживаю бывшую невесту. Прямо апогей моей карьеры свахи.
        - Карьера свахи для тебя точно уже закончена, - хмыкнул Эриш.
        Но ответить мне на это не довелось: послышался щелчки открывающегося замка.
        - Это она? - одними губами спросила я. Сердце от волнения заколотилось.
        - Будем надеяться, - откликнулся почти беззвучно Эриш и чуть отодвинул занавеску.
        Тем временем дверь скрипнула, впуская незваного гостя. Я замерла, а Эриш кивнул мне, давая понять, что это та, кого мы ждали.
        Я не видела её, лишь слышала шаги и шорох платья. Эриш уже было развернулся, готовясь выйти, как вдруг с другой стороны раздался звук отъезжающей стены. Мы с тревогой переглянулись. Кто-то ещё зашёл с тайного входа?
        - Ты? - голос самозванки удивлённо взлетел вверх.
        - А ты рассчитывала обвести меня вокруг пальца? - и этот мужской голос был мне ну очень знаком.
        - Витольд… - прошептала я, не веря в происходящее.
        Эриш на этом резко распахнул занавеску.
        На нас мгновенно уставились две пары глаз. Казалось, на несколько мгновений все замерло, даже воздух сгустился. Но Витольд отмер первый и в рывке бросился к флакону. Самозванка задержалась всего на секунду, но поскольку она изначально была ближе к постаменту, у цели они оказались одновременно. Её пальцы цапнули флакон, но Витольд перехватил её запястье и попытался вырвать эликсир. Завязалась настоящая борьба.
        - Это мое, слышишь? Убери руки, - шипела как фурия самозванка. Волосы растрепаны, глаза злющие. Смотреть на себя такую со стороны было неприятно, даже отвратительно. Надеюсь, до подобного состояния мне никогда не доведется дойти.
        - И не мечтай, - ухмылка Витольда была похожа на оскал. Его я тоже никогда таким не видела. Сейчас передо мной словно предстал другой человек.
        Эриш, в отличие от меня, наблюдал за потасовкой с холодным спокойствием, но все его мышцы, я чувствовала, были напряжены до предела.
        Витольду между тем удалось все же вырвать добычу, он отскочил в сторону, но мой двойник бросилась на него с диким криком. Напрыгнула сзади, повалила на пол. Похоже, даже Витольд не ожидал такой атаки, потому что замешкался. Флакон выпал у него из руки, и этих секунд хватило самозванке, чтобы перехватить его. С лихорадочно горящими глазами, даже не вставая с пола, она откупорила пузырек, намереваясь выпить его содержимое здесь и сейчас.
        - Демиан! - вскрикнула я в ужасе. - Она же…
        Но он лишь придержал меня рукой, сдерживая мой порыв остановить все это.
        А самозванка уже в один глоток опрокинула в себя все содержимое и с торжествующим видом отбросила флакон на пол. Тот прокатился прямо под ноги только что поднявшемуся Витольду.
        - Ну ты и… - он выругался с кривой усмешкой. - Думаешь, тебе это поможет?
        - Можешь говорить все, что хочешь, - та раскатисто рассмеялась. - Но дело уже сделано. Ты опоздал, милый.
        - Действительно, дело сделано, - с прежним спокойствием произнёс наконец Демиан.
        Самозванка вздрогнула. Кажется, она так увлеклась, что забыла о нашем существовании. Как и Витольд.
        - Витольд? - я с отчаянием и укором посмотрела на помощника. - Значит, и ты тоже… Обманывал меня?
        Парень на это раздражённо поморщился и даже не удостоил ответа, потом же все наше внимание оказалось обращено на самозванку: ее облик внезапно стал меняться. Мои черты исчезли, вместо них проступали чужие. Щеки округлились, губы стали уже, кожа рыхлее, тело вытянулось в высоту и вширь, грудь пополнела как и бедра. Платье, рассчитанное на меньший размер, треснуло сбоку по шву.
        - Не может быть, - я в неверии несколько раз мотнула головой. - Это были вы? Хлоя?
        - Да, Варвара, это моя горячо любимая тётушка, - хохотнул Витольд. - Узнала, значит…
        - Как тут не узнаешь, - процедила я, вспоминая, что все мои беды пошли от неё. - Как отдохнули, ронья Хлоя?
        Но она будто не слушала меня, в панике ощупывая свое лицо.
        - Зеркало! Мне нужно зеркало, - бормотала она как заведенная.
        9 - Я и без зеркала скажу вам: вы не изменились, - ответил Эриш. - Ни на год не помолодели. То, что вы выпили - пустышка.
        - Нет, нет, ты врешь, оно просто ещё не подействовало, нужно время, просто время, - Хлоя с ещё большим остервенением принялась ощупывать себя.
        Витольд после слов Эриша опасливо огляделся и торопливо направился в сторону потайного хода, явно намереваясь сбежать. Он раньше своей тётки догадался, что здесь ловушка, и надеялся успеть, однако… Стена прямо перед его носом сама отъехала в сторону, и из прохода вывалили стражники. Одновременно распахнулась и главная дверь. Вскоре всю комнату заполнили солдаты, а следом на пороге показалась королева. Она с удовлетворением пробежалась взглядом по Хлое и Витольду, которых уже крепко держали стражники, затем повернулась к Эришу:
        - Ты был прав, Демиан. У тебя все получилось.
        - Впрочем, как всегда, Ваше Величество, - без ложной скромности отозвался тот. И улыбнулся.
        Королева тоже усмехнулась и махнула стражникам:
        - Уведите их. Я сейчас подойду. Желаете пойти со мной на допрос? - этот вопрос уже был адресован Эришу и мне. - Я приглашаю вас. Составите мне компанию. Думаю, вам тоже будет любопытно послушать.
        - С удовольствием, Ваше Величество, - ответил Эриш. И взял меня за руку.
        Этот жест не укрылся от взгляда королевы, но она ничего не сказала и направилась к выходу.
        - Как все произошло, Демиан? - поинтересовалась королева, когда мы шли уже по коридору. - Из твоей короткой записки, которую я получила утром, мало что поняла. Кроме основного, конечно. Почему Хлоя была в облике роньи Варвары?
        - Видимо, она пыталась через меня найти путь к эликсиру, - ответил Эриш. - И это уже не первая её попытка. Были и ещё, - и он коротко, но чётко рассказал обо всем с момента появления Доры как невесты и до вчерашнего вечера, когда та подменила меня. - Ключи она смогла украсть у меня ещё во время ужина, я как раз ещё не выложил их из костюма, когда вернулся домой, - о поцелуе, естественно, наш некромант умолчал, но уверена, именно тогда он потерял бдительность. - С ними в руке я и обездвижил её. Можно было бы забрать их, но я решил, что можно поступить иначе. Я не сомневался, что действует она не одна, возможно, даже по чьему-то приказу, и её подельник где-то рядом. Если он почувствует опасность, может исчезнуть, залечь на дно, а после, когда все уляжется, вернуться к намеченной цели, но уже иным путем. И я позволил Хлое сбежать. Да, это был риск, но мое чутье не подвело меня. Ещё за ужином я понял, она была слишком одержима, шла напролом, спешила, поэтому и совершала ошибки, которые её выдали. А раз она спешила, значит, эликсир ей был очень нужен.
        - Когда ты… вы, рон, - я быстро поправила себя, надеясь, что королева не заметила этой оплошность, - успели поменять эликсир на пустышку?
        - Сразу после того, как мы выяснили, что Дора - не настоящая. Я бы не стал рисковать столь ценной вещью, - отозвался Эриш.
        - И где он сейчас, Демиан? - уточнила королева.
        - В надёжном месте, Ваше Величество.
        Королева кивнула. Слуга распахнул перед ней дверь, и она вошла внутрь. Мы последовали за ней. В комнате, помимо стола и нескольких стульев, мебели не было. Серые стены и узкие окна, плохо пропускающие свет, наталкивали на мысль, что это казённое помещение, похожее на место допросов. За столом сидели Хлоя и ее племянник, напротив них - мрачный жилистый мужчина неопределённого возраста и размытой наружности. Ну точно из какой тайной полиции! При появлении королевы, он поднялся и, как и вся остальная стража, отдал честь, а после ещё и поклонился. Её Величеству тут же принесли кресло, мы же с Демианом остались стоять.
        - Хлоя Росси, я весьма опечалена и оскорблена вашим поступком, - произнесла королева, вздернув подбородок. - Я считала, что вы переданы мне, доверяла вам и возлагала на вас большие надежды, но вы уничтожили все это. Я даже не нахожу причин, почему вы это сделали. Зачем вам был эликсир? Откуда вы о нем узнали, даже не спрашиваю.
        - Посмотрите на меня, Ваше Величество, - процедила Хлоя. - Моя молодость осталась давно в прошлом, у меня нет ни детей, ни мужа. Я помогала другим создавать пары, но сама осталась одинокой. Я всю жизнь прослужила вам, а вы захотели поменять меня на более молодую компаньонку. Даже заставили их самой искать для вас. Я хотела вернуть себе молодость, красоту и обрести новую жизнь. Уехать отсюда, ко всем витчам, подальше…
        Её прервали отрывистые хлопки Витольда.
        - Браво, тётушка. Как все пафосно, - произнес он, усмехаясь. - Красота, утраченная молодость, месть… Только не забудь упомянуть о своих делишках, которые ты проворачивала, когда получила доступ к переходам в другие Миры. Контрабанда запрещённых товаров, перекуп, поддельные пропуска и прочее. И Барбара Винтер была одной из твоих посредников, которого ты хотела пристроить в Брачное агентство, поближе к Её Величеству, чтобы проще было обезопасить себя. К тому же в Управлении начали что-то подозревать, тебе, можно сказать, сели на хвост и могли вот-вот вывести на чистую воду. Надо было быстрее заметать следы… Но тут твой план дал сбой. Случайно вместо Барбары Винтер к нам забросило ронью из другого мира. Варвару Морозову, - он подмигнул мне. - Но ты не сразу это поняла, тётушка, ведь ты вела с ней свои дела, но никогда не видела в лицо. Потом же было поздно что-то менять, и ты решила хоть как-то исправить ситуацию и обернуть все себе на пользу. Но увы…
        - Только не говори, - Хлоя подалась вперёд, наваливаясь на стол, - что это ты все подстроил. Из-за тебя открылся не тот портал?
        - Все возможно, - ухмыльнулся Витольд.
        - Зачем? - прошипела та. - Ты же мой племянник!
        - Ты ведь не собиралась со мной делиться, я понял это давно, - ответил он. - Просто пользовалась мною, как и многим другими, кто окружал тебя. И я решил, что пора начать свою игру. Ты многому меня научила, тётушка, и за это я тебе благодарен.
        Чем дольше я все это слушала, тем хуже мне становилось. В голове все укладывалось с трудом, по-прежнему не хотелось верить во всю эту дикость.
        - Как ты попал в комнату? - заговорил уже Эриш. - Как проник в мой замок?
        - О, это было не так уж трудно, - Витольд расслабленно откинулся на спинку стула. - Я был в то утро около вашего замка, ждал, когда вы с Варварой уедете, чтобы осмотреться вокруг. А потом вдруг заметил девочку, которая каким-то образом открыла дверь в стене. Хлоя давно твердила о потайном ходе во дворец, именно его она и пыталась отыскать, когда прикидывалась Дорой, но после безуспешных попыток решила действовать более прямо - выкрасть ключи. В общем, я сразу понял, куда ведёт этот вход… Но чтобы попасть к нему, пришлось нейтрализовать ваших охранников. Я не очень, знаете ли, люблю животных, особенно котов…
        - Так это ты ранил Флору? - угрожающе произнёс Эриш.
        - Это было не слишком легко, но у меня получилось, - Витольд вновь ухмыльнулся. - А птичку вы и сами закрыли потом в доме.
        От всех переживаний у меня уже кружилась голова, я еле держалась на ногах. Витольд… Он ведь был всегда таким приятным, обходительным парнем. Как можно было так в нем ошибиться?
        - Хлое я, конечно, о потайном ходе ничего не сказал, тем более, у неё появился другой план, - продолжил Витольд как ни в чем не бывало. - Заменить Варвару. Я почти всю ночь пытался выяснить, что у вас там происходит в замке, замёрз до жути. Потом появилась тётушка, меня она не заметила, умчалась в сторону города, поймав коляску. Тогда-то мне и удалось проскользнуть внутрь. Кота, к счастью, не было видно, как и птицы, и я смог пробраться к заветному проходу… Я угадал: он вел именно туда, куда надо…
        - А тебе-то зачем эликсир? - спросил его Эриш.
        - Странный вопрос, - Витольд рассмеялся. - Но точно не употреблять. Я вполне доволен и своей внешностью, и молодостью. Я бы продал его по уже известным каналам и обеспечил бы себе безбедную жизнь…
        - Мерзавец, гаденыш… - Хлоя, подскочив, бросилась на племянника.
        Однако к чему это привело, я уже не увидела. У меня вдруг все потемнело перед глазами, и навалилась такая слабость, что я начала оседать на пол.
        Нет, нет, только не очередной обморок…
        - Варвара, - донесся до меня словно издалека голос Эриша, а потом я оказалась в его руках.
        Я лишь успела заметить встревоженные синие глаза совсем рядом, и все-таки потеряла связь с реальностью.
        Ну что за невезение?
        Глава 21
        Проснулась я уже следующим утром и в нашем с девочками доме, на своей постели. Как я здесь оказалась, совершенно не помнила. Последнее воспоминание было связано с допросом Хлои и Витольда, а дальше - провал. Похоже, я не рассчитала свои силы, и откат от лекарства случился раньше, чем все закончилось.
        - Доброе утро, - в комнату заглянула сияющая Белла. - Как себя чувствуешь?
        - Привет, - отозвалась я, поднимаясь на локтях. - Знаешь, чувствую себя неожиданно хорошо.
        И это действительно было так: во всем теле ощущалась бодрость и прилив сил. Полная противоположность тому, что было вчера. Надеюсь, так и останется, и меня не будет качать от состояния энерджайзера до состояния киселя.
        - Очень рада, - соседка подошла ближе, потом села рядом. - Нам уже рассказали, что случилось. И что… позавчера - это была не ты, а Хлоя…
        - Кто рассказал? - заинтересовалась я.
        - Рон Эриш. Это он вчера привёз тебя спящую сюда, - её улыбка стала загадочной.
        - Да… - я смущённо кашлянула.
        Интересно, почему он привез меня сюда, а не забрал в свой замок? Мне даже как-то стало грустно от этой мысли и немного обидно. Может, ему надоело возиться со мной? Или появились более срочные дела?
        - Он попросил позаботиться о тебе, - добавила Белла.
        - Спасибо, я уже сама могу позаботиться о себе, - усмехнулась я. - А он… Ничего больше не просил передать мне?
        Белла задумалась, затем покачала головой:
        - Вроде, нет… Он не задерживался долго. Отнес тебя в комнату. Потом быстро рассказал нам с Валерьяной, что произошло на самом деле, и ушёл. Да, предупредил, что ты можешь проспать до утра, и чтобы мы не волновались. Утром посоветовал сделать тебе крепкий чай и съесть шоколада. Я уже заказала для тебя на королевской кухне.
        - Спасибо, - кивнула я, вновь ощущая укол разочарования. И наш вчерашний поцелуй вдруг показался таким далёким. Словно и не было вовсе…
        - Пойдём завтракать? - предложила Белла. - Валерьяна нас уже заждалась. И мы ждём подробного рассказа от тебя.
        Завтрак за всеми разговорами затянулся почти до полудня. Я в красках описывал все свои приключения, а девочки охали и ахали. А потом нас прервал звонок в дверь.
        - Письмо от Её Величества, - сообщил посыльный.
        Валерьяна сразу распечатала его и начала читать вслух:
        - «Срочно! Ронья Крокс, ронья Парадиз и ронья Морозова, вам всем следует явиться во дворец ко мне на аудиенцию. Жду всех в два пополудни. Вас встретят и проведут».
        - Что за срочность? - озадачилась я.
        - Ох, не к добру это, - Белла приложила ладони к щекам. - Такой строгий тон… Королева раньше была с нами менее официальна.
        - Мне тоже все это не нравится, - Валерьяна небрежно сложила письмо. - Но выбора у нас нет… Надо собираться.
        Я даже не могла представить, с чем все это могло быть связано. Точнее, боялась представить…
        - В чем мы могли провиниться? - все больше нервничала Белла, когда мы ехали в карете.
        - Почему сразу «провиниться»? - Валерьяна, напротив, пыталась оставаться рассудительной. - Может, дело совсем в другом? Отведенные нам три месяца ещё не прошли, у нас ещё есть время…
        Белла на это горько усмехнулась и протянула:
        - Ну да…
        И Валерьяна после этого тоже как-то сразу стушевалась, отвела взгляд, уставившись в одну точку.
        Я тоже невольно подумала об Эрише. Что теперь будет? Как нам после всего… быть?
        У крыльца нас встретил слуга Жуль и повел знакомыми длинными коридорами. Однако у покоев королевы, где мы раньше пили чай, не задержался, пошёл дальше. Остановился он у следующих дверей:
        - Ждите здесь, я доложу Её Величеству о вас, - и исчез за ними.
        Мы минут пять переглядывались с невозмутимыми стражниками, пока Жуль не вышел обратно и не объявил:
        - Её Величество ждёт вас. Прошу, роньи.
        Мы нерешительно переступили порог зала. Судя по обстановке, это помещение служило для официальных встреч. По центру стоял длинный, покрытый алым сукном стол, во главе него восседала королева. Её лицо было непривычно строгим и серьёзным. Но от того, кого я увидела сидящими по правую от неё, сердце ушло в пятки. И по всей видимости, не только у меня: девочки тоже стали бледнее полотна. Это были наш «женихи»: генерал Родриго Сивейн, граф Базиль Верус и, конечно же, герцог Демиан Эриш. И все трое находились не в самом лучшем настроении.
        - Присаживайтесь, роньи, - произнесла королева, кивнув в сторону свободных стульев.
        Жуль тотчас бросился их отодвигать, помогая нам сесть. Я глянула на Эриша: он нервно барабанил пальцами по столешнице.
        - Итак, роньи, - продолжила Её Величество, когда мы все заняли свои места, - этот разговор не очень приятен для меня, признаюсь. Ещё неприятней оттого, что я была о вас иного мнения. Если вы думали, что ваши действия останутся за пределами моей информированности, то вы ошиблись.
        - О чем вы, Ваше Величество? - пробормотала испуганно Белла.
        - О ваших интрижках, роньи, о них самых, - едко отозвалась королева.
        - Но, Ваше Величество… - приподнялся со своего места генерал, однако та его осадила взглядом.
        - Не перебивайте меня, рон Сивейн, - произнесла она, - я дам вам слово. Позже. Я понимаю, вы мужчина, а ронья Парадиз мила и привлекательна, но она должна была осознавать, что у вас чисто деловые отношения и романтические прогулки по городскому парку со своим клиентом никак не входят в её обязанности. И да, нарушают наши договорённости. Пусть и косвенно.
        Белла при этом сильно покраснела, опустила глаза, а королева обратилась к Валерьяне:
        - Ронья Крокс, от вас я подобного меньше всего ожидала. Принимать дорогие подарки и цветы от графа Веруса! Пить с ним кофе в кондитерской! Вы ведь знали о его репутации и все равно позволили себе забыть о своих обязанностях! Разве так себя ведёт правая рука королевы? Я ищу себе помощницу высоких моральных правил! И на вас, ронья Крокс, я возлагала самые большие надежды, а вы…
        Глаза Валерьяны наполнились слезами, и она бросила уничижительный взгляд на графа Веруса, а он выглядел донельзя растерянным.
        - Но и ронья Морозова, - улыбка королевы не обещала мне ничего хорошего, - вы превзошли своих соратниц во всем! Ночевать в замке своего клиента - это уже чересчур, знаете ли!
        Эриш на это закатил глаза, а я вся сжалась.
        - А у меня вы не хотите об этом поинтересоваться, Ваше Величество? - устало спросил некромант потом. - Может, это я её вынудил сделать? Или же ронья Варвара была просто не в состоянии вернуться в город?
        - Не пытайся её выгородить, Демиан, - королева передернула плечами. - Если ронье нездоровилось, можно было вызвать лекаря. А не нарушать все правила приличия. Незамужней ронье неприлично ночевать в доме неженатого мужчины и точка. Итак, - она стукнула ладонью по столешнице, - я приняла решение. Несмотря на все моё возмущение, я все же дам вам шанс. У вас есть две недели, роньи, всего две недели, за которые вы обязаны найти жён нашим ронам. В противном случае вступает в действие пункт договора о восполнении издержек.
        - Отработка? - охнула Белла.
        «Гоблины», - с ужасом подумала я.
        - Ваше Величество, - генерал снова поднялся. - Позвольте все же… Вот. - И он положил перед королевой какие-то бумаги.
        - Что это? - Её Величество подняла одну из них.
        - Это чеки. О покрытии всех издержек роньи Парадиз, - отчеканил рон Сивейн. - Она разрывает договор и ничего больше вам не должна.
        - Ах, Родриго… - расчувствовавшись, прошептала Белла.
        - И от меня примите, Ваше Величество, - сказал граф Верус, и перед ошеломленной королевой легла ещё одна стопка чеков. - Это за ронью Крокс. Я тоже выкупаю все её долги.
        - Присоединяюсь, - раздался голос Эриша, и в его руках появились похожие бумаги со счетами. - Здесь все, до последнего шита. Оплачена каждая пуговица, купленная роньей Варварой, и каждый стакан воды, выпитый ею.
        Я настолько опешила, что не могла сказать и слова. И мысли все разбежались, точно букашки.
        - Демиан? - королева тоже выглядела потрясенной. - Как это все понимать? Роны, я требую объяснений!
        - А что здесь объяснять? - отозвался Эриш. - По правде говоря, ронья Варвара выполнила все обязательства по договору и нашла мне невесту. Просто не хотелось бы недопониманий, связанных с денежными вопросами.
        Что? О ком он? В груди шевельнулся червячок сомнения.
        - Кто же она? - королева встрепенулась.
        - Сама ронья Варвара, - и Эриш в упор посмотрел на меня. - Если, конечно, она согласится на мое предложение.
        - Предложение? - пролепетала я. - Какое?
        - Предложение, - спокойно повторил он. - Стать моей женой.
        О боже… Сердце заколотилось как безумное, а язык точно к небу прилип. Стать его женой? Он серьёзно?..
        Но тут не выдержал Родриго Сивейн и снова поднялся.
        - Ваше Величество, - генерал поправил мундир, затем пригладил волосы, кашлянул, прочищая горло. - Я официально прошу руки роньи Парадиз. Она именно та девушка, о которой я мечтал. И другой мне не нужно!
        - И я тоже нашёл ту, кого готов сделать своей супругой, - Базиль Верус улыбнулся, весело глядя на Валерьяну. - Это ронья Крокс.
        Королева перевела растерянный взгляд с Беллы на Валерьяну, затем посмотрела на меня, и снова на мужчин, стоявших перед нами всеми на вытяжке.
        - Вот так-так… - тихо проговорила она. - Забавно, очень забавно… А что же роньи? Готовы ответить согласием?
        Мы с девушками взволнованно переглянулись… И синхронно кивнули.
        - Ну что ж… Даже не знаю, - королева развела руками. - Если все так… Желаю вам счастья! - на ее лице появилась озорная улыбка. - А теперь подойдите друг к другу, милые, мне не терпится увидеть, как вы смотритесь вместе! Ну давайте же, давайте, - она хлопнула в ладоши. - Не стесняйтесь!
        Первым бросился к Валерьяне граф Верус, она засмущалась, опустила кокетливо глаза, что совсем было не похоже на неё. Кажется, за своими заморочками и проблемами я многое пропустила в развитии отношений этой парочки. Тандем генерала и Беллы были куда очевидней. Впрочем, от себя и Эриша я тоже ничего такого не ожидала, теперь вот, пребываю в шоке.
        Я ощутила ладонь Демиана на своей, обернулась.
        - Это было внезапно… - шепнула я ему, отчаянно надеясь, что мои щеки не пылают.
        - Но я так и не получил прямой ответ, - отозвался он едва слышно. - Поэтому жду тебя сегодня вечером к себе на ужин. После семи. Придёшь?
        - Приду, - пообещала я. Губы сами растянулись в улыбке.
        - Нет, ну хороши, хороши, - Её Величество с умилением смотрела на всех нас по очереди. - Кто бы мог подумать… Все же не зря, не зря я все это затеяла… Не думала, не гадала… И все же хорошо все как вышло!
        - Значит, вы на нас уже не сердитесь, Ваше Величество? - робко спросила Белла.
        - Не сержусь, конечно, не сержусь! - та всплеснула руками. - Жуль! Неси шантарское! Это дело надо непременно отметить!
        - Постойте, - вдруг встрепенулась она после. - А ведь действительно выходит, вы, роньи, все же выполнили условия договора! Но кто первый? Я ведь должна исполнить желание и решить, кто возглавит мое брачное агентство!
        - Ваше Величество, но вы в праве не делать этого, - заговорила уже Валерьяна. - Хоть все и разрешилось таким образом, заслуги в этом нашей не так уж много. Просто счастливое стечение обстоятельств… А как профессионалы мы…
        - Нет-нет, - перебила её королева. - Моё слово - закон! Желание будет исполнено, и агентство будет передано кому-то из вас. Это не обсуждается. Осталось узнать, кто это будет? Кто был первый?
        - Думаю, Белла, - сказала я и улыбнулась девушке. - Генерал Сивейн сделал ей предложение ещё на дне рождении Валерьяны.
        - Но граф Верус тоже в то время уже ухаживал за Валерьяной, - возразила Белла, - хоть и выдавал это за дружескую симпатию.
        - То есть мы припозднились? - с сожалением уточнил у меня Эриш. - И исполнения желания тебе не видать?
        - И это справедливо, - я, напротив, ни о чем не жалела. - Я же так и не подобрала тебе ни одной невесты. Только и позволила, что использовать себя аферистам. Так что сваха из меня и правда никудышная, - я усмехнулась.
        - И я безумно этому рад, - Демиан ухмыльнулся.
        - Нет, я тоже считаю, что Белла опередила всех нас, - заявила между тем Валерьяна. - И точка. Она заслуживает эту победу.
        - Присоединяюсь, - повторила я.
        - Спасибо, девочки, - Белла выглядела счастливой и смущённой.
        - Ну раз так, пусть будет Белла, - легко согласилась Её Величество и с улыбкой посмотрела на девушку. - Каково ваше желание, ронья?
        - Моё желание… - она перевела взгляд с меня на Валерьяну. - Ваше Величество, позвольте Валерьяне и Варваре работать со мной в агентстве. Я хочу, чтобы они стали моими компаньонами. Если они не против, конечно.
        - Неожиданное желание, - королева хохотнула, - но я его выполню.
        - Варвара, а ты согласна? - спросила уже меня Белла. - Знаю, ты хотела вернуться домой…
        Я несколько секунд собиралась мыслями, чтобы ответить: события продолжали удивлять и обескураживать.
        - Боюсь, мои планы несколько поменялись, - сказала я наконец и бросила короткий взгляд на Демиана. - И с возвращением домой я повременю. А над твоим предложением, Белла, я непременно подумаю. Ты дашь мне немного времени?
        - Конечно, думай сколько потребуется, - согласилась та. - Я все понимаю. И подожду. Валерьяна, а ты?
        - Ты ведь знаешь, что я не могу отказаться от такого, - усмехнулась она. - Я согласна.
        - Вот и все решено, - произнесла королева и подняла бокал. - За процветание нашего брачного агентства! У вас много работы, роньи. Одинокие сердца ждут вашей помощи, так что не подведите…
        Глава 22
        Все еще пребывая в несколько обескураженном состоянии, мы наконец разъехались по домам. Только Демиан остался во дворце, сославшись, что у него дела в лаборатории. Девочки все дорогу были притихшие, витая каждая в своих мыслях. Валерьяна в таком состоянии задумчивости выглядела как-то по-особенному красивой, что я не удержалась и уточнила:
        - Ты сегодня пользовалась своей магией?
        - Нет, - она рассеянно покачала головой. - Уже несколько дней забываю о ней. А что, плохо выгляжу?
        - Нет, наоборот, - я улыбнулась. - Просто прекрасно…
        - Это все любовь, - хихикнула Белла. - Влюбленные все красивы.
        - Я надеюсь все же как-нибудь услышать историю любви Валерьяны и графа, - заговорщицки произнесла я. - Её зарождение, кажется, прошло мимо меня…
        - Я и сама узнала недавно, - в том же тоне проговорила Белла. - Валерьяна у нас скрытная особа.
        - Я сама до сих пор не знаю, как это вышло, - призналась Валерьяна. - Долго не могла поверить, что могу понравиться такому как… Базиль. Может, магия помогла, не знаю…
        - Думаю, дело не в ней, а в тебе самой, - заверила я. - Любовь не спрашивает, к кому прийти. И мы любим не за что-то, а… просто так.
        - Это так и о себе тоже? - подначила меня Валерьяна. - Вы с герцогом Эришем тоже зря время не теряли…
        - Похоже, нам нужно устроить девичник! - подхватила Белла. - Разговоров у нас накопилось на всю ночь!
        - Это точно, - со смехом согласилась я. - Пироги, чай…
        - … и что-нибудь покрепче, - добавила Валерьяна.
        - Куда ж без этого, - хором поддержали мы с Беллой.
        Сегодня на пути к замку Эриша я как-то особенно волновалась. В голове был полный сумбур, а под ложечкой сладко ныло в предвкушении встречи.
        Но встретил меня не Демиан, а Ада с животными.
        - А я ждала, что ты вчера вернёшься, - сказала Аделия, неожиданно обнимая меня.
        - У меня ведь есть дом, - заметила я и тоже обняла её. - И я тоже соскучилась по тебе. И по всем вам, - добавила с улыбкой.
        - Но ты же переезжаешь к нам, разве нет? Демиан велел привести в порядок твою комнату, - Ада сдвинула бровки.
        - Я не в курсе этого, - удивилась я. - Но посмотрим… А где… рон Эриш?
        - Рон Эриш тут, - раздался на лестнице голос Демиана. Он спускался, на ходу застегивая рубашку.
        - Добрый вечер, рон Эриш, - я невольно улыбнулась.
        - Вы опоздали на десять минут, ронья, - парировал он мне тоже с лёгкой улыбкой.
        - Ну да, как же, - хмыкнула Ада, - слушай его больше, Варвара, он сам пришёл всего четверть часа назад. Только и успел переодеться.
        - Кто-то явно хочет дополнительные занятия ещё и по математике за такой длинный язык, - небрежно произнёс Демиан, бросив на девочку предупредительный взгляд.
        - Предлагаю хотя бы сегодня не ссориться, - сказала я. - И обойдёмся без наказаний и едких комментариев в адрес друг друга.
        - Это наше обычное общение, пора бы привыкнуть тебе, - вздохнула Ада и первая прошествовала в столовую, где нас уже ждал накрытый ужин.
        Демиан на протяжении ужина внешне держался отстраненно, однако в глазах его мелькало нетерпение, а от взглядов, которые он бросал на меня, по спине бежали мурашки. Вот как так может все измениться, чуть ли не в один день? Разрушиться всем стенам, уйти неприязни, протянуться ниточке от сердца к сердцу? Увидеть все другими глазами.
        - Но ты ведь останешься сегодня у нас на ночь? - поинтересовалась Ада у меня. - Я бы показала тебе свои новые руны из лунного камня.
        - Я… я не знаю даже, - я быстро глянула на Демиана.
        - Останется, - ровным голосом произнёс он. - Но весь вечер будет занята со мной. У нас с роньей Варварой есть кое-какие нерешенные вопросы и дела.
        - Я даже представляю, что это за дела, - ворчливо произнесла Аделия. - Ладно, занимайтесь ими… Завтра покажу руны.
        - И погадаешь на них? - я решила поддержать и приободрить девочку.
        - Если захочешь, - она улыбнулась.
        - А вот и хочу, - отозвалась я, бросив весёлый взгляд на её опекуна. - Мне интересно узнать свое ближайшее будущее. Впрочем, и далёкое тоже. К слову, прошлое твоё гадание сбылось.
        - Я не сомневалась в этом, - Ада была довольна. - Ладно, не смотри на меня так, - это адресовано уже было Эришу. - Поела я уже, поела. И ухожу. Оставляю вас решать свои дела.
        Одни мы оставались недолго. Не успела Ада покинуть столовую, как появился дворецкий.
        - Куда подавать чай с десертом, Ваша Светлость? - поинтересовался он. - Ронья Аделия попросила его себе в комнату, возможно, и вы заходите переместиться в другое место?
        - Пожалуй, - кивнул Демиан. - Подай его в мою комнату. И на ронью Варвару тоже.
        Сердце екнуло, и я крепко сцепила пальцы в замок, стараясь не выдать свое смущение перед дворецким.
        Но он отозвался совершенно невозмутимо:
        - Как прикажете, рон Эриш.
        Демиан поднялся и подал руку, помогая встать и мне.
        - Ты выглядишь испуганной, - заметил он. - Я такой страшный?
        - А ты сомневаешься в этом? - я усмехнулась. - У меня каждый раз при встрече с тобой подгибаются коленки.
        - И только от страха? - его губы оказались рядом с моими, поддразнивая.
        - И от страха в том числе, - шепнула я и вертко выскользнула из объятий, в которые Эриш попытался меня заключить. - Мы собрались пить чай. Разве нет?
        Служанка оказалась весьма проворной, и к моменту, когда мы зашли в спальню Демиана, там уже стоял горячий чайник, чашки и блюдо с пирожными.
        - У тебя довольно уютно, - сказала я, осматривая спальню в песочно-зеленых тонах. - Мне казалось, тут будет все мрачнее.
        Я остановилась у окна: отсюда открывался вид на заснеженный парк и лес вдали, а на тёмном небе умиротворяюще серебрился диск полной луны. Обернувшись, я встретилась взглядами с Демианом. Тот стоял поодаль и безотрывно смотрел на меня.
        - Как у тебя это получилось? - вдруг спросил он. Его голос звучал приглушенно, даже чуть хрипло.
        - Что именно? - я растерянно улыбнулась.
        - Заставить меня чувствовать снова. Поверить, что это возможно, - Демиан медленно пошёл на меня.
        - Я бы сама хотела задать тебе тот же вопрос, - тихо отозвалась я. - И что это сможешь сделать именно ты…
        - Ты меня ненавидела, признайся, - он уже стоял вплотную ко мне, на его губах играла усмешка.
        - Боюсь, ты ненавидел меня куда больше, - я положила руки ему на плечи, потом обвила вокруг шеи.
        - Ты…. - Демиан оставил невесомый поцелуй на моём виске, - вызывала во мне… - ещё один поцелуй, на щеке, - противоречивые… - поцелуй остался в уголке моих губ, маня и снова дразня, заставляя трепетать от нетерпения, - чувства… Одновременно хотелось… убить тебя и… - его поцелуи продолжали порхать по моему лицу, намеренно не касаясь губ. - … сделать своей… А ты все не унималась… со своими невестами… и это… бесило… ужасно… невыносимо…
        Я не заметила, как его пальцы вытащили из моей причёски шпильки, и волосы рассыпались по плечам. Демиан накрутил их на руку и оттянул назад, запрокидывая мою голову, и наконец впился поцелуем в мои губы жадно, напористо, вырывая из меня тихий стон и распаляя желание. Поцелуи, объятия, отрывистые ласки - вскоре все этого стало недостаточно, одежда, как преграда, казалась неким недоразумение, от которого хотелось поскорее избавиться. Я первая потянулась к пуговкам на рубашке Демиана, но он нетерпеливо убрал мои руки и сам, через голову, стянул рубашку. А потом развернул меня к себе спиной и принялся торопливо бороться уже с моими застежками, при этом продолжая осыпать мою шею и затылок поцелуями.
        Холодные простыни лишь ненадолго остудили разгоряченную кожу, а вскоре вновь пропитались жаром наших пылающих тел, которые стремились слиться воедино. Раствориться друг в друге. Насладиться этой близостью и оказаться вместе на вершине блаженства. Это было похоже на беспамятство, сладкий сон, из которого совсем не хотелось возвращаться в реальность.
        - Что ты со мной сделала? - шёпот Демиана терялся в моих волосах, в моих губах, поцелуях.
        А я отвечала как могла: теми же поцелуями, ласками, объятиями, ибо не существовало слов, которые могли передать все мои чувства.
        … - Чай, наверное, остыл, - вспомнила я сквозь лёгкую дрему, куда погрузилась, лёжа на плече Демиана и нежась в его объятиях. Дыхание еще не до конца выровнялось, сердце стучало излишне часто, а кожа была влажной от пота.
        - Могу попросить принести новый, - отозвался Демиан, водя пальцем по моей спине.
        - Не надо, холодный сейчас даже лучше. Пить хочется… - призналась я. И не успела закончить фразу, как поднос, на котором стоял десерт, сам полетел к нам. Все-таки у магии столько плюсов…
        - Итак, а теперь о серьёзном, - сказал Эриш, когда я налила себе чая и взяла пирожное, намереваясь опробовать и его. - И важном.
        Я посмотрела на него вопросительно.
        - Да или нет? Я о свадьбе. Хочу чёткий ответ, - пояснил он.
        - Я отвечу, но после того, как спрошу тебя кое о чем, - ответила я, откусывая от пирожного.
        - Хм, - Демиан задумался, - тогда и у меня к тебе будут вопросы.
        - Вопросы?
        - Да. Давай три на три. Три от тебя мне, три от меня тебе, - предложил он.
        - Ладно, - я сощурилась. - Тогда вопрос первый. Насколько сильны были твои чувства к матери Ады?
        Демиан не смутился, но ненадолго задумался.
        - Пожалуй, она была моей первой любовью, - ответил наконец. - Которая оказалась не такой уж долгой и прекрасной, как представлялась. И слепой.
        - Но Ада ведь точно не твоя дочь? - осторожно уточнила я.
        - Это второй вопрос? - он хитро улыбнулся.
        - Нет! - возмутилась я шутливо. - Он вытекает из первого, так что не считается!
        - Так уж и быть… - Демиан засмеялся. - Ада не моя дочь. И это точно. Но в память о её матери я решил не оставлять ребёнка на произвол судьбы. Да и магические задатки у Аделии хороши, их нужно развивать. А при том положении, в котором она оказалась, это было бы почти невозможно. Предупреждаю твой следующий вопрос, уже вижу его в твоих глазах: нет, Ада не похожа на мать. Совсем. И я не вижу в ней Рэйчел. Я удовлетворил твоё любопытство?
        - Пожалуй, да, - согласилась я.
        - Теперь мой вопрос, - Демиан переплёл руки на груди. - Ты хочешь вернуться домой? Твои слова тогда, в разговоре с Беллой, были какими-то неопределёнными…
        - Я не знаю… - покачала головой я. - До недавнего времени это было моей главной целью, желанием, но теперь… Меня ведь там никто не ждёт. И я уже сомневаюсь, что мне это нужно. Здесь у меня внезапно оказалось куда больше близких людей, чем в родном мире.
        - Значит, остаёшься?
        Я кивнула с усмешкой:
        - Остаюсь. Я ещё не всем женихам в Белтисе невест нашла.
        - А это что означает? - Демиан приподнял бровь. - Неужели решила согласиться на предложение Беллы и снова займешься сватовством?
        - Надо же мне быть при деле! - я приосанилась. - Домохозяйка из меня не выйдет, имей в виду.
        - Учту, - хмыкнул он. - Твой следующий вопрос.
        - Что с тобой было тогда в лесу? - спросила я уже без тени улыбки. - Когда мы встретились с витчами.
        - Я слишком много потратил сил. Пришлось держать двойную защиту, - ответил Демиан. - Витчей было слишком много. Даже для меня.
        - Двойную?
        - Ну да. Нас же было двое, - он усмехнулся.
        - Ты мог умереть? - мой голос дрогнул.
        Демиан нехотя кивнул.
        - Теоретически, - произнёс потом. - Я ведь не бессмертный. Но… У меня оказалась отличная компания, - и он улыбнулся мне. - Надёжный тыл. Возможно, тогда я и осознал окончательно, что ты важна для меня.
        Я смущённо опустила глаза и сказала:
        - Можно тогда ещё и третий вопрос сразу?
        - Можно, - Эриш снова кивнул.
        - Действительно ли мы можем быть вместе? Ты ведь маг, некромант, а я простой человек, - попыталась объяснить я то, что меня сильно волновало. - Не будет ли из-за этого проблем? И… не состарюсь ли я раньше?
        Демиан посмотрел на меня удивлённо, потом засмеялся:
        - Ты действительно из-за этого переживаешь?
        - Ну да, - я даже обиделась. - Знаешь, сколько историй я читала… Когда он маг, живёт долго, а его возлюбленная, обычный человек, стареет и умирает на его глазах…
        - Ерунду ты какую-то читала, - ответил Демиан. - Сказки. Магия, напротив, вытягивает много сил, особенно в неумелых руках, и маги иногда сгорают быстрее, чем простой человек. И я уверяю, стареть мы будем вместе. Это тебя успокоит?
        Я не сдержала улыбки и кивнула.
        - Остались твои вопросы, - напомнила следом.
        - Мой вопрос… - Демиан выдержал театральную паузу. - Все тот же. Ты станешь моей женой, ронья Варвара Морозова?
        И я наконец с полной уверенностью ответила:
        - Стану, рон Демиан Эриш.
        - Вот теперь я услышал, - он ухмыльнулся.
        - А третий вопрос ко мне? - поинтересовалась я.
        - Третий… - Демиан задумался. Потом серьёзно посмотрел на меня: - Кого ты хочешь? Дочь или сына? Отвечать быстро.
        Я сглотнула:
        - Дочь. Нет, сына. Или нет… Двоих! Я хочу двоих. Пойдёт так?
        - Двоих, так двоих, - Демиан притянул меня к себе и поцеловал в нос. - Чем, собственно говоря, сейчас и займемся…

* * *
        ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ
        Ну где же он? Я в нетерпении мерила шагами зал, где вот-вот должна была начаться свадебная церемония. Наша с Демианом в том числе. Вот только моего жениха до сих пор не было!
        - Он сейчас придёт, не волнуйся, - пыталась успокоить меня Аделия. Сегодня она выглядела как куколка, очень хорошенькая, надо сказать, куколка. И нежно-голубой цвет, в отличие от чёрного, ей без сомнения шёл.
        - Где же рон Эриш? - ко мне подошла Белла, она просто утопала в ворохе кружев своего свадебного платья и походила на воздушное пирожное.
        - Задерживается в лаборатории, - вздохнула я. - Надеюсь, успеет.
        - Хорошо бы, чтобы успел, - отозвалась Белла и стрельнула глазками в сторону своего генерала, облаченного в парадную форму. Тот расплылся в ответной улыбке, меня же ковырнул червячок зависти: ну где же Демиан?
        - Начинается! - к нам присоединилась Валерьяна. Её свадебный наряд был более строгим, но не менее роскошным. Она единственная среди нас отказалась от фаты, заменив её одной диадемой.
        Я начала нервно оглядываться и наконец заметила Демиана, пробирающегося сквозь толпу гостей. Фух, хвала богам… Он улыбнулся мне, а я глянула на него с упреком.
        Сыграть три свадьбы одновременно было, конечно, идеей Её Величества. Она сама все организовала, вплоть до нарядов. И саму церемонию устроила во дворце. Отказать ей, конечно же, никто не смог.
        Мы с Демианом оказались у алтаря последними. В суматохе и волнении я плохо запомнила сам момент обручения. Слова священника, клятвы, кольца - все это было словно где-то далеко, я же видела только сияющие глаза Демиана и его улыбку. А потом поцелуй… Его я тоже не смогла бы забыть никогда.
        - Ты чуть не опоздал, - высказала я ему, когда торжественная часть подошла к концу, и мы переместились в парк на праздничный фуршет. Весна уже была в самом разгаре, все зеленело и цвело, а солнце грело от всей души.
        - Вот именно: «чуть», - заметил Демиан. - Но зато я наконец все сделал!
        - Сделал? - охнула я. - У тебя получилось?
        Он кивнул с ликующей улыбкой:
        - Эликсир готов.
        - Ура! - я порывисто обняла его. - Когда скажешь королеве? Сегодня? Она будет так счастлива!
        Речь, конечно же, шла об эликсире, который мог вернуть принца к прежней жизни. Последние недели Демиан почти сутками не покидал лабораторию, проводя испытания и доводя свое лекарство до совершенства. И вот наконец у него все получилось!
        - Не знаю, может, стоит подождать до завтра? - задумался он. - Сегодня всё-таки наш праздник…
        - Нет, нет, это надо сделать как можно скорее, - возразила я. - Это ведь так важно!
        - Тогда сделаем это вместе? - предложил Демиан.
        - Если ты этого хочешь… - я была польщена.
        - Хочу, - заверил он, переплетая наши руки. - Кстати, а вот и королева. Ваше Величество!..

* * *
        ТРИ ГОДА СПУСТЯ
        - Мира и Уилл играют в гостиной, - сообщила мне Ада, с которой я встретилась в холле.
        - А ты куда? - я оглядела её с ног до головы: новое платье, кокетливая прическа. Из угловатого подростка она превратилась в прекрасную шестнадцатилетнюю девушку, бутон, уже вот-вот готовый распуститься.
        - На курсы, куда же ещё? - Аделия повела плечиками.
        - Как-то ты зачастила туда, - на лестнице показался Демиан.
        - Тебе это кажется, - отозвалась девушка. - Или ты не хочешь, чтобы я поступила в Академию? Сам же говорил, что для этого надо много учиться. Все, я побежала, - она послала нам воздушный поцелуй и выскочила за дверь.
        - Как-то все это подозрительно, тебе не кажется? - спросил уже меня Демиан, нахмурившись.
        - Ничего подозрительного, - я усмехнулась. - Наша Аделия выросла. И, похоже, на курсах у неё появился дополнительный интерес. Романтический.
        - Это мне и не нравится, - Демиан уже стоял около меня, нервно перекатываясь с пятки на носок.
        - Я поговорю с ней, если хочешь, - пообещала я, целуя его в щеку.
        - Это будет хорошо, - согласился он и, перехватив мои губы, поцеловал уже их. - Ты уже отработала на сегодня?
        - Почти, - я вздохнула и показала толстую папку. - Взяла на дом. Двадцать гоблинов! Это аншлаг какой-то! Кажется, королева решила всех их переженить.
        - Зато они платят большие деньги в казну, - хмыкнул Демиан.
        - Это точно, - я покачала головой. - А ещё хорошо, что сейчас все перешло добровольную основу. И девушки сами вольны выбирать, выходить им замуж за этих чудиков или нет. А у тебя как дела? Видел принца?
        - Да, состояние Ирдара почти в норме, - ответил Демиан. - Мы даже сыграли с ним во фристон. Ещё чуть-чуть и он вполне может заняться государственными делами.
        Восстановление принца оказалось делом не одного дня, и если мозг его быстро вернулся во взрослое состояние, то телу понадобилось больше времени, что стать прежним.
        - Главное, что с ним уже все хорошо, - я взяла мужа под руку.
        - А что в агенстве? Справляетесь вдвоем? - уточнил еще Демиан.
        - Чувствую, скоро я и вовсе останусь одна, - посетовала я. - Валеряна тоже ждет пополение.
        - Зато Базиль счастлив, - ухмыльнулся муж.
        - А Белла не очень, - добавила я. - Боится, что ее генерал заставит пойти на третий круг. Она еще от второго не отошла.
        Из-за дверей гостиной послышался счастливый детский визг и тихое рычание Флоры.
        - Кажется, нашей усатой няньке нужна помощь, - усмехнулась я.
        Открыв двери, мы застали детей, ползающих по пантере. Уилл и вовсе без зазрения совести таскал её за хвост, а она терпела. Фауст в это время сидел на камине и зорко за всем следил.
        - Мама! Папа! - увидев нас, закричали дети.
        Мира поднялась на ножки и побежала к нам, за ней бросился и Уилл. Моё желание все-таки сбылось: у нас с Демианом родились и сын, и дочь. Притом одновременно. Все верно, у нас вышли чудесные двойняшки, в которых мы просто души не чаем. И самое забавное, что они совсем разные: Мира - вылитая папа, даже характером, а вот Уилл почти моя копия. И нам скучать с ними точно не приходится!
        Признаюсь, не проходит и дня, чтобы я не подумала: какое же счастье, что когда-то одним снежным днем Витольд перепутал порталы, и вместо Барбары Винтеры в мир Белтис попала я, Варя Морозова, а в клиенты мне достался невыносимый и ужасный некромант, герцог Демиан Эриш. Которого я, кстати, все-таки женила!