М. Берг. Чашка кофе. (Четыре истории) Михаил Иванов
        Захудалое кафе - место решающей схватки в тысячелетнем противостоянии. Всего четыре истории и чашка кофе. Мир изменится…Отсылки к библейским мифам, апокрифам и ересям, а также к религии и мифам Шумера и Вавилона. "Говорящие" имена , "китайские шкатулки" историй и смыслов… Мистика? Фантазия? Реальность?
        Михаил Иванов
        М. Берг. Чашка кофе. (Четыре истории)
        l
        Пустыня, самое её сердце. Шоссе - серый клинок, покрывавшийся прахом с тех самых времён, как пронзил это сердце с запада на восток. По лезвию трассы мчится мотоцикл. Двигатель ревёт и свет фар шутя обращает в бегство ещё не вошедшие в силу сумерки, однако ночь скоро сомкнётся над мёртвой землёй - светлячку не добраться к своей цели дотемна: поспеши, всадник! Спеши не спеши… Руль подрагивает в руках мотоциклиста - усталость даёт о себе знать…
        ***
        Тонкий луч заходящего солнца, появившись будто из ниоткуда, пронзил наискось рыжее от застаревшей грязи витринное стекло. Мимоходом превратив ленивое витание пылинок в мельтешение огненных искр, он со всего маху врезался в стену - и разбился ослепительно-розовой бесформенной кляксой.
        Покрытая контурной картой трещин штукатурка, выцветшие фотографии под мутными стёклами, заключённые в самодельные рамки страницы газет… Теперь луч двигался не спеша: скользил призрачным пальцем по ровным печатным строчкам, старательно высвечивал лица на снимках… Он словно искал кого-то, выцеливал тщательно - однако не находил.
        Щелчок - и ряд обросших пылью светильников, свисавших с потолка на длинных шнурах, наполнил пространство сонным мутно-жёлтым светом. Чёткие блики и глубокие тени, тонко очерченные контуры предметов и сами предметы, прорисованные вплоть до мельчайших деталей, мигом превратили заурядный интерьер придорожного кафе в полотно художника-гиперреалиста.
        Небольшие столики, расставленные кое-как, образовывали в сдавленном стенами помещении тесный лабиринт, по которому, отняв руку от выключателя, принялся бродить пожилой мосластый дядька в мятом, покрытым застиранными пятнами фартуке и с таким же мятым и будто застиранным лицом. Нарочитая неопрятность и хамоватая небрежность в повадках выдавали в мосластом дядьке хозяина этой забегаловки, которая, похоже, никогда не знала лучших времён. Как пастух, обходящий стадо, хозяин обмахивал круглые спины своих дремлющих подопечных обрывком полотенца и недовольно сопел. Невелик труд, когда всей мебели - по пальцам перечесть, однако «пастух» имел такой вид, словно сие наказание преследовало весь его род со времён Адама, и всё отвращение и усталость предков скопились теперь в нём одном.
        Единственный посетитель погружённого в жёлтую дремоту царства замер возле стойки обслуживания - длинного прилавка, отгородившего от общего зала всю заднюю стену с ячейками заполненных всякой всячиной полок. Обойма из трёх пустующих прозрачных ёмкостей для напитков - такие перестали выпускать, наверное, уже с полвека назад - соседствовала на прилавке с ещё более допотопным кассовым аппаратом. Под краник одной из ёмкостей, в которой, кажется, всё-таки мутнела на дне какая-то жидкость, была подставлена пепельница. Касаясь кончиками пальцев трещины на выпуклом боку стоявшей перед ним чашки, человек сохранял абсолютную неподвижность и даже, казалось, не дышал, отчего могло сложиться впечатление, что он стоит на этом месте с тех же допотопных, адамовых времён и, давно обратившись в статую, способен простоять ещё столько же.
        Унылое блуждание по лабиринту завершилось в дальнем его углу, где страдалец-«пастух», длинно выдохнув, добавил в атмосферу изрядную порцию безысходности. Нимало не стесняясь свидетеля, будто человек с чашкой и вправду был всего лишь предметом интерьера, хозяин тряхнул пару раз полотенцем, встрепенувшимся в его руках раненой птицей, - полетели крошки, что-то цокнуло об пол, покатилось… - и поволокся вытирать прилавок.
        Бессильно разбросав измятые выцветшие крылья, обрывок полотенца нудно елозил в затянувшейся агонии взад-вперёд по столешнице, неуклонно приближаясь к человеку-статуе. В последний момент, когда, казалось, столкновения было не избежать, тот приподнял чашку и, дождавшись, когда раненая птица проползёт под его рукой и двинется умирать дальше, поставил чашку на место - точно в размазанный полотенцем кружок натёкшего через трещину кофе.
        ***
        День уходил. Небо за окнами стремительно теряло лёгкость, остывая вместе с солнцем, которое совсем недавно обжигало всё вокруг жаром расплавленного золота, но теперь угасло до розово-красного оттенка затвердевшей меди, да так и продолжало тускнеть, готовясь совершить свой ежедневный смертельный трюк - нырок за край земли. Прощальные всплески пронзительно-алых волн пробивались сквозь пенные полосы облаков над горизонтом и тут же отступали, чтобы полнее открыть холодную фиолетовую глубину с мерцающими в ней редкими жемчужинами звёзд.
        В самом же кафе ничего не менялось. Густое янтарное марево, испускаемое зависшими посреди помещения сферами, видимо, обладало особой силой: оно надёжно отделило залитое собою пространство не только от всего остального мира, но и от времени, тёкшего где-то там, вовне, тем самым превратив захудалое кафе в обособленный, лишённый всякого движения омуток. Даже звуки в этом омутке становились всё слабее, всё ленивее, замедляясь и растягиваясь, повисая в вязком снотворном киселе призрачными шлейфами. И тишина постепенно обретала ощутимую твёрдость, как застывающая смола, что должна законсервировать живописное полотно, сохранив его неподверженным изменениям на долгие, долгие годы…
        Далёкий звук рвущейся материи неожиданно нарушил течение странной химической реакции, что грозила полностью обездвижить окружающую реальность до следующего восхода солнца. Звук приближался, и вот уже не треск - рычание зверя, в котором всё яснее угадывался рёв двигателя, беспардонно вспарывало тишину, ожесточаясь и набирая мощь. Тонко задребезжал в оконной раме отколотый угол стекла.
        Нарастающая вибрация потревожила сонную атмосферу кафе - будто рябь пошла по поверхности пруда, грозя расплескать его мутное содержимое. Но, достигнув максимума, рычание вдруг потеряло силу, сбилось и завершилось булькающим кашлем где-то совсем рядом. Вместе с ним погас и чиркнувший по окнам свет. Недолгая пауза, как бывает перед атакой цунами… и - распахнулась дверь: сопровождаемый валом остывающих запахов песка и сухой травы, в кафе вошёл человек с мотоциклетным шлемом в руке.
        Между тем истончившийся порядком солнечный луч достиг стоявшего на полке тостера, отразился от его зеркальной поверхности, и на груди вошедшего вспыхнула алая метка. Замерла, дрогнула, и - бах! - в сонной тишине выстрелом прозвучал удар захлопнувшейся двери.
        Волна свежести быстро опала, без остатка поглощённая застоявшейся атмосферой вневременного омута. А мотоциклист, скользнув взглядом по обстановке, прошёл к стойке, и хозяин, которого, казалось, ничто не в состоянии было отвлечь от его муторного квеста, вдруг оказался тут же, протирающим какую-то мелкую кухонную утварь.
        - Кофе, - коротко произнёс мотоциклист, не глядя на хозяина, и водрузил шлем рядом с собой на стойку.
        - Нету, - так же коротко и безапелляционно отрезал хозяин, не отрываясь от своего занятия.
        Мотоциклист поднял удивлённый взгляд и повторил с раздражением в голосе:
        - Не мелите ерунды. На вывеске написано «кофе» - значит у вас должен быть кофе!
        - А ещё там написано «мотель». Только - вот незадача! - никакого мотеля здесь давно уже нет.
        - Погодите, погодите…
        - Ни кофе, ни чая. Поставщик будет только завтра. Могу предложить газировки или горячего молока.
        Если хозяин пытался разрядить атмосферу шуткой, то этого ему достичь явно не удалось: фраза прозвучала ядовитой насмешкой. Тогда, видимо решив исправить нечаянную издёвку, он повторил, подбирая слова и обрубая фразы так, чтобы не сболтнуть лишнего:
        - Кофе нет. Закончился. То была последняя, - и хозяин мотнул небритым подбородком в сторону человека-статуи. - Порция.
        Мотоциклист смерил взглядом своего не подающего признаков жизни соседа, затем задумчиво почесал щёку, наблюдая, как хозяин сосредоточенно надраивает тряпкой старый металлический поднос, словно это занятие было тем единственным, ради которого существовал он сам, его кафе, а может, даже и весь мир.
        - Есть поблизости ещё какая-нибудь забегаловка, где можно?.. - решился на вопрос мотоциклист.
        - На восходе, - буркнул хозяин, не дослушав.
        - Сколько туда по времени?
        - Именно время я и имел в виду.
        Мотоциклист едва не сплюнул.
        - Вот тебе и менетекел… - пробормотал он себе под нос.
        Шумно выдохнув, мотоциклист растёр ладонями лицо. Затем внимательно посмотрел на хозяина кафе, достал бумажник и извлёк оттуда банкноту.
        - Одна. Чашка. Кофе.
        И прихлопнул её о стойку.
        С полминуты хозяин надувался недовольством, усиленно втирая тряпку в поднос, однако номинал купюры пробил брешь в его упрямстве.
        - Хорошо, - запыхтел он, сдуваясь. - Я посмотрю… в своих личных запасах…
        - И покрепче! - воспользовавшись моментом, добавил мотоциклист.
        Походя смахнув купюру в карман, хозяин удалился за расположенную в углу дверь и там, за дверью, зашуршал чем-то, загремел, тяжело вздыхая, будто пытался справиться с какой-то сложной проблемой.
        Мотоциклист пробежал равнодушно глазами по развешенным на стенах печатным раритетам и, также без особого интереса, окинул взглядом облокотившегося в шаге от него о стойку молчаливого незнакомца. Побарабанил пальцами по столешнице.
        Громкий хлопок за стеной, где возился и пыхтел хозяин, - и свет в зале погас. Одновременно с хлопком раздался дикий вопль, тут же рассыпавшийся бранной скороговоркой: хозяин, не стесняясь в выражениях, выплёскивал досаду и негодование по поводу секундной слабости, что заставила его поддаться на уговоры настырного любителя кофе. Потянуло вонью горелой проводки. Вторя хозяину, вполголоса выругался мотоциклист.
        Похоже, электричество отключилось во всём здании, поскольку ни огонька внутри, ни раздражающего подмигивания доживающей свой век неоновой вывески снаружи - ни единого признака искусственного освещения не наблюдалось в ослепляющей темноте.
        Первые секунды казалось, что вместе со светом исчезло всё. Однако едва угадываемые блики, там, где висели на стенах, прикрытые стёклами, фотокарточки и вырезки, да разбитая на квадраты окон тьма внешняя, не такая плотная, как здесь, в помещении, были верным знаком того, что изолированная вселенная-омуток не схлопнулась, превратившись в ничто, а лишь прорвался её надутый жёлтым светом пузырь. И теперь, неслышным дыханием пантеры проникая через окна, образовавшийся вакуум начала заполнять ночь.
        Ещё раз выругавшись, мотоциклист достал телефон, включил экран и выкрикнул в подсвеченное холодным сиянием и потому ставшее каким-то замогильно-потусторонним пространство:
        - Эй! У вас всё в порядке? Помощь нужна?
        Но хозяин то ли не услышал вопроса, то ли ответ его слишком органично вплёлся в череду невнятных ругательств. Не разобрав ничего вразумительного, мотоциклист остался на своём месте.
        - Чёрт-те что… - процедил он, кладя включённый телефон рядом с собой на стойку, и сосед его, как показалось, кивнул одобрительно. Хотя, возможно, это была всего лишь игра света и тени.
        Брань хозяина между тем смещалась куда-то вглубь и в сторону, затухая до едва уловимого бормотания. Грохот - и новый приступ раздражённого речитатива. Пауза. Где-то, совсем далеко, послышались щелчки, и, совпадая с некоторыми из них, светильники в зале принялись загораться и снова гаснуть, своим хаотичным обстрелом повергая в смятение и панику пробравшуюся в кафе ночь…
        ***
        Липкий мутно-жёлтый свет, источаемый чередой янтарных светил, снова наполнял зал своей клейкой снотворной массой. Впрочем, не все светила пережили катастрофу: одно из них так и осталось висеть матовой пустой скорлупой лишённого светоносной жизни яйца.
        Мотоциклист прислушался, выключил экран телефона.
        - Всё, что ли? - подумал вслух.
        В ответ на вопрос открылась дверь за стойкой и показался хозяин. Лицо его выражало крайнюю степень озабоченности, смешанной с недовольством. Он поднял взгляд и замер, удивлённый.
        - О! Вы ещё здесь?
        И снова скрылся за дверью.
        Вернулся он через минуту, с торжественно-трагичным видом служащего бюро ритуальных услуг держа поднос, в центре которого, одиноко и гордо, как последний уцелевший корабль некогда великой эскадры, исходила паром чашка кофе. То, что это был кофе - и на удивление хороший! - чувствовалось сразу: будоражащий обоняние аромат разошёлся мгновенно, едва открылась дверь.
        - Теперь это точно последняя, - возвестил хозяин хмуро, неловко переставляя чашку с подноса на стойку: кисть его правой руки была обмотана давешним обрывком полотенца. - И воды тоже не будет, - добавил, будто последний гвоздь вбил в домовину. - До утра как минимум, пока не приедет мастер и не оживит помпу.
        - Ф-ф-уф-ф… Вы как будто на отшибе живёте! - покачал головой мотоциклист.
        - Так оно и есть - на отшибе, - с долей вызова подтвердил хозяин.
        - А что там, кстати, написано у вас на вывеске? - между прочим поинтересовался мотоциклист, осторожно касаясь пальцами затёртого рисунка на боку чашки и с наслаждением вдыхая гуляющий над поверхностью напитка ароматный парок.
        - Вы не умеете читать или забыли дома очки?
        - Там женское имя. Кто это? - не обратил внимания на грубость мотоциклист.
        - Отрадно, что вы всё-таки обучены грамоте, - проворчал хозяин, недовольно рассматривая оставленное на подносе чашкой мокрое пятно.
        - И всё же? - не отставал мотоциклист.
        - Это имя моей жены.
        - Где же она?
        - Её больше нет.
        - О-о… Соболезную.
        - Стоит ли? Я был рад избавиться от старухи.
        Не заметив отразившегося на лице собеседника удивления, хозяин плюнул в поднос и принялся тереть его замотанной в тряпку рукой. Сделав ещё один, контрольный, плевок, продолжил:
        - Она сбежала в город, к дочери. И сколько времени прошло - я ни разу не пожалел об этом.
        - Ах вот, значит, как… А вы, получается, если следовать указанной на вывеске фамилии и вашему родству с хозяйкой, мистер Доу?
        - Если вам так угодно.
        Безмолвный посетитель, которого оба - и хозяин, и мотоциклист - уже перестали замечать, вдруг поднял свою чашку и одним глотком выпил её содержимое. Хозяин сопроводил это действие немигающим взглядом спаниеля: чудо ожившей статуи сподобилось произойти в его ничем не заслужившей подобной чести забегаловке! Посетитель же аккуратно поставил чашку и повернулся, собравшись уходить. Неловкое движение - должно быть, ноги его затекли от долгой неподвижности и руки потеряли сноровку - и чашка мотоциклиста опрокинулась, покатилась, разливая коричневый пахучий напиток по стойке, и упала - только осколки разлетелись по полу. Мотоциклист едва успел отпрянуть, но горячие капли всё же окропили ботинки.
        - Весьма сожалею, - произнёс виновник крушения, мельком глянув на результат своей оплошности, и двинулся к выходу.
        Мотоциклист перевёл взгляд с разбитой чашки на мистера Доу - но тот лишь фыркнул и развёл руками.
        - Идите вы со своими сожалениями… - с досадой буркнул мотоциклист. - В чём сложность быть внимательнее? Нетрудно ведь предвидеть, что…
        - Кто способен предсказать то, что ещё не произошло? Кто в силах исправить то, чего, возможно, не будет никогда? - дёрнул плечом неуклюжий посетитель, не останавливаясь и даже не удостоив пострадавшего поворотом головы.
        - Любитель загадок? Лучше бы под руки смотрели…
        - Поверьте, я вовсе не против купить для вас ещё одну чашку кофе, - всё-таки задержался и обернулся неуклюжий, - однако… - и он красноречиво посмотрел на хозяина кафе.
        Тот, не менее красноречиво, отрицательно помотал головой.
        - Впрочем… - мужчина покопался в карманах, - могу предложить вам это, - и вернулся, протягивая купюру. - Вы ведь именно столько заплатили?
        - Оставьте, - покривился мотоциклист. - Судя по вашей медвежьей грации, деньги вам ещё понадобятся.
        - Ну, как знаете, - не стал настаивать неуклюжий, и купюра снова исчезла в его кармане.
        Мотоциклист отвернулся, однако что-то побудило его бросить взгляд через плечо, и он продолжил наблюдать неотрывно за тем, как высокая и отнюдь не отличающаяся стройностью фигура без труда, не задев по пути ни единого предмета, прошла узким извилистым лабиринтом между столиками к выходу.
        - Эй, послушайте… вы торопитесь? - окликнул мотоциклист «неуклюжего», когда тот уже взялся за ручку двери. - У меня сложилось впечатление, что не особенно.
        «Неуклюжий» оглянулся, подумал секунду, и пожал плечами.
        - Ну, в общем…
        - Тогда, может, присоединитесь ко мне? Я собираюсь перекусить. Или вы уже забыли, что за вами долг? - с нажимом произнёс мотоциклист и растянул край губ в подобие улыбки. - А знаете, - прищурился он, - пожалуй, я даже сам угощу вас! «Прощайте врагам своим…» - а вы ведь мне даже не враг. Так что, как говорится, сам Бог велел, - и усмехнулся. - Что там у вас имеется перекусить? - повернулся он теперь к мистеру Доу. - Только не говорите, что…
        - Яичница, - отозвался тот недовольно. - С беконом, - и явно напоказ обречённо вздохнул.
        - Вот! Яичница! С беконом! Вполне приличное блюдо! - проигнорировал мотоциклист явное нежелание хозяина возиться с поздними гостями. - И никаких тебе хрупких, так и лезущих под руку чашек!
        «Неуклюжий» посетитель хмыкнул и снова пожал плечами.
        - Ну… Почему бы и нет?
        ***
        Они устроились в середине зала, благо тесниться не было нужды. Хозяин закончил возиться под стойкой и вышел, неся небольшую картонную коробку с яркой надписью. Оставив коробку на соседнем столике, он протянул руку к пепельнице, единолично занимавшей почётное место в центре облюбованного клиентами стола. Казалось, расстояние было слишком велико для человеческой руки, однако цель была достигнута с лёгкостью - даже не пришлось нагибаться. Доу вытряхнул из пепельницы сухую муху и, оставляя влажный след, мазнул по исцарапанной столешнице снятым с руки обрывком полотенца - мотоциклист разглядел багровое пятно ожога на кисти и пальцах. Обозначив таким образом сервис, хозяин добавил в пару к пепельнице принесённую коробку с галетами и побрёл обратно за стойку.
        Увидев галеты, мотоциклист поморщился. Он посмотрел на удалявшегося хозяина, однако ничего говорить не стал.
        Мистер Доу скрылся за дверью. Должно быть, там находилась кухня, потому что из-за двери зашкворчало и потянуло запахом разогретой, не очень хорошо вычищенной сковородки.
        «Неуклюжий» посетитель зевнул, вытянул из упаковки одну галету, подержал в пальцах невзрачный сухой квадратик, разглядывая его с рассеянным любопытством, и разломил.
        Дрогнуло веко, чуть плотнее сжались губы… Было заметно, что мотоциклисту чем-то неприятен раздавшийся хруст.
        - Никогда не пробовали сухого хлеба? - в голосе мотоциклиста слышались раздражение и неприязнь.
        «Неуклюжий» удивлённо поднял брови. Мотоциклист мотнул головой, словно отгонял назойливую муху, и произнёс виновато:
        - Простите мне мою резкость, но я с раннего утра на ногах, и дорога предстоит ещё долгая, - он потёр глаза. - Чашка кофе была бы в самый раз…
        - Ещё раз прошу прощения, - произнёс «неуклюжий» - без особого, правда, сожаления.
        - Ну, хотя бы перекусить и немного расслабиться - тоже хорошо. По большому счёту есть у меня в запасе часок-другой.
        - Конечно, вам следует отдохнуть. В седле мотоцикла следует быть вдвойне осторожным, особенно в тёмное время суток.
        - Вы, должно быть, тоже проделали долгий путь? Ведь чтобы добраться сюда…
        - Кстати, у вас весьма приличная модель, - заметил «неуклюжий». - Не каждый может позволить себе такую. Чем вы занимаетесь, если не секрет?
        Мотоциклист помедлил секунду, не мигая глядя на собеседника, и ответил коротко:
        - Инвестиции.
        - Какого рода? - поинтересовался «неуклюжий».
        - Инвестиции… в будущее. Я работаю в крупной компании. Хотя, если честно, меня не вполне устраивает политика руководства, и если мне не удастся повлиять на неё, то имеется резон э-э… реализовать собственный проект - несколько идей занимают меня с недавних пор. А ваш род деятельности?..
        - Как, простите, называется ваша компания? - перебил «неуклюжий».
        - Её название ничего вам не скажет, как, впрочем, и целый ряд других, имеющих смысл разве что для тех, кто, как и я, погружён во все эти… - мотоциклист покрутил пальцами в воздухе.
        - Инвестиции, - понимающе покивал его странноватый собеседник.
        - Точно, инвестиции, - подтвердил мотоциклист. - Но почему вы решили, что у меня хороший байк? Вряд ли отсюда можно разглядеть…
        - Звук. Весьма специфический. Характерен для мощных дорогих моделей.
        - М-м, вот в чём дело… А вы…
        - Вам нравится то, чем вы занимаетесь? - опередил мотоциклиста «неуклюжий».
        - Это даёт неплохой доход, ведь надо обеспечивать семью.
        - Вы ушли от ответа, а это значит…
        - Ну не выдумывайте, - поморщился мотоциклист. - Поверьте, я не скучаю. И перспективы открываются… м-м… весьма приличные, даже захватывающие. Просто помимо реализации этих захватывающих перспектив существуют обязанности совсем иного рода. Например, обязанности семейного человека. Вы же понимаете, что это значит? У вас есть семья?
        - Хм-м… - протянул «неуклюжий», и непонятно было, к чему отнести это его «хм-м…». - А вам никогда не хотелось чего-то ещё? Помимо работы и «прочих обязанностей»? Заняться тем, о чём грезили с самого детства? Воплотить давнюю мечту?
        - Я такой, какой есть, и делаю то, на что способен. А мечты… Когда-нибудь дойдёт черёд и до них. Тем более, что подобные стремления непостоянны и имеют свойство изменяться вплоть до противоположных - к чему торопиться? Или ваши детские грёзы до сих пор занимают вас?
        Взгляд «неуклюжего» стал задумчивым.
        - Почему-то всё простое и нужное, к чему человек тянется, быть может, с самого рождения, он всегда оставляет на потом, забывает и в конце концов подменяет суррогатами, которые подсовывает ему общество, - произнёс он. - Вернее, то чувство стадности, что заставляет соответствовать определённому образу и уровню, стремиться к общепринятым сиюминутным ценностям и ярлыкам из фальшивого золота, а также завидовать, вожделеть и пускать слюну на то, что по сути является иллюзией и горсткой праха…
        - Знаете, - мотоциклист усмехнулся и откинулся на скрипнувшую спинку стула, - когда-то меня всерьёз занимали подобные рассуждения. Волновали, казавшиеся невероятно важными, вопросы, без ответа на которые «просто нельзя жить дальше». «Почему мы такие, какие есть?» «Почему мы ненавидим, радуемся, плачем, любим и страдаем от любви?» «Почему поступаем так, а не иначе? Идём в эту сторону, а не в ту?» Фу-ф-ф… Эти бесконечные «почему»… И «для чего», и «зачем»!
        - И какой же вы нашли ответ?
        Мотоциклист фыркнул.
        - Я конкретно обломал себе зубы! Такой вот менетекел… Я мог бы ломать их себе и по сию пору, однако мне повезло: случай позволил понять, что я зашёл не с той стороны. Не буду утомлять подробностями, скажу только, что теперь ясное понимание устройства и движущих сил человеческого мира, чётко поставленная цель и незамутнённый эмоциями расчёт делают мою жизнь более наполненной, эффективной и значимой, придавая ей, не примите за нескромность и пустое бахвальство, определённую объективную ценность.
        - Понимание устройства и движущих сил человеческого мира? Ясная цель и холодный расчёт… Я вижу, вы склонны к материализму, то есть к так называемому «научному мировоззрению». Что ж, наука худо-бедно способна ответить на вопрос, почему мы такие, какие мы есть… но существует более фундаментальный вопрос: почему мы вообще есть? И вот здесь наука со своим материализмом оказывается в тупике.
        - К чему вы клоните? Предлагаете обратиться к религии?
        - Как бы то ни было, именно Священное Писание даёт чёткий ответ…
        - Однозначное, безапелляционное утверждение! Бог - и никаких гвоздей! Однако религии таковы, что они утверждают, но не предоставляют никаких доказательств. И Священное Писание, давая сомнительный ответ на вопрос «в чём причина?», по сути игнорирует вопросы «как?» и «зачем?» Наука же, по природе своей, ищет объяснений, доказательств, логических связей…
        - Уходя при этом в дебри второстепенных, ничего не значащих деталей и технических подробностей и упуская из внимания главное, даже не пытаясь толком…
        - Наука просто не ставит перед собой всерьёз подобного вопроса!
        - Не ставит вопроса о существовании Бога потому, что знает: она в принципе не способна ответить на него.
        - Просто наука оперирует совершенно иными понятиями!
        - В итоге - ничего толкового в развитие человека наука не привнесла. Разве научила она кого-нибудь любить? Или хотя бы уважать? О, нет, я забыл - она же оперирует совершенно иными понятиями!
        - Да, иными понятиями! - начал горячиться мотоциклист. - Оттого, что цели у науки и религии совершенно разные!
        - Радует, что вы это понимаете.
        - И совершенно разное отношение к человеку и смыслу его существования!
        - Говоря точнее, наука не способна узреть смысла существования человека: без веры в Бога смысл попросту ускользает от неё. И в этом кроется основополагающее различие между религией, а точнее верой, и наукой. Пропасть между ними - как между душой и телом, и науке никогда не преодолеть эту пропасть по той причине, что в ней нет места для души, частицы Бога!
        - Да нет никакой нужды ничего преодолевать! Оглянитесь вокруг! - мотоциклист сделал широкий жест рукой и запнулся. - Конечно, я не эту дыру имел в виду, а вообще! - поправился он. - Какой невероятный прогресс цивилизации! Какие достижения! Уровень и продолжительность жизни - не сравнить с теми, что были сотню лет назад, я уж не говорю о средневековье или каменном веке! И обеспечила всё это не что иное, как наука! Именно наука накормила человечество! Так что теперь некоторые склонные к безделью его представители имеют возможность, ковыряясь в зубах и поглаживая сытое брюхо, вдоволь порассуждать о смысле бытия и покритиковать то, благодаря чему…
        - Простите, что перебиваю, но вот что я вам скажу: век сей - век искушённых и искушаемых, где немногие искушённые в знаниях манипулируют многими, кто уже с самого рождения искушён плодами знаний сих. Что, впрочем, не является чем-то из ряда вон, отличаясь от иных времён лишь развитием этого древнейшего архетипа, его масштабом! И тянется этот след змеиный через века и поколения с самого первого вопроса и плода его…
        - Ну бросьте эти сказки! Человеку свойственно задавать вопросы и искать ответы на них, а уж пользоваться плодами полученных знаний… Ну а зачем же ещё интересоваться устройством мира, как не для того, чтобы использовать полученную информацию в своих интересах? Человек потому и человек, что спрашивает себя постоянно, сомневается и ищет решения! Просто животное тот, у кого не рождаются вопросы!
        - Что сделано, то сделано - человек потерял изначальное знание и внутреннее согласие с самим собой, миром и Богом. Оттого и вся неприкаянность его, и смятенность, порождающая неутолимую потребность вопрошать всё и вся в поисках именно той самой, потерянной, гармонии. И вот он, сам не осознавая истинной цели своих изысканий, всё ищет, ищет… Найдёт ли? Ведь как вы сами изволили заметить, имеет принципиальное значение то, с какой позиции подойти к поиску ответов.
        - На самом деле, позиция здесь возможна только одна! Всё остальное - просто отвлечённые, лишённые какого бы то ни было практически полезного результата построения! Внутренняя полнота и согласие? Животному, конечно, проще: его гармония - в сытости и безопасности. И в отсутствии вопросов. Гармония же человека - в вечном движении, истинная цель его - в стремлении к знаниям! И нет такого ответа, который поставит точку и завершит этот путь!
        - Вы уповаете на разум и боготворите науку? У разума, однако, есть весьма подлое свойство - ослеплять иллюзией ясности. Эта ослеплённость заставляет рваться к новым открытиям и свершениям, невзирая на ошибки и побочные эффекты, игнорируя неизбежные последствия. Вы сказали мне «оглянитесь»? Так оглянитесь сами! Всё отнюдь не так радужно в современном, «облаготетельствованном» мирской премудростью обществе! Вы говорите, множество проблем решено? Однако ещё больше их создано! Стоит перечислять? Ну конечно, вы сами всё прекрасно знаете! За спасение от голода, болезней и бедствий приходится расплачиваться новыми бедствиями, болезнями и, опять же, голодом, как ни парадоксально! Так вот: не хлебом единым! Материалистической системе знаний никогда не стать истинным проводником человечества, покуда есть в человеке тяга к духовному, а не животному или механическому восприятию мира, покуда есть в человеке душа, а не только видимый науке набор шестерёнок, которыми та приспособилась манипулировать! И истинная цель всех вопросов - только одна!
        - Вы упорно продолжаете отрицать очевидное! Научное мировоззрение давно уже владеет умами, основательно потеснив религию! И попробуйте доказать обратное!
        - Я знаю учёных, которые, несмотря на свой стаж и звания, пришли однажды к вере в Бога! Восхищение невероятной, необъяснимой гармонией Мироздания…
        - Это отдельные отступники! Слабые духом эгоисты, которых легко сломать! И не восхищение привело каждого из них к вере в Бога, а страх и чувство собственной значимости! Считая себя центром Мироздания, а всё вокруг - пустотой, существующей лишь для того, чтобы было что заполнить собственной персоной, эти самовлюблённые типы в то же время осознают, что ни их существование, ни отсутствие оного - ничего в Мироздании не изменят. Желая видеть в пустоте Вселенной отражение себя, эгоисты вместо этого находят отражение вселенской пустоты в себе! Не желая смириться с этим, не в силах даже вынести мысль о собственном ничтожестве, они готовы выдумать что угодно: Бога, Дьявола, - лишь бы заполнить эту бесконечную пустоту и придать мало-мальский смысл человеческому, но прежде всего - своему, существованию!
        - Однако смысл - он ведь на самом деле существует!
        - Если существует душа или Бог - наука обнаружит когда-нибудь и то и другое. А смысл… - мотоциклист покривился и махнул рукой. - Будем продолжать спорить о том, что каждый понимает по-своему? Вот уж в чём действительно нет никакого смысла!
        - Будете довольствоваться своим «когда-нибудь», когда ответ уже есть? А наука - боюсь, она так и будет чураться этой темы, как бес ладана, так что не ждите от неё никакого ответа! Однако человеку всегда был и будет необходим смысл, причём больший, чем может предложить ему материализм. Смысл, цель, истина - называйте, как хотите - то, что наполнит душу чистым, внематериальным восхищением, преклонением и любовью!
        - Я согласен, что человек нуждается в чём-то большем, но должен ли этим «большим» являться Бог - непререкаемый авторитет, судья, абсолютный диктатор по сути, давно всё решивший за нас до завершения судеб? А вот восхищение невероятной гармонией Вселенной, напротив, способно вывести человека из роли пассивного наблюдателя и дать энергию созидать и развиваться. И только наука предоставит для развития и созидания нужные инструменты.
        - Вы всё усложняете. Сами же идёте на поводу у порицаемого вами чувства собственной значимости, придумываете себе некий выбор и таким образом делаете шаг назад. Вот вам пример - новомодная теория квантовой запутанности: на фундаментальном уровне каждая частица во Вселенной связана с каждой другой, и каждый элемент является частью целого. Вселенная продолжает функционировать как единое целое, родившись однажды - самым мистическим образом! - из некой единственной точки - сингулярности! Так говорит современная научная мысль! Ничего не напоминает? Религия, пусть и в несколько иных терминах и формулировках, говорит о том же! Неудивительно, что люди науки - не узкие специалисты, а обладатели широкого, энциклопедического ума - без труда определяют тождественность. С недоумением, с внутренним страхом - но определяют! «Отступники»… Кстати, всего-то лет сто назад научное сообщество вообще распяло бы за такие мысли!
        - Похожее - не значит то же самое. Случайное сходство…
        - Вот вы, Рэй, готовы восхищаться Вселенной и не хотите Богом? А в чём, собственно, разница, если Вселенная - суть Его храм? Диктатор, говорите? Между тем именно Он является для человека единственно возможным объектом абсолютно бескорыстной любви, восхищения и преклонения, иже существует такая потребность. Отворачиваясь же от Него, человек обращает эту потребность на себя. Сам себе бог! Бог, который занят исключительно любованием собой! Ваш «научный подход», низводящий акт творения до случайности, а создание Божье до безликого «хомо сапиенса», ставящий безволосую обезьяну в центр Мироздания, сворачивает весь потенциал человечества в бессмысленную сингулярность! Вдобавок эгоизм, который способна унять лишь самоотреченная вера в Высшее существо, дробит получившееся сборище самовлюблённых животных-божков на элементарные частицы. Миллиарды элементарных сингулярностей…
        - Всё не так!..
        - А как?! Скажите-ка правду, многим ли из ваших отрицающих Бога знакомых интересно глядеть в небо, желая заглянуть ещё дальше, и ещё, сквозь материю и время? Сквозь формулы, гипотезы и расчёты? Сквозь вселенскую пустоту и одиночество? Заглянуть и искренне восхититься? Или им всё-таки интереснее видеть себя в окружении этой самой материи в форме благ, превращающих человека в животное в комфортабельном стойле?! А?! Бог вам не угодил…
        Мотоциклист насупился. А чуть погодя пробурчал:
        - Что ж… По крайней мере, у нас одинаково негативное отношение к эгоистам…
        Оба замолчали, как будто в споре была поставлена окончательная точка. Но вот мотоциклист посмотрел на «неуклюжего», пожевал губу и произнёс:
        - Знаете, если чисто гипотетически… - и в его прищуренных глазах словно мелькнули искорки, - то… Хм-м… Я думаю, существует способ преодолеть противоречия между наукой и религией.
        - Любопытно, - без интереса процедил «неуклюжий», хотя его безразличие вполне можно было интерпретировать и как сарказм.
        Однако мотоциклиста такая реакция собеседника ничуть не смутила.
        - Доказательства существования Создателя! - раздельно произнёс он - и брови «неуклюжего» поползли вверх. - Не всякого рода «космологические аргументы», которые так никому ничего и не доказали, а однозначные и неоспоримые, способные убедить каждого! Появись они, это стало бы поистине поворотным пунктом в истории человечества! Представляете, совершенно иной путь, не похожий на все предыдущие! О, это был бы невероятный путь! Ясный! Истинный! Объединяющий всех!
        - Дежавю… - «неуклюжий» покачал головой. - Когда-то некоторые одержимые жаждой познания индивидуумы уже пытались провернуть подобный фокус, заигрывая с разумом, в итоге - джинн, призванный послужить благой цели, вырвался на свободу… Однако не спешите обольщаться. Получив неоспоримые доказательства существования Бога, наука не переживёт такого удара. Подобное открытие сделает её лишним, избыточным элементом бытия. Никто уже не увидит смысла в изощрениях материалистического ума, и через некоторое время наука просто угаснет, выродится да и прекратит в конце концов своё существование, окончательно уступив место безусловной вере.
        - Не факт! В конечном итоге всё зависело бы от целей Создателя! Разве не так?
        - Хотите побить меня моим же оружием? Уверяю вас… - и «неуклюжий» рассмеялся. - Причиной слабости современной науки является главный, я бы даже сказал, фундаментальный её недостаток - разобщённость и несогласованность различных дисциплин при отсутствии единой, этически обоснованной базы. Имей эту базу, институт научного знания ещё смог бы устоять, но в отсутствие подобного фундамента колосс обречен сам по себе - не понадобится даже испытывать его прочность какими бы то ни было доказательствами…
        - Я бы поспорил с вами: имеется тенденция к созданию новых отраслей на стыке уже существующих… м-м… и вообще к объединению… А впрочем, - мотоциклист отмахнулся, - рассуждать, как явление Бога скажется на науке, откровенно пустые фантазии.
        - Ну отчего же? - пожал плечами «неуклюжий». - Человек предполагает, а Бог располагает. Если Он посчитает нужным, то явит неоспоримое доказательство. Пока же Он испытывает человеческую веру, позволяя существовать и науке, и… много чему ещё.
        Мотоциклист хмыкнул и мотнул головой.
        - А я смотрю, вы убеждённый сторонник идеи Бога? - спросил он, имея, впрочем, на уме готовый ответ.
        - Я - сторонник Бога, - с холодной сталью в голосе отчеканил «неуклюжий», будто различил в вопросе скрытое оскорбление. - Того самого, который сотворил Мироздание и является гарантом его целостности.
        - Но разве вера в Творца всего сущего противоречит тому, что человек тоже творец? - в тон собеседнику начал мотоциклист, но, видно, огонь таился под его сталью - не сдержался, закончил с прорвавшимся жаром: - Пусть он и не в силах создать Вселенную! Пока!
        - «Творец»… - усмехнулся «неуклюжий». - «Эгоист, который не в силах вынести мысль о собственном ничтожестве» - так вы, кажется, сформулировали?
        - Я говорил о тех, кто не способен отрешиться от чувства собственной значимости и потому, ограниченный рамками личности, воспринимает действительность узко и субъективно, что приводит в итоге к ложным выводам.
        - Субъективно… - «неуклюжий» хмыкнул. - Ну вот вам тогда объективный момент, - и он упёрся в мотоциклиста взглядом. - Какова продолжительность жизни человека? Несколько десятков лет? Вот вы говорите о науке, которая способна разложить Мир по полочкам, объяснить всё и вся… но может ли настолько короткоживущее существо как человек всерьёз заинтересоватся процессами, происходящими в течение сотен миллионов, миллиардов лет? Нет! Пусть человек, как бухгалтер, способен скрупулёзно подсчитать срок жизни Вселенной и изобразить на бумаге полученное число, но сам по себе, по сути своей, годен лишь на то, чтобы раскрыть рот, поражённый такой невероятной прорвой времени, осознать которую, а значит и хоть как-то использовать это осознание, не способен в принципе! Но даже осознай он эту пропасть - он умрёт от ужаса, заглянув в неё! И это относится к каждому, а не к одним только «слабым духом эгоистам»! Потому что человеческое сознание абсолютно не сопоставимо с вечностью! И в этом принципиальная разница между человеком и… и хотя бы просто бессмертным существом, я уж не говорю о Творце! Что там противоречия
между наукой и религией - мелочь! Так что - объективно! - человеку суждено довольствоваться участью «эгоиста» и просто восхищаться непостижимой и недостижимой гармонией Мироздания - творения Создателя! Или страшиться её, если вам так угодно!
        - Пусть так! - хлопнул ладонью по столу мотоциклист. - Пусть человек ничтожен и мал! Но он не останавливается - ползёт по краю пропасти, решает проблемы и набирается мудрости! И проблема бессмертия тоже однажды будет решена!
        - Сколькими ошибками и побочными эффектами (а в итоге - смертями!) человечество заплатит за это ваше «бессмертие»? Ну не приспособлен человек вынести даже малую долю подобного! Ни тело его, ни сознание, ни психика в целом, ни даже мозг как орган…
        - Жертвы неизбежны на любом пути! Кроме того, в распоряжении учёных уже есть несколько методов - не бесспорных, но вполне годных для начала…
        - В настоящее время, насколько я знаю, наука готова только к неким суррогатам-заменителям: заморозке мозга (до тех времён, когда якобы найдётся способ разморозить его без потерь), клонированию (тела - отнюдь не сознания!), сбору и копированию данных, проходящих через сознание и производимых им (весьма ограниченного спектра, надо заметить: своеобразный «вход» и «выход» чёрного ящика, полном, на растерянный взгляд науки, неоднозначностей и парадоксов)… М-м… Не кажется ли вам, чего-то не хватает? Ах да! Душа! Разве в этих манипуляциях учитывается наличие у человека души? Или потеря «неучтённого элемента» - это очередная плата за прогресс? Не спохватятся ли торопыги-мудрецы, когда будет уже поздно? - «неуклюжий» фыркнул. - Ну ладно, достигли вы, допустим, некоего «эффекта вечной жизни» - и что же? Вселенной, по расчётам тех же учёных, едва ли не четырнадцать миллиардов лет! Мил-ли-ар-дов! Вот когда человеку - отдельному человеку, а не человечеству в целом! - будет столько же, только тогда он обретёт должную мудрость, способную оценить гармонию Мироздания и мощь Сотворившего его! И то, учитывая
однобокость развития цивилизации, ещё вопрос!
        - Вопрос… Вопрос времени. - упрямо нахмурил брови мотоциклист.
        - Времени… Вы, конечно, знаете, что когда-то на Земле царствовали динозавры. И длилось их царствование порядка ста пятидесяти миллионов лет. (Хомо сапиенсу, кстати, по оценкам ваших же учёных, всего лишь около двухсот-трёхсот тысяч лет!) Эти существа развивались, изменялись, однако так и остались всё теми же ящерами, во всех смыслах. И где теперь эти миллионолетние цари?
        - Возможно, качественный скачок не произошёл оттого, что их эволюция упёрлась в некий барьер… м-м… скорее всего, внешнего свойства, касающийся среды обитания. Но человек - совсем другое дело: он способен…
        - А может, дело в том, что динозавры не верили в Высшее существо, нашего покровителя и судию? - произнёс «неуклюжий» негромко, будто размышляя. - Не верили и не могли довериться мудрости Его? Потому и не способны были совершить качественный скачок, потому и вымерли в конце концов? Может, отсутствие веры и было тем самым барьером, а?
        «Неуклюжий» сделал паузу. Подавшись вперёд, он уставился в глаза мотоциклисту и произнёс ещё тише:
        - А ведь человечество может ожидать та же участь!
        - Ну-у… М-м-м… - мотоциклист поёрзал на стуле, отведя взгляд. - Такой вот, значит, у вас менетекел… - задумался… и покачал головой, усмехнувшись: - Ваши друзья не говорили, что с вами трудно тягаться в споре? Наверное, ещё в детстве вы любили скрестить клинки в подобных битвах - и, несомненно, побеждали?
        - Всякое бывало.
        Мотоциклист подождал продолжения, но его собеседник будто воды в рот набрал, посчитав, наверное, что и так рассказал о себе достаточно.
        - Вы очень интересный оппонент с оригинальным мышлением, - вернулся к разговору мотоциклист, - который действительно способен заставить если и не переосмыслить проблему, то уж точно взглянуть на неё под новым углом. Совсем не из тех зануд, что банально доводят до зевоты набившими оскомину доводами… Кстати, я так и не знаю вашего имени?
        - Форман. Зовите меня Форман.
        - А моё имя… - мотоциклист на мгновение замялся, - м-м… мои знакомые зовут меня «Райдер»… или просто «Рэй». Давайте, пожалуй, так. Это, конечно, всего лишь прозвище, но к чему нам излишний официоз?
        ll
        За окнами на уже изрядно потемневшем небе неровно дрожала звезда. Хозяин всё гремел чем-то на кухне и появляться не спешил. Одинокая чёрная муха как заведённая наворачивала петли возле столика, временами приближаясь к каждому из припозднившихся посетителей совсем вплотную, разве что в рот не заглядывала, однако её выкрутасы оставались без внимания: разговор продолжался, не на шутку захватив обоих.
        - …Я могу согласиться, что рано или поздно каждый вид упирается в свой эволюционный барьер. То же, кстати, происходит и с каждой личностью, только и эволюция, и барьеры там иного рода, - говорил Рэй. - И всё же, человек - не динозавр. У человека есть особый ресурс: тяга к знаниям. Человек, в отличие от других животных, не просто решает свалившиеся на него задачи - он сам ставит их перед собой, стимулируя таким образом развитие, подстёгивая его и разгоняя! Именно поэтому прогресс хомо сапиенса вряд ли остановится из-за стабильности внешних факторов!
        - Существуют преграды неприступные для интеллекта.
        - Я понимаю, о чём вы, Форман: вера в Творца, которая требует во всём полагаться на Него. Вы считаете, что неверующие так и останутся навсегда перед «закрытыми вратами», но я думаю совершенно иначе: эта иррациональная проблема, проблема слепой веры, больше тормозит человечество, нежели даёт ему стимул к развитию. Такой вот менетекел… Вообще же, я полагаю, несмотря на все трудности и проблемы, в обозримом будущем застой человечеству не грозит, и оно ещё не скоро достигнет препятствия, которое поставит его в тупик.
        - Однако поставит.
        - Что ж… вот тогда-то действительно потребуется прыгнуть выше головы…
        - Это может потребоваться уже завтра. Человек предполагает, а Бог…
        - Ну, не буду спорить: будущее действительно бывает непредсказуемым… Знаете, Форман, я вот думаю, если мы всё-таки сумеем преодолеть свой принципиальный барьер - тем или иным образом - то в кого пропасть вечности превратит нас? Кем он будет, наш далёкий потомок? Каким? Точно, что не человеком - не в нынешнем понимании этого слова. И цели того существа, и его видение Мироздания будут совсем иными - не человеческими…
        - Стоит ли ломать голову? - пожал плечами Форман. - Ведь нынешнему человеку этого ни понять, ни даже представить.
        - А если всё-таки попробовать? Представить? Начать хотя бы с того, что основополагающий закон природы - это непрерывное эволюционное восхождение…
        - Связанное, касаемо человека, со стремительно возрастающим потреблением ресурсов, которых… - вставил было Форман, однако Рэй, увлёкшись рассуждением, не обратил на его так и не завершившуюся оговорку внимания.
        - Возьмём развитие жизни на Земле: от «живой молекулы» - к многоклеточным структурам, от простейших - к сложным организмам, затем - к животным формам с зачатками интеллекта и самоосознания, а там и к человеку разумному. Но что же дальше? Какой курс изберёт эволюция? Хм-м… Ну, допустим, несложно увидеть разницу между сине-зелёной водорослью и, к примеру, рыбой, или между земноводным и приматом - отличия очевидны. Но что принципиально отличает человека от животного? Я до сих пор не нашёл приемлемого ответа, - и Рэй, в задумчивости прикусив губу, побарабанил пальцами по столу. - Нет, чем мы отличаемся от кошечек и собачек, это понятно: более высокий уровень интеллекта и самоосознания, наличие развитого абстрактного мышления и мышления творческого, способность ставить перед собой осознанные цели и планировать пути их достижения, а так же сложная социальная организация, законы, правила и нормы, соответствующие ей, и прочее, и прочее… Но вот в чём дело: при ближайшем рассмотрении, интеллект и способность к абстрактному мышлению просто делают нас конкурентоспособными среди иных, более сильных физически и
приспособленных к среде обитания животных. Воображение же, в части фантазий, наоборот: обладая изрядной долей иррациональности, оно вводит в заблуждение и мешает нам, превращая жизнь в хаос. Что там ещё? Нравственность? Просто способ урегулировать в социальной среде проявления тех же самых животных инстинктов. Духовность? С одной стороны, она призвана отделить человека от животного, возвысив дух человека над его материальной составляющей, но с другой - эта категория настолько размыта, условна и спорна, поскольку в какой-то степени сводима к скрытому проявлению инстинкта сохранения вида, замаскированному культурой и общественными нормами и сшитыми воедино нитками фантазий, что всерьёз принимать её в расчёт… - Рэй прицокнул языком и покачал головой. - Получается, человек слишком противоречивое существо для того, чтобы считаться венцом творения. Тогда что же дальше? К чему обратится эволюция? Какие козыри у неё в рукаве? Задачка… А пока, на текущий момент, выходит, что человек ничем принципиальным среди животных не выделяется - мы такие же, как они все, только иная ветвь. Возможно, что и тупиковая, вроде
динозавров, - Рэй усмехнулся, глядя на внимательно слушающего Формана. - И ещё возможно, что прямо сейчас по земле ходят существа - скромные, неприметные - о которых мы и подумать не можем, что они обойдут нас на дороге эволюции, как предки людей когда-то обошли динозавров.
        - Я и сам не в восторге от человечества - от того, что оно делает и чего не делает - но ваш итог, он… У меня просто нет слов! Конечно, человек отнюдь не выглядит «венцом», но как логично, «по-научному» вы низвели его до уровня низших тварей! Для такого явно нужно обладать талантом! Неужели это продвижение ваших «инвестиций в будущее» требует опустошать души людские безнадёжностью?
        - Не спешите с издёвками, Форман. Я просто рассуждаю - и это не конец моих рассуждений. Так вот, я считаю, положение хомо сапиенса не так уж беспросветно. Давайте-ка взглянем непредвзято: если человек - очередной потенциально вымирающий вид, то, возможно, это мы сами виноваты? Виноваты в том, что не хотим развиваться, что не прилагаем должных усилий, чтобы взять под контроль свою животную, инстинктивную сущность и сознательно определять, куда и как нам двигаться дальше? А кроме того, тормозим сами себя разного рода суевериями и надуманными запретами? Очевидно, человек вполне созрел для того, чтобы серьёзно задуматься: может, стоит, наконец, расстаться с пережитками детства и, осознав-таки всю ответственность, взять решение этой проблемы в свои руки? Подстегнуть эволюцию?
        - Вы всё-таки полагаете, что человек - переходное звено от животного, поведение которого регулируется инстинктами, к существу высшего порядка, которое само способно контролировать инстинкты? Более того - судьбу? И путь к этому вы видите в том, чтобы взять эволюцию в свои руки - в руки, как вы сами только что сказали, животного?! Не знаю даже, стоит ли вступать в этот спор - ваш спор с самим собой… - Форман в сомнении покачал головой. - Способно ли животное, мыслящее в рамках сознания животного, изменить себя в нечто принципиально иное? Скорее всего, оно пойдёт путём улучшения своих животных качеств - улучшения в его, животного, понимании: острее зубы, объёмнее брюхо…
        - Изменить в первую очередь сознание, вы это хотите сказать? Тут я с вами согласен безусловно!
        - Изменить свою духовную наполненность, Рэй! Вот что я хочу сказать! И вот что ещё: если человек начал задумываться о подобном, это значит, что он достиг развилки. И на сей развилке кроется серьёзный подвох, искушение - ведь именно здесь и сейчас предстоит выбрать, идти ли человеку путём, что сделает его сверхживотным, сверххищником, подчиняющим своим потребностям всё и вся, или поставить себе целью достижение гармонии высшего порядка!
        - Я понимаю, Форман. Здесь, на развилке, должен родиться новый Адам…
        - Вы говорите, подстегнуть эволюцию? Генная модификация тела, делающая человека быстрее, сильнее, выносливее, устойчивее к болезням - уже не новость. Внедрение в мозг электронных чипов, позволяющих в доли секунды обрабатывать огромные массивы информации - тоже не в диковинку. И так далее, и так далее… Это лёгкий путь - его даже выбирать не надо: человечество уже катится по нему само, как под горку, спасибо науке, прямой и быстрой дорогой к сверхживотному! Таким вы видете вашего «нового Адама»?
        - Я знаю о подобных экспериментах и считаю их не панацеей, но пробой сил, нащупыванием вариантов. Это всего лишь начальная стадия новых, небывалых доселе в природе эволюционных ветвей…
        - В процессе развития которых кто-то из людей станет сверххищником, а кто-то - сверхдойной коровой. Но это уже частности.
        - Снова иронизируете? Пути эволюции неисповедимы. На них неизбежно будут возникать и тупики, и новые ответвления. Человек просто способен ускорить этот процесс…
        - Безответственным вмешательством в то, чего сам не понимает до конца. Но существует и другой путь развития человека. Осознание и контроль животной стороны души, выраженной низшими чувствами, а не потакание и подчинение ей. Ответственность, сочувствие, стремление к Богу, а не потребительство, алчность и животный эгоизм. Гармония, созидание и вера против одержимости разрушением всего вокруг в угоду удовлетворению безостановочно растущих «потребностей». Животное живёт только для себя, исповедуя принцип «после нас хоть потоп»… А ведь к этому всё и идёт! Не конкретно к потопу, конечно, а к уничтожению! К самоуничтожению человека - как духовного существа! Человек - не верит, человек - отвернулся…
        - Я абсолютно согласен с необходимостью контроля над инстинктами, Форман! И я понимаю важность всех «не убий», «не укради», «не прелюбы сотвори»… Однако моя и ваша «гармония и созидание» - расходятся в корне! Та благостная картина всеобщей любви, которую рисует церковь - явный тупик! Сверххищник или жующая своё сено в комфорте и безопасности среди себе подобных корова? Пусть методы церкви отличны от современных высоких технологий, но, хочет того или нет, она тоже моделирует новую эволюционную ветвь человека… и, похоже, делает выбор в пользу второго! Я же считаю, что у человека, помимо нравственности, должны быть когти, зубы и интеллект! Отсутствие конкурентной борьбы положит конец всякому развитию и движению вперёд - людям просто незачем будет развиваться! И вот тогда, почуяв нашу слабость, явится иной, более активный вид, и неспособному отстоять своё право на существование человечеству - точно каюк!
        - Что ж, ваша позиция мне ясна. Многие согласились бы с вами - у такого варианта вообще много сторонников. Однако развилка ещё не пройдена. И каждый из людей влияет на баланс. Каждый делает выбор - постоянно. Влияет на чаши весов… Важно и то, что мы делаем выбор не только сами за себя, но и за наших потомков, направляя их по избранному нами пути. Им, потомкам, уже сложнее будет свернуть с протоптанной их предками колеи!
        - Ну к чему же такой пессимизм? Проблема построения гуманного общества вполне решаема и в рамках повышения конкурентной способности человека как вида. Вот только действительно ли для решения этой проблемы необходим Бог? Ну, не сам, конечно, но - идея Бога? И, как следствие, институт церкви, который будет нести и поддерживать эту идею? Насколько корректно и непредвзято отражает положение вещей религия, чтобы доверять ей решение важнейших вопросов?
        - Насколько корректно и непредвзято отражает положение вещей наука? - задал встречный вопрос Форман.
        Рэй рассмеялся, хлопнув ладонью по столу:
        - Я в вас не ошибся Форман! С вами действительно интересно спорить! Это ваша личная заслуга или в семье были приняты подобные диспуты? Не хотите раскрыть эту тайну? Хм-м… Ну что ж… Да, вы правы в своём скептицизме! Наука постоянно вступает в полемику, даже воюет сама с собой, однако развивается, движется вперёд в своём познании мира - в отличие от религии! Религия уже сказала всё, что могла. А если учесть, что не только в корне отличающиеся вероисповедания, но даже ближайшие конфессии друг с дружкой не могут ужиться, поделить мир и влияние - о какой гармонии может идти речь?!
        - Институт церкви не может быть идеальным, созданным однажды и на все времена, это-то как раз понятно. И, конечно, не идеальны служащие Ему - о чём тут спорить… - Форман вздохнул. - Но это обычные люди. Кроме них, неспособных полностью отрешиться от влияния материального мира, существуют учителя, посланные свыше, рождённые для определённой миссии. Именно они на самом деле ведут за собой человечество. И только они способны кардинально повлиять на выбор пути.
        - Учителя, вы говорите? Христос? Будда? Кто ещё? Когда это было - и было ли?
        - На самом деле, список значительно шире… А по поводу ваших сомнений - существуют свидетельства, документы… Хотя, по правде сказать, для истинно верующего никаких доказательств не нужно, а для неверующего - их всегда будет недостаточно.
        - Да уж, в этом вопросе изначально присутствовал явный дисбаланс, коренное противоречие, которое невозможно преодолеть… По большому же счёту, мировоззрение каждого из нас основано на вере. Только вот одни, воцерковлённые, верят в то, что сказано в Священном Писании, - принуждены верить. Другие, воспитанные в духе материализма, верят в науку. Большая же часть (это обычные люди: не закоренелые атеисты и не религиозные фанатики) - тоже верит: кто во что горазд, а по сути - не пойми во что. Однако никто из тех, из других и из третьих на самом деле не Знает - не владеет истинным знанием о положении вещей! Знание - вот истинная ценность, и, как настоящее сокровище, его очень нелегко добыть! Представление о Боге ограничено представлением человека о мире. У кого-то, кто не стремится познать Мироздание и его законы, представление таково, что Бог есть основа всего сущего. У другого же, который сам, вопреки собственной ограниченности и субъективности, пытается добраться до сути вещей, существование Бога - лишь одна из гипотез, и, кстати, далеко не основная…
        - Те, кто когда-то рвался доказать существование Бога, теперь низверг Его до «одной из гипотез»… - негромко процедил Форман.
        - …Поверить просто: достаточно опустить руки и перестать напрягать интеллект - сообщество верующих с радостью возьмёт тебя под крыло. Стремиться знать - тяжелейшее испытание, ведь этот путь предстоит пройти в одиночку, лишь за счёт собственной силы воли, преодолевая свою инертность и инстинктивную потребность «быть как все». Но это стремление необходимо поддерживать в людях всеми способами, ведь именно знание - отнюдь не вера! - продвинет человечество вперёд! А кроме того, каждый из нас должен осознавать свою ответственность перед другими людьми, перед человечеством, перед жизнью вообще…
        - Перед Богом?
        - Богом? Вряд ли это хорошая идея, если учесть, что фигура Бога в описании религий, мягко говоря, весьма неоднозначна, да и само существование его сомнительно. Однако в общем смысле… каждый человек должен стать своего рода мессией, наверное так.
        - Мессией - каждый? - Форман скривил рот, при этом лицо его осталось неподвижным. - Весьма сомнительно, если учесть, «мягко говоря», крайний индивидуализм человека, да и вряд ли возможно вообще - по определению. А насчёт того, что тяжелее - верить или знать, многие из истинно верующих поспорили бы с вами.
        - Но не вы? - испытующе посмотрел на Формана Рэй.
        - И что, как вы выразились, «продвинет» человечество, а что сведёт его в могилу - тоже вопрос спорный.
        - Спорный? Согласитесь, что за две тысячи лет человечество продвинулось в знаниях о мире далеко вперёд. Настолько, что нашего современника несколько веков назад могли бы принять за бога. Но в понимании сути Бога люди не продвинулись ни капли. Почему? Не потому ли, что Бог - неуловимая иллюзия, неясная, слишком общая и расплывчатая, и вследствие этого - постоянно ускользающая? Что нас привязывает к этому образу, кроме слепой, запрещающей всякую попытку прозрения, веры? Конечно, зрячий может совершить ошибку и уничтожить себя, но слепец - он мёртв изначально!
        - Ваш взгляд, Рэй, - взгляд современного человека, искушённого и зашоренного этими искушениями…
        - Хорошо, хорошо, я могу согласиться, что на каком-то этапе развития человечества религия была просто необходима. Она принесла правила и табу. В те времена нужна была мотивация такой силы, что человек стал бы способен противостоять инстинктам. Собственной силой воли этого достичь чрезвычайно трудно, практически невозможно. Зачастую те, кто пытается провернуть подобный фокус, превращают свою жизнь в постоянное самоистязание, противостоя сами себе. Я и сам когда-то… - и Рэй махнул рукой, не договорив. - Поколения сменяют поколения, а животное, потребительское, инстинктивное в человеке всё так же, как и тысячи лет назад, превалирует над осознанным и созидательным. Однако для религии - в общем, мировоззренческом её понимании - эти годы не прошли бесследно: отмирающий пережиток, она не способна ни научить, ни остановить, ни подтолкнуть вперёд - лишь отвести в сторону от реальности и надеть на голову непрозрачный мешок!
        - Вы считаете, что ни одна религия не содержит истины?
        - Религии и истина?! О-о! Целые замки… да что там замки - грандиозные дворцы домыслов построены на недосказанностях и двусмысленностях первоисточника, на сознательном искажении информации! Причём про дворцы я не только в переносном смысле! Церковь непрестанно лукавит - и чем дальше, тем больше. Она давит на то, чему не может противостоять человек, объявляя это грехом и заставляя испытывать перманентное чувство вины, - гениальный ход! Вот вам пример: человек, как и всякое другое живое существо, следует инстинкту продолжения рода. Святоши говорят: «Вы следуете греху!» Но в чём же тут грех? Человек изначально появился с полным набором инстинктов, иначе как бы он смог выжить естественным путём? Иначе для чего Творец создал именно женщину, а не «брата», к примеру? Если следовать отказу от секса (а искусственное оплодотворение как минимум не одобряется церковью, не говоря уже о клонировании, включающем минимальную, но необходимую генетическую коррекцию, - единственной серьёзной альтернативе естественному размножению), человечество вымрет буквально на глазах! Ну и чего в таком случае добивается церковь?
        Рэй помолчал, ожидая реакции Формана, но тот лишь хмыкнул, качнув головой, и Рэй не стал затягивать паузу:
        - Вы спрашивали об учителях, о духовных лидерах? Если уж на то пошло, то миру действительно нужен лидер, но - иного формата, иного масштаба. У церкви ничего подобного давно уже нет. Даже тогда, на заре становления, когда искренних подвижников было пруд пруди, тот, кто стоял у власти, кто формировал и поддерживал саму организацию, отнюдь не забывал о себе. Сейчас же каждый служитель, начиная с самых низов иерархии, едва ли не в открытую блюдёт собственные шкурные интересы. Церковные институты дискредитируются и разлагаются изнутри самими служителями. Все эти люди - они сдались тому, против чего боролись! О самозабвенном служении Творцу нет и речи! Понимаете, Форман? Институт церкви пережил собственную суть, даже более того: он сам уничтожил в себе Божьего вестника, которым себя декларирует! Душа религии стара и вот-вот отойдёт к тому, кого давно забыла! Забыла, предав! Но даже на собственном смертном одре всё ещё кривит душой и лицемерит, призывая верить в Него! Такой вот менетекел!
        Форман застыл не дыша, немигающие глаза его как будто остекленели, в то время как сосуды в них наливались кровью… но это был по большей части не гнев - замешательство.
        - Вы сильно преувеличиваете, Рэй. Любая религия стареет, это верно… - выговорил он.
        - Смерть религии не остановить! Но церковь скорее готова уйти на дно, загубив последнее, что в ней осталось положительного и конструктивного, чем измениться! А не желая терять власть над верующими, она тащит с собой и всю свою паству!
        - Всё умирает в конце концов, да! - и всё-таки победил гнев. - Бог - бессмертен! Он не оставит человечество! Величайшая тайна Мироздания найдёт свой путь к людям - так или иначе! Не может не найти! Станет ли проводником то вероучение или иное, или вообще что-то новое…
        - По большому счёту, необходимость в церкви (а то и в религии вообще) нового формата назрела уже давно, однако проблема в том, что подобной организации, как я уже говорил, нужен неоспоримый лидер - но не тот, кто пришёл к вершине церковной власти болтовнёй и рассуждениями, даже не тот, кто заслужил уважение и авторитет праведной жизнью и благими деяниями (всё это уже не сработает!), а тот, который верит в Бога безоговорочно потому, что не просто верит - знает! И способен предоставить доказательства этого знания всем остальным! А пока это доказательство не будет предоставлено, церкви останется существовать лишь за счёт легковерных дураков и оголтелых фанатиков! Это кризис, Форман! Кризис церкви, который она же сама превратила в кризис веры!
        Рэй резко замолчал, будто вынуждая таким образом собеседника окончательно утратить равновесие и таки взорваться, однако если он и желал этого, то во второй раз уловка не сработала: гнев Формана остыл, превратившись в холодную неприязненность.
        - Ваши доводы, Рэй, приведшие к отрицательной оценке религии и церкви, мне в целом понятны, и в чём-то я с вами могу согласиться. И деградация духовных идеалов - она тоже, к сожалению, очевидна. Однако ваше пренебрежительное отношение как к самой вере, так и к её ослаблению… Разве вы не понимаете, что кризис веры оборачивается общим, мировым кризисом? Порождённая потерей духовной основы, волна так называемой «свободы», а по сути - тотальной вседозволенности, поглотит мир, приведёт к регрессу, а затем полному распаду цивилизации. В лучшем случае (хотя, что уж тут «лучшего»!) - к её расколу. Вспомните, что произошло с Римской империей. Человечество достигло многого, это верно, и в то же время утратило высший смысл своего существования, а вместе с ним и морально-этические ориентиры, сдерживающие в человеке зверя. В этих условиях над человечеством нависла реальная опасность самоуничтожения.
        - Не думайте, Форман, что никто не видит этой опасности и только вы обеспокоены ею! Всеобщий кризис висит над миром дамокловым мечом уже не первое десятилетие! Однако ни какая-либо из существующих религий, ни вера в Бога вообще - не в силах ничего изменить!
        - Человек слаб и несовершенен духовно, и потому, для его же блага, следует придерживаться приоритета веры, а не чего-то иного. Именно веру во Всевышнего надо поддерживать и развивать в человеке. А главенствующую позицию в этой области занимает всё-таки существующая церковь, поскольку больше никто, хотите вы того или нет, - никто не обладает должной компетенцией не только в вопросах Божественной сущности и души, но и в непосредственно связанных с ними - как бы вы не утверждали обратное! - вопросах нравственности!
        - Возможно, церковь и разбирается лучше кого бы то ни было в некоторых вопросах, только вот отнюдь не хочет ничего предотвращать! Наоборот, пытается сыграть на образе надвигающейся катастрофы в свою пользу! Доказательства существования Бога одним махом расставили бы всё - и всех - по своим местам!
        - Значит, по-вашему, проблема в доказательствах? Только тогда человечество (о церкви я уже молчу!) будет спасено?
        - Но их как не было, так и нет (да и не будет), а кризис всё усугубляется! И что способно справиться с ним? Только целенаправленный научный подход! Только наука, в широком смысле этого слова! Альтернатив не существует!
        - Да каким же образом?..
        - Возможно, вам знаком термин «социум-конструктор»?
        - М-м-м… - Форман нахмурил брови, припоминая. - Обобщённое название спектра дисциплин - теоретическая система, позволяющая создать общество с заданными свойствами практически с нуля… Вы об этом? Но это же миф! Да, велись, помнится, отдельные исследования, связанные с проблемами межзвёздных перелётов и колонизации иных планет… эм-м-м… проект «Ковчег» и что-то ещё… Результаты скандально известной «МК Ультра» тоже ведь рассматривались в этом аспекте? Однако…
        - Всё верно - за исключением слова «миф». Такая система существует, и многие её компоненты уже отработаны, а некоторые даже используются локально. В условиях надвигающегося кризиса «социум-конструктор» может спасти человечество - послужить ему прямо сейчас, а не в фантастическом пока полёте к звёздам! Подумайте только: даже если применить щадящий вариант, то хотя бы снизить агрессивность в глобальном масштабе до приемлемого уровня можно в течение года!
        - «Приемлемый уровень»? Вы что, серьёзно? Кризис кризисом, но - подменять Бога фокусами тех, кто всего лишь научился препарировать созданный Им мир?.. И не сваливайте наличие чувства собственной значимости на одних лишь «отступников»! Наука сама по себе - квинтэссенция чувства собственной значимости человечества в целом, то есть, если говорить церковным языком, его гордыни! И вы предлагаете заменить Божьи заповеди чем-то совершенно им противоположным?! «Щадящим вариантом»?! А видимо, существует ещё и некий «жёсткий вариант»?! Подобное деяние достойно разве что… лжемессии! Антихриста! - Форман даже подался вперёд, будто и фразой, и взглядом своим хотел отбросить Рэя прочь вместе со стулом.
        - Ну уж… Куда вас, однако, занесло, Форман… - отшатнулся Рэй, будто его и вправду толкнули.
        - Пожалуй… я… действительно погорячился… - сбавил обороты Форман, приходя в себя от вспышки гнева. - Просто это обожествление науки и ваше в том упорство… Я вижу здесь глубочайшую ошибку. Вот вы считаете, что доскональное знание законов устройства Вселенной и основанное на этом знании мировоззрение спасёт человечество…
        Не закончив мысль, Форман умолк. Он всё тянул паузу, внимательно глядя на Рэя. Казалось, от того, что он разглядит сейчас в лице оппонента, и зависело продолжение его слов. Рэй тоже молчал - в свою очередь прикидывал, не выйдет ли ему боком откровенность. В итоге, неуютно затянувшаяся недосказанность заставила его раскрыть рот:
        - Ну-у… - он прокашлялся, - как минимум - объединит и даст цель…
        - Вот-вот, «объединит»… - Форман покивал, получив, наконец, что хотел. - Но разве не ясно, что в действительности не из тех предпосылок и намерений институт научного знания вырос, чтобы объединять народы и давать им общую цель? Это всего лишь инструмент, способ помочь удовлетворить любопытство, ну пусть ещё обеспечить (в какой-то мере) выживаемость человека как вида, - но который, однако, в принципе не может послужить глобальным объединяющим фактором или хотя бы предоставить таковой. Причина до банальности проста (она даже описана, в некоторых её аспектах, теми самыми разделами научного знания, что с ужасающе бесчеловечной эфффективностью использует ваш «конструктор»): дело в том, что доля рассудочного, рационального в человеке отнюдь не так велика, как видится обывателю, обласканному щедротами технологической цивилизации. Кстати сказать, и вы, Рэй (я отчётливо вижу это!), по природе своей не принадлежите к рационалистам! И в действительности, как бы ни принуждали себя, руководствуетесь вовсе не схемами и расчётами! Не пойму только, отчего вы так рьяно защищаете не свойственную вам, даже чуждую,
сторону?
        Рэй выдержал пристальный взгляд Формана молча.
        - Так вот, чтобы объединить странных - противоречивых, наивных и самонадеянных - существ, пусть и докопавшихся до некоторых деталей (чисто технического характера, надо сказать) устройства Мироздания, но, бесспорно, глубоко зависимых от неосвещённой сознанием и потому недоступной рациональному мышлению стороны своего «я», - для этого необходимо опереться как раз на ту, внерациональную, сторону - более основательную, мощную, более значимую для человека. Только на этой базе возможно выстроить объединяющее человечество мировоззрение, должное быть безоговорочно метарациональным - «сверх» и «над» скрупулёзно вычерчиваемой и беспрестанно вымарываемой торопливой рукой науки схемой Мироздания, поскольку именно внерациональное является единственной силой, которая способна не просто придать целостный и достойный облик, но и наделить душой сложенного из отдельных, подчас несовпадающих, фрагментов властвующего ныне механического кадавра научного описания Вселенной!
        - Ого… - Рэй мотнул головой. - Про кадавра… очень впечатляюще… - он был похож в этот момент на художественного критика в галерее изящных искусств, который увидел странную работу и теперь затрудняется сказать, шедевр это или гениальная в своей наглости бездарная мазня. - Видимо, сей образ был предназначен для моей «внерациональной стороны», - всё же нашёлся он. - Да, пожалуй, подобными тирадами вполне можно привлечь и вдохновить… Фантазии вообще способны создавать необычайно целостные, гармоничные, «одухотворённые» образы - даже если на самом деле под этими покровами ничего нет.
        - Ёрничаете? А вам знаком анекдот об одном до мозга костей рациональном учёном, чрезвычайно к тому же дотошном, который готов был умереть от жажды, но не поверить в реальность чашки с водой, пока не сделает всевозможные анализы и замеры? В итоге он таки не удержался и выпил воду, но после вновь засомневался в том, существовала ли вода в действительности, и даже в том, хотелось ли ему пить.
        - Хм, смешно, - губы Рэя скривились. - Что это? Современная вариация истории о Фоме неверующем?
        - Абсурд всегда смешон, независимо от привязки к временам и лицам. Подумайте, не над собой ли смеётесь, Рэй?
        Рэй покачал головой и как нарочно не удержался, хохотнул:
        - Хэх! Красиво вы меня припечатали, ничего не скажешь! Где вы так навострились в риторике, Форман? У вас явно классическая школа, не отрицайте! Погодите-ка, я угадаю… Европа, какой-нибудь католический университет… Нет, не какой-нибудь, а, вероятнее всего, один из самых уважаемых… Кстати, вы, часом, не знакомы с Манфреди? Я в своё время зачитывался его «Последним легионом»…
        - Подумайте! - нажал тоном Форман, продавливая сеть предположений Рэя. - Подумайте о том, что разум человека и в устройство-то Вселенной проник вовсе не одним лишь умением осознанно наблюдать и сопоставлять, а благодаря скрытой, неконтролируемой сознанием части, для которой разум - лишь рождённая волнами пена. И - как вы, с вашими способностями, несомненно можете догадаться, - Форман выделил сарказмом свою оговорку, - волны сии валандаются отнюдь не в корыте сумбурных фантазий, а образованы движениями неописуемой, непостижимой для рассудка стихии, что чувствует и знает напрямую - без посредства расчётов и доказательств!
        - Вот пусть это «скрытое» служит разуму и дальше, кто же против, - пожал плечами Рэй. - Однако, рассуждая здраво…
        - То есть, с рациональной стороны, - вставил Форман.
        - …научное миропонимание вполне обладает всем необходимым, чтобы справиться безо всяких дополнительных, а следовательно лишних, «сверх» и «над».
        - Кое-чего всё же нехватает. Отсутствует нечто принципиально важное для человека как не просто мыслящего, но - нравственного существа. Справедливость! Высшая, Вселенская справедливость!
        Рэй фыркнул.
        - Простите, Форман. Я было подумал, что свет истинного знания прямо вот сейчас снизойдёт на меня. А вы: «Справедливость!» - и он снова фыркнул. - Вовсе ни к чему было приплетать эту фикцию, правда. Не в наш с вами разговор, по крайней мере. Выдуманная, насквозь субъективная категория, лишь вводящая в заблуждение, вот что такое…
        - Та справедливость, которую имеете в виду вы, Рэй, именно таковой и является. Но это не относится к Высшей справедливости.
        - Высшая справедливость?! Вы это всерьёз?! Ну и что же это такое, объясните мне?!
        - Равенство всех людей перед Богом. Не абстрактное равенство людей между собой, а абсолютное равенство именно перед Высшим существом - всеведающим, всемогущим, господином всего сущего. Значение имеет только то, с Ним ты или против. Середины нет. Исходя исключительно из этого критерия, каждый получает по заслугам, «не на лица зря». А вот как раз если Высшая справедливость отрицается, вот тут-то и начинается эта самая «насквозь субъективная категория» - закон джунглей, когда «справедливость» устанавливает сильнейший, наука ему в помощь!
        - Снова-здорово! Если имеет место быть Высшая справедливость, значит, имеется и Высшее существо, её реализующее, а если Высший судия как таковой отсутствует в природе, значит, и никакой Справедливости с большой буквы тоже нет - эти две категории принципиально нераздельны. И вот мы опять упёрлись в то, что доказать наличие Бога никоим образом не представляется возможным, а следовательно, и Высшая справедливость остаётся за гранью доказуемого. Мы сделали круг и споткнулись на том же самом месте, Форман!
        - Люди далеко не идеальные существа, ограниченные множеством объективных и субъективных факторов. Как доказать то, что недоступно пониманию? Никак, наверное. Ни доказать, ни принять доказательства. Разум спотыкается, не в силах преодолеть парадоксы, что возникают вследствие проекции метафизического в мир человека. Но от запредельной реальности не деться никуда, и потому не прекращаются попытки объяснить необъяснимое, возникают новые и новые вероисповедания, а старые обрастают запутанными и противоречивыми условностями. Да, люди ошибаются, но вера - отнюдь! Если речь, конечно, об истинной вере. Вы, Рэй, в своей критике сосредоточились на ошибках и противоречиях религиозной интерпретации действительности, а не на сути. А суть такова, что даже в самой нелогичной с точки зрения научного подхода религии, признающей Господа, который повелевает и управляет Вселенной и всякой тварью в ней, больше справедливости - гуманизма, добра, если хотите, - чем в любом, даже сверхсовершенном, «социальном конструкторе»!
        - Громкие слова, содержащие истины не больше, чем рекламный плакат! Чего требует религия? Безусловного исполнения воли божества, в чём бы она ни проявлялась, соблюдения предписаний, продиктованных служением ему. И именно это в рамках конкретного вероисповедания считается благом - «добром», так сказать. Ну а неисполнение воли и предписаний, соответственно, «злом». Гуманизм? О нём при таком условии даже заикаться смешно! Всё подчинено воле Бога! Всё! «Добро» и «справедливость» - лишь частные случаи тотального подчинения! А вот если же, напротив, исходить из приоритета добра, то действительно «добрых» вероисповеданий, пожалуй, и не найдётся. К тому же ещё понять надо, что же это в действительности такое - добро…
        - Безбожие пропитано сомнением! Этот яд растворяет всё! И ваши, Рэй, слова, они на самом деле о том, что, лишённые стержня веры, безбожники сомневаются и в справедливости, и в добре, имея их каждый на свой лад! Но что же плохого в подчинённой роли добра, если это понятие определяет сам Бог? Не выдуманный, а Тот, кто есть? Кто есть основа основ и опора для духа? Кто есть оживляющий источник в пустыне - для верующих в Него, но в то же время есть и сама пустыня - смерть для тех, кто пренебрёг…
        - Да есть ли?!
        - Вы окончательно и бесповоротно приговорили себя к безбожию? Обрекли на брожение в тумане со своим, личным, пониманием добра, а по сути-то - с отсутствием такового вообще! Вы же ищете ответы, Рэй! Почему же с таким упорством не хотите увидеть тот, что прямо перед глазами?!
        Рэй готов был, кажется, вспыхнуть, но сдержался, покусал губу. Махнул рукой.
        - Как ни спорь, какие ни приводи аргументы, а в конечном итоге всё опять сводится к тому же: «верю - не верю»!
        - Да уж… - Форман вздохнул. - Между прочим, некоторые мыслители считают, что в каждом человеке, независимо от его взглядов, имеется скрытый антагонизм: не существует абсолютно верующих, как и не существует абсолютно неверующих, и насколько бы ни был человек убеждённым сторонником того или иного, всегда в нём есть хоть капля противоположного. Другие мыслители, для которых теизм не пустой звук, добавляют: внутренняя двойственность появилась не сразу - неприятие Бога привнесено извне позже, меж тем как ощущение Его всеприсутствия заложено в душе изначально…
        - Невежественный ум готов бить поклоны чему угодно! Известна история, когда примитивное племя поклонялось сплетённой из прутьев довольно точной модели самолёта: где-то неподалёку была авиабаза, и странные штуки, похожие на не машущих крыльями птиц, часто пролетали над территорией аборигенов.
        - С какой, однако, надменностью вы относитесь к мировосприятию дикарей! Но… разве сами занимаетесь не тем же? Поклоняетесь отблескам необъяснённых явлений, возводите «храмы науки», открывая, наблюдая, описывая, выискивая закономерности в бытии бесчисленного разнообразия «странных штук с авиабазы неподалёку»? Вы забираетесь всё дальше, достигнув уже недоступной органам чувств области, но в своей одержимости вычертить строение каждого винтика всё так же не ухватываете сути. Те аборигены - такие же безбожники, только, как вы сами заметили, примитивные. И стезя у них, дикарей примитивных, и у вас, цивилизованных, общая - идолопоклонничество и суеверия. Но суеверие - не вера. Вера - это то, что идёт из глубины души, а душа ведает больше, чем знает самый искушённый разум. Надо лишь приложить усилие и вспомнить, что она у вас есть.
        - Вспомнить… Ну… тут я спорить не готов: душа человеческая - потёмки, - отступил Рэй, задержавшись взглядом на лице собеседника.
        - Не для Господина нашего. Только не для Него.
        Рэй развёл руками: мол, что ж поделать - каждый при своём.
        Он молчал некоторое время, покусывая губу. Видно было, что не давал ему покоя такой финал - слишком похожий на поражение, чем на заявленную им ничью.
        - Ну, может, когда-то наука и до устройства души доберётся, если таковая существует, - всё-таки не удержался он.
        - Не дай Бог, - без особого интереса откликнулся Форман, нашедший себе занятие более, должно быть, важное, нежели бестолковая словесная дуэль: он достал салфетку и теребил её теперь, тщательно протирая подушечки пальцев.
        - Исчислит, взвесит… - не унимался Рэй.
        - Клонирует, ещё скажите.
        - И первый важный шаг уже сделан: тайна происхождения жизни, её эволюция к разуму - наука постепенно разгадывает этот ребус. Вам, конечно, знакомо «дерево жизни» - схема, где наглядно выстроен путь развития живых существ от простейших форм к сложным, вплоть до человека…
        - Сваленные в подобие вектора кусочки пазла, перепутанные, взятые из несовместимых наборов, - что можно таким образом разгадать? Причём сами же составители видят противоречия и несостыковки, но продолжают упираться - только не признаваться в бессилии своих грубо-механических теорий. Да и вас, Рэй, я смотрю, просто-таки болезненно манит технический аспект вопроса. Одержимые… - с осуждением покачал головой Форман.
        - Мы пытаемся объяснить!
        - Объяснить… Как, например, вы бъясние ребёнку устройство и принцип работы, ну скажем… компьютера? Из чего сделана каждая его деталь и каким образом функционирует? Каким образом из многих разрозненных элементов образуется единое целое - и работает именно как единое целое? Как вы объясните всю эту химию, физику, а также производственный цикл изготовления каждого винтика, управление производством, экономику и много чего другого, непосредственно вроде бы не связанного с результатом, однако совершенно неотъемлемого от его достижения? Ведь всё взаимосвязано, и новые объяснения влекут за собой новые вопросы! Теперь подумайте, насколько интеллектуальные возможности ребёнка отличаются от возможностей врослого? А насколько далёк в этом плане человек от Творца Вселенной? О каком понимании устройства и методов создания Вселенной может быть речь, сколько же вам твердить? Однако же на уверенность ребёнка в то, что компьютер создан человеком, а не появился сам по себе из постоянно эволюционирующих деталей, его неразумение технического аспекта никак не влияет. Вы можете вдолбить в сознание ребёнка своё «дерево
развития» деталей и материалов - но разве это изменит тот факт, что компьютер не сам по себе собрался из первичного бульона микросхем?
        - Но дети учатся, познают и находят новые средства познания! Разум совершенствуется - ему становится мало одной веры!
        - Средства познания Мира, творения Божьего, конечно, могут быть разными. Сложными. Изощрёнными. Но как ни изощряйся, материалист сосредоточен на том, что дано человеку как живому организму, животному: органы чувств и специфика обработки данных от них мозгом. Он соответственно развивает эту данность вовне - в виде приборов, образа мышления, логики… Физика, математика… - куча наук пытается описать Вселенную в меру возможностей имеющегося аппарата, изначально, однако, от основы своей, ограниченного рамками восприятия. Но даже в таком, ограниченном, виде сколько учёных на земле понимает всю ту катавасию, которую сами же общими усилиями и навертели? Кто-нибудь вообще понимает?
        - Я уверен, когда-нибудь мы сумеем преодолеть и эти ограничения. Возможно, искусственный интеллект, если дать ему сформироваться в условиях, совершенно для человека немыслимых, сумеет подойти к исследованию Вселенной с иной, неведомой нам стороны…
        - Для веры уже не существует подобных преград! А ваш искусственный интеллект… Представьте, что если он в итоге придёт к Богу? Он, а не человек! А что же люди, творения Его, - где будет их вера? Да там же, где и всегда! Ничего принципиально не изменится!
        - Ну уж… - Рэй озадаченно коснулся пальцами лба. - А вы, случайно, никогда не писали фантастических романов? - встрепенулся он. - Кажется, мне попадалось нечто подобное. Где же…
        - Человек сам себе изобретает такие сложности, что хватит на целую библиотеку фантастики. Хотя какая тут фантастика - проблемы-то вполне реальные! Горе человека - от ума его, и чем изощрённее и масштабнее ум, тем…
        - Ну, знаете, религия тоже не избавляет от проблем! И если в отношении сугубо наших, человеческих, деяний я готов принять некоторую справедливость критики научно-технического прогресса (не научного мировоззрения, заметьте!), то уж что касается явлений внешнего порядка… Именно благодаря научным достижениям мы если и не сможем на эти феномены повлиять, то хотя бы имеем надежду от них спастись. Да взять хоть тот же метеорит, способный уничтожить Землю, или скачкообразное смещение магнитных полюсов, или резкую активизацию вулканического пояса… Не религия - наука готова предложить реальные способы…
        - Смотрите не уничтожьте себя в поисках этих самых «способов»… И снова вы мешаете в кучу веру и исторически сложившийся, необходимый для религии как института, однако не являющийся её сутью комплекс обрядов. Откуда вам знать, на что способна истинная вера?
        - А действительно - на что? Существуют ли убедительные примеры? Не со слов проповедников в храмах, не из провозглашённых догмой церковными иерархами писаний (сказать и написать можно что угодно!), а значимые, задокументированные, подтверждённые объективными свидетельствами и не допускающими иных трактовок вещественными доказательствами события?
        - Настроены поковыряться молекулярным анализатором в «язвах гвоздиных»? - Форман, скривившись, хмыкнул. - «Сокрыто в небесах и на земле гораздо боле, чем мнится вам в учёности своей»! Примеры… Всё когда-то было. Я вот сетовал, что у человека короткая вера? К сожалению, у него ещё и короткая память. Да и сколько их сменилось - цивилизаций, человечеств…
        - Тогда, может, непосредственно из вашей, Форман, биографии? Что-то ведь убедило вас в реальности бытия Того, кто есть начало и конец Вселенной?
        - Учитывая вашу привередливость, вряд ли я смогу вас чем-то поразить.
        - Ну а если не меня? Вот вы сказали - «цивилизации», «человечества»… Что если копнуть глубже и приблизиться к истокам - человечества и веры? Те, древние, - не предки наши в обозримом историческом периоде, а прапредки предков, - они бы согласились с интерпретацией ваших «примеров»? Как, вообще, думаете, какой-нибудь неандерталец или, там, флоресский «хоббит», к примеру, - мог обладать верой в Единого отца всего сущего? Или хотя бы способен был поверить в Него? И в связи с этим: зародилась ли вера вместе с осознанием человеком себя и попыткой понять своё место в мире, или всё-таки нужен был некий толчок - особое стечение обстоятельств, указание, чудо? Согласен, согласен, слишком сложный вопрос даже для такого эксперта, как вы, Форман - вот сам сейчас это сказал… и понял! Хомо хабилис, хомо эргастер, хомо эректус… Хомо… хомо… хомо… - сколько их, действительно, сменилось, этих «хомо», и кто знает, что творилось в их головах? Однако, похоже, именно «сапиенс» - тот самый вид человека, который «изобрёл» религию, - тот самый, у которого изначальное, полуживотное ощущение всеобщей взаимосвязанности и
взаимозависимости вылилось в убеждённость о неслучайности бытия, трансформировавшись затем в полноценную веру. Есть, к слову, ещё один важный аспект, который…
        - Не буду спорить, была или нет религия до сапиенса, - поморщился Форман, - какой смысл? Бог-то был всегда! К тому же, это ещё вопрос, сапиенс ли «изобрёл» религию, или религия «изобрела» сапиенса - нынешнего «хозяина Земли». И что будет, если отнять у занявшего царский трон «высшего примата» веру?
        - Наука будет, вот что!
        Форман отфыркался презрительным смехом.
        - Наука, точно! Которая (о чём многие сегодня даже не задумываются, если вообще знают) выросла из религии как специфическая ересь гордецов! Предателей веры, по сути!
        - Наука служила религии поначалу, это так, но… предатели?! - Рэй хмыкнул с сомнением, затем что-то пришло ему в голову, и край губ дрогнул в скрытой усмешке. - Собственно-то говоря, история верований и религий - это история отношений с категорией смерти, и апофеоз этих отношений - обретение бессмертия. Наука же только тем и отличается, что постепенно во главу угла поставила новые, не соответствующие догме методы, окончательно в итоге отделившись от церкви. Но цель не изменилась ни у той, ни у другой стороны: победа над смертью! Посмотрим же, кто придёт к финишу первым!
        - К бессмертию тела, вы имеете в виду? Животного? А позвольте спросить, кому наука даст вечную жизнь этого самого тела в первую очередь? Неужели самым достойным? Нет! Исключительно тем, кто, одержимый демоном, сулящим эксклюзивную власть над миром, финансирует подобные проекты, - о личностных и тем более духовных качествах речь совершенно не идёт! Вот уж всем финишам финиш - раса бессмертных божков! Для религии же бессмертие тела не важно, даже вредно! Праведность в достижении посмертной вечности - вот её действительная задача здесь, на земле! А чтобы пресечь блуждание народов в тумане искушения и порока, власть в мире материальном безо всяких оговорок должна сосредоточиться не в руках человека, а в руках церкви! Так что это ваше «кто придёт первым» - не от заботы о благе человеческом…
        - Уловка, смещение ценностей ввиду неодолимых обстоятельств! Разве в конце времён, по словам Священного Писания, не воссстанут мёртвые из могил? Воскресение телесное - явная или тайная мечта всех, в том числе и церковников. И если бы религия нашла способ бесконечного продления жизни, она не упустила бы свой шанс. Но… не может! А наука - может!
        - Воскресение тела - мечта животного, страшащегося физической смерти. Верующий не боится смерти, и воскресение, учитывая сей немаловажный аспект, есть часть замысла Господня, а не ублажение человеческой гордыни. Но путь науки - путь гордыни! И что же? Закрыв рот Богу, наука открыла рот Дьяволу! Учёные… Любомудры… Апологеты грандиозных деяний… Сатанисты по сути! Сравняться с Господом - их цель! С тем самым Господом, существование которого так рьяно отрицают! Да, наука, несомненно, достигла результатов, способных вскружить головы невеждам. К чему это привело? «Люди стали поклоняться твари вместо Творца»! И апостол Павел не первый и не последний, кто возмутился этим!
        - Достижения науки - это реальные достижения! Это реальное могущество человека, а не питающая глупые надежды сказка!
        - Могущество пьянит, рождая ощущение вседозволенности, - синдром навозного червя, сумевшего забраться на макушку травинки: он в восторге от собственной значимости, однако положение его крайне шатко! Кто-то понимает это. Единицы. Они-то и есть главные противники Господа - те, кто всё знает, но сознательно идёт наперекор! И вот, пререкаясь с Богом, человечество уже балансирует на грани выживания: кризисы и катастрофы - внутренние и внешние… О близости некоторых из этого сонма кошмаров оно сейчас даже не подозревает!
        - Ну… пусть применение добытых знаний трудно контролировать, не стоит, однако, во всём винить стремление человека докопаться до основ. Хотя, ваша правда, будет невероятной удачей, если человечество продержится в течение ближайших пары-тройки тысяч лет, причём не просто выживет - разовьётся достаточно для того, чтобы…
        - Пары-тройки тысяч? - Форман хмыкнул. - Ну вы оптимист!
        - Как бы то ни было, мы должны выжить! И мы можем выжить - надо только приложить усилия, а не ждать неизвестно чего неизвестно от кого!
        - Церковь именно тот ковчег, что спасает…
        - Каким образом? Пытаясь привести народы к общему мифу, хорошенько для этого подстёгивая неотвратимостью мировой катастрофы? Наука найдёт оптимальный путь без привязки к идеологии, религии и прочим манипулятивным измышлениям!
        Форман отодвинул от себя превратившуюся в бесформенный комок салфетку, которую он до сих пор так и мурыжил в руках.
        - Мне жаль вас, Рэй, честно, - лицо его, однако, выражало не жалость, а скорее рутинную брезгливость лаборанта, наблюдающего в очередной чашке Петри всё тот же, повторяющийся от раза к разу, привычно-мерзкий результат. - Вас угораздило оказаться на ошибочной позиции, и теперь, поддавшись заблуждению ложной ясности рационального мышления, вы прочно увязли там, исповедуя тем не менее абсолютно иррациональную веру во всемогущество человеческого разума и его ведущую роль. Ведущую куда? А вот этого вы и сами толком не представляете - на это вам восхваляемой вами же ясности не хватило. Такой вот из вас в итоге получился парадоксальный сплав. И ничего другого не остаётся, кроме как пожалеть вас.
        - Не стоит сожалений, - буркнул Рэй. - Это мой осознанный, выстраданный даже… - он запнулся и, будто что-то подкатило к горлу, прокашлялся, - …мой выбор.
        Форман пожал плечами и с прежней смесью гадливости и разочарования на лице принялся изучать обстановку зала. Рэй же поразмышлял о чём-то, кусая губу, потом стукнул кончиками пальцев по столу.
        - Вот вы, Форман, окончательно определили меня в стан принципиальных атеистов. Но я ведь вовсе не отрицаю возможности существования Создателя, я даже готов был когда-то поверить, однако… хм-м… Однако жизнью научен так, что в отсутствии доказательств… - и он как-то виновато дёрнул плечом. - Вы считаете науку никчёмной и вредной, а «социум-конструктор» и вовсе абсолютным злом, но тут, знаете ли, как с атомной энергией: в чьи руки попадёт. И если бы существовал адекватный выбор, достойная альтернатива… Или хотя бы больший запас времени… Я ведь действительно много размышлял над этой проблемой - проблемой глобального кризиса, в основе которого лежит кризис мировоззрения и целеполагания, но другого достаточно эффективного метода, способного урегулировать её, не нашёл.
        - Да, похоже, вас уже не переделать… - Форман оторвался от разглядывания тонущей в шизофренически-жёлтом мареве тоскливой заброшенности. - Ну что ж… - и перевёл будто напитавшийся этой вневременной тоской взгляд на Рэя. - Осознаете ли в конце концов свою ошибку или нет, но вы часто будете становиться свидетелем явлений, фактов - доказательств того, что внерациональное заложено в самом существе человека и обладает притом такой мощью, что конкурентов у него нет и не будет. А величайший лидер, апологет и проповедник метарационального мировоззрения - он обязательно явится, Рэй, не сомневайтесь. И он возглавит обновлённую, если в том будет необходимость, церковь.
        - Очередные пророки, очередные учения… - поморщившись, отмахнулся Рэй вроде бы от слов Формана - но скорее, пожалуй, от его взгляда: тот будто с покойником прощался. - И, как всегда, ничего вещественного, доказуемого, что можно предъявить к проверке. Очередной миф, дешёвая мистика.
        - Зря вы так, в самом деле. Ведь что такое мистика? Ощущение мира как непостижимой тайны. Возможно, это единственное истинно ценное чувство, которое будет сопровождать человечество до скончания его века.
        - Всего лишь ощущение? Наука имеет непосредственный контакт с этой тайной!
        - И в чём заключается этот контакт? В описании тех фрагментов, что удалось рассмотреть в бесконечности Мироздания, - всего лишь? Но что наука выбирает для рассмотрения? Каковы критерии этого выбора? И много ли она увидела до сих пор? Мироздание существовало задолго до того, как комочки органической жизни начали тыкаться в него сопливыми носами, придумывая имена и объяснения тому, до чего дотыкались. Стоит ли всерьёз воспринимать плоды этих первых шажков?
        Форман помолчал пару секунд, уставившись Рэю в глаза, высматривая в них что-то, - тот отвёл взгляд и, качнув головой, усмехнулся.
        - Вот так-то, - кивнул Форман. - Вселенная велика и загадочна, и тайна эта пронизывает всё - в том числе и нашу с вами жизнь. И нет тайны большей, чем тайна Творца.
        - Хорошо, хорошо, - Рэй поднял руки вверх, натужно улыбаясь. - В какой-то степени вы меня убедили, Форман. Знания и достижения человечества, обретённые стараниями науки, действительно невелики и, если соглашаться с вами до конца, весьма условны в масштабах Вселенной. И всё же, насколько окружающие нас тайны связаны именно со сверхсуществом - Богом?
        - Насколько? Вы сами прекрасно знаете, что я отвечу. Но для вас это всего лишь «гипотеза» - так вы изволили выразиться? Так что, по большому счёту, каждый приходит к ответу сам.
        - Выходит, наш спор не имеет смысла в принципе?
        - Как бы то ни было, в жизни, если приглядеться, более чем в достатке всякого загадочного и необъяснимого. Мистикой пронизано всё наше существование, хотя, зашоренные бытовыми проблемами, мы не обращаем внимания на тайну, которая сопровождает нас в течение пути от рождения до смерти. А может - и несколько дальше… Да, существуют, я вам скажу, вещи - поистине мистические вещи! - кардинально меняющие характер человека, его отношение к миру и, как следствие, судьбу!
        - Вы так говорите, Форман, словно вам неоднократно приходилось сталкиваться с подобными тайнами! - фыркнул Рэй - несколько, правда, нервно, что не укрылось от глаз собеседника, хотя тот и не подал вида.
        - Всякое бывало, всякое… - Форман как бы рассеянно поразглядывал Рэя. - Вот, к примеру, однажды случай свёл меня с интересным человеком. Человек тот просил называть его Агасфером - говорил, что имеет в судьбе некое сходство с жизненным путём этого мифического персонажа. Военный, он выполнял секретные миссии в разных концах планеты, преимущественно в горных районах и джунглях…
        История первая: «Снайпер»
        …Служба в войсках, офицерское училище, армейский спецназ, курс особой подготовки и - снова служба… Зарубежные «командировки», горячие точки… Путч, смена власти и общественного строя, когда всё в родной стране перевернулось с ног на голову, а затем, не устояв в таком шатком положении, и вовсе покатилось кувырком. Жизнь, мягко подхватив своим обманчиво-ровным и прямым течением, неожиданно вынесла на стремнину, побросала по извилинам русла, обкатала на перекатах, стесав острые углы нравственных принципов, и выбросила меня, одинокую бойцовую рыбку, на простор большой воды, холодной и неспокойной.
        Что я умел? Как мог применить свои умения в самостоятельном плавании, если не было уже ясного разграничения на «своих» и «чужих», и возвращаясь с очередной войны домой, я вдруг понимал, что и дома тоже идёт война? Война старого криминала с новым, более жадным и жестоким. Война руководителей вчерашних республик и иных прежних и настоящих «слуг народа» за огромные куски страны. Война недавних правоверных коммунистов, видных партработников, а ныне - акул бизнеса и убеждённых сторонников капитализма, за государственные когда-то - общие! - предприятия и заводы. Война власти с собственным народом. Война за должности и взятки, за ларёк и место на рынке, за банальное место в очереди… Тотальная война каждого с каждым!
        Спрос рождает предложение. Исполнение частных заказов - занятие, порождённое разгулявшимися «рыночными отношениями». И это всё, что осталось мне от любимой когда-то профессии. Поначалу я старался выбирать задания, соотнося их с внутренним цензором, ведающим остатками принципов, и впитанным с детства пониманием добра и зла, но чем дальше, тем сильнее разрушалась эта внутренняя основа и тем менее разборчив я становился. Настало время, когда я уже не брезговал ничем. Моральные сомнения исчезли окончательно, похоронив под своим прахом давние юношеские идеалы, - но зато я получил ясность, что в окружающем меня хаосе позволило обрести некоторую устойчивость и стабильность, которых так не хватало и в жизни, и в стране. Цель - выстрел - деньги. Всё просто, чётко - ясно. И - никаких осечек и угрызений совести…
        ***
        Это была сложная цель. Я долго выслеживал её - упускал и снова находил. И вот - она прямо передо мной, видимая во всех подробностях через окуляр оптического прицела: среднего роста, среднего возраста - обычный, ничем не примечательный мужчина. Но эта фигура сейчас - центр моего мира. Центр, миновать который невозможно. Сила притяжения его такова, что ствол винтовки просто не в состоянии отклониться в сторону.
        Отполированный не одной сотней выпущенных зарядов, канал ствола ещё пуст и прохладен, но патрон - в патроннике, и пуля, остроносая посланница рока, готова, обгоняя звук, устремиться к цели. Однако торопиться не следует: всему своё время.
        Дальность, вес пули, поправка на ветер, особенности движения цели и биение собственного сердца… - все бессчётные переменные сошлись в одном уравнении, последний элемент которого - время - уже на исходе. Траектория полёта пули уже построена, она существует в объективной реальности настолько явно, что удар бойка о капсюль патрона абсолютно неизбежен - пустяк, незначительная формальность. А я - я всего лишь посредник между реальностью потенциальной и реальностью свершившейся, и от меня уже ничего не зависит. Я просто воплощаю неизбежное.
        Мужчина обернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Почувствовал? Ну пусть смотрит, пусть чувствует - он никоим образом не может меня видеть и тем более помешать. Я - рука судьбы! И никому не изменить предначертанного!
        Будто стылым воздухом пахнуло из колодца. От позвоночника по всей спине сыпанули мурашки, и шею сковало - так напряглись мышцы. Невероятно ясное чувство, что кто-то смотрит на меня пристально, прищуривает глаз, наводит перекрестье прицела, выбирая точку, куда войдёт жужжащий кусочек свинца с жалом стального сердечника. Между лопаток засвербело, будто именно туда неизвестный собрался положить пулю. Непреодолимое желание обернуться…
        Признаюсь, несмотря на всё своё хладнокровие, в тот миг во мне что-то дрогнуло. Сердце замерло, и было полное ощущение того, что следующего удара я уже не дождусь. Только лишь тренированность и многолетний опыт, что сделали меня истинным профессионалом, не позволили сорваться - вскочить и побежать сломя голову прочь. И в этот наполненный холодом миг между ударами сердца мой палец сам по себе плавно нажал на спуск.
        В глазах как электричество коротнуло, и грохот оглушил меня. Поперёк позвоночника ударило очередью. «Всё. Отвоевался», - гас отпечаток мысли в ожидании тьмы. Но… вспышка молнии, и - снова гром! Капли дождя, тяжёлые, словно пули, колотили в спину…
        ***
        Заказ был исполнен. Объект ликвидирован. Но после я много раз прокручивал в памяти тот эпизод, когда, не оборачиваясь и каждое мгновение ожидая выбивающий дух удар между лопаток, я поднялся на ватных ногах и покинул место засады. В ту минуту я полностью отдался судьбе, что совершенно несвойственно для меня. Периферическим зрением я уловил проглянувшее среди туч солнце: открывшимся в небесах оком оно уставилось пристально, как будто засевший в удобной ложбине меж облачных сопок Небесный снайпер отнял глаз от прицела, отстранив на время своё оружие, - отстранив, но отнюдь не выпустив из рук! И патрон - в патроннике, и верный Его не ведающий жалости Смертоносный посланник замер наизготовку в ожидании команды поразить цель! Я!!! Я - его цель!!!
        С тех пор, что бы я ни делал, где бы ни был и чем бы ни занимался, на самом деле я - бегу! Бегу, потому что постоянно чувствую на себе взгляд, который жжёт меня, вызывая нервную дрожь! Уравновешенный и хладнокровный профессиональный убийца, который всякое повидал и привык к такому, что иному не давало бы спать по ночам, я не в состоянии пересилить это самое чувство! И я не способен остановиться в своём беге! Я понимаю, что поступаю глупо - ведь скрыться невозможно! - но ничего не могу с собой поделать…
        lll
        Придерживая дверь плечом, с подносом в руках просунулся из кухни мистер Доу - и резко остановился, будто вспомнил о чём-то. Оставив поднос на стойке, он снова скрылся за дверью. Послышались раздражённое хлопанье створок - должно быть, кухонного шкафа - и старческий скрип выдвижных ящиков, упорно сопротивляющихся вторжению в их внутренний мир.
        - Я больше никогда не видел Агасфера, - закончил рассказывать Форман. - Возможно, тот, кого он боялся, всё-таки сделал свой выстрел… А может… - Форман скривил рот и неопределённо хмыкнул.
        Рэй оторвал взгляд от двери, за которой буйствовал хозяин: громыхало, звенело и трещало уж и вовсе не понятно что.
        - История занятная, безусловно, однако что она доказывает? Существование Бога? Отнюдь! Мистичность мира и нашего в нём бытия? Но то, что Агасфер рассказал вам, - всего лишь ощущения, иллюзии и домыслы - ничего конкретного. Мания преследования какая-то… Послушайте! А может, этот ваш снайпер просто подвинулся рассудком в результате постоянных стрессов? С военными такое бывает!
        - У меня не сложилось впечатления, что Агасфер хоть в какой-то мере умственно неполноценен. Он выглядел вполне нормальным, когда мы разговаривали, - пожал плечами Форман, - хотя и был несколько… м-м… не то чтобы озадачен… скорее постоянно держал в уме некий вопрос, ответ на который не находил.
        - Вопрос без ответа, говорите? Хм-м… Как-то мне довелось побывать в пещерах Испании, куда не пускают туристов: там обнаружили несколько поколений наскальной живописи (причём, замечу, пещеры эти никогда не использовались в качестве жилищ, а последние сорок веков туда, похоже, и вовсе никто не входил). Самые первые из рисунков, возраст которых около шестидесяти тысяч лет, - чистейшая абстракция, совершенно беспредметная. И там, в гулкой тьме подземелий, ко мне пришло озарение: вовсе не из способности распознать и отобразить прекрасное, как весьма поверхностно считают некоторые излишне романтичные умы, наши предки кроманьонцы, а до них - «двоюродные братья» неандертальцы (да скорее всего, и их общие «праотцы» тоже «отметились» где-то) принялись пачкать стены чем под руку попадётся - полно мест более пригодных для такого рода экзерсисов, чем лишённые света, бесформенные и запутанные внутренности Геи, - нет! То неописуемое, наполняющее трепетом чувство, которое рождается уже в преддверии тёмной утробы матери всего живого и поглощает тебя по мере погружения в отрезанную от привычной суеты неизвестность,
- вот что и пугало, и манило одновременно, перенастраивая животное восприятие гоминида на особую волну! И вот я смотрел на эти точки… мазки… отпечатки ладоней… и представлял, как художник-шаман, или кем он там был, окунает кончики пальцев в специально приготовленный состав, робко касается стены, оставляя след - часть своей сущности! - в пронзающей мир загадочной стихии необъяснимого… Человек будто пробовал тайну на ощупь, заключал с ней союз, входя не просто в контакт - в диалог, потому что и себя воспринимал неотъемлемой и равноправной её составляющей. «Мы с тобой одной крови…» - вспомнилось мне тогда. Кажется даже, я произнёс это вслух - тайне, которая всегда с человеком… Незримой вселенской мистерии, которой вам так хочется открыть все свои секреты…
        - То есть, вы всё-таки согласны, что переживание мистической сути бытия присуще человеку от его сотворения, я вас правильно понял? - довольно резко прервал медитативно-баюкающую, словно океанские волны, речь собеседника Форман.
        - А-а… м-м… - Рэй отвёл глаза. - Генетически, я бы сказал. Именно из этого ощущения, и как пребывание в нём, появились искусство, религия. А как практическая попытка добраться до истоков энигмы - наука. Иными словами, в отличие от вашей, Форман, трактовки, вовсе не чувство прикосновения к тайне приходит от Бога, а наоборот - образ Бога создаётся нами из этого чувства. Вот в чём, возможно, исток того самого вопроса и не найденного вашим Агасфером ответа.
        - В таком случае, весьма прискорбно, что современные, цивилизованные люди в отношении причастности к вселенской тайне просто катастрофически отстали от своих далёких предков. Да, это действительно катастрофа: деградация, оставляющая человеку лишь озабоченность животными потребностями - питанием и размножением. Люди стремятся в города, поближе к предлагаемым наукой благам - к цивилизации… которая, по сути, лишает их Бога. А вот Агасфер, кстати сказать… В общем, за него в этом вопросе переживать не стоит.
        Прошла, наверное, минута, прежде чем Рэя догнала-таки затерявшаяся было в турбулентности словесного маневрирования мысль.
        - Знаете, Форман… а ведь такие истории, какую вам довелось услышать, не рассказывают кому попало - разве что будучи уверенными в том, что конфиденциальность останется сохранена. Подобное доверяют только очень близким друзьям или… - Рэй прищурился. - Послушайте-ка, а вы случайно не священник? И не получилось ли так, что вы сейчас нарушили тайну исповеди? А впрочем, - и махнул рукой, - это не моё дело. Да, кстати, Форман, я тут наговорил всякого - простите, если затронул ваши чувства верующего.
        - Не стоит извиняться за искренность - это ведь, знаете ли, шаг к Богу. А исповедь… Бывает, человек облегчает душу, рассказывая о том, что его гложет, первому встречному, совершенно случайному человеку. Может, такие откровения по большому счёту тоже следует считать исповедью?
        - Что ж, вы правы, пожалуй… О, вот и наш гостеприимный Улисс! - оглянулся Рэй на обречённые вздохи и шарканье волочившихся по-стариковски ног: мистер Доу выбрался-таки с кухни и снова взялся за поднос. - Простите, Форман, я оставлю вас на пару минут… Послушайте, где у вас здесь туалет? - обратился он к плетущемуся, словно каторжанин в колодках, хозяину.
        Тот кивнул в сторону стойки: у другого её конца, противоположного от входа на кухню, находилась ещё одна дверь.
        - И спускайте бережно - воды не будет до утра! - бросил мистер Доу вслед Рэю, спохватившись.
        ***
        Взявшись за дверную ручку, Рэй задержался и глянул через плечо: хозяин уже выгрузил на столик тарелки с яичницей и теперь - ну чисто шахматист, расставляющий фигуры на доске! - чётко припечатывал между ними небольшую армию склянок и плошек - приправы, должно быть. Форман никак не реагировал на манипуляции мистера Доу. Его пустой взгляд однозначно говорил о том, что он снова превратился в статую. Оба, хозяин и посетитель, словно не замечали друг друга. Впрочем, как и Рэя. Рэй незаметно достал телефон и сделал несколько снимков своего собеседника.
        Плотно закрыв за собой дверь, Рэй потыкал пальцем в экран и озабоченно нахмурился: связи не было. Высунул руку с телефоном в приоткрытое маленькое окошко, подождал, но и здесь его постигла неудача. Поджав губы, он набрал текст сообщения: «Высылаю фото. Пробей мне человека за столиком. Обрати внимание на имена: Форман, Агасфер. Возможно, бывший военный. Может иметь богословское образование. Очень скрытный тип: практически ничего не удалось из него выудить. Я пытался его разговорить так и эдак, но больше разговорился сам, - надеюсь, не ляпнул лишнего. Да, и отследи моё местоположение. Мне нужно, чтобы твои люди были наготове поблизости. Задержу его, насколько смогу. Поторопись». Затем коснулся значка «отправить» и понаблюдал несколько секунд за тщетной попыткой программы справиться с этим простым заданием…
        ***
        В склянках действительно оказались специи. Соль и перец Рэй распознал сразу, плошки с кетчупом и горчицей тоже, остальное содержимое мелкой разномастной и, надо сказать, весьма замызганной посуды так и осталось для него загадкой. Рэй не стал рисковать и взялся за солонку.
        Форман приступать к ужину не спешил - сидел со знакомым уже видом лаборанта-микробиолога, на расстоянии изучая кулинарное произведение мистера Доу. Похоже было, что он вообще не собирается прикасаться к столовым приборам.
        - Что же вы, Форман? - кивнул Рэй на тарелку своего визави. - Не голодны?
        - Не особенно.
        - Ну, ваше дело.
        Подсолив яичницу и сковырнув вилкой с ноздреватой «лунной» поверхности обломок скорлупы, Рэй замер вдруг и прислушался. Достал телефон: нет, показалось. Проверил своё сообщение: оно так и оставалось неотправленным. Убрал телефон и снова взялся за вилку… и опять остановился.
        - А знаете что, Форман? Пожалуй, у меня есть для вас своя мистическая история - только настоящая, безо всяких неясных ощущений и фантазий. Ну, разве что поначалу.
        - У каждого из нас…
        - Верно, верно, - поспешно согласился Рэй. - Мы действительно редко держим в голове загадочные и необъяснимые случаи, которые не вписываются в привычную реальность, и я, готов это признать, не исключение: наша беседа заставила меня вспомнить нечто подобное.
        - Любопытно…
        - Так вот, история эта произошла с одним моим хорошим знакомым по студенческим ещё временам. Имя его… Думаю, имя в данном случае не имеет значения, но для удобства назовём его… ну, скажем, Март. О том, что с ним случилось, Март рассказал мне после выпитой на двоих бутылки виски. И я был первым человеком, который услышал эту его историю. По характеру своему Март - совершенно не склонный к излиянию души человек, но, видимо, воспоминание о нашей с ним давней дружбе, щедро сдобренное алкоголем, ослабило внутренние преграды и позволило ему открыть свою тайну - и откровение его, честно говоря, поставило меня в тупик. Позже, прокручивая в голове услышанный рассказ и всё более убеждаемый в реальности произошедшего массой таких деталей, которых не выдумать сходу, я подумал, что случись подобное со мной, тоже не стал бы распространяться об этом направо и налево…
        История вторая: "Ангел". Часть первая: "Приручить ангела". Глава 1
        Говорят, некоторые люди помнят своё рождение…
        Считается, что человек может вспомнить себя достаточно хорошо лет с пяти - с того возраста, когда развившееся самоосознание окончательно отделяет его «я» от «summa rerum» - «совокупности всего». Обретшая имя и своё обособленное место в этом мире личность, следуя росту собственной значимости, вытесняет своей персоной все иные - «безымянные» - воспоминания. Однако память о том периоде, когда в восприятии явившегося на свет младенца не существовало ещё «внешнего» и «внутреннего», никуда не пропадает - лишь тонет под постоянным мощным потоком всё новой и новой информации, утверждающей и уточняющей место личности в действительности бытия.
        Самые первые впечатления - невероятно острые, сопровождаемые непосредственным эмоциональным откликом, - какое-то время ещё имеют власть над человеком, проявляя себя внезапным наплывом чувств, однако, невыразимые словами и не имеющие личностной ценности, они игнорируются дневным сознанием и помещаются в один ряд со снами и фантазиями, вскорости становясь совершенно неотличимыми от них.
        Говорят, некоторые люди помнят своё рождение. Помнил ли Март своё? С какого-то момента он стал подозревать, что - да. У Марта имелось одно странное воспоминание - его трудно было отнести к определённому периоду жизни, к тому же оно слишком походило на сон…
        ***
        Темнота размеренно пульсирует тёплыми волнами. В такт волнам вспыхивает и угасает неяркое красноватое пятно, окатывая Марта затухающим багрянцем с головы до ног. Вспышки учащаются, пятно становится ярче, середина его светлеет… и в какой-то момент оно распускается подобием цветка! Цветок вырастает настолько, что лепестки его охватывают Марта, заключая в сферическую чашу, а в самой сердцевине проявляется нечто, от чего замирает сердце: светлый силуэт, окружённый сияющим ореолом! Март разглядывает это диво. Восхищение, умиротворение и любовь наполняют его.
        Золотистое сияние ореола касается Марта, и светлый силуэт говорит с ним. Не словами - ощущениями. Март понимает: прямо сейчас что-то навсегда изменится в его существовании, - и это беспокоит.
        Беспокойство нарастает…
        ***
        Бывало, это воспоминание приходило к Марту во сне, и к финалу он начинал сознавать, что спит. Он желал знать, что произошло дальше, однако видение обрывалось, и Марта выталкивало из сна в явь. Он лежал в кровати, всеми силами стараясь удержать перед глазами образ - светлый силуэт в золотистом ореоле… Ощущение абсолютной внутренней гармонии и умиротворённости убаюкивало его, и он снова засыпал - улыбаясь.
        Видение было настолько удивительным, а чувства, которые оно вызывало, настолько непередаваемыми, что Март никому не рассказывал о нём. Это стало его тайной. Только его, и никого больше.
        Взрослея, Март начал задумываться о природе необычного видения, и со временем, где-то уже в период старшей школы, пришёл к выводу, что это некое пренатальное воспоминание, смешавшееся с более поздними наслоениями ассоциаций. Возможно, позволив рациональному коснуться не требовавшего ранее никакого объяснения чуда, Март частично разрушил очарование волшебного сияющего образа, и тот стал приходить к нему реже, отзываясь лишь отголосками прежних ощущений.
        Но однажды сияющий образ снова напомнил о себе, неожиданно ярко ворвавшись в реальную жизнь.
        Глава 2
        Что его занесло в тот пустующий храм, затёртый между растущими как грибы после дождя высотками? Быть может, понадобился объект для реферата? Март посещал тогда факультатив по истории искусств или что-то подобное… Уже не вспомнить…
        Абсолютно не вписывающаяся ни в облик, ни тем более в суть современного мегаполиса постройка обнаружилась совершенно случайно, будто сама решила открыться заплутавшей в лабиринте улочек и переулков компании: Март с однокурсниками болтался по городу, вместо того, чтобы сидеть на лекциях в душной аудитории. Юные оболтусы умудрились потерять направление и случайно вышли к крохотному скверу, в центре которого находился возведённый из камня храм: серые от въевшегося смога стены, извилистые трещины в кладке, крыльцо в три ступеньки, ведущих не вверх, а вниз…
        Место такое, что захочешь найти - не найдёшь. Города скрывают немало подобных сюрпризов: разрастаясь, они поглощают и капсулируют в своём теле то, что по каким-то причинам не было снесено и уничтожено. Так старое вытесняется новым, более напористым и приспособленным к изменившимся условиям.
        Что побудило Марта ступить на истёртый камень ступеней? Какие ощущения засели внутри, чтобы потом, по прошествии времени, привести его сюда вновь? Он не вошёл тогда - товарищи позвали его, сориентировавшись, наконец, в путанице переулков. Однако нашёлся повод - и Март вспомнил о храме…
        ***
        Внутри царил полумрак: окружавшие сквер башни из стекла и бетона образовали нечто вроде колодца, в котором было тенисто и прохладно. Звуки мегаполиса практически не проникали сюда. Март робко ступал по замысловатому узору на полу, и звук шагов отзывался слабым эхом, словно рождался в небольшой пещере. Горящие свечи, запах благовоний, фрески с изображениями святых в простенках между узкими окнами… Потерянный когда-то - да так и забытый всеми островок вечности. Время словно застыло здесь, уподобив храм мушке в янтаре, а заодно сохранив его росписи, убранство и даже сам воздух в нём такими, каким всё было, возможно, сотни лет назад.
        Солнечный луч, благодаря какому-то чуду или загадочному оптическому эффекту пробившийся сквозь зеркальные, подпирающие небо ущелья, осветил фреску, и Март остановился, разглядывая выделенный солнцем фрагмент: светловолосый ангел с сияющим нимбом склонил голову за плечом святого.
        Чья-то тень, прозрачная и лёгкая, точно облачко пара изо рта в морозный день, упала на стену, совпав с изображением ангела. Март обернулся и зажмурился от ослепившего его яркого света, а когда вновь открыл глаза, дыхание его перехватило: стройная фигура, точёный профиль, золотистый ореол вокруг чуть склонённой головы… Ангел, будто сошедший с фрески, стоял напротив окна, и острые лепестки солнечных лучей переливались, запутавшись в его волосах!
        Март замер не дыша, опасаясь спугнуть, развеять неосторожным вздохом сияющий призрак. В абсолютной тишине ангел купал волосы в потоке света, а Март не смел двинуться, испытывая неловкость, будто нечаянно стал свидетелем того, что вовсе ему не предназначалось.
        Солнечный луч поколебался и исчез, истёк до последней струйки из глубин зеркального ущелья, и вместо ангела Март увидел девушку. Она отвернулась от потускневшего окна и прошла мимо невольного очевидца - бесшумно, с отсутствующим взглядом призрака: королева-грёза, не заметившая постороннего в своём заколдованном замке.
        Девушка покинула храм бесследно, как будто и впрямь была миражом, привидением, а Март стоял ещё некоторое время, отчего-то боясь шелохнуться…
        ***
        Он совершенно не помнил, как покинул храм… Что ж, память, порой, выкидывает и не такие штуки. Однако - взамен - капризная Мнемозина подготовила для Марта свой особый дар, приоткрыв шкатулку воспоминаний.
        Драгоценная шкатулка открылась неожиданно. Ключом же к замку стал образ поразившей Марта девушки-ангела. Представляя её волосы в золотистом свете солнца, Март понял, что уже видел её где-то… когда-то… И тогда мать девяти муз благосклонно преподнесла своему протеже царский подарок…
        ***
        Он - маленький мальчик. Март понимает это по размерам травы и деревьев, по людям, которым он приходится едва ли намного выше колена. Он играет в песке: раскапывает камушки, разглядывает их на свет и радуется, если какой-то из них замерцает радужной искрой. Такой, особенный, камушек Март откладывает в отдельную кучку.
        Март очень сосредоточен, занимаясь этим важным делом. Но кто помешал ему, заслонив свет? Март поднимает голову - и вдруг замирает, увидев девочку примерно того же возраста, что и он сам.
        Она стоит против солнца, и её хрупкая фигурка от этого кажется ещё тоньше. Марта поражают волосы незнакомки: солнечный свет наполняет вьющиеся локоны золотистым сиянием. Март протягивает маленькому ангелу свой самый красивый камушек… Но девочка не обращает внимания на подарок. Кажется, она даже не замечает и самого Марта. Она склоняет головку, будто прислушивается к чему-то, и убегает, оставив Марта в полной растерянности.
        Он был готов заплакать тогда, но, очарованный золотоволосым чудом, что ещё стояло перед его глазами, не способен был на иные чувства, кроме трепетного немого восхищения…
        ***
        В ночь после этого царского подарка Мнемозины, спустя несколько лет забвения, перед Мартом опять распустился светящийся цветок, и Март удерживал видение сколько мог, пока не заснул.
        Глава 3
        Несколько дней Март никак не мог прийти в себя. Ему не давало покоя абсолютное, до мельчайших черт, сходство изображённого на стене храма ангела с таинственной незнакомкой. Эмоции вскоре улеглись, уступив место рассудку, однако Март даже теперь был убеждён, что подобное совпадение слишком невероятно, чтобы быть случайным, как не могут родиться два совершенно одинаковых ребёнка у разных родителей. У Марта даже появилась теория на этот счёт. В росписях храма чувствовалась рука неординарного мастера, а раз так, рассудил он, не составит большого труда, покопавшись в библиотеках, найти и другие работы живописца. А узнав имя мастера, возможно, удастся разузнать и имена тех, кто служил ему моделями. Наверняка таинственная девушка - потомок кого-то из позировавших художнику.
        Март взялся за дело всерьёз. Он забирался в самые глухие и пыльные уголки библиотек, он перелопатил альбомы и справочники по живописи, религиозному искусству и архитектуре, он провёл изыскания в области истории строительства и существования обнаруженного им храма… Март ещё никогда не прикладывал столько усилий и никогда не был так упорен и целеустремлён. Его рвение походило на одержимость. Он чувствовал, что не сможет успокоиться, пока не разрешит загадку.
        Отдавал ли Март себе отчёт, что насколько рьяно он старался доказать свою теорию, настолько пылко желал и опровергнуть её? Март не имел склонности каждое необычное явление объяснять вмешательством высших сил, однако в глубине души продолжал доверять первому впечатлению, которое сразу утвердило мистическое происхождение как фрески, так и девушки. Рациональный ум Марта и его чувства ни в какую не желали уступать друг другу, разрывая внутренний мир юноши в схватке двух противоположных сил.
        В какой-то момент Март поймал себя на мысли, что такое самозабвенное погружение в деятельность не совсем характерно для него. Он осознал, что причиной тому - необычное чувство, - вернее, целый спектр чувств, который он испытывал к девушке-ангелу. Этот спектр, загадочный сам по себе, не позволял Марту успокоиться и оставить изыскания.
        Март попытался определить, что влечёт его к незнакомке. Может, это любовь? Он улавливал некоторое сходство - ему было с чем сравнивать, - однако это его странное чувство не походило в полной мере на обычную любовь.
        ***
        …Март очнулся из-за абсолютной тишины. Он оторвал взгляд от упорно пытавшихся убежать и смешаться в неразборчивую кучу печатных строк и поднял голову: судя по одинокому отражению его настольной лампы в тёмном окне университетской библиотеки, был уже поздний вечер. Март совсем потерял счёт времени… да и вообще как будто оставил материальное тело, отрешившись от всех сопутствующих тому чувств, будучи озадаченным вопросом о природе своего интереса, а теперь, вернувшись в реальность, но всё ещё пребывая в некотором физическом оцепенении, даже не сразу понял, что его окликают:
        - Молодой человек! Эй, молодой человек!
        Март встрепенулся и растерянно уставился на библиотекаря, невысокого пожилого мужчину в невзрачном костюме цвета комнатной пыли.
        - Мне весьма жаль отрывать вас от серьёзной умственной работы, - на лице мужчины и правда было написано неподдельное сожаление, - однако время пользования библиотекой на сегодня истекло, - и он со вздохом развёл руками.
        - А-а… Да-да, конечно… Пожалуй, я приду ещё завтра… - заторопился Март, сгребая в стопку книги. - Но… если всё-таки возможно, нельзя ли сейчас подобрать что-нибудь о… - он неожиданно запнулся и щёки его порозовели, - о любви.
        - Вас интересуют любовные романы? - удивился библиотекарь. - Вообще-то, за такого рода беллетристикой вам лучше…
        - Нет-нет, вы не так поняли… - поспешил оправдаться Март, отчаянно краснея. - Меня интересует… как же сказать… Природа любви! Да! Что это такое и как она… это… - Март поводил в воздухе руками в попытке выразить упрямо сопротивлявшуюся потугам сформулировать её мысль.
        - Ого! - удивился библиотекарь. - Как же вас, однако… Природа любви? Ну… Надо сказать, это весьма необычный интерес для человека такого возраста. Ваши ровесники интересуются скорее непосредственно самой любовью…
        - Да, это само собой… - совсем залился краской Март. - Но мне очень надо. Я должен выяснить…
        - Ну, раз должны… - библиотекарь снова развёл руками. - И всё же, время позднее, не лучше ли вам будет выспаться и прийти завтра - пораньше, со свежей головой…
        Тут он поймал разочарованный взгляд Марта и, вздохнув, продолжил:
        - Но если вам действительно срочно, то, пожалуй, я сам в меру сил могу попытаться прояснить интересующий вас вопрос.
        Библиотекарь уселся за стол напротив Марта, снял очки и потёр переносицу.
        - Итак, с чего же начать… Категорию любви на протяжении всей истории человечества рассматривали многие великие и малые умы, и с разных точек зрения: религиозной, психологической, социальной… Пожалуй, о любви как о романтическом чувстве - прекрасном и вдохновляющем, болезненном и разрушительном, об опьяняющем, обжигающем, дающим силы и лишающем их - обо всяком - лучше всего поведают поэзия, литература, живопись… - искусство, одним словом. Однако искусство практикует погружение в мир чувств, а у вас, молодой человек, я понимаю, более фундаментальный интерес? - библиотекарь вопросительно посмотрел на Марта свозь толстые стёкла очков.
        Март поспешно кивнул.
        - В таком случае остановимся на философии. Философы… М-м… Каждый из них осмысливал категорию любви по-своему. Любовь могла быть представлена ими как основополагающая космическая сила, как одно из неотъемлемых свойств божества… Любовь могла быть понята и как глубинная часть самого человека, обуславливающая его стремление к совершенству. Например, античные мудрецы, известные мастера разложить по полочкам всю Вселенную, насчитали несколько видов любви: «прагма» - рассудочная или корыстная любовь; «филия» - симпатия и дружба; «сторге» - любовь-привязанность между супругами, а так же между родителями и детьми; «агапэ» - жертвенная, безусловная любовь; «мания» - любовь-одержимость, характеризующаяся безумной страстью и ревностью; ну и, собственно, стихийная любовь-страсть - «эрос»…
        Платон, Бёме, Декарт, Лейбниц, Гегель, Кант, Ницше и даже, к удивлению Марта, Джордано Бруно, наравне с толпой менее или вовсе неизвестных ему учёных-любомудров, рассуждали о любви, составляли классификации и выстраивали целые теории… Библиотекарь обладал довольно обширными познаниями в области философии, но каждый следующий мыслитель, о котором он рассказывал, ещё больше запутывал и так выглядевший непростым вопрос.
        Прошло всего минут десять, но Марту показалось, что библиотекарь может перечислять теории и теоретиков философской мысли вечно, и тогда он сдался:
        - На мой взгляд, во всех этих теориях подавляющую часть занимают м-м… не то чтобы домыслы, но… какая-то надуманность, притянутость за уши - эквилибристика ума какая-то! А если и присутствует рациональное зерно, то в виде констатации и так всем очевидных вещей. Может, есть что-то… э-э… рассматривающее действительную суть? Что-то глубокое, но в то же время реальное, объективное, доказуемое?
        - Ну… - библиотекарь наморщил лоб. - Что же у нас рассматривает реальность, оперируя доказуемыми фактами?
        Затем глянул на Марта, усмехнулся и поднял вверх указательный палец:
        - Наука, конечно! Вы, несомненно, знаете о базовых инстинктах человека? Один из важнейших - инстинкт продолжения рода. Любовь рассматривается наукой как проявление этого инстинкта. Между прочим, наш организм запускает целую химическую лабораторию, чтобы реализовать базовый инстинкт! Многокомпонентные гормональные коктейли отвечают: одни - за кратковременный взрыв страсти, другие - за длительную привязанность. Феромоны обеспечивают привлечение партнёра противоположного пола…
        Факты, исследования, эксперименты и обоснованные выводы - всё ясно и чётко, логично и доказательно. Однако, несмотря на всеохватность и в то же время скрупулёзную въедливость научного подхода, Март и теперь не находил в объяснениях библиотекаря ответа на свой вопрос.
        - Итак, - продолжал библиотекарь, - знания об инстинктах отвечают на вопрос «зачем?» Знание физиологии и биохимии даёт ответ на вопрос «как?» Для полноты картины, с точки зрения науки, конечно, остаётся ответить ещё на один вопрос…
        - «Почему?» Почему именно к этому человеку, и именно такое чувство? - не утерпел Март.
        - Совершенно верно, молодой человек. И здесь наука тоже предлагает свои ответы. Партнёры выбирают друг друга по многим критериям, большей частью неосознаваемым, и даже не важно, приоритет «серьёзных» отношений они декларируют себе и окружающим или нет - для базовых программ не существует подобных различий. Мы присматриваемся, чувствуем влечение, безрассудно влюбляемся, в конце концов, - оценивая внешние физические данные, активность, запах и другие параметры, предпочитая наиболее соответствующие заложенным в нас природой требованиям, которые необходимы для продолжения рода и выживания потомства. В этот процесс могут вмешиваться и другие факторы, субъективные, такие как соответствие представлениям общества об идеалах красоты, соответствие привычному в конкретной семье психотипу…
        Март слушал и понимал, что уходит всё дальше от объяснения того особенного чувства, которое открылось в нём только благодаря загадочной незнакомке. Ну никак не находил в себе Март ни вожделения, ни инстинкта продолжения рода. Восхищение? Да, несомненно! Благоговение? И это тоже! Однако главным было - притяжение к чему-то, что оставалось сокрытым за видимым образом, зов некой тайны…
        Март заметно приуныл и слушал библиотекаря вполуха. Тот заметил его настроение и прервал свою импровизированную лекцию.
        - Я вижу, молодой человек, вы не нашли того, что хотели. И, видимо, вопросов у вас появилось больше, чем ответов. Не расстраивайтесь, это нормально. Вы не первый, кто задаётся подобными вопросами, и, безусловно, не последний, кто не находит на них всеобъемлющего ответа. Размышляйте, исследуйте, постигайте на себе, на собственном опыте, или выражайте посредством искусства - выбирайте, какая природа любви вам ближе. И мой вам совет: если вы действительно серьёзно относитесь к вопросу любви и он для вас не пустой звук, то не стоит спешить доверять научным теориям и глубокомысленным рассуждениям, впрочем, как и эмоциям, и первым впечатлениям, - позвольте времени и опыту сложиться в ваше собственное мнение. Конечно, пройдёт не один год…
        - А у вас? У вас же было время накопить опыт? Каково ваше мнение о сути любви, личное?
        Библиотекарь задумался.
        - Пожалуй, я бы сказал, что суть любви - навроде ангела: так же иллюзорна, могущественна и непостижима. И познать эту суть - всё равно что приручить ангела…
        - Вы упомянули ангела… - помимо воли голос Марта дрогнул. - Так, может, всё-таки любовь имеет божественную природу? Может, ответ этот - Бог? И стоит лишь поверить - на самом деле, искренне поверить! - как исчезнут в людях и эгоизм, и жестокость, и безответственность? Любовь вытеснит все эти низшие качества, как свет вытесняет тьму?
        - Люди жестоки и безответственны вовсе не оттого, что в них недостаточно веры в некоего требующего любви Бога, - покачал головой библиотекарь, - а оттого, что отсутствуют полностью осознанные любовь и уважение: к ближнему своему, к травинке и букашке, да к миру вообще. И религия не приносит любви сама по себе - она лишь надстраивает свод определённых правил над тем, что уже имеется в человеке, регламентируя определённым образом отношение к категориям Бога, любви… Вспомните, сколько человек загубили крестовые походы, костры инквизиции, конкиста, рабство? И всё - с одобрения и при непосредственном участии церкви, - так сказать, во славу Божию! Дело в том, что люди совсем не перестали быть животными, создав (и продолжая создавать!) религии, - религии даже самые гуманные, проповедующие бескорыстную и самоотверженную любовь. Люди так и продолжают удовлетворять потребности, кто во что горазд, используя все доступные им средства: силу, хитрость, интеллект - да всё, что угодно. Соблюдает ли человек определённые правила или нет - в любом случае он раб инстинктов. Кто-то понимает это, кто-то не понимает,
кто-то много рассуждает об этой проблеме - но всерьёз никто не видит причин изменить существующее положение вещей. И не может.
        - Пусть так, но любовь и уважение - они всё-таки способны повлиять на человека, сделать его лучше?
        - Повлиять? Несомненно! Сделать лучше? В какой-то мере. Но сомневаюсь, что даже полностью осознанные любовь и уважение сделают людей свободными от инстинктов. Подобные качества лишь регулируют наши отношения с социумом, гармонизируют отношения внутреннего и внешнего миров. Они могут в некоторой степени послужить препятствием для инстинктов или перенаправить их энергию в иное русло, однако пока живы сами базовые программы - именно они и будут диктовать условия!
        - Лишь набор программ - и ни капли свободы… Не то что действительной, абсолютной - но даже самой малости? Чтобы человек сам выбирал свой путь?
        - Боюсь, капли для этого недостаточно… Но что такое истинная, абсолютная свобода? Никто толком не знает. Возможна ли такая свобода в принципе - тоже загадка. Что будет, если отключить инстинкты? Как скажется подобная метаморфоза на человеке? Об этом можно только рассуждать, предполагая то или иное. Единственное, о чём не трудно догадаться: человек перестанет быть человеком в привычном понимании этого слова. Появится совершенно иное существо, живущее по иным принципам, имеющее иные потребности и преследующее иные цели. Ведь место отсутствующих движущих сил должно занять нечто такое, что будет способно не хуже базовых программ мотивировать человека к действию. В противном случае… Представьте себе разумное существо без потребностей и желаний. Проблема даже не в рефлекторной деятельности организма, включающей в себя дыхание, работу сердца, деятельность кишечника и тому подобное, а в вопросе: «для чего?» Для чего дышать и снабжать пищей тело, для чего биться сердцу и крови течь по венам, если смысла в том, чтобы поддерживать как существование организма, так и возможности к познавательной деятельности -
никакого нет? И если всё-таки удастся преодолеть препятствия и чисто технического характера, и, так сказать, «смыслообразующего» - то как это скажется на личности человека? Кто это будет? Что?..
        ***
        Март возвращался домой уже за полночь. Его разгорячённый обилием информации мозг понемногу успокаивался и остывал, а полученные от библиотекаря сведения постепенно укладывались на свои места.
        Март обдумывал то, что услышал, и тяжело вздыхал. Концепции многомудрых философов, казалось бы охватывающие все проявления любви, какие только могли существовать, он нашёл чрезмерно пространными, отчего даже само понятие любви размывалось в его сознании, расползаясь неясным облаком. Истинная суть любви так и осталась скрытой где-то в гуще этого тумана, а может, как начал подозревать Март, она там и вовсе не присутствовала изначально. Психические и физиологические механизмы показались Марту абсолютно бездушными, представляя человека в виде робота, управляемого некими неподвластными ему программами, что воспринималось совершенно вразрез с ощущениями самого Марта. В общем, какое описание ни возьми - каждое выходило неполным, ущербным. Отчаявшись, Март даже попробовал как сумел объединить их всех - получилась сущая белиберда, и он бросил эту затею.
        Автобус обогнал понуро бредущего Марта, а Март, подавленный и опустошённый, даже не спохватился - когда ещё будет следующий? Однако водитель, узнав, видимо, частого пассажира, притормозил. Юноша поспешил запрыгнуть в распахнувшиеся двери. Салон был пуст, и Март, недолго думая, занял место у окна. Он уселся поудобнее, прислонил голову к прохладному стеклу, прикрыл на секунду глаза - и фрагменты прошедшего дня ворохом блокнотных зарисовок рассыпались перед ним…
        Как мокрый лист, неожиданно прилипший к лобовому стеклу мчащегося автомобиля, вдруг вспомнились и заслонили всё остальное слова библиотекаря: «Человек - двойственное существо: два океана, материальный и духовный, противостоят в нём. Они бьются друг с другом, сталкиваются, смешиваются, формируя таким образом индивидуальный мир субъекта, - и внутреннюю его составляющую (которая определяет в итоге мотивы действий), и ту, что субъект выстраивает вокруг себя (собственно действия и их последствия). В этой двойственности, в подвижном балансе двух сил кроется причина нестабильности индивидуального мира: стремления, эмоции, желания, потребности, требования окружающей реальности - всё это зачастую противоречит одно другому, взаимоисключает. Но именно в этой нестабильности заключён корень тяги к творчеству, во всех его формах!..»
        Что-то зацепило Марта исподволь, некий беспокоящий образ…
        «…Два океана породили Человека - об этом, если подумать, так или иначе говорят все: философы, психологи, люди искусства, религиозные деятели… Но вот о чём все умалчивают: в процессе умирания, когда стремление жить - существовать наперекор всему - неуклонно ослабевает, человек уже не способен удерживать воедино породивших его антагонистов, и тогда два противостоящих океана возвращают себе каждый своё, разрывая единое когда-то существо…»
        Сознание путалось, и Март уже не понимал, где настоящие слова библиотекаря, а где вклинились его собственные мысли, ассоциации и фантазии. Он засыпал, и ему казалось, что два вихря подхватывают его, поднимают в воздух, вращают и тянут каждый в свою сторону…
        ***
        Как Март ни старался, в его знаниях всё равно оставался значительный пробел. Не хватало в них некой очень важной части… даже не части - сердцевины, смыслообразующей основы, вроде центра кристаллизации у снежинки. Посчитав эту проблему слишком сложной, чтобы взять с наскока, Март решил пока не сосредотачиваться на ней: более насущный вопрос занимал его в настоящий момент - происхождение встреченного в храме «ангела» и возможная связь того с двойником, изображённым на фреске.
        Несмотря на серьёзный объём проведённой Мартом работы, итог её оставлял желать лучшего: никакой конкретной информации ни о художнике, ни о его возможных моделях не нашлось - туманные намёки и легенды, вскользь упомянутые малоизвестными историками, такие же смутные и противоречивые, как отзывы коллег о самих этих историках. И хотя обнаружились целых три возможных кандидата на роль автора росписей храма, это совершенно не внесло никакой ясности в общую картину. Оставалась последняя зацепка, изучение которой Март почему-то каждый раз откладывал на потом, словно всеми силами старался избежать окончательного ответа.
        Глава 4
        Храм встретил Марта полумраком и тишиной - так же, как и в прошлый раз.
        «Бывает ли в этом священном месте хоть кто-то ещё, кроме заблудившихся прохожих? - думал Март. - Для кого горит огонь в лампадах? Для кого курятся благовония, наполняя библейским ароматом этот ковчег без единой живой души? И, главное, где же найти смотрителя ковчега?»
        Март огляделся, соображая, где сейчас может находиться настоятель. В ответ на немой вопрос буквально в паре шагов от него поднялся, будто вырос из-под земли, силуэт в одеянии священнослужителя.
        Священник отряхнул колени и только потом обернулся к Марту.
        - Чем я могу помочь вам? - произнёс он и, увидев растерянность юноши, который не ожидал присутствия рядом с собой кого-то ещё, продемонстрировал доброжелательную улыбку. - Я услышал ваш тяжкий вздох и понял, что кто-то нуждается в моей помощи, - пояснил он.
        - Да… Да, совершенно верно, - поспешно закивал Март, чувствуя, что вся его целеустремлённая уверенность стремительно угасает, сходя на нет.
        Священник глядел на Марта с выражением полнейшего внимания на лице, и эта готовность помочь как будто вдохнула в парня немного решимости.
        - У меня есть вопрос. Возможно, вы сумеете дать на него ответ. Э-э… Если у вас есть время, конечно… - заколебался Март: сомнение и безотчётный страх вновь проснулись в нём.
        - Для того и отведено мне время здесь, на земле, чтобы давать ответ страждущим, - подбодрил его священник.
        Март же отчего-то оробел ещё больше.
        - Это… ну-у… не совсем по теме религии… Вопрос совершенно приземлённый, хотя… м-м… наверное, странный…
        - Так что же вы хотите узнать, молодой человек?
        «Сейчас или никогда», - подумал Март сквозь нарастающий звон в ушах.
        - Вот здесь… - как не в себе он сделал шаг к простенку и указал рукой. - Здесь, за плечом, видите?
        - Ангел?
        - Мне кажется, это не абстрактный образ, а портрет реального человека, написанный, возможно, с натуры: немного необычное, хотя и вполне естественное, положение тела и рук, специфический поворот головы, живое лицо с характерной мимикой…
        - Характерной? Для кого? - поинтересовался священник.
        - Э-э… Это… Даже не знаю, как сказать…
        - Отчего же? - священник испытующе вгляделся в лицо Марта. - О-о, я вижу, вы крайне смущены?
        - Ну… Существует определённая сложность… Загадка. Загадка в сходстве портрета, которому более двух сотен лет, и реального человека, которого я видел не так давно - прямо здесь, возле этой самой фрески!
        - Ах, вот вы о чём, - понимающе кивнул священник. - Да уж, в наблюдательности вам не откажешь. Вполне могу понять ваше удивление - я и сам в своё время был немало удивлён…
        Март жадно ловил каждое слово священника, не веря удаче.
        - Итак, вы встретили девушку, необычное сходство которой с этим изображением бросается в глаза? Да, иногда она бывает здесь. Не молится, не общается - просто ходит, купает волосы в солнечном свете, который с некоторых пор так редко попадает сюда.
        - Значит, мне не привиделось! - выдохнул Март. - В таком случае вы, должно быть, знаете её имя?
        Сердце Марта замерло, и, кажется, он даже покраснел, хотя в полумраке храма это вряд ли было заметно.
        - Имя? Она не называла имени. Вообще не проронила ни слова за всё время, что я её видел. Я же, со своей стороны, не давал волю праздному любопытству - к чему оно? Иногда для спасения достаточно того, чтобы дитя Божие вошло в Его храм. А Богу - ему и так всё ведомо.
        - Но как же тогда вы можете быть уверены, что она…
        - Человек из плоти и крови, а не ангел, сошедший с Небес? - усмехнулся священник. - Господь являет чадам своим достаточно знамений и чудес, но не стоит в суетном восторге измышлять то, чего нет, равно как и придавать не присущий явлению смысл. Падкие на чудеса невежды - орудия противника Божьего. Могу вас успокоить: так поразившая вас загадочная визитёрша абсолютно материальна. Я уверен в этом потому, что изображённой на фреске вы видите пра-пра-пра… бабку сей юной особы. Дело в том, что художник, занимавшийся росписью храма, встретил неподалёку девушку, которую полюбил так сильно, что его чувства, воплотившиеся в образе ангела, затмили даже образы святых. Может, это не очень хорошо для дома Божьего, но… Богу виднее. Собственно, это всё, что мне известно.
        - Вот, значит, как… - вздохнул Март. - Но для чего же правнучка приходит сюда?
        - Этого я не знаю. Может, почтить память прабабки? Вообще, это очень похоже на семейную традицию, ведь молодая женщина, лицо которой трудно спутать с чьим-либо другим, появляется в этих стенах время от времени на протяжении всех лет, что стоит храм!
        - Удивительно! - взгляд Марта загорелся. - Вероятно, у вас хранятся какие-нибудь летописи или мемуары, в которых могут быть зафиксированы описанные вами события?
        - Если вы ищете факты, молодой человек, то - увы… - священник развёл руками. - Видали эти края и не лучшие времена, а потому документальные свидетельства, если таковые и были, не сохранились. Конечно, что-то было записано заново по памяти - наиболее важное. Но некоторые сведения так до сих пор и передаются из уст в уста, как, например, превратившийся в предание рассказ о художнике и его… Впрочем, погодите-ка! Мой предшественник, поведавший мне историю создания фрески, называл имя женщины, что на ней запечатлена! Да-да, это так! М-м-м… - священник нахмурил брови, копаясь в памяти, но в конце концов с сожалением покачал головой: - Однако это было довольно давно - так, сходу, пожалуй, не вспомнить… Знаете, одно время я вёл дневник, и если мне удастся найти в своих записях нужную информацию, то я с радостью сообщу вам имя.
        Март в задумчивости потёр лоб.
        - Имя женщины, умершей два века назад… - пробормотал он. - И вы даже не уверены, вспомните ли его! Всего лишь предание, которое вполне может оказаться вымыслом!
        - Ну, я абсолютно доверяю словам прежнего настоятеля, а тот, я уверен, ни капли не сомневался в честности своего предшественника. Конечно, если вам недостаточно слова того, кто не вправе солгать, то… - священник пожал плечами.
        - Что вы, что вы… - окончательно сник Март и побрёл рассеянно к выходу, всё глубже погружаясь в раздумья, так что даже забыл попрощаться.
        Настоятель проводил юношу взглядом. Если бы Март обернулся в этот момент, он бы увидел в глазах священника неподдельное сочувствие и даже жалость…
        ***
        Никаких конкретных доказательств Март не добыл, однако слова святого отца нашёл вполне убедительными. По сути, Март достиг своей видимой цели, обнаружив то, что предполагал с самого начала изысканий: таинственная девушка - вовсе не призрак и не явившийся ему невесть за какие заслуги ангел, а вполне реальный потомок женщины, запечатлённой на фреске.
        Март раскрыл тайну девушки-ангела, и всё же радости от этого вовсе не испытывал. Более того: разочарование, овладевшее им поначалу, вылилось в опустошённость и апатию, что совершенно выбило юношу из колеи. Март, конечно, мог бы пуститься на поиски той самой девушки, чтобы расспросить её лично, но отчего-то не было желания ещё раз услышать подтверждение слов настоятеля. А может, ему просто было обидно обнаружить обычную лягушку там, где, не смея себе в том признаться явно, ожидал он увидеть царевну.
        Март захандрил и несколько дней был сам не свой. Цветок с сияющей сердцевиной, который начал было вновь появляться в его снах, пропал, а Март… Март даже и не вспоминал о нём.
        Глава 5
        Недомогания - телесные ли, душевные - в молодости излечиваются быстро. Повседневная деятельная кутерьма вернула Марту былое равновесие: учёба, поиск работы, новые знакомства…
        ***
        Музыка играла слишком громко, и Март морщился, когда особенно резкий звук выстреливал прямо в мозг. Впрочем, дискомфорт с избытком компенсировался атмосферой бесшабашного веселья: орава студентов - его друзей, сокурсников, просто товарищей по университету, которых он едва знал в лицо, праздновала окончание сессии. Март был уверен, что вечеринку закатили в доме у кого-то из небогатых опытом учащихся первого курса - кого же ещё возможно уломать на организацию в своём жилище подобного бедлама? Усмехнулся: что-то скажет этот неосмотрительный добряк на следующее утро? Впрочем, поскольку сам он не являлся тем наивным добряком, то данный вопрос его мало интересовал.
        Удобно расположившись в кресле, Март с удовольствием потягивал пиво: можно расслабиться - заслужил, сессия худо-бедно сдана! Мог бы, конечно, постараться и вытянуть пару предметов на баллы повыше, но… И так вполне сгодится. Он лениво скользил взглядом по веселящейся студенческой братии, то и дело вскидывая руку при виде знакомых, и прислушивался вполуха. С трудом выделяя из какофонии голосов, разбиваемой на короткие порции музыкальным ритмом, лишь отдельные фразы, Март вникал тем не менее в новости и сплетни, свежие и не очень.
        - …По третьему разу!
        - О, боже! Стоит ли время терять - четвёртого уже не будет!
        - Как профессиональный утопающий, он цепляется даже за призрак соломинки, и, надо сказать…
        - …Повто… Уф-ф… Повтор-ри: Коркен-цихен-бахер!
        - Корнерцифер… Корвин… цирбен… Нахер! Ну его, этого Люцифера! Давайте лучше…
        - Коркенцихербайнер! Язык расплети, прежде чем молодёжь учить, прогульщик ты и неуч!..
        - …Абсолютные противоположности: рассудительность одного и безрассудство другого - как плюс и минус.
        - Удивительно, почему они до сих пор не аннигилировали? Как им вообще удаётся выносить друг друга?.. Вон, вон! Ты только взгляни!
        - Ничего удивительного, ведь они же братья.
        - Братья? Надо же… Нет, конечно, если приглядеться, то можно заметить нечто общее…
        - А вот это и правда удивительно, потому что они и внешне стараются всячески подчеркнуть свою внутреннюю непохожесть. Строго говоря, из общего близнецы признают лишь материнскую яйцеклетку…
        «О! - встрепенулся Март. - Кэс и Пол, кажется, тоже здесь! Как вышло, что электрические разряды ещё не спалили всё вокруг? Где эти «плюс» и «минус»?.. Ага, вон они!»
        Тем временем, весело хохоча, ввалилась ещё одна группа пожелавших влиться в общий праздник. Девушки! Март задержал на хохотушках оценивающий взгляд: вполне себе ничего, симпатичные. Особенно вот эта, расположившаяся к нему вполоборота. Немудрено, что он выделил эту девушку сразу: единственная из всех присутствующих она держалась как царственная особа, решившая прогуляться инкогнито.
        Изящным жестом гостья поправила выбившийся из причёски локон и повернула голову так, что стал отчётливо виден её профиль. Случайный луч заходящего солнца, проникший через открытую дверь, осветил лицо, задержался в волосах, вызолотив их сияющим нимбом… Сердце Марта едва не остановилось: она?! Здесь?! Он не заметил, как оказался на ногах. С силой потёр глаза, поморгал, глядя в пол… да так и не поднял взгляд. Сердце билось в бешеном темпе, опережая танцевальный ритм гремевшей из колонок музыки. Замешательство не отпускало - наоборот, сильнее перехватывало дух. Март осознал, что боится: боится поверить своим глазам, боится, что за реальность он принял желаемое, и морок рассеется, стоит лишь внимательнее присмотреться…
        - Эй, Марти, - хлопнули его по плечу, - тебе нехорошо?
        Март вздрогнул, помотал головой и, поспешно обозначив на лице беззаботность, жестом показал: «всё о'кей».
        - Ну молоде-ец! - рассмеялся рыжий парень, заглядывая ему в лицо. - Мы только начали, а ты уже хорош!
        - Хорош, да! - растянул губы в фальшивой улыбке Март. - Слушай, Алек, а кто эта девчонка?
        - Которая?
        Март указал насколько мог небрежно, кивком, стараясь в тоже время не коснуться взглядом сияющего абриса. Но глаза помимо воли сами нашли стройный силуэт, профиль в гаснущем золотом ореоле (солнце уходило), и - мурашки сыпанули по спине, а сердце, умерившее было скачку, опять заколотилось!
        - А-а, вон та красотка? - сквозь шум в ушах донёсся до Марта голос Алека. - Ну-у, ты, дружок, похоже, влип! - и хитрая ухмылка появилась на лице товарища.
        - Да ладно тебе! Не темни!
        - По правде сказать, я сам толком не знаю, - Алек поскрёб модную щетину на подбородке, с интересом разглядывая незнакомку. - Вроде бы Ник с философского… Ты знаешь Ника? Так вот, к нему нагрянули какие-то родственники или знакомые… В общем, девчонка - кто-то там из этих его…
        - А имя у «кого-то там» есть?
        - Слушай, ну ты меня поражаешь! Вот он ты, - Алек ткнул Марта пальцем в грудь. - Вот - она, - Алек тем же пальцем указал на девушку. - В чём проблема? - и уставился на Марта, вскинув брови.
        Март же только и сумел, что глупо улыбнуться.
        - Знаешь, Марти, ты отличный парень! Но вот смотрю я сейчас на тебя и… и вспоминаю одну старинную историю…
        Алек сделал многозначительную паузу, приобнял Марта за плечи и заговорил, доверительно понизив голос и окутывая товарища пивным духом:
        - В истории этой говорится о неком юноше, который долго и безуспешно добивался любви одной девушки. Он испробовал все способы, но так и не добился успеха. Тогда юноша стал учиться магии, чтобы с помощью таинственных незримых сил приворожить объект своей страсти. Обучение длилось очень долго и было невероятно трудным, и вот, когда одержимый любовью стал наконец магом и провёл соответствующий ритуал, к нему явилась… старуха! Дело в том, что к тому моменту, как страдалец овладел необходимыми знаниями, прошло много-много лет. В итоге - мало того, что парень впустую потратил свою жизнь, так сам же сделал так, что его безумно полюбила безобразная старая карга… да в придачу ещё и ведьма! Хэ-хэ! Так вот, я тебя спрашиваю: Март, старина, тебя что, интересуют старые ведьмы?!
        Март не удержался - улыбнулся:
        - Знаю я эту историю…
        - А раз знаешь, то… Словом, не тяни - время работает против тебя! Нет, ну если твой интерес чисто акстракт… акстраб… аб-стракт-ной природы, - с трудом выговорил Алек, - то я, пожалуй, и сам займусь этой цыпой. С превеликим, между прочим, удовольствием!
        - Эй-эй! - Март в шутку толкнул товарища ладонью в грудь.
        Алек издал ехидный смешок и отошёл, поведя рукой в приглашающем жесте.
        Сердце Марта сорвалось в галоп. Руки задрожали, а ноги налились свинцом. Всего несколько шагов требовалось сделать к тайне, упорно напоминавшей о себе в течение всей его жизни… Или всё-таки это была очередная иллюзия, морок, фата-моргана?.. Хватит гадать! Всё должно разрешиться прямо сейчас! Март собрался с духом, повернулся и… и застыл, растерянно озираясь. Солнечный луч исчез, а вместе с ним пропала и она - его, Марта, тайна.
        Март заметался по комнатам.
        «Нет! Нет! Только не в этот раз! Она где-то здесь! Где-то здесь!»
        Девушки нигде не было. Март посмотрел на входную дверь и через секунду раздумий выскочил на улицу.
        «Где же?.. Куда?.. - лихорадочно соображал он, вертя головой по сторонам. - Куда она могла?..»
        Солнце садилось. Его прощальные отсветы окрашивали дома и деревья живыми сполохами - оранжевыми, медовыми, кораллово-алыми… В конце улицы вдруг блеснуло золотом.
        «Она!»
        Март кинулся вдогонку.
        ***
        Улицы, дворы, переулки… Март терял свою цель, сворачивая не туда, возвращался, чтобы снова заметить вдалеке знакомый силуэт, и снова бежал. Он высматривал золотоволосую незнакомку, как тонущий во тьме цепляется за последнюю искру света. Он не мог позволить себе упустить её, словно от этого зависела его жизнь.
        Еще один поворот. Переулок. Кажется, она направилась в эту сторону. Да, Март был уверен, что именно сюда…
        Сумерки зримо прибывали, бесшумно наполняя притихшую окраину города и всё ближе и ближе подступая к его пересохшему за день горлу. Осмелевшие тени, расползаясь, сливались в единый серый кисель, который обволакивал всё вокруг бесцветной мглой. Ночь близка - уже совсем скоро приливная волна сомкнётся над макушками домов, и город утонет, погружённый во тьму, на самое дно…
        Март остановился, отдышался. Дно. Пожалуй, именно так и выглядело место, в котором он оказался: ветхие коробки панельных домов, стены, изуродованные граффити… Что бы такая девушка могла делать в этом унылом месте? Март пригляделся в поисках хоть слабого намёка на то, что выбрал верный путь… - тщетно. Выдохнул устало: неужели всё-таки потерял?!!
        Ага! Что-то засветилось возле груды плит - поваленного бетонного ограждения! Туда! Март бросился на свет…
        ***
        На плитах и возле них, прямо на жухлой и спутанной, словно колтун в шевелюре бродяги, траве, расположилось несколько парней. Негромко бубнила из портативных колонок ритмичная скороговорка. Парни, по всей видимости, обсуждали что-то, но тут же смолкли и насторожились, едва Март вошёл в круг света, образованный маленьким костерком в неровном срезе ржавой железной бочки. Напряжённые позы, колючие, как листья чертополоха, взгляды… Лишь единственный из находившихся здесь не бросил своего занятия: щуплый подросток обломком ветки перемешивал что-то в жестянке, стоявшей прямо в огне.
        Март понял, что ненароком явился туда, где совсем не ждали гостей. Более того, по лицам парней было ясно, что они вряд ли потерпят на своей территории постороннего.
        «Могут и убить…»
        Март сделал шаг назад.
        Будто подчиняясь чьей-то посторонней воле, парни нехотя поднимались на ноги. А в подтверждение невысказанной мысли Марта в руках у них появились обрезки арматуры, заблестели ножи.
        Драться? Март не питал иллюзий: он не выстоит один против нескольких вооружённых противников. Бежать? Он уже почти выдохся, преследуя свой ненаглядный призрак. И всё же… бежать!
        Март рванул изо всех сил вдоль домов, стараясь придерживаться прямой: стоит свернуть в подворотню, заблудиться в незнакомом районе, и… Даже думать не хотелось, что могло случиться дальше. Да и времени не было думать - прочь! Мчаться прочь - на пределе возможностей, выжимая из мышц максимальную скорость, - авось повезёт сразу оторваться, и местная шпана, поленившись преследовать чересчур прыткую дичь, отстанет!..
        ***
        Силы иссякали гораздо быстрее, чем Март предполагал. Несмотря на неплохую физическую форму, он, уже достигнув пределов выносливости, задыхался и ощутимо сбавлял темп. Позади слышался топот: дистанция сокращалась и преследователи нагоняли его. Делать нечего, Март сиганул через кусты, прямо в густой сумрак неухоженного сквера.
        Хлестали по телу ветки и хрустели бутылочные осколки под ногами.
        «Только бы не упасть! Только бы…»
        Глаза, благодаря, видимо, стрессу, быстро адаптировались к темноте, и мысль о том, чтобы спрятаться и затаиться, пришлось отбросить: не успеет, ведь загонщики его - вот они, их силуэты хорошо различимы, стоит глянуть через плечо. Да и так, не оборачиваясь, отчётливо слышно дыхание самых резвых, вырвавшихся вперёд. Март не сомневался, что и его самого хорошо видно, а уж пыхтит он - вовсе как паровоз.
        Март перескочил через кучу мусора, споткнулся и, едва сохранив равновесие, вывалился из зарослей в переулок. Справа и слева от него выбирались наиболее упорные из преследователей.
        «Не уйти…»
        Март коротко выругался и остановился, тяжело дыша. Рука сжимала камень. Отмахнувшись от вопроса, как тот в ней оказался, Март прикинул, на которого из берущих его в кольцо «аборигенов» потратить единственное своё оружие. Выбрал самого здорового: пан или пропал…
        ***
        Взгляд против взгляда - звериного, безумного. Тело трясёт от притока адреналина. Короткий замах, бросок - камень летит в здоровяка. Здоровяк уклоняется, но это мешает ему вовремя среагировать - Март кидается вперёд. Прыжок - и вес всего тела вкладывается в удар! Противник валится навзничь, Март по инерции падает на поверженного «Голиафа».
        «Один есть! Быстрее подняться!»
        Тяжёлый удар в спину отбрасывает Марта обратно на асфальт. Перед глазами мелькают стоптанные кроссовки - слишком быстро! Тупая боль в челюсти, и пол-лица моментально немеет.
        «Не успел…»
        ***
        Тигриный рык разорвал тишину, и - луч света рассёк мрачную утробу переулка! Шпана отпрянула от скрючившегося в пыли Марта. Кто-то, не слишком расторопный, ойкнул и кубарем отлетел в сторону. Не останавливаясь, с рёвом, сияющий луч мечом обмахнул пространство вокруг Марта, и нападавшие, матерясь хриплыми вороньими голосами, отступили ещё дальше. Завоняло палёной резиной. Воспользовавшись заминкой, Март подтянул под себя ноги и тяжело поднялся на одно колено.
        Мотоцикл! Всадник в шлеме кивком указал себе за спину. Не раздумывая ни секунды, Март неуклюже запрыгнул на заднее сиденье и вцепился в куртку мотоциклиста. Мотор взревел, и железный конь, заложив вираж, помчался прочь. Никто из стаи «аборигенов» не посмел предпринять и малейшей попытки остановить его…
        ***
        Знакомые места! Не так уж и далеко Март забрался, если, конечно, ехать на мотоцикле. Или хотя бы не петлять зайцем. Март усмехнулся: «Приключеньице… Вот же угораздило!» И поморщился от боли в размозжённой губе.
        Байк притормозил у тротуара, и его молчаливый хозяин, не проронивший за всю дорогу ни слова, так же, без единого звука, показал пассажиру рукой: слезай, мол.
        Март сполз, кряхтя, с сиденья. Болела отбитая спина, половина лица распухала, как зреющее дрожжевое тесто, и один глаз уже не открывался. Хуже всего, что раскалывалась и кружилась голова, а теперь и тошнота начала подкатывать к горлу: сотрясение, никаких сомнений.
        - Спасибо, друг, выручил, - прошамкал Март непослушными губами.
        Попытавшись заглянуть в отсвечивавшее огнями реклам забрало шлема, он хлопнул было своего заступника по плечу - да промазал: тот выжал газ, и мотоцикл сорвался с места.
        Март помахал вслед:
        - Спасибо!
        Подсвеченные фарами встречных автомобилей, выхлопные газы окружили быстро удалявшийся силуэт сияющим ореолом.
        Март постоял с минуту, глядя туда, где среди транспортного потока, как в россыпи звёзд, затерялась блуждающая звезда неведомого героя, и повернул к дому. Задумавшись, он по привычке тронул пальцами лоб… Хоть плачь, хоть смейся: болело и то, и другое! Но боль - пустяк, потому что перед внутренним взором… перед внутренним взором стояла отчётливая картинка («Вот тебе, Марти, ещё одна загадка за сегодняшний день!»): ветер треплет выбившийся из-под шлема мотоциклиста золотистый локон…
        ***
        В эту ночь Марту открылось ещё одно затерянное в глубинах памяти воспоминание.
        Марту тогда было лет одиннадцать-двенадцать. У матери начались проблемы со здоровьем, и ему пришлось почти на всё лето переехать к родственникам, в небольшой, едва ли не заброшенный посёлок - сущее захолустье. Мало того, что население там не отличалось многочисленностью, так и детворы было - раз, два и обчёлся, поэтому Март поначалу испытывал жуткую тоску и скуку: его деятельная натура требовала хоть какого-нибудь занятия. Выход нашёлся сам собой.
        «„Эй, Марти!” - „Да, тёть Рози?” - „Ты не сильно занят сегодня?..”» - соседке понадобилось срочно отнести какие-то вещи подруге, жившей на особицу в паре миль по дороге, но, как на беду, её прихватил радикулит. Март в это время болтался неподалёку и от нечего делать взялся помочь. С тех пор и повелось: чуть кому-то требовалось отправить небольшую посылку в один из близлежащих населённых пунктов или ферм, звали Марта. Ему же и самому нравилось бродить по здешним местам, и он всегда с удовольствием брался выполнить поручение. Платы за работу Март не брал, но довольные «клиенты» всегда находили, чем отблагодарить своего курьера, - как минимум просто накормить от пуза. Когда один из знакомых подарил ему старенький велосипед, дело пошло ещё веселее.
        Благодаря своему занятию, за месяц-полтора Март обошёл и объездил всю округу, неплохо её изучив. Бывало, он отправлялся в поход после завтрака и возвращался домой только к вечеру, что, кстати, не особенно беспокоило приютившую его пожилую пару. Старик и старуха говорили, что таким образом городской неженка привыкает к самостоятельности, и это, несомненно, должно ему пригодиться в жизни. Что они думали на самом деле, Марта, в общем, не беспокоило: его вполне устраивало сложившееся положение вещей.
        Погода в середине лета стояла жаркая, и Март, если выдавалась такая возможность, сворачивал к реке или пруду, чтобы освежиться. Так же было и в тот день.
        Дело шло к вечеру. Марту пришлось помотаться, спозаранку взявшись за дело, и он ощущал усталость. Педали крутились с трудом. Иной раз, в горку, Март даже слезал с велосипеда и поднимался пешком, ведя своего железного коня за руль. Радовало то, что курьерские обязанности были исполнены, а значит, можно никуда не спешить.
        Вот невдалеке показалась знакомая рощица. Март поразмыслил и свернул к ней. Велосипед он оставил лежать в кустах, а сам, продираясь сквозь густую, высотой по самую его макушку траву, спустился в ложбину.
        Протекавшая здесь когда-то река сделала петлю, а позже ушла, переместив русло значительно в сторону. Однако изолированный остаток излучины не высох, а продолжал существовать, оберегаемый густой тенью деревьев, питаемый растаявшим снегом и дождями. Берег старицы порос камышом и осокой, мелководье облюбовали кувшинки, а поверхность затянуло ряской, но вода сохранялась чистой и прозрачной, на радость малькам и головастикам, да ещё лягушкам, которых здесь расплодилась уйма.
        Март скинул пропитанную потом и пылью одежду на зеленовато-серый, изогнувшийся, точно гигинтский удав в тенистых амазонских джунглях, ствол ивы и с нетерпением пошагал туда, где струящиеся лиственными водопадами ветви тянулись к своему отражению в тёмном зеркале водоёма. Тёплая прибрежная тина тут же обняла ступни - дно показалось изготовленным из бабушкиного густого смородинового желе, когда оно ещё не остыло до конца. Едва ряска защекотала поясницу, Март опустился в прохладную воду и поплыл.
        Сказался ли перепад температур между распаренным на солнце телом Марта и ощутимо холодным придонным слоем, а может, причиной явилось переутомление - как назло, в самом глубоком месте пруда у Марта свело мышцу ноги. Никак такого не ожидавший, Март попытался разогнуть ногу руками, однако с головой ушёл под воду, не сообразив сделать вдох поглубже.
        Жуткая боль резала мышцу так, что Март застонал, выпустив из лёгких остатки воздуха. Он забился, пытаясь как-то выгрести на поверхность, но его всё равно утягивало ко дну. Март едва сдерживал позывы вдохнуть, с ужасом понимая, что вот-вот сдастся, и тогда вода хлынет в лёгкие. Он не мог поверить, что всё происходит именно с ним, - ведь этого просто не могло быть!
        Нет! Это, конечно, какой-то сон, бред! Вот он смотрит сейчас, как беспомощно барахтается в пруду какой-то мальчишка: да, Марту страшно, и он переживает за беднягу, но сам-то находится вовсе не здесь, во взбаламученном конвульсиями утопающего зеленоватом полумраке, - он просто сторонний зритель…
        Внезапно Март ясно осознал: всё происходящее - абсолютно реально, и прямо сейчас истекают последние секунды жизни - его жизни!!! И это всё?! На этом конец?! И существование Марта закончится именно так - в судорожной и совершенно безнадёжной борьбе с собственным дыхательным инстинктом?!
        Да, сейчас он умрёт. Этот факт поразил своей очевидностью. И Март вдруг успокоился. Он погружался всё глубже, глядя с выворачивающим душу тоскливым чувством, как ряска затягивает над ним светлое окошко, за которым оставался без него, Марта, его мир. Его жизнь.
        Окошко заколыхалось и стало смещаться, а вместе с этим и лопнувший поначалу надвое растительный саван принялся стремительно разлезаться на лоскуты. Март почувствовал, что его уносит куда-то. «Вот она какая, смерть… - подумал он отрешённо. - Она даёт время успокоиться, смириться, перестать цепляться за жизнь и отпустить этот мир, и когда ты полностью готов покинуть его, тащит тебя за волосы…»
        Невидимая сила подняла Марта к поверхности, выдернула его голову из-под воды… и только тогда до сознания дошло, что смерть не может вести себя настолько бесцеремонно! И вообще!.. Тут инстинкт взял верх, и Март, опомнившись, сделал судорожный вдох…
        ***
        Он сидел на берегу, обмотанный тиной и водорослями, с конопушками ряски на лице, и не мог надышаться. Его трясло. Не от холода - оттого, что цвета, звуки и запахи нахлынули, как ещё не бывало прежде, невыносимо яркие, оглушающие! И Март, всем телом, каждой порой посиневшей кожи, жадно впитывал окруживший его заново мир - живой мир!
        Он жив! Эта единственная мысль завладела Мартом целиком, и он никак не желал расстаться с ней, опасаясь, что вместе с этой мыслью и жизнь может снова покинуть его. Он - жив!
        Март вдохнул как мог глубоко - так, что закружилась голова, - постаравшись наполнить всю грудь до отказа и звуками, и цветами, и… и закашлялся: он всё-таки хлебнул воды, когда пытался противодействовать тянувшей его к берегу силе. А таинственная сила - вот она: девчонка в облепившем худенькую фигурку мокром платье.
        Девчонка глядела на Марта оценивающе: прикидывала, готов ли растерянный недотопленный котёнок продолжать самостоятельное существование в этом непредсказуемом месте под названием «мир», или стоит двинуть ему кулаком по спине ещё раз, да посильнее, чтобы выбить остатки воды из лёгких и отголоски мыслей о смерти - из головы.
        Март же и вовсе уставился на нечаянную причину своего спасения во все глаза: «Если бы не она…» Он почти пришёл в себя, но волны дрожи ещё прокатывались по телу. Испытывая неловкость, Март попытался улыбнуться. Девчонка хмыкнула и жестом приказала ему: «Отвернись!» Март с готовностью выполнил требование. Он слышал, как она стягивает не желающее отлипать от тела платье, отжимает его…
        Март засмотрелся на пруд: вода давно прекратила колыхаться, но ряска всё ещё затягивала брешь в своём ковре. Там, под зелёным саваном, сейчас мог лежать он. И желейная тина, наверное, уже поглотила бы его целиком…
        Марта передёрнуло. Бр-р-р! Довольно уже на сегодня! А что там его спасительница? Март прислушался: шелест листьев на ветру, суетливая чехарда каких-то мелких пичуг… Он подождал немного и кашлянул в кулак, предупреждая. Затем медленно обернулся. Но где же?.. Он в недоумении поискал глазами… Вот она! Когда только успела взобраться на пригорок? Март даже не слышал шуршания травы!
        Девочка обернулась. За её спиной садилось солнце, и тёплый свет обтекал жидким золотом стройный силуэт. Растрёпанные волосы походили на солнечную корону во время затмения. Март не различил улыбки - угадал. Или просто хотел думать, что девочка улыбнулась ему…
        Они не перемолвились и словом. Это было странно. Ещё удивительнее было то, что Март до того дня нигде не встречал эту девчонку: уж он бы наверняка запомнил её серые с золотистой искрой глаза, её волосы цвета заходящего солнца… Ни разу не видел он свою спасительницу и после, как ни всматривался во время участившихся курьерских разъездов в прохожих, выискивая ту самую, невысокую и хрупкую, фигурку с золотистыми локонами солнечных протуберанцев вокруг головы…
        ***
        Март был удивлён - не тому, что именно он вспомнил, а - как он мог забыть? И почему то давнее приключение напомнило о себе сейчас? Не из-за того ли, что и в этот раз близость смерти заставила сознание удивительным образом трансформироваться, отрешившись от участия в происходящих событиях и заняв место стороннего наблюдателя? Март прислушался к себе… Нет, иного рода связь притянула и вытащила на поверхность памяти основательно позабытый случай: неотвратимость смерти - да, нежданное спасение - и это тоже, но главное - силуэт в золотистом сиянии, солнечная корона, трепещущий на ветру локон-протуберанец…
        Откуда же взялось ощущение неразделимой связи двух событий, подспудная и необъяснимая уверенность в ней? Может, стресс и усталость тому виной? Сотрясение, в конце концов?
        Март собрал как мог остатки уплывавшего в забытье сознания и попытался рассудить здраво: кто-то спас его тогда, но какова вероятность того, что и сегодня в его судьбу вмешался тот же человек? Насколько объективна и существует ли вообще связь обоих случаев с маячившим сквозь них образом таинственной золотоволосой девушки? Или… ангела в обличье девушки?..
        Ум Марта уже не способен был ясно мыслить, сдавая позиции предсонной фантасмагории, что постепенно начинала принимать формы вовсе невероятные, и вопросы так и валандались в голове без ответов, смешиваясь, расползаясь, теряя конкретику, - но оставляя то, что являлось сердцем каждого из них.
        «Ангел…» - было последней мыслью Марта. С ней он провалился в сон.
        Глава 6
        Время шло. Март жил своей обычной жизнью - всё так же учился, работал, веселился с друзьями, - но из головы у него не выходил золотистый локон, выбившийся из-под мотоциклетного шлема: он не раз вспоминал тот день, тот момент догадки - почти уверенности… Однако память постепенно открывала и другие дни, когда судьба сводила его с девушкой-ангелом. Не сказать, чтобы Март на каждом шагу подвергался смертельной опасности (к счастью, подобные случаи были всё-таки исключением), однако только теперь он стал понимать, как часто она находилась рядом и как часто он видел её - мельком, вскользь, намёком.
        И так же часто теперь, ложась спать и смыкая веки, Март находил перед собой её лицо: лёгкий румянец на щеках, тонкий прямой нос, чётко очерченная линия губ, полуопущенные веки с длинными ресницами… Он очень хотел заглянуть в её глаза, но никак не мог поймать взгляд - своенравный ангел никогда не смотрел на него. Март пытался снова и снова, но чем настойчивее он становился, тем сложнее было удерживать видение. Образ загадочной незнакомки, словно обладая независимой волей, изо всех сил старался избежать назойливого внимания к себе: неуловимо менялся, до неузнаваемости искажая знакомые черты, и, если Март не прекращал своих попыток, вскоре мутнел и истончался - вот-вот растает облачком тумана. Спохватившись, Март отступал, кляня себя за столь грубую и неуместную настырность. Вряд ли раскаяние действительно помогало, но когда всё же удавалось каким-то чудом удержать ускользавший призрак, Март, уже не надеясь на большее, продолжал с почтительного отдаления восхищаться точёным профилем, любоваться переливами солнечных лучей, наполненных играющими в них пылинками - огненными искрами вокруг золотого
пламени девичьих волос…
        Март терялся в догадках, чем заслужил он такую награду? Какой из ряда вон поступок совершил, что ангел спустился с Небес явить ему светлый свой лик? А ведь подобное случалось уже не раз в его жизни! Но как же он мог быть таким невнимательным и настолько не придавать значения этим - не только мимолётным! - встречам, что в конце концов умудрился всё позабыть?!
        Терзаемый неразрешимой загадкой, охваченный нарастающей тоской по странному и чудесному состоянию, что он испытал при встрече со златовласой незнакомкой, Март стал часто наведываться в храм, где не так давно явилась ему девушка-ангел. По его мнению, затерянный храм был единственным местом, в котором имелась реальная вероятность встретить ту девушку вновь.
        Март выбирал тот час, когда миновавшее хитроумные ловушки зеркальных лабиринтов солнце пробиралось в тенистый сквер и, дробясь в оконных витражах храма, высвечивало золотыми лучами изображение ангела. И тогда свершалось чудо! Март наблюдал, затаив дыхание, как наполняется жизнью ангельский лик! Ещё пара секунд, ещё мгновенье - и ангел повернёт голову, посмотрит на Марта задумчивым взглядом серых с золотой искрой глаз!.. Но эффект длился недолго: он пропадал, как только солнце покидало храм. Так и не завершив метаморфозу, нарисованный ангел оставался на своём месте, в простенке между окнами, и лик его в ту минуту казался Марту исполненным печали.
        Бывало, Март не заходил внутрь храма, а усаживался на скамью снаружи и, кутаясь в пальто, созерцал, как трепещут пожелтевшие листья на деревьях, как перепархивают с ветки на ветку легкомысленные пичуги… В такие моменты он даже завидовал этим беззаботным созданиям - крылатым, как ангелы, и приземлённым в своих примитивных желаниях, как и все нормальные живые существа.
        Но что же тогда за странный, противоестественный недуг изводит его самого? Чего не хватает ему - такому же, как все, живому существу - в этом огромном мире, способном предоставить плоти от плоти своей все блага, удовлетворить все потребности и прихоти? Марту никак не удавалось сформулировать, облечь это особое ощущение в слова - он сбивался, и искомое чувство ускользало от рационально-аналитических дознаний, подобно образу девушки-ангела из его видений.
        Иногда Март встречал настоятеля храма, и они беседовали о разных вещах: о жизни, о смерти, о вечности… и о том, что не давало Марту покоя. Если святой отец не был занят в храме, то они вдвоём с удовольствием прогуливались по дорожке в сквере…
        ***
        Клочок чистейшей бирюзы, выкроенный хирургической сталью небоскрёбов из небесного купола, сиял недостижимо высоко, усиливая впечатление, что и храм, и опоясывающий его сквер находятся на самом дне глубокого-глубокого колодца. Холодное дыхание осени наполняло этот колодец голубоватой дымкой. Хулиган ветер, ободрав с деревьев почти всё золото, устало раскачивался в паутине ветвей обнищавших клёнов и вязов. Рассыпанные по земле сокровища не интересовали его, и он, скучая, смахивал листок за листком с давно не крашенной скамьи. Сквер выглядел совсем одичавшим.
        - Я никогда не спешу убирать опавшую листву, - пояснил священник. - Это же так красиво: будто идёшь по кусочкам заходящего солнца, - он улыбнулся. - Мудрость Творца, помимо многого другого, заключена в том, что всему Он определил свой черёд. Поверьте, это стоит того - постараться найти заключённую в определённом Им порядке красоту и гармонию, почувствовать отведённый каждому периоду гармонии срок, за который красота его раскрывается сполна. Вот, например: время листопада и время уборки листвы…
        - Время заходящего солнца и время ангелов… - сокровенное слетело с языка не спросясь, и Март, смущённый этим самоуправством, поспешил замять ощущаемую только им неловкость: - Говорят, некоторые люди видят ангелов…
        - Ангелов? - настоятель с сомнением покачал головой. - Может, со стороны такие рассказы выглядят волшебно и романтично, однако далеко не все подобные встречи следует относить к реальности.
        - Неужели так сложно понять, что реально, а что нет? Как можно ошибиться в том, что видишь именно ангела? Взять, к примеру, религиозное искусство: иконы, скульптуры, росписи соборов… Крылья и нимб - неизменные атрибуты ангелов! В разных вариантах, но они присутствуют везде!
        - Строго говоря, в Библии нет чёткого описания облика этих существ. Известно, что ангел - это Божий посланник, вестник, однако крылья - всего лишь художественный вымысел, призванный дополнить визуальный образ исключительно особенного посредника, приносящего вести от самого Вечного небесного престола. Человеческий разум переполнен подобными искусственно созданными образами, а потому - не все пригрезившиеся «ангелы» в действительности являются таковыми… Правда, в Священном Писании тот, кто встречает ангела, ни капли не сомневается в его природе, несмотря на отсутствие в тексте указаний на некие отличительные признаки.
        - Но как же нашим предкам удавалось определить?..
        Настоятель задумчиво тронул подбородок, потом хмыкнул и пожал плечами.
        - Может, в старину всё было проще, а потому - очевиднее…
        Март вздохнул и погрузился в свои мысли. Священник не беспокоил его: тоже размышлял о чём-то.
        Какое-то время оба шли молча. Шуршала под ногами листва. Глядя на пёстрый жёлто-красный ковёр, Марту становилось чуточку теплее. Он думал, что листья похожи на фрагменты огромной головоломки. Если сложить их все вместе, то, может, и правда - получится солнце? Или - сияющий золотом ангел…
        - Вот вы упомянули искусственно созданные образы… - прервал молчание Март. - Но ведь есть какие-то каноны, ограничения, чтобы фантазия художника не ушла слишком далеко от… м-м… реальности… если я правильно использую это слово в применении к… э-э…
        Март смутился, увязнув в непривычных для него смыслах знакомых слов, и решил переиначить вопрос, добавив конкретики:
        - Ну вот разве церковь допускает писать образ ангела с женщины?
        - Ангелы - существа мира духовного, - ответил настоятель. - Ангелы не имеют ни плоти, ни половой принадлежности, а потому и значения не имеет, чью форму, мужскую или женскую, художник взял за основу. Просто сложились некоторые традиции…
        - Значит, для художника прообразом ангела может стать любой человек? Вообще - любой? Но ведь мы - всего лишь люди, а они…
        - Все мы дети единого Творца - и люди, и ангелы. А люди к тому же созданы и по образу, и по подобию Его. Но Он любит каждое создание своё: и вас, юноша, и птицу, и ангела…
        - Жаль, сами создания не всегда относятся друг к другу так же. Я, к примеру, могу не любить птицу, ангел - меня…
        - Печально… Печально, что мы не видим друг в друге частицу Бога. Не любить человека - впрочем, как и всякое живое существо… да что там - весь сотворённый Им мир! - значит не любить собственного создателя! Мне иногда кажется странным, как можно противиться чистой и ясной силе духовной любви! Силе, которая является одновременно основой жизни и стремлением к её развитию, и которой, быть может, не в состоянии противиться даже сам Творец всего сущего!
        - Наверное, эта сила действительно велика, как вы говорите… но почему-то зачастую проще полюбить весь мир целиком, чем конкретного человека…
        Священник рассмеялся:
        - Очень верно подмечено!
        - Ну а что касается любви в нашем обычном понимании… э-м-м… мирском, я имею в виду… - продолжал рассуждать Март, - я думаю, эта штука вообще крайне субъективна. К примеру, люди, рассказывая о своей любви к другому человеку, часто говорят: «мне нравится в ней то-то и то-то…», «я люблю его за то, что он такой-то и такой-то…», - подразумевая фактически, что испытывают чувства не к объекту приязни как он есть, а к отдельным, «подходящим» или «выгодным» для своего психического комфорта, качествам, из которых создают в итоге идеальную в своём же понимании сущность, вовсе не похожую на оригинал… а значит - любят себя самих! А ведь ещё надо принять во внимание инстинкты, заставляющие любить! Когда они включаются, гормоны окрашивают образ партнёра самыми привлекательными красками! Но куда только девается любовь, когда поток гормонов стихает?..
        - Вы современный человек, Март, и следуете духу времени, пытаясь объяснить всё с точки зрения науки. «Инстинкты», «гормоны»… но знаете ли вы, что задолго до того, как наука взяла на себя смелость объяснять всё и вся, человек уже имел понимание любви как явления сложного, имеющего вариации подчас диаметрально противоположные по сути?
        - Ну… - Март пожал плечами. - Древние греки говорили о симпатии, о страсти, даже о мании…
        - Всё так, всё так… Но для того, кто безоговорочно верит в Высшее существо, волей которого сотворено Мироздание, важно иное. Для него важно знать, что человек - создание двуединое, и хотя тело его приспособлено для жизни в материальном мире, но душа имеет природу нематериальную. Исходя из своей природы, тело и душа имеют разное назначение, разные потребности, преследуют разные цели. Эти цели и потребности нередко взывают к абсолютно взаимоисключающим действиям! Спор духовной и материальной составляющих порождает борьбу человека с самим собой, вот почему именно в конфликте души и тела находится корень страданий людских. Корень страданий и величайшее испытание для человека - испытание выбором. Вы понимаете, Март, о чём я?
        Март не ответил: образ двух сил как двух вихрей застал его врасплох - нечёткий, пугающий, на уровне ощущений скорее, - отозвавшись эхом давнего разговора с библиотекарем.
        - Конфликт - нестабильность - страдания… и тяга к творчеству… - пробормотал он, стараясь не упустить мысль. - Страдания - стимул? Они вынуждают… творить? Страдания - движущая сила творчества… И не только?
        Итог странных этих построений привёл Марта в замешательство.
        - Что-что? - не разобрал настоятель.
        Март непроизвольно дёрнул головой, прогоняя ворох странных и жутковатых ассоциаций, отчего смутился ещё больше.
        - Э-э… Да-да, выбор, - поспешно заговорил он. - Материальное или духовное, душа или тело…
        Священник покивал, внимательно глядя на Марта, и со вздохом отвёл взгляд.
        - И как результат этого испытания, - продолжил он, - приблизимся ли мы к Богу или скатимся к существованию скотскому…
        Он снова вздохнул - протяжно и тяжко, будто и его самого настиг некий гнетущий образ, воспоминание…
        Март, впрочем, этого, кажется, не заметил, всё ещё чувствуя в себе отголоски рассеявшихся видений.
        - Как едины в человеке и в то же время различны по природе тело и душа, - слышал он голос священника, - так же и чувства наши, находясь в одном сосуде, принадлежат двум разным мирам. Но человек не верующий в Творца не видит и различий. Он не разделяет ни миров, ни чувств. Для него всё едино: жизнь - это только жизнь, смерть - это только смерть, любовь - всего лишь любовь… Он путается, принимая смешение разнородных чувств за одно. И вот сейчас, друг мой, мы можем, наконец, вернуться к вопросу о любви. Вы теперь сами понимаете, что с этим чувством всё не так просто.
        Март согласно кивнул.
        - Существует сугубо материальная сторона любви - любовь плоти. К ней относится похоть, или то, что учёные называют инстинктом продолжения рода. Этот вид любви заложен во всех тварях живых, дабы не прекращался род созданий Творца. Слепая любовь родителей к детям своим - тоже проявление инстинктивной любви, заставляющей во что бы то ни стало сохранить свой род. Любовь плоти - это сила, которой практически не способно противиться тело, но так уж задумано Творцом. И всё же, у этой силы есть достойный соперник…
        Тут священник сделал паузу, видимо нарочно отделяя сказанное от того, что он только собирался произнести, и придавая таким образом последующим словам особую значимость.
        - Это - любовь души, - продолжил он. - Душа, дух, дыхание - знакомые слова? Душа - суть дыхание Творца, тот вдох, которым Он наделил материальное, из плоти и крови существо - человека, даровав ему жизнь, и который присутствует в каждом из живых существ. Человек жив дыханием своего создателя, а будучи, по разным причинам, не в силах удержать его в себе, человек умирает - «испускает дух»…
        На этих словах священника Март поневоле затаил дыхание, а тот, заметив, не сдержал улыбку.
        - Любовь плоти и любовь души - два аспекта любви, при рождении вдыхаемых в человека. Плотская любовь, которая служит лишь телу и имеет целью воссоздание новой плоти, оживляется неразумным аспектом души, имеющимся у всех животных. Высшей же части души принадлежит любовь иная, присущая лишь человеку, - любовь созидательная, творческая! Вам, друг мой, несомненно, известно такое слово, как «вдохновение»? Что же это такое? - настоятель посмотрел на Марта испытующе, однако не стал дожидаться ответа. - Создатель вдохнул в человека нечто, способное давать жизнь, - любовь! Когда мы творим, мы испытываем чувство любви к своему творению. Мы создаём посредством любви, как и Творец, когда создавал человека. В процессе творчества мы пробуждаем в себе «вдохновение» - чувствуем, используем, овеществляем любовь Создателя, которую Он вдохнул в нас, давая таким образом возможность увидеть, ощутить, осознать себя со-Творцами! Вот что представляет собой настоящая любовь души, её апофеоз!
        - Апофеоз любви… - проговорил Март, когда захватившее дух чувство восторга - неожиданно нахлынувшего приступа «вдохновения», улеглось. - М-м… Что же получается: любовь тела, любовь души… - взвесил он как будто на чашах весов. - Любовь инстинктивная, животная, воссоздающая, и любовь созидательная, творящая… Выходит, человеку доступно два вида любви?
        - Есть ещё кое-что, - тоном ниже проговорил святой отец, и Март отметил, что выражение лица настоятеля неуловимо изменилось. - Душа - это жизнь. И это - чувства, разум и воля человека, его способность творить. Как бессмертна любовь Создателя, так бессмертна и душа человеческая. Но дело в том, что, оживляющая тело, душа тесно связана с плотью и даже частично принадлежит ей, со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Говоря о любви, это означает страсть ради страсти, ради наслаждением чувством - и эмоциями, порождаемыми им. Такая любовь - любовь эгоиста, единоличного и полновластного владельца материального, плотского «я». Но что ни в коей мере не принадлежит плоти, так это Дух! Совершенно особая сия субстанция есть жизненная сила самого Творца - то, что составляет Его суть! Дух - именно он сообщает человеку образ Творца, завершая акт творения Создателем человека! Эту силу не дано постичь в полной мере - возможно лишь ощутить её отголоски, результат её присутствия в себе. Но даже такое, неполное, восприятие доступно далеко не каждому - лишь тому, кто освободит душу свою для Духа и, приняв
сей дар, в свою очередь направит его свет вовне, в виде абсолютной и безусловной любви к Создателю!
        Настоятель сделал паузу, позволяя Марту осмыслить сказанное, и добавил:
        - И если тело подвластно душе, то душа покоряется Духу. Способный на духовную любовь - способен на многое! Подняться над своей материальной природой, утвердить свою власть над ней, обратившись не к праху, но к вечности! И если вы ищете истинную любовь, друг мой, - ищите Дух! Обретший Дух - обретёт целостность, и врата к Создателю откроются для него!
        Священник умолк, глядя широко раскрытыми глазами на нечто, невидимое Марту, а может, и вообще взору обычного смертного.
        - Так просто… и так сложно… - едва выговорил Март после длительного молчания: трудно было вот так, сразу, охватить умом открывшееся ему знание.
        - Такова доля сотворённого Им существа, мой юный друг: преодолевать себя, чтобы прийти к Нему, - улыбнулся настоятель, глядя на до крайности озадаченного Марта. - И выбор, казалось бы, прост, да сделать его нелегко. Духовная любовь требует от человека ясного осознания своей природы, чтобы он оказался способным подняться над инстинктами, эмоциями и разумом. Для этого необходима серьёзная духовная работа, что совершенно недоступно для животных и считается достойным насмешек среди тех людей, что руководствуются исключительно инстинктами, эмоциями и разумом… Впрочем, бывают исключения: некоторые люди обладают врождённым даром духовной любви. Но это - большая редкость… большая редкость… - покачал головой священник. - Быть может, Господь посылает подобных уникумов к нам, невеждам и маловерам, чтобы явить пример, образец, к которому следует стремиться? Как бы то ни было, именно такие, одухотворённые, люди способны указать истинный путь всем остальным, и никто не усомнится в их способности и в их праве сделать это!
        - Одухотворённые… - Март потёр наморщенный лоб. - Значит, всё-таки не две - три любви, три силы. Ну, для чего нужна любовь плоти - понятно. Любовь как проявление творчества - этот аспект мне тоже, в общем-то, ясен. Но - цель духовной любви? Духовное воссоединение с Творцом, да… но для чего?
        Настоятель помолчал некоторое время, словно и сам задавал себе этот вопрос, не находя никак достаточно убедительного ответа. Однако, когда Март уже не надеялся получить объяснение, всё-таки заговорил:
        - Творец, вдохнув свою любовь в человека, навсегда связан с ним невидимой нитью, и это обоюдная связь. Человек жив любовью Создателя, Создатель вдохновляется ответной любовью. Если человек перестанет любить своего создателя, что станет с Творцом? А затем - с человеком?
        На лицо священника будто набежала тень, и он надолго замолчал.
        Шуршал под ногами безнадёжно перепутанный пазл. Март хмурился и поглядывал на святого отца, не решаясь потревожить своими попытками сложить хоть что-то, похожее на ответы, а тот шагал ссутулившись, и взгляд блуждал по опавшим листьям… но вот, зацепившись за луч - отблеск невидимого солнца, скользнул по деревьям, оттуда - на серые стены храма, потом дальше - вверх, на голубой глаз неба, что сиял высоко-высоко и над деревьями, и над храмом, и, наверное, над всеми головоломками мира… В конце концов святой отец улыбнулся, но улыбка его выглядела печальной.
        - М-м-да-а… - вздохнул Март. - Всё оказалось значительно сложнее, чем я себе представлял.
        - Сложность в предмете, о котором мы с вами сейчас рассуждаем, находит только ваш разум, Март, - сказал священник. - И то, лишь потому, что постижение истинной сути души, а тем более Духа, выше его компетенции. С позиции веры, к примеру, открывается совершенно иной взгляд на мир.
        - Всё дело лишь в точке, с которой рассматривать данный вопрос… - нахмурился Март. - Но если другие точки недоступны… пока? Как быть? Как прояснить для себя духовную часть любви?
        - Ну-у… Пожалуй, выход есть - это практика. Чтобы обойти барьеры разума, который существует исключительно за счёт объяснений, такой подход наиболее эффективен. Практика просто поставит тебя перед фактом. И, если не лениться и не терять терпения, она, как посеянное зерно…
        - Так что делать-то? В чём практиковаться? - перебил Март настоятеля.
        - Я же говорю: терпение! - усмехнулся священник. - Ну, например… Посади дерево. Заботься о нём, удобряй, защищай от непогоды и вредителей, а когда оно вырастет достаточно большим, а ты ощутишь привязанность к своему подопечному, оставь его, позволив расти самому по себе.
        - Дать свободу?
        - В какой-то мере. Ведь ваша связь, невидимая нить любви, она останется навсегда. И вот, сделав это, возможно, ты поймёшь, что такое бескорыстная любовь. И это приблизит тебя к постижению любви духовной.
        - Всего лишь приблизит?! - не удержался от восклицания Март.
        - Любовь требует постоянства и самоотречения. Любить - значит отдавать, как Создатель отдаёт своё дыхание человеку.
        - Я понимаю, святой отец, прекрасно понимаю, но всё же - так долго! Это займёт так много времени! А вдруг на постижение духовной любви уйдёт вся жизнь?
        - Поверьте, Март, душа стоит того, чтобы посвятить её освобождению всю свою жизнь целиком, без остатка. А время… Время не имеет значения в преддверии вечности.
        - Освобождению? От чего?
        - Освобождению от того, о чём мы с вами говорили: от диктата инстинктов, эмоций, разума - всего, чем является человек в материальном плане. По-настоящему любить способна лишь свободная от пут материального мира, чистая душа.
        - Чем глубже вникаешь, тем сложнее видится задача… - помрачнел Март.
        - Не расстраивайтесь преждевременно, молодой человек, это всего лишь разум ваш сопротивляется, не желая сдавать позиции.
        - Но я не могу отключить его! Я не могу просто поверить - я должен знать! Может быть, это глупо, и я только раздражаю вас своими вопросами…
        - Отнюдь! Это замечательно, что вы проявляете интерес к подобным вещам, и я рад, что имею возможность прояснить их для вас в меру сил! Мы - люди. Мы задаём вопросы. И каждое поколение задаёт их - одни и те же: «кто мы?», «куда идём?», «каково наше и лично моё место в этом мире?» Кажется, все ответы найдены давным-давно, однако церкви и служителям её необходимо давать ответ каждый раз: не ответят они - ответит кто-то другой! И этот «другой» может иметь планы вовсе не радужные для человека и его духовного совершенствования!
        Март кивнул, соглашаясь. Вид же его при этом был озабоченный.
        - И не отчаивайтесь, мой друг. «Растите в себе любовь, делитесь ею - и вы измените мир» - так говорят мудрецы. Ведь даже если найдётся всего один такой человек, который будет любить самоотверженно, бескорыстно…
        - Я очень сомневаюсь, что один единственный человек способен что-то принципиально изменить в такой махине, как мир, - покачал головой Март.
        - Не сомневайтесь! Но для этого, конечно, он, этот «единственный», должен быть особенным. Прежде всего, он должен иметь особенную душу, способную воспринимать человечество единым целым, единой душой. Не абстрактной, не сторонней и отдельной - своей собственной душой! То есть - самим собой! Душа всего человечества - в нём одном! И тогда каждый из людей увидит в нём себя и доверится ему! Но одновременно он должен иметь высшую цель, чёткую и ясную, иначе не он поведёт человечество, но человечество превратит его в своего раба. Да, он, так же как все, будет сомневаться и будет страдать, однако его любовь и его ответственность помогут преодолеть все преграды. Стать светочем - вот предназначение этого «единственного»! Стать символом - вот его судьба!
        - Но… таким может быть только мессия! Вы говорите о Спасителе? - догадался Март.
        - Верно.
        - Однако перечисленные вами характеристики несколько… э-э… расплывчаты, абстрактны. Как же его можно будет узнать, не спутать с кем-то другим? Ведь эта задача посложнее, чем распознать в человеческом облике ангела!
        - Всё просто: мессия - это тот, кого ждут не только верующие в его пришествие, его ждут все без исключения, хотя и не отдают себе в этом отчёта. И когда Спаситель придёт - его узнает каждый, не сомневайся!
        Настоятель продолжал говорить, но Март уже не вслушивался в слова: поток мыслей нёс его параллельным курсом.
        «Религия учит любить других, - рассуждал Март. - Но можно ли, к примеру, сделать так, чтобы полюбили тебя? Не мифическая… ну или пусть даже реальная, однако принципиально не поддающаяся постижению «Высшая сущность», но - конкретный человек? Или даже… ангел?»
        Он не решился задать этот вопрос святому отцу, понимая, каков будет ответ.
        ***
        Пребывая в надеждах, поисках и размышлениях, Март не заметил, как у его жизни образовалась новая грань - принципиально иная, не имеющая точек соприкосновения с обычной, суетной, заполненной бытовыми проблемами стороной. Он всё так же приходил в затерянный храм, однако, как ни надеялся на новую встречу, больше не видел там девушку-ангела.
        Часть вторая: "Ловушка для ангела". Глава 1
        Бразилия, Индия, Камбоджа, острова Индонезии… Каракас, Варанаси, Рабат, Калькутта… Ради чего он внезапно сорвался с места? Что он искал? Чего хотел и зачем? Март и сам не ведал того. Он просто не в состоянии был остаться: некое беспокоящее чувство жгло изнутри, давило, выпихивало настойчиво прочь от друзей и знакомых, прочь из обычной размеренной жизни. И он ехал, летел, шёл… А неведомая сила всё не давала покоя, тормошила, гнала, не позволяя задерживаться подолгу на одном месте. Но где бы Март ни оказался, везде ему мерещился образ солнцеволосого ангела.
        Скульптуры крылатых римских богинь вдруг приковывали взгляд Марта мимолётным сходством с его таинственной незнакомкой - которое пропадало тут же, стоило лишь внимательно приглядеться. И в надменных лицах изваяний египетских цариц Март находил знакомые черты - слишком трудноопределимые, чтобы назвать их наверняка. Но чаще всего Март видел Её в живописных шедеврах эпохи Возрождения. Он стоял подолгу возле полотен и фресок, с замершим сердцем наблюдая, как воспоминания и чувства его накладываются на творения мастеров прошлого, как сплавляются в единое целое, и вот - лёгкое свечение начинает исходить от очередной - Её! - фигуры и лика… Но видение внезапно обрывалось, будто терялась неустойчивая связь между элементами, и Март снова не мог понять, в чём же распознал он сходство.
        Кто, кроме него, способен был наблюдать это чудо преображения неживого в живое? С кем он мог разделить свои бездыханную очарованность и немое благоговение перед этим волшебством? Март вглядывался в лица находившихся рядом людей - туристов, посетителей музеев… Нет, только мёртвые копии, слепки - жалкие карикатуры отражались в их глазах, только любопытство и досужий интерес читались в их мимике. Март был единственным свидетелем чуда.
        Он жалел их - тех, кто лишён света, он желал донести до топтавшихся вокруг слепцов сияние истинных черт его Ангела! А ведь кто, в конечном счёте, кроме него самого, единственного зрячего, действительно имел возможность поймать этот неуловимый фантом? И, вдохновлённый и раззадоренный, Март брался за карандаш: глаза… профиль… линия шеи, плавно переходящая в изящный жест руки… Но и тут его ждала неудача: никак не получалось собрать воедино все, по-отдельности верно вроде бы схваченные, фрагменты. Разочарованный собственной бездарностью, в порыве отчаяния Март рвал рисунки. Однако, остыв, расправлял измятые листы, подклеивал и собирал обратно в альбом.
        Март устал гадать, каким неведомым путём настолько разные, принадлежащие отдалённым друг от друга эпохам и цивилизациям персонажи сводятся в его глазах к одному - единственному, важному лично для него. Каждый из рукотворных объектов поклонения содержал в себе частицу будто разбросанного по миру и времени образа - это открытие стало неоспоримым фактом, и складывалось впечатление, что художники и скульпторы, что бы ни создавали, вдохновлялись совершенством одной и той же модели - навсегда покорившего их творческое воображение эталона. Но какой же силой обладала - и обладает - эта мистическая муза, если малый намёк на неё настолько одухотворил лики давно позабытых цариц и богинь, что те до сих пор притягивают к себе восхищённые взгляды смертных? И почему, как ни старается Март поймать и зафиксировать знакомый, буквально стоящий перед глазами облик, ему никак этого не удаётся? Может, причина кроется в том, что истинной основой ускользающего образа как раз и является его неполнота, недосказанность? Он, подобно айсбергу, даёт знать о себе, являя лишь видимую, физически воспринимаемую вершину, однако
большая часть его остаётся погружена в глубины неясных и невыразимых ощущений - настолько невыразимых, что даже рука гения не в силах отобразить сей идеал в полной мере? Да возможно ли в таком случае в принципе передать столь нематериальные характеристики художественными средствами материального мира?!
        Март не видел ответов на возникшие вопросы. Может быть, именно это вынуждало его продолжать бег, и он упрямо бежал - уже ни капли не сомневаясь, что в любом уголке мира найдёт Её. И - действительно не переставал находить!
        ***
        Инфернальная картина огненных церемоний на Ганге и поражающий невиданной роскошью золотой колокол Мьянмы, величественная тройка «небесных старцев» Гизы и их щедро политые кровью безымянные братья с другого края света… Известные всему миру храмы и монастыри, омываемые полноводной рекой паломников, и изолированные от мира и постороннего взгляда поселения адептов эзотерических культов… Грандиозные празднества, впечатляющие своим масштабом (когда-то имевшие сакральный, истинно мистический смысл, но теперь - всего лишь подобия карнавалов, которые больше привлекают туристов, чем действительно верующих), и тайные мистерии, испокон веков доступные лишь избранным… Глубокий экстатический транс в многотысячной толпе - настолько слаженной, словно та управляется единой незримой рукой, и сугубо индивидуальные, контролируемые собственной волей эксперименты с изменёнными состояниями сознания… Странный и непредсказуемый путь выходил у любознательного искателя проблесков незримого мира в его колебаниях от безликого участника массовых действ до единственного свидетеля того, к чему не допускают случайных людей.
        Люди… Удивительные, неординарные, странные: недостижимые лидеры харизматических сект, бродячие мудрецы, случайные наставники и просто безымянные попутчики… Видные и безвестные учителя, признанные и самопровозглашённые, что замечали они в глазах не усидевшего в гнезде птенца, кроме одержимости своим то ли полётом, то ли падением? Чем, каким таким знанием, не владели они, маститые знатоки человеческих душ и гении манипуляций, что не в силах были всерьёз заинтересовать и остановить хаос метаний неопытной птички?
        ***
        Чудеса и загадки переполняют мир - Март прочувствовал это на себе. Однако никакие чудеса, никакие загадки внешнего мира - древние и современные, равно как и ошеломляющие эффекты практик познания внутренней вселенной - всего их спектра, вплоть до самых экзотичных и экстремальных, - не могли затмить той исключительной, единственной в своём роде энигмы, которую выслеживал Март и которая сама преследовала своего охотника неотступно!
        Поворот головы, фигура, особенный жест… Время от времени Март улавливал самой периферией зрения что-то невероятно знакомое, и его будто током пронзало: Она! Она сама, собственной персоной - прямо здесь и сейчас! Где-то среди стаек любопытных туристов… или в хаосе праздничного шествия… или в потоке погружённых в собственные мысли прохожих… Март вскидывался, бросался в толпу, расталкивал недоумевающих людей… Снова ошибся. Или - не успел?..
        Иногда, если путь его проходил через вовсе глухие места, где и собаку-то редко встретишь, Март ловил себя на том, что стоит неподвижно, без мыслей, созерцая в абсолютной тишине заходящее солнце. Круг расплавленного золота - идеальная форма, затмевающая все остальные формы и смыслы в этом мире, - захватывал дух и сознание! Этот вполне физический, но абсолютно недостижимый объект ещё сильнее, нежели скульптуры и картины, - до острой боли в груди! - напоминал, кричал о Ней! И Март впитывал, принимал в себя горячий золотой свет, словно тот являлся бесценным даром его Ангела, пока не утолял свою боль. И - снова двигался вперёд.
        Города, пустыни, горные тропы… Далеко не сразу, но Март пришёл к пониманию, что, сам того не осознавая, продолжает начатую им однажды - ещё тогда, на студенческой вечеринке, - погоню за ангелом. Это открытие порядком озадачило Марта, закономерно приведя к раздумьям о том, следует ли ему остановиться, или…
        Глава 2
        Невысокие холмы, заросли кустов в низинах между ними и голые скалы вдали. Сухая и плотная, будто камень, почва, местами густо засыпанная искрошенной скальной породой. Острые кромки врезаются в подошвы видавшей виды обуви, постепенно превращая их в труху…
        ***
        …Март недовольно повертел в руках ботинки и снова надел, потуже завязал шнурки. Вздохнул: «Если так пойдёт и дальше, скоро буду топать босиком… Где же эта треклятая дорога?» Затем взобрался на валун, в тени которого сидел, и повернулся вокруг своей оси, осматриваясь: ни дороги, ни тропинки…
        - Заблудился? - произнёс он вслух, и звук собственного голоса придал немного уверенности. - Да нет, вряд ли… По-моему, посёлок должен находиться где-то… там!
        Март спрыгнул с валуна и направился к проходу между двумя скалами, торчавшими бессменными часовыми этих земель, быть может, с самого сотворения мира…
        ***
        Шаг за шагом, шаг за шагом… Март брёл, уставившись себе под ноги. Даже мысли куда-то исчезли - будто отстали нечаянно да так и потерялись, заблудившись где-то среди разбросанных по земле одинаковых серых камней.
        Камень за камнем, камень за камнем… Будто нарочно выложенные с равным интервалом - как раз, чтобы сделать шаг и увидеть ещё один, точно такой же, похожий на пропылившийся череп обломок. И ещё один. И ещё… Бессчётные в своей нескончаемой, подобно муравьиной тропе, веренице, невзрачные и ничем не примечательные, они мало выделялись на фоне нищей бесцветной земли, но сознание, раз зацепившись за их однообразный и точный, как отсчитываемый метрономом, ритм, уже не отпускало этот бесконечный пунктир.
        Март напрочь потерял счёт и времени, и расстоянию. Сколько он уже прошагал так, бездумно переставляя ноги? Несколько минут? А может, время заклинило, и Март идёт уже целую вечность, повторяя и повторяя один и тот же шаг… Один и тот же… Один и тот же…
        «Стоп!» - тревожное чувство кольнуло внутри, однако увязшее в переборе каменных чёток сознание Марта не в силах было расстаться с усвоенным ритмом - навязчиво-размеренным, но оттого предсказуемым и уютным, ведущим без рассуждений всё дальше и дальше, до самого конца существования… и ноги продолжали идти сами по себе, словно жили своей, независимой от воли человека, жизнью.
        Нечто похожее бывало с Мартом, когда он, просыпаясь вдруг среди ночи от дурного сна, разлеплял глаза, видел свою комнату, но не способен был двинуть и пальцем. Однако сейчас выходило несколько иначе: тело Марта, наоборот, двигалось, но сознание, вялое и будто отсаженное в мутную стеклянную банку, точно так же не владело им, вопреки всё возраставшему пониманию ненормальности происходящего.
        Март вдруг испугался не на шутку, и приступ паники, родившись где-то в районе живота, сжимающим нутро холодом в мгновенье ока взобрался к горлу. Дыхание прехватило. Перед глазами суматошной звенящей толпой забегали искры.
        «Стоп!» - в отчаянии скомандовал Март взбунтовавшейся оболочке.
        Одна нога чуть помедлила… другая, однако, не прекратила движения. В результате непослушные ходули заплелись и Март повалился на землю.
        Удар! Что-то острое впилось в плечо и щёку. Резкая боль обожгла, и жаркая волна, растекаясь от эпицентра, омыла поверженного строптивого беглеца, заполнила руки и ноги колючими пузырьками. И сознание прояснилось, словно от удара разбилась его мутная стеклянная тюрьма.
        Март, ощутив, наконец, с облегчением, что тело снова подчиняется ему, уселся, очумелый, прямо здесь же, на россыпи щебня. Отдышался, на разные лады пошевелил пальцами, всё меньше веря в произошедшее, растёр ладонями горящее лицо.
        «Наваждение…»
        Очень захотелось пить. Март проверил флягу - пуста. Ах, да! Он выпил последний глоток ещё до того, как прошёл меж двух скал! А вскоре вслед за этим - уснул на ходу…
        Март поднял голову, соображая, куда же его занесло. Скал-близнецов нигде не наблюдалось, однако он обнаружил, что сидит у подножья высокого холма. Поодаль лохматющая коза флегматично общипывала кустарник. Узкая, неровная полоса будто специально очищенной от камней и щебня земли, появляляясь из ниоткуда, шла наискосок… Тропа?! Незаметная, если не приглядываться специально, пересекая всю видимую ширину холма и исчезая временами за его краем (по всей видимости, огибая его по восходящей спирали), полоса каждый раз снова появлялась несколькими метрами выше, и складывалось впечатление, что по не крутому в общем-то склону проволокла своё тело гигантская змея, намотав на коническую возвышенность свой след-серпантин. Опасаясь спугнуть удачу, Март проследил эту дорожку - изгиб за изгибом, виток за витком - до самой вершины, где взгляд его упёрся в небольшую кособокую постройку, похожую на сарай.
        «Жильё! Люди!»
        Март вскочил и прямо поперёк петель до невозможности медлительной тропы поспешил наверх, к постройке. Только сейчас он ощутил, как гудят и дрожат от усталости ноги…
        ***
        При ближайшем рассмотрении сарай оказался небольшой хижиной с плоской крышей. Построенное кое-как из сплетённых в щиты веток и когда-то обмазанное глиной (теперь значительно осыпавшейся), утлое жилище было окружено такой же утлой невысокой стеночкой, а по сути - валом камней, сложенных без связующего раствора, «наживую». Своей очевидной хлипкостью хижина напомнила Марту домик одного из трёх поросят, героев известной сказки. Однако ни поросят, ни какой иной живой души, помимо пасшейся под холмом козы, поблизости не наблюдалось.
        «Возможно, внутри кто-нибудь есть? - предположил Март. - Та-а-к… - замешкался. - А где же вход?»
        Обрывок истёртого ковра, что он принял поначалу за сохнувший на стене постройки половик, вдруг зашевелился, наружу высунулась рука и отвела обрывок в сторону. Из открывшегося проёма, пригнувшись, вышел старик.
        Он был похож на засохшее дерево, обряженное в ветхое тряпьё, как иногда делают на фермах, чтобы отпугивать ворон или хищных птиц: три или четыре халата, наброшенных на тщедушное тело, перехватывал кушак с какими-то болтавшимися на нём мешочками и сплетёнными в неровные косицы шнурами, длинные тощие руки торчали из слишком коротких рукавов, и такие же ноги-палки, обутые в сандалии, виднелись из-под халатов. На голове старика было намотано подобие высокого тюрбана из тряпки когда-то оранжевого цвета (а может, и красного) - чудная конструкция напоминала накренившуюся от ветхости башню. Очень смуглое морщинистое лицо походило на засохшую прямо на ветке большую темноплодную смокву, которая лопнула поперёк косой трещиной рта, - а под трещиной прилип комок пожелтевшей пакли - пародия на бороду.
        Старик смачно зевнул и потянулся со скрипом. Взгляд крупных, немного навыкате глаз-черносливин упал на Марта - и обитатель хижины застыл, раскорячившись. Теперь он совершенно точно походил на дерево-пугало. Охнув, старик проворчал что-то удивлённо и опустил руки. Выражение лица и подогнувшиеся в коленях ноги аборигена навели Марта на мысль, что тот готов задать стрекача, и он как мог постарался успокоить беднягу, заодно попытавшись расспросить о дороге к посёлку. Но либо Март слишком плохо владел местным наречием, либо сам старожил был чрезмерно ошарашен неожиданным появлением незнакомца, однако диалога не получалось - дедок лишь пялился на Марта и по-козьи жевал губами. Правда, и ретироваться не спешил.
        Поняв тщетность своих языковых усилий, Март замолчал. Тогда старик хлопнул себя по лбу, залопотал что-то и, вцепившись в рукав куртки, потянул Марта ко входу в своё жилище. Март упёрся и предпринял было ещё одну попытку прояснить ситуацию, но вскоре плюнул и покорно последовал за хозяином хижины.
        ***
        Внутри оказалось темновато, но старик убрал плетёный щит, прикрывавший окно, и Март смог, не напрягая зрения, разглядеть внутреннюю обстановку. Собственно, разглядывать-то было особо нечего: земляной пол с открытым очагом в центре, пара-тройка расползающихся от ветхости циновок возле, ларь в углу, изготовленный тем же способом, что и ставня (и явно той же рукой), да несколько поперечных жердей под низким потолком, на которых были развешены мешочки, какие-то веники и вообще не пойми что.
        Старика будто прорвало - он балаболил не умолкая, и Март с облегчением понял, что всё-таки разбирает некоторые слова его речи. Слово за слово, и разговор пошёл. Диалект, на котором изъяснялся престарелый абориген, отличался от того, каким худо-бедно владел Март, но разница была не критична, и если разговаривать не очень быстро, то вполне можно было общаться. И в конце концов до Марта дошло, отчего так суетится хозяин: тот решил, что путник просит ночлега, и теперь, искренне опечаленный, сетовал на скудость обстановки и пищи.
        Не переставая говорить, старик сунулся в ларь, и на циновке поновее, которой, видимо, не в первой было исполнять роль обеденного стола, появилась стопка лепёшек, кувшин, пара глиняных плошек и дурно пахнущий свёрток. Хозяин развернул тряпицу, и Март отшатнулся от специфически-резкого запаха, который источал большой сероватый комок. Из слов гостеприимного хозяина Март узнал, что это - сыр, по всей видимости козий.
        Покончив с сервировкой стола, старик поглядел на Марта и задумчиво поскрёб в куцем пучке волос на подбородке.
        - Хэм-м… - произнёс он. - Ночи в наших краях холодные… К тому же ты странно выглядишь. И пахнешь, - старик сморщил нос. - М-м-да-а… Но это поправимо!
        Он снова полез в ларь - на этот раз глубоко, перегнувшись по пояс, - и вытянул отвратного вида шкуру. По знакомому амбре Март догадался - козью. Опасаясь обидеть хозяина, Март переборол брезгливость и натянул предложенное одеяние прямо поверх куртки, продев руки в широкие отверстия и неловко обхватив в талии снятым с потолочной жерди кушаком.
        Старик снова поскрёб в бородёнке, но на этот раз от комментариев воздержался, - должно быть, вид чужеземца его устроил.
        - Да ты садись, дорогой, садись! И кушай, кушай! - засияв приветливостью, он царским жестом простёр руки над циновкой с угощением. - Лепёшки не самые свежие, зато сыр - лучшего не сыщешь во всей округе!
        Март не сомневался ни в том, ни в другом, если учесть вид лепёшек и то, что в «ближайшей округе» за целый день так и не встретил никаких признаков жилья. Он покивал благодарно и с натужной улыбкой уселся подле дастархана, лихорадочно соображая, как избежать некоторых сомнительных аспектов трапезы и при этом не обидеть наивного добряка-аборигена. В животе предательски заурчало.
        - Кушай сколько сможешь: ты - гость! - торжественно, словно объявлял начало царского пира, провозгласил старик, и Марта поневоле передёрнуло. - А я присоединюсь позже, после заката. Сейчас я должен оставить тебя, чтобы вознести хвалу Создателю и Господину!
        От сердца отлегло, и Март ещё раз - с неподдельнейшей искренностью! - поблагодарил щедрого хозяина за гостеприимство.
        Старик вышел, а вскоре стихло и шарканье его сандалий по усыпавшей вершину холма щебёнке. Март окинул взглядом предложенный ему ужин, прикидывая возможные последствия трапезы. Хочешь не хочешь, а поесть придётся: он уже в полной мере ощутил, как свело от голода желудок…
        ***
        Март грыз обломок картонной лепёшки, предварительно сдув с него пыль, прихлёбывал застоявшуюся воду из кувшина и думал о том, как давно уже он находится в пути. Минул целый год с начала его странствий, и, оглядываясь назад, можно было со всей уверенностью сказать, что это не время прошло, пронеся его, Марта, в своей стремнине через ограниченный рамками календаря отрезок, а сам Март прошёл, прошагал его лично, прожил день за днём от начала до конца, как не проходил, не проживал ещё ни одного года до того: самостоятельно, без помощи родных и поддержки друзей, сам по себе - наедине с собой, - ощущая и переживая каждый проносящийся сквозь него момент насыщенного как никогда - живого! - времени… Да, Март прошёл этот год - но к чему он пришёл? В чём итог? В том ли, что всего год промелькнул, а прежняя жизнь уже казалась полузабытым сном - скучным, линейным, муторным, состоящим из череды исключительно внешних событий и пронизанным сложной паутиной отношений - клейкими нитями вроде бы само собой разумеющихся условностей и ритуалов, за которыми, однако, Март совсем перестал угадывать хоть какой-нибудь
смысл? Сколько же, оказывается, пустячного, ненужного и просто глупого оставил он в том сне! Единственные редкие пробуждения его от временами однообразного, временами суматошного, но всегда пустого бытия - встречи с ангелом…
        На улице послышалось знакомое шарканье.
        «Хозяин вернулся», - решил Март.
        Однако войти тот не торопился. Он пошатался вокруг (Март слышал его тяжкие придыхания, как будто старый чудак тащил за собой кого-то, а тот, другой, упирался и кряхтел недовольно), затем раздалось поскрипывание и, вторя сварливому нытью рассохшейся древесины, стали подрагивать плетёные стены лачуги, а в них загремели глухо в неуверенном сбивчивом ритме разболтавшиеся кусочки глиняной обмазки, превращая хижину в подобие странной большой погремушки. Видимо, с противоположной от входа стороны к жилищу была приставлена лестница, и старик сейчас забирался по ней на крышу. Он сопел, отдувался, мычал временами натужно и вроде бубнил что-то - ругался? С потолка посыпалась труха.
        «Он что, молиться там будет?»
        И действительно, сверху негромко заныл, забормотал, заблеял вибрирующий по-стариковски голос. Марту стало любопытно, однако он постеснялся выйти наружу и посмотреть, чтобы ненароком не помешать старику.
        Глава 3
        Март любовался, как небо в окне хижины из розово-красного неуловимо превращается в фиолетовое, но темнота опустилась как-то сразу, будто задули, наконец, отгоравшую масляную лампу. Март невольно охнул: звёзды! Их было такое неимоверное количество, что казалось, Землю накрыли частым ситом, сквозь которое пробивается, мерцая, запредельный, наднебесный свет!
        Явился хозяин - молча, будто не замечая в своём жилище никого постороннего. Он деловито поклацал чем-то, высекая искры, и фитиль в глиняной плошке загорелся оранжевым чадящим огоньком. Этим огоньком был подожжён брошенный в очаг пучок веток. Затем старик водрузил на окно плетёную ставню и уселся напротив Марта.
        - Покушал? Ай, молодец! - наконец обратил он внимание на гостя и улыбнулся от уха до уха, блеснув неполным рядом жёлтых кривых зубов. - Теперь-то я могу узнать твоё имя?
        - Моё имя - Март.
        - Странное имя для человека… - старик перестал улыбаться. - Ты ведь человек? - и настороженно блеснул глазами.
        - А-а-э-э… Ну конечно! - растерялся, сбитый с толку странным вопросом, Март. - А как же может быть по-другому?
        - Ты уверен? - не отставал старик.
        - Абсолютно!
        - Ты как-то тянул с тем, чтобы назваться, когда явился прямо передо мной из ниоткуда. И сейчас вот тоже… - старик глядел с подозрением. - Потому мне показалось…
        - Прости, что не представился сразу, это было невежливо, - поспешил успокоить хозяина Март: поди угадай, что там за мысли крутятся в голове тёмного дикаря, а Марту вовсе не улыбалось ночевать в каменной пустыне под открытым небом - здесь и днём-то не слишком уютно.
        Улыбка снова растянулась на просветлевшем лице, собрав в складки кожу на щеках, и старик довольно рассмеялся:
        - Вот и хорошо!
        - Что хорошо? - на всякий случай переспросил Март.
        - Хорошо, что у тебя есть имя. Здесь, в предгорьях, водится много разного, что не прочь заглянуть на огонёк… Однако упаси Господь от подобных визитёров! - и старик поёжился, бросив взгляд на прикрытый единственно ветхим обрывком ковра входной проём. - Обычно они являются после захода солнца. В эту пору их совсем не отличить от человека, и единственный способ - спросить имя. Этот вопрос их просто бесит! - старик мелко захихикал.
        Марту стало не по себе. Нет, он не верил во всякую чертовщину, но места вокруг глухие, и… и кто его, в самом деле, знает?
        - А как твоё имя? - обратился он к хозяину - не столько из любопытства, сколько из желания перебить разраставшийся помимо воли иррациональный страх.
        Старик вздохнул с сожалением и пожал плечами, но, заметив, что гость напрягся, поспешно затараторил:
        - Ты только не подумай, что я тоже из этих… - и замотал головой, замахал руками, будто вокруг него вились осы. - Просто… - тут он печально скривил рот, - просто я очень стар и совершенно одинок. Я так давно не слышал, чтобы кто-то произносил моё имя, что даже сам забыл, как оно звучит. Сдаётся мне, что оно состарилось ещё раньше, чем я, да так и рассыпалось в прах - где-то там… когда-то… очень давно… Та же участь скоро ждёт и меня…
        Март решил, что бедняга сейчас расплачется, но расстроившийся было хозяин поспешил взять себя в руки. Правда, горькие складки в углах губ так и не ушли, выдавая тот факт, что невесёлые мысли посещали старика отнюдь не в первый раз, да и вряд ли уже покинут когда-нибудь.
        - Ну а пока я не рассыпался, - хозяин проморгался и расправил плечи, бодрясь, - ты можешь называть меня просто стариком. Пусть это и не имя, но по крайней мере - правда! - и молодцевато поправил совсем уже накренившийся тюрбан.
        Глядя в блестевшие остатками влаги глаза, Март улыбнулся: ему положительно нравился этот чудаковатый абориген.
        - Ну, раз все формальности улажены, а гость сыт и доволен, могу ли я теперь поинтересоваться, откуда он прибыл и что привело его из далёких земель в этот забытый богом край?
        Настала очередь Марта пожимать плечами:
        - Что привело? Я и сам толком не знаю. Вот, захотелось посмотреть мир…
        - Это правильно, это правильно… Я в своё время поступил точно так же. Весь мир, правда, не обошёл: до Чёрного камня - на западе и до Белого - на востоке… Во-от… - скосоротившись, старик почесал прутиком под тюрбаном. - Счастья не сыскал, зато многому научился… Так что же это за край, откуда ты родом?
        - Да обычный… Лето - жаркое, зима - холодная. Много деревьев - целые леса.
        Старик недоверчиво покачал головой:
        - Прямо-таки леса?!
        - Леса, - подтвердил Март. - А ещё - парки, сады… Весной всё цветёт так, что воздух пропитывается нектаром, а осенью листья желтеют и опадают кружась, как засыпающие бабочки…
        - Должно быть, в твоих краях вдоволь воды?
        - Столько рек и озёр - не сосчитать. И обширные заливы, и океан…
        Старик восхищённо прицокнул языком и с жадным любопытством округлил глаза:
        - Ну а там, где ты жил? Что там?
        - Там… - задумался Март, и в сердце отчего-то кольнуло. - Дома там такие высокие, что, как ни задирай голову, а верхушек не разглядеть. А если смотреть с верхних этажей, то люди внизу кажутся маковыми зёрнышками, рассыпанными по бесконечному лабиринту улиц…
        - Высоко… - покачал головой старик. - Неужто выше холма и моей хижины на нём?
        - Выше любой из здешних скал.
        - Да не врёшь ли ты? - прищурил глаз старик. - Зачем нужны такие большие дома?
        - Там живут люди. Живут, работают. В наших городах очень много людей. И все спешат куда-то…
        Старик задумался. Наверное, представлял себе высоченные хижины-мазанки, набитые спешащими людьми, которые ели на ходу лепёшки с сыром и пили из больших разукрашенных чаш воду, любовались листьями, выделывали козьи шкуры, вдыхая при этом наполненный ароматом нектара воздух, и посматривали из окон на засыпанный маковыми зёрнами лабиринт внизу, провожая взглядом огромных, засыпающих на лету бабочек…
        Март тоже думал о тех местах, что покинул в одночасье, безо всякого плана и подготовки. Он недоумевал, как долго прожил там, так и не осознав в полной мере, насколько предсказуема и скучна его жизнь. Он улыбался, вспоминая тот плоский уютный мирок, в котором никогда ничего не происходит…
        Старик покряхтел, повздыхал и произнёс негромко, качая головой:
        - Хэм-м… Воистину, велик и удивителен Мир твой, Создатель…
        Затем он почесал нос, глядя задумчиво на Марта, и спросил:
        - Значит, ты ходишь по свету, никакой цели не преследуя?
        - Я не знал, куда девать себя, - пожал плечами Март. - От прежней жизни устал, а иной просто представить не мог. Да, я пробовал как-то расшевелить своё существование, наполнить, насытить, что-то изменить в нём: писал картины, играл в театре… Однако - ничего не менялось. Забавно, но вначале я даже не осознавал, в чём причина моих метаний от одного занятия к другому! А потом… Потом не придумал ничего лучше, как уйти…
        - Невероятно! - старик вдруг хлопнул себя ладонями по коленям так, что Март вздрогнул и удивлённо посмотрел на расшумевшегося чудака. - Такие разные, мы с тобой, оказывается, удивительно похожи! Вспоминаю себя в юности! Я, к примеру, терпеть не мог пасти овец и коз, как делали многие в моих краях, и не любил выделывать шкуры - скучнейшее занятие! И уж точно не собирался тратить жизнь на то, чему посвятил её мой отец. Отец… - лицо старика покривилось и брови сдвинулись, смявшись в гармошку у переносицы, как два столкнувшихся на полном ходу железнодорожных состава. - Отец! Я даже имени его не знаю настоящего. Абдуррахмон - так он стал называть себя, когда ещё в юношестве его посетило некое откровение или пророчество (он никогда не рассказывал мне об этом, и я узнал совершенно случайно). Уж не знаю, кто там ему чего наобещал, но отец вдруг сменил имя, стал браться за работу, которой даже обитатели нищих лачуг брезговали заниматься, да непрестанно молился. Он будто грех замаливал, да так отчаянно, словно и не надеялся на снисхождение Всемилостивого, хотя никаких порочных наклонностей и
предосудительных деяний за ним сызмальства не водилось! Отец… Он всегда учил меня добром и примером. Чему?! Собирать навоз и чистить выгребные ямы?! Он был добр и смиренен во всём, и столь же смиренное имя дал мне, рассчитывая, видимо, что оно сделает меня таким же рабом, как он сам! Отец… - и уголки губ поползли вниз, а нахмуренные брови переломились домиком, словно столкнувшиеся только что поезда продолжали двигаться и оттого теперь встали дыбом в точке столкновения. - Может, на самом деле именно поэтому я и сбежал - из-за его «добра»… Однако… - старик, казалось, с трудом выбирался из неприятного сна, осознавая постепенно, где он и кто… но так и не выбрался окончательно - глаза его опять затянуло поволокой, одно видение сменилось другим. - Однако… Меня с детства тянуло ко всему необъяснимому, и мне повезло: во время своих скитаний я набрёл на пещеру мага. Это был очень сильный маг. Он учил меня разным вещам, многие из которых я начинаю понимать только сейчас, - тогда я был слишком молод и легкомыслен, чтобы должным образом усвоить его уроки. И чтобы преодолеть свой страх. Учитель говорил, что его
наставляет древний жрец и маг, тень которого живёт в нём, однако я подозревал, что это была одержимость демоном. В какой-то момент я сбежал и от учителя. Да… Сейчас я жалею о том малодушном поступке - время заставило меня пожалеть. Время и понимание… Как-то я даже предпринял новое путешествие, чтобы найти пещеру учителя, но… Да… Это был очень сильный маг… Сейчас же моих знаний хватает только на то, чтобы с грехом пополам лечить коз и людей. Ну и ещё на пару бесполезных фокусов… Раньше я был способен на большее - сила возмещала недостаток знаний! Сейчас же мои знания - это всё, что у меня осталось. Однако даже это преимущество постепенно сходит на нет: старость - от неё не убежишь. Время крадёт молодость, а вместе с ней - силу и память. Мудрость способна в какой-то мере с годами заменить силу, позволяя старику жить дальше и чувствовать себя живым, но время беспощадно и к мудрости. Лишая памяти, оно превращает человека в мертвеца. Даже если тот ещё ест, дышит и справляет нужду. Да… Пройдёт не так много времени, и я стану совсем мёртв…
        - Мёртв тот, кто лишён любви Творца… - робко вставил Март.
        - Я вижу, у тебя был учитель? - старик очнулся от своих тягостных размышлений и уставился на Марта.
        - Нет, просто я знаком с одним человеком… Был знаком - в прошлой жизни.
        - Всё же чему-то он тебя научил, тот человек… И тем сложнее тебе будет усвоить то, что не уместилось в рамки его учения. Мне в этом отношении было проще. Но мы же не боимся трудностей? - подмигнул старик.
        - О чём ты говоришь? - не понял Март.
        - Я стар. Силы мои на исходе. Знания мои утекают из прохудившейся памяти, как вода из треснувшего кувшина. Я должен сохранить хотя бы те капли, что остались от переданного мне учителем и что ещё не успели исчезнуть в небытии. Мне нужен ученик, - и старик вперил суровый немигающий взгляд в лицо Марта.
        Застигнутый врасплох неожиданным поворотом беседы, Март не сообразил, как ему следует отреагировать на сказанное, и всё тянувшаяся пауза уже грозила намертво затянуться петлёй на его и без того онемевшем языке, но словоохотливому хозяину и самому, видимо, не терпелось продолжить.
        - Те оболтусы, что живут в здешних селениях, слишком тупы, ленивы и ещё более легкомысленны, чем я в их годы. Они не желают прилагать ни малейших усилий, чтобы узнать и освоить что-то новое. Их сознание наполнено тем, что они видят прямо перед собой, а дух идёт на поводу самых примитивных желаний: нажраться от пуза, вдоволь поспать, украсть у соседа козу, а лучше - двух… Всё, чего они ждут от магии, - возможность наколдовать себе огромный котёл мяса пожирнее и соблазнить самую толстую бабу в селе! Эщ-щ… - старик зашипел, как попавшая на угли вода, и в негодовании всплеснул руками. - Что мне остаётся? Искать учеников где-то ещё? Я, как уже говорил, слишком стар для путешествий. Но Господин услышал, как верный раб взывает к нему! Ты! - старик наставил на Марта сухой, точно обломок ветки, указательный палец. - Ты пришёл ко мне, когда я почти смирился с неизбежным!
        - Не думаю, что я готов… - промямлил Март, едва ворочая непослушным языком.
        - Никто не готов! - отрезал старик. - И никто не знает, выйдет ли из тебя толк! Но ты обязан хотя бы попробовать!
        - Я… Ну… Если только попробовать…
        - Вот и отлично!
        Старик хлопнул в ладоши и рассмеялся, но тут же озадаченно поскрёб под тюрбаном.
        - Хэм-м… Раз уж у меня появился ученик, то придётся завести себе имя - должен ведь ты ко мне как-то обращаться? «Эй, старик!» - теперь не годится… М-м-хэм-м… Магуш! - провозгласил он, разогнув сутулую спину, и застыл, прямой и торжественный, как восклицательный знак. - Магуш! Называй меня так!
        А в следующую секунду уже закатил глаза и принялся покачивать головой из стороны в сторону, лицо же его при этом шевелилось, сменяя одно выражение за другим: видно, старый чудак примерял в уме и обкатывал так и сяк новое имя. Оставшись довольным примеркой, новоиспечённый учитель магии утвердительно кивнул.
        С неспешностью осознающей собственную значимость персоны Магуш поёрзал на драной циновке и, утвердившись наконец в подобающей, по его мнению, для учителя позе, строго уставился на Марта. А затем выдал:
        - Итак, первое (и самое важное!), что обязан знать и повторять себе постоянно хербед, ученик мага: ступив на тропу обучения, ты оказался лицом к лицу с врагом настолько безжалостным и могучим, что тебе никогда его не одолеть! Так!
        У Марта внутри всё упало. Он понял, что серьёзно влип. Только было решил, что жизнь снова налаживается, и успокоился, как - вот новости! - нашёл на свою голову «учителя», а в довесок - ещё и врага! Ну и что теперь делать с этими двумя?
        «…А выбор-то невелик… - медленно и неотвратимо, как надвигающийся ледник, досада заполняла сознание Марта, утюжила и давила нарастающей массой, пока сам он лишь хлопал глазами. - Невелик, если учесть, что чёрт тебя, Марти, занёс на такие задворки мира, из которых, может, и дороги-то обратной нет, тем более - ночь на дворе! Вот и получается: либо тебя, горе-путешественничек, доканает дизентерия и обезвоживание в одиноких блужданиях среди скал, либо - компания этого свихнувшегося аборигена… и, опять же, дизентерия!»
        - Ты думаешь, дремучий отшельник выжил из ума? - угадал в глазах Марта наступление ледникового периода старик. - Ты решил, я сам не понимаю, что несу? О-о! Если бы так! Однако кому, как не мне, понимать! Что? Время! Время - твой заклятый враг! Не веришь? Считаешь это ерундой? Вот тебе доказательство! Посмотри на меня!
        Он поднялся и повернулся вокруг, позволяя Марту хорошенько себя рассмотреть. И ледник притормозил своё наступление: в словах мага, бесспорно, присутствовал смысл. Только вот как-то слишком резво учитель взялся муштровать ученика…
        Магуш, кряхтя, опустился на циновку и снова принял важный и торжественный вид.
        - Да будет тебе известно, хербед, что магия - это не тупая зубрёжка труднопроизносимых заклинаний! Запутывание и запугивание легковерных невежд внешней мишурой - удел мошенников и шарлатанов, удовлетворяющих таким способом примитивные потребности своей низшей души, потакание тени. Настоящая магия предполагает активное познание Вселенной и её тайн. Магия - это исследование, испытание. Это эксперимент - над собой, над Миром. Только таким образом можно определить границы явного и шагнуть за их пределы, даже если этот шаг идёт вразрез с волей самого Создателя! Так!
        Магуш выпрямил спину и выкатил грудь, всем своим видом выражая решительность и непреклонность, но тут же сдулся и махнул рукой:
        - Хотя… какое мы, смертные, можем иметь понятие о воле и замыслах Того, кто сотворил всё сущее, включая само представление о Творце…
        Он задумчиво пожевал губами и вновь набрал в грудь воздуха.
        - Да, это невероятно трудно и смертельно опасно! Именно поэтому на осуществление подобных планов не способен ни тупица, ни лентяй, ни раздолбай! Магия требует собранности, упорства и самоотречения! Почему? Мир огромен, и велика тайна его! Возможно, тебе не достанет целой жизни, чтобы даже немного приблизиться к разгадке, а потому - не теряй времени зря! Что ты успел за сегодня? Что узнал, чему научился, чего достиг? Задавай себе эти вопросы постоянно! Осознавай, как утекает время! Это ощущение - хлыст, не позволяющий стоять на месте! Ты понял, хербед?
        - Да, - покорно кивнул «хербед». - И я полностью…
        - Нет! - резко оборвал старик. - Тебе только кажется, что ты понял! Это уловка твоего разума: описать, дать название и отложить на дальнюю полку - пылиться до скончания века. Нет! Ты должен не «понять», а усвоить на собственной шкуре! Так! Но это ещё впереди…
        У Марта от такого обещания пробежали по спине мурашки, и он невольно поёжился.
        - Ещё один важный момент для ученика: чтобы эффективно использовать время, двигаясь к цели, необходимо подключить все аспекты своей души: инстинкты, эмоции, разум. Это даст тебе энергию, мощь! И ты должен усилить эти источники насколько возможно. И научиться ими управлять. Уметь координировать отдельные элементы и управлять связкой в целом - всё равно что кататься верхом на драконе. Ты когда-нибудь катался на драконе?
        - А-а-э-э… Не-е-т. Но… я использовал силу эмоций для творчества…
        - Как ты сказал? - Магуш подался вперёд и приложил ладонь к уху.
        - Я занимался изобразительным искусством, скульптурой…
        - Чего-чего? - лицо старика будто сжалось в кулачок от тщетной попытки понять.
        - Ну, рисовал, лепил из… э-э… глины… - помогая себе жестикуляцией, как мог разъяснил Март неизвестные, по-видимому, напрочь оторвавшемуся от мира аборигену термины. - И в процессе э-э… рисования и лепки я использовал силу…
        - Да так ли? - Магуш, склонив голову набок, недоверчиво прищурил глаз. - Сомневаюсь. В тебе присутствует тяга к поиску новых горизонтов - что есть, то есть. Но ты совершенно сырой, как лежащий у дороги кусок… э-э… - он помял руками воздух, как только что делал Март, - э-э… глины. Нет, я думаю, ты не использовал силу. Скорее ты отпускал поводья, позволив эмоциям решать за тебя.
        - В том-то и содержалась суть: свободный эмоциональный выплеск…
        - О-о! Выплеск! Правда?! Наверное, это было нечто! - и Магуш выпучил глаза, как будто неожиданно для себя стал свидетелем невероятного явления.
        Март сбился с мысли и некоторое время пытался понять: восхищение написано в округлившихся глазах старика или всё-таки насмешка.
        - Твой «выплеск», парень, наверняка был невероятно эффективен для того… - старик сфокусировал на Марте зрачки выпученных глаз и сделал театральную паузу, - чтобы оплодотворить восторгом сердца наивных простушек! - и выстрелил струйкой слюны на зашипевшие угли очага.
        Март даже не сразу осознал смысл высказывания - неожиданно остроумного для тёмного, оторванного от мира аборигена. Но, поняв, не удержался и фыркнул: вспомнил своего преподавателя скульптуры - вот уж для кого такое «оплодотворение» являлось истиной на сто процентов!
        - Инициирование подобных «выплесков» и «взрывов» характерно для неглубокого, поверхностного понимания магии, что ближе скорее к фокусничеству, чем к настоящему мастерству, - вернув на лицо выражение «учителя», с ноткой презрения заговорил Магуш. - Простота их достижения и внешняя эффектность - ловушка для дураков, жаждущих удовольствий и новых впечатлений. Однако на деле… - тут старый маг изобразил некую пантомиму, смысл которой Март не уловил, - …это всё равно, что считать себя царём над фигурами из дыма. Кроме того, в подобном подходе таится опасность: тебе кажется, что ты манипулируешь некими силами, однако всё в точности наоборот…
        Магуш запнулся и закашлялся. Сотрясаясь от неудержимых приступов, он потянулся к кувшину, оказавшемуся слишком далеко, чтобы он мог достать, и Март сам поспешил налить старику воды. Магуш, благодарно кивнув, жадно опорожнил плошку до дна.
        - Так вот, парень… - придя в себя, старик нахмурился и сосредоточенно поелозил пальцем под тюрбаном. - О чём это я? Ах, да! Отличие истинного мага от балаганного факира в том, что он должен научиться контролировать все свои внутренние силы. Представь: ты - верхом на драконе! Ты в восхищении и ужасе! Но стоит хоть на миг отвлечься и отпустить поводья - дракон пожрёт тебя! Так!
        Образ знакомого преподавателя, будто только того и ждал, снова появился перед внутренним взором Марта. На этот раз скульптор, со смесью восхищения и ужаса на лице, пытался удержаться, как в родео, на огромном драконе. Пикантности образу придавало то, что сидел он задом наперёд и был явно сексуально возбуждён.
        - Ты снова смеёшься? - от старика не укрылась безуспешная попытка Марта скрыть улыбку. - В молодости простительно легкомысленное отношение к серьёзным вещам… если только ты не являешься учеником мага, - и он поглядел на Марта чёрным глазом так пристально, что тому стало неуютно.
        - Извини… э-э… учитель, - подобрался Март.
        - Я понимаю - ты устал с дороги, а тут ещё взбалмошный старый хрыч со своими поучениями…
        Март помотал головой - дескать, и мыслей таких не было, но маг повелительным жестом остановил его:
        - Я расскажу тебе историю. Это развлечёт тебя и… - глаза старика хитро сверкнули, - на время избавит от зевоты.
        Старик прокашлялся, отпил из плошки и начал свой рассказ.
        - Давным-давно, когда я был ещё довольно молод, чтобы не принимать всерьёз мысли о смерти, но уже достаточно зрел и опытен, чтобы уважать её, знавал я одного алхимика. Алхимия, надо тебе сказать, та же магия, только использует для достижения своих целей свойства и особенности материального мира, ну и результатов добивается соответствующих… Так вот, алхимик тот был человеком учёным, не чета мне, полуграмотному козопасу, и мог бы, если б захотел, легко добиться признания и уважения среди мудрейших из мудрых, однако с некоторых пор ему в голову засела странная идея: овладеть энергией людских эмоций и чувств. Одержимый этой идеей, он думать больше не мог ни о чём другом, и все дни напролёт проводил в размышлениях и изучении древних трактатов.
        Алхимик давно подошёл к мысли о том, что всё разнообразие чувств, каждое из которых само по себе является силой, способной заставить человека совершать невероятные деяния, имеет некую единую основу, энергетический корень. По его мнению, эта первозданная сила, да ещё очищенная и сконцентрированная, способна была своим воздействием пошатнуть самые основы нашего бытия! Обладание ею дало бы безграничную власть над любым человеком, более того - над целыми народами! Владеющий этой силой смог бы заставить ненавидеть или любить, страдать или задыхаться от счастья не только кого-то одного - всех людей на земле! Всех до единого! Он смог бы столкнуть охваченные по его воле гневом народы во всемирной битве или заставить их же, но уже восторженных и одухотворённых, построить идеальное, счастливое общество!
        Для чего алхимику понадобилась эта энергия? Трудно сказать. Он всегда слыл человеком себе на уме, а увлёкшись своими изысканиями, стал и вовсе нелюдимым. Поди спроси… Как знать, может, алхимик и сам не задавался вопросом применения плодов своего труда, и интерес его был чисто философским? Не знаю, врать не буду.
        Итак, алхимик был абсолютно убеждён в существовании единой энергии чувств. Но каким образом добраться до неё? А тем более - сделать доступной для практических манипуляций?
        После длительных исследований и череды сложнейших опытов алхимик всё-таки нашёл решение проблемы. Он задумал создать кристалл, структура которого способна была не только преломлять и расщеплять единую энергию на составляющие, но и накапливать её в себе. Это была невероятная идея! Безумная! Гениальная! Кто бы мог представить эмоции, заключённые, образно говоря, в кувшин, наподобие джинна?! И какой бы стала тогда наша жизнь, если радость и горе, желание и отвращение можно было бы разливать по бутылкам или продавать вразвес?
        Алхимик выращивал кристалл в особом сосуде, воздействуя на его формирующуюся структуру человеческими эмоциями. Лишь единственно из-за своего эксперимента он прервал затворничество и возобновил общение с людьми, вынуждая своих доноров (кого добровольно, а кого хитростью и интригами) испытывать сильнейшие чувства: ужас, отвращение, восторг… Ослеплённый вожделенной целью, алхимик не гнушался ничем, лишь бы возбудить в людях и направить на рост кристалла все возможные чувства, вплоть до их самых редких и едва различимых оттенков. Тайком он помещал сосуд с растущим кристаллом где-нибудь на базаре в период больших празднеств, или на площади в день казни преступников, или где-нибудь ещё, стараясь пристроить в самой гуще эмоционально подогретой толпы, - чтобы тот впитал бушующие вокруг энергии страстей. Алхимик использовал любую возможность, дабы обеспечить успех своего опыта, и когда двое его друзей поддались на уговоры, чёртов безумец выжал их досуха…
        Предварительные изыскания, разработка теории, расчёты и опыты, а затем и формирование кристалла - всё это заняло уйму времени и отняло невероятно много сил, но в конце концов алхимик таки приблизился вплотную к своей цели. Совсем скоро должно было родиться чудо - не виданное, возможно, со времён самого царя Соломона!
        В те решающие дни алхимика угораздило влюбиться. Однако его возлюбленная, свежая и прекрасная, как едва распустившаяся роза (и настолько же юная - значительно моложе алхимика), отнюдь не разделяла чувств своего воздыхателя. Девушке казались забавными знаки внимания, что оказывал ей чудаковатый неопрятный бородач, коим выглядел алхимик, однако со всей непосредственностью своего возраста она смеялась над ним, предпочитая общество смазливых юношей, которые вились возле неё, как пчёлы вокруг ароматного цветка. Один из юношей снискал особую благосклонность красавицы, что не утаилось от зоркого взгляда одержимого мудреца. Возможно, ответь юная особа взаимностью алхимику, дальнейшие события приняли бы совсем иной оборот, но…
        Терзаемый любовью и ревностью, алхимик то будто взмывал к небесам, внезапно обретая иллюзию надежды, то, переполняемый невыносимым грузом безысходности и тоски, проваливался в бездну ада. Душа его горела - и горела неистовым, испепеляющим пламенем, то освещая весь мир божественным сиянием, то погружая его в смрадную тьму чадящих углей!
        Другой бы на месте алхимика всеми способами старался добиться ответного чувства красавицы, или попытался устранить соперника, или, на худой конец, убил бы обоих, да ещё и себя вдобавок, однако, безусловно будучи мудрецом, к тому же одержимым целью, он решил проблему на свой лад. Посчитав (и совершенно справедливо!), что сильное и неконтролируемое чувство повредит достижению так лелеемого им грандиозного замысла, алхимик решил освободиться от иссушающего безумия любви, позволив кристаллу впитать его в себя.
        Не знаю, что у него пошло не так. Скорее всего, ошибка таилась в самой теории. В результате, когда алхимик извлёк кристалл на свет, он обнаружил, что в его детище оказалась заключена не энергия эмоций и чувств, а некое существо! Живое существо, представляешь?! Полыхающее неземным сиянием, завораживающее своей необычностью, ослепительно прекрасное… Что это было? Кто это был? Ни одна из книг не способна была ответить - дотошный учёный давно изучил всё, что могло хоть как-то касаться интересующего его предмета. Помимо того, выявилась ещё одна странность: никто, кроме самого экспериментатора, не видел в кристалле эту загадочную сущность. То ли алхимик вследствие перенапряжения потерял рассудок, то ли, работая с тонкими и непредсказуемыми материями чувств, изменил что-то в себе, получив возможность воспринимать больше обычного человека…
        Безмерно удивлённый итогом своего эксперимента, алхимик пригласил взглянуть на кристалл двух своих друзей, экспертов в области магии и тайных наук, однако и они только пожали плечами: «Извини, внутри кристалла никого нет». Как знать, возможно, на самом деле эти двое видели что-то, но… Впрочем, друзей тоже можно было понять: алхимик сильно обидел их, отобрав у одного чувство счастья, а другого напрочь лишив сострадания…
        По-видимому, капля самой любви или какого-то её аспекта ещё оставалась в алхимике после того, как он пожертвовал этим чувством для создания кристалла, - иначе чем объяснить, что учёный привязался, а затем и вовсе влюбился в загадочное сияющее нечто? А оно… Оно продолжало своё существование только благодаря его любви. Стоило алхимику задержаться где-то по своим делам, как существо начинало тускнеть и чахнуть, и сияние его постепенно угасало. Но едва алхимик, и сам порядком взволнованный разлукой, возвращался - тут же наполнялся жизнью и обитатель кристалла.
        Являлась ли эта связь духовными узами создателя и его творения? Или существо в кристалле лишь банально питалось эманациями чувственной сферы алхимика? Ясно одно: эти двое зависели друг от друга. И чем дальше - тем больше.
        Друзья алхимика, несомненно, видели его странное поведение и болезненную привязанность к своему творению и посчитали своим долгом убедить товарища в том, что лучезарная сущность, наблюдаемая им в кристалле, - оптическая иллюзия, галлюцинация, вызванная переутомлением и длительной концентрацией на одной всепоглощающей идее. А если они в чём-то и уступали алхимику, то отнюдь не в хитроумии и умении убеждать.
        В конце концов алхимик поддался давлению. Скрепя сердце он прекратил общение с преисполненным сияния духом и не навещал его несколько дней. К тому моменту, как творец вернулся в свою лабораторию, в его творении едва теплилась жизнь - оно погибало без любви своего создателя.
        Существо обрадовалось алхимику, встрепенувшись слабым сполохом света. Он же… Да что там говорить, алхимик испугался! Мало того - он был в ужасе! Абсолютно дезориентированный, он рвался любить - и в то же время был убеждён в помутнении собственного рассудка. Сила любви и сила убеждённости разрывали его пополам! В какой-то момент алхимик был уже не в состоянии сдержать вал эмоций, нахлынувших на него. Не помня себя он закричал созданию в кристалле: «Тебя не существует!» Создание же в отчаянии воззвало к своему творцу: «Но что может быть реальнее?! Реальнее любви?!» А тот плакал и кричал: «Нет! Всё не так! Ты иллюзия! Обман! Ложь!» Распаляемый внутренней борьбой, алхимик крушил всё вокруг, не осознавая, что делает, пока силы его не иссякли. Он упал и зажал уши руками, но голос существа, казалось, врывался прямо в мозг. Бедный алхимик уже не мог определить, спорит ли он с кем-то или сам с собой! Совсем обезумев от нескончаемой пытки, несчастный бился в конвульсиях и выл, как зверь, попавший в капкан.
        Между тем, питаемый буйством совершенно противоположных, взаимоисключающих эмоций величайшей интенсивности, светозарный дух пылал всё ярче, раскаляя кристалл, свою материальную оболочку, сильнее и сильнее. И наконец кристалл взорвался ослепительной вспышкой! Невероятной силы удар обрушился на сознание алхимика! Что он чувствовал в тот момент - даже представить страшно!
        И вот тогда алхимик действительно сошёл с ума. Чудо, что он вообще не погиб в пламени первозданной энергии, однако все чувства выгорели в нём без остатка. И никто не взялся бы определить, насколько цел и здрав сохранился его рассудок, поскольку тех чувств и желаний, что заставляют человека совершать хоть какие-нибудь поступки, - всех их алхимик лишился. С тех пор он так и существует безразличной ко всему тенью, самостоятельно способной лишь выпить пригоршню воды, сжевать кусок хлеба да иногда, может, спустить штаны, чтобы справить нужду…
        ***
        Сердце Марта взволнованно билось, поражённое рассказом старика. На короткое время Март будто сам стал алхимиком - великим гением, хитрым мерзавцем, одержимым, безумцем, тенью…
        Магуш же явно наслаждался произведённым эффектом, и даже выдержал паузу, позволив Марту прочувствовать всё как следует. Но вот, решив, что достаточно насладился триумфом, он снова заговорил:
        - Алхимик, как и ты, - Магуш с усмешкой наставил на Марта острый узловатый палец, точно решил пригвоздить им ученика к стенке, - использовал энергию эмоций для творчества. Однако он напрочь забыл о контроле, вследствие чего совершенно потерял голову… а затем и рассудок, - и хихикнул невесело. - Вот так.
        Март почесал середину груди, куда секунду назад был направлен «указующий перст» мага, и покачал головой:
        - Я представить не мог, что эмоции скрывают подобную мощь. И такие возможности. Да, это… Это на самом деле невероятно! Удивительно, насколько ловко алхимику удавалось изымать у людей отдельные чувства! Должно быть, он был настоящим экспертом…
        - Я не знаю никого, кто лучше него разбирался бы в глубинной сути человеческих чувств! - клятвенно заверил маг.
        - Значит, для алхимика не являлась секретом и суть любви?
        - Наверняка. Но этой тайной бедняга уже вряд ли с кем-то поделится.
        - Как жаль!
        - Да уж…
        Веко старика дёрнулось раз, другой, и он пошевелил бровями, как будто пытался прогнать ими кого-то. Март решил, что таким образом старый маг готовит неофита к восприятию очередной «магической мудрости», и сосредоточился на учителе, стараясь ничего не пропустить.
        - Как по мне… - начал говорить Магуш, но что-то продолжало мешать ему, и, сморщив лицо, он мелко потряс головой, отчего тюрбан, помотавшись, съехал на ухо. - Как по мне, суть любви слишком глубока и непостижима для человека. Она доступна для осознания разве что ангелам небесным… Ну и, конечно… и, конечно… самому Создателю. Однако… - тут старик не утерпел - запустил под тюрбан пятерню и со злостью погонял там кого-то, заодно хорошенько начесавшись. - Однако, - выдохнул, наконец, облегчённо, - некоторые аспекты любви относительно доступны для манипулирования ими…
        Март похлопал глазами (наблюдая за процессом ловли, он несколько упустил смысл слов учителя).
        - О чём ты говоришь? О… приворотном зелье что ли? - предположил он первое, что пришло на ум (ничего более соответствующего его пониманию «магической мудрости» явиться не удостоилось).
        - Ну… - Магуш скривил лицо и неопределённо поваландал в воздухе рукой. - Вроде того.
        - Сексуальная сторона любви не так объёмна и интересна, как та жизненная сила, которую вдохнул в человека Создатель! - ощущая глубину собственной мудрости, изрёк Март.
        - О, да! Ты безусловно прав! Безусловно! - бурно согласился Магуш. - Однако ты молод, а молодость даёт некоторые преимущества в любовной сфере. Отсюда и твоё легкомысленное отношение к этому вопросу. Но я вполне могу представить, что ты скажешь лет эдак… - старик прищурил на Марта глаз, отчего стал похож на торговца, оценивающего упитанность курицы, - …через тридцать, - закончил он и кивнул, подтверждая свой вывод. - Сейчас твои энергии горят, но…
        - Но это же неправильно!
        - По… почемуй-то? - опешил старик.
        - Я имею в виду, что манипулировать людьми, их чувствами - разве Создатель не осуждает это? Существуют же какие-то границы, рамки…
        - Только что ты восхищался мастерством алхимика, а теперь…
        - Да, то, что он сделал, это, конечно, ошеломляет, но…
        - Если Создатель наделил человека чувствами, желаниями и в то же время свободой воли, то «делать» и «не делать», следовать правилам или их нарушать - по сути равнозначно, поскольку ни то, ни другое не противоречит воле Создателя. А рамки и границы - они только здесь, - маг похлопал ладонью себе по затылку, затем аккуратно поправил съехавший на глаза тюрбан. - Вот что, к примеру, заставляет меня носить этот головной убор? Следование традициям, некоему общепринятому стилю, привычкам… И это единственное, что не позволяет расстаться с ненужным, в общем-то, хламом. Ты понял, о чём я?
        Март неопределённо качнул головой.
        - Значит, алхимик, проводя свой эксперимент, следовал подобной логике? - спросил он.
        - О да, ведь алхимик был настоящим учёным! Достиг бы он своей цели при ином раскладе? Никогда! Так!
        - Ну, пусть так… - пожал плечами Март. - И всё-таки, чего же на самом деле удалось добиться алхимику? Боюсь сравнивать, но разве не таким же образом Творец создал человека - вдохнув в него свою любовь?
        - Сравнивать, действительно, не стоит. Любовь Творца, единственная реальная созидательная сила во Вселенной, - Магуш выставил ладонь наподобие чаши весов, - и… - тут он с изумлением уставился на вторую выставленную «чашу», - та сумбурная смесь отголосков энергий, что называют любовью люди? - и покачал головой. - О чём тут говорить? Для нас, жалких самовлюблённых невежд, мнящих себя вершиной творения, вообще характерно впадать в разного рода заблуждения. И вот, имея лишь отдалённое представление о сути вещей и не умея даже такую убогую малость внятно описать, мы называем явления совершенно несопоставимых уровней одним и тем же словом, а в довершение абсурда - сами же начинаем верить, что эти явления суть одно и то же!
        Магуш даже хлопнул себя по коленкам от негодования и, кажется, переборщил с приложенной силой - зашипел. Проводив хмурым взглядом поднявшееся от удара облачко пыли, он вздохнул:
        - Любовь… Хэ-м-м… Любовь Творца можно назвать «любовью» лишь условно. Наверное, это просто наиболее близкая аналогия, которую способен понять ограниченный ум человека. В действительности любовь Творца принципиально не поддаётся нашему описанию. Человек не владеет подобной энергией и потому не готов к акту настоящего - с большой буквы! - Творения - ни своей любовью, ни чем-либо ещё. Человек слишком примитивен, мелок и слаб. Он хитроумен хитростью животного, его сознание зашорено иллюзиями и ложными представлениями, а дух отягощён желаниями и стадным инстинктом. Всё, на что способно его творческое начало, - создавать невнятные, подобные облачку дыма, и столь же быстро, как дым, тающие измышления…
        - И всё же алхимику удалось совершить то, на что, как ты утверждаешь, человек совершенно не способен! - горячо возразил Март. - Ты сам сказал, что в кристалле оказалось заключено именно живое существо! Может быть, даже ангел!
        - Ангел? Брось! Такого я и в мыслях не имел! Если бы существо, появившееся в кристалле, являлось ангелом, то это бы означало, что алхимик сравнялся с самим Творцом всего сущего, а такое попросту невозможно - не того полёта птица! Мудрейшему из мудрых, алхимику, несомненно, удалось привлечь к исполнению задуманного все знания и силы, доступные человеку. Но что он мог получить - и получил - в итоге? Сгусток низших энергий, не способный более ни на что, кроме как питаться чувствами своего создателя?
        - Он хотя бы попробовал… - пробурчал Март, не найдя, чем ещё возразить магу.
        - Попробовал… - махнул рукой тот. - И я когда-то пробовал… Много чего… Много чего…
        Голос мага стал тихим и усталым, а взгляд замер, остановившись на тлеющих в очаге углях. Марту показалось, что старый отшельник забыл о его присутствии и разговаривает сам с собой, продолжая давно начатый монолог:
        - Чего я только не испытал за свою жизнь… Некоторые мои опыты приводили к тому, что я оказывался на том самом лезвии, которое рассекает наше бытие на две неравные части - жизнь и то, что после. Сколько раз я видел, как мрачная тень встаёт над моей душой и протягивает костлявую руку, собираясь вынуть её из тела! Невозможно противостоять той силе… Сколько раз она тянула, влекла меня всё дальше, в темноту, за грань, миновав которую, не жди возврата. И вот, когда я, бывало, находился уже так далеко, что лишь дрожащий от напряжения тонкий луч света - буквально нить! - всё ещё цеплялся за мою душу, я находил в себе силы, чтобы вывернуться из леденящей хватки Посланника смерти и вновь оказаться в мире живых! Хэ-э-х-х… Как же меняет человека время… В голове всё чаще крутится мысль: стоило ли так упираться, раз за разом хватаясь за тот лучик, что с некоторых пор неуклонно становился слабее и слабее? Хэ-х-х… В этой схватке не победить, и исход её предрешён. Скорее улитка сможет взобраться на гору, нежели человеку - стареющему, тленному - удастся преодолеть вечность… Так не лучше ли было уйти ещё тогда, по
своей воле и с гордо поднятой головой, а не дожидаться, когда тебя поволокут насильно, обмочившего штаны, трясущегося от страха и старческого слабоумия?! - старый маг почти сорвался на крик.
        Его слова влетели прямо в очаг, и язычки пламени, оживлённые этим неожиданным всплеском эмоций, охватили тлеющие угли, подбросили несколько искр… но тут же опали, обессилев. Старик закашлялся. Март подал ему плошку с водой, и тот, опустошив её в несколько судорожных всхлипов, выдохнул - длинно, безысходно, окончательно - будто душа отлетела.
        - Сейчас мой луч совсем померк. Я чересчур задержался на этом свете. Многие мои ровесники давно ушли. А я… Ползи, улитка, ползи… Я вот всё ещё… Хэ-х-х… Скорее тлею, чем живу… И чем дольше влачу я свой век, тем больше убеждаюсь, что таков уж удел человека: ослеплённый самоуверенностью и иллюзией силы, он упрямо пытается сравняться с самим Творцом, но в попытках этих лишь навлекает на себя ещё большие беды и страдания. Мало ему? Видать, всё же мало. Вот так вот…
        Старик надул губы и замолчал. Он сидел ссутулившись, и его брошенные между колен тощие руки замерли. Длинные узловатые пальцы скрючились, словно корни умершего дерева. Даже тюрбан отшельника поник - вот-вот коснётся носа. И куда девались вся бравада и пафос этого чудаковатого, удивительно живого старца?
        Март не решался уронить хоть слово в возникшую пустоту - какие слова были способны заполнить открывшуюся бездну? И старик тоже молчал - думал о чём-то, нахмурив брови. Но вот, вздохнув, словно пробуждаясь от гнетущего сна, маг поднял взгляд на гостя.
        - А может, я зря взялся тебя учить? Живи себе, как жил: путешествуй, радуйся жизни, страдай и люби - не заморачиваясь над тем, какой смысл спрятан в тумане всех этих слов. Что магия может дать тебе? Выбивающее почву из-под ног прозрение? Страх в утлых душонках невежд? Косые взгляды и брошенные сквозь зубы проклятия в спину, а затем и открытое преследование толпы, чей ужас перед неизведанным таков, что она способна растерзать каждого, кто видит дальше и глубже неё? Ты желаешь всю жизнь болтаться между проблеском надежды и тьмой разочарования? Тебе не терпится пережить потерю друзей и забвение родных? Ты готов быть ввергнутым в бездну одиночества в обмен на… На что? Может, ты считаешь, что принеся все эти жертвы, тебе посчастливится изменить мир? Я, конечно, не могу утверждать наверняка, однако, насколько знаю, никому из смертных подобного ещё не удалось… И не раскатывай губу: чего бы ты не достиг - высот власти или глубин знаний, сокровищ духа или богатств материального мира - однажды со всем придётся расстаться - раньше, позже… Лучше, конечно, не затягивать, ведь если тебя угораздит дожить до
глубокой старости, в какой-то момент случайного просветления ты обнаружишь себя намертво увязшим в однообразной тянучке сменяющихся друг за другом дней, в которой тебе досталась роль даже не улитки - абсолютно пассивного наблюдателя! И вот - день за днём, час за часом - ты наблюдаешь, как угасают сила и память, и не имеешь возможности передать свои знания и опыт просто потому, что никому они уже не интересны… И это после всего, чего ты когда-то достиг!
        Старый маг воздел руки к потолку хижины и замер на долгое мгновенье: вздувшиеся вены на длинных костлявых руках, страдание в измождённом лице, вопль отчаяния во взгляде, направленном к скрытому за глухим потолком небу… У Марта мелькнула мысль, что, сумей он передать всю экспрессию и драматизм этого образа в камне или бронзе, получившаяся скульптура несомненно явилась бы шедевром мирового искусства. Какое название получила бы она? «Прозрение старого мага»? «Финальное откровение»? Нет, для настоящего шедевра слишком длинно… Может, просто - «Откровение»?..
        Магуш оторвал взгляд от невидимого неба и провёл ладонями по лицу, проскрипел опустошённо:
        - Всё, что имеет начало, имеет и конец. Это банальная истина, но она станет откровением, когда прочувствуешь её смысл на себе.
        У Марта мурашки по спине пробежали: настолько близки оказались слова мага и его, Марта, мысли…
        - Так было до нас, так будет с нами, так будет и с теми, кто только шагнул в этот мир. Человеку не изменить того, что устроил сам Создатель. Ну и пусть же всё идёт как идёт. Кто мы такие, чтобы вмешиваться в замысел Его?
        Март прикусил губу. В эту минуту он почувствовал острую необходимость найти какой-то мощный, способный определить всему сказанному своё место, аргумент. Дряхлый маг, изживший свою силу, уже расставил точки над «i» - по-своему справедливо расставил, - но не такой расклад нужен был сейчас, Март всей душой чувствовал, что не такой…
        Слова пришли сами. Доверить собеседнику самое сокровенное - возможно, лучший способ если не снять, то ослабить, пусть на время, его приступ безысходности и одиночества.
        - Я, конечно, очень молод по сравнению с тобой, хаджи Магуш, но и в моей жизни были случаи, когда я оказывался в серьёзной переделке. Положение подчас оказывалось действительно безвыходным, и, уверенный, что жизнь моя потеряна окончательно и бесповоротно, я смирялся с неизбежным и наблюдал отрешённо за последними мгновениями собственного существования. Но затем… Затем происходило чудо…
        Март чувствовал, как краснеют уши: несвойственная ему откровенность перед совершенно незнакомым человеком и отчего-то взятый им ненароком возвышенно-пафосный слог заставили смутиться. Он запнулся, однако отступать было поздно.
        - Ангел. Ангел являлся мне. То есть, я думаю, что это ангел. Он… Она каждый раз выручала меня.
        Старик медленно поднял голову. Глаза его были, как глаза кошки, до слуха которой донеслось тихое шуршание - непонятно пока чьё и откуда.
        - Правда, несколько раз я встречал её и не в таких трагических обстоятельствах - как будто совершенно случайно… А ещё… Ещё ангел снится мне иногда: он выходит из сердцевины цветка, раскрывающего бесчисленные, излучающие тёплый свет лепестки. Раньше, когда я был маленький, это происходило особенно часто, и я ждал его - светлое существо в сияющем ореоле…
        Старый маг слушал очень внимательно. Март отметил, как у него расширяются зрачки, и отчего-то сбился, замолчал.
        - Это очень интересно, - мягко проговорил Магуш, выждав паузу: он явно рассчитывал, что Март продолжит рассказ. - Так что же, ты можешь вызвать своего ангела, просто пожелав этого?
        - Нет-нет, - поспешно замотал головой Март. - Хотя… Не сказать, чтобы я действительно целенаправленно пытался…
        - Да ты что?! - Магуш вскочил, вытянул морщинистую шею и уставился на Марта округлившимися глазами, отчего стал похож на грифа, возмущённого наглостью откровенно потерявшей страх мелкой зверушки. - Ты всё это время имел уникальную возможность и до сих пор не воспользовался ею?!
        - Но я даже не знаю, как…
        - «Как»? «Как»?! Ты что, издеваешься?! - маг навис над Мартом, всматриваясь в его лицо недоверчиво и так яростно, словно готов был при малейшем подозрении во лжи и насмешке тут же уличить его - да и казнить на месте безо всякой пощады.
        Непонятно, выдержал ли Март проверку, но Магуш громко фыркнул и заметался по хижине, нервно теребя бороду и время от времени взмахивая руками. Создавалось впечатление, что он спорит сам с собой. Не иначе, бедолага окончательно подвинулся рассудком: старость, одиночество - и вдруг внезапное появление чужеземца… Наблюдая в полной растерянности за этой беготнёй, Март ругал себя последними словами, что пошёл на поводу у жалости и сдуру развязал язык, спровоцировав припадок у и так явно не вполне нормального (а к тому же, судя по возрасту, и весьма близкого к маразму) аборигена.
        Внезапно маг остановился, и взор его горел.
        - Ты хочешь увидеть своего ангела ещё раз? Наяву? И именно тогда, когда будешь готов к встрече?
        - Ну… Конечно… - не решился перечить убогому Март. - Хотя…
        - Уговорил! - махнул рукой Магуш, как саблей рубанул, и восторженно погрозил пальцем: - Ай, какой хитрый юноша! А я-то, глупый старый хрыч! Простодушный деревенщина, я решил, что путник из далёких земель забрёл в мою лачугу случайно! Ай-ай-ай! Но теперь-то я понял!
        Старый маг больше не улыбался. Он склонился к Марту, и багровые отсветы догоравших в очаге углей превратили его лицо в зловещую маску.
        - Что ж, - сообщил он громким шёпотом, - ты нашёл того, кого нужно!
        Затем он степенно прошествовал к своей циновке и некоторое время устраивался на ней поудобнее. Видимо, таков был его излюбленный метод: заинтриговав собеседника, заставить ждать, всё больше сгорая от нетерпения и любопытства. Март действительно затаил дыхание, и всё же в его нервозном ожидании очередной сумасбродной выходки эксцентричного старика, возомнившего себя чародеем, любопытства содержалось значительно меньше досады. Однако, помимо досады и беспокойства, в душе возникло, дав знать о себе едва ощутимой дрожью, и совсем иное чувство…
        Магуш замер. Сейчас он отнюдь не походил на отжившего свой век отчаявшегося бедолагу. С осанкой и взглядом верховного судьи старик взирал на своего гостя, словно решал, достоин ли сей юный чужеземец того, чтобы открыть ему великую тайну. Наконец кивнул утвердительно. Март сглотнул.
        - Да будет тебе известно, юноша, - взвешивая каждое слово, заговорил старик, - что дряхлый грязный оборванец, которого ты, явно без особой радости, лицезреешь перед собой, один из немногих, кто способен изловить джинна. Или ангела - как повезёт. Есть верный способ… Так, значит, ты действительно жаждешь увидеть ангела?
        - Да, - отчего-то вдруг севшим голосом выдохнул Март.
        «Только не спорить…» - скользнула тенью боязливая мысль.
        - И ты готов встретиться с ним лицом к лицу, не убоявшись и не отвернув с полпути?
        - Да!
        «Только не спорить! Пусть выговорится - это его успокоит…»
        Но… что случилось, почему замерло сердце и вспотели ладони?
        - Ты полон решимости и будешь делать то, что я тебе велю?
        - Да, учитель!
        «Это не всерьёз - старик безумен…»
        - Без колебаний?! Без сомнений?! Без сожалений?!
        И тут, вопреки рассудку, сердце Марта сорвалось в галоп!
        - Да! Да! Да! - воскликнул он, вскочив на ноги.
        Неужели, это произойдёт?! Загадка, так долго не дававшая ему покоя, решится, и ответ, каждый раз ускользавший пугливой златопёрой рыбкой, наконец придёт прямо в руки?! И тайна, сопровождавшая Марта всю жизнь и ставшая неотъемлемой частью его самого… прекратит своё существование? Навсегда?!
        - Мы выманим его, - глаза мага хищно блестели. - Я знаю, как это сделать. Но заставить его появиться - ещё не самое сложное. Природа ангела нематериальна, однако, являясь в мир материальный, ему приходится обретать и соответствующую оболочку. В этом его слабая сторона. В священных текстах есть доказательства того, что человек способен одолеть ангела в его плотном, земном теле. Но поймать ангела - всего лишь полдела. Много ли толку от строптивого узника, который сидит на цепи и ожидает подходящего шанса, чтобы вырваться на свободу, превратив в пепел своих тюремщиков? Заставить его подчиняться - вот основная задача! Поэтому ловушка для ангела будет не так проста…
        - Но что за необходимость - заставить подчиняться? - робко возразил Март, едва понимая смысл сказанного - так звенело в ушах и давило изнутри на виски.
        - Действительно… - маг озабоченно зачесал в бороде. - Ангелы невероятно стойки, и наш пленник может заартачиться… или того хуже - обмануть, чтобы использовать наше великодушие и простосердечие против нас самих! Хэм-м… Что ж, даже если эта коварная тварь откажется служить нам, существует метод выкачивать необходимую для дальнейших манипуляций энергию без её согласия! Правда, здесь возникает ещё одна загвоздка - алхимик… Но это уже значительно проще…
        - Да зачем?!. Я всего лишь хотел… - попытался вставить слово Март, но старик положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза.
        - Я понимаю, мальчик, ты напуган! Но страх - вечный спутник мага. Со временем ты привыкнешь. Преодолей же свой страх, стань выше его - и награда будет велика! Ты даже не в состоянии представить, насколько! Ты будешь обладать могуществом, которым способна наделить лишь первородная энергия! Я же, как твой наставник, попрошу немногого: малой толики той энергии хватит для того, чтобы вернуть мне молодость и силу…
        - Да нет же! Нет! Нет! - не выдержал Март. - Нет…
        Старый маг выглядел обескураженным. Он смотрел на Марта широко раскрытыми глазами, и алчность в них сменялась искренним недоумением, растерянностью…
        - Я не могу… Так нельзя… - сбивчиво повторял Март, со сжавшимся сердцем наблюдая, как на глаза старика наворачиваются слёзы.
        - Что же ты морочил мне голову? - чуть слышно выдохнул маг. - Старому, доверчивому человеку, не способному отличить истинное желание помочь от злой насмешки?!
        - Прости меня, почтенный Магуш. Прости… - вовсе упавшим голосом проговорил Март, чувствуя, как лицо заливает краской. - Я и в мыслях не держал смеяться над тобой…
        - Но если это не насмешка, то что?! Да в чём же тогда твой интерес, если ты не хочешь даже попытаться использовать выпавшую тебе возможность?! Может, ты считаешь, что ангелы являются всем кому ни попадя, и мы спотыкаемся о них на каждом шагу?! Может, ты решил, что эти твои встречи будут продолжаться бесконечно?! Вспомни, чему я учил тебя: время! Когда-то я тоже был полон романтических иллюзий и тратил время на пустяки, а теперь - погляди на меня! Я профукал всё, что только мог…
        Вспыхнувший было в глазах мага огонь совсем погас, и теперь, понурый, с поникшими плечами, старик в точности походил на сломленный остов не до конца сгоревшего дерева.
        Глядя на согбенную, придавленную грузом прожитых лет фигуру отшельника, Март подумал, насколько тот всё-таки стар. Старость… Когда-нибудь и он, Март, превратится в старика. Будет ли тогда сожалеть о прожитых годах? О выборе, который сделал? Или не решился сделать…
        Тусклым безжизненным голосом, как человек, у которого на месте души остался лишь пепел, старый маг продолжил говорить:
        - Река времени течёт, безжалостно вымывая из тебя иллюзии, питающие беспечность и наивность юности. Набивая шишки и получая раны, ты постепенно приходишь к пониманию: мир создан вовсе не для твоего удовольствия - ему вообще нет до тебя никакого дела, а те подарки судьбы, которые ты поленился (или даже побрезговал) когда-то принять, посчитав их положенными тебе потому только, что ты есть, - всего лишь случайность. Ты смотришь вокруг и видишь, что вовсе не единственный, возомнивший себя пупом земли: за любую малость приходится бороться с другими такими же «венцами творенья», а кроме того - с Миром и даже с самим Создателем! И никто не будет к тебе снисходителен! Никто! Ты один на этом поле бесконечной битвы! Один против всех! Один… И вот, ты стар, бит, исполосован шрамами, но всё ещё не сломлен - ты готов ухватиться даже за призрачный шанс, однако… - маг развёл руками и, просунув сквозь сжатые губы язык, издал неожиданно громкий, раскатистый звук. - Вот на что ты можешь рассчитывать в итоге! Пройдёт ещё немного времени - и останется лишь вспоминать… И ты вспоминаешь… Ты вспоминаешь все упущенные
тобой возможности, ты представляешь, каким образом мог бы использовать каждую из них… О, как бы ты хотел изменить принятое когда-то решение! То самое, что повлияло на всю дальнейшую жизнь! И ты молишь всех богов о последнем шансе - о самом-самом последнем! Но… Хэ-х-х… Нет. Нет, мой дорогой, богам нет до нас никакого дела, а реку времени не повернуть вспять. Сейчас ты молод, непостоянен и капризен - однажды ты пожалеешь о своём чистоплюйстве, но будет поздно. Поверь тому, кто опытнее тебя и мудрее. Ты многое теряешь - действительно многое! Так!
        Старик глядел на Марта пристально - ждал. Но Март отрицательно помотал головой:
        - Нет, хаджи Магуш, прости.
        - Ну, дело твоё… И всё же… не будем считать твой эмоциональный порыв окончательным ответом: возможно, наутро ты передумаешь…
        ***
        Март лежал, глядя в темноту перед собой. От жёсткой циновки затекла спина, и что-то мелко покалывало то там, то здесь, - но способны ли такие пустяки всерьёз побеспокоить измотанного дорогой путешественника? Однако, несмотря на усталость, сон не приходил.
        Время как будто остановилось: ни звука, ни движения воздуха… И даже дыхания старого отшельника не слыхать - жив ли он? Тусклой каплей янтаря застыл огонёк в наполненной топлёным жиром плошке. Забыл ли расстроенный хозяин погасить его или оставил нарочно, чтобы гуще и страшнее выглядела окружающая тьма?
        Безысходность… Возможно ли осознать всю глубину тьмы, если в ней не присутствует капля света? Возможно ли во всей полноте понять боль и отчаяние дряхлого, одинокого человека, не прожив его жизнь? Вправе ли хоть кто-нибудь осудить старого мага за то, что тьма в его душе оказалась сильнее света? Как вообще судить человека за то, что он такой, какой есть? За то, каким он создан? Вопросы, вопросы… Они мутили душу, отгоняли сон.
        «Изловить ангела… Кто бы мог подумать, что такое возможно? Погоди-ка… А с чего я взял - что возможно? Почему я вообще поверил старику? Почему… Усталость, дискомфорт, ночь… Байки про ангелов… Да старый шут просто-напросто надул меня! Попался в кои-то веки наивный простачок, вот он и рад: устроил себе театр! Скучно ему, видите ли, одному… А я-то хорош! Уши развесил: „Великий маг соизволил взять меня в ученики!“ Цивилизованный, просвещённый, не глупый, в общем-то, человек попался на россказни дикаря и шарлатана! Действительно смешно!»
        Марта бросило в жар. Вонь от шкуры, которой он укрылся, опасаясь ночного холода, стала особенно невыносимой.
        «Вот же лукавый старый хрыч! Если года прибавляют хитроумия, то этому хитрецу из хитрецов, должно быть, лет сто! Похоже, прохвост настолько стар, что пережил не только, как он сам утверждает, собственную силу, но и совесть, и… и рассудок? Ведь он даже не помнит собственного имени!»
        Март едва не плюнул с досады - побоялся разбудить отшельника.
        «Ладно, бог с ним… Утро вечера мудренее. Переночую - и поминай как звали…»
        На крыше заворочалось, завозилось. Послышался вздох. Пленённый неутихающим хороводом мыслей, Март не сразу понял, что происходит.
        - Мэ? - коротко вякнул снаружи (тоже, вроде бы, с крыши) недовольный басок.
        - Мэ, - ответили ему после недолгой паузы откуда-то возле хижины (или это был тот же самый голос… вот только когда его обладатель успел спуститься?).
        Встревоженный, Март сел и прислушался: тихо. Старик как улёгся со своей стороны очага, так и лежал кучей пыльного тряпья, никак не реагируя на посторонние звуки.
        «Разбудить, что ли?..»
        Лачуга заскрипела и вроде даже зашаталась. Казалось, снаружи ходит кто-то большой, сопит нетерпеливо и трётся о стены, ощупывая их в поисках слабого места.
        - Мэ-э-э! - заорало сердито и требовательно, и уже как будто на два голоса.
        Хижина вздрогнула, затрещал, ломаясь, хлипкий косяк дверного проёма, и, едва не сорвав напрочь обрывок ковра, внутрь ввалилось нечто. Покрытое грязной свалявшейся шерстью, оно тяжело и шумно дышало, наполняя жилище откровенно козлиным смрадом.
        Март от неожиданности завалился на спину - да так и пополз лицом вверх, пока не уткнулся затылком в стену. Сел, весь дрожа. Сердце било в грудную клетку, как в бубен. Воздуха не хватало.
        Существо сдвинуло лапищей развешенный на жердях хлам и распрямилось. Пришелец оказался человеком, однако наружности столь дикой, что немудрено было ошибиться. Высокий, с лицом сплошь покрытым чёрным волосом, он повёл из-под нависших бровей тёмными глазищами, будто взглядом своим, как саблей, намеревался распороть надвое сумрачную утробу хижины.
        Март сжался и замер - не соображая, инстинктивно, будто что-то внутри него решило: это единственный способ остаться в живых.
        Взгляд дикаря скользнул по Марту, не причинив, однако, никакого вреда, и упёрся в старика-отшельника - тот уже стоял на ногах, выставив перед собой плошку с дрожащим огоньком, наподобие пистолета. И тут они оба, дикарь и маг, загалдели, загыкали друг на друга! Магуш при этом усиленно помогал себе жестами, став похожим на шатаемое ветром дерево с подожжённой веткой.
        Затаив дыхание, Март наблюдал за диалогом. Ничего ужасного пока не происходило, однако напоминать о своём присутствии он всё же не спешил.
        - Это пастух… - вспомнил о своём постояльце старый отшельник, когда взгляд его случайно упал на Марта.
        И снова - дикарю:
        - Гы-ым гэлег!
        - Гы-ым?! - возмутился дикарь, который так и не удостоил Марта ни каплей внимания, будто того вовсе здесь не было.
        Старик же успевал говорить с обоими, бросая Марту фразы в перерывах между очередной серией тарабарщины:
        - Они иногда забредают сюда… Эгщ-щ, гэлег-мэ гмэ-э!.. Этого я знаю: Малик… Ы-ыг гмэ-э!.. Глухонемой он…
        - Гмэ-э, гы-ыг! - не глядя на Марта, кивнул в его сторону глухонемой Малик.
        В ответ старик разразился длинной нечленораздельной тирадой, сопровождаемой яростной пантомимой.
        Пыхнув, как паровоз, сбрасывающий лишнее давление в котле, Малик достал из-за пазухи увесистый свёрток и сунул его в руки мага:
        - Ы!
        Старик в задумчивости отставил светильник и свободной рукой зачесал в ухе, поглядывая то на свёрток, то на своего юного протеже: прикидывал что-то. Наконец решился - «Хэх!» - и спрятал свёрток в ларь.
        - Бывает, что за мелкую услугу, вроде ночлега под крышей, кто-нибудь из пастухов дарит мне ненужную шкуру или кувшин молока… - пояснил старик Марту, тщательно приладив на ларь крышку и вытерев об себя руки. - Но сейчас дело серьёзное: брат Малика, Максуд, искал отбившуюся от стада козу и упал то ли в пещеру, то ли в колодец - я не разобрал. А вход, как на зло, привалило камнем, и в одиночку Малик не может сдвинуть его.
        Помимо старика, и ночной гость уставился на Марта, и теперь оба глядели на него: пастух - набычившись, как, должно быть, смотрели древние люди на врага, прежде чем броситься в драку, а маг - выжидающе и, кажется, с затаённым ехидством.
        Под прицелом двух пар глаз Март почувствовал себя захваченным в плен солдатом, которого вот-вот приговорят к расстрелу, но дальнейшая судьба несчастного целиком зависит от его последнего слова.
        - Ну… Э-э… Я готов помочь… - сдался он.
        Глава 4
        Окраина земли… Иссохшая, безмолвная и глухая ровесница начала времён - теперь она ещё и ослепла, лишившись сияющего ока, что так беззастенчиво выставляло напоказ всему миру её неказистую внешность. И при дневном-то свете унылая, чуждая любому проявлению жизни, с наступлением темноты эта страна камней и песка подавно наводила жуть: выходы скальной породы, перемолотые вдрызг, будто над ними хорошо поработала камнедробилка, рассыпались обширными пластами погасших, однако не успевших остыть после дневного жара углей - чёрных, дымящихся пылью, а косые ряды похожих на борозды образований, впечатляя своими размерами, порождали в уме фантастический образ некоего огромного зверя, который вцепился когтями да и вспорол обгоревшую плоть земли так, что скрытое доселе нутро её вывалилось из глубоких рваных ран грядами валунов. Предгорья - смятая в морщины и складки шкура вдоль охладевающего в ночи хребта, кое-как прикрытая отрепьем больше похожей на песок почвы, - они тоже отнюдь не добавляли привлекательности убогому, нищему краю, и потому, тяжело поворачиваясь на бок и протискиваясь вслепую под теряющим
звёзды небом, старуха-пустыня совсем не спешила прозреть так кстати запропастившейся где-то луной…
        Пастух шёл первым. Факел в его руке шипел и потрескивал, выплёвывая рои искр, которые рождались, казалось, только лишь для того, чтобы сразу быть проглоченными ненасытной тьмой. Той пародии на освещение, с грехом пополам исполняемой чадящей головешкой, едва хватало, чтобы не споткнуться о камни, которых под ногами становилось всё больше. Старик и Март изо всех сил старались не отставать от круга света, который двигался вместе с пастухом: риск переломать себе ноги возрастал с каждой минутой. Малик же нёсся, как по автобану, и до сих пор ни разу не оглянулся. Троица давно покинула холм, на котором стояла хижина Магуша, и теперь двигалась ложбиной к нагромождению скал - ряду кривых крокодильих зубов, черневших на фоне исцарапанного метеорами неба.
        «Темнотища - хоть глаз выколи! - думал Март. - И луна куда-то подевалась… Может, прячется где-то за скалами? Будто мир весь пропал разом, только звёзды остались… Так будет, наверное, в конце времён, когда Солнце погаснет и Земля станет холодной и мёртвой, превратившись в одну большую, погружённую в вечную ночь пустыню. Даже небо исчезнет, и звёзды будут висеть прямо посреди черноты, прикидываясь живыми…»
        Звёзды действительно казались живыми: подмигивали вразнобой, пялясь свысока, - должно быть, им казалось забавным безрассудство трёх крохотных искорок жизни, в своём путешествии через тьму вооружившихся утлым огоньком, который даёт больше дыма, чем света. Март поёжился.
        - В наших краях считают, что звёзды - это глаза ангелов, - сказал, отдуваясь, Магуш: видно, и ему, давнему обитателю этих мест, неуютно было чувствовать себя в глухой ночи одному. - Ангелы глядят на нас с неба и иногда, видя, как много страданий выпадает на долю людей, плачут. Их слёзы падают с небес, обжигая. А от неприглядного зрелища грехов людских эти тонко чувствующие созданья и вовсе готовы разрыдаться так, что слёзами своими могут спалить целый город. И подобное бывало не раз… Хэ-э-х… Такая мощь!.. - в голосе мага смешались восхищение и сожаление. - Ага! Вот она! Смотри! Смотри! - старик вдруг ткнул пальцем в небо, указывая на чиркнувшую по алмазному полю искру. - И ещё!
        - А у нас когда-то, давным-давно, был мудрец, который занимался изучением ангелов, - поддержал разговор Март, лишь бегло взглянув на метеоры: как бы ни завораживало зрелище звёздного неба, а пялиться вверх, одновременно прыгая через камни, себе дороже. - Он описал их, рассортировал, дал имена… Даже подсчитал, сколько этих существ может разместиться на кончике швейной иглы…
        Старый маг всё-таки споткнулся. Март едва успел подхватить его под руку, но сам не удержался, и оба упали. Старик прокряхтел что-то неразборчиво: то ли поблагодарил, то ли выругался.
        Не теряя времени Март поднялся и помог старику.
        - Ты уверен, что тот человек был мудрецом? - спросил маг, утвердившись на ногах.
        - Конечно. Довольно известным и уважаемым, - рассеянно проговорил Март, пытаясь разглядеть ладонь: саднящая боль жгла, набирая силу.
        «Всё-таки угораздило ободраться о камни. Так не вовремя!» - подумал он с досадой.
        Старик хмыкнул, затем спохватился и показал в сторону силуэта в косматой накидке, уносящего единственный на мили и мили вокруг источник света:
        - Поспешим!
        Они умолкли, сосредоточившись на том, чтобы догнать проводника. Задача непростая - не до разговоров: пастух скакал по обломкам скал не хуже своих коз.
        Вскоре Марту удалось сократить расстояние - и не сказать, что это далось ему легко! Старый маг кряхтел и тяжело дышал в нескольких шагах позади. Как он там? Март оглянулся: молодец, не отстаёт! И подивился, сколько же в тщедушном с виду человеке (и в такие-то годы!) жизненной энергии! А ещё жалуется, что силы оставили его! Это же страшно представить, на что маг способен был в молодости!
        Старик заметил, что Март обернулся, и не вытерпел, выпалил разом, как будто за время вынужденного молчания скопившиеся слова уже давили на язык:
        - Наверное, будет проявлением гордыни и самомнения со стороны бывшего козопаса сомневаться в ваших мудрецах или тем более потешаться над умалишёнными, однако… Однако тебе здорово повезло, что покинул родные края и встретил меня!
        Если бы Март не был так сосредоточен на том, чтобы выдерживать заданный пастухом темп, он бы наверняка рассмеялся: его позабавило пристрастие отшельника к болтовне, - похоже, старик способен был трепать языком в любой ситуации.
        - Я, правда… хух-х… не лучший в мире знаток ангелов… - доносился сзади натужный скрип переваливающегося через крупные валуны мага, - но кое-что мне известно… Считается, что они появились в ту пору, когда Творец всего сущего создал свет. Однако ангелов составляет не обычный, видимый нами, свет, который проявляет из тьмы окружающий мир… Уф-ф… Хэх-х… Жизненная суть их совершенно иная, и она есть выражение безусловной и самоотреченной любви Творца. Дело в том, что Создатель сплёл первое живое существо из тончайших сияющих волокон собственной жизненной силы - так же, как позже он сплёл человеческую душу! Уф-ф-хух-х… Теперь ты понимаешь, насколько трудно объяснить подобное человеческим языком, если слова «свет», «любовь», «жизнь», «душа» настолько смешиваются смыслами, что невозможно отделить одно от другого? И теперь ты понимаешь, какой всё-таки мощью обладают ангелы и почему?
        Март пропыхтел в ответ, что, мол, действительно, объяснить и осознать такие вещи нелегко. На этом разговор снова заглох.
        ***
        Пастух стал идти медленнее, но поспевать за ним от этого не стало легче, поскольку то и дело приходилось протискиваться между большими, в человеческий рост, кусками обвалившихся скал. И хотя Малик был крупнее и Марта, и тем более старика, однако телосложение вовсе не мешало ему - видимо, сказывался многолетний опыт форсирования подобных препятствий, отнюдь не редких в этих диких местах.
        Троица шла не более часа, однако Март устал и взмок от пота - хоть одежду выжимай. На чём свет стоит ругал он пропавшую козу. Весьма вероятно, что даже по козьим меркам та отличалась глупостью и самодурством, иначе какой бес погнал её в эти камни?! Март перечислил все возможные недостатки характеров и аномалии тел козьих прародителей, которые, в полном соответствии с теорией наследственности, могли привести к появлению столь ущербного отпрыска, и уже готов был приняться с той же целью за нерадивых пастухов, как почувствовал, что идти стало легче. Действительно, кроме того, что путь пошёл под уклон, так и сама поверхность сделалась заметно ровнее, и обмельчавшие каменные осколки всё реже пытались вывернуться из-под ботинка или резануть острой кромкой по щиколотке. И Март, всё это время озабоченный лишь тем, чтобы не отстать от пастуха и не переломать себе ноги, вдруг понял, что они уже какое-то время пробираются между отвесными стенами: гигантская трещина, слегка изгибаясь, расколола до самого основания горный кряж, словно топор вогнали. Нижняя часть раскола была забита камнями и щебнем, и, к
счастью для путников, достаточно плотно, чтобы идти, не спотыкаясь на каждом шагу. Движение затрудняли лишь отдельные остроконечные обломки, время от времени пронзающие тропу снизу, словно копья в руках погребённых под тоннами разрушенных пород исполинов.
        Стены поднимались всё выше. Казалось бы, безлунная ночь в горах и так темнее некуда, однако по мере продвижения вперёд данный факт уже не выглядел бесспорным: мрак вокруг продолжал концентрироваться и густеть, стремясь к плотности камня. Факел Малика с трудом освещал короткий отрезок коридора, идущего из проглоченного тьмой «ниоткуда» в такое же непроглядное «никуда». В спину ощутимо дул холодный ветер, отчего пламя прыгало и трепыхалось перепуганной птицей, словно хотело сорваться с головни, да не видело пути к спасению. Неровный свет метался от стены к стене, и чёрные тени скакали за ним, будто бесы зашлись в дикой пляске, радуясь скорой поживе.
        Расщелина постепенно сужалась, но всё ещё была достаточно широкой, так что старый отшельник догнал Марта и теперь вышагивал рядом, похожий на большую облезлую цаплю в тюрбане.
        - Эти горы - выход глубинных пород, и каждый камень здесь напрямую связан с сердцем Земли, - сказал Магуш вполголоса, неуютно поёживаясь. - В подобных местах можно услышать его биение…
        Март невольно затаил дыхание, прислушиваясь.
        - Правда, для этого необходимо очень много времени, ведь один удар происходит раз в несколько лет и длится около года. Хэм-м… Но даже просто приложив ладони к срезу этого кряжа, - старик бросил опасливый взгляд из-под бровей на сходящиеся, будто мрак стягивал их своей гутапперчивой массой, стены, - можно уловить гул - это вибрирует заключённая в сердце Земли сила! Существуют древние ритуалы, позволяющие прикоснуться к этой первозданной мощи, и, если практиковать их регулярно, можно самому накопить силу, достаточную для того, чтобы сдвинуть с места огромный камень! Или даже целую скалу! Хотя… пример явно неудачный: зачем это надо? А вот построить дворец или разрушить город…
        Отшельник всё бубнил монотонно что-то о горах, да о скитаниях, да о своей неудавшейся жизни, но Март почти не слушал: непроглядная темень давила на нервы, и узкая полоска неба с крупинками звёзд бесконечно высоко над головой - нить Ариадны, зажатая в каменных челюстях кряжа, - лишь нагоняла тоску, подчёркивая ничтожность собственного, Марта, «я».
        С каждым шагом в разломе становилось теснее. Пастух уже тёрся плечами о стены, и Март не сомневался, что с минуты на минуту скалы сомкнутся и расплющат их. Сгинут без следа все трое, и ни один падальщик не рискнёт забраться сюда, чтобы поживиться остатками пищи, застрявшими между зубами каменного исполина.
        «Грёбаная коза!..»
        Сердце билось мелко и часто. Всё тело покрылось холодной испариной. Стало трудно дышать. Март переставлял ставшие ватными ноги и ждал, что со следующим выдохом отлетит, затерявшись во мраке, подобно отсветам слабеющего пламени факела, и его душа…
        ***
        Тонкая, чуть изогнутая трещина рассекает горный кряж. По этой трещине, в самой её глубине, пробираются трое. Впереди идёт высокий угрюмый человек с догорающей головнёй в руке. Его широкие плечи в наброшенной поверх косматой шкуре касаются стен расщелины. В паре шагов позади, пошатываясь и спотыкаясь, бредёт юноша, одетый в такую же шкуру. Шествие замыкает тщедушный старик в поникшем тюрбане.
        Скоро троица достигнет края расколотого массива, и трещина выведет их на широкий пологий склон. Если подняться над скалами и взглянуть с большой высоты, можно увидеть, что этот склон - часть огромной воронки, глубокой раной зияющей в теле кряжа.
        Мужчина с головнёй останавливается резко и без предупреждения. Юноша продолжает шагать, пока не утыкается ему в спину…
        ***
        Март врезался лицом в мягкое и вонючее, и не столько удар, сколько вонь привела его в чувство. Видение исчезло. Март отпрянул… и лишь тогда сообразил, что он, оказывается, нагнал пастуха: с поднятым в вытянутой руке факелом тот стоял уже какое-то время на месте, когда Март в своём странном сомнамбулическом состоянии налетел на него, - стоял, да так и продолжал стоять не шелохнувшись, будто вовсе не почувствовал удара.
        Позади Марта закопошился, настырно теребя его за рукав, Магуш: пытался вызнать причину остановки. Куда ему неймётся? Март и сам ничего не мог понять: расщелина в этом месте была настолько узкой и пастух так плотно перекрыл её собой, что не было никакой возможности выглянуть из-за спины Малика.
        Поколебавшись, пастух медленно, явно преодолевая себя, сдвинулся с места и шагнул вперёд. Стало заметно темнее: свет факела больше не отражался от стен - их не было! Не веря такому счастью, Март поспешил выбраться из расщелины, тем более что старик всё активнее проявлял нетерпение, бесцеремонно толкая его в спину.
        Дышать сразу стало легче. Март утёр лоб, с наслаждением набрал полную грудь воздуха и подержал его в лёгких, ощущая, как успокаивается сердце. Бездонное небо снова распахнулось над головой, и звёзды подмигивали ободряюще: ну вот, мол, а ты переживал!
        - Где мы? - оглядываясь по сторонам, почему-то шёпотом спросил Март.
        - Это - Каменная чаша Нети! - так же тихо ответил Магуш.
        - Больше похоже на кратер или воронку…
        - Что?
        - Кратер. Ну, это когда… э-э… оттуда… - и Март руками и звуками как мог изобразил извержение. - А воронка - это - у-у-у! - он повращал рукой, будто размешивал воду в котле, - наоборот, туда.
        - А-а!.. - понимающе кивнул Магуш, хотя, по всей видимости, ничего не понял.
        Малик между тем запалил новый факел, а отгоревший с силой метнул в темноту. Тот отлетел по широкой дуге и упал далеко впереди и внизу, взметнув целый салют искр. Пламя ожило на несколько секунд, охватив головешку, и пастух двинулся вниз по склону, прямо на этот нехитрый маяк.
        Чем ниже спускалась маленькая спасательная экспедиция, тем яснее становилось Марту, что она направляется к центру обширной впадины, неровный изломанный край которой напоминал зубы великана, распахнувшего во сне свой необъятный зев. По всему выходило, что пастух вёл Марта со стариком-отшельником в самую его, великана, глотку. Марту опять стало неуютно. Вдобавок, нагнетая и без того жутковатую атмосферу, Магуш бормотал как в бреду на неизвестном Марту языке. Но иногда старый маг спотыкался о камень, и тогда что-то переключалось в нём - он переходил на понятную речь: «Талисман, талисман… Предел, которого не снять, предел, которого не переступить…» Затем старик снова спотыкался и подхватывал свою прежнюю неразборчивую скороговорку, но очередной неловкий шаг возвращал ясность слов: «Пограничный камень между небом и землей, которого не сдвинуть, глубины которого не измерил ни один бог, которого ни бог, ни человек не может постичь… Запор, которого…» - и опять вскрик, и шорох разлетающихся камней, и хриплый голос вновь каркает и шипит неразбери-чего…
        ***
        … - Э-эх! Давай, давай! - кряхтел старый маг так натужно, будто собственноручно взялся поднять разлёгшуюся перед ним наподобие спящего мёртвым сном зверя здоровенную каменную глыбу. - Отсюда! С этой стороны поднажми!
        Пастух и Март упирались изо-всех сил, пытаясь сдвинуть с места валун, под бегемотьим брюхом которого должен был находиться вход в пещеру с пропавшим братом Малика и его дурной козой. Вспотевшие руки соскальзывали с гладкой поверхности, ноги разъезжались, не находя достаточной опоры в засыпавшем низину каменном крошеве. Проклятый валун не поддавался. Да и что могут сделать двое, когда для этой громадины, похоже, и двадцати мало! Пустая затея!
        Старик суетился вокруг, то давая бестолковые советы, то переходя на странный свой вороний язык, и факел в его руках ходил ходуном. В неверном скачущем свете Март никак не мог толком разглядеть рисунки, покрывавшие глыбу. Вначале, когда путники только подошли к камню, Март принял их за многочисленные царапины, возникшие вследствие того, что камень катился и съезжал со склона впадины, но теперь, едва не тычась носом в скопления неглубоких пересекающихся борозд, Март усмотрел в них непонятные иероглифы и загадочные символы.
        По правде говоря, Марту было совершенно не до этих нечитаемых каракулей - он жутко устал, проголодался и хотел спать, - но его вниманием помимо воли завладело одно вполне узнаваемое изображение: растопыренная пятерня, выбитая в камне чуть глубже остальных рисунков и надписей. Размером, пожалуй, с его собственную ладонь или, может, малость покрупнее, пятерня оказалась прямо перед лицом Марта, и он бездумно пялился на неё, расшатывая злополучный камень.
        Валун покачивался и даже временами как будто сдвигался на дюйм-другой, однако сидел крепко, как последний зуб престарелой двоюродной тётушки Марта, с которым та, несмотря на уговоры родственников, соседей и даже приглашённого в складчину дантиста, долго не желала расставаться. Пустая затея…
        Короткая передышка - как нельзя кстати, чтобы расслабить ноющие мышцы и утереть пот. Пастух разогнул спину и зыркнул на Марта из-под своей дикой шевелюры. Март случайно наткнулся на этот хмурый взгляд, и они с Маликом несколько секунд смотрели друг на друга. Пастух отвёл глаза первым. Сплюнул. Март вдохнул побольше воздуха и поудобнее упёрся в камень. Ладонь сама легла в попавшееся под руку углубление, и каждый палец занял положенное ему место.
        - Ага, вот так будет в самый раз! - деловито прокомментировал старик и принялся командовать - с энтузиазмом, однако стараясь не повышать голоса: - А ну! Давай, давай! Поднажми!
        Март собрал все силы и «поднажал». Снова заболела повреждённая во время скачек по камням ладонь, и стало липко под ней. Кожу зажгло и закололо, словно Март удерживал электрический кабель под напряжением, и это покалывание быстро распространилось до локтя, начало подбираться к плечу…
        Валун качнулся - на этот раз заметно. Зашелестел, осыпаясь наземь, покрывавший его мелкий сор. Мобилизуя последние свои силы и чувствуя в то же время, что ладонь и предплечье вконец онемели, Март застонал. Рядом диким зверем отозвался пастух: почуял, что их с Мартом противник дал слабину.
        - Ага! Пошёл! Пошёл! - не унимался Магуш, с трудом удерживаясь, чтобы не кричать. - А ну, давай ещё!
        Край камня приподнялся, и из образовавшейся щели пахнуло теплом. Пастух коротким рывком подсел под валун, заскрипел под ногами щебень. Марта же хватило только на то, чтобы сделать короткий вдох.
        - Руку сюда передвинь! - оскалясь прорычал старик и вцепился Марту в запястье.
        Не в силах даже огрызнуться, Март сдвинул дрожащую руку туда, куда тянул её Магуш, и почувствовал под ладонью удобную, словно специально по её форме обработанную, выемку - такую же, наверное, в которой устроилась немногим ранее другая ладонь.
        - А теперь - жми! - с яростью прошипел маг и, выпучив глаза и раздувая ноздри, запричитал громким шёпотом какую-то белиберду.
        Но Март не понимал его слов - да и не вслушивался: мышцы горели - вот-вот порвутся, дыхания не хватало и, вдобавок к первой, повреждённой, быстро немела вторая рука.
        - Ещё! Ещё давай!!! - голос мага с шёпота едва не сорвался на визг…
        Кажется, Март ругался: что-то вырывалось из горла сквозь сжатые зубы - то ли хрип, то ли бранные слова… а может, и то и другое сразу. Он плохо сознавал происходившее вокруг, чувствуя лишь, что тело его и мозг, его разум, эмоции, и ещё что-то - глубинное, животное - всё слилось, перемешалось, как металлы в доменной печи. Расплав бурлил - безличное, бесформенное, дикое «оно», состоящее из тысячи тысяч неуправляемых потоков, - поглощая остатки сознания, одержимый поиском выхода.
        - Ещё давай! - сквозь шум кипящего котла донёсся знакомый голос, и Март ухватился за него - хоть какая-то опора, хоть какой-то проводник в этой пылающей круговерти!
        Он следовал за своим лоцманом, а тот, похоже, знал своё дело, и скоро одержимость каждого потока сконцентрировалась в общем намерении: перебороть неподатливую, инертную массу преграждающего путь к свободе камня. Все частные векторы желаний и стремлений оказались сложены в один, направленный на конкретную цель. Никакие отклонения невозможны: либо он, Март, этот пышущий жаром сплав, свернёт проклятую глыбу - либо она раздавит его! Вектор задан, и, подчиняясь ему, каждое мышечное волокно, каждый нервный импульс - все резервы включились и работали сейчас на пределе, превратив Марта в сжигающий сам себя сгусток огня!
        - Ещё!!! - напористо требовал голос мага.
        Даже сумасшедший звон до боли переполнившей Марта энергии не мог заглушить его - и Март безропотно следовал приказу.
        - Ещё!!!
        Ещё добавить (хоть сколько-то!) кипящих эмоций - вконец ослепляя рассудок, сжигая дотла нутро!
        - Ещё!!!
        Ещё выжать хоть каплю (пусть самую последнюю!) усилий - до предела раскаляя натянутые провода нервов, разрывая мышцы и сухожилия в клочья!
        - Ещё!!!
        Ещё немного! Ещё чуть!..
        Казалось, предел возможностей пройден и всё, что могло дать энергию, выжато напрочь - но голос не отставал:
        - Ещё!!! Ещё!!! - толкал он и пинал, задавая ритм сердцу.
        Этот ритм заставлял рождаться в самом центре огненного клубка, которым воспринимал себя Март, гудящие волны, что судорогой прокатывались через всё тело и били в холодную тёмную тушу никак не желавшего пробуждаться камня - ещё раз, и ещё, и ещё…
        Невероятно, однако упрямая каменная махина уступила напору! Она поднялась неохотно, как пробудившийся от сна медведь, замерла на мгновенье, раздумывая, и, преодолев критическую точку, повалилась набок, с хрустом перемалывая щебень под собой в мелкий песок.
        Пастух отпрыгнул удивительно резво для своих немалых габаритов. А Март… Валун потащил его за собой: руки прилипли - не оторвать! Паника, в мгновение ока спалив остатки сил, заставила Марта дёрнуться всем телом. Перед глазами вспыхнуло салютом и рассыпалось звоном в ушах, боль резанула ладони - такая острая, будто содрали кожу до самого мяса!
        - А-а-а! - крик вырвался сам собой, и Март отлетел от камня сорвавшейся с крючка рыбёшкой.
        Тут же подскочил старик:
        - Ш-ш-ш! - и зажал Марту рот. - Тихо! Не ори! Не время и не место!
        Март мотнул головой, освобождаясь от неприятно костлявой и сухой стариковской клешни, и поднял к глазам дрожащие ладони, ожидая увидеть страшные стигмы на них… но - нет: лишь ссадины и немного крови, по большей части из прежней раны, - пустяк, в сущности.
        - Уф-ф… - выдохнул он облегчённо.
        - Всё хорошо? - поинтересовался маг. - Ну вот. И нечего шум поднимать. Я же говорил тебе: ночью в горах всякое-разное слоняется. Ну, мы-то не в счёт - нам-то деваться некуда…
        Глава 5
        Открывшаяся под валуном нора уходила довольно круто вниз. Тёплый воздух поднимался из глубины, вынося с собой наружу трудноопределимый запах, который оставлял кисловатый привкус на языке. Слабый поток не отдавал затхлостью закрытого пространства и не смердел берлогой животного, однако ни свежим, ни ароматным назвать его нельзя было вовсе.
        Запах этот, вряд ли знакомый, вызвал у Марта неясные ощущения - сложные, не объяснить сходу. Подобные чувства рождаются в зале ожидания вокзала или аэропорта, когда рейс задерживают на неопределённое время: уезжать-то изначально не хотелось, но обстоятельства сложились непреодолимые, и вот, унылая до сведения скул маета изводит душу подвешенного между небом и землёй бедолаги, который и рад бы уже разрубить этот гордиев узел - пусть с кровью, пусть как! - но, опять же, обстоятельства… Стало тоскливо. Да, наверное, именно таким и должен быть он - дух тоски и тревоги, что поднимался сейчас из кромешного подземного мрака: вязким и кисловатым, наполняющим тяжестью сердце…
        - Ну-у… Это… - прервал размышления Марта старик-маг - он стоял вальяжно, по-хозяйски привалившись к валуну, словно к голове только что поверженного лично им чудовища. - Кому-то, значит, придётся… - и, скривив физиономию, указал кивком на тёмное жерло пещеры.
        Затем Магуш обратил лицо к пастуху и смерил того откровенно критическим взглядом.
        Март и сам понимал: с размерами Малика соваться в насилу раскупоренное ими бутылочное горлышко - всё равно что вернуть на прежнее место валун. Старик же, хотя и достаточно худ, чтобы пролезть даже в более тесный лаз, однако сам на ладан дышит: упаси бог, окочурится прямо там, под землёй, и могилу копать не надо…
        Старик уставился на Марта и подвигал губами, будто едва удерживал попавшую в рот беспокойную муху. Март вздохнул, развязал пояс, скинул козью шкуру. Считанные часы назад он и представить не мог, что будет вылезать из неё с такой неохотой.
        - Это тоже снимай, - показал Магуш на куртку, - наверняка порвёшь. Или, чего хуже, застрянешь…
        ***
        Подсвечивая себе факелом, Март склонился над пещерой - хотя бы примерно представить, что ждёт его там. И поёжился: лаз был слишком узким, не позволяя толком разглядеть хоть что-то, да и жидковатый свет быстро терялся, не достигая дна каменной кишки. А может, и не было его вовсе - дна…
        - А если… позвать? - с затаённой надеждой обернулся Март к старику - тот, деловито пыхтя, обвязывал щиколотку юноши верёвкой, другой конец которой вручил Малику.
        - Кого позвать? - не понял маг. - А-а, пастуха, что ль? Ну да… Точно, точно… - и заскрипел натужно, изо всех своих птичьих сил затягивая узел: - Уж это… ых-х… обязательно…
        Закончив, он отдышался и утёр со лба несуществующий пот. Подёргал верёвку, проверяя связку на крепость, при этом нимало не жалея охваченной петлёй Мартовой ноги.
        - Это уж обязательно… - повторил удовлетворённо. - Вот проберёшься поглубже - и сразу начинай звать! «Максуд» - запомнил? Максу-у-д! - тихо прогудел он, раструбом приложив ладони ко рту. - Вот так. Когда потерянный услышит зов, он спросит: «Кто зовёт?» Тогда ты…
        - Да какая ему разница, кто явился его спасать?! - нервно отрезал Март: неприятное чувство уже облизывало ознобом спину, колючей ватой набивало ноги…
        - Ну откуда же Максуд узнает, что ты пришёл помочь? - искренне удивился старик, и Март, глядя в его наивные глаза, отчего-то почувствовал стыд. - Он ведь тебя не увидит даже - в темноте-то! И что он должен думать? А может, ты и не человек вовсе и намерения у тебя… э-э… нечеловеческие? А? Во-о-т! Посему слушай, что тебе говорят, и не перечь! - маг сердито продирижировал указательным пальцем. - Хэ-м-м… О чём я? - и озабоченно поскрёб в затылке. - Ах, да! На вопрос «кто зовёт?» ты должен ответить: «Аваз».
        - Аваз? Чем плохо моё настоящее имя?
        - Ну чудной ты человек! - старик взмахнул руками и тут же бросил их, хлопнув себя по бокам, словно вконец обессиленная долговязая птица уронила лишённые перьев крылья. - Ты не обижайся, парень, но в наших краях и собаку твоим именем не назовут! Потерянный услышит это твоё «Ма-а-а-гхр-р-рпт!» - да от страха заберётся ещё глубже! Ищи-свищи потом! Понял, нет?
        Март пожал плечами, но препираться не стал: может, и правда его имя у местных племён звучит несколько неблагозвучно?
        - Хэ-м-м… Знаешь-ка что?.. Хэ-х-х… - повздыхал Магуш. - Ты слишком нервничаешь. «Пещера! Ух-х! Глубоко, темно, страшно!» Хэ-х-х… Боюсь, забудешь всё, что я тебе сказал. Надо бы подстраховаться…
        Он взглядом поискал под ногами, обернулся вокруг себя и, снова оказавшись лицом к Марту, приметил его окровавленную ладонь.
        - Ага! Дай-ка руку… Видишь ли, у нас, магов, существует особый приём: если хочешь что-то хорошенько запомнить - запиши, - пояснил с усмешкой в ответ на недоуменный взгляд - и со всех сил сдавил своими деревянными клешнями повреждённую кисть!
        Искры в глазах едва утихли, а малость, видно, потерявший в ночи связь с реальностью учитель-маг, раскрыв многострадальную ладонь бедолаги-хербеда, ткнул пальцем в скопившуюся там лужицу крови. Март зашипел от боли.
        - Тихо, тихо… Чем-то ведь надо сделать надпись… - и, мокая палец в красную жижу, маг принялся чертить что-то у Марта на лбу: - Теперь… м-м-м… ага… захочешь - не забудешь!
        А Март только морщился и терпел. Даже не стал спрашивать, какой смысл в шпаргалке, которую не можешь увидеть: сил на возражения просто не было.
        - Ну что ж… - маг закончил с рисованием и многозначительно посмотрел в сторону пещеры.
        Март, нехотя, но будто что-то помимо воли тянуло его взгляд невидимой нитью, повернулся к зияющей возле поверженного валуна чёрной дыре. Во рту пересохло. Его совершенно не вдохновляла перспектива ползти, извиваясь червём, в кромешной темноте, рискуя застрять или сорваться в пропасть, если верёвка вдруг перетрётся. А проползти придётся немало, судя по величине заготовленного мотка… Но что делать, если верёвка закончится, а Максуда он так и не найдёт?
        Лелея угасающую надежду, что потерявшийся пастух, возможно, находится где-то неподалёку от входа, Март опустился на четвереньки и сунул голову в устье пещеры.
        - Эй! - крикнул он в темноту.
        Сильный рывок за ногу - и Март, чудом не проехавшись лицом по камням, распластался в нескольких шагах от лаза.
        - Ты что, чума тебе на голову, совсем ополоумел?! - зашипел маг. - Нельзя кричать! Никак нельзя! Ночь! Горы! Обвал!
        Март потёр щиколотку: больно! Ещё и растяжения не хватало! Пастух стоял над ним с видом палача: не иначе, готовился повесить провинившегося спасателя на той же верёвке, целый моток которой держал в руках, - слава богу, негде. Хотя… почему негде? Вот она, пещера-то! И от повешения не отвертеться, только вешать его, страдальца, будут вниз головой - за ногу. Не лучшая, надо заметить, казнь…
        ***
        Камни в тесной, как нутро удава, пещере оказались, вопреки ожиданиям, сухими и тёплыми - заметно теплее, чем на поверхности. И, что самое главное, не острыми. В противном случае Март давно бы располосовал себе живот и грудь да и ретировался не солоно хлебавши. С позором, конечно, и с чувством вины и стыда, вследствие несостоявшегося спасения пастуха… но… всё же… Всё же - с несомненным облегчением!
        Март вздохнул и двинулся дальше.
        «Размечтался! Полируй-ка давай брюхом эти замечательные, такие удобные камни и надейся, что верёвка выдержит двойной груз на обратном пути! Должна выдержать… А вот если, к примеру, она перетрётся во время спуска - будет ли смысл продолжать миссию? Стоит ли и далее погружаться в абсолютную неизвестность, рискуя затеряться в ней так же, как брат Малика, или… или… Неясно…»
        Неясно… Да что, вообще, могло быть ясным в такой абсолютной, кромешной тьме? Единственно, положительный момент виделся опять же в том, что сглаженные, будто обкатанные водой, камни не будут затруднять движение при отступлении своим ходом. Март отчаянно желал верить в то, что он мог бы при крайней необходимости выбраться самостоятельно, без помощи привязанной к ноге верёвки. Как это возможно в горку и задом наперёд? Вот об этом думать не хотелось. А хотелось просто если не определённости (какая уж тут, к чёрту, определённость!), то хотя бы капли контроля над обстоятельствами! Пусть номинального, пусть, на худой конец, иллюзорного - но всё же дающего надежду на благополучный исход спасательной авантюры! Благополучный по крайней мере для него…
        «Надо вспомнить что-нибудь приятное, - думал Март, стиснув зубы и осторожно сползая вниз, в глухую темноту пещеры. - Что-нибудь светлое, беззаботное, вселяющее уверенность в завтрашнем дне. Что-нибудь вроде… вроде солнца… И лета…»
        Солнце и лето… Как давно это было! Разноцветье луговых трав, пёстрым покрывалом наброшенное на пологие спины холмов, и утоптанная до состояния камня грунтовая дорога, которая лихо петляет между ними, - по нагретой солнцем земле можно идти босиком, без опасения поранить пятку о камень или колючку… Внезапная феерия грозы, и томный дух, исходящий от земли, распаренной после обильного скоротечного дождя… Покрытая бурым налётом узкоколейка с изредка курсирующим по ней толкачом, и острый запах, исходящий от шпал, уложенных слишком редко, чтобы на каждую приходился ровно один шаг, - только прыгать… Март увидел перед собой просторный деревянный дом, в котором он жил подростком, и соседского рыжего пса - бесхитростного и беззлобного побирушку, чей самый страшный кошмар - гроза - заставлял его, совершенно обезумевшего от паники, бросаться, минуя прихожую, прямо в спальню и забиваться под кровать (и это при том, что в нормальном состоянии робость и деликатность характера не могли позволить скромняге даже лапу на порог поставить!). Пьяный хозяин-сосед, ни за что ни про что, однажды забил его до смерти…
Образы, вставшие перед глазами, были настолько реальны, что Март даже разобрал слова песенки, которую напевал себе под нос неунывающий пожилой бородач, владелец фермы. Парадоксально гармонично вплетая элемент хаоса в нехитрый мотив, до слуха донеслись причитания его жены: та, словно сойка возле разорённого гнезда, металась по кухне в тщетных потугах реанимировать испорченный ужин - и даже этот горьковатый запах подгоревшей пищи Март тоже уловил совершенно отчётливо! Должно быть, оба - и фермер, и его жена - давно умерли - ведь столько лет прошло…
        Прихотью своего не вполне осознанного желания, Март оказался в том глубинном пласте памяти, где отгорал последний день августа и пылало тонущее в раскалённой пыли красномордое солнце. Его, впечатлительного недоросля, всегда ставил в тупик парадокс: вот сегодня ещё лето, а завтра… На первый взгляд ничего не изменится: будет такая же ясная погода, и будет так же, до свекольного румянца, поджаривать плечи полуденное солнце, и птицы, точно так же, как за день до этого, продолжат устраивать суетливую чехарду, решая свои птичьи дела… Только лета уже не будет. И вообще, неизвестно, вернётся ли оно когда-нибудь. Вернётся ли он в это лето? Вернётся ли Она?.. И так до умопомрачения сильно захотелось удержать тот угасающий день, последний уголёк отгоревшего сезона вольной жизни, который не повторится (теперь он знал это) больше никогда, - и раздуть его, и кануть в ожившее на несколько мгновений пламя без оглядки! Но… Что памяти жалкий бриз? Подобно скудному глотку, он способен лишь пробудить и усилить жажду, однако возможно ли ухитриться испить из потока времени столько развоплощённого прошлого, чтобы
остаться в давным-давно минувшем, но до сих пор наполненном золотым дыханием солнца фрагменте навсегда?..
        - Эй! Ты там заснул, что ли? - развеял видения Марта нетерпеливый шёпот старика. - Зови давай!
        Март мотнул головой, выдохнув из себя остатки тающих образов, и проговорил негромко, в точности, как учил его маг:
        - Максу-у-у-д…
        Эхо подхватило имя и понесло его куда-то очень далеко, повторяя на все лады - то громче, то тише…
        «Как глубоко», - подумал Март.
        - Глубоко-о… - согласилось эхо.
        «Слуховые галлюцинации, - решил Март. - Наверное, к голове слишком сильно прилила кровь».
        - Кровь!.. Кровь!.. - возбуждённо подхватило эхо.
        Свело горло и заломило скулы. И на языке стало солоно, будто во рту действительно появилась кровь. Откуда?
        - Отту-у-да… - объяснило эхо.
        - Ты что там мелешь, парень? - просочился к тонущему во тьме Марту встревоженный голос мага. - Зови, кому говорят!
        Март сглотнул, избавляясь от кома в горле.
        - Максу-у-д!
        - Ма-а-кс-с-с-у-уд… - змеёй поползло в глубину пещеры и затихло - погасло?
        Март подождал, прислушиваясь, затем набрал в лёгкие воздуха и - замер, угадав далёкий, на пределе слышимости, вздох:
        - А-а-ах-у-у-х-х-х… Ма-а-кс-с-с-у-уд…
        Это… имя! Брошенное Мартом в бесформенную и безграничную, лишённую привычного пространства, а может даже и времени, неизвестность - оно вернулось обратно! И загуляло вокруг, зашелестело, зашептало на разные лады, обволакивая замершего спасателя.
        - Макс-с-у-уд… - дохнуло в самое ухо.
        «Кто это?» - мелькнула мысль.
        - Кто-о это-о-о? - отозвался шёпот.
        - Я… - растерялся Март.
        И - словно озарение: «Это же он, Максуд!»
        - Кто-о-о?
        - Я! Я! Э-э… Аваз! - вовремя вспомнились инструкции старика.
        И Март не удержался, закричал:
        - Сюда! Я здесь! Сюда!
        Движение воздуха - по щеке будто языком лизнуло - и кто-то вдруг крепко схватил за вытянутые вперёд руки, за самые кисти. Март вздрогнул от неожиданности, но тут же, совершенно рефлекторно, ответил на это своего рода рукопожатие, почувствовав в ладонях тонкие и твёрдые, как горсть карандашей, но по-каменному холодные пальцы.
        - Держись! - простонал Март, пытаясь зацепиться мысками ботинок за неровности пещеры: он начал соскальзывать вниз под уклон - впору было пожалеть о слишком гладких, лишённых углов и зазубрин камнях.
        - Погоди… Погоди, Максуд! Отпусти одну руку, я перехвачусь…
        Невидимка не реагировал ни словом, ни вздохом - лишь сильнее сжимал кисти Марта. Пальцы начали неметь.
        - Так нам не выбраться, Максуд! Мне недостает опоры!
        Вес человека из тьмы будто увеличился вдвое, заставляя Марта соскальзывать ещё быстрее.
        Март спохватился и поспешно дёрнул три раза ногой с привязанной к ней верёвкой, подавая условный сигнал Малику. Он ждал, что вот-вот верёвка натянется, и пастух вытянет на свет божий и его, и своего незадачливого брата… Не дождавшись, подёргал ещё, и ещё, и ещё… - и забился, теряя рассудок и срываясь в панические конвульсии вдруг осознавшей себя на рыболовном крючке наживки!
        Способность рационально мыслить осталась где-то там, у входа в пещеру, где ещё различим был свет, - здесь же, в абсолютной темноте, не осталось ничего, кроме таких же непроглядных инстинктов. Последние отголоски воли истрепались о камни и сгинули во тьме, слабое эхо самоконтроля если и пробивалось к сознанию, то сразу отступало, вытесненное отчаянием и ужасом. Животная паника целиком владела и разумом, и телом.
        Спазм в горле не позволял кричать, и Март протяжно скулил. Случайный импульс вдруг ткнулся в мозг, приказывая гасить скорость всем, чем удастся, и, повинуясь ему, Март растопырил ноги… но стен пещеры не достал! А тут ещё и уклон пошёл круто вниз, и вдобавок Марта закрутило, будто он оказался на спиральной горке аквапарка… Март совсем потерял ориентацию в пространстве и не сразу понял, что опоры под ним больше нет: он не соскальзывает, а кувыркаясь летит в пустоту! Из горла будто вышибло пробку, и воплем исторглись разом все чувства, что уже готовы были разорвать его:
        - А-а-а-а-а-а-а!!!
        Глава 6
        В голове горело. Оранжевый свет переполнял внутреннее пространство черепа, затекая в него через глазницы и распаляя жгучую боль. Очнувшийся разлепил веко, и тут же острый луч воткнулся в глаз, пронзив левое полушарие мозга насквозь, до самого затылка. Это физическое ощущение света как вполне материального объекта, засевшего в голове, окончательно привело бедолагу в чувство. Спасаясь от беспощадных атак огненосного жала, он сначала перевалился на бок, а затем сел, подобрав под себя ноги.
        Ослепительно-белый квадрат висел в центре мира, испуская тугой сноп переливающихся лучей, и кроме этой мистической фигуры ничего больше не существовало во Вселенной. В сознании тоже ничего не существовало: ни слов, ни мыслей, ни способности анализировать и оценивать то, на что смотрели глаза. Обладатель первозданной внутренней пустоты поморгал, привыкая к свету, - появившиеся полутона и тени сложились в формы…
        Мир неотвратимо распадался, разделялся на составные части, и для каждого элемента, словно само по себе, возникало особенное понятие и название. Понятия пересекались, сливались и снова делились, цеплялись друг за друга, образуя сложные конструкции… Родились мысли. Процесс описания мира невероятно ускорился, и наконец - обнаруживший себя в реальности этого описания обрёл собственное «я»…
        ***
        Он сидел на полу помещения кубической формы, а в квадратное окно заглядывало солнце. Сияющий копьеносец оставил свои нападки, великодушно позволив хлопающему глазами «новорождённому» освоиться в подвластном благородному светилу мире. Тёплый рассеянный свет наполнял завешенную мерцающей пылью комнату, отчего каждый предмет в ней был окружён размытым ореолом. Лишённые контраста тени размазались фоном, смешались в переливающуюся рефлексами массу. Игра света и тени вкупе с отсутствием чётких границ создавали иллюзию подвижной, живой глубины, словно количество измерений здешнего пространства постоянно менялось. Некоторое время Март любовался этим удивительным эффектом, пока рассудок его осваивался в новой реальности и обретал должную работоспособность.
        По сути же, мир, в котором нашёл себя Март, оказался весьма невелик и убог: свисавший из-под потолка разнообразный мелкий хлам позволил, благодаря своему положению, разместить внизу оставшуюся часть хлама, более тяжеловесную, лишь бы как распиханную по углам нескладной комнатушки - такой ветхой, что, казалось, от любого чиха готова была сложиться в груду плетёных палет и кусков пересохшей глины; в центре этой сюрреалистичной свалки, прямо на земляном полу, был выложен примитивный очаг, несомненный ровесник хижины, и в нём, седея на глазах, тлели угли; тут же, на истёртой циновке возле очага, кривобокий кувшин надменно выпятил обшарпанное пузо, окружённый скромным семейством свёртков и грубо сплетённых плоских корзин. Однако вся эта унылая неприглядность, словно виденная когда-то очень давно и надолго потерянная, а теперь вновь занявшая своё место, принесла блаженное, до слёз, ощущение умиротворённости: Мир вернулся, и Март был в нём! Только вот горчило внутри, как от проглоченных рыданий, и жутко болела голова.
        Чувство голода проснулось внезапно. Отстав по какой-то загадочной причине от всех остальных ощущений, оно напало со всей силой исподтишка, и желудок скрутило спазмом: коли уж вернулся в мир материальный - изволь платить исправно положенную ему дань. Преодолевая неподъёмную тяжесть в теле, Март переполз на четвереньках поближе к свёрткам и корзинам.
        В корзинах он обнаружил свежие и сушёные фрукты, а также жареное мясо - пусть холодное, но оно было именно тем, о чём мечталось последнюю тысячу лет! Один из свёртков он сразу отодвинул подальше: запах говорил сам за себя, и ничего Март не мог поделать со своим отвращением к этому амбре. В другом же свёртке нашлись лепёшки - мягкие! Март заглянул в кувшин: молоко, несомненно козье, однако без того убийственного духа, который исходил, казалось, от всего здесь, что имело хоть малейшее отношение к местному рогатому скоту.
        Март пил жадно, прямо из кувшина, пока не опустошил его на треть, затем принялся за мясо и лепёшки. Утолив первый голод, он продолжил трапезу, но уже спокойно и вдумчиво, как культурный, благовоспитанный человек. Решился-таки и развернул тряпицу с сыром. На вкус тот оказался вполне неплох, разве что немного суховат…
        ***
        Примерно через полчаса желудок Марта довольно урчал и требовал отдыха или по крайней мере передышки. Март ослабил кушак, который опоясывал его одежду из козьей шкуры, и только сейчас увидел, что под ней он абсолютно гол. Он едва успел удивиться, как вдруг обрывок ковра, прикрывавший вход, отодвинулся, и смуглый старик показался в проёме.
        «Дежавю» - Март вспомнил этот термин сразу: мозг теперь включился полностью и, подпитанный энергией от обильного пиршества, работал, похоже, вполне исправно. Дежавю… Это когда кажется, что событие, которое ты переживаешь прямо сейчас, является повтором уже прожитого когда-то. «Одно и то же, хотя и не то же самое» - парадоксальная формулировка, но ощущение у Марта было именно таким.
        Старик-отшельник был тем же, но что-то в нём неуловимо изменилось. Он существовал здесь и сейчас, но будто сто лет прошло, прежде чем время свернулось в петлю и склеило прошлое с настоящим. Странно, однако Март буквально чувствовал эту прорву времени, разделявшую две стороны дежавю - не такого уж и мистического, как он всегда считал, казуса человеческой психики. А может, не в отшельнике дело? Может, что-то не так в нём самом, Марте?..
        - Ну и горазд же ты дрыхнуть! - восхищённо покачал головой Магуш и поцокал языком.
        - Я тут… это… - смутился Март, окинув взглядом разорённый, будто по нему прошлась стая павианов, дастархан: распотрошённые свёртки, изрядно обедневшие корзины… - Не удержался я, в общем… У меня есть деньги, я заплачу!
        - Ты что?! Какие деньги?! - возмущённо всплеснул руками хозяин. - Кушай! Кушай, на здоровье! Это всё тебе! Благодарность от пастухов!
        - Пастухов? - напрягся Март. - А что произошло?
        - Ты что, ничего не помнишь? Мы достали его!
        - Кого?
        - Максуда!
        Старик хлопал замаслившимися глазёнками, и улыбка расплывалась мазком сладчайшей патоки на его и без того приторно-восторженной физиономии.
        - А-а… - наморщил лоб Март, - ну да…
        Что-то закопошилось в памяти при имени «Максуд», однако сознания достигали лишь невнятные обрывки образов: усыпанное отборным жемчугом звёзд чёрное небо, давящие - до нехватки воздуха в груди! - стены-тиски горного раскола, воронкообразная впадина и плотоядный оскал её щербатой кромки… И вдруг - промелькнувшая быстро, но очень чёткая картина: свёрнутый набок громадный валун и бездонно-тёмное, вобравшее весь мрак подземного мира око пещеры возле - оно глядит пристально, не мигая…
        Марта передёрнуло. Ладони раскрылись сами по себе: свежие, едва подсохшие ссадины покрывали их. Почему он не обратил внимания раньше? Март коснулся пальцами сорванной кожи, провёл по разрезу, совпадавшему с одной из складок (он всегда путал, которая из них называлась линией жизни, а которая - судьбы), нажал. Капля крови выступила из ранки.
        Острая боль послужила тем самым толчком, что встряхнул-таки вялую, не желавшую просыпаться память. Из вязкой ленивой мути всплыл вчерашний день и первая половина ночи, вплоть до того момента, как Март забрался в пещеру… Но что произошло дальше? Вторая половина ночи будто в омут канула: вроде чувствуешь, что вот оно, где-то здесь, прямо под рукой, но - не нащупать никак, не ухватить… И где-то в тех же сумеречных глубинах, недоступных сознанию яви, однако часто открывающихся в сновидениях, осталось ещё что-то, совсем уж смутное и неуловимое, ноющее тонкой тоскливой нотой… Хотя, возможно, этот меланхоличный призрак не имел никакого отношения ко вчерашнему приключению… Ладно, вспомнится. Со временем.
        ***
        Ошмётки облаков, деловито сметаемые ветром к горизонту, бесследно пропадали за гребнем скалистого хребта, и небо искренне восхищало звенящей чистотой своего купола из тончайшего шёлка цвета лазури. Покров, достойный чертогов исключительно царственной особы!
        «Сияющий монарх, пребывая в самом зените славы, правил жёстко и бескомпромиссно: глаз невозможно было поднять на его царственный лик. И капли сомнений не могло возникнуть, что разбитый наголову бледный король мрака впредь посмеет раскинуть над миром чёрный шатёр с обитающим в нём легионом кошмаров. По праву сильного завладел светозарный копьеносец небесным престолом, и теперь, победитель, царствовать он будет вечно!..» - пришло на ум Марту, немного очумевшему от избытка простора и света.
        Выспренная чушь! Занятия в литературном клубе научили писать грамотно, однако не избавили его опусы от наивно-возвышенного романтизма и чрезмерного пафоса. Что поделать - моменты острого эмоционально-чувственного восприятия и благоговейно-торжественного восхищения, то перемежаясь, то складываясь в единое, близкое к мистическому озарению, переживание, неизменно - и, наверное, с самого рождения - присутствовали в существовании Марта. Хотя, скорее, таковым было лишь его отношение как к отдельным аспектам жизни (иногда непредсказуемым и невероятным, иногда простым, но, если внимательно приглядеться, удивительным), так и в целом к ней. К Ней… Что-то колыхнулось в памяти, но кто эта самая «Она» - Марту не удалось вспомнить сходу. Однако он точно знал, что «Она», как и многое-многое другое, осталась совсем далеко - где-то там, в основательно затянутой туманом и оттого совсем уже нереальной, - в той, прежней, жизни…
        «Прежняя жизнь…» - словно капля лимонного сока попала на язык. Март сплюнул. Так, может, хватит уже бежать от призраков прошлого, что тащатся вслед дурацким неуклюжим хвостом, куда бы он ни пошёл, а просто взять и начать всё с чистого листа? Взять и начать… А ведь какой прекрасный день! Так почему бы не сделать его первым - в новой жизни?!
        Да, что ни говори, пафос без удержу пёр через край, однако в этот раз пришедшие на ум строки были самыми что ни на есть подходящими к моменту! И кто бы (даже из прежних - прежних! - учителей) взял на себя смелость оспорить его, Марта, выбор?
        «Забавная штука, - подумал Март, наблюдая за едва различимым крылатым силуэтом, застывшем высоко-высоко, - вот, в жизни твоей кавардак и весь мир летит в тартарары, но стоит вдоволь поспать и набить желудок…»
        Он улыбнулся солнцу… и вздрогнул: рогатый силуэт заслонил диск!
        - Мнэ-э-э… - провозгласил рогатый.
        Магуш, выйдя из своего жилища вслед за Мартом, хихикнул.
        - На ночь я затаскиваю бездельников на крышу: они предупреждают, если кто-то приближается к хижине. Кроме того, их присутствие отпугивает злых духов. Только потому и держу.
        Март уже и сам разглядел на плоском перекрытии лачуги двух козлов. Оба поражали своим диким неухоженным видом. Оба пялились на Марта свысока и, кажется, даже улыбались глумливо. Да, пожалуй, злые духи вполне могли испугаться.
        - А не свалятся они оттуда? - поинтересовался Март.
        - Что ж они, совсем без мозгов? Хотя если свалятся - горевать не стану: мясо и шкуры лишними не будут. Жёсткое, конечно, мясцо, жёсткое… И воняет к тому же - не то что… э-экх-экх-м-м… - старик закашлялся. - Но привередничать не приходится…
        - Мнэ! - требовательно вякнул кто-то из обсуждаемой парочки.
        - Жрать просят, - пояснил Магуш. - Запоздал я сегодня… Да! Раз уж ты так удачно здесь оказался, помоги-ка мне…
        Вдвоём они кое-как спустили козлов на землю, и те резво потрусили к подножью холма, где росло достаточно кустов и даже немного травы.
        Руки в боки, старик ухмылялся вслед возбуждённо задравшим хвосты животным.
        - Что за жизнь у этих оболтусов, - хохотнул, - беззаботная, нехлопотливая. Утром тебя с крыши снимут, вечером посадят - и целый день свободен: хочешь - это, хочешь - то… Даже завидно!
        - Я бы не позавидовал, - пожал плечами Март. - Для козла, может, здесь и рай земной, предел мечтаний и жизненных стремлений, но для человека… Да чем здесь заняться-то? Считать камни? А ночью - звёзды? С ума сойдёшь.
        - Как - «чем заняться»?! Да, здесь много камней и, наверное, столько же звёзд, но разве это недостаток? Прекрасный уединённый уголок, где никто не помешает изучать основы магии, а затем и погружаться в её глубины - вот что это за место! Так!
        Март зевнул в ответ и почесал изрядно поросшую жёстким волосом щёку.
        - У тебя есть сила, парень, - не глядя на Марта, как бы между делом заметил Магуш. - Покровительствующая тебе сила… Как знать, может, вдвоём нам бы удалось оседлать её? Мои знания и опыт - твой шанс…
        - Не думаю, что сейчас я готов… или, вернее, хочу - заняться изучением магии, - нахмурился Март. - Я чувствую, что настало время вернуться домой.
        Старый маг промолчал, кривя губы, и продолжил пялиться на подножие холма, где рогатая парочка с жадностью бросилась прореживать и так весьма не густой кустарник.
        Спину меж лопаток нестерпимо закололо. Март попробовал дотянуться - не вышло, и он, возмещая неудовлетворённую потребность сторицей, хорошенько поскрёб ногтями начинавшие зудеть плечи.
        - Кстати… а где моя куртка?
        - Так ведь… это… - уши старика дёрнулись, как у испуганного зайца, и встряхнулся поникший, будто пребывавший в дремоте, тюрбан - однако головы Магуш не повернул. - Ну… как… Пропала! Ага! Изорвалась в клочья одёжка твоя! Эх-э-эх-х… - старик завздыхал сокрушённо.
        - Я, кажется, лез в пещеру без куртки…
        - Да?.. Э-эм-м… Да… ты оставил её возле входа… но произошёл обвал! Ты слишком громко кричал, парень! Одежду уволокло камнями, засыпало… м-м… Конечно, при этом её изорвало - а как же иначе? И обувка твоя… э-э-эм-м-м… Мы и сами-то еле спаслись! О-о-ох! Разве ты не помнишь?!
        Смысл сказанного застрял где-то на подступах к замеревшему рассудку Марта, но руки, будто имели собственный разум, поднялись и схватились за голову - и только затем парализующе-ледяной волной прорвалось-таки осознание: во внутреннем кармане куртки, упрятанные так, чтобы не потерять и не повредить, остались деньги и документы! Да чёрт с ними, с деньгами, но - паспорт!..
        И тело ответило вспышкой жара. Лицо запылало.
        - Нам… надо вернуться в пещеру… - еле выговорил Март.
        - Чего? - Магуш вздрогнул. - Это… Столько переживаний из-за какой-то… как её там? Ку-р-рут-ка? Хэх! Что ж, можешь забрать себе шкуру Максуда, - он барским жестом махнул на нынешнее одеяние Марта. - Ему она больше не понадобится, зато на тебе - как родная. Мало? Возьми и мой кушак в придачу! И можешь не платить, не волнуйся! - старик вроде даже обиделся.
        - Меня уже тошнит от твоей вонючей шкуры! - гаркнул Март. - И кушак твой - повеситься только! Документы остались в куртке, понимаешь ты?! Я не смогу вернуться без документов!
        Старик испуганно отступил и теперь смотрел неотрывно на Марта, словно боялся упустить момент, когда тот бросится него с кулаками. Зрачки мага расширились настолько, что глаза его, и так тёмные, стали совсем как два колодца - в похожий Март спускался прошедшей ночью.
        - Вообще-то, вход в пещеру завален… Намертво завален… - пролепетал старик.
        Март, и сам немало удивлённый вспышкой ярости, сбавил тон:
        - Ну… А если кто-нибудь поможет?.. Пастухи! Конечно, пастухи! Они…
        - Они?! Малик и Максуд?! Ушли давно - ты всё проспал! Я даже не знаю в какую сторону погнали они стадо! Но… всё поправимо: ты можешь дождаться их здесь!
        Март перевёл дух - от сердца немного отлегло.
        - Как скоро они вернутся?
        - В прошлый раз они проходили мимо… хэм-м… с месяц назад! Так!
        «Месяц?! - взорвалось в голове у Марта - и рассыпалось внутри груди жгучей шрапнелью. - Как же долго!.. Ну… видимо, придётся потерпеть».
        - А до того - ещё месяца три… - добавил старик, наблюдая за Мартом так, словно в ране нащупывал застрявший осколок. - Можно, конечно, попросить помощи в посёлке, однако это пустая трата времени: вряд ли кто-нибудь, кроме бывалых пастухов (а из них через эти места гоняют стадо только Малик с братом), согласится сунуть нос в то самое урочище, а тем более - в пещеру. Да и сами-то братья - после всего случившегося… хэм-м-м… - он покачал головой.
        Март опустился на землю и, не замечая рези в ладонях, с силой растёр лицо. Пятна сукровицы размазались, смешались с румянцем.
        «Прежде всего - взять себя в руки…»
        Открыл покрасневшие глаза. Выдохнул длинно сквозь зубы - словно полоснул себя клинком с оттягом, болью заглушая боль, или вынул-таки из тела давешний осколок.
        «Итак, вариантов всего два: дождаться пастухов и с их помощью попытаться откопать куртку (что, как утверждает старик, невозможно) или не терять понапрасну время и уходить прямо сейчас, а уж там - решать проблемы по мере их поступления. Вот так. Ну а если…»
        Март почувствовал, что лёгкая, как омертвевшая ветка, ручонка коснулась плеча.
        - Ты можешь остаться и научиться чему-то, - услышал он шелестящий сохлой листвой голос старого мага, - либо уйти и потерять всё. Уйти и получить знание одновременно - даже не надейся. Никому ещё не удалось одной рукой выдоить сразу двух коз…
        Глава 7
        … - Ну, значит, держи направление во-он на тот камень, - Магуш вытянул руку, указывая на выступавший из желтоватой дымки чуть накренившийся мегалит. - Остальные вехи запомнил? Иди чётко от одной к другой, не выпуская каждую следующую из поля зрения. К ночи, если поторопишься, увидишь огни селения. Да не пялься по сторонам и не смотри слишком пристально под ноги… - проворчал вдобавок.
        Март кивнул, поправил на плече ремень своей новой, подаренной Магушем, дорожной торбы, куда щедрый хозяин сложил флягу и свёрток с едой (собственная его, Марта, сумка куда-то запропастилась, хотя многие вещи из неё нашлись довольно быстро), и пошёл, не говоря ни слова и не оглядываясь. Прощаться? Он уже всё сказал, и добавить было нечего. Если старик обиделся - это его проблемы. У каждого человека свои цели, и что же делать, если не у всех они совпадают…
        - Ищ-щ… Ищ-щ… - послышалось за спиной, и вроде потянуло пылью.
        И правда, небольшое серое облачко обогнало Марта и растаяло в паре шагов перед ним.
        Оборачиваться не было желания, но любопытство пересилило, и Март, будто споткнувшись и при этом случайно глянув через плечо, успел заметить, как старик бросил ему вслед щепоть подножного праха: «Ищ-щ…» Старый болван!
        ***
        Март поднялся на соседнюю возвышенность и, достигнув, как ему показалось, самой высокой точки, остановился перевести дух. Посмотрел по сторонам, оглянулся назад: много ли прошёл? Холм, увенчанный заскорузлым прыщом в виде жалкой пародии на жилище, сооружённой из подручных материалов то ли отшельником, то ли вообще неизвестно кем, лежал как на ладони. Самого хозяина прыща видно не было: наверное, убрался к себе в лачугу. Два козла - крохотные рогатые фигурки - всё так же паслись в низине, только переместились глубже в заросли.
        «Вот и всё, что можно здесь встретить живого, - подумал, глядя на них, Март. - Змеи, пауки, скорпионы и дряхлые маги - не в счёт. Вокруг только горы, скалы и камни…»
        Горы, скалы, камни… И над этим мёртвым, разваливающимся на большие и малые обломки миром раскинулась безраздельная, чистейшая и прозрачнейшая, совершенная и нерушимая синева!
        «Когда-нибудь всё, что мы знаем, рассыплется в прах. Мы сами рассыплемся в прах. Останется лишь небо. Ищ-щ…»
        Солнце всё так же слепило глаза, однако заметно сползло с зенита, и тени, робкие лазутчики ночи, почуяли слабость сияющего господина: выросли и удлинились, обрели глубину, отчётливо проявив малейшие детали рельефа омертвелой, как кожа прокажённого, земли.
        - «Не пялься по сторонам…» - проворчал Март, копируя скрипучий голос отшельника. - Чему ты собирался научить меня, старик? Магии? - он усмехнулся. - Вот она где на самом деле - настоящая, неподдельная магия!
        Место это, насколько чуждым, смертельным являлось оно для человека, настолько и дух захватывало своей демонической красотой! Похожей красотой обладает, например, скорпион - но скорпион всё-таки живое существо. Сколько же неосмотрительных путников поглотила здешняя неживая красота, превратив их высохшие трупы в часть раскинувшегося перед взором шедевра?
        «Очарование смерти - вот что это за магия, вот от чего этот пейзаж завораживает взгляд и холодит душу! Есть всё-таки в смерти некая притягательная, гипнотизирующая сила…»
        С высоты Марту открылось и то, что невозможно было заметить с поверхности долины - то, что он принял поначалу за необычный оптический эффект. По мере продвижения солнца к горизонту, из общего хаоса отбрасываемых камнями теней всё явственнее проступала замысловатая структура: отдельные тёмные точки и тире выстраивались друг за другом цепочками, образуя протяжённые линии, которые извивались, гнулись дугой, закручивались в спирали… Узоры, сотканные из теней, покрывали долину от края до края, будто неведомый исполин мял эту бесполезную землю в руках: «Что бы такое слепить из неё?» - но вдохновение не снизошло, и он бросил затею, оставив на исковерканной поверхности отпечатки папиллярных линий своих громадных пальцев. Или здесь не скульптор-исполин поработал - шифровальщик? Какое же послание хотел передать сей канувший в Лету сфинкс тому умирающему от голода и жажды бедняге, которому достанет не просто сил и мудрости, но величайшей отрешённости, чтобы раскрыть перед неминуемой мучительной смертью тайный смысл сумбурного скопления точек, линий и спиралей?..
        Март рассматривал загадочные узоры, следуя взглядом вдоль извилистых дорожек своеобразного лабиринта. Уже в который раз дорожки приводили его к знакомому холму - и никогда обратно! Обвивая змеёй каменистые склоны, они взбирались всё выше, пока не сходились на самой вершине, в точности там, где стояла хижина мага.
        «Занятно… Так античные боги могли бы потешаться над Тесеем: подаренная Ариадной нить неизменно возвращает беднягу к логову Минотавра - сюрпри-и-з!»
        Минотавр? Март усмехнулся: выживший из ума старикашка, который даже имя себе вынужден был придумать заново, тянул разве что на мумию насекомого. Какого-нибудь кузнечика или палочника…
        «Интересно, сам-то он знает об этих узорах? Хм-м… Наверняка. Возможно, именно поэтому старый хитрец построил хижину на макушке холма - в самом центре лабиринта, в самом сердце этого „поля чудес”. Но для чего?»
        Хорошая задачка для любителей головоломок, однако пора было двигаться дальше, иначе Март рисковал не добраться до жилья к наступлению ночи.
        ***
        Скалы и камни, скалы и камни…
        «Как долго ещё сбивать ноги об эти чёртовы булыжники? Наверное, до самой смерти теперь будут сниться…»
        Скалы и камни…
        «Как долго… До самой смерти… Как долго… До смерти…» - одни и те же слова появлялись в мозгу снова и снова, преследовали, крутились заезженной граммофонной пластинкой, достраивая и достраивая до бесконечности бесконечно же опостылевшую цепочку. Не мудрено: однообразие каменной пустыни порождало такое же однообразие мыслей.
        Март запрокинул голову, поморгал заслезившимися глазами на синеву.
        «Вот были бы крылья…»
        Нехорошо стало внутри от этой безобидной фантазии, словно зацепило поджившую рану.
        И снова - лишь скалы и камни. И небо…
        ***
        …Серое и мёртвое - внизу, синее и не достижимое ни смертному, ни самой смерти - вверху. По мёртвому бредёт человек. Прах к праху…
        ***
        Март встряхнулся, сбрасывая туман полузабытья.
        «Наваждение какое-то!»
        И удивился: когда он успел повернуть? Очередная путевая веха, о которой говорил Магуш, - приметный камень (Ха-ха! Ну а что же ещё?) - находилась значительно в стороне, совсем не там, где была раньше, когда Март… Когда… Когда? Сколько времени прошло? Вряд ли много, судя по расположению Марта относительно нехитрого ориентира. Уф-ф! Слава богу, не успел заблудиться! В прошлый раз только случайность вывела к жилью отшельника - повезло. В противном случае… Марту даже думать не хотелось, что его выскобленный песчаными ветрами и выбеленный солнцем скелет до скончания времён валялся бы в этих камнях. Уф-ф!
        Март похлопал себя по щекам, до красноты растёр уши. Глубоко, едва не до треска в рёбрах, вдохнул - и в три этапа коротко и резко выбросил воздух через нос, полностью опустошив лёгкие. Вдохнул ещё и растянул выдох (на этот раз через рот), успокаивая заколотившееся сердце. Теперь он чувствовал себя значительно бодрее. И какого ляда он почти заснул на ходу?
        Камень за камнем (все одинаковые, неприметные) - с интервалом ровно в один шаг. И тени от камней: пятно за пятном, уменьшаясь в перспективе до точек, они выстроились в ряд, который появлялся из-за небольшой возвышенности и - Март оглянулся - терялся позади, огибая такой же холм. Изогнутая пунктирная линия без начала и конца, из ниоткуда в никуда…
        «Прямо-таки схема моего жизненного пути: один серый и незначительный, навроде точки, день за другим, таким же блёклым и невзрачным, ничем не отличающимся от остальных. Нудное, бесконечное многоточие без цели, смысла и даже определённого направления. Как муха наследила… Но я-то - не муха! Не муха… однако что бы ни пытался предпринять - как пошёл этот пунктир от самого рождения, так и продолжается до сей поры! И так же будет он тянуться, пока смерть не решит, которая из точек станет последней…»
        Захотелось опуститься на землю и не вставать больше никогда. А куда идти-то, в самом деле? Что впереди, что позади - всё та же монотонная череда крупиц не-света и не-тьмы…
        «Чья жизнь - тень, тот и сам - тень… Так почему бы не остановиться и не поставить финальную точку прямо сейчас? Всего-то: свернуться калачиком и замереть под одним из обломков этого унылого мира, навсегда слившись с его тенью…»
        Тени, тени… Будто тончайшую чёрную кисею проволокли по земле, и обрывки её, уцепившись за камни, теперь надёжно оберегали сгустки сумерек от солнечного света - Март напряжённо всматривался в каждый.
        «Отсутствие света - отсутствие движения, страстей и тревог», - пришло на ум.
        Да, самое место для такого, как он…
        «…Этот мир - лишь тень, отброшенная иным, настоящим миром - действительно реальным, живым, освещённым и согретым любовью Создателя… Этот мир - тень. И сам ты - одна из теней…» - кто говорил это Марту? Не вспомнить.
        «…Этот мир лишён любви Создателя! Разве ты не видишь сам?..» - обрывки фраз, как обрывки сна…
        «…Доказательства? В твоей жизни… нет любви, Максуд! Какие ещё доказательства тебе нужны?..»
        Максуд? Почему в его сне имя неизвестного пастуха?.. А его ли, Марта, это сон?
        «Какой, к чёрту, сон?!»
        Март очнулся - и с недоумением обнаружил, что уже не идёт, а стоит на коленях и пялится в тень от очередного камня. Сам не заметил, когда опустился на землю! Что за дурацкое наваждение - опять! Март уселся и помотал головой, словно и к нему, к его сознанию, прилип обрывок призрачной теневой кисеи, и хмыкнул: с чего бы это он так раскис? Возможно, источником приступов сна на ходу и всепоглощающей апатии явилась накопившаяся усталость… А может…
        «Нить лже-Ариадны! Вот чертовщина! Не это ли имел в виду Магуш, когда предупреждал не смотреть под ноги?!»
        Марта даже передёрнуло при этой мысли, и он, почувствовав омерзение, поспешно встал и отступил от вереницы камней, будто там, под каждым клоком сумеречной вуали, затаилось по ядовитому насекомому.
        «А загадочка-то попалась с характером: не отпускает, вцепилась клещом, зараза… Видимо, одна из тех, что человек либо разгадает, либо будет заморочен ею до смерти. Да-да, именно так: или ты её, или она тебя… „Или”? „Или”?!»
        И Марта затрясло. Скрипнули зубы - челюсти сжались так, что вот-вот сведёт скулы. Горячая волна гнева родилась в груди, обожгла мышцы, огнём затопила сознание.
        «Да пропади пропадом все эти тайны! Пусть хоть под каждым куском пересохшего дерьма здесь скрывается их по дюжине! Да пусть хоть вся эта домовина с камнями лопается от загадок - здесь им и место! Пусть развлекают до смерти кого-нибудь другого! Надоело! Самое время вместо очередной долбаной точки поставить восклицательный знак! Всё! Хватит!»
        - Я! Иду! Домой! - во всё горло рявкнул Март, обращаясь к камням, теням и ко всей осточертевшей пустыне разом.
        Он со злостью отфутболил попавшийся под ногу обломок породы и, уже ни на миг не отрывая глаз от ориентира, который опять оказался в стороне, решительно пересёк размеченную пятнами теней дорожку…
        ***
        Окончательно сползли к подножью небесного купола и улеглись вдоль горизонта алеющие лохмотья - брошенное на острых скалах горного хребта вконец износившееся облачение изгнанного «светоносного монарха». Сам же бывший владыка, нагой и пунцовый, обречённо сходил к краю некогда всецело принадлежавшего ему царства.
        Почти все навигационные знаки, перечисленные Магушем, остались позади, и последний из них, две скалы-соседки, встал на пути гигантским камертоном. Март вспомнил эти скалы сразу. Или они только казались знакомыми, а на самом деле были всего лишь близнецами тех, что он миновал вчера на пути к хижине отшельника? «Дальше поймёшь, куда идти» - так сказал Магуш. Что тут гадать? И Март направился в просвет между скалами…
        ***
        Сухой безвкусный воздух колом застревал в глотке - не протолкнуть, и стоило большого труда заставить себя сделать вдох. Может, потому и голова отяжелела, наполнилась звоном? Эта звенящая тяжесть давила изнутри на череп, тянула вниз веки, не вызывая, однако, желания окончательно закрыть слезившиеся глаза и погрузиться в сон, - напротив, вынуждала идти быстрее, чтобы оставить, наконец, далеко позади этот окаянный, будто не имеющий границ край. Вот только ноги, неуклюжие ходули, почти не гнулись - ковыляли с горем пополам, едва удерживая свинцом налитое тело, и уже невмоготу было волочить их. Одеревеневшие мышцы всё чаще сводило приступами боли так, что приходилось останавливаться, растягивать их и разминать. Помогало, но совсем ненадолго. На одной лишь силе воли Март преодолел очередной холм. Всё. Стоп. Передышка.
        «И где это несчастное селение? Не наврал же старик, в самом деле? Зачем ему?»
        Март глянул мутным взором на заходящее солнце: оно уже не слепило, погрузив свой остывающий диск в дымку над горизонтом. Загадочный лабиринт пропал, а может, так только казалось оттого, что все тени слились в почти сплошную, но пока ещё прозрачную простыню, накрывшую татуированную линиями и спиралями шкуру спящей вечным сном старухи-пустыни. Скоро солнце окончательно исчезнет, и стремительно набирающие плотность сумерки омоют мёртвое тело всё целиком, оставив покойницу в тёмных водах ночи до утра.
        «Старик сказал - к ночи. Ну, до полной темноты ещё есть время… Ладно, привал. Короткий отдых, и - финальный рывок».
        Морок пустыни, способный незаметно погрузить путника в транс, тоже, по всей видимости, пропал вместе с колдовским лабиринтом, однако Март на всякий случай сложил из камней стрелу, указатель направления, и только потом уселся, привалившись спиной к нагретому за день солнцем валуну. Булькнула в торбе под боком фляга с водой. Март не глядя запустил руку в сумку - зашуршала бумага. Он покопался и вытащил на свет ворох разрозненных листов… Ах, да! Это же его альбом с набросками!
        ***
        …Март перебирал и расправлял измятые страницы - путевые зарисовки, беглые и максимально точные в стремлении зафиксировать первое впечатление, ухватив самую суть. Часто сделанные на коленке, да и просто на ходу, они были своего рода стенограммой его блужданий по миру.
        Пейзажи, архитектура, люди… Словно выступающие из тумана очертания фигур, позы и лица… Силуэты: неполный контур и лёгкая штриховка… Вот страница, заполненная вариациями женского профиля - в две-три линии (что-то зацепило его в этом лице, и Март всё рисовал и рисовал, пытаясь поймать постоянно ускользавший нюанс): здесь он решил подчеркнуть линию носа и губ, а здесь - усилить акцент на глазах, чуть затонировав тени у переносицы и возле век… Помнится, он так и не добился желаемого: каждый раз не хватало чего-то, самой малости… А этот рисунок сделан по дороге из Александрии в Каир: множество абстрактных линий - изящных, незавершённых, вызывающих неочевидные ассоциации с фрагментами контуров женского лица, рук, фигуры… Визуальный хаос на самом деле заключал в себе особый смысл: каждый след карандаша здесь являлся воплощённым на бумаге следом в памяти - впечатлением, отголоском, эхом… Эхом Её черт! Ну конечно, конечно Её! Чьих же ещё?! Только теперь Март ясно вспомнил, отчего он бросился очертя голову в пучину странствий и кого же, несмотря на собственную слепоту, всё это время искал! Март жадно
всмотрелся в переплетение линий: этим неводом он когда-то задумал выловить в подсознании, вытащить на поверхность и облечь в вещественную форму облик строптивого видения. Он почти достиг своей цели тогда! И этот способ помог пробудить память о Ней сейчас. Но… кажется, не совсем - почти. Снова - «почти»… Март расправил ещё один лист - а вот и Она! То был мимолётный образ, всплывший внезапно и поразивший своей естественностью и простотой, - и (простодушный ловец!) Март решил было, что на этот раз он всё-таки поймал своего волшебного призрака, свой сон наяву!..
        Март улыбался, хмурился, вздыхал: далеко не гладко протекал его квест, запечатлённый в дорожном альбоме. В конце концов Март прикрыл глаза, побуждая память извлечь из своего хранилища облик существа, странным образом смешавшего в его жизни сон и явь…
        ***
        … - Отлично! Отлично! - потирал руки старик, и взгляд его горел, как тогда, в хижине, когда услышал он признание Марта об ангеле.
        Самодовольная улыбка растягивала смуглую кожу, собирая вокруг себя морщины, как пенку на горячем молоке. В подвижном свете факела губы казались парой червяков, извивавшихся на сушёном фрукте.
        - Никому не удавалось выдоить одной рукой сразу двух коз! Ха-ха! Никому, кроме меня, Абдулбаки - Чумного пса, сына Абдуррахмона-говновоза из Харисанги! Так! «Пограничный камень, которого не сдвинуть»? «Запор, которого не отомкнуть»? Ха-ха-ха! Я - смог! Я, подчинивший… подчинивший… Я…
        Тут старика будто заклинило, лицо его задёргалось, а затем и вовсе перекосилось, преобразившись почти до неузнаваемости. И голос, совсем не похожий на порождение слабой сухой стариковской глотки, выдохнул с торжеством:
        - Я! Ах-ха! Я, рождённый в минуту гнева одним из Одиннадцати отпрысков самой Повелительницы хаоса! Я, изгнанный, живший среди людей и умерший как человек! Я, вечно гонимый и презираемый, теперь обрету власть неимоверную! И подобное могущество окажется в руках отверженного впервые с тех самых времён, когда дерзкий Анзуд похитил величайшую реликвию! Ах-ха! Ключ к этой реликвии у меня в руках! Скоро и сама она станет моей! Скоро всё станет моим! И никогда больше ни один из Семерых не посмеет явиться за мною! Да хоть все Галла разом - всё равно не посмеют! Кишка тонка тронуть того, чьё имя будет иметь приставку «Эн»! Эн-Гаррах-гидим-Думу-зид-техом-Курнуги-таэа! Скоро мир будет повторять это имя с ужасом и подобострастием! Да пребудет оно в веках, и ни дух неба, ни дух земли не смогут заклясть его!
        Магуш ликовал, трясясь от перевозбуждения, словно кукла-марионетка в руках похмельного кукловода. Малик стоял тут же, возле громадного валуна, временами переминаясь с ноги на ногу, будто порывался сойти с места, но каждый раз что-то останавливало его. Он поглядывал на мага угрюмо, однако волосы, чёрными непроглядными зарослями покрывавшие лицо, полностью скрывали мимику (если таковая вообще присутствовала), и сам чёрт не взялся бы угадать, что у пастуха на уме.
        Причиной же беспокойного поведения Малика являлось находившееся под его бегемотьей ступнёй: пальцы - белые, отчётливо различимые в темноте, - время от времени они напрягались, вцепляясь в землю и ломая ногти о щебень. Было заметно, каких усилий стоило пастуху удерживать эту худенькую руку, несмотря на то, что он без стеснения использовал свой немалый вес, вдавливая тонкое запястье в острые камни.
        - Ну, довольно забав, Малик, - проскрипел старик, ошалело моргая (однако уже своим обычным голосом и перестав, наконец, трястись). - Освободи наше сокровище!
        Пастух взглянул на мага: не шутит ли он? Но тут же опустил глаза и послушно выполнил приказ: набрал полную грудь воздуха и, поднатужившись, легко приподнял край глыбы. Он установил её торчком - и придержал, не давая завалиться обратно.
        То ли вздох, то ли стон сопроводил это действие пастуха, и белая рука, оставляя на щебне капли крови, убралась в густую тень под замершим в неустойчивом положении валуном.
        - Даже не думай дёрнуться! - угрожающе прошипел маг. - Не то Малик снова повалит камень - в этот раз прямо тебе на голову!
        Вряд ли светловолосая девушка, что замерла у подножия глыбы, касаясь пальцами чернильного омутка - горловины пещеры, способна была к сопротивлению: её ноги ниже колен истекали кровью, и обломок кости торчал наружу, прорвав кожу левой лодыжки. Перебитые ноги, должно быть, доставляли невыносимую боль, но девушка и не думала жаловаться или плакать - лишь вдохи, краткие и прерывистые (скорее даже всхлипы, чем вдохи), выдавали её состояние.
        - Ты совершил большую ошибку, маг. Ты - и тот, кто в тебе… - тихо проговорила девушка - и не скрыть было, как тяжело ей давались слова. - Того, другого, нет смысла увещевать и требовать оставить свои планы, но ты, человек, не совершай ещё большую глупость!
        - Существование человека - само по себе глупая ошибка! И кто в этом виноват? А?
        - Что сделано - то сделано. И не тебе судить о том, чего…
        - Кому же, как не мне?! Кому, как не детям, взыскивать с отца за содеянное им?!
        - Дети были счастливы, пока один из таких же одержимых гордыней, как ты…
        - Счастливы не ведающие! - усмехнувшись, воздел руки к тёмному небу маг. - Твоя правда! Но с чего всё началось? Одна - незначительная вроде бы! - ошибка повлекла за собой череду других, и вот, целая лавина несётся, коверкая идеальный порядок! Кому-то этот хаос достанется в качестве дома… Всего лишь крохотный дисбаланс - и гармония разрушена в пыль и прах! И какого дьявола из этого праха появился человек?! С кого спросить за такое?! А?! Поверь, я знаю ответ! Ну ладно, пусть существо, способное осознать себя и свою ущербность, копалось бы во всём этом дерьме, не питая пустых иллюзий, но - нет! Мало! Червь, ползающий во прахе и с благоговением и надеждой тянущийся к небесам: «Там тот, кто создал меня! Там - моя настоящая родина! Всемилостивый ждёт и с радостью примет дитя своё!» - какая извращённая издёвка! Кто?! Кто вбил эту сказку в примитивный мозг слепого, лишённого крыльев существа?! Кто, заливая в наивное сознание ложь о милосердии, погружает мир в страдания - всё глубже и глубже?! О-о-о, и на этот вопрос я знаю ответ! Но вот одного я не знаю: для чего всё это требовалось продолжать?! В чём
здесь хвалёное милосердие?! А?! Скажи, Посланник, я готов услышать! Молчишь?!
        Девушка смотрела презрительно, и, казалось, не удостоит брызжущего слюной уродца ответом, однако заговорила - нехотя, пересиливая отвращение:
        - Таково, выходит, твоё «знание», маг? Этому научил тебя тот, другой? Ты смешал в одном котле соль, вино, навоз и сахар! Я могла бы пожалеть тебя и открыть истину… но ты действительно - червяк! И ты смешон и жалок в своих потугах укусить небо! Так довольствуйся своим мерзким варевом!
        Глаза девушки полыхнули белым, осветив на мгновение перекошенное злобой лицо мага, застывшего каменным изваянием пастуха и глыбу, нависшую над всеми ними.
        Старик отскочил, едва не упав, а не спускавший глаз с девушки Малик схватился за валун - и тот качнулся, опасно балансируя на кромке, наклонился…
        - Держи камень, паршивый козёл! - успел крикнуть маг, и Малик, прожигая старика взглядом, вернул глыбину на место.
        - Укусить небо? Смешно, - со злой обидой заскрипел Магуш, поправляя сбившиеся халаты (край рта его нервно дёргался, а сам он сейчас походил на барахтающуюся в грязных одеялах ящерицу). - Но я не идиот. И тот, кто когда-то пытался потеснить мой разум, мне не указ…
        И старик вдруг сморщил до невозможности лицо, замотал головой и зашипел сквозь стиснутые зубы, словно стравливал давление в перегретом паровом котле, грозившем разорвать изнутри его изношенное тело. Он быстро справился с собой (или с тем, что кипело в нём), однако, похоже, этот приступ лишил его изрядной доли сил.
        Маг отдышался, и когда сжатые кулаки его разжались, он снова заговорил, сарказмом пополам с ненавистью маскируя не исчезнувший до конца страх:
        - Не нужно мне твоё небо. Я прекрасно осознаю, кто я и каково моё место. Но, в отличие от моих сородичей и… хэм-м… моего советника, я не питаю на этот счёт никаких иллюзий, что даёт мне способность видеть вещи такими, какие они есть, и действовать самым эффективным образом. А червяк я или человек - невелика разница, если корень всего - ошибка. Все мы - ошибки, а требовать от ошибки - не совершать ошибок?! Ха-ха! Я думал, ты умнее! Впрочем, не ум твой меня интересует…
        И маг повернулся к пастуху:
        - Малик!
        - Не смей! Не смей даже пальцем!.. - выкрикнул Март.
        Всё это время цеплявшийся за камни внутри устья пещеры, он попытался выбраться, но пастух был настороже: одним прыжком оказался рядом и ногой с силой впихнул Марта обратно, да так, что тот взвыл от боли и едва не съехал вниз, в жадную глотку каменного удава, - впихнул и метнулся назад к валуну, успев-таки придержать пошатнувшийся камень.
        - О! Как же я мог забыть о нашем замечательном помощнике? - глумливо разулыбался старик. - Если, конечно, правильно называть помощником… червячка, насаженного на крючок! - и он было захихикал собственной остроте, но - махнул костлявой лапкой: - Эхэ-х-х… Червячком больше, червячком меньше… Честно говоря, я склонен был думать, что ты привираешь (сомневался до последнего!) - ну, насчёт того, что ангел оберегает тебя. А вот, гляди-ка, ангелочек и вправду прилетел, вытащил. Да какой хорошенький ангелочек! Хэх! Вот так-то, червячок-ученичок… Зря ты, кстати, отверг моё предложение стать учеником. Что ж - твой выбор.
        - Я бы с большей радостью выбрал кинуть тебя голодным диким псам! - с ненавистью отозвался Март, подтягиваясь к краю пещеры под зорким взглядом Малика.
        - Всякий выбор достоин уважения, если это действительно осознанный выбор. Однако - не преувеличивай свои возможности. Это по меньшей мере глупо. Кровь играет в тебе - молодая, горячая! - затмевая рассудок, порождая иллюзию силы, и эта иллюзия делает тебя ещё самонадеяннее, чем ты есть, толкает на необдуманные, импульсивные поступки. Вообще говоря, глупость каждого из людей происходит от питаемых им иллюзий, и - вот: «Что сделано - то сделано» - так, кажется, выразился наш пламенный Посланник? А? Поневоле задумаешься о мнимой безупречности того, кто создал столь негармоничное существо как человек… Хэх-х, жаль всё-таки, что ты отказался… Ну да ладно. Прими же теперь последствия своего решения, парень!
        - Ну, давай, убей меня! Чего тянуть!
        - Зачем же убивать? Нам ведь ещё надо вытащить брата Малика. Уговор есть уговор.
        Малик вздохнул - будто кузнечные мехи с шумом втянули и выпустили воздух.
        - А-а, это тот свёрток… - догадался Март. - Выходит, всё ради него?
        - Да ну, брось! Шматок сыра - всего лишь приятное дополнение! Тут какой расчёт: если бы я не изловил ангела, то по крайней мере получил бы плату за возвращение Максуда. Сыр всё же больше, чем ничего. Ловко, правда?
        - А Малик знает, что ты попросту используешь его?
        - Ему-то что? Лишь бы брата вернуть… Итак, - старик принялся загибать пальцы, - проход ты открыл, ага. Кровью вы обменялись. Дальше нам, правда, помешали… однако не сорвали всё окончательно, лишь немного отсрочили последний этап… Ну, могу тебя обрадовать: ритуал почти завершён! Покончим с этим и вернёмся к действительно важному делу.
        - Ритуал? У вас тут на каждый чих предусмотрен танец с бубном или только когда нужно срочно достать человека из пещеры?
        Старик фыркнул.
        - О, мальчик, ты не понимаешь! Брат Малика пропал вовсе не здесь. И не просто пропал - он оказался в таком месте, которое… Хэм-м… В общем, долго объяснять. Суть в том, что именно под свёрнутым тобою камнем расположен проход, а вернее - тайный лаз, туда, где сейчас обретается Максуд. Можешь гордиться: ты распечатал…
        - Пещера - тайный лаз? Вот, значит, какими сказками ты выманил у простодушного пастуха кусок сыра! Подлая ты лиса…
        - Всё честно! К тому же я пожертвовал самым дорогим, что у меня было: жизнью собственного ученика!
        - И Малик поверил тебе… Да что там, ты обвёл вокруг пальца нас обоих!
        - Вас?! Обоих?!
        Магуш смеялся до слёз, до стона, сменившегося кашлем, и у Марта мелькнула глупая надежда: а может, гад сдохнет прямо сейчас, задохнувшись?..
        - Не льсти себе, щенок! - Магуш тяжело дышал, сплёвывая и моргая покрасневшими глазками. - Много ли надо хитрости, чтобы обмануть того, кто сам напрашивается быть обманутым? Хэ! Да и пастух - кому он нужен! Но что действительно имеет значение - я обвёл вокруг пальца… её! - и он кивнул в сторону девушки.
        Жадность и восхищение мелкого жулика, проникшего в сокровищницу падишаха, пылали во взгляде мага. Марта затрясло.
        - Грязный шакал! Не смей даже глядеть в её сторону!
        - О-о! Ты так искренне переживаешь за неё! - Магуш сложил ладошки на груди. - Молодой ещё… - покивал. - И я был таким же. Не веришь? Хэх-х… Я и сам уже не верю… Да ты не беспокойся, она не сдохнет. Ей подобные живучи - похлеще кошек! Голова одного из таких существ, говорят, даже была когда-то живьём заключена в ящик! Живьём, представляешь! Верится, правда, с трудом - больше похоже на сказку: эти твари, конечно, невероятно жизнестойки, однако человеческое тело, что служит им вместилищем, всё же не способно перенести такое. Хэм-м… - старик поскрёб пальцем под тюрбаном. - С другой стороны, при должных знаниях и сноровке выглядит не таким уж безумием поддержание жизни в одной лишь голове… Как бы то ни было, дыма без огня не бывает, и, говорят, владельцы ящика получали от своего сокровища немалую выгоду. Какая выгода от одной головы? Уф-ф… Может, советы она им давала? Хотя тоже, знаешь ли… Ну, я по крайней мере поостерёгся бы доверять этим советам.
        - Лучше бы поостерёгся доверять советам своей чёрной душонки… - процедил Март.
        - Ну, довольно заговаривать мне зубы! - нахмурил брови Магуш. - Дело само не сделается! Приступим!
        - Стой! - окликнула мага девушка. - Или я назову по имени твою тень!
        Тщедушное стариковское тело, будто куклу, в момент развернула чья-то невидимая рука.
        - Ты не дерзнёшь! - прошипел Магуш - страх сквозил в его змеином немигающем взгляде. - Ты ведь знаешь, к чему это приведёт! Или… Или мальчишка настолько важен для тебя, что ты готова пожертвовать сотнями, тысячами других? Что я упустил? - он глянул на Марта, прищурив глаз. - А впрочем: «Владей тем, что имеешь, и извлекай из этого максимум пользы, поскольку лучшее - враг хорошего!» - так учат мудрецы. Кроме того, скромность украшает! - и старик хихикнул.
        Тем временем, рискуя снова получить удар ногой, Март осторожно высунулся из пещеры. Малик уставился на него недобро. Старик же махнул пастуху рукой и усмехнулся:
        - Ну пусть. Пусть полюбуется в последний раз - хотя бы на звёзды. Больше здесь не на что смотреть.
        Ерунда! Не до звёзд было Марту: то, что он так желал увидеть, находилось гораздо ближе - совсем рядом!
        Даже сейчас, когда на земле царила ночь, в волосах Её мерцали золотистые искры - это звёзды неярким сиянием своим касались растрёпанных локонов. Лицо, мертвенно бледное, будто светилось изнутри - слабо-слабо, как свеча догорала. А может, и правда - светилось… Тревожный аквамариновый отблеск в зелёных глазах, чуть сдвинутые брови с суровой морщинкой между ними… И губы… Губы Её… шевелились. Девушка говорила что-то, почти беззвучно, - слова предназначались только Марту:
        - У-у… э-эй…
        «Что? Что ты говоришь?» - старался понять Март.
        - У-бей…
        «Кого я должен убить? Старика? Я убью эту мерзкую погань, вот только выберусь…»
        - Убей…
        «И Малика, безжалостную тварь, я тоже убью, пусть он даже во сто крат сильнее меня: вцеплюсь зубами в горло - что он сможет со своей силой? Но сперва - старик…»
        - Меня…
        «Что? Я не понимаю!»
        - Убей меня!
        - Я не понимаю… - растерянно прошептал Март.
        - Убей меня! Сейчас!
        Март тряхнул головой, отказываясь верить.
        - Свали… камень… - девушка показала глазами на балансирующий валун, который придерживал от падения Малик.
        - Нет… Нет! Я не могу!
        - Ты должен! Будет хуже! Сейчас!
        Её взгляд не просил, не умолял - приказывал! И как можно было ослушаться его?
        Этот приказ, как удар в солнечное сплетение, перебил дыхание, заставив Марта содрогнуться всем телом. К горлу подкатила тошнота. Убить?! Её?! Одна мысль о подобном парализовала мышцы. Да, участь, которая ожидала ангела в лапах безумного мага, намного хуже смерти, но должен быть, должен найтись иной выход!
        Бежать! Но - вот он, Малик, дикий зверь, готовый броситься и разорвать обоих - и Марта, и ангела - не колеблясь и не дожидаясь указания мага. Кто остановит этого Бегемота? Измотанный юноша, втрое меньше звероподобного дикаря? Покалеченная, истекающая кровью девушка? Единственное, что удерживало Малика от расправы - нерешённая судьба его брата. Но каким образом это использовать? Да, ангел прав: дальше может быть только хуже.
        Март застонал от безысходности. Пальцы сжались в кулаки, и он почувствовал, как острый камень впился в ладонь. Обжигающая энергия боли оказалась именно тем, в чём нуждались сейчас и тело, и ум. Боль - лекарство от нерешительности. Март нащупал пальцем кромку камня - неровную и зазубренную, как видавший виды разделочный нож.
        - Ну, достаточно! - хлопнул в ладоши старик - и присел непроизвольно: эхо, неожиданно громко отразившись от валуна, понеслось, поскакало меж обломков скал - от грани к грани, хлопок за хлопком, то тише, то громче…
        В глазах у Марта потемнело…
        ***
        …«Назад!» - рявкает кто-то - и сорвавшийся было с места пастух замирает, не сделав и шага: черепашья шея старика зажата в сгибе локтя Марта, а каменное лезвие в другой руке готово воткнуться в набухающую кровью сонную артерию. Март с запозданием понимает, что голос исходит из его собственного горла, а сам он уже не в каменном зеве пещеры. Как он успел?!.
        «Возьми девушку на руки! - голос снова приказывает пастуху. - Ты понесёшь её! Иначе…» - захват шеи чуть ослаблен и в открывшийся зазор просунуто острие камня - но всё это не его, Марта, волей! Сам же Март, неожиданно отчётливо, чувствует запах пота, страха и выступившей из-под лезвия крови.
        Старик тем временем тараторит что-то скороговоркой. До Марта не сразу начинает доходить смысл его слов, но вместе с пониманием возвращается и ощущение контроля над собственным телом, и нормальное течение времени…
        ***
        … - Парень, ты идиот! Моя жизнь не нужна пастуху, как не нужна тебе - моя смерть! Ритуал практически завершён, и всё, что нужно Малику - просто сбросить тебя в пещеру! Отпусти меня! Я остановлю этого дикого козла, и мы сумеем договориться!
        Должно быть, своим звериным чутьём пастух уловил секундную растерянность Марта. Оскалив зубы и раздувая ноздри, он прыгнул вперёд.
        - Стой! Не подходи! - только и успел взвизгнуть Магуш, как пастух обеими руками схватил его за тощие лодыжки и, одним рывком выдернув из рук Марта, отбросил в сторону.
        Старик шмякнулся оземь и затих.
        Март и Малик - они стояли друг перед другом, как Давид и Голиаф. Однако у библейского Давида имелось два преимущества: расстояние и заряженная камнем праща.
        Камень… Глыба чернела позади дикаря, подобно тёмному двойнику. Валун каким-то чудом ещё удерживался от падения, но щебень нетерпеливо поскрипывал под ним, напоминая о том, что даже чуду рано или поздно приходит конец. Пастух тоже отчего-то медлил.
        Девушка… За всё время так и не сдвинувшись от подножия валуна ни на дюйм, она смотрела на Марта - печально и спокойно, словно знала всё наперёд и ничего не могла изменить.
        Рядом с валуном поднялась похожая на огородное пугало фигура: старый маг, утирая кровь с лица, сопел, будто опять готов был лопнуть под напиравшим изнутри перегретым духом. Глаза его играли оттенками красного в свете валявшегося рядом факела.
        - Покончи с ним, Малик! - прошипел маг - как бикфордов шнур спалил.
        Мог ли глухонемой пастух отреагировать на этот приказ, нет ли - Март не стал дожидаться, когда ему свернут шею: бесстрашие смертника толкнуло навстречу источнику опасности.
        Реакция у дикаря была отменной, как у настоящего хищника, однако Марту удалось извернуться, в последний момент проскользнув под взмахом медвежьей лапы… Почти проскользнув: что-то тяжёлое ударило в спину, выбив дух и опрокинув на землю…
        ***
        В ушах звенело, и неровное пятно пульсировало перед глазами, будто к лицу прилипла глубоководная люминесцирующая медуза. Навалившаяся тяжесть прижимала спиной к земле, расплющивала грудную клетку - не вздохнуть. Март разлепил веки. Сквозь пересыхающую с каждым ударом сердца лужицу света он разглядел на груди ногу в грязном кожаном сапоге - пастух, кто же ещё!
        Март повернул голову… Она! Лицо девушки оказалось настолько близко, что Март почувствовал слабый аромат, исходивший от бледной кожи, отдалённо знакомый, и дыхание - лёгкое, как тепло затухающей свечи.
        Глаза - в глаза… Март знал, что Она видит его мысли - и не скрывал ни единой, наоборот - он желал, чтобы Она видела их все! Он впустил Её туда, где рождалось его намерение, где решение обретало окончательную форму… Девушка кивнула.
        Март коротко двинул ногой - лёгкого толчка хватило, чтобы вывести каменную глыбу из равновесия и она начала заваливаться: на Малика, на Марта, затаившего дыхание под сапогом пастуха, на девушку… В два голоса отчаянно завизжал старик.
        Пастух сообразил слишком поздно: он обернулся, выставил руку в попытке удержать камень… И этой незначительной заминки оказалось достаточно, чтобы девушка вцепилась Марту в плечи и неожиданно сильным рывком спихнула его в устье пещеры.
        Последним, что увидел Март, соскальзывая в узкое чрево каменного удава, была чёрная тень: она упала, запечатав вход и погрузив всё во тьму. И ещё был звук. Хруст. Так хрустит щебень под навалившимся камнем… или ломаются кости…
        ***
        Собственный крик вырвал Марта из жадно заглатывавшей его кромешной темноты. Март вскочил, больно ударившись обо что-то ногой, споткнулся и едва не упал - напуганный, ослепший.
        «Где?!.»
        Он крутился вокруг себя, как внезапно обнаруживший потерю хозяина пёс, плохо соображая, где он и что с ним. Он искал, он всматривался в темноту и до боли растирал глаза, желая прозреть, найти и коснуться света - света Её лица, Её рук… Но находил лишь тьму, наполовину заполненную едва различимыми ломаными силуэтами камней.
        «Где Она?!.»
        И наконец остановился. Он дышал тяжело, как после быстрого бега, и сердце колотилось так же: бешено и гулко. Ещё раз огляделся, посмотрел вверх и снова по сторонам: пустыня, обломки скал, над пустыней - звёзды.
        «Сон?»
        Он до сих пор слышал Её шёпот: «Убей… меня…» Он всё ещё заглядывал в Её глаза… Тогда, в тот момент, Март решил умереть - потому что не желал жить без Неё. И Она видела это его намерение. Но… В итоге Она спасла его, как и всегда. Ещё раз. Последний. Так может ли то, что исчезло, едва открылись глаза, - исчезло, оставив ослепляющую боль, как гаснущий след на сетчатке от невыносимо яркой вспышки, - быть просто сном?!
        Они должны были погибнуть вместе: Март и его самоотверженный хранитель. Март вспомнил это предельно ясно - слишком ясно, чтобы спутать с обманчиво реалистичными иллюзиями повелителя ночных кошмаров. И вот: он - жив, а Она…
        «Значит… не сон».
        Март поник, и руки его повисли безвольно. Случившегося не переиграть, как не обратить вспять само время… Ну и пусть! Ведь он и сейчас видит Её, смотрит в Её глаза, - смотрит и боится оторваться, заставляя себя верить: это единственное, что всё ещё удерживает Её в мире живых… Или хотя бы во сне! До тех пор, пока Март видит, Она… Но образ мага, явившись, заслонил собой всё (нелепая и страшная кукла-марионетка!): дрожащие от вожделения пальцы, подёргивающееся лицо - губы в нервозной ухмылке червями извиваются на нём… И взгляд. Он буквально горит - торжествующе, алчно! Образ - слишком живой для того, чтобы быть сном! Слишком - для того, чтобы позволить мерзавцу продолжать жить!
        - Тварь! - заорал Март озираясь, будто коварный колдун прятался где-то здесь, среди камней, затаившись подобно скорпиону. - Какая же тварь! Магуш! Я убью тебя!
        Ну почему память отказала и он не вспомнил всё раньше, в хижине на холме, когда достаточно было лишь протянуть руку, чтобы раздавить это подлое насекомое?! А старик - он ведь знал наверняка, что Март не вспомнит! Потешался, гад, предлагая остаться!
        Задыхаясь от гнева, Март нащупал в темноте выложенную им стрелу-указатель. Определил направление.
        «Туда!»
        Обратный путь до последнего ориентира он преодолел значительно быстрее, несмотря на темноту. Вот и она, даже ночью вполне узнаваемая веха - скалы-соседки… Но это не те скалы! Скорее один мегалит, расколотый пополам! Вершина его разошлась, повторяя силуэт камертона, но у земли, где у «соседок» был достаточно широкий проход, здесь оказалась лишь трещина: разве что руку просунуть - и то с трудом… Нет! Нет! Нет! Он не мог так ошибиться!..
        ***
        На третьи сутки Март вышел к селению - совершенно случайно. Дети, игравшие в дорожной пыли, разбежались с визгом. Жители высыпали из домов кто с чем: Март увидел в их трясущихся руках ножи, какие-то пилы, заострённые колья… За спинами мужчин прятались женщины, тоже прихватившие из домов всё, что только могло послужить в качестве оружия. Март дошёл до середины посёлка, ноги его подломились, и он осел кулём, вконец измотанный, прямо на дорогу…
        Сколько он так просидел, пока кто-то из самых отважных решился подойти и вложить в руки чудища, на которое за время блужданий стал похож Март, глиняную плошку? Март плохо осознавал происходящее. Он заглянул в посудину и, прикрыв веки, чтобы не видеть своё отражение, глоток за глотком, с возрастающей жадностью, выпил отдававшую козьим молоком воду. Ему подали ещё.
        Туман в голове рассеялся, и произошедшее с новой силой навалилось на Марта. Хотелось завыть. Март вскочил на ноги: «Я должен найти!..» В голове зашумело, и он едва устоял на ногах.
        «Где-то здесь, совсем неподалёку, живёт маг… Хижина на холме…» - повторял он на все лады и на всех известных наречиях окружившим его селянам. Те разглядывали чужака с опаской и любопытством, но никто не понимал его слов.
        Да Март и сам никак не мог разобрать, о чём эти люди толкуют ему. Единственное слово, показавшееся знакомым (то, которое жители произносили, тыча пальцем в Марта), означало: «злой дух». Худой, грязный, с почерневшим лицом и обряженный в вонючую козью шкуру, Март и вправду был похож на демона, вылезшего из глубин преисподней.
        Когда любопытство селян исчерпалось, Марта поставили на дорогу, недвусмысленно указав направление прочь из посёлка. Будто откупаясь, ему сунули в руки лепёшку и завёрнутый в тряпицу кусок сыра. Март не стал испытывать терпение добрых самаритян.
        «Ищ-щ, ищ-щ…» - неслось вслед Марту. Все местные жители от мала до велика столпились у границы селения и щедро кидали вслед чужаку пыль, зачерпывая её горстями прямо с дороги…
        ***
        Три недели! Целых три недели пропали из жизни Марта! Это он с удивлением обнаружил в порту, когда пытался устроиться матросом на корабль, отплывавший к берегам его родины. Март готов был принять потерю одного, даже пары дней (чёрт с ним - трёх!), списав на рассеянность и переутомление… но в какую прорву их кануло почти две дюжины?!
        На корабль, несмотря на отсутствие документов, Март всё-таки попал (боцман, по счастью, оказался его земляком), так что время поразмыслить обо всём в спокойной обстановке у него имелось. Однако как ни старался, а объяснения произошедшим событиям Март не находил, и чем дальше, тем настойчивее становилось его желание списать всё на галлюцинации помутившегося в каменной пустыне сознания, на дурной сон.
        Дурной сон? Какой смысл обманывать себя? Цветок из сновидений исчез окончательно. В вещественной реальности солнцеволосая девушка тоже больше не появлялась: ни явно, ни мимолётным намёком, ни каким иным образом вообще. Март отдавал себе отчёт, что ангела он потерял (и кого же он мог винить в этом, кроме себя?!), и, понимая, что прошлого не исправить, вынужден был смириться с потерей.
        Это стоило определённых усилий - смириться. В результате Март стал крайне замкнут, общаясь с окружающими лишь по мере необходимости, а его чувство юмора превратилось в едкий сарказм. Он почти не улыбался, а если улыбка и появлялась на его лице, то лишь по мимической привычке или в качестве маски, потребной при соответствующем случае. Отстранённость и даже некоторое безразличие не только ко всему, что окружало его, но и к тому, без чего раньше не мыслил он свою жизнь, стало новой чертой молодого человека. Стоит ли удивляться? Часть личности, часть души, была потеряна безвозвратно, и об этой потере напоминал лишь шрам, невидимый внешне, но в корне изменивший характер.
        Впрочем, сравнить, каким Март был до своего завершившегося неожиданной трагедией приключения и каким стал после, было некому, потому что домой, ко всем, кто знал его, он не вернулся.
        Глава 8
        Кто сказал, что время лечит? Оно просто позволяет стянуться краям раны, отнюдь не восстанавливая того, чего не в состоянии воскресить. В течение тех лет, что мотало странника по свету безо всякой цели и без малейшего интереса к происходившему вокруг, он привыкал к пустоте внутри.
        Смирился ли Март окончательно, или обрёл новую цель - так или иначе, но что-то побудило его оставить хаос скитаний, и он появился в своём городе вновь.
        ***
        … - Март, старина, ты ли это?! Тебя не было… Сколько? Года три? Ты пропал - ни слуха ни духа! И вот те нате!
        Алек рассматривал Марта с восторгом и удивлением, будто оказался свидетелем чуда. Март улыбнулся.
        - Для меня это тоже стало неожиданностью. Честно говоря, совсем недавно и в мыслях не было возвращаться. Но тем не менее я здесь.
        - После того, как связь с тобой пропала, где тебя только не искали! Санни была так расстроена, что её папаше пришлось задействовать свои связи в Интерполе, лишь бы она хоть как-то в себя пришла!
        - Обстоятельства неодолимой силы… - пожал плечами Март.
        - Что, все три года?! Ты мог хотя бы написать! Мы тут не знали что и думать!
        - Я потерял деньги и документы…
        - Надо было обратиться в посольство!
        - Знал бы ты, в какой дыре я очутился. А когда выбрался… Ну, не знаю как и сказать… Смысла возвращаться не нашёл. Наверное, так.
        Алек увидел кого-то за спиной Марта и усиленно замахал руками. Март обернулся: двое парней и девушка выходили из дверей основного корпуса университета. Молодые люди заметили сигналы и, увлечённые беседой, не спеша направились к друзьям. Один из парней задержал рассеянный взгляд на Марте и будто упёрся в невидимую стену - остановился, потряс головой, до крайности удивлённый. Затем порывисто сказал что-то своим товарищам, и теперь они все вместе уставились на Марта во все глаза.
        Девушка вдруг сорвалась с места, и Март глазом не успел моргнуть, как она уже была рядом, бросилась на шею, чмокнула в щёку, в другую.
        - Господи, Март?! Мы думали, тебя уже нет в живых!
        - Почти так оно и было, Санни! Почти… Ну, отпусти же, задушишь! - просипел Март, делая вид, что задыхается в объятиях. - Странствия меня не убили - ты решила исправить это упущение? - и рассмеялся, потирая освобождённую шею.
        - Это я его нашёл! - гордо объявил Алек. - Представляешь, иду себе, и - батюшки-светы, привидение!
        Подошли парни, осмотрели Марта с ног до головы и переглянулись.
        - Скажи-ка, Кэс, - обратился один из них к другому, - мне кажется, или этот человек и правда похож на…
        - На одного оболтуса по имени Марти, которого мы знали когда-то? Ты об этом, Пол? Ну… Пожалуй, можно уловить некоторое сходство…
        - Верно, верно… Вот только наш Марти пропал где-то в горах: то ли растерзали дикие звери, то ли йети утащил к себе в пещеру…
        - Да-да, чтобы сделать кресло-качалку из его костей! Припоминаю, ходили такие слухи!
        Март усмехнулся:
        - Разве можно доверять слухам? Ну какой уважающий себя снежный человек позарится на такой хлипкий строительный материал? Слишком жиденькая получилась бы конструкция!
        Парни рассмеялись и уже не сдерживая чувств, будто два жизнерадостных пса, увидевших знакомую белку, загомонили наперебой:
        - Куда ты запропастился?!
        - А мы-то тут без тебя!..
        - А ты-то что?!..
        Негромкий девичий голос вплёлся в бурный поток радости хрустальной родниковой струйкой:
        - Взгляд - другой совсем…
        И поток замедлился, охладился тревогой:
        - Да что с тобой случилось?! Ты выглядишь…
        - Как в плену побывал, в самом деле!
        - Я видел в документальном фильме: колонна военнопленных… Их лица…
        - Да я сам едва узнал его, нашего Марти! - всплеснул руками Алек. - Поглядите-ка, братцы: отощал до невозможности - щепка, а не человек!
        - Зато ты располнел! - усмехнулся Март.
        - Не располнел - возмужал! И даже заматерел! - Алек гордо похлопал себя по заметно выступающему брюшку. - Да и ты, в общем, стал серьёзнее на вид. Хотя… весу тебе явно следует поднабрать!
        - Я много путешествовал, работал… Выживал, одним словом. Не до жиру. А так, чтобы и вкалывать, и жирок копить… Не получится одной рукой выдоить сразу двух коз.
        - Ну ты совсем одичал! «Козы»! - хохотнул Пол.
        - Да вот… Вдруг всплыло в памяти…
        - Глубинная мудрость горцев-козопасов?
        - Вроде того.
        - А ты к нам что, прямо с гор скатился?
        - Не сразу. Последнее время я ходил на сухогрузе.
        - Ого! Ты моряк?! - серые глаза Санни восхищённо уставились на Марта. - Как здорово! Я в детстве просто грезила морской романтикой! Прикрыв веки, я могла подолгу наблюдать, будто наяву: вот острые языки гюйсов облизывают небо, и шпили мачт пронзают каскады парусов - те наполнены ветром до упора, до треска - так, что хоть сейчас наперегонки с облаками! Вот лезвие форштевня с шумом вспарывает полотно океанской глади, выворачивая его наизнанку! Вот растрёпанные утренним бризом гребни волн, а над ними - птицы, как клочья сорванной пены! Я представляла тревожные стальные воды Антарктики с плавучими ледяными островами, и бирюзовые лагуны неизведанных тропических атоллов, и…
        - Оверштаги, ванты, румбы и зюйд-весты! - с насмешливой ехидцей ввернул Алек.
        - Ночной океан со светящимся, как Млечный Путь, планктоном!.. Южный крест!.. Дельфиний эскорт и стаи летучих рыб!.. - загалдели наперегонки Кэс и Пол вслед за Санни - будто ветры, всегда готовые к проказам, подхватили превращённые солнцем в бриллианты солёные морские брызги.
        - Дух тропиков… тяжёлый и влажный, словно вдыхаешь медузу… - продавились сквозь радужные ореолы тяжеловесные и медленные, как вмёрзшие в наступающий ледник камни, слова Марта. - Миазмы прибрежных болот, недолеченная малярия и отёк лёгких оттого, что нет сил подняться с койки даже по нужде… А ещё - пустые места за столом в кают-компании после внезапно налетевшего тайфуна, изматывающая до блевоты качка, вода с привкусом металлической бочки, портовые шлюхи и поножовщина в зассанных пьяной матроснёй кабаках…
        Смех угас со вздохом, словно порывом ветра задуло не успевший как следует разгореться костёр.
        - Драка взрывается сразу, спонтанно, как случайно сдетонировавший фугас, - и уже не унять. Никто даже не задумывается о последствиях… Что вы так смотрите? Возможно, я и убил пару человек, но в этом, по большей части, была их собственная вина.
        Санни, прикусив пухлую кукольную губку, растерянно оглянулась на парней. Те и сами выглядели так, будто в разгрызенном румяном яблоке неожиданно обнаружили червя. А Март внезапно прыснул хохотом, и Алек, поначалу неуверенно, поддержал друга. Заулыбались и остальные.
        - Ну, ты и!.. - Алек не смог подобрать подходящего слова и, смеясь, погрозил пальцем.
        Кэс, восторженно выпучив глаза, покачал головой:
        - Солёный морской юмор - это штука не для слабонервных!
        - Это ж сколько времени надо провести в море, чтобы насквозь просолился даже юмор? - и Пол уважительно хохотнул. - Я даже завидую в чём-то… А не выкроить ли мне в своём плотном графике пересдач неделю-другую, чтобы…
        - Прекрасная идея! - с энтузиазмом откликнулся Кэс. - Может, хороший шторм вынесет из твоего котелка хоть немного мусора и освободит место для пары правильных мыслей!
        - А знаете… - Пол с подчёркнутым подозрением покосился на брата, - пожалуй, я погорячился. Ну о чём, на самом деле, можно думать, когда вокруг на много дней пути сплошной рассол, а самого тебя к тому же непрерывно болтает, как селёдку в бочке?
        - А действительно, Марти, о чём? - искренне заинтересовалась Санни.
        Март на секунду задумался.
        - Где-то я слышал, что мысли моряка принадлежат берегу, тело - кораблю, а прах - океану… - он хмыкнул. - Однако, вдосталь помотавшись по свету, сам я могу сказать так: мы, люди, парадоксальные существа, сознание которых принадлежит иллюзиям, тело - миру, а прах - бесконечной Вселенной. Такой вот менетекел.
        - А душа? - спросила Санни.
        - Тень сознания…
        - Скорее, свет его!
        - Тень ли, свет или просто одна из иллюзий - те, кто мы есть, не отличают одного от другого.
        - Эксклюзивная мудрость от морского волка! - воздел указательный палец Пол. - Такому не научит никакая сухопутная крыса, даже самая именитая, вроде…
        - Слушайте-ка, братцы! - Кэс остановил брата, хлопнув по плечу. - А ведь Марти не просто так явился сюда, в университет!
        - Ты чертовски проницателен, Кэс. Да, я таки решил продолжить обучение. Настала пора взяться за ум, ведь кем я только не был: студентом, матросом, учеником мага… Ничего не доводил до конца - перманентный недоучка! Но какой смысл родиться человеком и оставаться при этом просто говорящей обезьяной?
        - Некоторым и обезьяньих талантов - с лихвой! - хохотнул Кэс.
        Санни округлила и без того большие глаза.
        - Погоди, Марти, ты что - маг?!
        - Нет. Вовсе нет, - скривился Март.
        - А было бы здорово уметь всякие такие штуки… - сдвинув брови, Санни изобразила магические пассы, как их показывают в мультфильмах.
        - Не шути с этим, - осадил её Кэс, - можешь случайно вызвать какого-нибудь злобного духа…
        - Вроде профессора Коркенцихербайнера, когда на пересдаче экзамена тот обнаруживает, что бедолага-первокурсник даже имени его выговорить не может! - вклинился Пол.
        Оба парня заржали.
        - А что, ты бы смог?.. - наивно вскинув брови, поинтересовалась у Марта девушка - и тут же фыркнула, осознав двусмысленность вопроса. - Ну, я не о профессоре, конечно!
        - Магия? - Март краем губ обозначил улыбку. - Всего лишь экзотический инструмент для манипулирования людьми. Однако эффективность её сильно преувеличена, а результат применения - вообще непредсказуем. Времена изменились, и это искусство теперь неактуально. Оно давно отжило своё. Сейчас существуют более эффективные методы.
        - Ого! - удивился Алек. - Прозвучало так, будто ты всерьёз проштудировал данный вопрос!
        - Достаточно серьёзно, - кивнул Март, - чтобы уяснить (не из книжек добытую - прочувствованную на собственной шкуре) такую вещь: человек представляет собой парадоксальный сплав иллюзорного и реального. И я хочу знать об этом всё.
        - Ну ты загнул!
        - Желания, мечты, надежды, симпатии и антипатии, а кроме того - целый спектр субъективных представлений о самых разных вещах, включая Мироздание в целом, - разве вас самих не поражает тот факт, что химеры управляют нашим реальным бытиём? Нет? Вот и я тоже не придавал значения… Да вообще мало кто задумывается о подобном. Однако те немногие, кому хватило трезвости рассудка не просто осознать, но принять истинное положение вещей, поняли, какие возможности сулит практическое использование этого знания, и в конце концов стали властвовать над народами, определяя судьбы людей и их потомков… а проще говоря - владеть всеми нами.
        - Ого! Раньше ты не был склонен к теориям заговора или чему-то в этом роде…
        - Называй как хочешь, но станешь ли спорить с тем, что человек подвержен всякого рода иллюзиям? Причём самый-то подвох состоит не в обмане чувств, который вызван несовершенством восприятия человеком окружающего мира, и даже не в миражах, порождённых особенностями психики (здоровой, конечно, - о болезненных состояниях я и не говорю), а в тех фальшивых установках, что привнесены в наше сознание нами же самими, нашим социумом! Мы пронизаны ирреальным, окутаны с ног до головы липкими нитями эфемерностей - и ничего не хотим с этим делать: не то что осознать наш плен, но даже всерьёз рассмотреть саму эту мысль отказываемся наотрез! И такое упорное нежелание открыть глаза делает путы ещё прочнее! Так что признаёте вы сей факт или нет, но человеком правят иллюзии, а кто контролирует иллюзии - тот контролирует человечество!
        - Это ты как ученик чародея сейчас заявляешь? - широко улыбаясь, хлопнул друга по плечу Алек. - Но время магии прошло - разве не так ты сказал?
        - Изменились методы, - поморщился Март, шевельнув плечом, будто избавлялся от некоего дискомфорта, - но суть-то осталась прежней: человек во многом, если не во всём, руководствуется отнюдь не истиным положением вещей.
        - Всё же никакой маг, даже вооружённый новейшими достижениями цивилизации, не в состоянии манипулировать всеми людьми сразу, причём одновременно, - кто же допустит над собой подобный произвол?
        - Дались тебе эти маги! Да никто из людей знать не знает, что он - объект манипуляций, а кто понимает - того это либо устраивает, либо он просто смиряется перед неизбежным, не имея сил сопротивляться. Вот тебе простой пример: что есть культура, как не система мифов? Но именно мифы эти определяют стереотипы нашего общественного поведения, влияют на механизм принятия решений! И никакая магия не нужна: сформируй и поддерживай структуру правил и табу - получишь социум, мощную автономную машину подчинения и подавления самостоятельности и инакомыслия. Эта машина справится с любым несогласным: даже если не подчинит, то перемелет и выплюнет (в назидание, кстати, остальным). Конечно, наш выбор зависит не только от навязанных культурой и обществом стереотипов, но вообще от целого сонма иллюзий - как порождённых так называемым «внутренним миром», так и привлечённых извне, и только тот, кто лишён иллюзий и не зависим от диктата социума, способен сам выбирать и цель, и путь…
        - Я что-то… э-э… - оторопело протянул Алек. - Ты считаешь, что общественные отношения - это зло? - неуверенно, готовый превратить всё в шутку, предположил он.
        - Паутина, скрепляющая отдельных индивидуумов в своего рода единый организм, способный, помимо прочего, обеспечить выживание и развитие его составляющих, но в то же время своими клейкими путами удерживающая по-настоящему неординарную личность от мощного качественного рывка - это зло?
        - Паутина?.. - Алек задумался. - Ну… как бы то ни было, вряд ли на данный момент существует что-то иное, способное объединить всех без исключения (если, конечно, не рассматривать идею тотальной нейросвязи и прочую фантастику), а без единства, как ты сам сказал, человечество не прогрессировало бы. Вопрос, скорее, не в социуме как таковом, а в его качественном наполнении - культуре…
        - Перед лицом затронувшей всех беды - общего врага или природной катастрофы, - заговорила Санни, - объединялись и отдельные племена, и целые народы. В истории достаточно примеров…
        - Как и примеров совершенно противоположного поведения, - пожал плечами Алек. - Всегда находились те, кто не прочь был поплясать на костях поднадоевшего соседа.
        - Или сделать на трагедии бизнес, - согласно кивнул Март. - Сама по себе общая беда, тем более враг, отнюдь не панацея. Этот фактор способен даже обострить разделение культур, избавить и каждую конкретную общность, и цивилизацию в глобальном масштабе от целого спектра полутонов, ужесточив в итоге хватку социальных пут. Нечто подобное, кстати, происходит в мире прямо сейчас!
        - И всё же без того, что ты с презрением называешь «паутиной», мы - никто! И ты в том числе, Марти, не обижайся.
        - Я не в обиде. Ты ведь не можешь считать иначе, Ал. Большинство так считает. Плоть от плоти, как говорится… Общественное сознание весьма инертно, оно гасит своей инертностью периодические единичные возмущения, позволяя сохранять стабильность свою и психический комфорт составляющих социум единиц. По этой причине, в противовес многим плюсам, обладающая соответствующей инициативой личность, находясь в рамках общества, зачастую не способна совершить качественный рывок в своём развитии, а значит, и продвинуть в развитии мир, которому с потрохами принадлежит. Традиции, гласные и негласные запреты, морально-этические нормы, идолы и жупелы, всевозможные кнуты и пряники - весь набор так называемых «общечеловеческих ценностей» призван контролировать личность, делая её предсказуемой и социально приемлемой. А заодно - неполноценной: зажатой в угол долгов и обязанностей, ограниченной рамками общественного мнения, терзаемой всевозможными комплексами, и в итоге - неспособной ни принять самостоятельного решения, ни совершить мало-мальски эффективного действия!
        Март выдохнул, затем взглянул на девушку, покусал губу.
        - Ты вот, Санни, про общую беду упомянула, про общего врага… Как часто нас призывают бороться с неким внешним злом! Вполне конкретным, персонифицированным даже… Вот только проблема вовсе не во «внешнем зле»! Всё внутри нас! С собой надо бороться! С собственной косностью, эгоизмом, невежеством, ленью! Укротить саму основу личности, и вот тогда уже браться за основы человеческого мира, а там и Вселенной! Сколько «великих вождей» носилось с идеей фикс изменить мир - но кто из них был готов изменить хотя бы себя? А ведь без этого по-настоящему не добиться ничего! В истории человечества не так уж много фигур, которые смогли достичь кардинальных подвижек - если не в самой сути человека, то по крайней мере в его картине мира, в его отношениии к реальности, а значит, перенаправить весь ход развития цивилизации, всё-таки заставив в итоге меняться и человека! И это личности, имевшие особую силу - силу идти своим путём, невзирая на существующие правила и порядки, силу идти против всех! Они были не такими, как все, их убеждённость была абсолютна - и потому окружающие не имели шансов устоять: внимая светочу
нового миропорядка, они устремлялись за ним и переиначивали мир, как он хотел! И волна последователей росла! Как будто эти духовные вожди знали что-то, чего не ведал никто другой! Как будто они постигли иную размерность бытия и, не принадлежа теперь в полной мере бытию обычному, получили некоторую степень свободы - достаточную для способности оное изменить! К сожалению, одной человеческой - пусть и великой - жизни мало, чтобы не позволить человечеству отклониться от заданного вектора… Как обычно…
        - Брось, Марти, каждый из нас вполне способен что-то изменить и безо всякой «особой силы» - пусть немного, пусть только для себя и своих близких. Но если мы все…
        - Очередная иллюзия! Таким образом не изменить ничего! Подобные мысли - лишь уловка (собственного ли подсознания, или предлагаемая извне - не так уж важно), позволяющая видеть себя самостоятельной фигурой, способной к независимому волеизъявлению и достижению своих «особенных», не похожих ни на чьи, целей, и в итоге ощущать себя не бесхребетным слизняком, но неповторимой и чертовски значимой личностью! Прикрываясь подобной ложью, уходить от ответственности - вот единственное, на что способен «каждый из нас» в действительности! Правда, где-то совсем глубоко (даже не в душе - в тени её) «каждый из нас» подозревает жестокий подвох - но лишь сильнее зажмуривает глаза! Оно и понятно: кто же захочет вдруг обнаружить себя в шаге, например, от геенны? А из проснувшихся - кто способен сохранить равновесие, стоя на лезвии бритвы? Кто, скажи мне, друг?! Да откуда тебе знать… И вот мы лжём себе до последнего…
        - Так, по-твоему, культура, цивилизация, вся история человечества - яйца выеденного не стоят?! И всё, что мы делаем, всё, чего достигли - глупость, пустышка?! А я вот не считаю, что жизнь моя проходит зря: у меня есть жизненная цель, планы…
        - Ты никак не хочешь поверить, Ал, что ничем не отличаешься от других? Все мы - все до одного! - находимся в общей инертной массе, причём увязли в ней намертво - ни взад, ни вперёд. А следуя законам этого мутного киселя, потакая чувствам собственной значимости и ложной безопасности, любой в итоге превращается в такой же инертный кисель - абсолютно тупой, не знающий и не желающий знать, кто мы такие есть и что с нами происходит, кто нас ведёт, куда, и далеко ли уже завёл! Я вам говорю, наше представление о мире и месте человека в нём - плевок склеивающей веки ароматной патоки! Не исключено, что в действительности мы уже стоим на самом краю: неверный шаг - и… Но сами подумайте, можно ли, зажмурившись ещё сильнее, предотвратить этот шаг, а тем более падение? А? И вот встаёт действительно важный вопрос: сумеет ли кто-то из нас, счастливых в своей слепоте и прославляющих её на все лады, противостоять давлению общества и собственному конформизму? У кого хватит решимости отказаться от спокойной и размеренной жизни овцы в стаде? Нужен невероятно сильный дух, чтобы принять этот вызов, в противном случае,
продолжая цепляться за такие красивые, но совершенно оторванные от реальности сказки о добре, красоте и гармонии нашего мира, не придёшь в итоге никуда - будешь двигаться с общей массой, куда толкают её явные и тайные правители (такие же, быть может, слепцы), одурманенный и запутавшийся, а по сути - безликий и слабый, да попросту - никакой. И так блужать тебе - до самого конца…
        - Это мы, выходит, слабые овцы, что ли? Блуждающее - и заблуждающееся - стадо? Тупо жующая и гадящая толпа?! Таковы, по-твоему, все люди на земле? Да что люди - вот конкретно мы: я, Санни, Кэс, Пол?! Такие мы, значит, по-твоему?!
        - Ты снова цепляешься к словам и упускаешь смысл, что, впрочем, ожидаемо от…
        - От тупой овцы?
        - Я не это хотел сказать…
        - Но именно это имел в виду!
        Март только хмыкнул и качнул головой.
        - Вот видишь! - увидел в молчании Марта подтверждение своей правоты Алек. - И это заметно всем, кроме… Э-э, да ты, похоже, и сам не вполне понимаешь, каким стал…
        - Может, и так. Может, и не понимаю, каким стал, но знаю, каким не должен быть.
        - Да что с тобой произошло, Марти?! - вспыхнул Алек. - Откуда в тебе появилось такое высокомерие?! Считаешь всех вокруг овцами?! Ну а ты-то кто, ответь?! Разве не один из нас?!
        - Я больше не могу быть таким же… Просто не могу…
        - Каким ты не можешь быть? Таким же, как все? И каким был всегда? Что за ерунду ты вбил себе в голову?
        - Ничего иного мне не остаётся. Я уже просто не способен…
        - Оставаться тем же самым Марти? Открытым и отзывчивым парнем, пусть и странноватым, но…
        - …которого все любили, - закончила вместо Алека Санни. - Который сам любил.
        - Точно, Си! И если тот Марти был овцой, то кем является Март нынешний? И в кого он собрался превратиться? В волка, что ли? Среди нас, незрячих и тупых жвачных?
        - Не знаю, есть ли смысл отвечать на этот твой всплеск эмоций от задетой иллюзии собственной значимости… - Март скривил уголок рта. - Ну да бог с ним, я всё-таки отвечу. Волк, то есть хищник, - тот же пленник иллюзий. А при таком раскладе, кто из нас волк, кто овца - не всё ли равно? Частный вопрос преобладания в человеке тех или иных инстинктов.
        - Теперь ещё и инстинкты приплёл? Да ты, похоже, взялся за человечество всерьёз! Однако, Марти, ты чрезмерно утрируешь - люди уже далеко не те дикие существа, которые…
        - Внешне, Ал, всего лишь внешне.
        - Мы не животные!
        - Животные. Только победившие другие виды в конкурентной борьбе и оттого считающие себя «венцом творенья». Мы почиваем на лаврах, наслаждаясь ощущением царского всемогущества, но в действительности являемся рабами - рабами истинной своей сущности: животной, инстинктивной. Вообще, отличие человека от животного единственно в том, что его изначальная, первозданная нагота базовых программ теперь завуалирована изощрёнными построениями разума. Но всё это - туман, а на самом деле - король-то голый! И весь этот пафос: «исключительность», «разумность», «гуманность»… - лишь призванный создать благолепный образ трёп, щедрые излияния благовоний, маскирующие амбре зверя. Чем мы гордимся? Мантией, скроенной из красивенькой упаковочной бумаги! И царский венец наш - из раскрашенного картона…
        - Ты не прав, Марти! Гордость человека своим положением вполне заслуженна, и мы - вовсе не рабы!
        - О, именно что рабы, да ещё какие! Ведь если животные подчиняются лишь потребностям, обеспечивающим выживание их самих, их рода и вида, то мы, люди, переиначивая всё, до чего может дотянуться наша мысль, измышляя собственный образ Мироздания, - рабы вдвойне!
        - Ты признал факт мышления, Марти, однако вывернул его наизнанку! Разум - вот почему мы особенные! Разум делает нас свободными!
        - Разум не является чем-то отдельным от нашей природы, и корни его тянут соки из почвы всё тех же инстинктов, пропитывая насквозь и его плоды.
        - В разумной деятельности человека достаточно такого, что не может являться исключительно отражением инстинктов, а значит мы способны… да не просто способны - вполне успешно контролируем нашу животную составляющую!
        - Если бы это было так, индивидуум не вёл бы себя как овца, или волк, или кто-то ещё! Но и здесь не человек выбирает…
        - Но ты-то считаешь, что можешь выбирать!
        - О, конечно, клыки и когти иметь куда как заманчивее! И если я не смогу достичь большего, то, думаю, действительно предпочту роль хищника! Ну что? Это ты хотел услышать? Устраивает? Или я не угадал, и ты приготовил за меня иной ответ? - Март зло уставился Алеку в глаза. - А ведь что характерно, иметь «клыки и когти» вполне соответствует ценностным установкам нашей цивилизации, поощряющей стремление к власти и наживе едва ли не любой ценой. Вот только далеко не каждый, а лишь сильный, умный, безжалостный и действительно свободный, - Март усмехнулся, - свободный от принципов! - вожак способен пробиться к вершине социальной пирамиды - стада ли, стаи, прайда, или человеческого общества. Но, опять же, если не иметь чёткой цели, то скатишься к банальной уголовщине - как твой старший брат, например. Кстати сказать, он, будучи настоящим альфа-самцом, не позволил младшему принять самостоятельное решение и отмазал того от тюрьмы, взяв всю вину на себя. Младшенький, впрочем, не особенно и упирался. Теперь же мучается комплексом неполноценности оттого, что смалодушничал и сделал не тот выбор - а ведь мог бы
уже быть в авторитете!
        Алек пошёл красными пятнами и, поджав губы, засопел обиженно и сердито. А Март подумал и добавил (не сказать чтобы примирительно - скорее прислушиваясь к собственным ощущениям):
        - Сказать по правде, не знаю, как на твоём месте поступил бы я…
        - О чём и разговор… - буркнул Алек, глядя в сторону, но тут же порывисто обернулся. - И ведь как у тебя всё просто, Марти: делай это, не делай то - и станешь кем захочешь!
        - Ну, сложностей-то хватает… Одна из них как раз и состоит в том, что человек принципиально не отличается от других животных: тело его подчиняется тем же законам - непреложным, заставляющим исполнять свою волю, диктующим выжить любой ценой. Далеко не каждый из нас хотя бы осознаёт давление этих сил, и уж вовсе единицы способны в какой-то мере использовать их.
        - Ага! Всё-таки «использовать»! Иными словами, осознанно манипулировать! Что же это, как не контроль? Но тело, то есть инстинкты, не может контролировать само себя - для этого в человеке присутствует сознание, воля… дух, в конце концов! Разве животное способно на такое?
        - Дошло наконец! Никто ведь и не отрицает самой возможности контроля! Я талдычу тебе всё это время: контроль не просто должен быть - он необходим! Однако это качество не развито и редко проявляется в полной мере. Вообще, конечно, предстоит ещё разобраться… Во многом…
        - Да в чём тут разбираться? Очевидно же, что наша жизнь - не калька со звериного существования! Да, инстинкты сильно влияют на поведение, кто же спорит, и всё-таки…
        - Животное в человеке - это неудалимая основа, причём не просто фундамент сооружения под названием «хомо сапиенс», но само это здание, лишь снаружи покрытое декором рассудочной деятельности, а потому именно животное задаёт тон, доминируя всегда и во всём! Иллюстрация тому - существование живой природы в её неисчислимом многообразии, проявляющееся как постоянная, нескончаемая конкурентная борьба каждого с каждым. А человек к тому же, как превзошедший в своём развитии и экспансии все другие виды (ведь остальные - все-все, за исключением разве что бактерий и вирусов, ну, может, ещё и насекомых, - уже выбыли из игры, потерпев поражение - окончательное и бесповоротное), перевёл эту борьбу в глобальный масштаб, и в этих, ужесточившихся, условиях выживает не просто наиболее приспособленный, а именно сильнейший! Взгляните, что происходит: мировые державы давят друг на друга, как упёршиеся лоб в лоб быки, опасаясь, однако, перейти черту, зато малым и безответным достаётся по полной под их копытами… Поневоле, при возможности выбора, предпочтёшь стать хищником, причём не одиночкой - вожаком. Парадокс, но и
такой выбор - следствие слабости.
        - А ты хочешь принадлежать к категории «сильных»? Вот именно в таком аспекте - вне всех и над всеми? Не хищник и не овца, не человек и не животное - кто?
        - Если б я знал… Но - всему своё время. Я же говорю: нужно ещё многое прояснить, многому научиться.
        - Вот так, значит… Такова, выходит, твоя реальность как человека: инстинкты, едва прикрытые культурой, которая всего лишь смесь шаблонов и иллюзий… М-м-да-а… - Алек пригладил вихор на затылке.
        Похоже, он исчерпал все аргументы, да и запал его прошёл: погасли лукавые искры в глазах, и вечная полуулыбка беззаботного подростка переломилась в гримасу разочарования на повзрослевшем сразу лице.
        - Хм-м… Научиться? Здесь? В нашем университете? - вслух удивился Кэс, до того глядевший на Марта молча и обескураженно, как аквариумная рыбка взирает на попавшее в её поле зрения существо по ту сторону стекла. - Вряд ли найдётся хоть один профессор, который владеет наукой избавления от общечеловеческих ценностей или превращения овцы и волка в… в неизвестно кого!
        - Разве что тебе обратиться к психиатрам? - почёсывая нос, предложил Пол.
        Март, казалось, не заметил насмешки.
        - У меня было время ознакомиться с курсом психологии и психиатрии. Конечно, работа матроса не сахар, да и временем свободным не балует, но если имеешь цель… Однако полученной информации недостаточно. Я даже сам затрудняюсь сказать, как много наук придётся изучить, как много сфер затронуть, чтобы достичь позиции, с которой, наконец, станет отчётливо видна если не сама Цель - с большой буквы! - то хотя бы основное направление к ней.
        - Санни сразу заметила: что-то с тобой не так… - Кэс покачал головой.
        - И оказалась права, - хмыкнул Пол.
        - Да, - согласился Март, - Си всегда видела… чувствовала больше, чем любой из нас… Но у меня и в мыслях не было притворяться кем-то иным - к чему? Всё течёт, всё меняется. В вашей памяти я остался приятным в общении треплом? Легкомысленным, не понимающим, чего он хочет, разгильдяем? Рано или поздно с детством приходится расставаться: инфантильность и безответственность - не лучшие черты. Теперь всё действительно по-другому.
        - По-другому, - кивнула Санни. - Ты выглядишь более уверенным в себе и решительным. Но в то же время что-то гложет тебя - это заметно даже внешне, а уж по глазам… Твой взгляд постарел лет на двадцать.
        - Со мной всё в полном порядке.
        - Знаешь, Марти, вот ты упираешься, а ведь Санни в который раз права. Ты не подумай, что мы лезем к тебе в душу, но человек не меняется просто так, без причины.
        - Вы хотите знать причину? Со мной много чего произошло за это время, всего и не упомнишь…
        - Или не расскажешь…
        - «Или»? - Март хмыкнул. - Ну… пусть будет «или». Как бы то ни было, прошлого не изменить, а потому важно не кем ты был - важно, кто ты есть в настоящий момент.
        - Для нас, твоих друзей, важно и то, каким ты был, и то, каким можешь стать, - сказала Санни. - Что не так в твоей душе, Марти?
        - А вот ты не капли не изменилась, Си! - рассмеялся Март. - Твоя способность чувствовать и сопереживать всегда располагала собеседника к откровенности! И… видишь ли… - Март покусал губу, - ты угадала насчёт «гложет». Острейший диссонанс - я ощущаю его! Это… как бы объяснить… словно через тебя проходит электрический ток - и напряжение постепенно возрастает! Да не только чувствами - и разумом я тоже понимаю: что-то не так с нашим миром, со всеми нами! Однако мне требуется как можно больше знаний, чтобы разобраться в происходящем и увидеть целостную картину - только тогда возможно будет что-то поделать с этим, как-то повлиять… Если, конечно, возможно… Нет, я пока не знаю, каким должен стать наш мир, как не знаю и способа его изменить… Но… если кто-то видит, что поезд катится в пропасть, и необходимо без промедления, любыми средствами предотвратить катастрофу? Если он знает, что это сделать нужно, то значит - он должен?!
        - Паранойя какая-то… - помотал головой Кэс.
        Март с силой провёл руками по лицу, будто сдирая с него опостылевшую маску, и усмехнулся Алеку - в глазах усталость и отголосок боли:
        - Как видишь, дружище, стать сильным - вовсе не самоцель.
        - Ну вот, наш Марти всё-таки вернулся… - фыркнул Алек и - рот до ушей: - Рад видеть тебя, старина!
        - А не слишком ли глобальные планы у нашего возвращенца? Понять - куда ни шло, но - изменить?
        - Зато чем не мотив для учёбы? - пожал плечами Пол. - Даже завидно… Я, к примеру, целиком и полностью на стороне Марти!
        - Пол все эти годы проваландался в утробе «альма матер», не зная толком, для чего, - ухмыльнулся Кэс. - Время родиться, а сам - как был эмбрионом, так и… - и хохотнул.
        - Ну и что? Я ищу себя. Хочу, между прочим, получить второе высшее, и, пока деньги позволяют, я…
        - Конечно, отчего ж не поучиться: отец первое высшее оплатил, оплатит и второе. А вот если ему надоест выбрасывать деньги на ветер?
        - Погодите-ка, братцы, - Алек поднял ладони, останавливая перепалку. - Ты вот, Марти, нам тут столько всякого уже наговорил… а я всё равно не могу уразуметь: что за «целостную картину» ты имеешь в виду? И эта твоя неведомая цель, которая «с большой буквы»… А «изменить мир» - о чём ты, Марти?
        - Хм-м… Похоже, объяснить будет… - Март окинул взглядом лица друзей и длинно выдохнул, - чертовски нелегко…
        - А ты не вздыхай - начни с чего попроще.
        Март пожал плечами.
        - Ну… Вы никогда не задумывались всерьёз о том, что… мы не знаем, для чего живём? Мы существуем как попало в хаосе своего внутреннего мира, движемся по жизни лишь бы как, куда кривая вывезет. Мы сами не знаем, чего хотим, путаясь в сиюминутных своих желаниях, увязая в насущных потребностях… или даже возводя эти потребности в ранг абсолютных ценностей и позволяя им определять наши цели! Более того - позволяем кому-то постороннему манипулировать нами, поощряя этот хаос и дёргая исподволь за скрытые в нём нити! На что мы тратим свои силы? Удовлетворение потребностей, начиная с самых примитивных и заканчивая так называемыми «духовными», - вот чем мы озабочены постоянно, каждый день, каждую минуту. Но для чего вся эта суета? Очевидно, что потенциал человека значительно шире и мощнее, чем просто способность к достижению чувства удовлетворения! И намного! Человека можно сравнить с неким устройством, брошенным вдруг на стадии финальной отладки и постановки цели. Ведь ясно, что не в постоянном и бесконечном карабкании по пирамиде потребностей главная человеческая цель - но в чём тогда? Для чего существуем
мы? Не личность, не отдельный человек - человечество? И тут закономерно встаёт ещё один вопрос: Мироздание - в чём его цель? Не для удовлетворения же сомнительных потребностей считающих себя венцом эволюции животных? Мироздание и человек - вот загадочная пара, отношения внутри которой, возможно…
        - Да брось, Марти! - не дотерпел Алек. - Человечество, говоришь? Оно пытается решить эти загадки с самого своего рождения! И ты думаешь, что способен дать все ответы? Брось, в самом деле! Не забивай голову блужданиями в лабиринтах энигмы! «Мироздание», «человечество»… Ну а мы вот - конкретно мы, кто стоит сейчас здесь, - разве не знаем, чего хотим? Вспомни, как часто ты сам рассуждал о свободе самовыражения, о силе творчества и силе любви, о поиске гармонии и стремлении к созиданию? Разве не в этом ты видел сверхцель - свою, нашу… да по большому счёту и человечества вообще?
        - Верно, верно, - согласно кивнул Март, - мы все думали так - воодушевлённо, возвышенно, абстрактно. Да и как иначе - ведь каждый считает, что вполне способен осознать её - свою сверхцель. И ты считаешь так же, и Санни, и Пол, и Кэс… И я, конечно, вовсе не являлся исключением, однако со временем кое-что понял: эти ясные как будто цели - всего лишь морок, фантом, рябь на поверхности глубокого озера, а настоящее-то скрывается как раз там, в необъятной толще реальности! Причём отделённое от пялящегося в своё собственное искажённое отражение нашего «я» (и одержимого этим самолюбованием) единственной границей: надуманной и призрачной преградой (очередной иллюзией!) - кривым зеркалом взволнованной глади! И вот как раз в эту истинную, скрываемую от нас собственными же нашими иллюзиями реальность я пытаюсь заглянуть - именно там обнаружится истинная Цель! И я чувствую: она где-то близко, ходит под самыми руками…
        - Я вот послушал тебя, Марти… - Кэс помялся, - а может, тебе вплотную заняться философией? Мозги загружает (что тебе, похоже, нравится), но в то же время нервы успокаивает. А там, глядишь, получишь учёную степень, место в престижном университете, соответствующий статусу оклад. Со временем остепенишься - жена, дети, дом… Оглянешься, сидя в кресле ректора с бокалом «Джек Дэниэлс» (рядом дети, внуки, боготворящие тебя ученики): и любимое занятие, и семья, и достаток - жизнь прожита не зря!
        - Классная идея! - просиял Пол. - К тому же, как бонус, недавно на кафедре философии появилась одна, вполне так ничего себе, преподавательница…
        - Философия хороша в качестве гимнастики для ума, - поморщился Март, - но сам-то вопрос отнюдь не философский, не отвлечённый, а непосредственно и очень жёстко связанный с действительностью.
        - Печально, - скорчил огорчённую мину Пол. - В таком случае девушке придётся довольствоваться обществом зелёных юнцов-двоечников и влачить свой горький проеподавательский век в экзистенциальном одиночестве…
        Алек гыгыкнул и одобрительно ткнул Пола кулаком в плечо, а затем с улыбкой обратился к Марту:
        - Вот видишь, старина, не мне одному кажется, что ты всё чрезмерно усложняешь! Расслабься и живи в своё удовольствие, а цель… найдётся твоя цель, никуда не денется. Ну а сейчас хотя бы просто сделай перерыв от раздумий и позволь карнавалу жизни окружить тебя! Помнишь, когда нас заедала рутина, мы сбегали с занятий и слонялись по городу? И в итоге это всегда было только к лучшему! Кстати, наше любимое кафе никуда не пропало, и если у тебя нет срочных дел…
        - Да нет у меня времени забыться в этом твоём карнавале! Работы предстоит очень много, а мир наш между тем теряет стабильность! Мотаясь по всему земному шару, я имел хорошую возможность наблюдать и сравнивать, и потому выводы мои отнюдь не надуманные! Впрочем, не хотите - не верьте, прячьте головы в песок… Знаете, одно время я пытался бежать от реальности, однако реальность неизбежно встряхивала меня, насильно раскрывая напряжённо сомкнутые веки, а то и давала хороший подзатыльник - да такой, что едва не вылетали глаза… Однако верите вы или нет - время человечества может закончиться очень скоро (по какой причине, по чьей вине - отдельный вопрос), а ведь определение основополагающей цели существования человека - лишь промежуточный этап, без которого не приступить к практической части! И… и есть ещё кое-что, находящееся в озере реальности (или, может, наоборот - формирующее его?), что я лелею надежду постичь. Совсем уже неуловимое, на уровне смутной догадки… Это… Это… нечто главное, вроде общего плана… сути… структуры и в тоже время цели существования Мироздания, а одновременно и безостановочного
потока создающей его в каждый квант времени энергии… или, может… Не знаю…
        - Господи, ты пугаешь меня, Марти! - всплеснул руками Алек. - Ну нельзя всё время быть таким озабоченно-серьёзным! Ты слишком погружаешься в какую-то свою, отдельную и очень странную, реальность, напрочь выпадая из нашей! Так, неровен час, мы вообще потеряем тебя!
        Но Март не слушал - продолжал говорить:
        - В данный момент я абсолютно не представляю ни цели существования, ни в чём конкретно будет состоять практическая часть, ни тем более того, «главного»…
        Похоже, Март и не слышал ничего: предельно сосредоточенный, со взглядом напряжённым, он будто пытался пробиться сквозь привычный, видимый мир - через друзей перед ним, через землю, на которой стоял… Однако ничего не вышло, и мимолётный призрак мучительной боли отразился на лице, и упрямо сжались губы.
        - Чуть заглянув под поверхность, я понял, что мне не хватает ясности. Мне не хватает знаний, по крайней мере для начала…
        - Ох, оставил бы ты эту бесплодную затею! Доведёт она тебя, помяни моё слово…
        - Я не могу, - Март, наконец, ответил, уловив запоздало последнюю фразу, и поднял взгляд. - Я чувствую, что должен сделать то, о чём лишь пока говорю. Я словно обещал кому-то, и данное мною слово сильнее воли моей… Такой вот менетекел…
        - Погоди, погоди! Да не бредишь ли ты? Ты сам не знаешь, существует ли у человечества объективная цель, и что такое это твоё «главное» - тоже не имеешь понятия?! А путь твой - куда же он в таком случае ведёт?! Да всерьёз ли ты, вообще?!. - Алек замер на на несколько мгновений - удивлённый и возмущённый, с выпученными глазами. - Э-э… постой-ка… - тут будто озарение снизошло на него, - да ведь ты нас разыграл! - и, обрадованный тем, что удалось-таки обнаружить подвох, и всё, слава богу, встало теперь на свои места, восхищённо всплеснул руками: - А?! Каков?! Нет, вы только поглядите на него! Вот же обормот!
        - Цель существует, Ал, не сомневайся.
        Лицо Марта оставалось всё таким же сосредоточенным и будто погружённым в тень. Вздох - холодком снисходительной жалости (или всё-таки презрения?) повеяло от него - и Алек угас под этим неосязаемым физически дуновением, опустил руки.
        - Цель существует, - повторил Март, - и без движения к ней не обойтись. Почему? Потому, что нам, в отличие от животных, недостаточно одного стремления выжить! Но потакание инстинктам и буквально одержимость удовлетворением реальных и кажущихся потребностей тормозят нас, капсулируют в положении животного, которому окончательно и бесповоротно удалось занять высший трофический уровень в пищевой цепи (при таком условии ему просто незачем развиваться и двигаться дальше - вспомните динозавров!), а при неблагоприятных обстоятельствах и вовсе могут превратить обратно в зверей - кого во что. В любом случае итог закономерен: мы просто-напросто деградируем, а затем (раньше ли, позже - один чёрт) вымрем! Если, конечно, нам ещё удастся дожить до стадии деградации… Человечеству остро необходима сверхидея, сверхцель! Мы должны знать, для чего мы выживаем, и мы должны верить, что не стоим на месте - двигаемся к нашей Цели! Только при этом условии хаос послужит основой гармонии, как аморфная капля воды кристаллизуется в снежинку, и каждый из людей почувствует полноту и насыщенность бытия, потому что лишь движение
к Великой цели наполняет жизнь смыслом - а вовсе не бутылка элитного спиртного, возрастом с процент детской смертности в «развивающихся странах», которую ты выжрешь стариком, пригревши геморройную жопу в кресле из кожи последнего гиппопотама и стоимостью в годовое жалование обычного учителя!
        Санни едва успела опередить собравшихся взорваться разом парней:
        - А я вот согласна с Марти: человеку следует прилагать усилия, чтобы не вернуться к звериному облику…
        Но голос её потонул в нагнавшей-таки взрывной волне.
        - Усилия - это замечательно, кто же спорит!.. Да только ни при каких обстоятельствах не станет человек обратно зверем!.. Это попросту невозможно, нонсенс!.. - вторили друг другу параллельными раскатами возмущения Кэс и Пол. - А стремление к уважению и комфорту? При чём тут вообще…
        - Да не пори чушь хотя бы ты, Си! - грохотал Алек. - Ну почему, к примеру, я, культурный, цивилизованный человек, должен превратиться в какую-нибудь мартышку, а?!
        - Да лишь бы не в козла - у некоторых это выходит неожиданно легко… - бросил раздражённо Март.
        - А-а-м-м… Мэ-э?.. - переглянулись близнецы и, будто увидев каждый себя в кривом зеркале, заухмылялись.
        - Я вовсе не о ком-то из вас, - Март поспешил махнуть рукой. - Просто повидал много всякого…
        - Знаешь что, Марти? - Алек всё-таки обиделся. - А не фантазия ли это всё-таки? Не одна ли из предаваемых тобой самим анафеме иллюзий эта твоя «Великая цель», в существовании которой ты убедил сам себя, а теперь хочешь, чтобы и все остальные поверили?
        - Не все поверят, не все захотят идти, не все дойдут…
        - Да какого лешего переться «туда, не знаю куда»?! В чём смысл?! А если ничего там и нет - лишь очередная заманчивая в своей таинственности сказка?! Выдумка, миф?! Зачем?!
        - Есть. Не может не быть. Я чувствую…
        - Чувствуешь? Как чувствует свою правоту любой, кто одержим некой сверхидеей? А вот если, следуя к своей вожделенной цели, ты всё-таки поймёшь, что это фикция - готов ли будешь остановиться и признать ошибку, или продолжишь идти, упёртый осёл, талдыча как заведённый о важности миссии?! Готов ли будешь лгать тем, кто пойдёт вместе с тобой?!
        - Алек, дружочек, Марти всего лишь хотел сказать, что без цели нет развития, и потому… - встряла было Санни, но Март не дал ей договорить.
        - С чего это, Ал, ты вдруг стал бояться лжи?! Привычный нам образ мира целиком состоит из лжи - удобной, греющей самолюбие и такой убаюкивающей! Так что - иллюзией больше, иллюзией меньше!.. Ха! Нам ли привыкать! Да вот только реальность такова, что для ленивых уготована не царская спальня с периной, а обложенный ватными матрасами иллюзий (нами же самими обложенный!)… нет, отнюдь не бокс в психиатрической клинике - бункер для сжигания отходов! И если уж люди окажутся настолько тупы и безвольны, чтобы отказаться проснуться и выбраться из него, то почему бы и нет: мифы, сказки, ложь - сгодится что угодно, только бы не дать им оставаться на месте и сгореть в этой комфортной и обожаемой всеми геенне! Да, вполне возможно, что одни иллюзии придётся заменить другими! Мера вынужденная, однако необходимая! Или, вы считаете, пусть всё идёт как идёт и надо расслабиться и «наслаждаться карнавалом», скатываясь по нисходящей обратно к зверям? А там, оскотинившись окончательно и став бесполезной, тупиковой ветвью эволюции, удовлетвориться своим животным существованием - в ожидании неминуемой переработки?! И не
делайте таких возмущённых лиц! Признайтесь уже (не мне, так хотя бы самим себе!) - вы просто не желаете просыпаться!
        - Может, мы и заблудшие, и ленивые, и спящие в готовой полыхнуть геенне… но в какой ад затащишь человечество ты, бодрствующий и активный, на своём поводке лжи?!
        - Для начала хотя бы не «куда», а «откуда»… И если уж люди отказываются сами владеть своей судьбой и готовы отдать право выбора кому угодно, лишь бы их не заставляли видеть реальность, то я по крайней мере буду гнать это стадо в правильном направлении!
        - Стадо?! - Алек снова готов был взорваться, однако сдержался. - А знаешь, может, оно и верно. Может, мы и в самом деле слишком тупы и ленивы, самонадеянны и заняты только собой… Стадо… Только вот кем тогда будешь ты, пастух? Хищником - для себя? Богом - для нас? Создателем новой реальности, мира иллюзий - творцом правды из того, что вчера ещё было ложью?!
        И Санни, вторя Алеку, залепетала испуганно:
        - Но, Марти, никогда лжи не стать истиной! И, если место правды занято ложью, как же тогда быть с правдой?!
        - Сгодится и правда! В мире тотальной иллюзии всё равно никто не отличит одного от другого! Лишь бы дать начальный толчок, достаточно сильную мотивацию с каждым следующим днём продвигаться дальше, чем были вчера!
        - Так может, и вера в Бога?..
        - Сгодится и вера! Но не эта, нынешняя, - эта вера слаба, она сама ломает себе ноги и руки, идя на уступки научно-техническому прогрессу! Церковь торгуется, пытается искать компромисс, поступаясь принципами, и жертвует, как ей кажется, малым, выгадывая ещё немного времени, и ещё немного… но по сути - приближая тот час, когда в ней уже не останется ничего от Божьего вестника. И самоубийственный торг сей не вечен: доверие к церкви тех, кто признаёт существование Бога, подорвано этим предательством. Социальный институт теистических религий, вырождаясь в чисто внешнюю, ритуальную, деятельность, близок в стремительно прогрессирующей дисфункции к своей критической точке. Всё идёт к тому, что в некий момент такие мощные и несокрушимые с виду тысячелетние столпы мировых религий рухнут один за другим как костяшки домино, и тогда… Да, это вполне может стать своеобразным запалом, вестником (такой вот апокалиптический каламбур!) начала весьма скоротечного заката цивилизации. Вот и ещё одна причина поспешить с…
        - Не надо, Марти! - Санни, казалось, готова была заплакать. - Пожалуйста!
        - Что? - не понял Март.
        - Не надо быть таким!
        - Каким?
        - Безжалостным… Бесчеловечным…
        - Не переживай, Си, он просто трепло! Марти пугает приближающейся катастрофой? Сколько их было уже - и ничего, живём, процветаем!
        - Если мне память не изменяет, китайцы, кажется, считали изощрённым проклятьем пожелать потомкам жизни в интересные времена, - заговорил Кэс. - Значит, Марти, ты считаешь, нас ждёт менно это сбывшееся проклятье - «интересные времена»?
        - Нас, или, может, наших детей, или внуков… С точки зрения исторического процесса - буквально вот-вот. И сам крах религий произойдёт очень быстро: на глазах одного поколения всё будет кончено.
        - Да ладно, - отмахнулся Пол, - некоторые умудряются проспать что угодно: потоп, извержение вулкана… Проспят и апокалипсис!
        - На этот раз ни отвернуться и проигнорировать, ни затаиться в глухом и безопасном медвежьем углу просто не выйдет: мы живём в эпоху не только унификации культур и общечеловеческих ценностей, и не только моментальной глобальной реакции на любое событие, когда одна чихнувшая курица способна вогнать в панику весь мир, но и в эпоху абсолютной прозрачности этого мира, когда та же курица становится действительно реальным источником пандемии. Люди не справятся сами, я это отчётливо понял за время, что мотался по свету. Человечеству нужна помощь. И ему необходим лидер. Не те эгоисты, что стоят у власти сейчас, - возглавить народы должен только истинный альтруист.
        - Гнать, как стадо гонят, - это, по-твоему, альтруизм?
        - Делать что должно, невзирая на нежелание, даже сопротивление, спасаемых, - что это, как не высшая степень альтруизма? Отречься не только от собственного эгоизма, но и от эгоизма толпы!
        Алек хотел сказать что-то, но Санни опередила его:
        - А тебе, Март? Разве не видишь, что тебе самому нужна помощь? Ты, как птица, в одночасье потерявшая гнездо и птенцов, в смятении чувств обличаешь мир! Ты, как тонущий, который хватается за что попало, лишь бы обрести хотя бы иллюзию опоры, цепляешься за свою одержимость изменить человечество! Но вот способен ли такой, смятенный и тонущий, на самом деле знать верный путь?
        - Быть может, это действительно не лучший вариант. Да я и не говорю, что готов прямо сейчас. Или вообще когда-нибудь буду готов… - нахмурился Март. - Но человечество должно стать другим, и кому-то придётся изменить его!
        - Но кто поверит в тебя, кто готов будет последовать за тобой и измениться, если… если нет в тебе к людям - к тем самым «потерянным и заблудшим», которых ты собрался спасать, - любви? Чувствуешь ли ты её хоть к кому-то из них… из нас? Да любишь ли ты хотя бы себя?! - Санни заглянула Марту в глаза. - Ты не любишь… - и брови её дрогнули.
        - Любовь - сложное понятие…
        - Ты запутался, приняв простое за сложное, низведя любовь до понятия… Что случилось с тобой?
        - Как ты не понимаешь, Си, нельзя позволить себе заблудиться, потакая эмоциям, страстям и инстинктам! Нельзя! Но именно так, отрешившись от всего, что затуманивает путь, человек становится беспристрастным и начинает видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, видеть корень проблемы, видеть цель - и в итоге появляется надежда когда-нибудь всё-таки достичь её!
        - Как бы то ни было, человечество не стадо! - отрезал Алек. - И если уж людям понадобится лидер, то открытость, уважение и любовь должны стать тем магнитом…
        - Многие, скажи, уважали и любили, к примеру, Христа? Многие ли понимали - и принимали - его альтруизм?
        - Христианство в итоге стало мировой…
        - Христианство отличается от того, чему и как учил Христос, сильнее, чем бульдозер отличается от кареты скорой помощи! Но давай не будем спорить об аналогиях - человечеству всё равно не подойдёт ни то, ни другое!
        - Иисус заповедал любить ближнего своего, а ты…
        - Иисус, по словам всё той же церкви, требовал превыше всего любить Господа! Но сейчас этот номер не пройдёт: никто не верит во Всевышнего, ведь если бы тот существовал, то не позволил бы так дискредитировать себя - в особенности тем, кто утверждает, что служит Ему!
        - Но есть же…
        - Нет ничего, что указывало бы на существование Бога - любящего и справедливого! Религии, эти ревнители мифической основы мирового порядка, дышат на ладан. Пока не поздно, должна появиться новая, реальная основа - Человек (именно так - с большой буквы!), способный заменить Его!
        - Да ты действительно одержимый! - выдохнул Алек. - Ты всерьёз собираешься стать этим «Человеком»?
        - Я не говорил…
        - Именно это ты и сказал! И как по мне, не дай Бог человечеству - такого!
        - А что именно тебя пугает, Ал? Гипотетические качества гипотетического лидера или сама мысль о том, что, явись он, тебе придётся оторваться от мягкого кресла, миски с изысканной жратвой и регулярного «случайного секса»? Задача лидера - сдвинуть человечество с мёртвой точки и заставить двигаться вперёд, потому что никто не захочет покинуть нагретое место по собственной воле! А это требует особых качеств, на первом месте среди которых - осознание своей ответственности за всех и всё! Любовь, жалость и всякое такое прочее будут только сбивать с толку и усложнять задачу, лишая уверенности в своём праве решать за всех!
        - Ни у кого не может быть такого права!
        - Ошибаешься! Оно имеется - прямо сейчас и даже не только у верхушки власти: у капитанов кораблей, военных, полицейских, спасателей, хирургов - у многих! А в экстремальных обстоятельствах это право возникает у любого разумного и компетентного человека, способного принять на себя ответственность! Человечество ходит по краю, и кто-то должен быть готов взять на себя эту далеко не лёгкую и, по всей видимости, крайне неблагодарную обязанность - спасти всех! Вот только кто понадобится человечеству в первую очередь: капитан или хирург? Подготовиться непросто… Строго говоря, человек требует весьма основательной правки. Сама суть человека должна быть вскрыта и очищена от накопившегося там за всю историю цивилизации хлама. Задача чрезвычайно сложная и трудно сказать в какой мере выполнимая…
        - Вот и нечего браться за то, в чём не уверен!
        - Я же говорю: человечество на краю пропасти, и свалится оно туда, как орава съехавших с катушек леммингов, или расправит крылья и полетит - зависит от того, кто встанет во главе. Выхода нет: кто-то должен решиться. Но не властолюбец, не тиран, не параноик, и тем более не слюнтяй, а человек свободный от иллюзий и ясно представляющий цель!
        - Капитаны, хирурги… - размышляя, проговорил Кэс, - пастухи-спасатели… Ты считаешь, надо вывернуть человеческую душу наизнанку, вытряхнуть, как залежавшийся половик, а потом к тому, что осталось, пришить крылья? Знаешь ли, Марти, а это ведь уже далеко не банальная хирургия, это…
        - Хирургия души! - выпалил с негодованием Алек.
        - На уме, честно говоря, было другое, однако Ал выразился более подходяще. Хирургия души - именно так! И подобное предприятие вряд ли по плечу человеку. И право решать за другого - если для обычного хирурга оно, быть может, и уместно, то что касается правки души - лишь Бог…
        - Послушайте, а не кажется ли вам, что, нападая на Марти и преследуя его, мы совсем заблудились? - Санни заговорила мягко, но решительно, и Кэс, споткнувшись на полуслове, смял окончание фразы. - Мы и так до сих пор рассуждали о том, чего не понимаем до конца, а теперь и вовсе…
        - Ну… Может, ты и права, - с неохотой согласился Алек. - Может, действительно не имеет смысла продолжать эту словесную карусель.
        - Что ж, время рассудит, - не стал спорить и Март.
        Возникшая пауза ширилась трещиной в планетарной коре - остаточный эффект утихшего вроде бы глубинного диссонанса, и Санни поспешила заполнить её, пока та вовсе не превратилась в разлом, навсегда разделив единый когда-то материк:
        - Марти, ты же говорил, что решил учиться дальше? Какую же сферу знаний ты выбрал?
        - В данный момент меня интересуют экономика и финансы.
        - Ого! - удивился Кэс. - Это твои новые убеждения сподвигли тебя так круто поменять интересы?
        - Действительно, почему именно финансы?
        - А что же тут неясного? - усмехнулся Пол. - «Мoney makes the world go round» - «Деньги заставляют мир вертеться»!
        - Но разве не ты сам, Марти, говорил когда-то, что деньги - величайшая иллюзия? Погоди-ка, погоди… - Кэс прищурился. - Ах вот оно в чём дело! До меня, кажется, начинает доходить…
        - Иллюзия, Кэс, иллюзия несомненно, - подтвердил Март. - Да ещё какая! Деньги - материальное выражение конкурентной борьбы каждого с каждым, инстинкта, обряженного в социально одобренную форму добычи и накопления материальных благ! Те, кто правят нами, выбрали такой способ манипулирования…
        - Опять ты за своё, - поморщился Алек. - «иллюзии», «конкуренция», «тайные правители»…
        - Мне понятно твоё неприятие - это инертность и страх перемен говорят в тебе. Твоё сознание общественного животного реагирует на совершаемое святотатство, покушение на столпы общественного устройства, которые у многих и в мыслях нет не то что подвергать сомнению, но даже задумываться о подобной возможности. И материальная доминанта - один из таких столпов. Этот способ манипулирования силён тем, что построен на основе врождённой базовой программы, поэтому мы принимаем сложившийся порядок как должный и вполне естественный.
        - Ну раз естественный, то не стоит так об этом беспокоиться, - фыркнул Пол.
        - А никто и не беспокоится. Кроме, пожалуй, Алека. Ведь что-то в нём понимает: все ценности массового сознания - фикция. И это «что-то» никак не удаётся окончательно подавить… Будешь спорить? - опередил Март порывистый жест Алека. - Этим ты ещё раз подтвердишь мою правоту! - и скривил угол рта: Алек сдержался и промолчал. - Так вот, дорогие мои, деньги, как и стремление к достижению материальных благ вообще, - одна из сильнейших и наиболее развитых в наше время иллюзий. Человеческое общество переживает апофеоз материальной доминанты. И все социальные законы и нормы подстроены под неё. К примеру, механизм бизнеса приводят в движение две основные шестерёнки: «купить» и «продать», - и вот, чтобы обеспечить бесперебойное вращение этих шестерёнок, создаётся смазка из соответствующих идеалов, культурных ценностей, законов, мифов… Следуя образовавшемуся порядку, люди продают и покупают всё что угодно (включая собственный труд, время, здоровье…), по сути продавая самих себя. Понимает ли человек, что происходит, нет ли, согласен или не согласен - он вынужден жить по правилам, принятым в обществе. Правила
же эти сводятся всего лишь к двум значимым вариантам: либо продаёшь ты, либо продают тебя. Вам не нравится формулировка? Как ни скажи, но наша цивилизация именно такова!
        - И ты собираешься научиться… продавать?!
        - «Продавать?!» - скопировал Март интонацию Санни. - Отчего вдруг столько ужаса и брезгливости в твоих глазах, Си? - и усмехнулся. - Должно быть, мне таки удалось поколебать твои стереотипы! Знания, Си! Знания - вот что мне нужно!
        - Потратить кучу времени на получение весьма специфических знаний - и не применить их затем на практике? - Кэс прищурился. - Если бы не твоя целеустремлённость (боюсь сказать - одержимость), в которой я убеждаюсь всё больше, то сказал бы, что ты водишь нас за нос…
        - Да Марти планирует сколотить капитал! - вытаращил глаза Пол. - Ну а что же ещё?! И все эти рассуждения, все эти «бла-бла-бла» - чушь собачья, не имеющая никакого отношения к истинным намерениям! Я раскусил тебя, парень!
        - Капитал? - Март, кажется, даже опешил.
        - С такими его рассуждениями скорее уж прямая дорога в политику… - засомневался Кэс.
        - Да одно другому не мешает!
        - Хм… - прикусил губу Март. - А вот какой, если подумать, в обоих этих путях кроется смысл? И люди, одержимые жаждой обогащения (независимо от того, насколько уже велико их состояние), и политики всех уровней и мастей - такой же товар, как и все. И ты прав, Пол, одно другому не только не мешает - дополняет, являясь вариацией всё той же доминанты! Даже занятия у этих типов идентичны: и те и другие заключают сделки, продавая себя, прямо и косвенно, в образе, наиболее полно отражающем ожидания покупателей. Вернее - перепродавая, сделка за сделкой, ещё и ещё, не переставая и в как можно больших объёмах, рассчитывая наварить максимальный процент с каждой продажи, а затем, увеличив таким образом капитал, снова вложить его в дело: доработать и растиражировать хорошо зарекомендовавший себя образ в ещё более респектабельном и привлекательном его варианте! Уф-ф… Просто идеал стремлений! Стратегия здесь проста: воспитать потребителя на искусственно сформированном идеале, закрепив тем самым в умах определённую систему ценностей. И грандиозная эта махинация (а она странным образом напоминает религию, совмещая
в себе жреческое служение с жертвоприношением!) нужна только для того, чтобы продолжал царить и процветать единый и поистине всепоглощающий бог - Бизнес! Ave dominus! Круг замкнулся! И что характерно, никто из рвущихся к деньгам и власти дельцов не в состоянии уже остановить этот запущенный однажды и к настоящему времени набравший глобальный масштаб «товарооборот» - мчат, как поезд без тормозов и машиниста! Хм-м… И вот продавать-то продают, однако… в действительности, из истинной сути своей им абсолютно нечего предложить! Всё по-настоящему ценное давно продано без остатка, и внутри - пустота! А они всё наращивают снежный ком спекуляций, пытаясь заполнить внутреннюю пустоту мыслями о важности себя и того, что они творят!
        - Ужасно… Но ведь далеко не все люди такие!
        - Верно, Си! - поддакнул Алек. - Слава богу, есть ещё те, кто не разделяет до такой степени нелепую, потерявшую всякую меру в своём беспредельном цинизме точку… да какую там точку зрения - шизофренический бред! Ты, Марти, конечно, волен утверждать что угодно, однако знаешь сам - есть вещи, которые не купишь и не продашь!
        - Несомненно, Ал, несомненно. Как не продают и не покупают алчность или самозабвенную тупость - оттого, что подобного добра и так в избытке.
        - Рассуждая здраво, Март не так уж и неправ… - покосился на хлопающего глазами Алека Кэс.
        - Спасибо, «не так уж неправ» - моя лучшая оценка за сегодня.
        - Однако твои выводы…
        - А выводы напрашиваются сами собой: стремление к материальным благам (точнее - иллюзия неоспоримой ценности этого стремления) - это одна из точек воздействия через социум на человека - на образ мыслей, действий и выбор целей - всё то, что формирует наш мир в итоге.
        - Воздействуя на иллюзии, изменяешь реальность…
        - Совершенно верно, Кэс. И ещё одно: безусловно, человечество прежде всего необходимо просвещать, а не манипулировать им - это единственный способ принципиально изменить мир, но… скажите мне, возможно ли просвещением излечить одержимых? Здесь, пожалуй, сработает только шоковая терапия - нечто, способное вышибить закоснелое сознание из накатанной колеи. Но что?
        И возникла пауза - зияющий отчуждённостью провал без страховочных тросов вздохов и переглядок, где каждый сам по себе пытался осмыслить услышанное, - пауза, которой, впрочем, Март не дал затянуться.
        - А знаете, - он хмыкнул, - рассматривая мир со всех сторон, от глубинных физических основ до закономерностей экономических и социальных, я обнаружил в его функционировании одну особенность - некое условие, пронизывающее все без исключения аспекты бытия: чтобы получить - необходимо отдать, чтобы сдвинулось что-то, изменилось - необходима жертва. К примеру, вы не замечали, что, двигаясь к цели и желая в этом движении преуспеть, каждый из нас неизбежно чем-то жертвует: временем, здоровьем, семьёй, мечтами, принципами, честью, совестью?.. И чем значительнее требуется изменение, тем масштабнее необходима жертва…
        - Приберёг бы подобные выкладки для… - начал было Алек, но Санни не дала ему развить мысль:
        - Ну а как же любовь? Её тоже необходимо принести в жертву?
        - Произнося слово «любовь», люди плохо представляют себе, что это такое…
        - И всё же?
        - Расстаться с очередной иллюзией - лучше, чем страдать и бесконечно наполнять слезами треснувшую чашку. Привязанности делают человека слабым и зависимым.
        - А друзья? - насупился Алек. - Они что - тоже ослабляют «сильного человека»? Тоже - конкуренты? Воду твою пьют, солнце тебе загораживают?
        - Ну, суть-то в общих чертах ты уловил, - слова Марта источали сарказм, - однако всё свалил в одну кучу, получив э-э… не слишком удобоваримое блюдо. Обиделся? Зря. Ты сейчас похож на падишаха, готового отрубить голову гонцу, который принёс неприятную весть о том, что горы всё ещё намного превышают рост Его царского величия, «простирающего длань свою над миром», а солнце всё так же встаёт без спросу, вопреки подписанному «Светлоликим, чей взор затмевает дневное светило» указу.
        - Иди ты к чёрту, со своим падишахом! Разве дружба не делает человека сильнее?! Разве любовь не делает его прекраснее?!
        - Спорные утверждения. Несомненно, склонность к различного рода привязанностям естественна для человека. Он ищет покровительства, поддержки или объединения усилий, неосознанно преследуя всё ту же цель: повышение своей способности к конкурентной борьбе. Самоотверженная и безусловная дружба? Любовь? Красивые сказки! Парадные рамки для группового портрета! Они существуют только в отсутствие непосредственной конкуренции с объектами дружбы и любви…
        - Да всё как раз наоборот! Именно в трудностях и несчастьях проявляются в полной мере эти истинные ценности, эти важнейшие качества, делающие человека человеком!
        - Лишь до поры! Человеком управляют силы более мощные, через которые не в состоянии переступить ни его рассудок, ни его воля. При определённых обстоятельствах эти силы способны подавить (да что там - напрочь смять!) и дружбу, и любовь… Если не отрицать с тупым упрямством сей непреложный факт, то начнёшь наконец рассматривать привязанности в их реальном ключе, не ожидая проявления несвойственных им чудес!
        - Значит, через дружбу ты всё-таки готов переступить?! И через любовь?! И через другие «незначительные» «рамки» и «сказки»?!
        - Да что ты так вцепился в эти примитивные клише, которыми до краёв забит «богатый внутренний мир» наивных дурачков? - вспыхнул раздражением Март. - Ведь ты совсем не идиот, и в глубине души, я уверен, всё прекрасно понимаешь! - и запнулся, различив в лице Алека кое-что ещё, кроме исказившего его гнева, а различив, растянул губы в подобие улыбки, хотя глаза его не смеялись - глядели пристально, не мигая: похожее выражение можно увидеть на морде змеи, перед тем как вонзятся в жертву ядовитые зубы. - Ага, понимаешь… - кивнул. - Ты вот задал вопрос - но уверен ли, что хочешь услышать ответ прямым текстом? Вижу, что нет! А знаешь почему? Да ты просто чертовски боишься своего понимания! Ты споришь со мной, отрицая очевидное, вовсе не потому, что слепец или дурак, нет - ты трус, неспособный к решительным действиям, да и споришь ты в действительности не сомной, а с собственным малодушием, нападая на него и тут же оправдывая «объективными причинами»! Правду сказать, ты не один такой: даже среди истинных интеллектуалов далеко не каждый способен добровольно отказаться от розовых очков… А знаешь, - Март
прищурил глаз, - я готов помочь тебе избавиться от них! Совершенно бескорыстно! Друзья должны помогать один другому, ведь так?!
        - А ты их мне надевал, очки эти, чтобы теперь - «помочь»?! - набычился Алек и качнулся к Марту, кулаки его сжались.
        - Ребята! Ребята! Ну что вы сцепились? - поспешно встала между не на шутку раззадоренными спорщиками Санни. - Марти вовсе не хотел никого обидеть! В чём-то я и сама готова с ним согласиться! Но его же так долго не было, и мы безумно соскучились, правда? Марти, расскажи нам о своих приключениях! Нам всем так любопытно!
        - Любопытно… - проворчал Алек, отступая. - Любопытно, в каких таких приключениях он разбил свои «очки»… Ведь когда-то ты рассуждал совсем по-другому! А? Марти?
        - Жизнь - хороший учитель. Она ничего не скрывает от нас и всегда готова преподать урок, который способен изменить отношение к миру, расставив всё по своим местам. Но люди упорно не желают видеть истинного положения дел. Ясный взгляд намного ценнее розовых очков, разве вы не согласны? К чему лгать самому себе? Зачем видеть то, чего нет, и закрывать глаза на то, что существует в действительности? Вы никогда не задумывались, что заставляет нас руководствоваться иллюзиями и фантазиями, побуждая к действиям, по факту приводящим к беспочвенным ожиданиям, разочарованиям и страданиям? Хотели бы вы знать, что способно освободить наш разум? Неужели нет? Что ж, конечно, ведь жить в выдуманном мире так тепло и уютно! Однако быть обманутым - вот результат нежелания расстаться с иллюзиями! Да, жизнь - хороший учитель! Только вот мы - плохие ученики!
        Алек сжал губы и глядел в сторону. Кэс и Пол мялись и переглядывались: видно, не знали, что сказать. Или не решались выложить начистоту.
        Санни коснулась руки Марта и попыталась поймать его взгляд.
        - Да что же, в самом деле, случилось с тобой? Эти три года так сильно повлияли на тебя!
        Март глубоко вздохнул - шумно, будто всё это время тащил на себе невидимую посторонним неподъёмную тяжесть, и лишь вздох его мог показать, насколько та велика. Он отвёл глаза и хмыкнул невесело.
        - Ну… Иногда протяжённость временного отрезка и размазанных по нему обстоятельств не имеет значения. Бывает, всё случается неожиданно, разом. А уж время необходимо только для того, чтобы осмыслить преподанный урок. Лично мне понадобился довольно продолжительный период.
        - Быть может, всё ещё утрясётся, исправится…
        Март не повысил голоса, но было похоже, что он сдерживает разгоравшуюся в нём ярость:
        - Знаешь, Си, есть вещи, которые нельзя изменить. Ошибки, которые невозможно исправить. И что, оставшуюся жизнь сожалеть о сделанном или не сделанном?! Наполнить жизнь жалостью к себе, превратив её в кисель, от которого лишь кислятина во рту, да изжога в душе?!
        Он сделал паузу, беря себя в руки.
        - Глупо и… и ещё раз - глупо, - вздохнул. - Я просто начал жизнь заново. А для новой жизни необходимы иные принципы, и, чтобы не повторять прежних ошибок в том числе, эти принципы должны соответствовать реалиям. Стань другим человеком - и перестанешь жалеть о прошлом, ведь прошлого нет у тебя - оно не твоё, оно принадлежит совсем иной личности.
        - «Tabula rasa»? - буркнул Алек.
        - Ты помнишь? - усмехнулся Март. - Да, именно так: «чистая доска». Книга истории твоей новой жизни открыта, но пока ещё абсолютно пуста - ни строчки, ни помарки…
        - Заманчиво, чёрт возьми… А ты помнишь наши споры: «…изменить себя, не изменив себе…»? Мы ведь так и не пришли к убедительному выводу, насколько это реально.
        - Красивая фраза, не более того. Красивая и бессмысленная. Когда-то мы любили занимать пустыми рассуждениями голову и язык.
        - Не так уж и давно, между прочим.
        - Для меня - достаточно, чтобы переоценить всё, чем я дорожил.
        - Погоди-ка, дай вспомнить…
        Алек нахмурил брови, провёл рукой по волосам… кивнул.
        - «Себя найти, себя не потерять, и преумножить всё, чем дорожил… Что происходит? Время вспять опять! И не пойму я: жил или не жил?..» - продекламировал он. - Твои стихи, между прочим! Будто боялся того, что произойдёт… что произошло с тобой сейчас!
        - Примитивный детский лепет.
        - Как и все твои - наши! - мечты, идеалы? Иного ведь не было! И не предполагалось даже!
        - Это всё детство, Ал. Несознательное, наивное, оторванное от реальности.
        - Но как без мечты?! - растерялась Санни.
        - Некоторые, я вижу, так поздно взрослеют…
        - Взрослеют! - повысил голос Алек. - Но для этого нет нужды предавать себя и друзей, как и отрекаться от собственного прошлого!
        - Я не предатель!!! И никогда им не был!!! Не мели того, о чём не имеешь ни малейшего представления, демон тебя раздери!!! - взорвался Март, и Санни вздрогнула, отступила на полшага.
        Капля слюны попала Алеку на лицо, но тот не заметил, гаркнул в ответ:
        - Тогда объясни ты мне, наивному младенцу, чем тебя угораздили не устроить прежние ценности?!
        - Чем?! - с возмущением и как будто даже с угрозой выпалил Март, но сразу сжал челюсти, удерживая слова, подавляя эмоции, и через пару выдохов почти уже спокойно продолжил: - Помнишь, мальчишками мы бегали поглазеть на странствующую ярмарку? Там, в самом её сердце, в специальном фургоне, находился «Музей мировых сокровищ»! Ты не забыл, как загорались наши глаза при виде огромных драгоценных камней в рукояти кинжала какого-то восточного владыки? Как кружили мы, разинув рты, вокруг витрины с золотыми масками Серендипского карнавала? Помнишь наше неподдельное восхищение короной Повелителя трёх империй? Мы и слова толком произнести не могли, настолько очарованы были всем этим фантастическим великолепием! Помнишь?
        Алек поневоле расплылся в улыбке:
        - Ещё бы! Одно из моих самых ярких…
        - Там всё было из фальшивого золота и крашеного стекла! Всё! - отрубил Март.
        - Ну… в принципе это не скрывалось…
        - Но и не афишировалось - чтобы посетители не потеряли интерес.
        - Это же было всего лишь шоу, Марти, развлечение! Ну кто же, в самом деле…
        - Но мы-то - верили! И, между прочим, платили за вход самыми настоящими деньгами! Ты говоришь «шоу»? И абсолютно прав! Вся наша жизнь именно такова: ослеплённые ярмарочной мишурой, мы платим за то, чтобы получить очередную порцию пыли в глаза! Платим - и если бы только деньгами! Собственными судьбами, жизнями!
        - Я не считаю свои ценности фальшивыми!
        - Да кто же спорит! Ведь на этом фундаменте ты уже столько всего выстроил! Твой образ жизни, твои мечты и цели - всё обусловлено захватывающими дух радужными разводами на поверхности мыльного пузыря! А чем пузырь больше, тем кажется значительнее и прекраснее! И ты продолжаешь надувать этот шар! Каждый из людей участвует в этом! О, да! Шоу должно раздуваться! И законы его - единственно возможная, непреложная истина! Люди уверены в непоколебимости этого постулата, не замечая, не желая видеть, что превращают свою жизнь - в дешёвый балаган!
        - Выходит, все мы - клоуны?! Паяцы смехотворные?! Все, для кого дружба, любовь, добро и милосердие - не пустые слова?! Да, мы часто заблуждаемся, делаем ошибки, страдаем от собственной глупости и непоследовательности, но мы верим в добро и справедливость! Мы - люди! И мы обязаны верить, иначе просто перестанем быть людьми! А вот ты, отбросивший всё истинно человеческое, - отказавшийся быть человеком! - ты тогда - кто?! Что в действительности несёшь миру? Ты не видишь? Думаешь, лекарство? Скальпель? Меч - вот что в твоих руках, Март!
        - Мальчики, ну пожалуйста, не ссорьтесь! - взмолилась Санни.
        - Да больно надо, - процедил Алек. - Рад был повидаться! - и пошёл прочь, махнув рукой: то ли прощался, то ли отбрасывал падающий с дерева лист.
        Март поколебался несколько мгновений, сдерживая рвущиеся наружу эмоции, и таки не выдержал - заявил вдогонку громко, чтобы беглец наверняка расслышал каждое слово:
        - Камень, нависший над человечеством, уже качнулся - мы же сами его и расшатали! И пусть мне не докричаться, пусть не убедить и дюжины, но я не оставлю своих планов! И вас, несчастных счастливцев, не оставлю в вашем болоте - никого! Не дождётесь!
        Он ещё кипятился - уже молча, играя желваками на скулах - когда с запозданием понял, что Кэс и Пол пропали куда-то. Огляделся, перевёл взгляд на Санни: та смотрела растерянно в сторону, где минутой раньше потерялся среди прохожих Алек.
        Почувствовав на себе взгляд, Санни подняла глаза на Марта, улыбнулась виновато.
        - У всех сейчас куча дел, Марти, и ребята немного на взводе. Обязательно надо собраться на Рождество - мы все отойдём от забот, расслабимся, и уже не будем так остро реагировать на слова.
        - Ты всегда была оптимисткой, Си. Оптимисткой и мечтательницей.
        - Ты был таким, Марти!
        - Да, я был таким. Но…
        - Но! - не позволила договорить Санни. - Такое короткое слово - «но»! - и как же просто им всё объяснить: вот, мол, она, объективная граница, непреодолимая и окончательная пропасть, с которой ничего нельзя поделать! Да что это за сила, так радикально, единым махом способная разделить всё, чем ты являешься, на две части - «до» и «после»?! А ведь от тебя и правда будто половина осталась! И ты теперешний, по сию сторону пропасти, - насколько это всё ещё ты? Что делало тебя - тобой? И что из этого сохранилось? Радость и лёгкость покинули тебя! Доверие и отзывчивость - где они?! Ты умел дружить и был верен своим друзьям - куда это ушло?! Я последняя, Март!
        В глазах Санни стояли слёзы.
        - Конечно же это я, - хмурясь, проговорил Март. - Просто… Просто что-то с нами не так, Санни. Не так со всем нашим, человеческим, миром. Я чувствую его, как приговорённый, едва сорвавшись с эшафота, чувствует начавшееся давление петли; как сердце чувствует летящую к нему пулю, уже коснувшуюся поверхности кожи; как нервы чувствуют электрический ток, пока ещё бегущий к ним по проводам… Чувствую, как ничто и никогда раньше! И меня разрывает это чувство! И никуда не деться… Да почему же никто из вас не чувствует того же?! - и Март передёрнулся всем телом, словно ток, о котором он упомянул, достиг-таки нервных окончаний.
        Он помотал головой, поморгал, сглотнул.
        - Времени нет, Си. Настала пора окончательно освободиться…
        - Даже от совести и сострадания?!
        - От всего, что не является реальным.
        - Даже если считать подобные качества, делающие человека человеком (тебя - тобой, в конце концов!) нереальными, - даже это не нарушит того факта, что в Мироздании нет ничего лишнего и незначительного, и даже то, что кажется нереальным - невероятно важно, ведь всё взаимосвязано! Абсолютно всё! Ты же прекрасно это понимаешь! А значит, изменяя себя, ты изменяешь мир! И во что он превратится, если…
        - А что он есть сейчас?! Воронка, которая засасывает в своё жерло, закручивает и разносит вдребезги всё, до чего дотянется, не имея ни совести, ни сострадания, ни любви, не обращая внимания ни на испытываемую нами боль, ни даже на самые страшные наши потери! Но что это за мир, которому на нас наплевать?! Разве он должен быть таким?! И разве не заслужил того, чтобы быть переделанным?!
        - Ах вот в чём истинная причина! - глаза Санни широко раскрылись от внезапной догадки - да так и застыли ледяными озёрами. - Ты потерял…
        - Ну, довольно! - произнёс Март неожиданно для себя резко и так поспешно, словно испугался того, что может услышать. - Решение уже принято! Сколько можно оправдываться и спорить… с самим собой?!
        Он поспешно прижал ладони к глазам, забормотав подобие молитвы или заклинания:
        - «Как только рассеется туман иллюзий, перед человеком откроется возможность верно наметить свой путь, а наметив его, видеть, куда следует поставить ногу, чтобы сделать очередной шаг. Конечно, если он к этому готов и у него есть значимая цель…» А у меня есть цель! - и рывком отнял ладони от лица.
        Он и не заметил, что прокусил губу: кровь размазалась, затекла в угол рта… Почувствовав солоноватый привкус, Март нахмурился невнятному тревожному ощущению, мотнул головой, прогоняя его.
        Санни всё это время не отрываясь глядела на Марта совсем уже огромными, испуганными глазами.
        - Упрямая… - выдохнул он.
        - Это ведь не твои слова, Марти! - торопливо заговорила девушка. - Ты уверен, что цель эта - действительно твоя? Ты не боишься, что окажешься вовсе не там, где рассчитывал оказаться?
        - Реальность всегда неожиданна, но я готов принять её независимо от моих желаний и предпочтений. Я не отступлю. Так или иначе - только время покажет…
        - Время-то покажет - но вспять его будет уже не обратить!
        - Это твой последний аргумент?!
        Санни посмотрела с болью.
        - Ты действительно стал совсем другим… человеком… Март…
        Словно лёгкая волна пробежала, всколыхнув облик девушки, и он подёрнулся рябью, размылся, а затем и вовсе испарился - так ранней осенью с остывшего за ночь оконного стекла пропадает туманный след живого дыхания. Взгляд Санни - гаснущий останец света на сетчатке - ещё звучал некоторое время затухающим отголоском оборвавшейся струны, но тоже скоро исчез…
        Март помотал головой, помассировал глаза, снова открыл их, проморгался. Внутренняя болтовня - самокопание и споры с призраками тех, кого знал когда-то, - всё ещё донимала его. Это от неуверенности, это пройдёт. Он лубоко вздохнул.
        - Вот такой вот менетекел…
        Март снова втянул носом воздух, на этот раз медленно, чтобы почувствовать малейшие оттенки запахов, и улыбнулся краем губ небу: а он, оказывается, совершенно отвык от этого неяркого, подёрнутого сероватой кисеёй свода, от наполненной бархатистой пылью и солоновато-кислым привкусом автомобильных выхлопов атмосферы (теперь таких непривычных - почти незнакомых, - но от которых неожиданно остро защемило в груди!), будто не каких-то три года, а целый век минул с тех пор, как простодушный и легкомысленный молодой человек по имени Март любовался вот этим же самым не особо красивым небом, дышал этим не слишком чистым и ароматным воздухом - не различая, впрочем, подобных нюансов во всеохватной гармонии несовершенства… В общем, жил себе не тужил и даже наслаждался жизнью. И вот, спустя кардинально отмежевавшую его от прошлого пропасть времени, он таки вернулся сюда, к отправной точке блужданий, - но отнюдь не прежним, наивным и беззаботным мальчишкой, и вовсе не для того, чтобы замкнуть некий круг своего существования, превратив его тем самым в бесконечную, безостановочную, муторную до тошноты карусель, -
напротив: чтобы, завершив исчерпавший себя виток, положить начало принципиально новому!
        Новое… Давненько он не испытывал присущей всем абитуриентам смеси благоговейного трепета и робости, ещё долго после зачисления на первый курс наполнявшей его потаённой душевной дрожью при виде торжественно-основательного, поистине олицетворяющего апофеоз академической науки здания университета! Давненько и вспоминать перестал, какие обволакивающе-гулкие звуки обитают в лабиринтах пустеющих лишь к позднему вечеру коридоров - а ведь даже снились когда-то! Но стоило опять оказаться здесь, как позабытые ощущения проснулись, заговорили, раскрасили потускневший образ - и тот вновь зазвучал, отозвавшись щекочущим звоном во всём теле и заставив взволнованно биться сердце!
        Однако вместе с ожившими воспоминаниями пробудились и сомнения. Немудрено: ведь столько связано с этим местом (способно ли что-нибудь так же связать теперь?), и что если этот шлейф из спутанных нитей воспоминаний, воскресших привязанностей и привычек так и будет тянуться за Мартом бесконечно, цепляясь за всё подряд, тревожа звоном, замедляя и тормозя - и в итоге сбивая с намеченного пути? Или, ожив на короткое время приступом фантомной боли, уже завтра сотрётся этот след, утихнет и пройдёт звон?..
        Площадь перед главным корпусом практически пустовала: небольшая группа студентов оккупировала скамью поодаль, бурно обсуждая что-то, да временами открывались и закрывались массивные двери альма-матер, пропуская неизменно спешащих редких одиночек - блудных приёмышей или верных служителей, чьи неотложные дела потребовали их присутствия в чертогах духовной кормилицы в это неурочное время. Вот пожилой мужчина, зажав под мышкой незастёгнутый портфель и перебирая в руках ворох бумажных листов, пересёк двор - фигура показалась Марту знакомой. Как много их было тогда, раньше, - тех, кого узнавал он издалека по походке, по одному жесту…
        Март стоял в одиночестве, разглядывая здание университета, площадь, окружавшие её деревья… Ощущая, как проносятся сквозь него знобкими волнами призраки воспоминаний… Не сосредоточенный ни на чём конкретно взгляд блуждал… и вдруг остановился, примёрз к одной точке! Ёкнуло, попав в капкан, и замерло сердце!
        «Нет! Этого не может быть! Это в принципе невозможно!»
        Девушка, по виду студентка старших курсов, вышла из-за деревьев, присела на скамью. Светлые, вьющиеся на концах волосы. Благородное, с ноткой надменности лицо, словно выточенное из розовато-молочного мрамора. Прямой нос, чётко очерченные губы с затаённой в уголках горчинкой, острый подбородок… Полуопущенные веки и подведённые тушью длинные ресницы… Нахмурив брови, девушка листала книгу.
        «Она?!»
        Глаза… Окна души, они могли бы дать безошибочный ответ, - однако, как ни старался, Март не мог поймать взгляд, и даже цвет этих полуприкрытых окон было толком не разобрать.
        Март стоял столбом, неспособный сделать и шага, - что-то внутри него отключило саму возможность двигаться. Сознание полностью занял единственный вопрос, от ответа на который сейчас зависело всё. Буквально - всё!
        «Она?!»
        Таких совпадений не бывает, как не бывает на свете чудес! Однако… в прошлом Март не раз становился свидетелем чуда - личного, предназначавшегося исключительно ему!
        Очень давно… Чудеса прекратились так давно, что уже не определить, имели они место на самом деле или являлись плодом воображения - порождением сначала детской веры в сказки, а затем юношеского романтизма и мечтательности. Волшебство рассеялось, исчезло, и как был уверен Март, навсегда. Но что в таком случае находилось сейчас прямо перед ним? Кто? Неужели опальная фантазия воспользовалась наплывом чувств, ослабившим власть рассудка, улучила момент - да и сыграла злую шутку, наложив созданный ею образ на реальность? Ну конечно, чем же ещё это может быть, кроме как миражом, прихотливыми вывертами загадочной и своевольной человеческой психики, аберрациями памяти вкупе с иррациональностью возбуждённых эмоций! Или… всё-таки…
        Март пристально разглядывал незнакомку: какое невероятное сходство - практически точь в точь! - с тем самым, волнующим и значимым когда-то, но основательно затерявшимся в тумане прошлого образом! И в то же время что-то было не так. Словно не хватало во внешней безусловной правильности черт некоего света - той внутренней свечи, что превращала лицо обычного человека в лик ангела…
        Март выдохнул, и будто вериги разом свалились с тела. Закололо мышцы. Дрогнули пальцы. Март, чувствуя, как возвращается способность двигаться, пошевелил рукой, поднёс к глазам ладонь… вторую… Закрыл ими лицо и постоял так немного, приходя в себя.
        Не отрывая взгляда от сидящей девушки, будто та («Фантом! Призрак из прошлого!») могла исчезнуть в любой момент, Март сделал неуверенный шаг - к Ней…
        lV
        Рэй молча водил вилкой по тарелке - продвигал в лабиринте ошмётков изорванной, однако так и не отправленной в рот яичницы кусочек скорлупы. Молчал и Форман, по-видимому ожидая продолжения рассказа, однако пауза всё тянулась, и он не выдержал:
        - Но что же дальше? Это ведь явно не конец истории?
        - Именно что конец, ведь после… - (направляемая стальным зубцом скорлупка двинулась извилистым маршрутом, огибая разрозненные ломтики бекона). - После началась всего лишь скучная житейская тягомотина с сюжетом один в один как миллионы других подобных. Девушка оказалась, конечно, не ангелом, - Рэй хмыкнул. - Молодые люди встречались какое-то время, а затем и поженились. Родился ребёнок… Если у этих двоих и были поначалу какие-то чувства друг к другу, то скоро они прошли. Конечно, многие люди так и живут вместе годами - без чувств, по привычке, - но жизнь этой пары осложняла незначительная вроде бы мелочь: девушка внешне была очень похожа на ту, другую. А он… А он вёл себя так, словно она притворялась той, другой, и мстил ей за этот кажущийся обман. Глупо, конечно, однако ничего с собой поделать Март не мог, - (скорлупка, миновав все преграды, притормозила на подъёме к ободку тарелки). - Такой вот менетекел…
        - Печально… - покивал Форман. - Насколько я могу судить, ваш знакомый решил, что встреча возле университета и завязавшиеся в результате этой встречи отношения освободят его от придавившего душу камня и вернут утраченное? Что та юная незнакомка (наверняка вполне обычная девушка - наивная и слабая, которой самой, вероятно, требовалась опора и поддержка) одним лишь появлением своим, одним взмахом ресниц сделает это? Хм-м, да уж… К сожалению, не так-то просто и далеко не каждому по силам свалить подобный камень с чужой души. Да и свалив - что обнаружится под глыбой? Только ли обычные, как у всех, потёмки? Не откроет ли наивный смельчак своим неосторожным благодеянием полную мрака бездну? И что прячется в ней? Может, и не стоило вообще его трогать, этот камень, - оставить всё как есть…
        - Может, и не стоило… - помрачневший, Рэй наконец вытолкнул обломок скорлупы на исцарапанный, будто по нему прошлась уже не одна сотня вилок, край керамического диска, где путешественник завис, опасно балансируя над пропастью. - Теперь можно сколько угодно рассуждать о мотивах, причинах и последствиях совершённого поступка, обсасывая произошедшее так и эдак… а в тот момент это было… - и он коротким движением наподдал скорлупке так, что она отлетела за пределы стола. - Это был чисто эмоциональный порыв с его стороны. Необдуманный, спонтанный. Неожиданный даже для него самого. Что поделать, тот парень был ещё сырым и бесформенным куском глины, едва начавшим догадываться, что из него может получиться в итоге. Конечно, он оказался в очередной раз смят… - Рэй со вздохом отложил вилку. - Единственное, что связывает до сих пор того мужчину и ту женщину - их сын. Март никогда не пропускает день рождения сына, ни при каких условиях.
        - Какая, однако, скверная готова настичь вашего знакомого метаморфоза…
        - О чём вы?
        - Да как вам сказать… Когда-то богиня любви была одновременно богиней войны и раздора - не слыхали? Представьте, насколько легко ей обратиться тёмной своей стороной, тем более, если к тому буквально швыряет, можно сказать, нокаутирующий удар обстоятельств. Надо ли говорить, что ту же двойственность несёт и поклоняющийся богине?
        - Я немного знаком с вопросом, и если вы имеете в виду Иштар, то… м-м… а ещё этими качествами обладала, насколько я помню, Фрейя… Но это были богини плотской любви, речь же шла об иной…
        - Так, может, и война, в таком случае, развязанная адептом, будет иметь совсем иной аспект? И не важно, насколько велико поле битвы - целый это мир или единственная душа… Но это я так, к слову. А вообще говоря… что ж, такова жизнь и наши роли в ней, - заключил Форман, пожав плечами.
        - Неправильные роли… - поморщился Рэй.
        - Люди вообще неважные актёры, однако держат марку среди других таких же халтурщиков, нещадно фальшивя сами и закрывая глаза на фальшивую игру партнёров.
        Рэй посмотрел долгим взглядом на собеседника, отвёл глаза и стукнул кончиками пальцев по столу.
        - Ну а мне вот осточертело это актёрство, - сказал он. - Жизнь научила тому, что не стоит отдаваться на произвол судьбы, но следует самому стать автором сценария жизни - своей и других людей. А если смотреть шире - сам этот мир вполне заслуживает того, чтобы его переделать.
        - Такова ваша цель, Рэй?
        - Такова моя способность. Талант, если хотите. Моя нынешняя профессия предполагает активное использование этой способности, и, поверьте, я неплохо справляюсь. Хотя… я всё-таки склоняюсь к тому, чтобы оставить работу и полностью реализовать себя в воплощении собственных идей.
        - Вы считаете, что способны направлять судьбы? А «переделать мир» - вы серьёзно? Лишь Создатель в полной мере обладает такой властью, и крайне самонадеянно заявлять…
        - Зря я затеял этот разговор… - махнул рукой Рэй.
        - Отнюдь! Отнюдь! Вы затронули очень важный момент! Без веры в Высшее существо (в то, единственное, которому подвластны судьбы Вселенной), но опираясь лишь на свою самонадеянность и слепой талант - вы не боитесь, что заведёте тех, для кого выбираете судьбу, не туда? Человечество и так длительное время балансирует на пороге полного уничтожения - не боитесь ли вы, что подтолкнёте его в пропасть? Вы не думаете, что «переделанный» вами мир запросто может обрушиться вам же на голову? И вам, и всем остальным? Однако ваш талант мог бы прозреть верой и послужить во благо, направляемый Господином нашим! Надо лишь принять верное решение!
        - Опять вы за своё, Форман! Вербуете меня в священнослужители? Уничтожением пугаете? Самозабвенное - до эйфории мазохиста! - затягивание человечеством ошейника на собственной шее - вот что такое укрепление религии, призывающей к покорности… Богу ли? Или всё той же церкви? И вот что действительно приведёт нас всех к вымиранию!
        - В какие бы крайности ни впадала церковь и служители её, но священные заповеди никогда не теряли своей истинности и актуальности, а первейшая из заповедей - почитание Бога!
        - Но если церковь действительно почитает Всеблагого, Мудрого, Справедливого и Вечного, то зачем душит Его создания? Неужели можно верить в то, что Бог сотворил существ с невероятными возможностями лишь для того, чтобы те занимались бесконечным самобичеванием, прославляя при этом своего творца?! Подавление собственного потенциала, отказ от поиска и реализации новых путей изучения и освоения мира (и, кто знает, быть может познания таким образом Создателя!) - вот настоящий, главный грех! В этом, рассуждая здраво, и должна состоять главная наша вина перед Богом! Да-да, именно в том, что дети Его сидят на жертвенном камне сложа руки и тупо пялятся в небеса! Но те, кто установил этот камень и так самоотверженно взвалил на себя «заботу о человечестве», умолчали о заповеди «развивайся, познавай, твори - ибо эти качества есть частицы самого Творца»! Почему? О-о, да разве структура, обладающая невероятной властью над умами, позволит хоть на крупицу ослабить взлелеянное ею могущество?! «Почитай Бога»? Сама же церковь и нарушает основополагающую заповедь собственного вероучения!
        - Не путайте яичную скорлупу с самим яйцом! Пусть вы не верите в Бога, однако как здравомыслящий человек, каковым себя позиционируете, не можете игнорировать возможность Его существования - пусть и не в тех формах, которые предлагают мировые монотеистические системы!
        - Дело лишь за доказательствами, - усмехнулся Рэй.
        - Всему своё время - наука тоже не объявилась враз и во всей красе!
        - В том-то и удобство веры, потому-то и живы до сих пор религии, что образ Бога, которому они убеждают поклоняться, постоянно отступает в тень, скрываясь в области, пока ещё не освещённой наукой! Но - «всему своё время», тут я с вами совершенно согласен!
        - И снова вы всё перепутали. Бог - не какой-то «образ», и вовсе не отступает в тень - это люди не видят Его, ослеплённые эффектными чудесами учёных! Да, всему своё время - вот только, к сожалению, не всегда его имеется в достатке.
        В ответ Рэй лишь фыркнул, упрямо пожав плечами, и принялся демонстративно терзать яичницу.
        Форман тоже поковырялся в тарелке, но вскоре отложил вилку и произнёс:
        - Путь человека всегда непрост - к Богу ли, от Него ли. Человек может меняться под воздействием жизненных обстоятельств. И ценности его, и цели - также могут меняться. Этот факт подтверждает рассказанная вами история о Марте и ангеле. Однако кое что, самое важное и действительно ценное в человеческой душе, остаётся неизменным, несмотря ни на какие обстоятельства, хотя понимание этого, бывает, приходит слишком поздно!
        Рэй вздохнул, но взгляда от тарелки не поднял, продолжая, правда уже без особого энтузиазма, расправляться с яичницей.
        - Я хочу, чтобы вы услышали одну историю, - Форман задумчиво глядел на Рэя, - которая произошла с человеком по имени… Впрочем, какая необходимость называть его? - уголок рта дрогнул в скрытой ухмылке. - Тем более что интрига отчасти заключена как раз в отсутствии имени…
        История третья: «Всадник без имени»
        Две гигантские воронки, полностью охватившие верхнюю и нижнюю половины обозримого пространства, вращались, свивая воздушные течения в жгуты, а те закручивая в спирали. Бешеный поток из смеси водяных брызг и разорванных в клочья туч нёс по кругу маленькую птицу. Пичуга пыталась сопротивляться, но силёнок не хватало даже на то, чтобы выровнять полёт, и её мотало и крутило, вытрясая дух из чуть живого тельца.
        Через некоторое время птицу вынесло к самой сердцевине урагана, прямо между распахнутыми глотками воронок. Две разнонаправленные силы ухватили бедолагу и потащили каждая к себе, но, видимо, оказались равны, и пичуга осталась болтаться вокруг невидимой оси - ни вверх, ни вниз, - разрываемая непримиримыми антагонистами. Несчастная издала пронзительный писк, но гул ветра полностью поглотил его.
        Терзаемая вихрями, птица скоро стала похожа на разлохматившийся клубок, смотанный кое-как из множества тончайших, играющих переливами прозрачно-серого шёлка жилок, - а силы настойчиво тормошили, теребили, рвали этот теряющий форму ком, вытягивая из него спутавшиеся в петли шелковинки.
        Не выдержав, лопнула одна петля, за ней другая, и оборванные концы нитей, засеребрившись неярким внутренним светом, потянулись к бездонным колодцам воронок. Вскоре маленькая крылатая фигурка - истерзанный комочек мерцающих паутинок - лишь отдалённо напоминала птицу. А неумолимые силы всё тянули и тянули…
        Глава 1
        Струны дорог - двунаправленные векторы, стремящиеся одновременно в противоположные стороны. Такая двойственность создаёт натяжение, которое позволяет струнам звучать - то затихая до едва слышного шороха ночью, то наполняясь грозным гулом в дневное время. Голоса автострад - они подобны зову сирен, поддавшись которому, уже не остановиться, не оглянуться - но только нестись, ускоряясь, превращаясь из материального тела в энергию, волну…
        Однако каждая дорога рано или поздно встречается с другой, и ещё с одной, и ещё… Басовые струны федеральных трасс неизбежно притягивают к себе и звучащие на средних тонах шоссе, и множество местных струнок калибром помельче, и целый сонм вовсе до комариного писка доходящих струночек-грунтовок, - голосящие кто во что горазд, в какой-то момент они будто превращаются в капризный музыкальный инструмент, попавший в руки Орфея. Сопротивляясь пальцам музыканта, своенравные музы иного мира неистовствуют, отчего одномерные пространства их существования выгибаются дугами, сворачиваются в петли и стягиваются в узлы. Однако сила Орфея неодолима, и музы-сирены подчиняются навязанной им гармонии: голоса их упорядочиваются, образуя из хаоса сложноорганизованные многомерные структуры, наводнённые потоками урчащих двигателями и галдящих нервными вскриками клаксонов элементарных частиц. Похожие на разбросанные по всей планете неводы или гигантские паучьи сети, такие сплетения имеют неповторимый, как отпечаток пальца, присущий лишь конкретной структуре узор. А из окутанных дымкой хитрых узоров, прорастая сквозь
каждую, даже самую малую, ячейку, тянутся к небу кристаллы домов и небоскрёбов - чем ближе к центру паутины, тем выше они и высокомернее…
        ***
        Тонущие верхушками в жёлтом смоге башни из стекла и бетона. Надменные и в то же время похотливо-призывные витрины дорогих бутиков. Вывески кафе и ресторанов на любой вкус, но отнюдь не на любой кошелёк. Запруженные машинами улицы. Толпы и толпы людей. Мегаполис. Новый Вавилон. Деловой центр. Средоточие кирпичиков, винтиков и шестерёнок - частиц финансово-экономических столпов, офисы и представительства которых расположились в этом районе.
        Курьеры. Клерки. Менеджеры. Бухгалтеры. Секретари. Озабоченные лица, одержимость в глазах, нервные движения и стремительная походка, скорее похожая на бег. Прохожие торопятся, задевают друг друга, злятся и огрызаются в ответ на недовольные реплики таких же спешащих и раздражённых кирпичиков, винтиков, шестерёнок.
        Сложнейший механизм грохочет и скрипит, выбрасывает снопы искр, отбрасывает износившиеся детали. Огонь неутолимых желаний, наполняющий сердца составных частиц механизма, придаёт смысл существованию этих простейших элементов, и он же является движущей силой всего монстра, заставляя того функционировать безостановочно - ни секунды простоя!
        Именно здесь, в центре мегаполиса, в сердце антропомеханического Голема, находится и фокус страстей человеческих. Целые потоки невидимой глазу энергии стекаются сюда, бурля стремнинами целей, вскипая пузырями желаний и разбрасывая брызги сиюминутных прихотей. Здесь энергия концентрируется, обретая немыслимую мощь, а достигнув критической величины - взрывается и находит материальное воплощение, расплёскиваясь по всему миру новыми башнями, представительствами, офисами…
        ***
        Держась расслабленно и свободно, будто всю жизнь провёл в седле, по улице ехал всадник. Он лишь слегка придерживал повод, позволяя коню самому выбирать и темп, и дорогу. Людские потоки обтекали его, а он без особого интереса поглядывал по сторонам, улавливая в себе отголоски царивших здесь эмоций и страстей. Однако ничто не способно было нарушить безмолвную, лишённую каких бы то ни было мыслей отстранённость человека в седле. Что-то изменилось в этом мужчине некоторое время назад, оторвалось от той беспокойной толпы озабоченных всем и вся существ, к которым он и сам, видимо, когда-то принадлежал.
        Иногда бесцельно блуждающий взгляд всадника задерживался на ком-то из прохожих, привлечённый мимолётным проблеском дежавю… но - нет, ничего не отзывалось в памяти. Может, просто вокруг было слишком много таких лиц - похожих одно на другое? Похожих не физическими своими чертами - выражением, особой мимической маской, присущей винтику, одержимому жаждой стать главным звеном подчинившей себе весь мир машины…
        Некая беспокоящая неправильность во внешнем мире зацепила-таки рассеянное внимание всадника: непонятная помеха, невесть откуда возникнув посреди людской массы, препятствовала отлаженному движению потоков. Чужеродный элемент не стоял на месте - бросался поперёк стремнины, метался броуновской частицей, внося возмущение и хаос в раз и навсегда заведённый порядок. Несмотря на непредсказуемость траектории этой частицы, она тем не менее неуклонно приближалась к всаднику. Вот уже можно было разглядеть нечто пёстрое, что билось яркой тропической птицей, упавшей в полную водоворотов реку.
        - В бреду живёшь - брода не найдёшь! - донёсся сквозь уличный шум взволнованный речитатив «птицы». - «Ты в бреду или бред в тебе?» - вопрос вопросов задай себе! Отыщешь ответ - растает бред!
        «Птица» барахталась всё ближе. Всадник невозмутимо продолжал свой путь.
        - Эй! - завёрнутая в непонятные разноцветные тряпки женщина выскочила прямо перед мордой коня, вскинув руки.
        Растерянный, конь остановился, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
        - Кто едет задом наперёд, тот едет назад или вперёд? - уставилась женщина безумными глазами на всадника.
        Мужчина в седле не спешил что-либо предпринимать, и просто смотрел молча на странное существо.
        - Эй, скажи хоть что-нибудь! Чего надулся, молчун? - требовательно выкрикнула женщина - и внезапно захохотала, запрыгала вокруг, кривляясь и тыча пальцем: - Молчун! Молчун!
        Всадник нахмурился и, выждав момент, пришпорил коня. Толпа сомкнулась за спиной, отсекая безумную «птицу» от всадника.
        - Молчун! Молчун! - взметались над толпой цветастые тряпки…
        Глава 2
        Переполненные толпами спешащих людей кварталы остались позади, и россыпи устремлённых ввысь драгоценных кристаллов-небоскрёбов сменились на отвалы пустой породы, состоящей из однотипных бетонных коробок. Энергия делового центра не доставала до этого тихого омута: её волны, едва докатываясь сюда, дробились о серые углы жилых волноломов, распадались на бессильно затухающую рябь и терялись окончательно в лабиринте дворов-ловушек. И выжигающий нутро дух всеобщей одержимости стремительным безостановочным движением, что заставлял воспринимать себя крошечным муравьём, подчинённым воле некой высшей, управляющей жизнью всего муравейника силы, здесь угасал, остывая до абсолютного нуля, а тревожные, но яркие эмоции мелкой букашки, суетящейся под стопами титанов, вырождались в давно потерявшую вкус жвачку чувств унылого беспозвоночного, волочащегося изо дня в день одной и той же постылой тропой. Сама жизнь этих расчерченных по линейке спальных - спящих и никогда не просыпающихся до конца - районов, такая же расчерченная и такая же унылая, - она словно сочилась из недозавёрнутого да так и заржавевшего крана и
обречена была не течь - подтекать до самого конца времён. Плоский, бесцветный мир. Обиталище статистов, чьи роли не требуют слов. Мир обречённых…
        ***
        Всадник наверняка заметил изменения во внешнем мире, однако оставался полностью безучастным. Судьба обитавших здесь людей, по-видимому, абсолютно не трогала его, и он бездумно покачивался в седле, а скучное действие чёрно-белой немой киноленты с её немногочисленными безликими персонажами просто протекало мимо.
        Женщина расплывчатых, неаккуратно собранных в спортивный костюм форм выгуливала на куцем газоне целую свору разномастных шавок. Эта орава запросто могла бы утащить своего надзирателя за веер прицепленных к ошейникам поводков куда ей заблагорассудится, однако каждого пса занимали собственные проблемы, и женщине не составляло труда манипулировать сворой. Но и самой даме, по всему видно, её занятие было глубоко безразлично…
        Лохматый бородач неопределимого возраста в комбинезоне на голое тело, не спадающим только благодаря насквозь просаленным и оттого будто прилипшим к плечам лямкам, ковырялся под капотом старенького, обшарпанного грузовичка. Худые руки его, до волосатых подмышек перемазанные машинным маслом, напоминали лапки паука, которые плели что-то невидимое постороннему взгляду, укутывали, связывали… Когда бородач выныривал из-под капота и, помогая себе жестами, начинал что-то нудно втолковывать неспособному внять произведённым манипуляциям двигателю, становился заметен его усталый, потухший взгляд…
        Бездомный, будто взявший пример с личинки ручейника, которая лепит себе одёжку из чего попало, с апатичной неторопливостью зомби толкал магазинную тележку, набитую всяким хламом, - само олицетворение индифферентности движения времени: миллиарды лет пути позади, и не меньше ещё предстоит - а вокруг лишь витающий в бесконечности Вселенной прах бесконечно меняет формы…
        «Куда он идёт? - скользнула по краю сознания всадника мысль. - Зачем? Знает ли сам?»
        Бездомный остановился и пожал плечами, будто тело его, воспользовавшись каталепсией рассудка, само ответило на случайно подслушанную мысль человека на коне. Ответило и, видимо, невзначай растормошило сознание: бомж поднял взгляд мутных, словно покрытых слоем пыли, глаз и непонимающе похлопал опухшими веками. Однако момент полного пробуждения так и не наступил, и бродяга, механическим движением поправив готовый вывалиться из тележки пакет, понуро двинулся дальше - мимо разлёгшихся на газоне собак, мимо грузовичка, мимо серых бетонных коробок с прямоугольниками таких же мутных, как глаза самого бродяги, окон… В приоткрытой створке одного из прямоугольников показалась кошка, повела ленивым взором, зевнула…
        И сидевшие на лавке старухи, и осматривавший урны в поисках недопитого пива неопрятный пьянчуга, и продавец фастфуда, неведомо как попавший сюда на своём фургоне, и перекусывавший этим развозным, во всех отношениях дешёвым товаром полицейский патруль, и даже вездесущие кошки с вечно путающимися под ногами прохожих голубями - все будто отрабатывали раз и навсегда заложенную в них, давно опостылевшую до полного безразличия к результату, да и вообще к производимым действиям, программу.
        Здесь почти не было видно молодёжи, но те единичные её представители, которые попадались на пути всадника, лишь номинально отличались от остальных обитателей серых кварталов - то же вялое равнодушие, то же отсутствие блеска в глазах… Лишь раз, взбаламутив сонное болото местного бытия, перебежал через улицу маленький мальчик. Пробежал - и исчез за углом, оставив за собой, будто хвост кометы, едва заметно светящийся след. Потревоженная трясина тут же сомкнулась с недовольным вздохом за ребёнком, затянув нанесённую ей рану и погасив сияние…
        Однообразные декорации непрерывно и нудно тянулись затёртой холщовой лентой, и человеку на коне ничто не мешало всё глубже погружаться в себя. Временами сознание затуманивалось, и тогда из глубины заполненного серой звенящей мглой колодца, в который всадник начинал падать, но никак не мог упасть, доносились до его слуха голоса, а перед глазами проявлялись мимолётные смутные образы.
        Размеренно били в потрескавшийся асфальт копыта - то ли шаги отмеряли, то ли секунды. Удар за ударом, конь старательно вколачивал время в пространство, превращая бесконечную череду мгновений в мили пройденного пути. Он не спешил, будто считал, что впереди его ждёт целая вечность, - оттого, должно быть, и берёг силы, намереваясь преодолеть её всю до конца. Дыхание всадника подстроилось к ритму ударов копыт…
        ***
        Хлопанье крыльев вывело человека из забытья: шагавший монотонно, подобно механической игрушке, конь, видимо, задремал на ходу и чуть не наступил на голубя - тот едва успел выпорхнуть, обронив на дорогу сломанное перо. Однако, отлетев на пару шагов вперёд, голубь вновь присоединился к суетливому гурту таких же серых пучеглазых птиц, подгоняемому метрономом цокающих по асфальту копыт. Что мешало птицам взлететь или хотя бы свернуть в сторону? Оставив без внимания быстро угасшую мысль, человек на коне продолжал свой путь.
        Вот он миновал неопрятную тётку, которая толкала перед собой набитую сумками и пакетами старую детскую коляску… Затем лохматого бородача, ковырявшегося под капотом видавшего виды грузовичка, - бородач высунулся наружу, скользнул невидящим взглядом по тётке, по коню и его седоку… сплюнул и полез обратно под капот. Флегматичная кошка, сонно щуря хитрые глаза, наблюдала за происходящим с загаженного птицами оконного отлива. Шевельнулись серыми змейками, охватывая поджатые лапы, два хвоста… Или это просто двоится в глазах? Всадник не заметил, как сознание его снова затуманилось…
        ***
        Конь оступился, и этот сбой в однообразном и привычном, как стук сердца, ритме заставил всадника поднять голову: всё та же однотипная «спальная» застройка, плешивые газоны, едва шевелящие пропылённой листвой чахлые деревца…
        Стайка дворняг трусила вразнобой по дороге. То одна, то другая из псин, притянутая очередным столбом или деревом, задирала походя заднюю лапу - и вновь продолжала неспешный бег. Взъерошенный бородач прервал своё ковыряние в двигателе старенького пикапа, выругался устало вслед нахальной шавке, пометившей колесо его автомобиля, и, обречённо вздохнув, вернулся к ремонту. Зашушукались сидевшие на скамейке старухи. Вздохнула устроившаяся в приоткрытом окне хитроглазая кошка. Голуби всё так же семенили вразвалку впереди коня…
        Всадник поймал себя на том, что уже в который раз встряхивается вот так, проводит осовелым взглядом вокруг - и видит тех же персонажей, и знакомые лица мелькают, перетасованные в ограниченном наборе скучных амплуа, будто бесталанная массовка то и дело невпопад меняется ролями. Но вязкий туман в голове не позволял сосредоточиться - обволакивал, засасывал… Или человеку на коне это только снилось, что он вскидывает голову и видит всё ту же намозолившую глаза картину, в ирреально-бредовом пространстве между сном и явью перепутав и лица, и роли? И тогда всадник снова беспокойно вскидывал голову, и сознания снова касался вопрос: «В который раз?..» А может, это всё ещё навязчивый сон продолжался - очередной оборот закольцованной киноплёнки… И всадник, совершенно замороченный этой сказкой про белого бычка, опять впадал в забытьё, и опять, будто оказавшись в бесконечном тоннеле меж двух зеркал, наблюдал, как повторяется и повторяется один и тот же эпизод…
        ***
        По какой причине он очнулся теперь, всадник не понял и сам. Вокруг практически ничего не изменилось. Набивший оскомину вид спального района отваживал всякое желание глядеть по сторонам, да и вообще открывать глаза. Всадник задался было вопросом… но тут же забыл каким - глухая снотворная апатия не отпускала, продолжала баюкать, опутывать липкой бесцветной канителью меланхолии, наращивая свой паучий кокон. Меркло, заслоняемое серой ватой, застиранное небо, - невелика, впрочем, потеря. А может, это просто опять смыкались веки…
        Что-то просвистело мимо, и вслед за этим грохнуло звоном. Глаза открылись сами по себе, опережая приказ заторможенного сознания, и всадник увидел, как осколки стекла выпадают из повисшей на одной петле рамы, и кошка застыла в прыжке - глаза безумные, шерсть дыбом! Перепуганное животное шлёпнулось на газон, метнулось вдоль стены и серой тенью юркнуло в подвальное оконце.
        Мальчишка лет пяти довольно ухмылялся, сжимая в руке новенькую рогатку. Какое-то слово было вырезано на ней… Имя? Всаднику не разобрать было корявого рядка букв, но первая, кажется… «Р»? «Ро…» Мальчишка подмигнул озадаченному человеку на коне и понёсся, подпрыгивая, по своим делам, навстречу новым забавам и проказам.
        Всадник провожал мальчика взглядом, пока тот не исчез в переулке. Какое-то беспокойное чувство принёс с собой этот озорник. Смутное… слишком невнятное… Всадник мотнул головой. Потряс головой и конь, будто недоумевал, что же за напасть такая дремотная на него нашла. Человек вздохнул полной грудью - и понял, что состояние полуобморочной анемии пропало, будто не было его вовсе! Приободрившись, он хлопнул коня ладонью позади себя - конь фыркнул и, тряхнув гривой, с видимой охотой перешёл на рысь, а затем и на галоп…
        Глава 3
        Постепенно - неуловимо медленно - город преображался. Что-то происходило с ним - что-то в его глубине: сам посыл этих изменений как будто шёл именно из глубины, отражаясь на облике бесконечных периферийных кварталов, но более всего меняя их суть - перекраивая, коверкая до неузнаваемости. Всадник чувствовал порождаемое творившимися вокруг метаморфозами беспокойство, однако внутреннее безмолвие оставляло его равнодушным до поры. В какой-то момент дискомфорт стал настолько нестерпимым, что вывел человека из транса. Взгляд прояснился, и всадник посмотрел вокруг.
        Отчётливая ясность дня, наполненного пусть бесцветной и унылой, но всё-таки жизнью, затёрлась, растушевалась угрюмо густеющими сумерками. Под низким небом, забитым мятыми комками туч, неясно проявлялись силуэты строений, лишь отдалённо напоминавших дома - грубые, нелепые, прихотью сумасшедшего архитектора созданные из нагромождения примитивных рубленых форм таким образом, что казалось сомнительным существование в этом странном месте привычных физических законов. Зигзаги металлических лестниц, беспорядочно исчеркавшие щербатые плоскости стен, карабкались по будто непрерывно кренящимся граням ржавыми сороконожками, переплетались, ныряли в червоточины случайных проёмов, чтобы, исчезнув из вида, вновь появиться в самом неожиданном месте. Лишённая тёплого дыхания обжитого пространства, поневоле настораживала неразбериха окон - опустошённых до полной темноты провалов глазниц на мрачных фасадах собранных в неровные груды разноэтажных строений-черепов. А те редкие единицы, что всё-таки были освещены, свечением своим, однако, тоже не успокаивали, а скорее вызывали ещё большую тревогу, как отблеск волчьих
глаз в ночи внушает безотчётный страх сердцу заблудившегося путника.
        Анклав. Трущобы из крошащегося от ветхости бетона, растрескавшегося кирпича и разъедаемой ржавчиной стали - уродливые, невыносимо гнетущие полным отсутствием эстетики. Это всё ещё был город (а точнее - самая его окраина, вливающаяся в пригород) - но уже не тот, привычный, в меру безопасный, хоть и набивший оскомину, а совсем другой: безлюдный, чуждый, устрашающий до дрожи, - иной… и всё равно отчего-то знакомый. «До дрожи»? Нет, несмотря на беспокойство, всадник сохранял хладнокровие - это конь вздрагивал, прядал нервно ушами, и поступь его стала не такой ровной и уверенной, как прежде.
        Квартал следовал за кварталом - ещё мрачнее и невероятнее в своём уродстве, и всадник, проникшись удручающей атмосферой этого места, намеревался уже прибавить ходу, когда конь вдруг остановился.
        - Чего вылупился? Проваливай! - неожиданно резко каркнуло из-под ближайшего лестничного пролёта.
        В нише, куда не попадал скудный свет единственного на всю округу уличного фонаря, сверкнули две холодные искры. Конь попятился, но всадник остановил его, успокаивающе погладив по шее.
        - Убирайся! - повторил хриплый, будто простуженный, голос.
        - Кто ты? - спросил всадник, тщетно всматриваясь в темноту.
        - Какое твоё дело?
        Всадник пожал плечами и тронул повод, веля коню обойти стороной нервного грубияна.
        - Когда-то я был Вороной, - тоном ниже проговорил невидимка.
        - Птицей? - удивился всадник.
        - Хы! - невесело усмехнулся голос. - Да кем я только не был… Сила позволяла мне быть кем угодно! Однако легкодоступная сила ослепляет и заставляет не заботиться о последствиях, пока её источник выдаёт щедрым авансом всё, что тебе заблагорассудится. Таков он вначале, а затем… Рано или поздно за предоставленные возможности приходится платить. Теперь тот же неистощимый и, как мнилось наивному воронёнку, бескорыстный кладезь, что давал крылья, обернулся вечно голодной бездонной прорвой, которая, приковав повзрослевшую, но отнюдь не поумневшую ворону к этому проклятому месту, с лихвой возмещает потраченное. Такова плата за неосмотрительность и самонадеянность: ты наслаждаешься могуществом, превосходством и не замечаешь, как становишься рабом, а потом и заключённым… - голос стал совсем тихим.
        - Может, существует какой-нибудь способ…
        Каркающий хрип не дал всаднику договорить:
        - Способ?! Когда-то были и способы, и возможности! Но - си-и-ла-а!.. - простонал невидимка с тоской и восторгом. - И вот, то, что питало меня ею, теперь само выкачивает соки из своего приверженца. Я выжат почти досуха. Мне уже недолго осталось… Но до конца своих проклятых дней - до последнего мгновенья! - мне не покинуть этого места! Даже глаз не прикрыть!
        Всадник напряг зрение: глаза пленника (а это единственное, что удалось разобрать в темноте) - круглые, навыкате, - как показалось, действительно были начисто лишены век.
        Негромкий, однако весьма отчётливый в окружающей тишине щелчок отвлёк всадника от разговора. Человек на коне огляделся: тихо, пустынно… Показалось?
        - Ты один? - спросил он завозившегося в своей нише собеседника - тот как будто потягивался, с кряхтением, со скрипом.
        - Один ли я?! Ну ты юморист! - и голос засвистел было приступом астматического смеха, но осёкся. - О-о… Да ты ни хрена не понял! Здесь много… таких… погружённых в тень… во мрак… И здесь, и… и вообще…
        В грубо пробитом на высоте третьего этажа проёме, где заканчивалась одна из лестниц, зашевелилась тень. Вот она качнулась, приблизилась к неровному краю дыры и превратилась в человеческую фигуру, которая сделала ещё один шаг вперёд и поставила ногу на остатки разрушенной стены, явно демонстрируя себя: худой парень стоял в расслабленной позе, разглядывая всадника. В опущенной руке он небрежно держал автомат.
        - Мно-о-го… - продолжал сипеть Ворона. - Таких, сяких… Разных… У каждого свои проблемы. У тебя, видимо, тоже не всё в порядке, раз ты оказался в этом месте.
        - Я… - всадник задумался. - Я просто пришёл. Сам.
        - Ты полный дурак, если явился сюда по собственной воле!
        Конь вздрогнул, услышав хриплые, кашляющие звуки: Ворона таки засмеялся.
        - Как хоть зовут тебя, простофиля? - снова раздалось из ниши, когда кашель утих.
        Всадник раскрыл было рот, однако замялся и нахмурил брови.
        - М-м… Не знаю. Не могу вспомнить.
        - Значит - всё-таки проблемы…
        - Я просто… м-м… Я - человек на коне, всадник… без имени.
        - «Всадник-без-имени» - что это за имя? Всё равно что совсем никак не называться! Но отсутствие имени - это неправильно. У человека должно быть хотя бы прозвище - метка, которая суть отражение его в глазах окружающих людей. А того лучше - обзавестись личным кодовым словом, своеобразным паролем, раскрывающим твою истинную суть. Это важно - в противном случае рискуешь потерять себя, забравшись совсем далеко! Вот, скажем, твоя суть…
        - Молчун? - невпопад пришло всаднику на ум происшествие в деловом центре мегаполиса.
        - Какой же ты Молчун, если болтаешь без умолку? - хихикнул Ворона.
        Всаднику нечего было возразить, и он ждал, едва ли не физически ощущая, как глаза невидимки пристально изучают его: прикидывают что-то, снимают мерку…
        - Ты странный фрукт, всадник… - со скрежетом, будто протаскивал через глотку колючую проволоку, протянул Ворона. - Ну, что тебе сказать… Пожалуй, «Бродяга» будет в самый раз, - предъявил он результат своих измерений. - В данный момент это слово пусть и не является именем в полной мере, однако наиболее точно отражает и твой облик, и в какой-то мере твою нынешнюю суть. Не ахти какое приобретение, но всё лучше, чем болтаться без имени вообще. Хотя, быть может, ты ещё найдёшь себе что-нибудь… поизысканнее. Хэ-кхэ!
        - Бродяга… - задумчиво повторил всадник, примеряя прозвище.
        - Чего рожу кривишь? Нормальное имя. А как иначе назвать того, кто болтается без цели - куда кривая вывезет? Так что - бери, пользуйся! И можешь не благодарить! - усмехнулся невидимка.
        - И всё же… - всадник поразмышлял. - Ты говорил, что за всё приходится платить…
        - Кому платить, а кому и расплачиваться.
        - Значит - услуга за услугу. Ты нашёл мне имя - чем я могу помочь тебе?
        - Помочь?! - Ворона вытаращил глаза так, что, казалось, они не удержатся в глазницах - это было ясно видно даже в темноте! - и ещё сильнее захрипел, закашлял. - Ты достаточно помог уже тем, что развеселил меня до усрачки! Я буду вспоминать нашу встречу, и это поможет отдающему концы пленнику продержаться ещё… ещё немного… А может, мне повезёт, и я сдохну смеясь! - Ворона застонал и завыл срывающимся хохотом дряхлой гиены, и его глазные яблоки завращались, как застрявшие в переполненных лузах бильярдные шары.
        Но вот взгляд его вновь остановился на всаднике.
        - Чем, по-твоему, заблудившийся способен помочь потерявшемуся, а? - спросил он уже спокойно, и хмыкнул. - Два существа… Две кучи обломков… Ненужного хлама… Как думаешь, почему так? Погоди, погоди, не спеши с ответом. Послушай-ка сперва одну историю, - он снова хмыкнул, - Бродяга.
        Взгляд Вороны остановился и даже как будто потух, став почти невидным. Лишь голос доносился из темноты, свидетельствуя о том, что невидимка никуда не исчез, а всё ещё там, в своей западне.
        - Мастер… Он был не лучше и не хуже других мастеров-кукольников, но практически единственным, кто не просто умел создать из неживого живое, а решился наделить создания свои независимой от создателя волей. Потому и куклы его - не вполне, надо сказать, идеальные - всегда выходили истинно живыми и неповторимыми, в отличие от творений других мастеров. Таким образом, особенное видение мира вело Мастера, повелевая каждым поступком и мыслью, каждым замыслом. В этом заключался его гений. И, возможно, его проклятье.
        Неудивительно, что в какой-то момент Мастер решил сосредоточить все свои способности, весь свой талант в особом проекте, который должен был стать вершиной его мастерства. Он долго работал - и создал в итоге совершенную, по его мнению, куклу, у которой имелось всё для самостоятельной жизни: крепкие ноги - чтобы передвигаться, ловкие руки - чтобы созидать, острый ум - чтобы расчитывать свои шаги и деяния. А чтобы она любила, мечтала и верила - вложил в неё сердце.
        Это было самым сложным - изобрести невиданный доселе артефакт, посредством которого чувства, любовь и вера сплетались бы в индивидуальную гармонию внутреннего мира проснувшегося к жизни существа. Но Мастер справился с такой невероятной задачей!
        Однако где-то он всё же просчитался - то ли чувства оказались слишком сильными, то ли конструкция артефакта не обладала достаточной прочностью, то ли само наличие свободной воли лишало шедевр Мастера возможности должным образом справляться с неизбежно возникавшими (где же та задуманная автором гармония?) внутренними конфликтами: сердце разорвалось, и кукла - уникальное и единственное в своём роде на тот момент существо - умерла.
        Мастер был несказанно огорчён. Он долго думал над произошедшим, анализируя ошибки, и когда создал другую куклу, не настолько совершенную обликом, как прежняя, зато более прочную, то дал ей сразу три сердца: одно для любви, другое для мечты, третье для веры. «Моё творение будет жить, даже если два артефакта из трёх разобьются», - так он посчитал.
        Но жизнь даже идеального существа порой вовсе не идеальна, что уж говорить о творении не самого лучшего из мастеров: пошла трещинами любовь, рухнули мечты, а затем, без любви и мечты, рассыпалось и третье сердце.
        В отчаянии Мастер бросился к кукле, сгрёб в ладони осколки артефактов и заплакал над ними. И вдруг увидел, что кровь из порезанных пальцев, смешавшись со слезами, склеила несколько мелких кусочков! Тогда, не имея времени разобрать, что чему принадлежит, но следуя лишь наитию, Мастер слепил всё разом в один комок, который и вложил поскорее обратно в мёртвое тело… И кукла вновь ожила!
        Да, она снова жила… Она жила, и новое сердце её билось и больше не разбивалось, оказавшись теперь довольно подвижным по своей структуре, - только вот болело постоянно, врезаясь само в себя острыми краями, источая почти непрерывно слёзы и кровь…
        Ворона выдохнул было, как будто завершая рассказ длительным многоточием, но закашлялся. Сплюнул. Фыркнул сердито.
        - Мне рассказали эту сказку, когда я был уже немолод, - продолжил он отрывисто и нервно. - К тому времени я столько повидал и столько натворил, что давно уже перестал считать человека венцом творения - всего лишь зарвавшимся трусливым и жестоким зверьком, которому просто повезло оказаться впереди всеобщей гонки в борьбе за выживание. И всё то зло, которому я был свидетелем и которое творил сам, не просто сделало меня другим, а качественно изменило внутри, в корне трансформировало миропонимание. Однако… Чем сильнее я менялся, тем больнее что-то резало мне нутро. И вот, услышав сказку, я вдруг ясно ощутил, как ворочаются во мне тысячи, тысячи лезвий… осколков…
        Он задышал всё быстрее, словно те лезвия, те осколки, о которых говорил, неминуемо подступали к горлу, и вдруг гаркнул с отчаянием почуявшего смерть:
        - И чем унять эту боль?! Чем сдержать эти слёзы и кровь?! Чем?! Скажи мне, Бродяга!
        Эхо потыкалось в стены домов и затерялось где-то в оконных провалах, а Ворона всё не отрывал от собеседника взгляда, в котором и не думал утихать крик.
        - Я не знаю, - наконец вымолвил всадник.
        - Вот и я… - бессильно обмяк Ворона.
        - Не знаю… Но, возможно…
        - А раз так - не теряй попусту времени, жалея того, кто не нуждается в жалости, и плетя домыслы из той чепухи, которой набита твоя голова!
        Но внезапный гнев и безумие в глазах Вороны тут же сменились ужасом.
        - А теперь - беги! Беги, идиот! Спасай свою шкуру, Бродяга, или будет поздно рвать на себе волосы, оттого что задержался здесь дольше, чем на секунду!
        И Ворона взвыл, обхватив голову ладонями, будто изо всех сил пытался сдержать что-то, вздумавшее вырваться из темницы черепа на свободу.
        Всадник хотел возразить, но конь отпрянул, напуганный воплем. В тот же миг затрещало, и череда длинных жёлтых искр едва не задела всадника, выбив осколки из кирпичной стены.
        Ещё одна автоматная очередь, и ещё… Новые стрелки появлялись на лестницах и в окнах, и вот уже целые вереницы раскалённых капель металла устремились со всех сторон, пытаясь сойтись в одной точке - на всаднике, которого мчал по улице, перескакивая стоявшие как попало автомобили, гнедой поджарый конь.
        Треск выстрелов не прекращался, слившись в единую бесконечную дробь. Всадник улучил момент и оглянулся: автоматчики не отставали - неслись за ним по странным, необычным для бегущих людей траекториям, и скорость их была слишком велика… Нет, не неслись! Какие-то длинные изогнутые трубы или упругие канаты несли преследователей вдогонку за беглецами!
        Внезапно сбоку выскочил тощий парнишка: один из тех же канатов вытолкнул его наперерез мчавшемуся во весь опор коню. Животное среагировало быстрее своего наездника - перескочило неожиданно возникшую преграду, задев, правда, задними копытами. Всадник едва успел сгруппироваться, чудом не вылетев из седла. Время словно замедлилось, и человек в седле наблюдал, как дёрнулось от удара копыт тело подростка, развернувшись так, что стали видны отходящие от каната целые пучки тёмно-зелёных с красноватыми, словно вены, прожилками стеблей, вросших в спину, затылок… Это было растение - то, что управляло подростком! Всадник хорошо разглядел длинные резные листья, прижатые к основному стеблю, и в палец длиной хищно торчавшие в стороны колючки!.. Конь оступился, приземлившись на выбитую ворохом стеблей-щупалец крышку канализационного колодца, но сразу выправился и припустил во всю мочь дальше.
        Набиравшие силу скрип и скрежет резали слух всадника, вгоняли в ужас коня, а на головы беглецов сыпался мусор и обломки кирпичей: грязная улица начала сворачиваться в трубу - длинную, извилистую, заполненную движущимися углами и гранями сминаемых неведомой силой домов. А изо всех подворотен, окон и водостоков проворно выползали змеи стеблей, щетинились колючками на узких ажурных листьях, тянулись к ускользающим жертвам своими шипами с пахучими каплями на остриях, то раздваиваясь, то свиваясь в косицы, - и вот уже мощный поток змеящихся струй нёсся по пятам, прорастая, подхватывая и скручивая квартал за кварталом! Неисчислимый легион зелёных и бурых жгутов с нанизанными на них фрагментами зданий, как гибкие пилы с зубьями из обломков кирпичей, бетона, кусков стальных конструкций и искорёженной арматуры, преследовал добычу!
        Конь изо всех сил рвался прочь от неумолимо надвигавшейся глотки гигантского полурастения-получервя, а вцепившемуся в гриву всаднику слышался за спиной раздробленный вращающимися плоскостями бетонных плит на тысячу осколков-голосов и усиленный рупором хищной плетёной трубы надсадный каркающий хохот…
        Глава 4
        Пыльная грунтовая дорога. Плешивые, едва прикрытые редкой жухлой травой холмы насколько хватает глаз. Разбросанные по склонам группы колючих на вид кустарников да чахлые кривые деревца напоминают остатки терновых венцов, водружённых когда-то очень давно на головы теперь почти полностью утонувших в земле кающихся грешников. Изредка пейзаж разнообразят руины каменных и глинобитных строений. И горизонт - неровная, далёкая и всё же невероятно ясная граница, разделяющая мир на две полусферы: идеально ровный купол из благородного опала вверху и накрытую им мятую, всех оттенков ржавчины с прозеленью чашу внизу…
        ***
        Конь рысил, время от времени фыркая и встряхивая гривой: воспоминания об оживших трущобах до сих пор вызывали дрожь. У человека нервы, похоже, были крепче, чем у его четвероногого товарища, и всадник выглядел угрюмым, однако спокойным. Погружённый в себя, он почти не смотрел на дорогу.
        - Бродяга… - дыханием сорвалось с губ прозвище, будто решило показаться на свет и убедиться, что не потерялось тогда, в бешеной скачке.
        Бродяга… Это сейчас он Бродяга, думал всадник, но кем был раньше? Какое имя носил? Бродяга… Бродяга… Нет, несмотря на то, что Ворона подобрал подходящее, по его мнению, прозвище, однако никакое прозвище не заменит истинного имени. Выходит, так и оставаться ему, безвестному бродяге, невесть ещё как долго всадником без имени. Всадником-без-имени… И еще кое-что в разговоре с Вороной зацепило - да так и не отпускало: «цель». Какая у него, безымянного скитальца, может быть цель?..
        Между тем дорога извернулась, огибая холм. Высокий кустарник расступился, и впереди, прямо посреди грунтовки, вырос огромный, уткнувшийся в небо силуэт. Массивный камень… нет, не камень - целая скала возвышалась на пути! Конь замедлился, перейдя с рыси на шаг, а затем и вовсе остановился, настороженно раздувая ноздри на громадину. Путь здесь как будто раздваивался, охватывая препятствие. Всадник поразмыслил и пустил коня правой стороной вокруг глыбы.
        Широкая у основания, скала постепенно сужалась кверху и формой была похожа на огромную пулю - измятую или, скорее, гранёную. Многочисленные и довольно обширные сколы покрывали всю поверхность мегалита, следуя, кажется, некой закономерности, отчего складывалось впечатление, что над ним основательно поработал неведомый скульптор, придав дикому камню более-менее правильную форму. Сквозь обширные пласты голубоватого с жёлтыми вкраплениями лишайника тут и там проглядывали глубокие царапины.
        Всадник-без-имени спешился и приблизился к камню, встал совсем вплотную. Помедлив, он коснулся припорошённой бурой пылью поверхности кончиками пальцев (та оказался неожиданно тёплой), затем провёл ладонью, счистив слоистые наросты. Крупный, грубо выбитый рисунок - многолучевая спираль, похожая на воронку водоворота, открылся его взгляду. А вот, рядом, ещё несколько лучей выглядывают из-под лишайника… А вот ещё…
        Ведя коня в поводу, Всадник шёл вокруг невероятной скульптуры, касаясь пальцами её пыльного бока. Сглаженные временем кромки сколов щекотали ладонь, и у него появилось странное чувство, что всё это уже было когда-то: и мегалит, и выглядывающее из-за его вершины солнце, и скрип песка под ногами…
        ***
        …Удары камнем по камню, отлетающая крошка… Из-под примитивного инструмента выходит рисунок… Смахнуть со лба пот - и снова, удар за ударом, вести изогнутую линию… Вода льётся из ковша на готовое изображение, смывая пыль, проясняя рельеф: семь лучей сворачиваются в тугую спираль, смыкаются в центре… Или наоборот - расходятся от него?..
        ***
        …Лишь по завершении полного оборота вокруг «каменной пули» стало понятно, что вовсе не мегалит оказался посреди дороги - это семь дорог сбегались со всех сторон и, свернувшись в общую спираль, утыкались в него. Кому и зачем понадобилась эта инсталляция, оставалось только гадать.
        Вернувшись таким образом к месту, с которого начал свой обход, Всадник обнаружил, что он здесь уже не один: невысокий мужчина, смуглый и жилистый, как выросшее под беспощадным солнцем и всеми ветрами дерево, улыбаясь смотрел на него. Выцветшая старая шляпа, видавшее виды пончо, потёртые штаны и заношенные донельзя сандалии, сделанные из мотоциклетных покрышек…
        - Привет! - просто сказал незнакомец и поправил висевшую через плечо сумку.
        - Привет, - ответил Всадник-без-имени.
        Конь, отнёсшийся к появлению чужака весьма спокойно, кивнул головой.
        - Мы знакомы? - спросил Всадник.
        Мужчина улыбнулся и неопределённо пожал плечами:
        - Вполне возможно, мы встречались когда-то. Я много путешествую, да и ты, видимо… Не будет сюрпризом, если окажется, что наши пути однажды пересекались.
        - Случайное место, случайная встреча, - подвёл итог Всадник.
        Путешественник склонил голову набок и прищурился, изучая Всадника (лёгкая улыбка, похоже, никогда не сходила с его лица).
        - Ну, как сказать… Это место - особое. Сюда не являются просто так и абы кто. И уж тем более не случается здесь случайных встреч.
        В груди Всадника защекотало тревожное чувство, хотя от человека в шляпе опасность, казалось бы, не исходила. Конь же вовсе не выглядел взволнованным: с интересом разглядывал незнакомца влажными глазами, принюхивался да прядал ушами, сгоняя назойливую муху.
        Путешественник расстелил пончо в тени под кустом и удобно устроился, прислонившись спиной к небольшому валуну.
        - Присаживайся, - хлопнул он ладонью по накидке, - ты же не очень спешишь?
        Всадник уселся на край пончо. Конь, не дожидаясь разрешения, махнул хвостом и отправился пастись.
        - Это особенное место… - повторил незнакомец, копаясь в сумке.
        Он извлёк и развернул обрезок полотна размером с носовой платок, затем высыпал на эту незатейливую скатерть содержимое двух небольших мешочков.
        - Угощайся, - показал на горку невзрачных сморщенных комков. - Это сушёные фрукты и мясо - всё, что нужно для поддержания сил в пути.
        Затем извлёк из сумки флягу.
        - Вода. Свежая. Здесь неподалёку бьёт родник.
        Всадник попытался определить, что из предложенного угощения есть «фрукты», а что - «мясо», но так и не разобрался: по виду тёмно-коричневые, будто обжимки глины, комки ничем не отличались друг от друга. В конце концов он взял один из кусочков (скорее из вежливости, чем от голода - есть не хотелось) и начал жевать. Не сразу, но суховатая вязкая масса приобрела вкус, став кисло-сладкой и заставляя сильнее выделяться слюну. По всей видимости, попался фрукт. Какой именно, Всадник так и не смог понять, однако ощущения на языке были приятными.
        Солнце лениво поднималось к зениту. Избегая его жгучего взора, прозрачные тени подтягивались ближе к кустарникам и деревьям, отползали нехотя всё глубже, теснясь под навесом переплетённых ветвей. Умиротворяюще шелестела листва, и откуда-то из самой её гущи жизнерадостная пичуга выдавала руладу за руладой.
        Всадник рассеянно созерцал окрестности, но каждый раз взгляд его падал на исчерченную спиралями скалу.
        - Он неизбежно притягивает внимание, этот Камень, - угадал мысли Всадника незнакомец, кивнув в сторону мегалита, - не позволяет расслабиться полностью. Да, это место не для отдыха - только для передышки, и ровно на такой срок, чтобы времени хватило лишь для принятия решения.
        - Решения?
        - Выбор. Здесь делают выбор, каким путём следовать дальше.
        - Но как его сделать - все дороги выглядят одинаково? - недоуменно поглядел на своего странноватого собеседника Всадник.
        - Решение любой задачи строится на ясном понимании изначальных условий. Самое главное в выборе пути - понять, кто ты есть. Я, к примеру, Искатель - и это не просто имя. А ты кто?
        - Я? - Всадник замешкался. - Бродяга, - произнёс он не очень неуверенно.
        - Ты был бродягой, пока не достиг этого места, - усмехнулся Искатель. - Но теперь ты здесь, - он хлопнул рукой подле себя, выбив из пончо облачко пыли. - И вот, здесь и сейчас, ты должен обратить взгляд внутрь собственного «я» и прояснить окончательно: кто ты есть на самом деле? что воодушевляет тебя, заставляя двигаться вперёд?
        Всадник собрался с мыслями, но, как ни пытал себя, ответа не находил.
        Искатель внимательно наблюдал за его мучениями.
        - Давай-ка, пожалуй, возьмёмся за проблему с простого и очевидного, - заговорил он, поняв, что Всадник никак не стронется с мёртвой точки. - В процессе движения по некоему пути ты добрался сюда, так? Однако у каждого пути есть начало, верно? С чего начал своё путешествие ты? Помнишь?
        Всадник со всем старанием мысленно вышагивал по ясным и чётким ступеням рассуждений Искателя, но когда достигал последней, останавливался, не представляя, что делать и куда ступать дальше: пустота вокруг - абсолютная, безо всякого намёка на хоть какой-нибудь ориентир - приводила его в замешательство. Тогда он начинал всё заново: «…так?», «…верно?», «…помнишь?» - и ждал: может, сейчас?.. Он все силы прилагал к тому, чтобы вспомнить, он даже закрыл глаза - и не увидел ничего, кроме искрящейся пыли перед собой. Только теперь Всадник осознал: несмотря на факт, что вопросы-то на самом деле возникли и принялись донимать его исподволь далеко не в сей момент, он так до сих пор и не попытался толком получить ответы на них. Так откуда же он, человек на коне, Всадник-без-имени, всё-таки взялся?! Откуда идёт?! Куда?!
        Он хорошо помнил последние события: как двигался по холмистой пустыне к Камню и как бежал от растения силы. Он более-менее помнил сонную ловушку спального района. И сердцевину «Вавилона» он тоже помнил, но уже неясно. А ещё раньше? Что было до того? И что это за город, что за «Вавилон», который он покинул безымянным персонажем, отчуждённым из собственной пьесы? Где-то там, за этой границей памяти, оставил он имя… В который уж раз Всадник прислушался к себе, надеясь, что ответы вот-вот появятся… Нет. Ничего не удавалось извлечь из толщи искрящейся пыли.
        - Но ведь я иду куда-то?! - Всадник не заметил, как начал говорить вслух. - Что-то ведь направляет меня именно этой дорогой!
        - Ну, раз уж вопрос так настойчиво рвётся заявить о себе, значит и ответ где-то рядом, - услышал он негромкий ободряющий голос Искателя. - Не упусти свой шанс - через скрытую в вопросе силу намерения получить ответ. Прижми ладони к сомкнутым векам - плотно, но без усилия… чтобы стало совсем темно… тепло… И сосредоточься на том, что чувствуешь… Дыханием погаси мысли… Позволь вопросу внутри тебя сбросить оболочки слов… Пусть отпадёт шелуха, открыв суть… Открыв сердце… Почувствуй его биение… Сердце вопроса - есть и сердце ответа… Иди за сердцем…
        «Иди за сердцем…» Стремление достичь отправной точки лишь уводило Всадника всё дальше в глухую и слепую темень - словно плотный туман поглотил память, и лишь неуловимые, зыбкие призраки образов и ощущений проскальзывали на окраине тьмы. Хотя… в глубине этой тьмы вроде бы угадывалось что-то… Некое чувство… Скорее догадка, намёк… что тьма вовсе не неподвижна - на самом деле она несётся с бешеной скоростью… или это он, Всадник, несётся, летит через полную мрака бездну… прорывается сквозь неё…
        И Всадник не удержался:
        - Да! Да, верно! - взволнованно заговорил он. - Я ощущаю эту силу! Ту, что заставляет меня двигаться вперёд! Это… Это… словно натянутая - и тянущая - нить, струна… Но… - он вдруг замер, прислушиваясь к чему-то внутри себя. - Я, кажется, снова потерял…
        Открыв глаза, Всадник заморгал растерянно, будто выронил то, чего едва успел коснуться, и теперь оставалось только наблюдать бессильно, как тонет оно в тёмной глубине, покачиваясь и вращаясь сорвавшимся с ветки листом, - лишь едва различимый силуэт мелькает - то тут… то там…
        - Ты поторопился, - покачал головой Искатель. - Ты позволил эмоциям взять верх, и разбуженные ими слова в один момент вернули тебя назад, в мир описаний.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурил брови Всадник: всё ещё очарованный проблеском ускользнувшего понимания он с трудом вникал в смысл того, что говорил Искатель.
        - Это означает, что ты пока не готов узнать ответ.
        - И что же, теперь мои вопросы так и будут мучить меня?
        - Нет причины переживать: так бывает со многими, - понимающе улыбнулся Искатель. - Однажды ты просыпаешься - неожиданно, вдруг - и вопросы обрушиваются на тебя: «Что это за мир, в котором я существую?» - бах! - «Для чего я в нём?» - бах! - «Куда направляюсь?» - бах! - «Кто я?» - бах, бах, бах! И люди отличаются друг от друга лишь тем, что кто-то опять засыпает после этого «бах!», а кто-то ищет ответы.
        - Но я… Я ищу! Я пытаюсь - и никак не могу… вспомнить…
        - Тебе не удалось найти ответ сразу, однако это не повод бросить поиски вообще. Существуют и другие методы - какие-то сложнее, какие-то проще… хотя все требуют настойчивости и терпения. Среди этого разнообразия ты обязательно найдёшь способ, подходящий именно тебе, так что, я думаю, всё поправимо.
        - Но что же мне делать сейчас? Как быть, когда… пока… - слова заспотыкались, не уверенные, которому из них следует выразить теснимую эмоциями мысль.
        - Хм-м… - Искатель поскрёб щёку, рассматривая совсем растерявшегося Всадника. - Представь себе две вселенные: реальность и иллюзии. Эти две вселенные смешиваются, и таким образом рождается мир человека. Всё нас окружающее, - он широко повёл рукой, - весь этот мир - смесь! Смесь недомолвок и намёков! И потому, что бы ты ни увидел, чего бы ни коснулся, - и даже ты сам, кем бы себя ни считал! - всё это не является безусловно истинным… однако и абсолютно ложным тоже не является! И твои действия и цели - что бы ты ни определил для себя и за что бы ни взялся - не выльются, как ни старайся, в нечто рафинированно-идеальное, приносящее чистое благо, или однозначно лживое и вредоносное, если вдруг к подобному тебе взбредёт в голову обратиться! Такой вот парадокс!
        Искатель замолчал, выжидающе глядя на Всадника.
        - А вот тут бы как раз пригодилась твоя предыдущая реплика, - пояснил он своё затянувшееся ожидание и кивнул, приглашая Всадника продолжить за ним: - Но-о…
        Но Всадник мешкал: он, с удивлением для себя и растерянностью, вдруг физически ощутил зыбкость этого мира, будто потерялась опора, - до головокружения, до потребности схватиться руками за что-нибудь основательное и прочное: за камень, у которого он сидел, за… да хотя бы просто за землю!
        - «Но что мне делать? Как мне быть?» - форсировал заминку Искатель, озабоченно нахмурив брови (изображал своего собеседника - весьма, кстати, похоже). - Так вот, практичнее всего в подобных условиях относиться к миру, как к иллюзии, не забывая, однако, что эта иллюзия вполне реальна для тебя.
        - Ты вроде упоминал простые методы… - глухо и устало проговорил Всадник: он таки переборол позыв улечься на живот, раскинув для пущей основательности руки и ноги, однако его надежда получить вразумительный ответ почти растаяла.
        - Мы как раз подошли к главному, - улыбнулся Искатель. - Пусть мир иллюзорен, зато в нём содержится всё! Вся необходимая тебе информация! В том числе и та, которая касается памяти: все иллюзии так или иначе неразрывно связаны с нашим прошлым. Дело в том, что человек не может представить себе того, чего никогда не видел, а значит, в каждом, даже в самом фантастическом, образе присутствуют элементы памяти - целое их сплетение! Нужно лишь выделить что-то одно… ну, например, яблоко - и сосредоточиться на нём, спросить себя: «Какие образы, какие чувства вызывает у меня яблоко?» Так ты начнёшь вспоминать. Одно воспоминание потянет за собой другое - и так далее, и так далее… Целые гирлянды воспоминаний станут доступны тебе - берись за любую и ступай, куда поведёт. Рано или поздно доберёшься и до имени. Главное - крепко держать скрепляющую фрагменты памяти нить, то есть твоё намерение добраться до истока, - держать не отвлекаясь, не позволяя неизбежно возникающему рою ассоциаций растрепать её, оборвать и ввергнуть сознание в пучину хаотически сменяемых образов…
        - И я всё вспомню?
        - Ну… Конечно, память может проснуться и сразу, но скорее всего, процесс займёт длительное время. И всё же - ты вспомнишь, обязательно! Первым делом доберись до имени: вспомнишь имя - вспомнишь всё. Ведь истинное имя, скажу я тебе, оно как лицо: раз надел - не оторвёшь.
        Всадник непроизвольно коснулся пальцами щеки, провёл по губам… Искатель улыбнулся.
        - Однако сейчас ты находишься здесь, - Искатель показал глазами на мегалит, - в точке пересечения сил, в моменте выбора, а значит - должен принять решение независимо от того, помнишь ты что-либо или нет.
        - Ещё одна неразрешимая задача? - невесело усмехнулся Всадник.
        - Быть может, эта задача решается проще, чем кажется, - пожал плечами Искатель. - Поднимись на вершину Камня - как знать, вдруг оттуда удастся высмотреть то, что тебе нужно. Твою цель.
        - Но как я заберусь?..
        И тут до сознания Всадника дошло то, за что уже некоторое время периодически цеплялся его рассеяный взгляд: относительно ровные цепочки выбоин на поверхности скалы-пули, достаточно глубокие, чтобы поставить ногу или ухватиться рукой (и как он не распознал их назначение раньше?), - крутой спиралью поднимались они к вершине мегалита…
        ***
        Подъём оказался не так сложен, как представлялось поначалу. Тёплый камень будто придавал сил, и, ни разу не обернувшись, Всадник достаточно быстро вскарабкался до самого верха. Там, на макушке мегалита, обнаружилась площадка, совсем небольшая, только-только уместиться стоя одному человеку - достаточно, пожалуй, безумному, чтобы решиться на подобную авантюру… или осознающему крайнюю важность этого действия - настолько крайнюю, что впору не просто преодолеть банальную человеческую неуверенность и даже обладающий собственной властью над телом животный страх, но самой жизнью своей рискнуть. И вот, Всадник (безумец и авантюрист или же отчаянно нуждающийся в ответах человек - он и сам сейчас, ошеломлённый собственным поступком, затруднялся определить) оказался на вершине, поднялся с колен и выпрямился во весь рост.
        Незаметный у поверхности земли, здесь, на высоте, ветер обретал силу и, верно испытывая оказавшегося в его власти смельчака, нападал порывами, трепал волосы и одежду. Снизу, совсем маленький, словно игрушечный, на Всадника во все глаза смотрел конь, и не понять было, чего больше в его взгляде - тревоги или изумления. Фигуры в шляпе нигде не было видно: может, загадочный путешественник так и сидел на своём пончо в тени под кустом да жевал сушёное мясо, а может, просто пути их - Искателя и безымянного, потерявшего собственное имя бродяги - разошлись, как только Всадник влез на скалу…
        Всадник повернулся вокруг себя, всматриваясь в разбегающиеся нитки дорог: которую из них выбрать? Хм-м… Неплохо бы ещё узнать - как? Тот, кто назвался Искателем, никаких инструкций на этот счёт не дал. «Ну - и?» - протёр заслезившиеся от ветра глаза Всадник и снова огляделся: ни одна из дорог не привлекла его внимания хоть чем-нибудь. Не то чтобы они выглядели совсем одинаковыми, но… Никаких идей, которые помогли бы определиться с выбором, в голову не приходило. Что же, обманул Искатель, посмеялся, подкинув мысль забраться на самую вершину этой дурацкой скалы? Хотя, с другой стороны, странный человек в шляпе и пропылённом пончо ничего конкретного и не обещал… Всадник запрокинул голову и посмотрел в небо над собой: истончавшееся в самом зените до ультрамарина, оно выглядело настолько непрочным, что, казалось, вот-вот прорвётся, и приникшие к сапфировому своду любопытные звёзды, не удержавшись, хлынут через разрыв прямо на землю!
        Небо качнулось и поплыло в сторону. Непрерывно ускользая, но, видимо, не в силах покинуть определённое ему законами Мироздания место, начало вращаться. Всаднику почудилось, будто огромный водоворот затягивает его в фиолетовую пучину. Он ощутил, как ступни отрываются от поверхности Камня, и сила Земли, превозмогаемая силой Неба, неохотно отпускает задрожавшее вдруг тело. Однако внизу, под ногами зависшего между Небом и Землёй Всадника (он не видел, но был абсолютно уверен в этом!), уже начинала закручиваться другая воронка, предъявляя свои права на затрепетавший от нарастающих электрических токов волнения и страха кусок живой плоти. Всадник чувствовал, как ускоряют вращение воронки, как силы их тянут его к себе всё настойчивее, вгрызаясь до боли в каждую частицу и вытягивая в струну тело, которое вот-вот разорвётся пополам!..
        В какой-то момент Всадник потерял равновесие - и с ужасом осознал, что падает!
        ***
        Очнулся Всадник оттого, что кто-то обтирал его лицо влажным полотенцем. Ощущение было настолько знакомым, что, казалось, вот-вот, ещё немного - и память вырвется на поверхность, расставив всё по своим местам, и он, безымянный горемыка, прямо сейчас, в это самое мгновение, узнает нечто важное! Щемящее чувство, порождённое абсолютной уверенностью в этом факте, окончательно выдернуло Всадника из небытия. Он поспешил открыть глаза: его гнедой компаньон фыркал и тянулся языком к лицу. Всадник поначалу не сообразил - приподнялся, скривившись от боли, жадно поискал глазами по сторонам… Почти проснувшаяся память упущенной рыбёшкой уходила обратно в глубину. Так же быстро ускользала и надежда, уступая место разочарованию. Всадник сел и закрыл лицо ладонями…
        Глава 5
        Он снова в седле. Едет куда глаза глядят - не всё ли равно? Конь заметно прибавил ходу, словно спешил куда-то. Да оно и к лучшему: спина болела, саднило исцарапанные руки, а душу Всадника терзало ноющее беспокойство, и ускорившийся темп хоть как-то отвлекал его.
        Когда он очнулся после падения, солнце стояло ещё высоко, и Всадник решил, что пролежал без сознания совсем недолго. Или это был уже другой день? Кусты, под переплетёнными ветвями которых он обнаружил себя, должно быть, смягчили удар. Другого объяснения тому, что он жив, Всадник не находил.
        Задерживаться у Камня не имело смысла, наоборот, хотелось скорее покинуть это место. Отъезжая от мегалита, Всаднику послышалось: «Счастливого пути… Путник!» Но он не обернулся. Он не хотел знать, крикнул ли это вслед ему странный человек, «Искатель», или просто ветер и шелест листвы создали иллюзию прощальной фразы…
        Солнце клонилось к горизонту, а местность между тем приобретала черты каменистой пустыни. Неровная горная цепь розовела вдали заснеженными вершинами, поднимаясь из голубоватой дымки плотно сомкнутой шеренгой суровых воинов, что стерегут границу света и тьмы. Подсвеченные оранжевым облака развевались плюмажами на верхушках их остроконечных шлемов. Ни души вокруг, лишь холодные голые камни и дорога - река из утоптанного щебня, текущая в неизвестность. Безводное русло петляло меж огромных валунов, постепенно забираясь вверх, всё круче и круче.
        Постепенно дорога превратилась в тропу, которая всё норовила потеряться под участившимися осыпями, так что Всаднику приходилось спешиваться и вести коня в поводу. Сухой холодный ветер то и дело менял направление, заблудившись в каменном лабиринте, однако тропа, со всей своей змеиной грацией, чётко держалась одного курса - от солнца.
        Скалы становились всё выше, а разрезы ущелий - глубже, и камни, потревоженные копытами гнедого, долго скатывались к невидимому дну, разбрасывая вокруг шелестящее эхо - словно стая саранчи разминала крылья. Стало ощутимо холоднее, но Всадник лишь поёживался и сильнее сжимал зубы, а конь ещё упорнее продвигался вперёд. Что там холод - неразрешимые вопросы мучали человека без имени и прошлого сильнее любой непогоды.
        Скитальцы забрались совсем высоко, и облака уже находились так близко, что Всадник не удержался - протянул руку к их зыбкому ватному брюху… Однако прошло еще некоторое время, прежде чем человек и конь достигли клубящейся массы и, поневоле затаив дыхание, вошли внутрь.
        Светло-серая пелена окутала их, полностью поглотив мир вокруг. И без того едва различимая, тропа совершенно терялась в нескольких шагах впереди. Аморфная муть над головой была заметно светлее, но оставалась такой же плотной - ничего не разобрать. Всадник обернулся: белёсая дымка колыхалась, затягивая неровную дыру, оставленную вошедшими в облако путниками. Ещё не поздно было повернуть назад…
        ***
        Одежда человека напиталась влагой, грива и хвост коня слиплись и висели мочалом, а на ресницах у обоих путников подрагивали крупные капли тумана. Человек и конь, неразлучная пара, как долго уже бредут они в никуда, оскальзываясь на мокрых камнях? Время словно растворилось в однородном бесцветном киселе. В этом странном месте не существовало ни света, ни тьмы, и всё, что удавалось различить - лишь размытые очертания камней под ногами. Путешественники шли наугад, надеясь, что путешествие их не оборвётся в скрытой непроглядным туманом бездонной пропасти.
        Плотные седые массы перетекали в толще туманного киселя гигантскими призрачными змеями. Казалось, поблизости дышит невидимое существо, и когда дыхание его касалось лица Всадника или шеи коня - человек поёживался, а конь передёргивал кожей на загривке, недовольно фыркая.
        - Ш-ш-ш… Хо-о-диш-ш-шь…
        Всадник оглянулся: голос - тихий, похожий на шорох, - откуда? Показалось?
        - Иш-шь…Спешиш-ш-шь?
        Конь вздрогнул и остановился, настороженно зашевелил ушами. Всадник тоже почувствовал зябкое, до мурашек, дуновение, будто прыснули на тело холодной водой.
        - Куда идёш-шь?
        - Кто здесь? - озираясь спросил Всадник.
        Туман всколыхнулся, будто потревоженный крыльями беззвучно пролетевшей птицы. В мутной толще скользнула тень.
        - Чего ты хочеш-шь? - прошептал невидимка над самым ухом.
        Всадник обернулся непроизвольно - однако и в этот раз никого не увидел. Конь вертел головой по сторонам, переминаясь и постукивая копытом - нервничал.
        - Кто ты? И что тебе до моих желаний? - бросил в туман Всадник.
        - Столько вопросов-ф-ф… И таких ненужных-х, пус-стых-х! Что тебя волнует на самом деле? Что тревожит? Жжёт? Дай волю своему огню - ты сможешь накормить его! Сможешь утолить свою жажду! Здес-сь!
        - Где это - «здесь»?
        - Здес-с-сь! - выдохнул невидимка, и туман ожил, зашевелился. - И прямо сейчас-с! Чего ты желаешь? В этом месте исполнится всё, о чём ты даже боялся мечтать! В этом месте найдёшь всё, что тебе нужно!
        - Всё? - Всадник задумался на секунду. - Ну что ж… Мне нужно имя.
        - Имя? Здесь ты обретёшь любое! Выбирай!
        Туман взвихрился, закружился, образуя причудливые фигуры… и вдруг осел разом, расползся без следа!
        Всадник неожиданно очутился в большой комнате, буквально утопавшей в роскоши - по-восточному чрезмерной, несдержанной. Сквозь портал в стене напротив он увидел ещё одну комнату, а за ней - ещё…
        - Возможно, тебе подойдёт это? - произнёс невидимка.
        Всадник осматривался, удивлённый не столько роскошью покоев, достойных средневекового восточного царька, сколько внезапностью их появления. Рядом, недоверчиво нюхая воздух, переминался с ноги на ногу конь.
        - Ну, что же ты? Растерялся? - невидимка, казалось, усмехнулся. - Иди! - и лёгкое дуновение - или всё же дыхание? - как будто подтолкнуло в затылок, заставив непроизвольно передёрнуться плечи.
        Помедлив, Всадник шагнул по устланному коврами полу…
        ***
        Комната за комнатой - одна богаче другой! Всадник и конь миновали их с десяток, пока не вышли к арке таких размеров, что через неё в случае необходимости можно было проехать и на слоне. Тонкая кисея белёсого тумана колыхалась в резном проёме, мешая разглядеть то, что находилось дальше. Без долгих раздумий прорвав взметнувшийся тающими вихрями полог, человек вошёл в арку, и конь не колеблясь последовал за ним.
        Феерический коктейль ароматов окутал Всадника приторно-медовым дурманом, едва он ступил через порог, - будто не призрачная занавесь, но некая основательная физическая граница отделяла друг от друга два помещения, как стебель цветка отделён от окружённой лепестками и переполненной душистым нектаром сердцевины. И предшествующая анфилада комнат теперь воспринималась подобным же стеблем, скромным преддверием, прихожей - самого настоящего рая, каким его могла представить лишь безудержная фантазия избалованных роскошью азиатских владык!
        Стены огромного, кажется круглого, зала, бесспорного чуда архитектуры, терялись в сумраке, создавая впечатление безграничности пространства. Подобно солнцу на небе, круглое отверстие - окулюс - сияло в венчающем зал куполе, а исходящая из окулюса колонна света, упираясь в самый центр этого необычайного вместилища, не скупясь заливала всё попавшее в её границы ослепительным золотом. Там, в драгоценной сердцевине, искрясь и сверкая, щедро рассеивая солнечное злато и обращая его в необъятную - световой столб не мог уместить её в своих весьма обширных пределах! - наполненную подрагивающими радугами сферу, удивительной красоты фонтан выбрасывал вверх журчащие струи, снопы которых напоминали пестик и тычинки гигантского тропического цветка! От фонтана, уступами в несколько рядов, расходились чаши-лепестки неглубоких бассейнов. Вода оттенка розового вина переливалась из чаши в чашу, и лепестки настоящих цветов, точно фрагменты сложнейшей живой мозаики, блуждали по поверхности бассейнов, собираясь у краёв неповторимыми, по-неземному великолепными и настолько же нематериально-зыбкими коврами-оцветьями.
        Не переставая удивляться, сквозь плеск воды Всадник различил пение птиц. Действительно, вот они скачут по ветвям золотых деревьев, окруживших Эдемским садом центральный комплекс цветка-фонтана, перелетают, садятся на протянутые руки!.. Женщины! Всех цветов кожи и цвета волос, они отдыхали на мраморных бордюрах, купались, пили из золотых, усыпанных драгоценными камнями кубков. Обитательницы райских покоев, несомненно, заметили Всадника - он чувствовал это, - но притворялись, что не видят появившегося в их обители мужчину.
        Одна из женщин грациозным движением отставила кубок и поднялась из воды. Алые лепестки облепили смуглое тело, блестевшее от влаги, как кожа молодой змеи. Женщина повернулась - неспешно, позволяя хорошенько себя рассмотреть, и, подняв на Всадника обжигающий взгляд из-под роскошной гривы чёрных вьющихся волос, поманила его.
        Конь всхрапнул, словно усмехнулся. Всадник хмыкнул и покачал головой:
        - И что всё это значит?
        Женщина вскинула бровь, однако удивления не было в её больших чёрных глазах - лишь пренебрежительная насмешка знатока над ничего не ведающим в секретах истинных наслаждений профаном.
        - Ты не поклонник Востока? - с ноткой разочарования прошептал в ухо голос невидимого провожатого. - Никаких проблем! Антураж найдётся на любой вкус!
        Стены парадиза дрогнули, расплылись, меняя форму, и вот, вместо фонтана и бассейнов возникли устремлённые вверх футуристичные пилоны, обвитые ажурными спиралями лестниц, а золотой сад сменили панорамные окна, за которыми раскинулся современный мегаполис с кристальными друзами небоскрёбов и редкими заплатами парков, проросших сквозь мелкоячеистую сеть запруженных автомобилями улиц. Совершенно иная - современная, но отнюдь не менее роскошная - обстановка окружала Всадника и его коня. И женщины - они тоже присутствовали здесь: один в один похожие на прежних и в то же время настолько же иные, как изменившийся вокруг мир.
        Всадник пожал плечами.
        - К чему всё это? Что ты хочешь мне сказать?
        - Сказать? Нет - подарить! Всё это может стать твоим! Это и ещё многое…
        - Разве я просил? - перебил Всадник.
        - Хм-м… Неужели моё предложение слишком примитивно для тебя? Слишком мелко?
        - Мы говорили об имени!
        - Имя прилагается, не сомневайся! Но раз такой вариант тебя не устраивает…
        Дыхнуло - смешались краски и звуки, развеялись дымом прозрачные стены с панорамой города за ними. Бесформенный сумрак накрыл Всадника и коня… и схлопнулся тьмой, мгновенно ослепив обоих. Но тут же, без предупреждения, холодные вспышки короткими очередями ударили в глаза! Конь отпрянул, а человек чуть присел, непроизвольно выставив руки перед собой.
        - Спокойно! - произнёс невидимка. - Опасности нет.
        Много людей, толпа. Частые вспышки фотокамер. Красная ковровая дорожка под ногами, а позади - лимузин. Дверца распахнута, будто Всадник только что вышел из салона элитного автомобиля.
        - Что это? - нахмурился он. - Опять твои штучки?
        - Штучки? - обиделся невидимка. - Ты желал имя? Это - Имя! Одно из самых громких в современности!
        И добавил шёпотом, в самое ухо:
        - Твоё - если выберешь его для себя!
        Дыхание коснулось щеки, и аромат духов - яркий и в то же время ускользающий от попытки сознания проанализировать его - невидимыми змеями проник в ноздри Всадника, обвил его шею, сдавил до головокружения и - отпустил, принудив тем самым вдохнуть ещё раз и заполнить собою лёгкие целиком.
        Обескураженный, Всадник повернулся к источнику загадочного аромата: женщина в элегантном вечернем платье стояла рядом, пряча насмешку в уголках губ.
        - Пойдем!
        Она взяла его под руку и взглядом указала на широко распахнутые двери, к которым стелилась ковровая дорожка.
        - Где мой конь? - нахмурился Всадник.
        - Вообще-то, с животными сюда… А впрочем, твои желания - твои законы!
        Неизвестная мотнула головой, словно приглашала за собой кого-то, и Всадник услышал за плечом фырканье - возмущённое и, несомненно, хорошо знакомое…
        ***
        Огромный зал, переполненный господами и дамами, одетыми в стиле сдержанно-официальном, однако весьма изысканно и явно дорого. Его приветствовали стоя. Овации не утихали, пока Всадник не поднялся на сцену и не занял место у микрофона - незнакомка едва ощутимо направляла его.
        - Тобой восхищаются! Тебя боготворят! Тебе завидуют! - прошептала самозваная спутница, и громкоговорители усилили её шелестящий голос, наполнив им зал до краёв, будто сама атмосфера торжественности и значительности вдруг обрела дар речи.
        Однако никто из присутствующих как будто не слышал этих слов - кроме того, кому они предназначались.
        - Кем ты хочешь видеть себя: режиссёром, писателем, танцором? Быть может, ты не любитель искусства? Слишком легкомысленно? Тогда не желаешь ли совершить открытие века? Тысячелетия? Что тебе больше по душе: найти неисчерпаемый источник дешёвой энергии? Победить все болезни? Накормить всех голодных и напоить всех жаждущих? Скажи! Пожелай!
        Таинственная спутница вдруг очутилась прямо перед Всадником, да так близко, что едва не касалась грудью, и он почувствовал жар, исходящий от её тела. А женщина потянулась своими губами к его и заглянула в глаза:
        - Пожелай!
        Столько огня пылало в её расширенных зрачках, что, казалось, она переполнена этим внутренним пламенем, и такая нестерпимая жажда была в её взгляде, словно пламя, распаляющее тело, иссушало душу её веками.
        - Ну же!
        Однако не плотскую страсть разглядел в этом огне Всадник - но страстное желание получить ответ, более того - согласие, словно лишь оно одно способно было умерить лишающий покоя жар и утолить претерпеваемую его настойчивой провожатой жажду. Но Всадник молчал.
        - Ну что ж… - женщина отступила и отвела взгляд.
        Зал, люди, сцена, даже, казалось, лучи направленных на Всадника прожекторов - всё рухнуло разом, подняв облака пыли, словно сорвался с прогнивших креплений старый театральный задник - холст с намалёванными на нём восторгом, преклонением и славой. Сама же незнакомка, однако, не исчезла в этих клубах вместе с разрушенными декорациями - она смотрела на своего строптивого подопечного серьёзно и пытливо, словно старалась проникнуть в его мысли, в самые глубинные намерения. Всадник отметил, насколько странно выглядит эта особа - блистательная королева в сверкающих одеяниях посреди оседающего праха принадлежавшего ей дворца.
        - Ну что ж… - вздохнула «королева праха», глянула пронзительно из-под ресниц и дёрнула уголком губ…
        ***
        Снова зал - затемнённый, одна стена которого целиком занята разной величины экранами со сменяющимися на них графиками и схемами. Постоянное изображение транслируется лишь на одном экране, самом большом: схематичная развёртка карты мира с нанесёнными на неё разноцветными линиями и пунктирами. Люди в военной форме сидят за рядами мониторов и пультов, стремительно перебирают пальцами по клавишам клавиатур, переговариваются через микрофоны: короткие вопросы и такие же чёткие, лаконичные ответы - команды и подтверждающие их выполнение рубленые по-армейски фразы.
        На Всадника, стоящего позади и несколько возвышающегося над этим чётко отлаженным механизмом, как будто не обращают внимания. На него не смотрят, однако он отчётливо сознаёт, что является сердцем и волей этой деловито жужжащей машины…
        - Господин главнокомандующий?..
        Всаднику не удаётся разобрать, кем произнесены эти слова, но он видит, что все находящиеся здесь люди теперь глядят на него. Он физически чувствует возникшее напряжение. Он едва ли не зримо воспринимает то, как ожидание и решимость во взглядах мешаются с тревогой в сердцах, образуя готовую сдетонировать смесь. Военная машина замирает на взводе, точно снаряженный к выстрелу пистолет - остаётся лишь шевельнуть пальцем, дожав спусковой крючок…
        Пульт. Тумблеры и кнопки. Окошки электронных табло. Сердце отбивает доли секунд, заменяя таймер последнего отсчёта, и пульсирующий шум в ушах заполняет сознание.
        - Нажми! Нажми! - советует, требует, умоляет доносящийся сквозь пульсацию шёпот: плохо сдерживаемое нетерпение и жажда огня слышатся в нём.
        Нажать? Что? И - озарение: вот она, та самая - единственная, главная, решающая - кнопка, в углублении под прозрачной крышкой!
        - Нажми!
        Два ключа - одновременный поворот, затем комбинация цифр, сканер отпечатка пальца… Крышка открыта, и кнопка активирована. Та сила, что скрывается под этой кнопкой, готова вырваться в ничего не подозревающий мир. Одно прикосновение - и скрытое до поры желание исполнится! Его, Всадника, желание! Желание обрести свободу и, обретя её, заполнить собой всё вокруг! Он - всепоглощающий огонь и такой же, выжигающий все иные чувства, безумный восторг!
        - Нажми!
        Но… Ему ли, Всаднику, принадлежат эти мысли? Его ли это чувства, желания… восторг? Рука замирает над кнопкой.
        Будто в неком фильме, скрупулёзно выверенный сценарий которого был многократно доработан, исправлен, доведён до совершенства и потому известен дословно, а каждый элемент тщательно отрежиссирован и прокручен на репетициях не одну сотню раз, чередуются перед внутренним взором Всадника картины…
        Команда «старт!» - и на огненных стержнях возносятся к небу ракеты, расплываются в синеве росчерки инверсионных следов.
        Одновременно с этим иглы энергетических импульсов вонзаются в тело планеты: орбитальные спутники безупречно исполняют свою задачу точечного поражения важнейших военных и гражданских объектов.
        Подоспевшие тем временем боеголовки без помех уничтожают города и целые страны.
        Монстры! Боевые машины, похожие на инопланетных чудовищ из фантастических фильмов, не скупясь утюжат огнём населённые пункты, подавляя возможное сопротивление оставшихся в живых.
        Для высадившегося на обугленные руины моторизованного десанта практически не остаётся работы: те, кого пощадил огонь, склоняются на милость победителя.
        И кто же этот победитель?!
        ***
        - Нет!!!
        Приведённый в чувство собственным криком, Всадник отдёрнул руку от кнопки, словно та была не куском красного пластика, а отвратительным, разбухшим от накопленного яда насекомым, готовым отравить своими выделениями не только тело, но и мозг, и даже саму душу прикоснувшегося к нему.
        - Окунуть мир в пламя и стать величайшим тираном! - вернулся голос невидимого советчика. - Почувствовать вкус крови и власти! - не отпускал он, шептал прямо в мозг. - Что может быть вожделенней, грандиозней и… чудовищней!!!
        - Нет! - выкрикнул Всадник, сбрасывая прилипчивое дыхание невидимки так отчаянно, словно боялся: не устоит, не достанет ему воли выдержать искушение.
        Его трясло от увиденного, а во рту было солоно, будто и вправду попробовал крови: таково, вероятно, оно - послевкусие отведанного, пусть совсем ненадолго, всемогущества, ярости и огня…
        - Нет, я сказал! - повторил Всадник решительно и резко, будто одним махом отрубил сам себе поражённую смертельным ядом конечность. - Что ты уговариваешь меня?! Нашёптываешь?! Зачем?!
        - Я?! - провожатая выступила из-за плеча Всадника: военная форма придавала ей строгий и решительный вид, но лицо выражало искреннее недоумение. - Я - уговариваю?! Нашёптываю?! Не я - сердце твоё шепчет тебе! Требует именно оно, а не кто-то вне тебя! А я - я лишь исполняю твоё желание! Готова исполнить!
        Всадник осёкся. Он ещё пылал гневом, а женщина приблизилась, провела раскрытой ладонью возле его груди - не касаясь, будто опасалась обжечься о то, что вспыхнуло недавно и горело теперь там, под покровом одежды и плоти, медленно угасая, - и произнесла тихо:
        - Ты не хочешь слушать? Но что же слушать человеку, если не собственное сердце?
        Всадник почувствовал, как в груди снова начинает нестерпимо жечь. Ещё немного - и он не выдержит, поддастся тому жаждущему освободиться голодному демону, что прогрызает себе путь прямо сквозь его сердце!
        Одним быстрым движением, будто вдруг обнаружил перед собой танцующую кобру, Всадник отбросил от груди руку искусительницы. Конь, оказавшийся рядом, фыркнул гневно и ударил копытом… И тут же мир вокруг полыхнул оранжевым пламенем и истлел в мгновенье ока, обуглившись до черноты! Командный центр всё ещё угадывался в нагромождении исказившихся форм, но, продержавшись мгновенье, окончательно рассыпался прахом…
        ***
        Всё вокруг снова затянуло плотной пеленой то ли тумана, то ли дыма, и седые хлопья медленно опадали в этой непроглядной толще, укрывая погребальным саваном неподвижную фигуру. Лишь дыхание выдавало в безжизненной статуе живого человека - оно прорывалось из-под прижатых к лицу ладоней, и тогда, подхваченные потоком воздуха, хрупкие, подобно комьям слипшихся снежинок, хлопья распадались в прах, который уносился, закручиваясь в слабые, быстро гаснущие дымные вихри. Со стороны могло показаться, что это обретают зримую форму звуки из-под ладоней, чуть слышные, тягуче-тоскливые, или человек выдыхает из себя гарь и пепел - следы пожара, что едва не спалил дотла его сердце.
        - Да кто же ты, в самом деле, если готова обещать такое? - бесцветным, будто тоже истлевшим в пепел голосом проговорил Всадник, отняв, наконец, от лица руки.
        - Какая разница? - дёрнула плечом провожатая, успевшая сменить свой военный костюм на простое свободное одеяние - что-то вроде античной туники, единственное яркое, оттенка снега в пасмурный день, пятно в окружающем блёклом мареве. - Главное - всё, что я обещаю, я способна исполнить.
        Она присела на камень - прах мигом, будто дунул кто-то, развеялся с его поверхности, уступив импровизированный трон своей госпоже. Из-под туники показались два змеиных хвоста и легли вокруг обутых в сандалии ног.
        Всадник оторвал мрачный взгляд от гипнотического скольжения гибких чешуйчатых тел, чтобы увидеть лицо - невозмутимое и бледное в тусклом холодном свечении лениво клубившейся, переваривавшей останки уничтоженного мира, туманной массы.
        - И что я буду должен тебе взамен?
        - О-о! Вижу, ты подозреваешь, что я потребую твою душу?! - и женщина вдруг заливисто расхохоталась, причём хвосты пошли волнами, вскинулись и завились кольцами. - Только… если… таковым будет твоё желание! - проговорила она сквозь смех. - На самом же деле… - двухвостая повелительница тумана наконец успокоилась, и хвосты её снова послушно улеглись возле ног. - На самом деле я не требую ничего.
        - Такого не может быть, - не поверил Всадник. - У тебя наверняка есть какой-то интерес, иначе…
        - «Иначе… Иначе…» - передразнила двухвостая, копируя тон и выражение лица Всадника. - Требований нет. Есть условие, без соблюдения которого ничего из того, что я тебе предложила, не выйдет.
        Всадник ждал, буравя двухвостую взглядом. Та помолчала немного и снова рассмеялась:
        - Ты невероятно терпелив! Просто удивительно!
        По-змеиному изящно она обозначила аплодисменты, затем прищурила глаз, будто вдруг разглядела в человеке перед собой что-то, не замеченное ею раньше. Кивнула своим мыслям и улыбнулась хитро.
        - Значит, ты человек духа? Твой дух крепок и способен подавить желания тела во имя достижения цели… Высшей цели… В тебе живёт идеалист! - вскинула она бровь. - Что ж, в таком случае, я готова предложить…
        - Не довольно ли игр? - отрезал Всадник.
        Он отвернулся от двухвостой и, подозвав коня, одним движением вскочил в седло.
        Туман дрогнул и осел. Всадник, как был - верхом на коне, очутился в комнате… или, скорее, в небольшом кубической формы зале, интерьер которого, строгий и без излишеств, выглядел значительно скромнее зала с фонтаном-цветком, являясь, пожалуй, даже полной противоположностью «восточного парадиза», - однако даже по первому впечатлению вряд ли бы обошёлся в настолько же более скромную сумму, будь эти два помещения сопоставимых размеров. Всадник бегло, с недоверием осмотрелся: подчёркнуто прямые линии мраморных карнизов и полуколонн и идеально с ними гармонирующие, такие же ровные (не иначе - специально тщательно выверенные), вертикальные складки портьер; высокие, от пола до потолка, окна, прикрытые портьерами так, что от каждого осталась лишь узкая щель, отчего комната со всем её содержимым представлялась нарезанной ломтями целым рядом пронзающих полумрак лучей - со всей бескомпромиссностью лучистой энергии широкие призрачные лезвия рассекали и мозаичный пол с изображением какого-то герба или эмблемы, и нарочито простых силуэтов мебель из явно недешёвой, однако, породы древесины… Сам же Всадник
оказался в ограниченном стенами теней сияющем коридоре: прямо перед ним находилась такая же высокая, как здешние окна, двустворчатая дверь, сквозь которую, окрашенный скупой палитрой наборных витражей, бил в лицо яркий свет.
        - Ну же! Открой! - подсказала из-за спины двухвостая.
        Всадник сжал зубы, помедлил, и, решившись, тронул пятками коня…
        ***
        Широкий, выдающийся вперёд балкон как будто специально был спроектирован для размещения на нём конных всадников и мог вместить сразу нескольких. Толпа на круглой площади внизу взревела, едва человек на коне показался в дверях. Не ожидавший такого бурного приветствия, Всадник, однако, почему-то совсем не удивился, - должно быть, начал привыкать к чудесам двухвостой.
        Тем временем конь степенно прошествовал до массивных мраморных перил, ограничивающих балконное пространство, и остановился. Толпа пала на колени.
        - Чего они хотят? - спросил Всадник, не поворачивая головы (он был абсолютно уверен, что его провожатая тут же, рядом, на расстоянии вытянутой руки: о, нет, она не оставит его без присмотра!).
        - Они молятся, - услышал он голос двухвостой. - Славят Истинного, пришедшего спасти их.
        Всадник поднял руку, прикрывая глаза от яркого солнца… и разноголосица стихла. Молившиеся замерли не дыша, словно одним нечаянным жестом, одним взглядом его были обращены в статуи. Целая площадь живых статуй… Все эти люди - старики и дети, женщины и мужчины, чернокожие и бледнолицые, с широкими скулами азиатов и серыми глазами европейцев, - все, собравшиеся здесь, на площади, и за ней, на переполненных, насколько хватало глаз, улицах, да и наверняка ещё дальше, - все они ждали. Ждали так, словно итог этого ожидания должен был определить окончательно: жить им всем - всем вообще! - или умереть!
        Всадник обвёл глазами площадь, посмотрел по сторонам, взглянул на небо: казалось, само время замерло - так неестественно бездвижен был мир вокруг. Но в этом застывшем моменте чувствовалась напряжённость крайне хрупкого равновесия, словно Вселенная сейчас представляла собой шарик на пике горы: вздохни неосторожно, и он покатится, понесётся - не остановить, - в ту сторону, или в ту, или вовсе неизвестно куда… А нарушить этот непрочный баланс мог только… он, Всадник-без-имени? Но что он должен сделать? Чего ждут от него?
        «Двухвостая сказала: „…пришедшего спасти их“. Хм-м… Но как я могу спасти хоть кого-то, если даже имени своего не способен…»
        - Они уже дали тебе Имя. Не разочаруй их.
        «„Не разочаруй…“ Это непросто - не разочаровать, оправдать доверие. Это невероятно сложно - взять на себя ответственность за всех. За тех, кто ждал - и кто смотрит теперь с надеждой в твои глаза, распахнув сердце твоему Слову…»
        Водители такси, бизнесмены, священнослужители, военные… Одиночки и целые семьи, братья и сёстры, и отцы, и матери, и младенцы у них на руках - люди внизу ждали и, похоже, готовы были безропотно ждать ещё целую вечность. Их лица… Тысячи и тысячи лиц… Надежда и ожидание истинного, основополагающего, финального, расставляющего все точки над «i» откровения не сходили с них.
        «Это так просто - стать Спасителем, если тебя уже ждут. Ждут вот так, самоотречённо, с готовностью поверить в один момент, сразу, вдруг, стоит лишь явиться перед жаждущими взорами и распахнутыми сердцами! Стоит лишь произнести хоть какое-нибудь слово…»
        Никто не шевелился и не издавал ни звука, будто не обычные люди - профессиональные статисты участвовали в сложной театральной постановке.
        «„Не разочаруй…“ Это так просто - не разочаровать, если всё вокруг - лишь сон заблудившегося в тумане…»
        Всадник коснулся пальцами колонны, подпирающей навес над балконом, провёл рукой… Тёплый, местами шероховатый на краях прожилок камень вовсе не походил на иллюзию. Всадник поднял к лицу ладонь: несколько песчинок прилипло к ней.
        «Так сложно… И так просто…»
        Всадник простёр над запруженной народом площадью руку - вперёд и вверх, подставляя раскрытую ладонь солнцу. Толпа вдохнула с «ахом» - и снова замерла, боясь шелохнуться (вот он, пик ожидания и надежды - полвздоха до чуда!), будто земля под ногами уже качнулась и вот-вот… начнёт… падать… А тот, на ком сосредоточились немигающие, готовые вспыхнуть восторгом взгляды, выдохнул легонько - и, увлекаемые дуновением, покатились по ладони песчинки, соскочили с пальцев, пропали… Всадник изо всех сил пришпорил коня…
        ***
        - Не обязательно было вот так, сломя голову, радикально… К тому моменту я всё уже поняла. Впрочем, таков уж твой характер, Непреклонный: рубить с плеча.
        Повелительница тумана сидела на обломке будто источенной временем колонны, поджав под себя ноги, и задумчиво шевелила хвостами. Следуя их движениям, вокруг колебалась, сгущаясь и разжижаясь, выпуская дымные протуберанцы и сворачивая их в завитки и спирали, аморфная клубящаяся масса.
        - Сиганул ты, конечно, красиво, ничего не скажешь… - добавила двухвостая, усмехнувшись. - «Театральная постановка»? Это ещё посмотреть, кто из нас больший мастер театральных эффектов!
        - Нетрудно было догадаться, что всё предлагаемое тобой - иллюзия, обманка… дым… - сказал Всадник, развеяв дуновением неосторожно оказавшийся возле лица язычок тумана.
        Пожар эмоций отгорел, остыл пепел, и Всадник совсем не злился на свою искусительницу: какой смысл? Ему даже стало немного жаль это странное существо: туман рано или поздно рассеется, и тогда…
        - Ты прав, - согласилась двухвостая. - Но могла ли я предложить что-то иное? Жизнь человека, его мир - туман иллюзий, и только оставаясь в тумане, люди способны желать и воплощать свои желания. Таков удел каждого из вас: питать иллюзии и питаться ими. Не имеет значения, падок ли ты на подобные обманки или непреклонен: все твои желания, ожидания, представления - суть иллюзии… А признайся, я всё же зацепила тебя! - и она улыбнулась уголком рта - вышло игриво.
        Впрочем, Всадник не обратил на эту то ли реальную, то ли мнимую игривость никакого внимания.
        - В этом заключалось твоё условие? - спросил он. - Оставаться в тумане?
        - Оставаться и наслаждаться… Или страдать - если тебе больше по душе страдания.
        - Но мне всего лишь нужно моё имя. Настоящее.
        - Ты потерял своё имя? О-о… - двухвостая сдвинула брови домиком. - Как жаль!
        - Мне ни к чему твоя фальшивая жалость.
        - Но ты молодец! Ты знаешь, чего хочешь!
        - И твои не менее фальшивые похвалы.
        - Что ж, - вздохнула двухвостая, - у тебя есть возможность обрести имя. Своё имя. Но для этого ты должен узнать, кто ты есть, каков ты на самом деле. Всего-то: отпустить все свои желания - явные и потаённые…
        - Ты опять за своё…
        - Только познав собственную тень, поймёшь, кто ты есть, и обретёшь своё настоящее имя. Имя, полностью отражающее твою суть.
        - Суть моей тени?
        - По большому счёту, человек и есть тень - тень своей тайной, скрываемой под другими именами, зачастую даже неосознаваемой, истинной сущности. Именно она движет намерениями, диктует поведение, требует определённых поступков… То немногое, что люди считают разумом, или рассудком, - всего лишь иллюзия, пена на поверхности омута, взбитая прихотью глубинных течений.
        - Может, в чём-то ты и права. Но моё имя, моя личность и моё стремление их вернуть - вовсе не какая-то… - Всадник покрутил в воздухе пальцами - и туман взвихрился вокруг них, разошёлся хитрыми изворотами, замедляясь, угасая, растворяясь в окружающем бесцветном ничто.
        Двухвостая скривилась презрительно. И с той же презрительной миной продолжила:
        - Человек - крайне лицемерное существо. Явленная им свету личность - ложь, подставная личина, приемлемая для общества, культуры и воспитания. Он гордится ею и стыдится того, что находится под ней. Он стыдится самого себя и со всех ног бежит от правды…
        Всадник собрался было возразить, однако двухвостая не останавливалась, и тон её стал жёстче:
        - …Но истинная сущность - она как лицо под наспех намалёванным гримом, который лишь более-менее маскирует внешность. Истинную сущность не скроешь - она проявляет себя постоянно, но тем не менее обманщики сами с лёгкостью обманываются, наблюдая, как корчится нарисованная поверх неё маска. Всю сознательную жизнь человек старательно выдаёт себя за того, кем не является, он находится в постоянном страхе, что вдруг откроется его ложь, и потому заботится о сохранности грима, непрерывно подправляя его, нанося слой за слоем, ложь за ложью!
        Туман вокруг заходил, задышал неровными, тревожными клубами. И вновь презрительная ухмылка перекосила лицо двухвостой.
        - Смешно наблюдать сии тщетные потуги! Однако все люди играют в эту игру, оттого и не замечают - не хотят замечать! - явное несоответствие своих масок и поступков. Они упрямо продолжают лицедействовать, втягивая в сумасшедший карнавал лжи всё новые и новые поколения, поддерживая раз и навсегда заведённый порядок! Так человек и проживает всю жизнь под маской, временами сменяя одну на другую…
        Двухвостая задумалась на секунду - туман замер, как будто в тот же миг исчезла движущая его сила… и всколыхнулся с удвоенной энергией: повелительница снова подняла взгляд - обличающий, гневный!
        - Да, карнавал - вот что это такое! Человеческое общество - нелепый, сюрреалистический, смешной до колик и страшный до дрожи в коленях, временами - кровавый и жестокий, временами - нагоняющий скуку, тоску или отвращение, - уродливый и прекрасный, но неизменно лживый по сути и не слишком изобретательный в попытках скрыть истину - да попросту глупый! - карнавал!
        Дымные массы метались со всех сторон, как океанские волны, возмущённые налетевшим шквалом. Всадник разглядывал двухвостую. Трудно было не поверить в её искренность: он видел чувства, написанные на её лице, - такие не спрячешь ни под какой под маской. Её порывистая речь, жесты… Она была прекрасна! Но это была смертоносная смесь подавляющей волю красоты властной царицы, привыкшей к тому, что все прихоти её исполняются беспрекословно, и змеиной красоты слабой женщины, хитрой и коварной, готовой любой ценой добиться своего. Всадник хмыкнул: двухвостая мастерски использовала обе свои ипостаси и, будто опытный полководец, безжалостно нападала, обнаружив слабую сторону противника, а получив отпор - ускользала, запутывая и увлекая преследователя ложным путём. Такая просто так не отвяжется!
        - Вот этим ты и занимаешься? - спросил Всадник. - Срываешь маски? Нарекаешь попавшего к тебе человека истинным именем его? Ты, Химера, порождение лжи и порока, Ехидна, порождающая порок и ложь, - откуда тебе знать, что такое истина?!
        - Химера? Ехидна? - злая искра сверкнула в глазах. - Да назови меня хоть кем - что это изменит? Люди нуждаются в том, чтобы… - начала было двухвостая, но Всадник поднял руку, прерывая её очередную речь.
        - Ты хочешь, чтобы я принял твои слова за чистую монету, но у меня сложилось совсем иное мнение… Ну да бог с ним. Ты вот скажи мне, наконец, откровенно, зачем это нужно лично тебе?
        - А чем, собственно, тебе не угодила моя версия? - как будто опешила и вроде насторожилась двухвостая. - Ты не согласен с тем, что я сказала о масках? Ты преодолел искушения, но до сих пор считаешь себя одним из них - этих клоунов и лицедеев?!
        - Да так ли уж порочна практика ношения масок, на которую ты с таким пылом нападаешь? - пожал плечами Всадник. - Что-то ведь должно сдерживать, хоть в какой-то мере, инстинкты и… и прочее? В конце концов, людям, несмотря на всё их несовершенство, удаётся худо-бедно сосуществовать друг с другом не одну тысячу лет! Но что будет, если лишить человека даже такой небольшой, призрачной сдерживающей силы? Не превратится ли человечество в толпу эгоистов, рвущих кусок изо рта соседа?
        - «Несовершенство»? - усмехнулась двухвостая. - Ты слишком снисходителен к ним, к эгоистам. А кусок они и так рвут - бывает, что клочья летят кровавые… Но ты всё же прав в том, что маски являются сдерживающим фактором в человеческих отношениях. Однако я не говорила о том, что надо лишить иллюзий всех сразу и единым махом. Ничем хорошим это не обернётся ни для кого. Не много найдётся желающих разрушить мир, в котором он живёт…
        Двухвостая замолчала. Глядя на Всадника, она будто раздумывала, стоит ли он того, чтобы говорить дальше. Молчал и Всадник. И двухвостая продолжила:
        - Дело в том, что если удалить весь тот сумбур иллюзий, который переполняет внутренний мир человека, то реальность ошеломит, ослепит сознание своей неприкрытой наготой. Не каждый способен принять реальность такой, какова она есть, и подобное откровение способно повредить неподготовленный рассудок. Однако, как только рассеется туман иллюзий, перед человеком откроется возможность верно наметить свой путь, а наметив его, видеть, куда следует поставить ногу, чтобы сделать очередной шаг. Конечно, если он к этому готов и у него есть значимая цель… - и двухвостая уставилась на Всадника пристально. - У тебя вот есть такая цель…
        - Цель? - нахмурился тот.
        - Есть, - кивнула двухвостая. - Несомненно, есть. Иначе откуда такое упорство?
        Всадник сжал губы и вздохнул.
        Глаза двухвостой едва заметно сузились, и голос её приобрёл оттенок вкрадчивости:
        - Ты не думал, что на пути к своей цели тебе может потребоваться помощь? В некоторых случаях без неё просто не обойтись. В тумане может произойти всё что угодно. К тому же, находясь в его толще, нельзя быть уверенным, двигаешься ли это ты сам или меняется мир вокруг тебя…
        - О чём ты говоришь? - рассеянно буркнул одолеваемый своими мыслями Всадник.
        - Человеку, идущему к некой - весьма труднодостижимой - цели, не лишним будет обзавестись помощником. Правда, индивидуальность помощника может повлиять на выбор места, куда человек поставит ногу, и даже даже на всю траекторию движения к предмету стремлений, но беспокоиться не следует, ведь в одну и ту же точку можно попасть разными путями. Это можно сравнить с дорогой, которая раздваивается, огибая оказавшуюся прямо по курсу скалу: какое из ответвлений ни выбери …
        И змеиные хвосты повелительницы тумана, обвив с двух сторон руину, на которой она восседала, сплелись кончиками перед её ногами.
        Всадник посмотрел на двухвостую, качнул головой.
        - Я всё равно не понимаю…
        Хвосты дёрнулись, выдавая досаду их хозяйки. Но тут взгляд Всадника прояснился.
        - Погоди… тебе всё-таки что-то нужно от меня!
        - Каждому из нас что-нибудь нужно от другого, - повела бровью двухвостая, - на то он и союз. Но, поверь, мои интересы ничуть не помешают твоим, напротив - выигрыш будет обоюдным! Ты многого достиг для человека. Ты многое совершил для того, чтобы добраться… э-э… сюда, ко мне. И ты способен достичь ещё большего! Мы практически союзники, понимаешь? Осталось всего-то…
        - Вот как! Союз! Для того ты и устроила всё это представление?! Не пойму только…
        - Помощник сначала испытывает человека, и, если тот оказывается достойным союза, ускоряет его прогресс неимоверно!
        - Достойным?!
        - Ты прошёл испытание, Непреклонный! Осталась лишь малость, последнее препятствие, преодолев которое, наконец откроется возможность: для меня - стать твоим союзником и проводником, а для тебя - в полной мере ощутить преимущества нашего сотрудничества!
        Двухвостая и Всадник смотрели в глаза друг другу, продолжая свой диалог - без слов (слова лгут), без мыслей (мысли смазывают до невнятности картину непосредственного восприятия)…
        - Я не верю тебе, - бросил игру в гляделки Всадник.
        - Чтобы оказаться здесь, чтобы найти меня, люди жертвуют многим! Совершают поступки, после которых не стать снова прежним, обычным, как все! Ты - здесь! Почему же остановился?! Почему медлишь, не хочешь продолжить начатое?!
        - Не знаю, что такого я успел натворить до того, как потерял имя… но, уверен, даже если бы помнил… Даже если это не очередная твоя ложь… Найди себе другого Тифона, чтобы рождать химер!
        Брови двухвостой сдвинулись, сжались губы, и хвосты взвились в воздух, распрямившись со щелчком.
        - Ты сердишься потому, что я разрушил твои иллюзии? - подлил масла в огонь Всадник.
        - Ошибаешься! - прошипела повелительница тумана. - Иллюзии не властны над тем, кто…
        Не закончив фразу, она насупилась обиженно и отвернула лицо.
        Повздыхав о чём-то, двухвостая снова повернулась к Всаднику, и на физиономии её теперь было написано сожаление.
        - Тебе сложно заставить себя довериться, понимаю. Но не отказывайся так сразу. В какой-то момент моя помощь может оказаться неоценимой! Давай поступим так: когда появится такая необходимость, просто вспомни обо мне - и я приду…
        - Не думаю, что воспользуюсь твоим предложением.
        - И всё же, не спеши сказать «нет». Эта отсрочка ни к чему тебя не обязывает, однако - смотри не упусти свой шанс! Не рассчитывай на то, что у тебя масса времени: время - такая же иллюзия, как и многое другое. И она исчезает… всё быстрее…
        ***
        Густая неподвижная дымка скрыла разрушившийся до неузнаваемости обломок колонны с оставшейся сидеть на нём властительницей иллюзий, едва человек и конь сделали несколько шагов. К чему ждать? Туман рассеиваться не спешил, а препираться с лукавой хвостатой бестией - неизвестно, что за шутка опять взбредёт ей на ум. В том, что двухвостая не оставит своих проделок, сомневаться не приходилось. И Всадник продолжил путь, придерживаясь направления вверх по наклонной каменистой поверхности…
        Глава 6
        Измученный долгим переходом, Всадник не сразу сообразил, что впереди посветлело. Туман расступился как-то сразу, и пленники облаков неожиданно для себя оказались на свободе. Сердце Всадника замерло, и дыхание его перехватило: промокнуть, замёрзнуть, устать до изнеможения - всё это стоило того, чтобы стать свидетелем чуда! Он будто оказался в невероятной величины ледяном кристалле - так прозрачен и холоден был воздух! А в толще этого незримого, но ясно ощутимого льда насколько хватало глаз громоздились воздушные замки облаков! И скалы - они вздымали свои неприступные стены ещё дальше, к самым звёздам, усыпавшим фиолетовое до черноты небо! Даже солнце, казалось, не в состоянии было подняться выше устремлённых к космической бездне пиков - и остановилось над самым горизонтом, устало щуря оранжевое око!
        Миновала вечность, прежде чем замершее сердце Всадника забилось вновь. Обжигая лёгкие, непреклонный странник вдохнул полной грудью и потрепал по шее коня, - тот вздрогнул, очнувшись, притопнул копытом.
        - В путь? - улыбнулся Всадник. - Но куда же дальше?
        Голые скалы с ниспадающими языками снега, ослепительно-золотого в лучах далёкого солнца, - гладкие, почти без уступов. Ни намёка на тропу - нет дороги ни для коня, ни для человека.
        - Не может быть, что это конец пути, - пробормотал Всадник. - Я не поверну назад.
        Конь одобрительно фыркнул.
        Прижимаясь к скале и с трудом находя место, куда ступить, напарники двинулись дальше…
        ***
        Воспалённые от слепящего снежного золота глаза… Пар изо рта, тут же оседающий инеем на побледневшее до синевы лицо… Слой ледяных кристаллов, алмазной пылью покрывший одежду человека и тело коня… Пытка холодом, который, очевидно (Всадник всё больше убеждался в этом), и являлся истинной сутью сего надоблачного мира, пока что не убила путников, - но долго ли ещё они протянут? Насколько прекрасен был окружающий пейзаж, настолько он был и безжалостен ко всему живому.
        Конь тяжело дышал, едва переставляя ноги, копыта его волочились, цеплялись за каждую неровность. Человек временами падал на колени и, калеча руки об острые кромки камней, пробирался дальше на четвереньках, затем опять поднимался и шёл, чтобы через несколько шагов снова упасть. Настал момент, когда ноги коня подломились, и он медленно завалился набок. Человек в изнеможении рухнул рядом.
        - Мы славно помучались, дружище, - невесело пошутил Всадник. - Но… Видимо, есть пути, которые не ведут никуда.
        Руки и ноги Всадника потеряли чувствительность, и жгучий холод как будто отступил, утратив интерес к умирающему. Человек лежал на едва присыпанном снегом плоском обломке скалы, глядел в чёрное небо и думал, что не пройдёт и получаса, как эта бездна поглотит его. Быть может, ему повезёт, и душа, насквозь пропитавшись льдом, превратится в одну из тех крохотных сияющих точек, щедро рассыпанных в недосягаемой для смертного глубине. А тело - глупое, жалкое, страдающее человеческое тело - станет обычным камнем и будет валяться до конца времён на этом… этой… Жар окатил Всадника: отколовшийся от скалы кусок, на котором он уже собрался встретить смерть… и дальше, прямо за ним… и выше! И ещё! С такого ракурса было отлично видно, как - одна за другой - вверх по скале выстроились ступени! Да, они были настолько грубы, что лишь потерявший всякую надежду на спасение мог принять груду камней за лестницу, и всё же…
        - Вставай, дружище, вставай! - осипшим голосом воскликнул Всадник, пытаясь дотянуться рукой до коня. - Это ещё не конец!
        ***
        Надежда придала сил. Человек и конь взбирались по нагромождению неровных блоков, в меру возможностей помогая друг другу. Камни, совершенно дикие в начале подъёма, а затем едва тронутые рукой каменотёса, сменились кое-как обработанными плитами - и чем дальше, тем правильнее становилась их форма. Лестница становилась шире и постепенно огибала скалу таким образом, что завершающие ступени охватывали вершину кольцом.
        Небольшое плато идеально круглой формы открылось взору Всадника, когда он преодолел последнюю ступень. Поверхность площадки была отполирована так, что в ней отражались звёзды. Над самым центром этого зеркала, словно капля, не долетевшая до глади озера, зависла фигура: худощавый, с идеально обритой головой человек в свободно наброшенном на тело куске ткани неподвижно стоял на небольшой, сияющей золотом сфере. Сложенные в подобие молитвенного жеста ладони, прикрытые веки… До тончайших деталей проработанные черты лица не выражали никаких чувств. Человек без эмоций, без возраста… Изумительная в своём реализме статуя, по всей видимости, изображала кого-то вроде буддистского монаха, погружённого в медитацию. Всадник подошёл ближе. Конь последовал за ним.
        Всадник обошёл парящую в воздухе скульптуру, огляделся по сторонам: ни единого признака присутствия человека - лишь заиндевевшие камни, снег и облака. И оттого так странно было видеть здесь, в диком безлюдном месте, настолько совершенное произведение искусства! Зачем оно украшало собой эту недоступную вершину, наподобие драгоценного камня в посохе Владыки мира, если на многие мили вокруг нет никого, кто оценил бы работу удивительного скульптора? Какая безумная издёвка судьбы способна занести заблудившегося путника в эти поднебесные льды, чтобы тот, в ожидании неизбежной смерти, смог восхитится идеальным творением неизвестного гения?
        Прикрытые веки дрогнули. Глубокий вдох - и синхронно с ним статуя пришла в движение. Плечи развернулись, потянулось тело, и плавно, словно рыбы в толще воды, разошлись в стороны и поплыли руки, огибая невидимые препятствия… И остановились, в завершение долгого выдоха. Вытянувшись в струну, на золотой сфере застыл вполне живой человек. С высоты он внимательно смотрел на двоих, что нарушили его покой.
        Всадник вовсе не ожидал такого поворота. Задрав голову, оторопело глядел он на ожившего «монаха». Тот не мигая глядел на Всадника.
        - Если тебе нечего сказать, не лучше ли тогда спуститься и продолжить свой путь? - прервал затянувшуюся паузу «монах».
        - А-а-э-э… - попытался собраться с мыслями Всадник. - Где я? - наконец выдавил он.
        - Здесь, конечно. Где же ещё? - без тени улыбки ответил «монах».
        - Но… «здесь» - это где?
        - Резонно задать встречный вопрос: раз уж ты «здесь», не значит ли это, что ты шёл именно «сюда»? Если так, то ответ должен быть тебе известен.
        - Но… Я… не знаю… - промямлил Всадник, совсем сбитый с толку.
        - Покопайся в себе: быть может, ты обнаружишь ответ. Я же, пожалуй, вернусь…
        Не закончив фразу, «монах» начал вдох, и руки его поплыли, описывая круги и возвращаясь в изначальное для бывшей статуи положение, а веки стали смыкаться.
        - Погоди! - всполошился Всадник: тот, кто возможно способен помочь ему разобраться в происходящем, готов был превратиться обратно в бездыханного и безответного истукана. - Пожалуйста, погоди!
        «Монах» выдохнул и снова открыл глаза. Ни капли нетерпения или досады не отразилось на его лице.
        - Я… Я иду… Мой путь… Если бы память… - заспешил Всадник, пытаясь на ходу собраться с мыслями, пока таинственная живая статуя снова не погрузилась в свой неживой сон. - Я оказался здесь - но что дальше?! - в отчаянии выкрикнул он.
        - Дальше? «Дальше» будет в том случае, если ты решишь продолжить свой путь, - тут «монах» сделал паузу, не сводя со Всадника пристального, ничего не выражающего взгляда. - Но разве тебе не нравится здесь? - и он развёл руками - словно орёл раскинул крылья, воспаряя над миром.
        - Ты… предлагаешь мне остаться? - оторопел Всадник.
        - Во Вселенной нет ничего, что бы я мог предложить тебе. Каждый сам достигает своих высот. И каждый сам делает выбор. По крайней мере, пока не примет решение отринуть хаос.
        - Конечно, здесь невероятно красиво… - вздохнул Всадник. - Но - остаться? Чем это место лучше других?
        - Тех, что лежат у подножья? - небрежно кивнул «монах» в сторону пропасти, прикрытой одеялом облаков. - А разве ты не заметил? Вы с таким трудом добирались сюда - ты и твой конь. Вы едва не погибли. Многочисленные раны, обморожения, смертельная усталость… Чуть живые ступили вы на плато - а что чувствуете теперь?
        Всадник с удивлением отметил, что боль в изрезанных руках и разбитых коленях исчезла, и необоримая усталость тоже чудесным образом пропала. Он поднял вверх руки, потянулся - ни ломоты в суставах, ни жжения в лёгких! Поднёс ладони к глазам, сжал и разжал пальцы: кровоточащие раны затянулись, оставив свежие розовые рубцы! Всадник посмотрел на своего верного товарища: конь кивнул, подтверждая произошедшие метаморфозы, - он выглядел заметно бодрее, будто и не было изматывающего многочасового перехода, едва не ставшего последним приключением в жизни обоих незадачливых скитальцев.
        - Мир соткан из иллюзий, и данные иллюзии таковы, что заставляют человека страдать. Однако подобное положение вещей касается лишь того мира, откуда ты пришёл. Здесь, на запредельной высоте, нет места страстям, боли и страданиям. Всё это остаётся там, внизу. Ты спрашиваешь, куда попал? Это - Предел отринувших хаос чувств земного бытия. Небо Отрешённых.
        - Небо… - озадаченно повторил всадник. - Рай, что ли?
        - Разве это похоже на рай? - вопросом на вопрос ответил Отрешённый (не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кем является статуя-«монах»).
        - Пожалуй, не похоже… В этих скалах так пустынно и одиноко, будто мы находимся на самом краю мира… Неужели это и вправду предел нашего мира, и он заканчивается прямо здесь?
        - Край мира… Что ж, такое определение достаточно близко к истине, если под словом «мир» понимать ту область Мироздания, что принципиально доступна для человеческого восприятия и в какой-то мере - для понимания. Однако само Мироздание здесь вовсе не заканчивается: у него много «краёв» - модусов, способов проявления. Есть, к слову сказать, и более далёкие и труднодостижимые.
        - Верится с трудом, - покачал головой Всадник. - Сколько усилий, сколько воли необходимо, чтобы добраться сюда, но - ещё дальше?..
        - Бывает и так, что далее всего забрасывает не целеустремлённость, не дисциплина и не сила воли, а отсутствие тормозов и одержимость. Взять, к примеру, сумасшедших или пророков. Эти субъекты с ослабленными или нарушенными связями между сознанием и модусом (связями, делающими человека максимально приспособленным к данному модусу, однако и намертво приковывающими к нему) умудряются забраться так далеко, что… - Отрешённый покачал головой. - Но разум первых слаб и не способен к сосредоточению и контролю, а потому реальность ускользает от них. Странствия безумца похожи скорее на кораблекрушение, чем на путешествие, имеющее перед собой определённую цель. Он и в обычный-то мир свой не может вернуться полностью… Разум же вторых заполнен образами религиозных догматов - как они их себе представляют. Поэтому видения пророков, в которых реальность смешалась и отчасти оказалась замещённой фрагментами символов, чрезмерно фантастичны, описания этих видений сумбурны, и смысл их тёмен…
        - Погоди, погоди! Ты сказал: «…забираются далеко»… Куда?
        - Да куда угодно. Ты вот, к примеру, забрался сюда.
        - На Небо? Так я что же теперь - Отрешённый?
        - Нет, - отрезал «монах» - И никогда им не станешь.
        - Почему же? Ты говорил, что я могу остаться!
        - Я лишь поинтересовался: оказавшись здесь, готов ли ты взойти ещё на одну ступеньку вверх - оставить миру то, что ему принадлежит, освободиться от пут иллюзий, - освободиться, быть может, ради всего нескольких мгновений отрешённости… Видишь ли, необходимо приложить немало усилий, чтобы Небо Отрешённых приняло человека, но ты… как бы сказать… ты здесь всё равно что в долг, и время твоё истекает. Ты как метеор - пересекаешь Небо без возможности задержаться в нём надолго. У тебя иной путь, и ты ещё не прошёл его до конца. Твоя цель не достигнута, и этот факт не позволит тебе полностью отбросить всё лишнее…
        - Иной путь? Ты что, знаешь, какая у меня цель? - жадно уставился на Отрешённого Всадник.
        - Я не вижу твоей цели, ведь это только твоя цель. Странно то, что ты её не видишь, хотя следуешь к ней довольно упорно.
        - Но я же не безумец?
        - Вовсе нет.
        - Что же мне делать?
        Отрешённый пожал плечами.
        - Это твой путь, Достигший Предела, а не мой.
        - Достигший Предела… - эхом отозвался Всадник и тут же помрачнел. - Так, значит, мне в любом случае придётся спуститься вниз?
        - Низ… Верх… Уж в этом-то месте о подобных пустяках точно не стоит беспокоиться. То, что ты видишь и ощущаешь здесь и сейчас, даже сами понятия «здесь» и «сейчас», - всего лишь фантомы, сформированные твоим собственным разумом. Сознание человека постоянно что-то измышляет - таким образом формируется образ мира. Однако в отсутствие должной дисциплины и осознания происходящего человек не в состоянии контролировать то, что сам же и напридумывал. Достигая полной отрешённости, индивидуум освобождается от оков сознания и тела. По сути, он перестаёт быть человеком в том смысле, который навязан ему как извне, так и изнутри.
        - Как это возможно? Освободиться от всего? И… перестать быть человеком? Да что это за цель такая?
        - Отрешённость - финал всех путей, апофеоз всех целей. Итог итогов.
        - И какой же путь способен к ней привести?
        - Если ты собрался потратить своё время на разговор о путях - потратишь его впустую. Приоритет-то как раз именно за целью, не за путём. Если осознал свою цель, то какой путь ни возьми - окажешься в нужной точке. Дело в том, что сам по себе выбор - иллюзия.
        - Но… как же? Разве мы не делаем выбор каждый раз, когда…
        - Какой настоящий - ясный и верный - выбор может быть рождён всего двумя вариантами?
        - Двумя? Разве не больше? Я видел однажды сразу семь путей, а в другой раз мне удалось даже ступить на…
        - Да хоть на семижды семь. Сколько бы ты ни увидел возможностей сразу, да и сколько бы их ни было вообще, ты становишься на порог каждой из них и либо делаешь шаг, либо нет. И хочешь ты того или не хочешь, одна из возможностей будет реализована - шаг будет сделан. Отвертеться не выйдет, и в этом смысле выбора нет вообще.
        - Если рассуждать подобным образом, то… э-э… Однако в практическом плане…
        - Два варианта. Всегда два и только два - пара, которая ведёт в никуда. Вот - два, а из каждого из этих двух - ещё по два, а из тех - ещё по два, и так далее. Лавина бифуркаций. Изматывающий, поглощающий внимание и силы, к тому же постоянно уводящий в сторону от цели лабиринт, если следовать ему развилка за развилкой. Специфический шаблон, примитивная схема, довольно абсурдная даже по оценкам использующего в своей работе эту схему - и не намного более сложного - аналитического аппарата человека. В соответствии с этим шаблоном мир представляется как единение двойственности, хотя двойственность, а значит, и её единение, - всего лишь иллюзия, основанная на специфическом способе обработки информации умом, который и сам суть способ взаимодействия человеческого существа с Реальностью. Да - нет, это - то, пустое - полное, великое - ничтожное, всегда - никогда, существование - небытие, разделение - объединение… Человеческий ум разделяет воспринятое органами чувств, чтобы вновь объединить - на уровне чрезвычайно упрощённом, но потом снова разделяет, и снова объединяет, и ещё, и ещё… И что выходит в итоге?
Довольно странная, надо сказать, конструкция. Слишком запутанная, чтобы разобраться в истинном положении вещей, пытаясь расплести каждую петлю, развязать каждый узел. Но человек, однако, упорно пытается это сделать, пытается решить бесконечную, неисчислимую последовательность, и, погружаясь в процесс распутывания, запутывается совсем безнадёжно - настолько, что, воспринимая лишь самые яркие и оттого заметные фрагменты, на полном серьёзе считает: выбрав то или это, придёт и к разным результатам. Обнаруживая в своих изысканиях двойственность за двойственностью, он всё более утверждается в иллюзии иллюзий - в существовании возможности выбора. Вот потому-то не важен путь - важна именно цель.
        - Цели, пути, лабиринты, иллюзии иллюзий… Запутанность запутанности… Я, видимо, что-то упустил или… м-м… - потёр лоб Всадник. - Ну а как же Отрешённые? Отказаться от всякого выбора - это всё-таки их путь? Или же цель? Или… выбор?
        Отрешённый молчал, и не понять было по его будто высеченному из камня лицу, что там, за этим его неживым, нечеловеческим молчанием. И сколько времени он может вот так - безмолвствовать камнем, - тоже было не угадать… Однако «камень» всё же заговорил:
        - Ты не самый глупый из людей, Достигший Предела, но тем не менее до сих пор всерьёз полагаешь, что я смогу объяснить, а ты - понять? Как понять воробью ледяную глыбу, скажи? И что касается действительной сущности пути - ты тоже вряд ли способен должным образом осознать…
        Конь покачивал головой да поглядывал на товарища таким безмятежным и бесконечно далёким от заумных выкладок Отрешённого, целиком уместившимся в печальном глазу огромным внешним миром - сочувствуя, недоумевая. А Всадник стоял под этим взглядом и отдувался, пытаясь хоть как-то утрясти в сознании то, что уже услышал: избыток информации, замешательство и разочарование отбили охоту задавать вопросы. Вероятно, именно по этой причине Отрешённый как будто смягчился - если, конечно, возможно смягчить камень.
        - Ну а если, к примеру, описывать чисто техническую сторону пути, доступную неофиту, - заговорил он, - то, чтобы тебе было понятно, скажу так: путь - это вектор, движение в соответствии с которым можно рассматривать как преодоление сложной, в какой-то степени живой и дьявольски притом изобретательной полосы препятствий. Кому-то удаётся пройти её всю, а кто-то застревает, пленённый одной из ловушек. К тому же дело осложняет плотный туман, скрывающий ландшафт, - это иллюзии, целый сонм которых измышляется самим человеком. Но как только рассеется туман иллюзий, восприятие действительности ошеломит своей пронзительной ясностью, и тогда…
        - Да-да, я уже слышал подобные слова, - встрепенулся Всадник и наморщил лоб, вспоминая. - М-м-м… И тогда… «…перед человеком откроется возможность верно наметить путь, а наметив его, видеть, куда следует поставить ногу, чтобы сделать очередной шаг».
        - Именно так. Каждый ступивший на путь рано или поздно слышит подобные слова. Впрочем, любой человек может их услышать, но только Отрешённый полностью понимает заложенный в них смысл.
        - Тот смысл, что вкладывала змееподобная повелительница миражей, там, ниже по склону, в самой гуще облаков, мне не понравился…
        - В самой гуще, ты сказал? Хм-м… Видимо, тебе случилось столкнуться с персонификацией фокусной точки майи.
        - Двухвостая манипуляторша… персонификация? То есть - иллюзия?
        - В общем, да, с некоторыми нюансами. Персонификация не существует сама по себе, но воплощается в отражении чьего-либо сознания. Соответственно, каждый видит её по-своему. Эта фигура - хотя и не вполне самостоятельный, однако данный во всём спектре ощущений, а потому достойный считаться вполне материальным, объект, своего рода аватар, оживший диалог человеческого сознания и майи. Так что сам решай, кем она является для тебя. Делай свой выбор, - Отрешённый скривил угол рта, что, наверное, должно было означать саркастическую усмешку.
        - Майя, если я правильно понимаю…
        - Специфическая энергоструктура объективной реальности, проявляющая субъективно воспринимаемый мир… ну или, проще говоря, иллюзорный ореол Реальности.
        - Э-э… Так что же, я разговаривал сам с собой?
        - Майя общалась с тобой посредством тебя самого. М-м… Взаимоотражение - вот как это, пожалуй, можно описать, - пояснил Отрешённый, увидев, что Всадник потирает так и не разгладившийся из-за усиленной мыслительной деятельности лоб. - Так понятнее? Впрочем, твоя двухвостая вполне могла быть и сущностью, способной использовать некоторые свойства майи в своих интересах. Майя - невообразимый и неистощимый конструктор миров для тех, кто одержим иллюзорной стороной сущего, и не более чем пустая игрушка для тех, кто отрешился от иллюзий. В любом случае не стоит фиксироваться на этой встрече: мираж ли, манипулятор миражами - всё дым. А что касается ясности… Несомненно, Отрешённый способен выбрать оптимальную траекторию… говоря проще - путь к любой цели, возможной в этом мире, - только вот цель его совсем иного рода и находится за пределами мира и обусловленных им возможностей. Отрешённый с лёгкостью выберет идеальное место, куда поставить ногу, - только вот ни ног, ни рук, ни тела, подвластных миру, он уже не имеет, и потребности шагать куда бы то ни было Отрешённый не испытывает. Какое значение может
иметь «где» или «когда» ты находишься, если этих мнимостей не существует для тебя, как не существует для обычного человека Неба Отрешённых?
        - Погоди-ка… Но если всего этого - неба, скал, облаков и… и того, что в них, да и того, что под ними, - нет… Выходит, вообще ничего не существует?!
        - Безусловно, кое-что существует, иначе где бы сейчас обретались все твои иллюзии?
        - Я совсем запутался, - помотал головой Всадник.
        - Это неудивительно. Иллюзии делают жизнь насыщенной, яркой, сложной… и они же превращают её в хаос. В человеческом мире всё перепутано, и это «всё» - суть нагромождение всевозможных псевдореальных фикций. Но таков уж характер взаимоотношений человека с истинной сущностью Мироздания, что он не может обойтись без этих сомнительных посредников. С самого своего рождения, и даже ещё раньше, человек начинает отдаляться от Реальности: одни иллюзии становятся основой для других, а те порождают следующие - и таким образом всё множатся они, налипая и схватываясь, как подмерзающий снег. И никто из людей не осознаёт того факта, что огромный снежный ком, который они именуют не иначе как «наш мир», вырос из единственной снежинки! Но также и ещё один факт недоступен их осознанию: если эта, первоначальная, снежинка вдруг растает, то последующая цепная реакция расплавит весь ком! И тогда всё, что человек до сих пор принимал за реальность… - Отрешённый сделал плавное движение руками, словно развеивал облачко дыма. - Последними исчезнут структуры, имеющие наиболее сильные и многочисленные связи. Это те аспекты
псевдореальности, относящиеся как к «внешнему миру», так и к «миру внутреннему», которые человек подпитывает постоянно, которыми он больше всего дорожит. Если тебе интересно, существует несколько способов растопить снежинку, освободив то, что является центром её кристаллизации… Однако, я вижу, ты совсем утерял нить, - заметил Отрешённый крайнюю растерянность, и даже беспомощность, на лице Всадника.
        Всадник только вздохнул в ответ.
        - Пожалуй, будет понятнее, если я приведу пример. Ты беспокоился, что придётся спускаться вниз? Дуальность «верх - низ» - одна из базовых диалектически-дихотомных условностей, которые расчленяют изначальную целостность восприятия и формируют наше понимание пространства. Структура связей этой пары обширна и довольно прочна, однако если её немного расшатать…
        Окончательно сбитый с толку, Всадник оторопело наблюдал, как Отрешённый принялся покачиваться на своей золотой сфере, не отрывая ступней от её поверхности. Амплитуда раскачиваний становилась всё больше, а движения тела дополнились широкими махами руками, затем подключились и ноги… Казалось, Отрешённый запутался в клубке ниток и теперь всеми силами пытается выбраться из него.
        Хаотичные выкрутасы Отрешённого вызывали головокружение, и к горлу Всадника начала подкатывать тошнота. Обеспокоенно заржал конь: видимо, и он испытывал дискомфорт. Не прошло минуты - Всаднику показалось, что земля уходит из-под ног, и он упал на четвереньки, хватая ртом воздух.
        Между тем Отрешённый разошёлся так, что плато действительно пришло в движение, а вскорости и вовсе пустилось в пляс - оно кренилось и моталось наподобие волчка, теряющего скорость. Если у Всадника поначалу и были какие-то сомнения - или, скорее, внутреннее сопротивление происходящему, отрицание очевидного, нежелание поверить в идущую вразрез со всем жизненным опытом и здравым смыслом вообще, слишком уж невероятную действительность, - то теперь и капли не осталось от подобного: именно разбуженный им «монах» являлся причиной насколько неожиданной, настолько и невозможной болтанки! А тот не унимался, наоборот, безумная пантомима его всё ускорялась, и плато мотало всё сильнее!
        В какой-то момент копыта гнедого заскользили по зеркальной поверхности, и Всадник с ужасом осознал, что и он тоже, вместе со своим верным спутником, сползает в пропасть. Сердце рванулось запертой в клетке птицей, заколотилось - вот-вот разорвётся грудь. Перед лицом Всадника подрагивало то ли небо, то ли его отражение в полированной поверхности плато, а сам он в ужасе раскинул руки, пытаясь вцепиться ногтями в звёзды.
        Руки и ноги Отрешённого колесили по золотой сфере уже со скоростью авиационного пропеллера, отчего вовсе невозможно было разобрать, что из них что. Шар раскалился и засиял вторым солнцем - только свет его был недобрым, кровавым. Неожиданно, в один момент, мельтешение конечностей прекратилось, и «монах» оказался стоящим руками на сфере таким образом, как будто держал её над головой. Затем Отрешённый легко, словно подбросил мяч, оттолкнулся, и Всадник потерял его из виду, а новое солнце так и осталось висеть, заливая мир вокруг тревожным алым светом.
        Верх и низ каким-то невероятным образом поменялись местами. Горы, плато, море облаков - планета, вся целиком, опрокинулась, как подброшенная в воздух чаша, и путешественники, человек и конь, полетели, кувыркаясь, прямо в бездонную пучину неба…
        Глава 7
        В отяжелевшем теле ослепительными вспышками гуляла боль. Едва затянувшиеся раны вновь начали кровоточить, и под сорванной кожей на пальцах жгло обнажившееся мясо. Прильнув к шее гнедого (тот мчался во всю свою конскую прыть не разбирая пути и лишь единственно чудом не переломал до сих пор ног), Всадник с трудом удерживался в седле. Обломки скал преследовали их, обгоняли и, подскакивая на содрогавшихся склонах, разбивались в куски, которые продолжали скакать дальше с безрассудной резвостью и напором атакующей кавалерийской лавы. Брызги осколков секли мокрые от пота бока коня, и тот, подстёгиваемый порциями жужжащей картечи, ускорял свою сумасшедшую скачку наперегонки с камнями.
        Небо и земля вроде бы вернулись на положенные им места, однако никак не желали успокоиться: качались, тряслись, сталкивались краями, отчего горизонт скрежетал и дымился. Такие вечные и незыблемые в своём мирном тандеме раньше, теперь они как будто боролись друг с другом, и битва эта разыгралась не на шутку, угрожая смертью всему живому.
        Скалы рушились, и грохот, сопровождавший их гибель, подгонял коня сильнее, чем могли бы это сделать шпоры или хлыст. Вдобавок небо угрожающе накренилось, словно в пылу схватки напоролось-таки брюхом на острия теряющих снежные шапки горных пиков и принялось тонуть, подобно получившему смертельную пробоину кораблю, и потемневшие глыбы туч, решив оставить погибающее судно (а скорее, просто будучи не в состоянии удержаться при таком крене), начали тяжело сползать по горным склонам, готовые растереть в порошок всех, кто не убрался с пути.
        Уже заметно сократившееся между небом и землёй пространство вдруг перечеркнула ослепительной яркости трещина, заставив беглецов зажмуриться! И тут же будто разломилось что-то, да с такой высвободившейся мощью, что конь едва не выскочил из собственной шкуры, а у человека звон в голове на некоторое время заглушил все остальные звуки! И теперь, как в немом фильме, под сопровождение бесконечно затянувшегося сумбурного аккорда, извлечённого из расстроенного пианино упавшим в пьяный обморок прямо на клавиши тапёром, перед глазами Всадника разворачивалась хроника грандиозного катаклизма, где зачастившие росчерки молний расставляли акценты, выхватывая из творившегося вокруг хаоса отдельные кадры…
        Вспышка! Далёкая гора с гулом исторгает столб чёрного дыма… Вспышка! Раскалённые комья, как ядра из жерла пушки, выстреливают в низкое небо… Вспышка! Вдрызг разодрав небесный покров, дымящиеся вулканические бомбы возвращаются обратно, врезаются в землю, выбивая из неё дух и выворачивая куски плоти… Вспышка! Вспышка! Вспышка! Горная цепь разражается канонадой оживших вулканов, и целые острова нетревожимых тысячелетиями ледников отваливаются от вершин и съезжают, крошась и шипя, по раскалившимся склонам, - и вот лавина грязной жижи вперемешку с глыбами льда несётся вниз, сметая деревья и редкие домишки, - и раскинувшаяся в предгорьях долина исчезает, поглощённая расползшимся от края до края, но упорно продолжающим с голодным урчанием стремиться всё дальше потоком… Ещё вспышка, и ещё, и ещё… Стены величественного храма, чудом спасшегося от бурлящего селя, вулканической бомбардировки и огненных рек лавы, рассыпаются под ударами подземных толчков… Подламываются колонны, обваливается крыша с резным фронтоном… И вот уже облако пыли вырастает над грудой обломков…
        Так же, как этот храм, ломался, рассыпался, превращался в пыль весь мир! И ни единого намёка, а вместе с тем и ни малейшей надежды, что всё это - лишь очередной хитрый морок!
        Ошеломлённый живыми иллюстрациями всё более стремительно развивающегося светопреставления, Всадник вначале не понял, почему бег коня стал отклоняться от прямой, превращаясь в зигзагообразные метания то в одну сторону, то в другую. Гнедой словно не знал, куда повернуть, всеми силами избегая, казалось бы, единственно верного направления - вперёд, прочь от камнепада и сползавших со склона за спиной языков лавы. Решив, что животное запаниковало, Всадник как мог старался привести его в чувство и выправить курс: приказывал, осыпал ругательствами и ударами кулаков, рвал гриву и бил пятками… Упрямец ни в какую не слушал седока, но, оттесняемый жаром расплавленного камня, всё-таки вынужден был подчиниться. Вскоре сквозь разорванную ветром пелену дыма и пепла Всадник разглядел… клокочущий звериной яростью океан!
        Горящие сады, разрушенные деревни, выкипевшие до дна реки с застрявшей в спёкшейся грязи рыбой… Единственное, что ещё сопротивлялось бешеному натиску стихий - гигантская статуя: титан, воздевший к небу руку с пылающим факелом. Колосс всматривался вдаль через беснующуюся водяную круговерть и всё тянул и тянул руку, словно пытался высветить нечто, скрытое от глаз простых смертных. А у ног титана лежал порт - теперь действительно «лежал» - разрушенный, размётанный в хлам. Корабли, большие и малые, что успели покинуть его, ища спасения на просторе, тонули в бушующих водах, истрёпанные и изломанные ветром, разбитые волнами о прибрежные камни и друг об друга…
        Дым снова заволок случайно открывшееся окно - и ничего не осталось больше, кроме рёва и грохота со всех сторон, кроме непроглядного и сумбурного, без верха и низа, хаоса…
        ***
        Всадник гнал коня по узкой береговой полосе, с одной стороны зажатой неотвратимо наползающей лавой, с другой - беспрерывно атакуемой ударами волн, и с каждой секундой безопасный проход между огнедышащей «Сциллой» и плюющей солёными брызгами «Харибдой» становился всё уже. Вот-вот сомкнут они свои хищные пасти! Сожгут, утопят!
        Огромная, как поваленное да так и окаменевшее доисторическое дерево, рука с раскрытой ладонью перегородила путь. А вон и вторая, судорожно вцепившись в факел, кренится под наскоками вгрызающихся в каменную плоть бешеной стаи волн… Обломки колосса, всё же не устоявшего под гневом богов! Конь с разгону вскочил на развалины какого-то строения, подмятого каменными останками, а затем довольно ловко перебрался на предплечье поверженного гиганта. Хрип, стоны, шипение раздались снизу, оттуда, где несколькими мгновениями ранее находились конь с седоком. Всадник обернулся: лава достигла воды, и теперь, разочарованные ускользнувшей добычей, два чудовища сцепились в смертельной схватке друг с другом, целиком отдавшись первобытному гневу.
        Конь, наконец, остановился, оказавшись в центре протянутой к океану ладони. Бока его вздымались, пена на губах смешалась с пеной, сорванной ветром с верхушек волн. Всадник осмотрелся: хаос, разрушение, смерть… Повсюду, насколько хватало глаз. Человек без памяти и его бессловесный товарищ - единственные, кто остался в живых посреди окружающего безумия… Надолго ли?! И кто же они теперь - жертва, призванная умилостивить разбушевавшихся богов? Может, в этом и состояла конечная цель всего путешествия - жертва? Если так, то развязки ждать оставалось недолго: рука титана вздрагивала под натиском волн и давлением лавы, дым и пар смешивались в ядовитую смесь.
        Сердце замерло на мгновенье: за шумом битвы стихий Всадник уловил что-то ещё - что-то иное… Голос… Голос?.. Сбивчивое бормотание, похоже! Он поискал глазами и с удивлением обнаружил совсем рядом, на кончике безымянного пальца титана, человеческую фигуру в лохмотьях, принятую им поначалу за один из многочисленных обломков, которыми было густо усыпано всё побережье. Всадник соскочил с коня и, шатаясь под яростными пинками задумавшего сбросить его на поживу «Харибде» и «Сцилле» ветра, устремился к не иначе как тем же самым ветром и заброшенному сюда бедолаге.
        Старик… Измождённый, в грязных изодранных одеждах, он стоял на коленях, но даже это давалось ему с трудом. Тело тряслось, смуглые костлявые пальцы посинели, вцепившись в камень, седые волосы беспощадно рвал ветер. Несчастный то ли молился, то ли рассказывал что-то срывающимся от чрезвычайного волнения голосом.
        - Солнце пало… и утонуло в океане крови и слёз… Из пучины восстало другое, горькое солнце… кое возвестило о Конце света… - разобрал Всадник слова.
        Помимо воли взглянул он на небо: действительно, настоящее солнце потускнело и почти скрылось за искорёженными горами, а вместо него сквозь тучи просвечивала набирающая высоту раскалённая докрасна сфера Отрешённого. Под взглядом багрового ока бьющие в берег волны переливались кровавыми бликами, расплёвывали алую пену…
        - Реки наполнились огнём, огонь застыл камнем, а вода превратилась в дым, убивающий всё живое…
        Похоже, настигнутый в одночасье ужасной бедой горемыка сошёл с ума от случившегося и теперь описывал вслух всё, что видел вокруг.
        - Колосс, обративший свой взор к океану, низвергнут. Разделилось тело его на части…
        - Эй! - позвал сумасшедшего Всадник.
        Тот продолжал бормотать.
        - Эй! - Всадник тронул худое плечо.
        Старик поднял безумный взгляд и отшатнулся в ужасе:
        - Разрушитель! Сын человеческий и избранник Божий, рождённый стать Царём! Он вошёл в ад и вернулся оттуда, и сотворил подобие ада на земле! Последний из живых, с обломков мира взирает он на дело рук своих!
        - Успокойся, старик, успокойся. Я вовсе не Разрушитель. Я…
        - Спящий на коне! - запричитал старик в голос, закатывая глаза. - Дух смятенный, неприкаянный, что достиг Предела! Заблудший сын человеческий, чьё имя - как имя птицы, чей конь - не конь, а сон - не сон! Мгновенья жизни его сочтены, и Смерть встречает его у раздвоенных врат!
        Всадник отшатнулся. Слова ударили неожиданно мощно, как выстрелы в упор, оглушили: «Дух!.. Сын!.. Имя!.. Конь!.. Сон!.. Смерть!!!» Всадник тряхнул головой и, приходя в себя, снова протянул руку к старцу:
        - Что ты говоришь?..
        Но остановился на полпути: кликуша уже отвернулся, напрочь забыв о его существовании, забормотал что-то неразборчиво… Да осознал ли вообще, что кто-то приходил к нему, или принял Всадника за одно из своих сумбурных видений, смешав с иллюзией реальность? Вряд ли для несчастного умалишённого существовала какая-либо разница.
        - Гром и огонь разорвали небеса, и с небес спустилась колесница Его, и это есть последний день мира, ибо Он сошёл, чтобы завершить начатое и воплотить замысел свой…
        Гром, сильнее всех раскатов, что сотрясали атмосферу до того, врезал из-за туч и раздробился о дымящиеся склоны на тысячи осколков долгой нестройной канонадой. В ответ грому небесному и в горах тоже зарокотало: обвалы ринулись неистовой гурьбой, будто следуя приказу свыше. А небо в зените разверзлось и загорелось ослепительным пламенем!
        Удивлённый и напуганный, Всадник поневоле отступил - да так и застыл, вытаращив глаза: в раздвинувшем тучи огненном вихре показались очертания… Однако пришлось тут же закрыть лицо руками и отвернуться: никак не возможно было глазам вынести неимоверную мощь лучезарного потока, прорвавшегося из иного мира вслед за силуэтом! Словно тысяча солнц в одном явились, озарив неистовой ярью своей ввергнутый в хаос мир, и от явления этого немудрено было сойти с ума или ослепнуть!
        И только благодаря тому, что отвёл глаза, Всадник увидел растущую волну, которая неслась к берегу. Всё, что он успел, - это упасть на старика, прикрыв того своим телом, впиться пальцами в избороздившие поверхность каменной ладони трещины и зажмуриться.
        На какое-то время вокруг потемнело, и Всадник почувствовал, что масса накрывшей побережье волны пытается вырвать его из ладони титана и уволочь с собой, жадно охватив плотной, злорадно кипящей мутью. Он не успел толком вдохнуть и теперь с ужасом ждал, когда в лёгких закончится воздух. Но вода схлынула, а он остался на том же месте.
        Отхаркивая набившийся в нос и рот горький океанский песок, Всадник поднялся. Старик остался лежать ничком, но спина его чуть заметно поднималась и опускалась: дышал, не захлебнулся, слава богу. Обошлось?..
        Испуганное ржание с трудом пробилось через ураган - и Всадник вздрогнул, холодея, поискал глазами… Гнедой, верный попутчик! Волна таки смыла его, и теперь бедняга барахтался изо всех сил, тщетно пытаясь противостоять отступающей водной массе, которая уносила свою строптивую добычу в открытый океан.
        В груди Всадника закололи ледяные иглы. Ощущение натянувшейся жилы, идущей из самого нутра, перехватило дыхание. И страх (будто бесплотная сердцевина того, что человек принимает за истинное «я», держалась - дрожа, цепенея - на кончике этой жилы!) заставил сердце споткнуться, превратившись в сжатый до онемения кулак: случайный удар - и душа не удержится в исстрадавшейся оболочке, вылетит стремглав… Всадник замер - ни капли надежды отвратить неминуемое! - и, сделав судорожный вдох, упал в распахнувшиеся навстречу нежданному приношению волны…
        ***
        Невероятных размеров колесница, запряжённая четвёркой огненных лошадей, катилась по небу, и от грохота её колёс сотрясалась земля и горы рушились, пропадая в океане. Всё разваливалось, кувыркалось, летело в тартарары, и только старик с воздетыми к небу руками стоял неподвижно в полный рост на протянутой к океану ладони…
        Глава 8
        Вода и небо… Два океана бушевали так близко друг к другу, что пена, сорванная с гребней волн, смешивалась с серыми лохмотьями распотрошённых ураганным ветром туч. Тонкая полоска горизонта, зажатая между враждующими массами, оскалилась далёкими искрошенными зубцами горных кряжей, будто некий древний великан очнулся от вековечного сна и, оголодавший, раззявил жадную пасть, намереваясь проглотить весь мир. Две глотки было у того великана: два мощных потока, водный и воздушный, неслись по кругу, сворачиваясь в противостоящие воронки. Сам мир сейчас и состоял из этих воронок, затягивающих, разрывающих и перемалывающих в своих левиафановых глотках всё без разбора. Мироздание возвращалось в состояние первоначального хаоса, и не оставалось сомнения в том, что ни пространству, ни времени также не уцелеть в этой машине вселенского уничтожения.
        Изломанные части разбитого корабля, а может быть, какого-то деревянного строения, теперь уж не понять, несло по внешнему краю водяной воронки. Перемотав ослабевшие руки обрывками такелажа (точь в точь - попавшая в силок птица!), за обломки цеплялся Всадник. Останки уже практически погибшего мира стали для него временным спасением. Да, временным - никаких иллюзий на этот счёт Всадник отнюдь не испытывал.
        Гнедой плыл неподалёку. Силы его иссякали. Беспомощную растерянность и недоумение видел Всадник в блестевших (от воды ли? от слёз?) глазах. И укор. Вернее, то было его, Всадника, собственное отражение (он видел его почему-то очень ясно, несмотря на расстояние и завесу из обрывков пены и брызг) - при взгляде на самого себя и рождалось это давящее камнем чувство… Всадник отвернулся: невыносимо было смотреть на гибель друга, хотя, казалось, все эмоции уже перегорели. Невозможность что-то изменить, найти выход - понимание этого факта лишь обостряло чувство вины. Да какой тут выход? Куда? Целый мир прекращал своё существование - что уж говорить о таких мелочах, как человек и конь!
        Безысходность… Всадник угрюмо глядел на тоскливо алеющий у самого горизонта треугольник - единственный уцелевший горный пик. Все остальные постепенно исчезли в пучине, а этот… Как последний монумент… нет, скорее как надгробный камень, едва возвышался он, одинокий, на краю бездонной могилы. Скоро канет туда же… Зрелище, отнюдь не внушающее оптимизма, но лучше смотреть на горизонт, чем в сторону центра воронки, в тёмном жерле которой скоро закончится путешествие Всадника. А затем и вообще - всё…
        Один из возникавших тут и там небольших, недолговечных вихрей не распался на изначальные ветер и водяную пыль, а закрутился сильнее, вытянулся вверх, наполняясь туманом, качнулся и двинулся, невзирая на совершенно иное направление ветра, поперёк воронки. Взгляд Всадника зацепился за него и провожал безразлично (измотанный бурей странник и так повидал уже достаточно необычных вещей, к тому же ничего хорошего ожидать всё равно не приходилось, а хуже быть уже не могло). Вихрь густел, уплотнялся, обретая узнаваемые черты, и вот уже туманный призрак человека на коне, высотой от океана до неба, шагал не спеша по бурунам, будто и в помине не было никакого конца света. Не сразу, лишь когда белёсая фигура уплотнилась настолько, что стали чётко различимы рыцарские доспехи на седоке и пустые, без зрачков, глазные яблоки мосластого коня, продрогший в постепенно остывающей - и уже заметно похолодевшей - воде Всадник понял, что призрак направляется в его сторону.
        Конный рыцарь приблизился и остановился. Он выглядел абсолютно реальным: ноги коня окатывало волнами, а плюмаж на шлеме развевался, смешиваясь с клочьями изорванных в лоскуты туч. Однако ураган не причинял рыцарю никакого вреда - возможно ли такое? Всадник протёр воспалённые глаза, но ничего не изменилось: рыцарь всё так же подпирал шлемом небо, и тонконогий конь его пялился невидящим взглядом в пространство. Чем на самом деле было это странное видение? Предсмертным бредом помутившегося рассудка последнего представителя человеческого рода? Фата-морганой прошлого, которое отразилось в одном из осколков разрушающегося времени?
        Внимание Всадника привлекла притороченная позади стремени призрака клетка. Множество птиц находилось в ней: пернатые перелетали с места на место, цеплялись лапками за прутья решётки… Пронзительное чувство тоски заныло в груди, перехватило горло. Всадник всматривался в мельтешение крыльев, напрягал слух в попытке услышать… Что? Он и сам толком не знал, но отчего-то был уверен, что где-то там, среди птиц, таилась разгадка происходящего с ним. И времени найти её оставалось совсем немного.
        Рыцарь поднял забрало шлема. Всадник не смог рассмотреть лица - черты ускользали, теряясь в заполняющей шлем туманной мгле, - однако почувствовал на себе взгляд: холодный, безжалостный, неживой. Взгляд того, кто приходит забрать то, что должен. Взгляд того, кого не имеет смысла умолять или убеждать. Всадник напряжённо уставился в сумрак под забралом: «Ещё мгновенье, - думал он. - Ещё хотя бы миг…»
        Рыцарь отпустил повод, и конь его встряхнулся. Рукой в латной перчатке он не глядя открыл дверцу клетки и почти тут же вынул, сжатой в кулак. Всадник смотрел и не мог оторвать взгляд. Сердце его вдруг заторопилось куда-то, а тело начала сотрясать дрожь - и не холодная океанская вода была тому виной.
        Рыцарь поднял руку перед собой и раскрыл ладонь: птичка размером с воробья и такая же невзрачная, если бы не оранжево-красное пятно на груди, замерла, распластав крылышки и растерянно моргая. Всадник чувствовал, как стремительно колотится её крохотное сердце. Его бросило в жар.
        Рыцарь шевельнул рукой, слегка подбросив птицу. Конь его фыркнул и ударил копытом, выбив из тёмных волн сноп брызг, тут же сметённых ветром. Птица неуверенно потрепыхалась возле рыцаря, будто боялась лететь, но ураган подхватил пичугу и понёс по широкой дуге меж воронок, следуя своему курсу - сходящейся спирали.
        У Всадника закружилась голова. Он вдруг ясно почувствовал, что летит. Более того: с высоты он видел призрачного рыцаря, волны, а в волнах - тонущего коня и человека, из последних сил цепляющегося за какие-то обломки…
        ***
        Два вращающихся колодца, вверху и внизу, находились совсем рядом. Две разнонаправленные силы тащили птицу каждая к себе и никак не могли поделить добычу…
        ***
        Всадник чувствовал, что его раздирает на части. Каждая клетка тела рвалась вовне с неодолимой силой, и то, что связывало до сих пор их всех в единое целое, уже не способно было удержать. Всадник закричал…
        ***
        Светящиеся паутинки вытягивались из барахтавшейся возле центра урагана пичуги, будто нити из разлохмаченного клубка. Вскоре крылатая фигурка, кое-как смотанная из этих бесчисленных нитей, стала лишь отдалённо напоминать птицу. А силы воронок всё тянули и тянули…
        ***
        …И что-то лопнуло в нём беззвучной вспышкой, и будто светом озарило потерянные до сих пор во тьме мысли, чувства, образы…
        Мама! В своём новом цветастом платье она похожа на бабочку. А он (кажется, ему нет ещё и пяти) потерял дар речи, ошеломлённый таким многоцветьем!..
        «Молчун» - именно так мать и называла его в детстве. Всегда весёлая, иногда чрезмерно импульсивная, в последние годы она выглядит как увядший цветок и больше времени проводит не с сыном, а в психиатрической клинике.
        Нескладный юноша - неприкаянный, обуреваемый эмоциями. Сколько мыслей, идей, невероятных планов!..
        Его называли Бродягой, когда, бросив университет, он отправился по свету куда глаза глядят - «искать себя». И пленника из жутких трущоб, «Ворону», он повстречал именно там, в своих бессмысленных странствиях. Правда, тогда беднягу звали совсем по-другому, да и выглядел тот вовсе не пленником, напротив - восхищал свободой и силой! Глядя на этого человека со взором хищной птицы, у юного бродяги захватывало дух: словно старшего брата видел он перед собой, уверенный, что способен стать таким же - бесстрашным, безжалостным, безупречным, одержимым свободой! И стал бы наверняка, не тяни его за собой собственная путеводная нить…
        Небоскрёб, воплощающий образ нацеленной в небо пули… В этом здании находится резиденция крупной транснациональной компании, куда он устроился работать. Он удивил всех, сделав за относительно короткое время головокружительную карьеру. Начав рядовым клерком с рабочим местом в улье общего офиса, расположенного у самого подножья здания, он взобрался почти до самой верхушки управленческого персонала, получив апартаменты в острие «пули»…
        Женщина с двумя змеиными хвостами… Этот образ он видел часто в последнее время - на документах (исключительно бумажных!). Так выглядит эмблема отдела, который он возглавил совсем недавно. Глава отдела! Эта должность подняла его к самой «вершине мира»! И там, на «вершине мира», он познакомился с людьми, способными перевернуть этот самый мир!
        «Небесные старцы»… От одного из них он получил предложение невероятное, недоступное пониманию того человека, каким был всего несколько лет назад! И он принял решение, практически разрушившее его семью.
        Семья… Молодая женщина. Он очень любит её, и потому, от волнения, так много говорит и смеётся. Она с улыбкой прижимает палец к его губам, приближает свои губы к самому его лицу так, что он чувствует на вспыхнувших щеках её дыхание и слышит, как она произносит… Да! Да! Его имя!
        Теперь Всадник помнил всё! И он знал, какова его цель!
        Глава 9
        Тяжесть… Онемевшее тело не желает подчиняться, безучастное, чужое… Грудная клетка давит своим весом, а лёгкие… они надуваются и опадают, как будто кто-то посторонний дышит за них… А ещё - какой-то назойливый звук… Прерывистый писк… Робин открыл глаза.
        Белое. Женская рука на белом. Бледные изящные пальцы с красными каплями ногтей. Чуть подрагивает мизинец. Робин поднял взгляд: да, это она! Больничный халат, наброшенный поверх блузки, растрёпанные волосы, заплаканное лицо… Даже в таком виде она была невероятно красива! Робин попробовал улыбнуться, но так и не понял, удалось ли. Однако женщина каким-то образом почувствовала эту его попытку, встрепенулась - и тут же прикрыла рот рукой. В глазах её заблестели слёзы.
        - Жив… - чуть слышно прошептала она. - Жив! - всхлипнула громче и, прижав его ладонь к своим губам, зарыдала.
        Поспешно вошла медсестра, и за ней кто-то ещё… Робин плохо видел окружающее: всё стало каким-то мутным, словно в глаза плеснули воды.
        Кажется, женщину попросили отойти, но она не хотела отпускать его руку, и пожилой мужчина со строгим лицом (видимо, это был доктор) махнул медсестре: «Оставьте».
        Люди в халатах суетились вокруг, рядом что-то щёлкало и попискивало… Посреди всей этой суеты Робин видел только одно: её лицо - лицо любимой.
        - Нам сказали, ты заснул за рулём, - проговорила она.
        «„Спящий на коне…“ - мелькнула у Робина мысль. - А где же?..»
        Женщина скорее угадала, чем услышала его вопрос, поспешно вышла и вернулась, ведя за руку маленького мальчика. Малыш прижимал к груди игрушку - скачущего во весь опор гнедого коня со всадником на спине. Мальчик поморгал растерянно и протянул игрушку Робину.
        Робин снова попытался улыбнуться - и снова не понял, что из этого вышло.
        - Я спешил, - прошептал он.
        Женщина наклонилась к нему, стараясь не пропустить ни звука. Он ощутил слабый аромат её духов.
        - Я боялся, что не увижу вас…
        Она снова заплакала. Мальчик взял женщину за руку и заглянул в её раскрасневшееся от слёз лицо:
        - Не плачь. Он же вернулся. Как обещал.
        Женщина утёрла слёзы краешком халата.
        - Да, сынок, как и обещал.
        Снова закружилась голова, и в глазах у Робина потемнело. Красноватая пульсирующая пелена наступала, отгораживая от него женщину и мальчика.
        - Птице… пора лететь… - пробормотал он, уже не заботясь о том, чтобы его услышали. - Он ждёт меня… рыцарь… всадник…
        ***
        Птица, наконец, достигла самой оси урагана, где скрутившийся в вертикальный жгут поток воздуха остановил её, вращая, как веретено. Её совсем уже не птичье тело вытянулось в струну, и моток волокон окончательно распался на отдельные нити, которые мгновенно исчезли в двух тёмных колодцах…
        V
        Рэй сидел, опустив глаза в стол. Руки его были сложены на груди, а лицо застыло неподвижной маской, подобное боевой личине византийского рыцаря, равнодушной и мёртвой. Но вот Рэй поднял голову, бросил короткий взгляд на Формана и растянул губы в ухмылке. Только глаза отнюдь не улыбались - смотрели остро, не мигая, будто сквозь прорези в стальной заслонке.
        - Такой, значит, менетекел… Чрезвычайно драматичная история. «Спящий на коне»! Хм-м… Звучит как предостережение, - Рэй провёл рукой по чёрной глянцевой поверхности мотоциклетного шлема, лежавшего возле него на соседнем стуле. - Послушайте-ка, Форман, если вы хотите сказать, что существуют вещи, способные наделить человека силой, которая может если не отвратить, то хотя бы отсрочить смерть, я не буду спорить. Но в целом, описанное вами странное путешествие вызывает во мне чувство… некой чрезмерности, искусственной усложнённости. Даже абсурда. Представляю себе картину: конь, карабкающийся по скалам! Бред! Галлюцинации повреждённого мозга умирающего человека! Что могут доказать эти бредовые видения?
        - Ну, полноте, Рэй. К чему ваше притворство? Как я уже говорил, актёрское мастерство большинства людей далеко от совершенства. Я прекрасно вижу, что моя история попала в цель.
        - Если вашей целью являлось поразить меня некоторыми деталями, то… - и маска ленивого пренебрежения вдруг прорвалась металлом в голосе, открыв жёсткие черты готового к схватке воина:
        - Да, чёрт возьми! Вы произвели на меня впечатление, Форман! И у меня есть к вам несколько вопросов!
        ***
        Прямая спина и опущенные плечи, предплечья протянуты вперёд, а расслабленные кисти на краю стола чуть опираются на пальцы. Положение опытного пианиста, готового приступить к исполнению музыкального произведения. Однако под правой ладонью Рэя находились не клавиши фортепиано, а рукоять пистолета, и указательный палец скользил по спусковому крючку - медленно, гипнотизирующе, едва касаясь воронёной поверхности, - так заклинатель гладит между глаз замершую под его рукой в обманчивой дрёме смертельно опасную змею.
        - Итак, «Форман», - произнёс Рэй, будто сорвал с подозрительного товара фальшивую этикетку, - что есть на самом деле ваша история? Самоуверенная бравада не слишком умного наёмника? Не слишком умного, поскольку вы открыто и нагло обещаете мне смерть, в то же время пребывая в уверенности, что я, даже будучи предупреждённым, не смогу изменить ход событий, и что они произойдут именно так, как вы говорите, и никак иначе! Или… в вашем «пророчестве» содержится иной посыл? Вы не глумитесь над жертвой, а пытаетесь оказать давление? С какой целью, позвольте поинтересоваться?
        - Давление? Ну, не преувеличивайте…
        - В любом случае я склонен расценить ваши слова как непосредственную угрозу, и если у вас есть иные объяснения - прошу, я готов их услышать!
        - Угроза? Господь с вами, Рэй! Я, честно говоря, и не подумал, что вы так остро воспримете мою, по всей видимости неудачную, фантазию! Настолько остро, что готовы будете прибегнуть к… э-э… что там у вас? «Беретта»? Вот… А объяснения - они просты: усталый, так и не взбодрившийся чашкой кофе (о, ещё раз приношу свои извинения!), вы несётесь ночью на мотоцикле к жене и сыну… Да не удивляйтесь вы так! Догадаться, что, рассказывая о молодом человеке по имени Март, вы говорили о себе самом, было вовсе не трудно! Вот я и подумал, что мог бы попробовать представить самый финал этой, всё же не законченной, истории. Иными словами, предположить, каким образом э-э… закончится ваша жизнь. Конечно, всего лишь предположить, ведь и повреждения могут быть не настолько критичны, и «скорая» может прибыть на место аварии несколько раньше… Всё зависит от нюансов, от принятых вами решений, что определят дальнейшие шаги и их последствия. Поступить правильно…
        - Продолжаете издеваться? - палец Рэя перестал поглаживать спусковой крючок и упёрся подушечкой во впадину стального полумесяца. - Ну, то, что у меня велик шанс разбиться на мотоцикле, - это понятно. О жене и сыне, действительно, можно было узнать из моего рассказа, - должно быть, эмоции сказали всё за меня. А вот имя? Откуда вы знаете моё имя? Тоже - «не трудно было догадаться»?
        Рэй подождал ответа, однако Форман с объяснениями не торопился.
        - Ну что ж, не хотите говорить…
        - Логотип на шлеме, включающий в себя изображение птицы и букву «Р». Точно такой же - на бумажнике, который вы доставали, чтобы расплатиться за кофе. Экранная заставка в вашем телефоне (я разглядел её случайно, но уж простите меня за мою наблюдательность!) - рисунок птички с красной грудкой, сделанный детской рукой. Едва ли не любой узнает это пернатое создание, тем более что связанная с ним легенда довольно популярна: малиновка, «робин». А уж имя это или прозвище, - Форман пожал плечами, - тут я ничего не утверждал - вы сами только что проговорились, Рэй… или всё-таки Робин? Как вас теперь называть? - он усмехнулся. - Так что, как видите, ничего особенного: пятьдесят процентов внимания к мелочам, вкупе, конечно, с логическими рассуждениями, и пятьдесят… м-м… ну, дабы не травмировать ваше самолюбие, пусть будет удачная догадка.
        - Ну а то, о чём я и сам почти забыл? - не смутился Рэй, несколько сбавив, однако, первоначальный напор. - Тот факт, что в детстве меня звали…
        - Молчуном? О! Я знаю нескольких людей, которых в разные периоды их жизни, в основном это касается детства, называли Молчунами. Не удивлюсь, если и мистера Доу тоже когда-то дразнили…
        - Я был весёлым и общительным мальчуганом, - прогундел со своего места за стойкой мистер Доу, и физиономия у него была при этом - словно жевал незрелый лимон.
        - Пальцем в небо, значит? - скривил губы Рэй. - А вы, - он покосился на хозяина кафе, - стойте-ка подобру-поздорову в своём углу и не высовывайтесь!
        И снова обратился к Форману:
        - Ну-ну… И всё же… Видите ли, Форман, существование структуры, занимающейся глобальным планированием (реальной структуры, а вовсе не тех нелепых симулякров, названия которых с ходу назовёт любой школьник, краем уха слышавший о «теории заговора»), - об этом известно не многим. И логотип одного из подразделений структуры - эта информация и вовсе доступна лишь единицам внутри самой организации. Однако вы описали всё довольно точно! Тоже - дедукция и «удачная догадка»? Думаете, я поверю? Вы многое знаете обо мне, Форман. Слишком. Кто вы? Кого представляете? Ватикан? «Опус деи», «Кустос окулюс»? Или вы принадлежите к «Чёрным капиротам», фанатикам-ретроградам, которые спят и видят, как их конкуренты сгорают в кострах новой инквизиции? Нет?
        Рэй будто подбирал, цифра за цифрой, код к сейфовому замку. Он всматривался в лицо Формана, готовый уловить малейшую реакцию, а тот молчал, как индейский вождь, или, может, снова превратился в статую, которой был до появления в кафе Рэя.
        - Ладно… Не та ветвь религий? Тогда, может быть, вы связаны с ревнителями веры из «Пять - сорок пять»? Не они? Более радикальные? «Алкадимат алкадима»?.. Тоже нет.
        Рэй некоторое время раздумывал, глядя на не проронившего и слова Формана: шифр оказался сложнее, чем он предполагал, возможно даже, что открывать эту встретившуюся ему так неожиданно дверь было небезопасно.
        - Что ж… Возьмём масштабнее? - всё-таки продолжил он допрос. - «Закрывающие врата»? Нет? Тогда кто? Кто там ещё из этого зверинца порождённых религиями монстров может заинтересоваться личностью одного из не самых последних сотрудников организации, регулирующей мировой порядок?
        Форман не спешил с ответом, но выражение лица его стало таким, будто слова Рэя открыли для него мир экзотических насекомых с их чудными заковыристыми названиями и не менее странными повадками. Было похоже, что он ожидал от своего собеседника, ставшего вдруг дознавателем, чего-то иного.
        Не сводя глаз с допрашиваемого, Рэй откинулся на спинку стула.
        - Мне не удаётся вас прочитать, Форман. И это говорит о вашей весьма специфической подготовке… «Nova Invicta»? «Новый непобедимый» - «легион», стремящийся посадить на мировой трон потомка Цезаря. Странная блажь, не правда ли? Солдафоны, что с них взять… Однако вербовка сторонников в рядах отставных и действующих сотрудников спецслужб даёт им определённые преимущества, а потому их недалёкость с лихвой компенсируется реальной опасностью, которую они представляют для конкурентов: физическое устранение - довольно эффективный метод заставить кого угодно уступить дорогу. Правда, в сплочённых рядах «легионеров» достаточно агентов и стукачей более серьёзных организаций, так что их «акции», случается, заказаны совсем иными игроками… А может, чем чёрт не шутит, вы из этих новых и агрессивных, даже не пытающихся особо скрыть своё намерение прорваться к вершинам власти фигляров вроде капелланов «Примата веры»? Тоже военные, однако офицеров среди них - кот наплакал, отсюда и организация их - на уровне отдельных банд, каждая со своим командиром. Анархия, в общем… Коронная фишка «приматов», помимо постоянных
тренировок в своих лагерях, - проповеди на собраниях ветеранов, военных праздниках, похоронах… Нет-нет, вы не из этих… - поспешно одёрнул Рэй сам себя.
        Сдвинув брови и наморщив лоб, Рэй напряжённо рассматривал Формана, выискивая подсказку - в глазах, в позе, в положении рук… Да, он опять оказался далёк от верной комбинации, и всё же сдаваться не собирался - продолжил атаку:
        - Хм-м… Вы же не рядовой член вашей организации… Хотя и до высокого ранга, похоже, не рукой подать… По чьей же указке вы действуете? Кому прислуживаете? Может, тем обогатившимся за счёт верующих паукам, гипертрофированная алчность которых требует всё большего размаха? Им мало паразитировать на старых религиях, и они придумывают новые, накрывая своими сетями многочисленную мелкую рыбёшку, ускользавшую до поры от всевозможных религий и сект! Знаю, у них большой спрос на талантливых «пророков»!
        - Ну достаточно! - всё же потерял терпение Форман. - Я не соглядатай и не убийца! И уж тем более не шут! Я не прислуживаю никому!
        - Ну-ну… - Рэй ухмыльнулся и покусал губу. - Однако вы пересекли мой путь не случайно, не отрицайте! Вы мастерски обратили на себя моё внимание, заинтриговали нюансами поведения…
        - Поверьте, у меня и в мыслях не было привлечь ваше внимание! - заявил Форман (он уже взял себя в руки, явно притом раздосадованный тем, что позволил эмоциям овладеть собой).
        - Для чего же тогда провернули трюк с опрокинутой чашкой?! Не для того ли, чтобы зацепить меня, а затем сделать одолжение - остаться и побеседовать о важности веры, о «правильном выборе»?! «Поступить правильно» - так вы сказали?!
        - Вы были совсем не против поддержать эту тему…
        - А я, дурачок, повёлся. Вы всё-таки чертовски хорошо знаете меня, Форман!
        - Уверяю вас…
        - Ну, правду вы говорите или нет - вопрос открытый, и уверения не могут служить доказательством. А я вот, ко всему прочему, никак не могу отделаться от ощущения, что видел вас раньше.
        - Вряд ли мы встречались. Хотя, как знать: «…непостижимы судьбы Его и неисследимы пути Его». А по поводу информированности - вы не представляете, Рэй, как сложно в современном мире, помешанном на доступности информации, сохранить хоть что-нибудь в абсолютной тайне! Уж вы-то, я уверен, должны понимать! И, опять же, удачная догадка (я сейчас без иронии, поверьте!) - что это, как не итог подсознательного анализа не вмещающейся в сознание информации? Хотя и «пальцем в небо», как вы совершенно верно заметили, тоже никто не отменял.
        - Всё-то у вас складно и логично, Форман… - Рэй с недовольным лицом внимательно разглядывал своего собеседника. - Так - да не так… - добавил, словно подумал вслух. - Ну… хорошо, оставим. Сделаю вид, что вы меня убедили, - он как будто смягчился, однако руку с пистолета не убрал. - И всё же, пусть вы хоть трижды гений дедукции, однако для того, чтобы строить предположения, подобные тем, что вы навертели в своём рассказе, необходимо быть как минимум экспертом в области посмертного опыта или…
        - Или обладать развитой фантазией? - усмехнулся Форман.
        Рэй скривился.
        - Вы, прямо, читаете мои мысли. Как на экране. Кстати… - и полез в карман.
        Он достал телефон, задержался взглядом на заставке: маленькая красногрудая птичка расправила крылья, готовясь взлететь, - и разблокировал экран. Связь по-прежнему отсутствовала, однако давешнее сообщение всё-таки ушло адресату. Рэй задумался на секунду.
        - Эй! Э-э… да как же вас там… Мистер Доу! - окликнул он хозяина кафе. - Послушайте, вы ведь как-то звонили мастеру?
        Мистер Доу потянулся под стойку. Рэй направил ствол пистолета в его сторону, покачал головой. Мистер Доу в ответ пожал плечами, нарочито медленно достал телефон с наборным диском и водрузил его на стойку. Внутри аппарата звякнуло, как в не до конца опустошённой копилке.
        - Поня-я-тно… - протянул Рэй. - Я могу воспользоваться?
        - Связь обходится слишком дорого, раз уж вы соизволили обратиться с просьбой… - проворчал мистер Доу, косясь на пистолет, как кот на ежа.
        - Я вас понял. Конечно, я заплачу.
        Доу убрал руку с телефона.
        Не выпуская Формана из поля зрения, Рэй подошёл к телефону и поднял трубку, поглядел на неё с сомнением, хмыкнул, набрал номер. Хриплые, как стоны умирающего старика, гудки, неразборчивый голос сквозь помехи (или показалось?) и - тишина.
        Рэй поднял взгляд на хозяина.
        - Вы шутите?
        Тот пожал плечами.
        - Эта пустыня никого не интересует, даже ворон и койотов. Когда-то, когда люди передвигались не спеша, они останавливались здесь отдохнуть, перекусить, выпить чашку горячего кофе… Но скорости изменились, и все проскакивают эту долину как чумные, словно мир для них существует лишь в отправной и конечной точках пути. Я даже не уверен, что хоть кто-то замечает эту вывеску и это кафе. Так какой, скажите мне, смысл проводить сюда нормальную связь?
        - Да её вообще нет, связи!
        - Правда? - изобразил озабоченность хозяин, даже не стараясь быть убедительным. - Слава богу, мастера успел вызвать!
        Трубка опустилась на аппарат, породив в его нутре звон разбившегося бокала.
        - Такой, значит, менетекел… Ладно… - произнёс Рэй, плохо скрывая раздражение. - Видимо, придётся задержаться здесь несколько дольше, чем я планировал.
        - Может, это и к лучшему? - напомнил о себе Форман. - Вы же ещё располагаете некоторым запасом времени? В таком случае мы могли бы продолжить нашу беседу. Не знаю как вам, а мне…
        - Ну давайте… побеседуем… - проговорил Рэй едва ли не с угрозой.
        Глянув на пистолет в руке и секунду поколебавшись, он всё-таки спрятал его неохотно и направился обратно к столику.
        - Могу предложить ещё порцию…
        - Стойте, где стоите! - осадил Рэй не вовремя вспомнившего о гостеприимстве хозяина.
        Тот умолк и вернулся к своему «лимону».
        - Итак, «поступить правильно» - мне таки не терпится прояснить, что это значит, раз уж наше общение так неожиданно обрело второе дыхание, - сказал Рэй, усаживаясь на своё место. - Ну и что вы имели в виду?
        - Поступить правильно, выбрать верный путь - осознав то главное, ту самую великую для вас ценность, которую не променяли бы ни на что, - заговорил Форман. - Вы любите своего сына, несомненно. Но, мне кажется, и жену свою отнюдь не перестали любить - просто запутались, смешав один вид любви с другим. Ваш потерянный ангел - ведь чувства к нему… к ней были всё же совсем иными.
        - Наверное, вы правы… - произнёс Рэй после долгой паузы. - Нет - вы действительно правы, Форман. И… знаете, что? Вот вы явились и рассказываете мне обо мне самом, даёте советы… Хм-м… Я не могу сказать, что не согласился бы с ними, но что меня останавливает, не позволяет доверять - я ума не приложу, кто вы, зачем и каким образом оказались впутаны в мою жизнь!
        - Может, это судьба? Судьба - явиться мне сюда, встретить вас, напомнить о важном, заставить задуматься… О жизни, о смерти…
        - О жизни, о смерти… - эхом повторил Рэй. - Что ж, не буду лукавить, меня в самом деле задел за живое ваш рассказ, особенно финал. Но мне непонятен момент, когда призрачный рыцарь достаёт из клетки и отпускает птицу: что это - аллегория освобождения? И рыцарь оказал этим Всаднику услугу, предоставив короткий миг - да, всего лишь миг! - свободы? Но свободы для чего? Да и можно ли, вообще, назвать короткую паузу перед неизбежным концом - свободой, а поступок рыцаря - услугой? И что ещё странно, рыцарь не сказал при этом Всаднику ни слова, не задал ни единого вопроса…
        - Может, и так знал все ответы? Смерть всё понимает без слов, ей не нужны нелепые попытки передать смысл с помощью звуковых колебаний. А может, Смерти было попросту всё равно, и то, что вы восприняли как услугу, было отражением несгибаемого намерения самого Всадника?
        - Так всё-таки это была Смерть…
        - Ну, Рэй, вы же и сами всё прекрасно поняли.
        - Однако…
        - Однако, как бы то ни было, ни слова не сказав, призрачный рыцарь уже одним своим появлением заставил Всадника отбросить лишнее - то, что ещё оставалось в душе, сковывая, не позволяя достичь ему искомой цели. Возможно, те последние моменты, когда Всадник вернулся к жизни… нет, не к жизни - к своим любимым! - может, к этим последним моментам, к финальному откровению, он и шёл всю свою жизнь?
        - Выходит, он достиг, чего хотел. Чего на самом деле хотел…
        - Туман рассеялся, Рэй.
        - Но у каждого из нас масса планов! Всё бросить? Умереть ради того только, чтобы понять?..
        - Люди загадывают на будущее, не учитывая того, что Смерть в любой момент может прервать их суетные помыслы. У Смерти же свои планы, и никому из смертных не нарушить их. При таком положении вещей глупо тратить время на ерунду.
        - Однако не может ли так случиться, что и Смерть - лишь часть некоего плана? Что Смерть - лишь один из исполнителей, в должности, ну скажем… привратника или таможенника… с которым можно договориться?
        - И как вы себе это представляете? - хмыкнул Форман.
        - Ну да, действительно…
        Рэй задумался на секунду, затем вздохнул:
        - Вновь обрести утраченное чувство любви - но лишь непосредственно перед тем, как произойдёт неизбежное… Хорошая ли это судьба?
        - Достойная. Если цель достигнута и главное обретено.
        - Хм-м… Так как же вы всё-таки считаете, Форман, есть у человека реальная возможность, оказавшись в крайне экстремальных условиях, за счёт каких-то внутренних ресурсов… ну, не знаю… энергии эмоций, силы намерения, к примеру, - всё-таки заставить отступить смерть, вынудить её отложить осуществление своих планов? Ведь Всаднику удалось…
        - Послушайте, Рэй, вместо того, чтобы сосредоточиться на действительно важном, вы пытаетесь найти сомнительную лазейку, затрачивая силы и время на ни к чему не ведущие извороты ума! Ну почему вы решили, что это была отсрочка? Вы считаете, что Всадник, или любой другой человек на его месте, смог бы, вырвавшись из Урагана прекращения бытия и предпринимая некие действия, продлить своё пребывание среди живых до бесконечности? Нет, Вихри развоплощения не отпустят попавшего к ним! Всего лишь миг понимания, всплеск энергии, освободившейся при распускании нитей, который позволил Всаднику прийти в сознание, - вот что с ним произошло! Но - задержаться долее этого мига? Нет, Смерть не обмануть никакими ухищрениями! Всё живое умирает рано или поздно. Смерть всегда берёт своё. Единственное, что может человек, понимая неотвратимость приближающегося конца: поступить правильно. Есть важные для человека вещи. Значительнее всего остального. Он может пожертвовать всем ради них. В моей истории Всадник сделал выбор и направил все свои силы на то, чтобы хоть на краткий миг вернуться к тому, что для него было
действительно важным. Вот так. Хотя сделай он правильный выбор раньше, его истинная цель могла быть достигнута не столь драматичным способом.
        Рэй наморщил лоб, потёр виски, затем встрепенулся и помотал головой.
        - О чём мы вообще говорим, Форман? Всерьёз рассуждаем о выдуманной вами истории? Призрачный рыцарь как персонификация смерти! Это же явное заимствование! Человеческая культура полна таких аллегорий! Сияющая птица, Вихри развоплощения… Все подобные образы в основе своей имеют эмоциональный отклик на страх смерти, на переживание осознания конечности существования! А вот что соответствует объективной реальности: несмотря на обилие мировоззренческих систем, дающих описание мира за границей жизни, и несмотря на всё новые и новые попытки науки заглянуть туда, за грань, никто так и не узнал достоверно, что происходит с сознанием (с душой, если хотите), когда живая материя превращается в неживую!
        - Ситуация такова, что ценности современного человека связаны с жизнью. Человек сознаёт, однако всеми силами избегает мысли, что он не бессмертен и у его существования имеется граница, порог, за который он рано или поздно переступит. Но кто всерьёз готовится к этому финальному шагу? Кто всерьёз строит планы на то, что будет после смерти? Вот почему, невзирая на все свои невероятные успехи, наука так и не смогла проникнуть за грань. Плод неуёмного любопытства и такого же неуёмного страха перед внешним миром, она направлена на исследование исключительно материального проявления реальности, повернувшись спиной к иному её аспекту. Веками утоляя любопытство и заглушая страх иллюзией всемогущества (а тем самым ещё более поощряя любопытство), породив технологии, облегчившие тотальную экспансию рода людского, наука превратилась в наркотик, от которого уже не отказаться, а главной её целью стало достижение абсолютного комфорта бессмертного тела. И вот, все ресурсы цивилизации брошены на то, чтобы, продлив срок существования плоти, отползти ещё хоть на дюйм от разгадки, от проникновения в единственную
действительно важную тайну. А вы говорите - «попытки»… Так что не следует ссылаться и тем более уповать на науку: переступить порог, сохранив идеалы и духовные ценности на той стороне, - это личная задача самого человека, и никто не решит эту задачу за него!
        - Порог… М-м-да, что есть, то есть, с фактом не поспоришь… И вы, Форман, конечно, правы в том, что даже постоянно имея перед глазами всем нам знакомую и отнюдь не иллюзорную границу, мы вдруг обнаруживаем себя на ней абсолютно неготовыми и беспомощными.
        - Таким же беспомощным однажды окажется и весь человеческий род - в свой момент истины, на своём смертельном пороге. И как не увиливай, но когда-то придётся ступить на него.
        - Надеюсь, у нас всё-таки есть ещё время. Ну а как вы думаете, Форман, что нам делать, когда последний «дюйм» человечества будет исчерпан и «отползать» станет уже некуда? В чём спасение? Есть ли у вас чувство, что увидим-таки высшее существо - Создателя, который наставит нас?
        - Что я думаю? Хм-м… Помните, мы говорили о том, что произойдёт с наукой, когда (и если) появится доказательство существования Бога? Так вот, мягко говоря, маловероятно, что Господь явится во всей красе продемонстрировать себя: восприятие муравья слишком узко, чтобы ощутить присутствие слона, а сам слон слишком велик, чтобы без вреда для муравейника, самым однозначным и не допускающим иных трактовок способом, явить себя его населению.
        - Никаких, выходит, надежд… А ведь ничто иное не развеет полностью сомнений.
        - Надежда есть всегда, но вот стоит ли её воплощение преждевременного конца света? Всему своё время, Рэй. Время и смирение. Кроме того, существуют не такие самоубийственные способы убедить народы в реальности Всевышнего…
        - Даже если убедить всех, что Бог существует, то поймите, что необходим Он реальный, а не как персонаж из древних писаний и устаревших мифов! Люди стали другими, мир стал другим! Критерии истинности знания и предпосылки обращения к вере необратимо изменились!
        - Не спорю, критерии истинности нынче целиком и полностью определяет наука, и, надо сказать, сии правила позволяют ей довольно лихо препарировать материальный мир. Но что касается веры… Наука тут ничего не сможет объяснить, не сможет доказать. Зато человек - такой, который чувствует истину непосредственно, минуя привнесённые извне условности, - вот такой человек способен наделить соплеменников своих верой, передать личный духовный опыт и знание, кое невозможно описать ни хитрой формулой, ни изощрённым слогом. Времена меняются, как вы верно заметили. Меняются знания, картина мира, образ существования… Люди меняются. А потому каждой эпохе нужен свой, особенный, соответствующий духу времени, пророк. Господин наш вполне может действовать через посредника, занимающего промежуточное положение между Ним и человеком и способного как адекватно воспринять Бога, так и донести это восприятие до человечества.
        - Того, кого ждут безрезультатно вот уже две тысячи лет. М-м-да… А на самого Создателя, выходит, рассчитывать нечего…
        - Уж не взыщите, что ответил азбучной истиной, как впервые задавшему подобный вопрос ребёнку, но это действительно удачный пример.
        - Значит, всё-таки мессия, Спаситель, - и Рэй пристукнул пальцами по столу. - Такой вот, значит, менетекел…
        - Это, правда, сильно упрощённая модель. Пропасть между человеком и Богом велика, значительнее даже, чем между муравьём и слоном, а потому более вероятно, что может быть задействована целая цепочка посредников - по нисходящей от Бога до человека.
        - Э-э-м-м… Я так понимаю, вы об ангелах? Ну да, о ком же ещё, в самом-то деле?
        - Те, кого люди называют одинаково, ангелами, не так уж на самом деле одинаковы - они представляют собой разнородную и разноуровневую иерархию высшей формы жизни. Хотя для человека всё едино. Просто-напросто ему не увидеть, а следовательно, и не определить этих различий: он слепнет уже от сияния свечи, что уж говорить о пылающем солнце.
        - Цепочка посредников… Напоминает детскую игру «испорченный телефон»… Получается, прямого доказательства существования Творца быть не может в принципе, так по-вашему? Но окажется ли достаточно весомым аргументом Его посланник - последнее звено цепи и именно тот, которого мы называем Спасителем? И насколько близок будет он к человеку, чтобы принять его сторону, не потеряв при этом связи со Всевышним, опосредованной другими - сколько их там? - звеньями? Или всё-таки правильнее, чтобы человеков вёл такой же человек - плоть от плоти, как говорится? Человек, всё же получивший явное и неоспоримое Доказательство (ведь пути Господни неисповедимы - разве нет?) и способный уверенностью своей - безусловной верой! - увлечь за собой всех. Всех!
        - Погодите, Рэй…
        - Ну а если и не получивший (по причине, возможно, отсутствия объекта доказательства), то по крайней мере чётко понимающий необходимость…
        - Погодите, погодите! «Принять сторону», вы сказали? Мессия - посланник Бога! Он - сын Божий по определению, прямо или косвенно - но Его сын! Так на чьей стороне он может быть? Сын же человеческий - способен ли он послужить истинным проводником Божьей воли? Такой, конечно, всей своей сутью будет за людей… но вот удержится ли при этом от искушения пойти против Господа?
        - И тем не менее человечество нуждается в Спасителе - том или ином. Вы, Форман, сами подтвердили это. И нуждается едва ли не прямо сейчас: разворачивающийся кризис требует решительных, даже крайних мер! Понимание этого факта - достаточная причина «строить планы» и «готовиться к финальному шагу»!
        - А вы не боитесь того, что произойдёт, объявись сейчас подобный лидер, причём действительно качественно отличный от всех ныне существующих и способный в самое короткое время убедить в своём исключительном праве мир? Хаос, войны, голод и болезни, разрушение Церкви - это не сказки и тем более не шутки! Человечество не готово, это верно. Только не надо говорить, что его не предупреждали: священные книги словами пророков вполне ясно провозвестили бедствия и катаклизмы, непосредственно связанные с явлением антихриста!
        - Только наивные обыватели считают сии опусы неким сверхъестественным взглядом в будущее - Божественным, так сказать, откровением! А ведь не кто иной, как иерархи церкви, ещё на самой заре становления христианства собственноручно заложили весь доступный их фантазии набор ужасных и трагических событий в свой «священный сценарий»! Именно заложили, описав так называемое Второе Пришествие и тем самым дав повод мошенникам и сумасшедшим объявлять себя «Спасителями», внося смуту и хаос! Это самая настоящая мина замедленного действия, готовая рвануть, и чем позже - тем сильнее! Но разве думали хитромудрые святоши о будущих поколениях - о нашем, нынешнем, в частности? Думали о тех доверившихся, которые в своей затмевающей рассудок вере станут искать - и найдут! - описанные богословами признаки конца света и, приняв, конечно, эту горсть фальшивых сребреников за чистую монету, бросят все дела, чтобы со дня на день ждать явления Спасителя, в истерическом мандраже встречая осанной едва ли не каждого шарлатана? Думали они о тех, кого прокляли, запрограммировав смутные времена «с открытой датой»? Церковь,
говорите, ждёт разрушение? И поделом!
        - А у вас, я так понимаю, своё видение «последних времён»?
        - Чисто внешне разница невелика, всего лишь в деталях - но в принципиальных.
        - И в чём же, по-вашему, ошиблись и Мессия, и его ученики, и прочие последователи?
        - Ну… - Рэй побарабанил пальцами по столу. - Стоит ли нам вообще продолжать…
        Форман пожал плечами и, поддёрнув рукав, взглянул на часы, затем поднял взгляд на Рэя и с подчёркнутым равнодушием произнёс:
        - Конечно, если вы считаете, что, скрыв сию поразительную новость, убережёте меня от шока и помутнения рассудка…
        Рэй хмыкнул.
        - Ну что ж, если хотите… Ясно как день, что практически внезапное появление неординарного и мощного духовного авторитета глобального масштаба буквально сметёт важнейшие стереотипы в системе человеческих представлений о мире, и, как следствие, лишённая мировоззренческого скелета, цивилизация пошатнётся и будет готова рухнуть. Обладая всё же некоторой инерцией, она не развалится сразу, и у решительно действующего дебютанта останется некоторый запас времени, чтобы заменить отжившую своё картину мироздания на более соответствующую реалиям. В этот переходный период, помимо социальной нестабильности, связанной с колебаниями в ценностных ориентирах, возникнет и политический хаос, пока явившаяся из ниоткуда и быстро набирающая силу «лишняя» фигура не определит своё место в мировом порядке, потеснив при этом исторически сложившийся набор фигур и одним махом нарушив просчитанный на сотню лет вперёд ход глобальной шахматной партии, - Рэй перевёл дух. - При всём этом обычным людям будет проще адаптироваться к новому мировому порядку в том плане, что они ведь ничего не теряют в своём социальном статусе, даже,
скорее, наоборот, а вот власть при таком дерзком и бескомпромиссном «неправильном начале» страдает однозначно - власть светская (как официальный государственный аппарат, так и олигархия, и вообще крупный капитал), но ещё более - церковная. И если «мирские управленцы», смирившись с неизбежным и подавив отчасти собственную гордыню, могут ещё лелеять надежду как-то договориться с вылезшим из грязи в князи новоиспечённым властителем их мира, поделив, а вернее - разграничив, области руководства на «высшую» (духовную) и «низшую» (административную), то у церкви-то перспективы совсем безрадостные: лишившись статуса посредника между Отцом Небесным и людьми, ей останется либо склонить голову перед «Сыном Божьим» - неформальным, но пользующимся безоговорочным доверием и поддержкой масс духовным вождём, полностью заменившим собственной персоной весь заформализованный аппарат церкви, и оказаться наравне со всем населением Земли, в том числе и со своими бывшими прихожанами, а значит - поставить крест (такой вот невольный каламбур!) на двухтысячелетнем периоде владения волей миллионов людей, либо… либо… Понятно, что
на самоуничтожение церковь не пойдёт ни при каком раскладе. Мессия, что ни говори, - прямой конкурент транснациональной религиозной иерархической структуры, и должен быть уничтожен ею, дабы бразды «духовного» правления оставались в тех же руках и церковь как организация сохранила статус кво. Таков уж непреложный закон, свято соблюдаемый всеми, кто стремится к власти: допустимо создавать альянсы и союзы на пути к вершине, но в конечном итоге там, на самом пике, пребывать должен только один… Вообще говоря, если власть и деньги имущие сумеют между собой договориться, дабы сохранить привычное положение вещей, то сообща они постараются уничтожить Спасителя (ложного ли, истинного - в данном аспекте не имеет значения) по возможности на самой ранней стадии - как только заподозрят, что данный персонаж может представлять реальную угрозу их владычеству. Подобная стратегия, между прочим, способна привести их самих к краху ещё быстрее, инициировав своеобразный «дурацкий мат». Хотя, на мой взгляд, именно такой вариант - совместная поспешная контратака - маловероятен… - нахмурив задумчиво брови, Рэй потёр
подбородок. - А вот что практически неизбежно, так это, благодаря катализатору в лице Мессии, величайшее в истории столкновение конкурирующих за мировое господство глобальных структур. Ослеплённые собственным могуществом, привыкшие рассматривать мир как шахматную доску и преуспев в манипулировании всем и вся, сильные мира сего будут предпринимать попытки сначала использовать Мессию в своих целях, потом заключить с ним союз или уничтожить его, а вот когда их потуги провалятся с треском, а Сын Божий обретёт значительное влияние, - только тогда они спохватятся и решат объединить усилия - но будет уже поздно. И вот, стремясь удержать утекающую сквозь пальцы власть, они примутся действовать каждый сам за себя и все против всех, предпринимая радикальные, отчаянные шаги, что практически одномоментно, без паузы, без возможности народам проявить гражданскую волю и воспротивиться, выльется в прямое выяснение отношений на всех уровнях и всеми доступными способами - то есть к беспрецедентной войне и общемировому экономическому кризису. Но в результате все существующие мало-мальски значимые игроки будут уничтожены
- фактически своими же собственными силами. Вернёмся теперь к Спасителю. Удастся ли ему не допустить полного уничтожения человечества и построить жизнеспособную цивилизацию на новых принципах зависит от того…
        - Всё это, без сомнения, очень интересно, - Форман положил ладони на стол, как профессор, которому надоело слушать пустопорожние речи студента, - но так или иначе уже описано в литературе, в том числе и религиозной, конечно. Другими, правда, словами, в иных терминах и не так, может быть, подробно… Однако, если не принимать в расчёт нападки на церковь, я не вижу той принципиальной разницы, которой вы собирались меня поразить. И если это всё, то…
        - Принципиально важный нюанс, способный в корне изменить сценарий Отцов Церкви, опирается на тот факт, что эпическое полотно «дней последних», написанное религиозными авторами, как я уже говорил, не является непосредственным взглядом в будущее, которое никоим образом не изменить. В практическом плане - это своего рода хлыст для верующих и колеблющихся, а в общем - кульминация и вместе с тем эффектное завершение религиозного мифа. Пусть и обладающая вполне выверенной композицией, логичным сюжетом и красочными запоминающимися образами, но по сути - сказка, вымысел. Вообще же, описанное развитие событий достаточно очевидно, а потому - внимание! - его нетрудно спрогнозировать и учесть. Обладая этим знанием, какие-то ошибки и бедствия вполне удастся миновать. И хотя определённые потери неизбежны, но кардинальные изменения в мире необходимы, а соответствующая подготовка к появлению нового мирового лидера - исподволь, незаметно, организацией, обладающей соответствующими ресурсами, - облегчит переход и сгладит острые углы…
        - Ну какая подготовка, Рэй?! Вы-то должны понимать, что истинный Мессия не то что не может быть на стороне светской власти или церковной - он не может быть на стороне людей в принципе! Какие меры сгладят это?! А главное, лидер сей - настоящий он Спаситель или нет - аккумулирует в себе все виды власти, и…
        - «…и народы поклонятся ему» - в том-то и суть!
        - …и в том величайшая опасность! Опасность принять человечеством за Сына Божьего очередного (но теперь уже - величайшего!) лжеца! Да вы же сами с таким возмущением говорили об этом, Рэй! Что принесёт он людям, кроме ложного света и ложных надежд?! И организация, которая приведёт лжемессию к власти, - к власти не от Бога! - все преступления традиционной церкви, которыми вы с таким пылом возмущались, покажутся детским лепетом перед деяниями породившей невиданного прежде монстра силы! Вы же умный человек, Рэй, так рассудите умом, раз не способны поверить: для человечества благом будет не спешить к «концу времён», слепив себе «Спасителя» из собственных же гордыни, желаний и страстей (по образу, так сказать, и подобию!), а оставить всё как есть! Богу виднее, когда и как поступить со своими созданиями! Вот что я думаю! Я вас не убедил?
        Раздув щёки, Рэй длинно выдохнул, а когда выдох иссяк, побарабанил пальцами по столу, из-под нахмуренных бровей взирая на Формана. Ещё раз вздохнул и цокнул языком.
        - Вот мы всё говорим, Форман, говорим… но ничего не проясняется! Я словно всё ещё в тумане каком-то, хотя чувствую - чувствую, чёрт возьми! - что выход где-то совсем рядом!
        - Я всеми силами стараюсь вам помочь, поверьте, - покачал головой Форман.
        - Помочь… Хм-м… Кстати, о тумане. Помнится, двухвостая в вашей истории произнесла такую фразу - поправьте, если ошибусь: «Человеку, идущему к некой - весьма труднодостижимой - цели, не лишним будет обзавестись помощником». Так вот - плохой из вас помощник, Форман!
        - «Правда, индивидуальность помощника может повлиять на выбор места, куда человек поставит ногу, и даже на всю траекторию движения к предмету стремлений, но беспокоиться не следует, ведь в одну и ту же точку можно попасть разными путями» - вот как звучали её слова целиком. Так что, даже если помощь моя неочевидна…
        - Я так понимаю, подразумевалось, что двухвостая - существо крайне коварное, к тому же невероятно ловкий манипулятор, способный даже правду использовать в качестве полной её противоположности, - донеслось со стороны - однако голос не принадлежал хозяину кафе.
        Рэй повернулся, мельком успев заметить, как напрягся Форман: в углу, где, воспользовавшись неисправностью светильника, заняла освободившееся от света пространство жидковатая тень, за столиком сидел человек.
        - «Это можно сравнить с дорогой, которая раздваивается, огибая оказавшуюся прямо по курсу скалу: какое из ответвлений ни выбери…» - так ведь она сказала? Сказала, не закончив. Однако, - продолжил незнакомец, - если проследить смысловой вектор, включающий её напрашивающееся к продолжению высказывание, вполне можно реконструировать и облечь в слова то, что никак не предназначалось для ушей Всадника. Заметьте, не просто снабдить фразу окончанием, а завершить общую мысль своеобразной кульминацией, раскрывающей истинные намерения сего занятного персонажа! А уж коли сам рассказчик - автор - повторил эти слова от своего имени, перелицевав таким образом под себя, то я готов, учитывая личность автора, раскрыть тайну его смыслового вектора и предложить такую вот кульминацию: «…какое из ответвлений ни выбери, они всё равно сойдутся в итоге. А сколько их ждёт, этих скал и развилок, - не счесть! Но хотя не знает никто, гладки будут стези твои или тернисты, насколько эффективны окажутся помощники и достигнешь ли ты в итоге искомого, однако самой важной точки ты не минуешь ни при каких обстоятельствах - той, где
сходятся все пути, - той, проводником к которой является Смерть!»
        Подчеркнув смысл последнего слова, тихо, но вполне явственно щёлкнул предохранитель пистолета.
        - Спокойно, спокойно! - поднял вверх раскрытые ладони человек в тени, увидев, как мгновенно появившаяся в руке Рэя «беретта», словно стрелка компаса, нацелилась в его сторону. - Я тебе не враг! Хотя и не принадлежу к числу «помощников» - тех, что захватывающими воображение историями направляют твой путь к самоубийству!
        - Как вы здесь?.. - нахмурился Рэй, скользнув напряжённым взглядом по другим столикам - пустым, какими они и должны были быть.
        - Форман… «Вершитель»… - и незнакомец усмехнулся, покачал головой, глянув на кажется решившего воспользоваться своим умением превращаться в статую «неуклюжего» сотрапезника Рэя. - Иезуит в овечьей шкуре доброго самаритянина. Он умеет лить елей, ничего не скажешь. Вот, рассказал тебе историю о смерти. Весьма, надо сказать, эффектное в своём трагизме повествование! Впечатляющее! Повествование, способное вызвать эмоциональный отклик, сочувствие, нужный настрой! И привести к определённым мыслям. «Переступить порог…», «сохранить свои идеалы и ценности на той стороне…», «поступить правильно» в свете неизбежности смерти… Кого угодно зацепят эти слова! А Вихри развоплощения?! А призрачный всадник?! О! Один этот образ чего стоит! М-да-а… Да только вот явление настоящей Смерти практически никогда не бывает обставлено так претенциозно, будто в пьесе заштатного драматурга, стремящегося впечатлить наивную провинциальную публику. Отнюдь. Олицетворяющий собой Смерть чужд пафоса, он не ждёт подходящего антуража и тем более не ищет себе бенефиса, исполняя задачу, скорее даже наоборот - встречает приговорённого в
совершенно обыденной обстановке и в самом не привлекающем внимания облике. Например, за чашкой кофе в дерьмовой придорожной забегаловке…
        Взгляд «человека-статуи» в этот момент, казалось, готов был пронзить незнакомца насмерть.
        - …так легко, будто случайно, лишая свою жертву этой самой чашки! О да, Вершитель, без сомнения, умеет убеждать! И всё же главный его аргумент вовсе не в словах!
        - Убирались бы вы подобру-поздорову от греха подальше, если не нравится моё заведение… Все до одного… - негромко, но не настолько, чтобы не быть услышанным, проворчал хозяин кафе, и всё же слова его остались без внимания.
        - Я думаю, настал мой черёд рассказать историю, - сказал незнакомец, бесцеремонно подсаживаясь за столик к Рэю и Форману. - Заранее прошу прощения, если она заденет кого-то из присутствующих, однако из песни слова не выкинешь…
        История четвёртая: «Круги на воде». Глава 1
        Огонь! Мои руки! Ноги! Тело целиком охвачено пламенем! Пламенем охвачено всё: кувыркающиеся звёзды, дрожащее - вот-вот рассыплется на мелкие осколки - пространство!..
        Жар! Полыхающее небо источает его, обдавая невыносимо-жгучей волной, заточая в смертельный огненный кокон! Не оставляя ни капли надежды…
        Но меня не так-то просто убить! Я выживу - в который раз! Найти бы только подходящее место для посадки! Место, где можно прийти в себя, восстановить силы!..
        Я выживу! Выживу!..
        ***
        …Он присел на корточки и, поставив задний короб на камень, освободился от лямок. И вдруг потерял равновесие, бухнулся на колени, ткнувшись выброшенными вперёд руками в землю: передний короб, свалив своего носильщика, свалился и сам, деранув соскользнувшими ремнями по живому. Максуд выругался. Встал, со стоном разогнул спину, ощущая, как зажгло натёртые плетёной упряжью плечи и шею. Поморщился: «Надо бы заново обмотать лямки каким-нибудь тряпьём…» Тут же стянул через голову пропотевшую рубаху и развесил на кусте сохнуть. Разделся не оттого, что жарко - к жаре он привычен, - а оттого, что выступавшая из стёртой кожи сукровица приклеивала одежду прямо к ранам, и ткань потом отрывалась от тела едва ли не с мясом.
        Вывалив в яму содержимое плетёных коробов - жёлтые, крошащиеся от ударов куски, Максуд тщательно выгреб прилипшие ко дну и стенкам крупинки, которых набралось с горсть, и бросил туда же. Столько сил затрачивалось на рейс, что даже щепоть груза приобретала свою ценность. Не для тех, кто через несколько дней придёт забирать накопившееся в яме, а для него, Максуда, - для его израненных плеч, ноющей спины и сбитых ног.
        «Немногим больше половины, - подумал он, посчитав отметки на склоне ямы. - Ну, хорошо хоть не уменьшилось… Да-а… Если Кактус не почувствует себя лучше, то придётся искать кого-то на его место».
        Маскировать яму не имело смысла - вокруг полным-полно следов, которых не скрыть. Ну да ладно, хранилище расположено в стороне от входа на Тропу и достаточно далеко от обжитых мест - воровать некому, авось пронесёт. Сюда вообще редко кто заглядывает, кроме перевозчиков, да и те предпочитают не отдаляться от побережья и своих плотов. За всё время, что существует хранилище, на его содержимое покушались раза три. А после того как Максуд нанял Кактуса - вообще ни разу: одним своим видом тот напрочь отпугивал любителей лёгкой наживы. Да и не только их. И это несмотря на то, что местный люд ко многому привычен…
        Максуд вытер об себя ладони. Вздохнул, покосившись на затянутое серо-жёлтой пеленой небо: до сумерек далеко - успеет сделать как минимум ещё рейс. Два - если поторопится. Вчера он, раззява, умудрился попасть ногой в нору мускусной крысы и повредил лодыжку. Потерял время, пока перетягивал обрывком мешковины опухший сустав. Максуд посмотрел на забинтованную ногу и снова вздохнул: хочешь не хочешь, а сегодня придётся нагонять.
        Но сделать короткую передышку всё же необходимо. Лечь на спину и постараться расслабить одеревеневшие, ноющие мышцы. Не забыть хорошенько помассировать икры: к вечеру их часто сводит, и только регулярный массаж снимает напряжение и худо-бедно предотвращает приступы. Вдобавок ко всему, от постоянных нагрузок жутко болит спина - но это уже пустяки…
        ***
        Максуд лежал на спине и глядел в небо. Грязно-жёлтое, словно пропитавшееся потом, гноем, болью и проклятиями обитающих под ним людей, оно сводило с ума. Максуд прикрыл глаза.
        Башка была тяжёлой и мутной. И мысли были такими же: мутные и тяжёлые, ворочались они, словно камни, перемалывая в своих жерновах очередной кусок бытия, растянувшийся недожёванной жвачкой между утренними и вечерними сумерками. А на душе и вовсе лежала такая глыба, что задавила намертво все желания, кроме одного: сдохнуть, оборвав этот тягомотный сон, который язык не поворачивается назвать жизнью, и оборвать так, чтобы не просыпаться больше - никогда.
        «Мечтаешь легко отделаться? Раскатал губу!»
        Самому положить конец этой жизни - воспользоваться, так сказать, «правом голоса» (ходят же байки о «свободе воли») - пустой номер. Пытались. И неоднократно. Так ведь никак не выходит: держит что-то, не пускает, связывает руки, до истерики доводя! Наверное, это всё он же, создатель этого мира, человеколюбец, добродей несчастный, поставил запрет - чтобы ни одна тварь не смела улизнуть. «Свобода воли»! Ха-ха!
        И он, Максуд, тоже однажды пытался покончить с собой: заточил камнем подобранный на берегу ржавый обломок, поднёс руку к кривому лезвию и - остановился. Глядел, как пульсирует голубая жилка на трясущемся предплечье. Глядел до тех пор, пока не понял, что плачет…
        Максуд сглотнул распирающий горло ком и открыл глаза. Пора. Он поднялся с земли, обошёл яму и попил из припрятанного под кустом ведра, набирая тёплую воду в горсть. Плеснул немного себе на лицо и вытер подолом рубахи.
        «Вот и отдохнул…»
        Затем вернулся к месту разгрузки и снова облачился в свои постылые вериги: один короб - на спину, а второй, поменьше, - на грудь. Усмехнулся пришедшей в голову мысли: «Мир постоянно находится в движении - непрерывном, вечном. Необходимость ли это, рок или проклятье, но всё живое и неживое вынуждено подчиняться этому закону. Вот и моя малая лепта: вверх по склону - к накопителю, потом вниз - к хранилищу. День за днём, день за днём…»
        ***
        Тропа петляла в густом сплетении стволов и лиан. По прямой не пройти: увязнешь в этой дикой живой паутине. Проложенная неизвестно кем и невесть когда, Тропа со временем смещалась, изгибалась, сворачивалась в петли, как старое речное русло. Иногда даже могла замкнуться в кольцо, проход в которое быстро зарастал, и тогда оставалась в сплошном массиве джангала проплешина, затерянная и скрытая от людских глаз. Говорят, если кто-то, присев передохнуть в таком кольце, ненароком засыпал, то рисковал проснуться уже полностью окружённым неприступной и совершенно однообразной с виду стеной, и поди угадай, где находится свежая, пока еще тонкая, перемычка, отделяющая образовавшийся «омут» от спасительной Тропы. Похоже на правду. А может - байки. Но нередки были случаи, что заходил человек в джангала, да так и не появлялся больше.
        Относительно неизменными оставались у Тропы лишь вход и выход. Сама же она не исчезала полностью только лишь оттого, что постоянно курсировали по ней туда-сюда такие же, как он, Максуд, навьюченные бочками, вёдрами и коробами челноки. Место отдалённое, глухое, и их, сборщиков, - по пальцам перечесть. Казалось бы, ну что для зарослей джангала эти несколько капель в их диком плотоядном океане: поглотят - не заметят, - но не спешили они сомкнуть разорванную Тропой толщу, словно соблюдали некий заключённый между растениями и людьми договор.
        Конечно, Тропа была не единственной в своём роде - имелись и другие. Сколько? Да не всё ли равно? На долю Максуда с избытком хватало и одной. Когда-то давно он задался мыслью: кто был тот первый, что проложил Тропу? Спрашивал каждого, кого встречал, - и никто не знал ничего, да и не хотел знать. Так ни малости и не добившись, Максуд свернул своё дознание, к тому же сил удовлетворять праздное любопытство по понятным причинам оставалось всё меньше. Но вопрос, однако, остался. Так же, как не угасло до конца подспудное, хотя и непрактичное, стремление прояснить положение вещей. А потому со временем появились и другие вопросы: откуда взялись джангала? и зачем?.. Зачем нужна эта каменная громада - Гора, на которую он, Максуд, взбирается по несколько раз на дню сколько себя помнит - всю жизнь, по сути? Всю жизнь - с тех самых пор, как нашли его среди скал, израненного, обожжённого, с разбитой головой… Причина того, для чего он курсирует, перенося жёлтый кристаллический концентрат от расположенных выше пояса джангала накопителей к подножью Горы, - это вот как раз понятно: перевозчики оставляют в обмен на
концентрат пищу и несколько мелких монет, на которые у них же можно купить одежду или необходимый в быту скарб. (Такова вообще жизнь: человек вынужден прилагать усилия, чтобы поддерживать своё существование, и от этого не деться никуда.) Интересовало другое: зачем в принципе существует Гора и всё, что на ней? Откуда она взялась и какой в её появлении смысл? Не могло же это всё появиться само собой, ни для чего?..
        Идти тяжело: капканы корней выпрастывают хитрые петли из-под земли, острые шипы скрываются в листве, всегда готовые проткнуть одежду и вонзиться в тело. Почуял запах мёда? Опасайся втройне! Где-то поблизости, быть может над самой Тропой, распустила сотни маленьких жёлтых цветочков лиана Паучий цвет. Замечтался и оказался под ней? Ну, тогда держись: капли нектара опадают дождём и, густея в воздухе, растягиваются, опутывая всё на своём пути липкими жгучими нитями, от которых кожа краснеет и покрывается волдырями.
        Скрывающую эти и ещё многие другие ловушки и неприятные сюрпризы живую полосу препятствий - насколько непредсказуемую, настолько же и не проявляющую жалости ни к кому, даже к своим исконным обитателям, - называют совсем не страшным, а, напротив, на удивление звучным и красивым словом: «джангала». Джангала - заросли деревьев, кустов и лиан всевозможных размеров, видов и характеров, зачастую переплетённые и перепутанные настолько, что напоминают свалявшийся комок козьей шерсти. В таких местах птица не может взмахнуть крылом, и вольготно себя чувствуют лишь насекомые да мелкие, с ноготь большого пальца, грызуны.
        Несмотря на почти полное отсутствие в самой своей гуще птиц и животных крупнее мыши, джангала отнюдь не безмолвны: постоянное - от тонкого звона до низкого гула - жужжание исходит от них. Это неисчислимые орды насекомых ползают, летают, воюют, жрут друг дружку и размножаются напропалую: гигантские и невидимые глазу, яркие и невзрачные, кусачие и ядовитые, и просто нестерпимо вонючие, для которых этот грязно-бурый с прозеленью ад - дом родной, а человек - досадная помеха либо источник пищи.
        Парадокс, но от причинённого джангала и их населением урона здоровью, подчас весьма серьёзного, сборщиков, вынужденных по несколько раз на дню пересекать эту территорию едва притуплённого привычкой страха, выручают те же растения и насекомые: перетёртые в мазь или настоянные в соке, они унимают боль, отёки и воспаление от укусов, царапин и ран. Каждый, имеющий дело с Тропой, на собственной шкуре познаёт искусство врачевания, являясь самому себе и лекарем, и пациентом. И тот факт, что лишних знаний в этой области не бывает, нимало не подвергается сомнению - ведь джангала есть джангала: как ни берегись, а без приключений не обходится никогда. Кому-то при этом везёт больше, а кому-то… Вот, Кактус, к примеру: укололся где-то на Тропе - сам не заметил, а через несколько дней зачесался, и из кровавых расчёсов иглы попёрли пучками. Лечится, конечно, бедняга, мажется чем-то, настойки пьёт… Зуд стихает и колючки замедляют рост - но не избавится никак от напасти. Взглянуть на него - страх!
        Чаща опасна, но замысловато сплетённый и благоухающий настолько же сумбурной смесью запахов пояс джангала скоро закончится - и тогда пожалеешь, что они не заползли на склон ещё хоть немного выше: едкая удушливая атмосфера, вызывающая кашель и резь в глазах, атакует сразу, стоит выйти из-под деревьев. От этого духа, от подвешенных в воздухе облаков испарений кожа зудит и покрывается язвами. Выручают, опять же, растения: слегка размятые листья, сложенные в подвязанный к носу и рту платок, делают воздух относительно пригодным для дыхания, а примочки из разжёванной в кашицу зелени холодят воспалившиеся язвы и успокаивают зуд.
        И ещё одна напасть подстерегает на склоне: туман, периодически сползающий с вершины тихо и незаметно, как облюбовавшая эти пропитанные смертью камни призрак-змея. Он окружает, обволакивает влажными бесплотными щупальцами, заползает под одежду, в горло и ноздри, ослепляет, травит, душит, проглатывает полностью, заключая в наполненной едкой горечью утробе, и наконец переваривает окончательно, до костей, потерявшую сознание жертву. Единственное спасение - почуяв неладное, бежать обратно, вниз, под защиту всё тех же джангала.
        Если задуматься, получается странная вещь: джангала лечат для того, чтобы ты, проходя через них, смог и дальше калечиться, кормить своей кровью населяющую заросли разнообразную кровососущую мелюзгу, которая в свою очередь является для кого-то пищей или лекарством. В конце концов своим издохшим телом человек, насекомое или растение - каждый, обитающий здесь, должен удобрить почву, необходимую для существования тех же растений, питающихся их соком насекомых, и человека, который лечится ими всеми и им же отдаёт взамен свою отжившую плоть. И вот, после того как ты пойдёшь на удобрение, твоё место на Тропе займёт другой челнок, который продолжит и твою работу, поддерживая раз и навсегда установленный порядок вещей. А вслед за тем, другим, что тоже когда-то отстрадает свой срок и превратится в перегной, появится следующий, не позволяя пустовать накрутившей невесть сколько подобных периодических повторений, кровью и плотью связанной с этим миром роли, и всё продолжится - так же, без перерыва, по кругу. Пожирающий сам себя и сам себя порождающий (из собственных же останков возрождающийся!) мир!
Невероятная каннибалистическая гармония бессмертия в смерти… Любопытно, сколько уже вертится этот хоровод? Дюжину дюжин циклов? Уйму дюжин? Уйму уйм? Пожалуй, сама концепция времени как череды последовательных изменений, пришедшая однажды в голову Максуду, теряла смысл в однообразном, бесконечно повторяющем самого себя круговороте.
        Максуд долго пытался найти выход из этого противоречия. Наблюдал, искал новые факты, взаимосвязи - и делал неизменный вывод: да, он безусловно существует, этот непреложный порядок, закон, отлаженный механизм! Механизм примитивный, нерушимый и вечный… Можно подумать, что некий устойчивый водоворот образовался в реке времени: закрутился да и отпочковался, навроде кольца на Тропе, заключив в своём омуте Гору, джангала, сборщиков и перевозчиков, и самого Максуда. Так и вращается он с тех пор, потерявшийся где-то по пути существования Мира фрагмент неостановимого потока без начала и конца…
        Так ли произошло на самом деле или этот глухой мирок существовал в неизменном виде всегда? Нет! Должно, должно было быть начало! Всё имеет своё начало и конец! Всё! Ведь помнит Максуд и день вчерашний, и позавчерашний, и которые были до них - каждый начинался и заканчивался, служа продолжением другого! Да, все дни одинаковы настолько, что сливаются в единую серую полосу, но это - субъективное ощущение, объективно же (чисто предположительно, конечно) можно определить их количество до того момента, как очнулся Максуд на Горе. А спросить старожилов - насчитаешь ещё больше. Значит, время не зациклено, оно продолжает своё течение вперёд!
        И изменения в процессе всей этой прошедшей уймы времени - тоже должны были происходить постоянно, накапливаясь и преобразуя так или иначе окружающее, даже если омут оказался вдруг изолирован от нормального течения породившей его реки! Части живого механизма должны были непрерывно притираться, приспосабливаться друг к другу, всё время при этом изменяясь: где-то изнашиваясь, где-то нарастая, - в противном случае он бы очень скоро остановился, заклинив или обветшав и разрушившись, исчерпав окончательно свой внутренний ресурс. Но - нет! Крутится без остановки! Спроси кого - скажет: целую вечность! А изменений - как не было!
        Максуд был абсолютно уверен, что не мог сей убогий, как будто изначально не предназначенный для развития мирок, пленником которого он себя ощущал, появиться сразу и в готовом виде без постороннего вмешательства. Обнаруженная система выглядела слишком нежизнеспособной в своём противоестественном отсутствии хоть какого-то прогресса, чтобы зародиться самой по себе, из ничего. Суметь реализовать подобное - необходим был ум, изобретательный, изощрённый, для которого эта шарада имела бы смысл, и смысл, по всей видимости, только для него, создателя, - вот Максуд, например, как ни старался, не в силах был его постичь.
        Вопросы не давали покоя, упрямо напоминая о себе несоответствиями в мироустройстве. Вместе с тем они не позволяли окончательно отупеть и уже безвозвратно стать пустоголовой и бесчувственной, идеально встроенной в оный абсурдный механизм деталью, хоть как-то отвлекая от невыносимого однообразия каторжного бытия.
        И вот однажды, словно в ответ на внутренние терзания Максуда, перевозчики упомянули в разговоре Создателя - высшую сущность, которая сотворила всё, что есть вокруг, включая само бытие. Максуд даже растерялся поначалу от неожиданности: неужели он оказался прав - мир действительно создан чьей-то волей по определённому замыслу?! И тут же сомнение одолело его: стоит ли принимать чьи-то слова за чистую монету? Мало ли гуляет по свету баек и слухов! Но подтверждение услышанному он стал-таки получать при редких встречах с другими людьми. Кто-то делился информацией охотно, кто-то насмехался над неосведомлённостью Максуда, а кто-то и вовсе крутил пальцем у виска, - но каждый так или иначе был посвящён в то, до чего Максуд дошёл собственным умом.
        Вроде бы всё встало на свои места! Всё, да не всё. Так же темны остались намерения и конечная цель этого загадочного существа - Создателя, Творца всего сущего. Для чего же всё-таки Он создал хитрую ловушку-тюрьму, наполнив её до самых краёв страданиями и болью?
        «Вот тот же Кактус, - думал Максуд, аккуратно переступая между тем через ловчие петли корней и уклоняясь от тянущихся к нему, будто руки слепых попрошаек (почуяли, должно быть, человеческие мысли!), лиан, - страдает, горемыка, болеет, влачит своё жалкое, никому не нужное существование… Ведь совсем пожилой уже человек, а не умрёт никак. Мучается. За что ему это? За какие грехи? Если и была на нём какая-то вина, то искупил он её давным-давно! Создатель милосерден? Так чем провинился бедный старик настолько, что милосердие Создателя не коснулось его? Или то, что Кактус, несмотря на все свои болячки, всё ещё жив - и есть милосердие?! - Максуд вздохнул тяжело и покачал головой. - Нет, не осилить своим умом. Да и поинтересуйся у кого - каждый талдычит какую-то чушь, явно домысливая то, о чём, по сути, не имеет представления».
        Он нахмурился и глянул вверх, на тяжёлую жёлтую вату, уже хорошо различимую сквозь поредевшую листву.
        «Вот спросить бы об этом Его самого. Допытаться, в чём смысл страданий? Что знает Он и чего не понимаю я?»
        Да поди спроси… Ищи сам ответы как знаешь, мучайся! Или прими всё как есть и молчи, уподобившись первому человеку. Немая глина не способна требовать разъяснений.
        «Видимо, недаром изначально Создатель не решился наделить сотворённых им человеков способностью различать добро и зло - а значит, задавать вопросы, доискиваясь причин. Понимал, что будет тогда с него немалый спрос!»
        Максуд отвлёкся от размышлений и поискал глазами: где-то здесь… Ага! Он остановился, просунул руку в просвет между узкими синеватыми листьями и сорвал несколько бурых ягод, прилепившихся к самым ветвям. Вообще-то, в ход идут и плоды, и листья. Их надо смешать с древесной смолой, собранной тут же, из разрезов в стволах тощих кривых деревьев…
        ***
        Зелёно-бурое месиво джангала осталась позади, и теперь Максуд взбирался по каменистому склону, тяжело дыша сквозь прикрывавшую нос и рот повязку. Волокнистый комок разжёвывался с трудом, и слюна медленно наполняла рот - горькая, липнущая к зубам, вяжущая до немоты скулы и язык. Казалось, масса эта расползается и дальше - в глотку и шею, и вверх - в голову, и Максуд ощущал, как вязнут в ней и замедляются его думы, немеет мозг…
        Поистине щедрый дар, преподнесённый джангала местному люду, притуплял разум, сковывал мысли и лишал дара речи, хотя и не убирал задавившую душу тяжесть. Но даже так, с немой, неосмысленной тяжестью, всё равно легче, потому что мир этот - не для мыслящего и устремлённого к красоте и совершенству существа, а для тупого скота, от которого требуется лишь выполнение каждодневного, однообразного и изматывающего, рабского труда.
        Жаль, действие благодатного яда недолго. А кроме того, всё короче и поверхностнее со временем оказывается его эффект - но всё сильнее кашель и кровь из горла, и всё жёстче накатывает безысходность. Насколько же невыносимее с каждым новым её приступом становится осознавать, что не будет конца этой жизни, равно как и муке, причиняемой ею, покуда не явит свою волю Создатель и не сниспошлёт единственное истинное благо, что имеется в сотворённом им мире - смерть! Однако придётся подождать - ведь этой драгоценностью Он владеет единолично и не спешит разбрасываться направо и налево!
        «Зачем же придумал Он и сотворил эту «жизнь» - беспросветную каторгу? В глаза бы ему посмотреть! А ещё лучше - отправить его прямо сюда, в состряпанный им мир: пусть сполна насладится плодами собственной фантазии и изобретательности! Каждому - по трудам его! Аминь, бля!»
        Максуд не выдержал, сорвал с лица повязку и, задыхаясь от долгого непрерывного подъёма и опалившего лёгкие воздуха, заорал вверх, в свалянное из немытой козьей шерсти дымное покрывало, растянутое над злосчастным миром:
        - Эй, ты, там! Где ты есть? Покажись! Спустись сюда, в грязь и боль, сотворённые тобой! Дай ответ тем, кого осчастливил ты жизнью, разумом и чувствами! Тем, кто способен оценить по достоинству твой царский подарок!
        Он всматривался в бессловесную пелену до рези в глазах. Что он надеялся там увидеть? И в самом ли деле ожидал ответа?
        С неба тихонько захрипело, и в глубине серо-жёлтой дымки мигнула искра. Мигнула и пропала, но сразу, однако, замерцала вновь. Обретая уверенность и яркость, крупица света становилась звездой, которая быстро росла в задрожавшем, как козлёнок перед забоем, воздухе, точно в небесах, растревоженных человеческим воплем, открывался сияющий глаз.
        Оцепеневший, таращился Максуд на небесное око, а оно вдруг сорвалось с места и, наливаясь кровью, понеслось прямо на него.
        - Да ладно… - и вовсе оторопел Максуд. - Я же не всерьёз…
        И падающая звезда пощадила человека - пронеслась над павшим ниц телом, грохоча и теряя по пути дымящиеся клочья. Перечеркнула небо жирной угольной полосой и пропала.
        Максуд поднял голову, всё ещё не веря, что спасён. Прислушиваясь и настороженно разглядывая кружившиеся в воздухе чёрные хлопья, он неловко встал на ноги и вытер об себя вспотевшие ладони. Охватывая тело спонтанными приступами дрожи, сходило напряжение. Максуд с облегчением выдохнул: «Пронесло!» И тут оглушительно грохнуло, и горячий порыв ветра опрокинул его обратно на землю…
        Глава 2
        Всё тело зудит и жжёт… Я всё ещё горю?! Уф-ф, нет… Кажется, нет… Но почему я вижу красное? Ах вот в чём дело: мои глаза закрыты! Сейчас… Сейчас… О-о, как тяжело размыкаются веки…
        Свет! Да, именно свет - не огонь! Где же я? Не соображу… Что это? Руки? Мои руки? Сжать и разжать пальцы…
        Боль… Такая жгучая… И такая сладкая!..
        Жив!!!
        ***
        Максуд нашёл его к вечеру - обожжённого, как головешка, изодранного в кровь. Должно быть, несчастный какое-то время катился по склону, и обломки скал прошлись по его телу тысячью острейших зубов и когтей. Максуд поискал глазами: так и есть, пунктир осыпей тянулся от переломанного трупа в сторону вершины, и там, в конце пунктира, дымилось что-то, восклицательным знаком утыкаясь в ватную пелену, которая как ни в чём не бывало скрывала вершину Горы.
        Неизвестный был практически голым: одежда сгорела, прилипнув к коже угольной спёкшейся коркой. Поневоле пустив слюну от запаха жареного мяса, Максуд присел на корточки.
        «Кто ты… нет - кем ты был, бедняга?»
        И замер: частицы пепла опускались к покрытому ожогами лицу и… взмывали вновь! Человек дышал! Правда, едва-едва!
        «Хм-м, не труп, значит… Но и не жилец - факт! Стоит ли возиться?»
        Максуд почесал затылок. Поморщился, нащупав под пальцами давно зарубцевавшуюся рану. А ведь его, Максуда, тоже нашли когда-то в камнях, с разбитой головой, без сознания. И тоже, должно быть, думали: «Не жилец…» Максуд подхватил обмякшее тело найдёныша под мышки и поволок ко входу на Тропу…
        ***
        Трое суток неизвестный пролежал пластом в абсолютном забытьи под сооружённым специально для него простеньким навесом, и всё это время Максуд поил его через тростинку отварами, щедро обкладывал размятыми свежими листьями целебных растений прямо поверх приварившихся к коже лохмотьев, чтобы животворный сок, пропитав их насквозь, смог достичь тела. На четвёртый день не пожелавший-таки отдать концы упрямец самостоятельно поднялся с подстилки.
        Максуд наблюдал издали, как найдёныш выбрался из-под низкой крыши, едва не развалив всю хлипкую конструкцию, стряхнул с себя мятые листья и лоскуты мёртвой обгоревшей кожи, затем, пошатываясь, как новорожденный козлёнок на некрепких ещё ногах, вышел на небольшой мыс, с которого были хорошо видны океан и прибрежная полоса, а если оглянуться, то стена джангала представала перед зрителем во всей красе. «Новорожденный» стоял там долго, вертел головой, осматривался: видимо, соображал, куда это его занесло. Вот он заприметил оставившего работу в яме Максуда и пошёл к нему. Походка незнакомца на глазах становилась уверенной и пружинистой, будто и не был приближавшийся к Максуду высокий светлокожий человек три дня назад случайно зацепившимся за краешек жизни мертвецом…
        ***
        … - Спасибо тебе, дружище! - не переставая улыбаться, повторил далеко уже не мёртвый вчерашний мертвец и хотел было хлопнуть Максуда по плечу, но передумал. - Не знаю пока, чем отблагодарить тебя, но я обязательно…
        - Оденься. Это будет лучшей благодарностью, - хмуро глядя на воскресшего, буркнул Максуд.
        - Да, видок у меня… э-э… не вполне эстетичный, - согласился Лётчик, осматривая собственное тело, покрытое чертами шрамов и обширными бесформенными пятнами цвета ошпаренной плоти - следами затянувшихся ожогов.
        «Лётчик» - так он велел называть себя. Понятно, что не имя - прозвище. Странное, конечно, но бывают и похлеще. Ну, Лётчик, так Лётчик. Хотя чего скрывать-то? Вот Максуда зовут Максуд - и что с того? Что наличие или отсутствие имени может изменить в его существовании здесь? Хоть Повелителем всея Горы назовись, хоть Пренаивеличайшим магом, хоть Козьим дерьмом - всё едино. «Всё приходит с Горы и уходит в Океан» - так говорят в этих краях. Мудрость безысходности и смирения…
        Максуд протянул Лётчику рубаху и штаны. Он скроил их вчера и тут же сметал на скорую руку из пожертвованных ради такого случая двух мешков, как только понял, что найдёныш не собирается отдавать концы и идёт на поправку. Можно было, конечно, обойтись и простым набедренником - расход вдвое меньше и мороки тоже, - но в нём только яму караулить, а не в джангала соваться, на Тропу, за концентратом. В караульщиках-то, даст Бог, ещё Кактус поковыляет, а этот - видно по всему - молодой, здоровый… А ведь и не думал, что одёжка понадобится так скоро: как ни крути, ещё несколько дней покалеченный обгорелец должен был проваляться, прежде чем у него возникла бы надобность прикрыть наготу чем-то иным, кроме целебных листьев и наброшенного поверх них куска дерюги. Но вот уже сегодня, безмерно удивлённый, Максуд не преминул похвалить себя за предусмотрительность и, пока оживший бедолага, стоя на мысу, озадаченно пялился в океан, успел слазить в тайник под камнем, где, помимо свежесшитой одежды, он прятал наиболее ценные вещи: моток тонкой прочной бечёвки (такую не сплести самому), шило, которое так удачно
использовал вчера вместо иглы, а также стальной нож и горсть мелких монет в небольшом мешочке, засунутом для пущей сохранности в высушенную тыкву-горлянку.
        - Вот только запасной обуви у меня нет, - кивнул Максуд на босые ноги Лётчика. - Придётся дождаться перевозчиков: у них можно будет разжиться.
        - Так, может, и одеждой у них разживёмся? А то это рубище, боюсь, прямо сейчас на мне и расползётся…
        Максуд поджал губы. „Рубище“! Пускай мешки и не новые, но по монете за тройку ещё можно продать - тем же перевозчикам хотя бы! А вот чего стоит этот привередливый найдёныш - ещё посмотреть!
        Одежда, кстати сказать, пришлась в самый раз. Хотя чему удивляться: такой покрой любому впору - только штаны в талии стянуть да рубаху подпоясать, чтоб ветром не раздувалась.
        - Лётчик, значит? - переспросил Максуд, чутко следя, как привереда, морщась, елозит плечами в балахонистой (зато не тесной!) рубахе и одёргивает коротковатые (и так на них ушёл целый мешок!) штаны, приспосабливаясь к обновке. - Это как? Лёт-чек… Летающий человек, что ли? - и хмыкнул: каких только прозвищ не придумают!
        Помолчал, ожидая ответа. Не то чтобы очень интересно ему было знать… Да любопытно, чего уж душой кривить! А вдруг и вправду этот едва не превратившийся в головешку чудак умеет летать! Видел же Максуд, как падало что-то с неба!
        - Лёт-чик, - поправил, наконец, упрямый нескладёха: всё пыхтел, пытался понадёжнее, чтоб пониже и в то же время не спадали, подвязать штаны - бросил. - У меня есть самолёт… Был.
        - Са-мо…
        - Самолёт. Аппарат такой, с крыльями, чтобы летать на нём. У вас тут ни разу не видели самолёта?
        - Навряд ли… - покачал головой Максуд.
        - Хм-м… Ну вот, значит, летел я на самолёте и попал в грозовой фронт. Приборы вышли из строя, я сбился с курса…
        Максуд с сомнением глянул на небо: отродясь он здесь таких чудес, как грозы, не видал (хотя, говорят, случаются изредка), а уж про «само-лёты» и слыхом не слыхивал. Что-то привирает этот чужак.
        Лётчик заметил недоверие Максуда, но байку свою не прервал:
        - Какое-то время я шёл наугад, а когда прояснилось - по солнцу, но, вероятно, во время грозы оказалась повреждена проводка - самолёт загорелся. И тут уж, в дыму и на нервах, я вовсе потерял направление… М-м-м… А вот дальше практически ничего не помню. Видимо, самолёт ударился о склон горы вскользь, и я выпал из кабины. Если бы он врезался прямо в гору… - и Лётчик покачал головой. - Вот такой вот менетекел…
        - Чего? - не понял Максуд.
        - А-а… - махнул рукой Лётчик. - Присказка у меня такая.
        Максуд буравил Лётчика взглядом - пытался определить, где же тот врёт. Собственно говоря, вся эта история от начала до конца выглядела чертовски сомнительно… А вот по виду найдёныша не сказать, что заливает. Не сказать… Но уж слишком много необычного сплелось в россказнях этого странного человека!
        - Был грохот и огонь, - сказал, наконец, Максуд. - И порыв ветра. Такой, что меня сбило с ног.
        - Гляди-ка, насколько крупно мне повезло! - вскинул брови Лётчик. - Наверное, взрывная волна отбросила меня, не дав сгореть на месте крушения!
        Максуд вздохнул и отвёл взгляд.
        - Повезло? Ну это как посмотреть… - проговорил он. - Не надо было тебе летать, вот что я думаю. Самому не дано - так нечего в небо лезть, Создателя гневить. У Него к нам, людям, похоже, и так душа не лежит.
        Лётчик хотел возразить, но, глядя на хмурую физиономию своего спасителя, только хмыкнул неопределённо.
        Он порассматривал пелену, грязным покрывалом отгородившую небо от любопытных взглядов, и спросил:
        - У вас всегда так… дымно?
        - Всегда, - ответил Максуд. - Гора дышит огнём, и, если подняться по склону выше джангала, можно увидеть множество трещин, из которых выходят дым, испарения и газы. И чем ближе к вершине - тем их больше.
        - Хм… А солнце тут когда-нибудь бывает?
        - Солнце? Что это? - уставился Максуд на Лётчика.
        - Ну… Такая жёлтая штука в небе! - усмехнулся тот, приняв непонимание Максуда за шутку.
        - Здесь всё серое. Даже то, что жёлтое, бурое или зелёное.
        - Уф-ф… Ну тогда… - задумался Лётчик, несколько озадаченный. - Солнце светит и греет, и от него радостнее на душе, вот!
        - В таком случае - забудь о своём «солнце».
        - Да почему же?! Чем оно так тебе не угодило?!
        - Чем может не угодить то, чего нет? - вопросом на вопрос ответил Максуд.
        Лётчик в недоумении покачал головой.
        - Знаешь, Максуд, я заметил, что ты вообще слишком мрачно смотришь на мир. Почему? Ведь не родился же таким? Хотя… всякое бывает, конечно… Так что же, ты - пессимист?
        - Я - сборщик. И я не родился сборщиком - стал. Потому что без ремесла не выжить. И тебе тоже придётся кем-то стать: сборщиком, как я, или перевозчиком. Если надумаешь жить в посёлке, то там выбор, конечно, пошире… Но кому ты нужен в посёлке?
        - Спасибо большое, - Лётчик хмыкнул, - однако не думаю, что задержусь здесь надолго: кости целы, шкура заживает как на собаке - ещё несколько дней, и…
        - Рассчитываешь на благополучный исход? Считаешь, что жизнь светла и полна радости? Что вот сейчас, стоит лишь щёлкнуть пальцами, ветер подхватит тебя и унесёт домой, прямо к твоему «солнцу» и к твоим «самолётам»?
        - Я жив - это серьёзная причина для оптимизма!
        - Я вот тоже - жив… - невесело усмехнулся Максуд.
        - Не кисни, дружище! - Лётчик опять было собрался хлопнуть Максуда по плечу - и опять же не решился. - Ну хочешь, я возьму тебя с собой? Выберешься отсюда хотя бы, а там придумаем что-нибудь!
        - Если бы отсюда можно было сбежать, то я бы давно уже сделал ноги.
        - Погоди-ка, а что не так с этим местом, я не пойму?
        - Вот поживёшь здесь хотя бы с половину моего - и сразу поймёшь.
        - Твоё чувство юмора, Максуд, кислое, словно недозревший лимон! - и вправду скривился Лётчик. - Ты же совсем молодой, а брюзжишь, как старик! Смирился, опустил руки…
        - Лучше так, чем жить пустыми надеждами. Мне уже не в чем разочаровываться дальше, и боль моя - она такая же, как и существование здесь: нудная и изматывающая, но уже далеко не острая. Да, прийти к пониманию реальности, принять её и приспособиться - это было нелегко. Тебе, кстати, - Максуд смерил Лётчика критическим взглядом, - по всей видимости, будет значительно тяжелее. Но ничего - притерпишься, отупеешь! - и он ободряюще похлопал Лётчика по плечу.
        И тут же вскинул брови, будто озарение нашло:
        - А вдруг это место ещё покажется тебе раем?! А?! Ты же оптимист, Лётчик?!
        - Рад, что ты, наконец-то, повеселел, - без особой, впрочем, радости произнёс Лётчик. - Но если ценой твоей улыбки будет очередной укус… - тут он с сомнением покачал головой, - то, пожалуй, я и пары дней не протяну. Обидно: выжить в крушении и быть до смерти закусанным разочаровавшимся в жизни аборигеном, - и он, пряча лукавую искру в глазах, поглядел на Максуда.
        Максуд хмыкнул. «Ну пошути, покуда шутится. Каждому овощу - свой срок», - подумал, а вслух произнёс:
        - Ладно, ладно, в чём-то ты прав. Извини, я зря прицепился к тебе. Наверное, просто устал от безысходности и одиночества. Что ж, успокою тебя: на самом деле здесь не так плохо - вопрос привычки (некоторые, к слову сказать, умеют устроиться и в выгребной яме). Привычка - вот единственное в этом месте, что может дать ощущение комфорта, но это - комфорт червя, который не знает иных радостей, кроме как поглощать дерьмо и испражняться им же, и не думает, где он обитает и чем питается. Правда, мне кажется, что ты не из таких, так что…
        - Выгребная яма, говоришь?! - всё-таки не выдержал и вспыхнул эмоциями Лётчик. - Пусть так! Но ты же - не червь! Ты - человек, мыслящее существо! Так мысли, Максуд! Мысли - и существуй как человек!
        Максуд нахмурился, плечи его поникли. Он отёр ладонью лицо, помассировал глаза.
        - Иногда я действительно, как ты и сказал, начинаю задумываться… - произнёс со вздохом. - Не помню вот только о чём - со склона скатывается камень и бьёт меня по голове. Здесь случаются осыпи и камнепады… - и он рефлекторно провёл рукой по слипшимся от пота волосам, пальцами снова нащупав рубец.
        Затем посмотрел на Лётчика задумчиво и - усмехнулся:
        - Да пошутил я, пошутил. Конечно, мыслю, думаю о том, о сём… Но жизнь здесь такова, что лучше уж камнем по башке…
        ***
        Они наполнили и подняли на поверхность уже десятка два мешков и уселись отдохнуть на край ямы, свесив ноги. Дерюжные туши, едва не лопаясь от концентрата, сгрудились сытым стадом позади своих кормильцев.
        - Двойная работа, - проворчал Лётчик, рукавом утирая пот. - Почему бы не наполнять мешок сразу, возле накопителя? Загрузил, принёс, сложил к другим - всё. А то вон… - кивнул он на полуопустошённую яму.
        - Воруют, - хмуро ответил Максуд. - А потому, если решили украсть, пусть сами и раскладывают, куда хотят. Да и мешки на деревьях не растут - денег стоят.
        - М-м… Вот оно что… - понимающе кивнул Лётчик. - А что, это такая ценность? - он покатал на ладони ярко-жёлтый кусочек и уронил его в яму, где тот присоединился к своим разнокалиберным собратьям.
        - Какая есть…
        - А зачем вы собираете серу? Куда она идёт?
        - Спроси у перевозчиков. Я только знаю, что концентрат отправляется в штольни, ведущие куда-то под Гору.
        - А…
        - Соваться в штольни не советую: там похлеще, чем у накопителей во время схода тумана. Хотя… ты пережил огонь - тогда, может, тебя не возьмут ни кислота, ни ядовитые испарения? Если так, то конечно…
        - Пожалуй, повременю.
        Оба замолчали, думая каждый о своём, но вот Лётчик усмехнулся и, прищурив глаз, спросил:
        - А про солнце… ну, что не знаешь о нём, - ты пошутил?
        - Солнце… - задумался Максуд. - Вот ты описал его, и теперь мне кажется - я помню… и в то же время знаю, что не видел никогда. Никогда - потому что этот мирок намертво заключён в кокон непроглядного тумана безысходности и тоски, и все мы здесь - трупы. Пока ещё живые, хотя разница невелика.
        - Да что же это за край такой удивительный, где люди забыли, что такое солнце, смех, жизнь?! - возмущённо хлопнул ладонями по коленям Лётчик.
        Максуд пожал плечами.
        - Есть название, но, уверен, оно ни о чём не скажет тебе. Да и какой толк в названии, если Гора и всё, что на ней, по всей видимости, полностью изолировано от остального мира? Да существует ли он вообще, этот «остальной мир»? - и Максуд отмахнулся от бесполезной и лишь нагоняющей тоску мысли.
        - Конечно существует! - встрепенулся Лётчик. - Откуда же я взялся, по-твоему?
        - Да кто ж тебя знает… - посмотрел Максуд на Лётчика с подозрением. - Может, с той стороны Горы.
        - Да я вообще не отсюда!
        - В таком случае, тебе можно посочувствовать, поскольку «отсюда» ты уже не выберешься.
        - Ну это мы ещё поглядим…
        Лётчик обратил лицо к океану, и взгляд его надолго остановился.
        ***
        Яма была выскоблена до дна, а поголовье мешков возле неё значительно возросло. Осталось «всего лишь» спустить эту ораву вниз на побережье, поближе к воде, откуда её уже заберут и погрузят на плот сами перевозчики. Максуд и Лётчик расположились рядом со своим «стадом» и обедали переломленной надвое лепёшкой, запивая кашель от царапающего отрубями горло сухаря тепловатой водой, остатки которой плескались в кособоком кувшине. Лётчик ел с аппетитом, причмокивая, роняя и подхватывая ладонью крошки, будто достался ему не кусок сухого пресного теста, а медовая коврижка. А Максуд - он просто жевал, монотонно и смиренно, будто продолжал исполнять опостылевшую ежедневную работу.
        - Любопытная конструкция, - кивнул Лётчик в сторону ямы. - Кто это придумал?
        - Хранилище-то? А что тут придумывать? Все такие делают… попроще, правда. Мороки, конечно, много, но яма надёжнее и долговечнее, чем сарай, и постороннему глазу со стороны её сразу не заметить. Я провозился больше дюжины суток, пока…
        - Один?! - удивился Лётчик.
        Максуд хмыкнул.
        - Ты видишь здесь кого-то ещё?
        Мороки действительно тогда оказалось через край. Сколько копал Максуд серую комковатую почву, столько и выковыривал из неё камни, сточив при этом целую охапку самодельных деревянных лопат. Покончив с рытьём, обмазал яму толстым слоем специально принесённой глины, чтобы закрепить грозившие осыпаться стены, а после просушки обжигал, наверное, в течение суток, наполнив доверху хворостом и дровами. Сперва, правда, огонь, наскоро подъев верхушку довольно сырой, надо сказать, из-за близости джангала дровяной кучи, принимался гореть весьма лениво, пока Максуд не догадался прокопать узкую траншею для доступа воздуха ко дну ямы и надстроить по периметру котлована стену в собственный рост из скреплённых глиной булыжников - трубу для увеличения тяги, - и только тогда пламя подхватилось и загудело грозно, докрасна раскалив не только стену будущего хранилища, но и камни на несколько шагов вокруг - не подойти! Столб огня поднялся так высоко, что Максуд не на шутку перепугался: вдруг искры и клочья пламени долетят до джангала и подпалят эту гигантскую кучу дров! Слава тебе, Господи, - обошлось!
        Получившаяся твёрдая, как камень, ёмкость остывала ещё сутки, и только потом, кашляя и истекая слезами от едкой взвеси потревоженного пепла, Максуд взялся выгребать из законченного - наконец-то! - хранилища угли и золу… Но вот в конце трудов Максуд окинул взглядом опоясывающую яму стену и… решил убрать её, оставив лишь невысокий парапет: уж слишком бросалось в глаза своей правильной формой круглое, как башня, строение, да и нужды в таком объёмном хранилище тоже, по сути, не было (это ведь только на первый взгляд невелико да неглубоко - а попробуй наполни!). Скрепя сердце Максуд взялся за разборку…
        И ведь от начала до конца пришлось держаться на голодном пайке! Он проклял всё на свете, пока длилась строительная катавасия, а потом ещё надо было как можно быстрее набрать хоть сколько-то концентрата - перевозчики должны были появиться вот-вот!
        Да уж, эпопея, демон её побери… Сейчас бы он на подобное не решился, удовольствовался бы и неглубокой ямой… В общем, спроси Лётчик Максуда - тому было чем похвалиться и удивить несведущего в строительстве хранилищ, да и вообще не нюхавшего здешней жизни, новичка!
        «Ну давай, спроси!»
        - А расскажи-ка мне, Максуд… - Лётчик утёрся рукавом, с удовольствием запив съеденную лепёшку изрядной долей оставшейся в кувшине воды, - расскажи поподробнее об этом любопытном месте, где мне, как ты говоришь, так не повезло оказаться. Прежде всего меня интересует география Ну, то есть, что сия земля собой представляет: остров, полуостров, материк? Только не надо отговорок, что, мол, я сам всё узнаю, ведь времени у меня - до конца жизни!
        - Да уж времени-то удовлетворить любопытство предостаточно… - вздохнул Максуд, скрыв разочарование за саркастической миной. - А земля сия представляет собой гору, частично покрытую зарослями джангала и окруженную океаном насколько хватает глаз, а скорее всего - значительно, значительно дальше. Вот, собственно, и вся география. Никакой другой суши поблизости, насколько мне известно, нет, - опередил он вопрос Лётчика. - Во-от… А гору эту все так и называют: «Гора». А океан называют Океаном. Просто и без изысков. Да и к чему сложности - ни с чем ведь не перепутаешь: других океанов и гор здесь попросту нет. Ну а вот всё это вместе - Гора, джангала, Океан и небо над ними, - всё это носит название «Шамудра», или просто «Му». Но полное название редко когда услышишь. Наверное, оттого, что…
        - Шамудра, говоришь? - не дослушал Лётчик, и глаза его прищурились, словно он вдруг заметил что-то трудно различимое и теперь изо всех сил напрягал зрение, чтобы не упустить его, разглядеть… - Шамудра… Самудра… Знаешь, дружище, я много где побывал, и это место действительно чем-то смахивает на Суматру… Но какая, к дьяволу, Суматра?! Как я умудрился попасть на Суматру?!
        Максуд с удивлением посмотрел на Лётчика: что это он так взбеленился? И, наткнувшись случайно на озадаченный взгляд, пожал плечами: тебе, мол, самому должно быть виднее, - кто из нас «лёт-чик»?
        - Послушай, Максуд, но здесь же есть ещё люди, - нетерпеливо вернулся к расспросам Лётчик, - что они рассказывают о Горе, об Океане, хоть о чём-нибудь? Должна же ведь существовать история у Шамудры - пусть вымышленная, мифическая, пусть абсолютно нелепая - какая угодно! - но должна! В любых мифах, сказках и небылицах содержатся крупицы информации, по которым…
        - Я не общителен, - отрезал Максуд. - Я терпеть не могу лезть к другим и не люблю, когда другие лезут в мои дела.
        - Меня поражает твоё безразличие, Максуд!
        - Такова моя жизнь, что нечего в ней различать. Я как тягловый скот, мул: тяну свою лямку, невзирая на нежелание, усталость или болезни. Я тяну, что бы ни случилось, потому что таков я и таково моё место в этом мире. Так устроено Творцом, и всё должно оставаться на своих местах.
        Лётчик с недоумением уставился на Максуда.
        - Ты считаешь, что это - жизнь? Вот это вот всё? - он вскочил на ноги и повёл руками, указывая на мешки, яму, на грязное небо. - Жалкая блёклая тень! Твоё существование, Максуд, как и Гора, и люди, обитающие у её подножья, - всё, что ты терпишь и что ненавидишь (а ты ненавидишь - это ясно как день!), - всё для тебя лишено главного - света! Того света, которым Создатель одухотворил Вселенную! Любовь - вот Его дыхание, вот этот свет! А твой мир… Нечёткие искажённые силуэты скачут, не помня себя, и свет не касается их! Тени, тени, тени… Оболочки, лишённые любви… Театр теней - вот что такое твой мир и твоя жизнь! И ты, - Лётчик наставил на Максуда указательный палец, - ты не человек! Потому что тот, чья жизнь - тень, тот и сам - тень! В твоей жизни нет души, Максуд! Такой вот менетекел!
        - Ты просто не хочешь работать…
        - Тьфу! - в сердцах плюнул Лётчик и отвернулся к тонущему в жёлтой дымке океану.
        - Думаешь, у меня не было вопросов? - заговорил Максуд. - Да я каждый день спрашиваю себя: как? зачем? почему? в чём причина? Но единственное, что я понял наверняка: лучше не спрашивать, не помнить и не чувствовать! Смириться и принять всё как есть - только тогда существование здесь становится относительно терпимым! Этот мир придуман специально для того, чтобы испытать терпение и веру - вот что говорят люди, и у меня нет причин быть несогласным с ними! Видишь ли, Лётчик, или как там тебя на самом деле, вся природа здесь будто специально создана для того, чтобы причинять страдания. В то же время я не припомню ни одного случая, когда местные растения или животные довели человека до смерти. Ты намерен сбежать? Тогда знай, что единственный способ сделать отсюда ноги - это протянуть их! И не думай, что это так просто! Видал я таких «бегунов»… У кого-то не хватило духа даже начать… Но и тот, кто зашёл дальше других - всё равно вернулся, да вот только уже калекой! И что характерно, возвращаясь, все до единого проклинали жизнь ещё сильнее (я и слов таких никогда не слышал!), но повторить попытку - больше
и в мыслях ни-ни! И остальные, глядя на них… Ты вот, кстати, - а я ведь помню тебя практически трупом! - тоже, гляди-ка - выжил! (И, к слову, не вздумай больше благодарить меня за это!) Удивительно? Делай выводы!
        - И ты не пробовал хоть что-то изменить в своей жизни? - спросил Лётчик, всё так же глядя в океан.
        - А что я могу в ней изменить? Переселиться в другое место Горы? Выбрать другую - абсолютную копию прежней! - Тропу? Стать охранником или перевозчиком? Собирать плоды хлебного дерева или ткать дерюгу и шить из неё мешки? Но что, что подобные перестановки смогут изменить?! Что вообще можно изменить в этом… болоте?! А стало быть - мучайся и не надейся отделаться малой кровью!
        - Ну… - как-то неуверенно выдохнул Лётчик.
        - Или ты всё-таки настолько безумен, что считаешь себя способным вывернуть наизнанку этот грёбаный мир и вытряхнуть из него всё дерьмо?!
        Лётчик молчал, немигающим взглядом созерцая далёкие волны, и Максуд решил, что ему просто нечего ответить. Ну а какой, в самом деле, ответ? Какой выход мог предложить этот самонадеянный новичок, нечаянный пленник Горы? Однако Лётчик вздохнул полной грудью, словно вынырнул наконец из пучины, в которую так долго погружался внутренним взором, и произнёс:
        - Ну… Чёрт его знает… Посмотрим.
        ***
        Перевозчики покинули берег, пряча в тени капюшонов недовольные лица. Отнюдь не с качеством или количеством концентрата было связано их недовольство: появившийся из ниоткуда чужак вусмерть замучил вопросами. Во время «дознания» Максуд стоял в стороне и в ответ на взгляды не скрывавших раздражения хмурых бородачей только разводил руками: ну что я могу поделать? Отчего-то чувствуя себя виноватым, он даже взялся помочь им перетащить груз с ровной галечной площадки на берегу по мелководью на плот, чего никогда до сих пор не делал, следуя неписаному правилу: всё, что требует действий с концентратом на берегу, забота исключительно сборщиков, но где кончается суша - заканчиваются их труды, вода - это уже проблема перевозчиков. Там же, на плоту, ему поспешно отсчитали плату и отдали мешок с заказанным в прошлый раз продовольствием, а он даже постеснялся проверить, не всучили ли ушлые деляги заплесневевший хлеб…
        Лётчик долго рассматривал монеты: пытался различить надписи, угадать изображения… Чудной! Через сколько рук прошли они, стёршись в гладкие безликие кругляши? О-о, конечно, если бы монеты умели говорить!.. Но местные деньги - плохой информатор. Немые свидетели, они лишь размером своим указывали номинал: пять дюжин маленьких кругляшей, «шиклу», равны одному среднему - «ману», пять дюжин средних - одному большому, названия которого Максуд даже не знал, - величина настолько в практике неприменимая, что и смысла не имело забивать голову такими отвлечёнными понятиями. Вот и на этот раз ладонь холодила лишь горсточка мелочи да вдобавок полушка с четвертью, «ше», - разрубленные для более мелкого размена шиклу. «Крохоборы…» - подумал Максуд, невольно бросив взгляд на океан, где неспособной взлететь птицей трепался вдали серый парус. Ну и ладно: что тут покупать-то на все эти шиклу и ману? Бестолковые кусочки металла, демон их всех забери…
        - А откуда вы их берёте? - будто уловил отголосок мысли Максуда Лётчик, так и эдак вертя перед собой очередной кружок - тёмно-серый, исцарапанный, едва сохранивший остатки рельефного изображения.
        - Откуда… Да ниоткуда. Ходят себе по кругу: от одного человека к другому… Вот эту, кстати, с зазубренным краем, я хорошо помню: давно когда-то уронил камень на свою копилку - как забудешь?. Расстроился потом, боялся, что никуда эту калеку не пристрою, но - ничего, пошла в оборот как миленькая… И заусеница, гляди ж ты, сгладилась…
        - Но откуда-то ведь они взялись… - пробормотал Лётчик.
        Максуд только дёрнул плечом: не к нему вопрос.
        - Металл непонятный… - продолжал бормотать Лётчик. - Не алюминий и не титан: слишком тяжёлый. Не серебро… и тем более не свинец… Может, олово?
        Он потёр монету о рукав, проверил, что получилось: кружок хотя и посветлел немного, но всё равно оставался тусклым, матовым. Лётчик хмыкнул и взялся за дело более энергично. Вот упёртый!
        - Я уже пробовал, - сказал Максуд, наблюдая за действиями Лётчика. - Кожу стёр, но ощутимого блеска так и не добился… Ну вот, видишь!
        - Вижу… - Лётчик подул на обожжённый палец. - Вижу, что особой необходимости в деньгах здесь, в этом медвежьем углу, нет. Однако само их наличие говорит о потребности регулирования сложноорганизованных отношений, а сие есть уже признак цивилизации и структуры, её олицетворяющей, - государства. Со всеми соответствующими институтами… А ведь кто-то ещё всем этим должен управлять, стоять во главе, верно?
        - Может, и так. Я не интересовался.
        - Ну ладно, - Лётчик выглядел разочарованным, - с деньгами ещё разберёмся… А для чего всё-таки здесь добывают серу?
        - Чтобы сбыть перевозчикам, разве ты не понял?
        - Ну этот-то момент я уяснил: сборщики - собирают, перевозчики - перевозят…
        - Смотрители штолен - спускают в штольни…
        - Вот-вот! А там, в штольнях, кому-то ведь она нужна, так? А кому? Зачем?
        Максуд пожал плечами.
        - В оплату за концентрат перевозчики получают от смотрителей штолен деньги и изделия из металла. Хреновые, правда…
        - Ага! Значит, под горой обитают те, кто обрабатывает металлы!
        - По-видимому, так. Хреново, правда, обрабатывает.
        Лётчик замолчал, о чём-то размышляя.
        «Соображает… - думал Максуд, косясь исподтишка на своего чудаковатого подопечного. - Да уж, посоображай - есть о чём. Всё ведь в диковинку, всякая ерунда, мелочь… Но долго ли продержится этот интерес? Хотя я вот до сих пор, бывает… А какое у него было лицо, когда явился Кактус! Умора! А тот посмотрел в опустевшую яму и, не слова не сказав, побрёл обратно в свою берлогу. А что говорить - всё понятно: работы нет! Ну разве что с таким-то новым помощником дня через три хранилище будет лопаться от концентрата - тогда охрана снова понадобится. А если дело и дальше так пойдёт, то и вторую яму вырою, и конуру для Кактуса поставлю! А вот прямо к хранилищу и пристрою!»
        Максуд кивнул своим мыслям, как делу уже решённому, отобрал у Лётчика монету, которую тот всё ещё крутил не глядя в пальцах, и спрятал всё заработанное в повязанный ради такого случая кушак. Похлопал себя по боку, проверяя надёжность тайника.
        «Теперь можно и грязь с рожи смыть».
        И отправился к воде, краем глаза заметив, что Лётчик, в точности как одна здешняя пичуга, в неуёмном любопытстве обожающая совать свой маленький клюв во все человеческие дела, последовал за ним.
        ***
        Океан бросался в ноги, обхватывал щиколотки, но здесь, на самой границе своих владений, силёнок не хватало утащить добычу, и он отступал, разочарованно шипя голодной слюной, - чтобы снова напасть. Максуд дождался очередного набега, подставил пальцы волне и зачерпнул горсть, умылся. Постоял, опустив руки и глядя на прибой. Как же оно завораживает, это безостановочное мотание: туда - сюда… напасть - отступить… Волна за волной… Вчера, сегодня… всегда. Вечность.
        «Вечность… Кто принадлежит ей, тот рано или поздно дождётся чего угодно… Всего, чего желал…»
        И не удержался - забрёл поглубже да и рухнул головой в подкативший водяной склон, с текучего зеркала которого так же очертя голову бросилось в Максуда, как в пучину, собственное его отражение. Удар, всплеск - и ватная, сжимающая голову тишина, наполненная лишь низким, утробным гулом, который сразу же пропитал тело, заставив гудеть и его. Максуда закачало и будто понесло куда-то. Это ощущение пассивного движения умиротворило и вроде бы даже что-то напомнило. Что-то - не различимое толком за разрисованной примитивными орнаментами повторяющихся бессвязностей занавесью пусть оглохшего и онемевшего, но всё же бодрствующего сознания, никак не уловимое. Захотелось так и остаться лежать… висеть… среди невнятных призраков… в безмыслии и безвременьи серой толщи баюкающих океанских объятий… как медуза… или дохлая рыба… Максуд дёрнулся, нащупал ступнями дно и встал, сопротивляясь толкавшим его от берега волнам.
        «Ну её к демону, эту дохлую рыбу!»
        Тряся головой (в уши залилась вода), Максуд вышел на берег и осторожно уселся на камни. Он бы и улёгся на них, но - острые, спину поранишь. Рядом, тоже весь мокрый, плюхнулся и ойкнул, уколовшись, Лётчик (видно, решил, дурачок, что купание в одежде - это какая-то местная забава или традиция).
        - Солёная… - проговорил он, слизывая капли с улыбающихся губ.
        - А как же иначе? - Максуд хмыкнул. - Столько пота, крови и слёз пролито нами здесь, что немудрено наполнить ими океан.
        - Ну, не преувеличивай, дружище!
        И Лётчик хлопнул-таки Максуда ладонью по плечу - да так, что разлетелись брызги. Потом зыркнул прищуренным глазом и огорошил:
        - Вот что! Мне необходимо попасть в посёлок!
        Максуд даже и не сообразил сразу, что сказать на это, такая оторопь взяла! Зато позже, пихая необходимый в дороге скарб и припасы в свою единственную торбу, просто лопался от невысказанных в должное время слов.
        «Вот же неугомонный! И не сидится ему на месте, дуралею! Не слушает, что опытные люди говорят! В посёлок, видишь ли, ему надо! А работать тогда кому?!»
        Сердился Максуд на Лётчика, сердился и на себя - что не настоял на своём, разумном и обоснованном, а согласился почему-то с блажью зелёного новичка, позволил уговорить!
        «Не довёл бы перевозчиков до икоты своими допросами, глядишь, и договорились бы: на плоту до посёлка куда проще и быстрее. Тащись теперь вдоль берега… Другому бы на его месте и в голову не пришло пытать занятых своей работой уважаемых людей! Другой на моём месте и не позволил бы… Тогда бы и вовсе не понадобилось топать чёрт-те куда…»
        Сердился Максуд, думал и… молчал. Будто боялся, что плюнет непоседа на нудного брюзгу, бросит, уйдёт один…
        Глава 3
        Тихое, сонное место. Глушь. Да, здесь можно отсидеться какое-то время, дать затянуться ранам…
        Но не прятаться же вечно! Надо бы узнать, как выбраться отсюда, иначе тихий омут грозит обернуться местом вечного упокоения…
        ***
        Темнота обрушилась сразу, будто на голову неожиданно натянули плотный и влажный мешок. Максуд из-за всей этой чехарды с путешествием в посёлок потерял чувство времени, и искать место для ночлега пришлось в густых сумерках, разбавленных лишь неровным багровым свечением, которое, как губку, наполняло облака у вершины Горы.
        «Не утерпелось ему, непоседе! Двинуться с утра - так к концу дня добрались бы уже! Головой-то надо думать?! Тьфу!» - злился Максуд, пробираясь краем зарослей в поисках сухих и в то же время не изъеденных в труху древоточцами веток.
        «Ну ладно он, нетерпеливый и к тому же не обвыкшийся здесь случайный пришелец, но - я?! Как такое могло произойти?!» - недоумевал Максуд, возвращаясь с дровами…
        Джангала нависли над местом стоянки чёрной тучей, звенящей мириадами тоненьких голосков. Слишком шумное соседство, зато в случае необходимости можно быстро пополнить запас пищи для костра.
        Недовольный тем, что какому-то взбалмошному чудаку удалось на ночь глядя стронуть его с насиженного места, Максуд достал из дорожной сумы два камня. Раз за разом лупил он один об другой, но камни, видимо, тоже решили проявить характер и доканать-таки проявившего слабину сборщика: норовили зацепить побольнее острым краем, выскальзывали из поцарапанных пальцев и всё упрямились, не желая дать мало-мальски внятную искру. Ко всему прочему, здесь, возле джангала, воздух был насыщен влагой, и слабенькие крупинки огня никак не могли угнездиться в приготовленном для них ворохе тонко натёсанной стружки, густо пересыпанной древесной пылью.
        - Дай-ка я попробую… - влез, не утерпев, Лётчик.
        «Ну пусть помучается…» - решил Максуд.
        К некоторому разочарованию Максуда, ожидавшего, что упрямство камней собьёт спесь с неумелого чужака, в гнезде появился язычок пламени, лизнул предложенное угощение раз, другой… и набросился с жадностью - только подавай! Что ж, в первый раз и дураку везёт…
        - А кто-нибудь кроме смотрителей пробовал спуститься в штольню?
        Опять он за своё!
        - А с чего ты решил, что смотрители туда спускаются?
        - Но ты же сам…
        - Ну, я-то сказал, что они спускают концентрат. Хотя утверждать не стану, поскольку лично не присутствовал. А чтоб ещё кто-то… Демон его знает, может, кто и пытался… В любом случае, уверяю, тебе там не понравится! Все в один голос говорят, что в глубине Горы ещё хуже, чем на склоне, где сборщики устраивают накопители. Возле штолен и не селится никто по той причине, что отрава в них ещё злее. Люди болеют - к чему же в самую душегубку-то лезть? И так живётся не сладко. И хотелось бы мёда - да в улье одни пчёлы…
        - А как же те, кому предназначается концентрат? Те, кто обитает под Горой?
        - Ну и любопытный же ты, Лётчик, как личинка жука-бегунца! Та вот тоже - вылезет на мир поглядеть, а её хвать за бошку - и в рот! Объеденье! Попробуй!
        Максуд сунул Лётчику, к самому носу, прутик с нанизанными крупными личинками, которые успели покрыться румяной корочкой и шипели от распирающего их жара. Лётчик отшатнулся - аж лицо перекосило у бедняги. С той же миной он отломил кусочек от пресной лепёшки, которую держал в руке, и даже поднёс эту крошку ко рту, однако заставить себя съесть её не смог - с усилием проглотил комок в горле и отвернулся.
        - Ну а мы не из брезгливых, - усмехнулся Максуд, лихо закинул в рот личинку и с хрустом её разжевал: не ахти, конечно, какой деликатес, даже, прямо сказать, дерьмо, хоть и жареное, но чужака требовалось немного осадить!
        Разговор сам собой заглох. Лётчик думал о чём-то, вороша палкой догорающие угли, а Максуд подстелил мешок и улёгся спать: утро вечера мудренее.
        ***
        …Кривая длинная жердь, заточенная и обожжённая для прочности, приближалась, намереваясь проткнуть его дымящимся остриём. А он, в своём нестерпимом желании жить, крутился, изворачивался, взбивая пену на зловонной жиже - такой мерзкой и такой родной: «Не попадёшь! Нет!»
        Чья-то огромная рука нащупала его в грязи, вытащила и поднесла к такому же огромному лицу. Глаз гиганта уставился на перемазанное нечистотами существо. «Я не червь! - кричал он глазу. - Человек! Я!» Глаз пялился, но ни капли осмысленности не удавалось найти в нём…
        Он скулил и хрипел в сжимавшихся пальцах! Он извивался червём, которым не был, - не был, но сам уже теперь в это не верил! Он плакал и проклинал того, кто создал его, тем самым обрёкши на съедение заживо!..
        Острие вертела приблизилось и надавило на грудную клетку. Хрустнули рёбра. В глазах великана жёлтой перебродившей патокой растеклось удовлетворение…
        ***
        Максуд в ужасе распахнул глаза - и не увидел ничего: темнота окружала его лишённой всякого намёка на пространство, удушающей до звона в ушах теснотой. Он понимал, что проснулся, что кошмар всего лишь привиделся ему, но давление не ослабевало - усиливалось! Что-то напирало в середину груди, вызывая боль, не позволяя вздохнуть! Максуд ещё какое-то время разевал рот, как выброшенная из воды рыба, весь под впечатлением сна, пока руки сами не нащупали эту упёршуюся в грудную клетку тяжесть, и тогда он схватил её, рванул в сторону, ударил со всей мочи кулаком - и тяжесть, охнув, свалилась.
        Судорожный вдох! Влажная, пахучая атмосфера джангала ворвалась в лёгкие, и звон в ушах превратился в привычную какофонию звуков, а сквозь стихающую вьюгу искр перед глазами Максуду открылось низкое, грязно-бурое небо. Но, вновь загораживая успокаивающе знакомую небесную грязь, над ним навис силуэт. Человек! Не раздумывая, рефлекторно, Максуд брыкнул человека обеими ногами, и тот, крякнув, хлопнулся на землю - взметнулись искры, через мгновение раздался вопль. Разбрасывая угли, неизвестный выскочил из не успевшего остыть кострища и припустил вокруг стоянки, завывая и матерясь в голос. Бах! Кто-то сбил его с ног, и он покатился, исчез в темноте.
        На фоне полыхнувшего голодным синеватым пламенем костра заметались силуэты, тени. Шум и крики перекрыли истеричный вой растревоженных джангала. Кто-то бросался на Максуда, бил и душил его, и Максуд бил в ответ…
        - Стой! Стой, Максуд! Это я! Лётчик!
        Занесённый было кулак остановился: Максуд узнал голос.
        - Кто-то напал на нас, - едва выговорил Лётчик, тяжело дыша. - Кто бы это мог быть, а?
        - Кто, кто… - не разжимая кулака, Максуд опустил дрожавшую от нервного напряжения руку. - А вот сейчас посмотрим…
        Максуд бросил в разорённое кострище щепок и хвороста и в свете набиравшего силу пламени подошёл к одному из тел, что валялось поближе к огню. Пнул ногой в бок.
        - Эй!
        Тело зашевелилось, застонало.
        - Вставай давай!
        Человек не поднимался, хотя явно понял приказ. Максуд, распаляясь ещё не остывшей злостью, собрался добавить посильнее и уже занёс было ногу, но лежавший, почуяв угрозу, завозился и сел. Тронул под носом кровавую мазню, поморщился, всхлипнул - обиженно, даже сердито:
        - Не бейте…
        - Чего?! - возмутился Максуд. - Да я тебя сейчас…
        - Погоди, погоди, - остановил его Лётчик.
        Он присел рядом с человеком на корточки и заглянул в разбитое лицо.
        - Чего хотели-то?..
        ***
        Их было четверо - грязных, оголодавших, готовых на всё ради чёрствой лепёшки и пары монет. Сборщики концентрата. Их Тропу перекрыло рухнувшим деревом, и пока они пытались обрубить опутанные лианами ветви, чтобы можно было подобраться непосредственно к стволу, новая напасть свалилась на их головы: осиное гнездо оказалось неподалёку, и, потревоженные шумом, жалящие твари гнали бедолаг-сборщиков до самой опушки. Живы остались - но к счастью ли? Головокружение и рвота не давали подняться даже на четвереньки, а заплывшие от укусов глаза не открывались вообще. Кое-как оклемавшись, бедняги обнаружили, что хранившийся в оставленной без присмотра яме концентрат исчез, пропали и деньги. Покуда окончательно не пришли в себя, кумекали, как быть: опять соваться на ту же Тропу - это надо совсем мозгов не иметь, а на чужую - тем более…
        - Так и промышляем чем бог пошлёт, - закончил рассказ здоровенный и явно немалой физической силы мужик - предводитель бывшей артели добропорядочных сборщиков, а ныне - ватаги разбойничающих оборванцев.
        - Ты ещё Бога к своей шайке приплети! - рыкнул Максуд, лишь на правах победителя позволив себе эту дерзость: встреться ему громила при иных обстоятельствах, и мысли бы не возникло говорить в таком тоне!
        - А что? Мы, что ли, напрашивались на такую жизнь? Сами, что ли, придумали, а? - заступились за главаря сообщники. - Всё в руках Его, и во всём промысел Его! - и бандиты, все четверо, вразнобой протянули руки к небу, а затем прикрыли ладонями опущенные к земле лица.
        Лётчик беззвучно хмыкнул, глядя на эту пантомиму.
        - Давно не ели? - спросил.
        - Ну… как… Джангала прокормят, с голоду не сдохнешь: тут - личинку какую, там - побег молодой… - пожал плечами тощий как жердь разбойник, в очередной раз потрогав распухающую верхнюю губу.
        - А тут - путник запоздалый, - добавил со злым сарказмом Максуд. - Вот и мясо в котле…
        Лётчик повернулся к Максуду:
        - У нас хлеб есть ещё?
        - А не слишком ли жирно?! - возмутился Максуд. - Они убить нас могли, между прочим!
        - Да не замышляли мы вам потроха выпускать - так, придушить малость, чтоб не дёргались, - прищурил хищно заблестевшие глаза разбойник с угрюмой волосатой рожей. - Это вам дюже свезло, что мы на вас наткнулись с устатку да не жрамши.
        Максуд напрягся и сжал кулаки. Угрюмый заметил, усмехнулся снисходительно, сверкнув жёлтым клыком (так потрёпанная в схватках гиена походя осаживает вообразившего себя бывалым охотником щенка), однако блеск в его глазах всё же затух.
        - А чего? Кто бы поступил иначе? - пожал он плечами.
        - Совесть-то есть? - буркнул Максуд. - Я, между прочим, как и вы когда-то, коробами с концентратом горб себе мозолю!
        - Как мы, говоришь? Вот тогда пораскинь мозгами, что бы ты на нашем месте напроворил! И нечего тут про совесть заливать. Да любой, коснись его шкуры… А-ах… - с досадой махнул рукой угрюмый.
        «Обиделся, дерьмо какое! Ещё и корми его! Если бы не Лётчик - видали бы вы уши от птичьего колена! Хотя, если бы не Лётчик, мне бы и самому ушей не сносить…» - подумал Максуд, вздохнул и полез в дорожную суму.
        Лепёшек было в обрез - кто же рассчитывал на такую ораву дармоедов? Впрочем, и расточительного добродушия Лётчика тоже невозможно было предсказать! Сюрпризы вообще посыпались неудержимой чередой, как дерьмо из-под хвоста нахлебавшегося тухлой воды ишака, стоило покинуть хоть и говёный, однако обжитой и предсказуемый угол…
        «И каких проблем ещё ожидать? Вот не усиделось же на месте - поддался на уговоры, попёрся в даль несусветную! - ворчал Максуд про себя. - Чёрт знает куда, чёрт знает зачем…»
        Не вынимая рук из из торбы, он развернул тряпицу с лепёшками, отделил от стопки две штуки: хватит этим обормотам и по половинке! Подумал и взял ещё одну - им с Лётчиком. С этой дракой жрать уже хотелось невыносимо!
        - Меня Жердяем звать, - представился тощий - поспешно, будто опасался, что Максуд передумает и не станет тратить провизию на какого-то вовсе безымянного бродягу.
        Максуд переломил лепёшку и протянул долю жадно следившему за его манипуляциями разбойнику.
        - Нужно мне твоё имя, как… - процедил сквозь зубы.
        - Так вы, значит, местные? - поспешил перебить Максуда Лётчик. - А откуда?
        - Да… - поиграл мимикой Жердяй, - отовсюду, - и отмахнулся. - Не упомнить уже. Я-то уж точно не помню, - хихикнул, - всё брожу вот, брожу…
        - Да было бы что помнить… - буркнул копошившийся возле крупного валуна спиной к костру ещё один разбойник.
        Максуд между тем подал кусок лепёшки угрюмому.
        - Угрюмый я, - объявил тот не сказать чтоб очень дружелюбно, и Максуд едва не фыркнул (ну кто бы сомневался в таком «имени» - после жердеподобного Жердяя-то!) - успел-таки сдержать смешок.
        Что-то упало на землю, приглушённо звякнув металлом. Мешочек с монетами! Видно, Максуд зацепил его случайно да и вытянул из торбы наружу…
        Скривив свою звериную образину (Максуду аж булыжник запросился в руку!), Угрюмый отвёл глаза от кошелька и взялся за протянутый ему кусок лепёшки. Максуд и разбойник встретились взглядами… и пропустили момент, когда молниеносно выскользнувшая из-за камня тень схватила оброненное и кинулась назад в темноту.
        - Ах, ты, ё…
        - Стой! Держи!
        И снова началась чехарда: ловили вора - всем скопом, мешая друг другу и отчаянно ругаясь. Кто-то поумнее выхватил из костра горящую ветку и поднял её над собой, с грехом пополам осветив окрестности.
        - Вот он! Вот!
        Существо не крупнее кошки металось с зажатым в пасти кошельком между охотниками, ловко уворачиваясь от протянутых к нему рук.
        - Рубахи, рубахи сымай! Рубахой лови!
        Предложение, вроде бы дельное на первый взгляд, не помогло - лишь добавило сумятицы, воспользовавшись которой, юркая тварь окончательно потерялась. Однако бестолковая орава ещё какое-то время ловила наглеца, закидывая рубахами каждую подозрительную тень, прежде чем стало понятно, что того и след простыл…
        Незваные ночные гости рассаживались вокруг костра, а Максуд всё стоял, вглядывался в едва рассеянную огнём темноту вокруг и дёргался на каждое в ней шевеление: это ведь только им, паразитам и падальщикам, чей хлеб - случай и удача, - просто плюнул и ушёл, коли не удалось строптивой жертве кровь пустить, а ему, работяге, пропавшие деньги не чужие - собственными кровью и потом… да что там потом - утекающей в никуда жизнью омытые!
        - У-у, тварюга!.. - слышал он позади себя. - Ловкий, гадёныш!.. Ну всё, пропали денежки… Тю-тю… С концами!.. Знатный был кошелёчек… Мир его праху!..
        Досаду, насмешку и, как показалось Максуду, восхищение и зависть разобрал он в комментирующих неудачную охоту голосах.
        - А что это было? Кто? - вплёлся в оплакивание скоропостижно покинувшего сей мир кошелька (а по сути же - панегирик ловкому вору) вопрос (Лётчик, конечно: его голос единственный, в котором нашлось место удивлению и любопытству), и Максуд обернулся, собираясь ответить какой-нибудь резкостью, но увидел полное неподдельного интереса лицо, вздохнул и двинулся, смурнее тучи, на своё место.
        - Да кто ж - понятно кто!.. - радостно оскалил свои гиенские зубы Угрюмый.
        - Демон! - влез поперёк Жердяй.
        - Демон?
        - Ну! - поспешил отозваться Угрюмый, недовольно глянув на перебившего его подельника. - Тварь такая. Шкодливая - жуть!
        - Особливую тягу испытывает к деньгам… - несомненно заметил косой взгляд, однако с ещё большим пылом взялся объяснять Жердяй.
        - Тут он похлеще нашего Жердяя будет, - глухо, точно с зашитым ртом, вставил разбойник, имени которого Максуд ещё не знал (как он заметил, этот тип если не смотрел в сторону, то прикрывал словно невзначай лицо рукой, да и вообще старался слиться с окружающим сумраком - стыдился, видимо, своей физиономии, покрытой глубокими, как будто пробитыми острой щепкой, оспинами, и даже голос его, бесцветный, непонятно откуда доносящийся, воспринимался безликой тенью нормального человеческого голоса).
        Лицо Жердяя дёрнулось (то ли усмешкой, то ли злобой - слишком быстро, чтобы разобрать), однако он оставил едкое замечание без ответа и продолжил:
        - Где бы ни углядел монету - обязательно сворует, заглотит и спрячет в зобу. Бегает потом, бренчит…
        - Нравится ему, что ли? - тот, что с «зашитым ртом», недоуменно шевельнул плечами.
        - А тебе-то, Дырявый, не понравилось бы мошной бренчать? Или мошна твоя такая же дырявая, как и рожа? - всё ж таки отвёл душу, поддел товарища Жердяй.
        Разбойники загоготали.
        - Там, где людей изрядно, их, бывает, кишмя кишит! - сообщил Угрюмый. - Но хоронятся они здорово - ни в жисть не заметишь!
        - Пока поздно не будет… - отмерил скупую толику дёгтя Дырявый и потянулся к Максуду - за своей порцией лепёшки.
        Не удержав болезненного любопытства (уродство, что ни говори, притягивает взгляд - не меньше, чем красота), Максуд глянул бегло на лицо разбойника. Сграбастав полагавшуюся ему долю, Дырявый тут же спрятался обратно в свою полутьму, но Максуд успел разглядеть желтоватые слезящиеся глаза и воспалённые веки: казалось, тот готов заплакать.
        «„Заплакать“! - возмутился Максуд собственной мысли. - Держи карман шире! Такой заплачет разве что… А вот сходу даже и не сообразить от чего!»
        - Точно! Этой гадине палец в рот не клади! - будто подтвердил суждение Максуда, совсем, правда, не о той «гадине», Жердяй, и Максуд усмехнулся этому совпадению. - Да только при нашем достатке не то что демону - мытарю поживиться нечем! - и разбойник по привычке дёрнул лицом, теперь уже явно со злостью.
        - Один другого стоит… - не замедлил с комментарием Дырявый.
        - За неимением монет, одержимые твари хватают всё, что хоть чем-то на них смахивает. Да вообще любую мелкую металлическую дребедень… э-э… ну вот навроде пряжки, к примеру, или…
        - Как в глотку-то лезет? - всё гундел Дырявый из сумрака.
        - …или гвоздя. Да-а… Вот бы заиметь такую в прислужники - обогатишься! - расплылся в мечтательной улыбке Жердяй.
        - Это да! Точно! - в один голос подхватили остальные.
        - Только вот проще у тебя зоб вытряхнуть, чем у демона, а значит, вопрос ещё, кто у кого в прислужниках окажется… Такая это тварь… - ввернул своё последнее слово Дырявый.
        - Редкое, верно, животное, - удивлённо покачал головой Лётчик. - Мне не попадалось ни разу.
        - Редкое? Скорее «редкостное»! - гыгыкнул Жердяй. - Уж чего-чего, а этого добра на Горе везде в достатке! А не попадалось - так у тебя, видать, и денег-то никогда не водилось!
        И разбойники дружно подхватили смех товарища.
        - Это точно, не водилось! - улыбнулся Лётчик. - Ну а название у этого демона есть?
        - А что - название? В чём необходимость давать имя подобной твари? Демон - он и есть демон. По крайней мере, если у кого-то есть желание упомянуть эту бестию, то он называет её именно так…
        В дополнение к лепёшкам Максуда у разбойников оказалось вдоволь свежей - родниковой, а не собранной тряпкой с покрытых испариной листьев нижнего яруса джангала и затем выжатой в чашку, воды. «Тоже, небось, украли или того хуже…» - решил Максуд, но не стал привередничать, а Лётчику таких подробностей знать было и вовсе не обязательно: достанет же ума - выльет, упаси господь, справедливец-недотёпа!
        - Демон, значит… - размышлял вслух Лётчик, отпивая воду из засаленной деревянной плошки, не торопясь, маленькими глотками, как, должно быть, смакуют ангельскую росу, о божественном вкусе которой Максуду доводилось слышать. - Суматранский демон? Не припомню такого… Однако у всего в мире должно быть имя, даже у настолько неприглядного существа. И если никто не против, то пусть его имя будет…
        - Что тут думать?.. - проворчал Максуд («Опять он за своё: с ворюгой этой, безмозглой к тому же, как с приличным существом…»). - Что тут думать? «Шамудрийский демон».
        - Слишком торжественно для сей скромной твари, не находишь? Да и длинновато, пожалуй. Может быть… «демон-Му»?..
        ***
        Покончив с ужином, четвёрка «гостей» достала из поясных мешочков небольшие, грязного цвета комки и принялась жевать их, кривясь и морщась, - впрочем, только поначалу: постепенно физиономии отъявленных бандюг разглаживались, наполняясь чем-то сродни добродушию, да и позы становились более расслабленными и непринуждёнными, если не сказать вальяжными. Предложили и Максуду, но тот отказался: в такой компании отнюдь не лишним будет сохранить ясность мышления и реакцию. Лётчик угощение принял, взглянул вопросительно на Максуда - тот пожал плечами: мол, делай как знаешь.
        «Пусть попробует, - подумал Максуд с некоторым ехидством. - Узнает, наивный простофиля, что даже благо здесь не бывает сладким».
        Лётчик повертел в руках плотно скатанный из листьев и смолы шарик, понюхал и осторожно положил в рот.
        Что ему конкретно не понравилось? Да, вкус не ахти, как, впрочем, и у всего пригодного в пищу на Горе, однако эффект, вызываемый жвачкой, не так уж плох, даже в чём-то полезен. Лёгкое онемение тела не способно заглушить усталость и боль, однако мысли и переживания по поводу боли и усталости перестают донимать почти совсем. Хотя, пожалуй, всё зависит от дозы…
        Лётчик харкал, плевался, промывал, не жалея воды, глотку и снова плевался и харкал. Неженка!
        - Зачем вы это… употребляете?! - в итоге спросил он, истратив, наверное, дневной запас питья.
        Разбойники лыбились. Максуд тоже не удержался от кривой ухмылки. Ничего, успеет ещё понять, что к чему, тогда и за уши не оттащишь.
        - Так лучше… Так хорошо… - заторможенно прогундел Дырявый (он уже не стеснялся своего лица: опустил руки и пялился остановившимся взглядом на костёр).
        - Эта штука… Как часто вы её жуёте? - не отставал Лётчик.
        - Когда болит… - выдохнул Сосоний, главарь и единственный из шайки, у кого каким-то чудом сохранилось человеческое имя. - Здесь, - положил он ладонь на левую сторону груди, - и здесь, - его пальцы коснулись низкого лба, прямо над густым мазком сажи промеж бровей.
        - А болит, бывает, даже во сне… - добавил Максуд.
        - Вы не понимаете! - нахмурился Лётчик. - Рано или поздно, но это дерьмо обязательно сделает из ваших мозгов кашу!
        - Каша - это хорошо, - мечтательно протянул Жердяй, поводив рукой там, где, по его мнению, должен был находиться раздувшийся от воображаемых харчей живот.
        - Дерьмовую кашу!
        - Да откуда ты взялся такой… наивный? - поднял на Лётчика мутный взгляд Жердяй, и вид у него был - словно докучливый олух самолично украл пищу, только что наполнявшую желудок бандита.
        - Упал, - неохотно ответил Лётчик и не удержался, глянул коротко вверх, нахмурил брови.
        - Э-э… С неба, что ли? - не понял Жердяй.
        Лётчик не ответил - не желал, видно, теребить свежую рану. Оно и понятно… Но в глазах разбойников уже воспалился интерес.
        - Ого! Ну и как там, на небе?
        - Лучше, чем здесь.
        - Да кто бы сомневался…
        - И сложнее.
        - Чем же?
        - Думать надо. Принимать решения.
        - Ну-у… - протянул Сосоний. - Здесь этот номер не пройдёт.
        - Почему же, интересно? - удивился Лётчик.
        - За нас уже приняты все возможные решения. И что мы такое есть, чтобы проявлять несогласие?
        - О чём ты?
        - Знамо о чём. О нём, - Сосоний, не поднимая головы, двинул бровями вверх, будто опасался, что любой его жест может быть замечен сверху. - Что мы есть, чтобы оспаривать волю самого Создателя? Он блюдёт свою паству и наказывает ослушников и смутьянов, как пастух наказывает каждого норовящего отбиться от стада козла. А уж доволен ты таким положением вещей или нет - твои проблемы.
        - А ханку пожуёшь - и тех не будет, - хохотнув, добавил кто-то из банды.
        Разбойники согласно закивали.
        - Но откуда такая обречённость? Неужели так сложно взяться за ум? Неужели принять ответственность за свои поступки страшнее, чем влачить существование под вечно маячащим в небе занесённым для удара кнутом?
        - Мы всего лишь люди, - пожал плечами Сосоний, - подверженные пороку твари, и хочешь не хочешь, а единственно страх перед Всевышним удерживает нас от окончательного грехопадения.
        - От чего? - как будто не понял Лётчик.
        - От грехопадения. Мы виноваты, греша против воли Его и тем самым отдаляясь от Бога. И за всё совершённое придётся заплатить… Разве ты не знаешь? - разглядел Сосоний сосредоточенно-внимательное лицо Лётчика. - Алчность, зависть, чревоугодие, уныние, гнев, скупость, вожделение… - принялся он перечислять, но осёкся, перехватив взгляд, направленный на его руки: засохшая после драки кровь так и осталась на них бурой шелушащейся коркой. - Наша вера… - Сосоний, казалось, потерял нить, - она… открывает глаза… на вину, на искупление… движет нами, указывая путь к прощению. - закончил он наконец, не в силах оторвать взгляда от собственных рук.
        - Что вами движет, так это желание и - да, страх! - заговорил Лётчик. - Желание набить брюхо куском пожирнее и страх, что вы можете лишиться этого куска. Разве не так? И большая часть пороков ваших: алчность и скупость, вожделение и зависть, уныние и неверие в свои силы, - это лишь производные желания и страха. А потому не бойтесь голода: голод - это свобода. Но берегитесь самомнения, невежества и лени…
        - Бойтесь, не бойтесь… - скривил физиономию Жердяй, - один хрен… - и сплюнул коричневой жижей. - Ничего нам не поделать ни с жизнью, ни со смертью, ни с тем, что после. А потому жить надо прямо сейчас. И брать надо сейчас - и брать всё!
        - А я вот не боюсь! - рыкнул Угрюмый с вызовом, рьяно, даже вперёд подался - готов был тут же набить морду любому, кто оспорит его заявление. - И гадать тут нечего: не боишься - имеешь ты, а боишься - имеют тебя!
        - Все боятся… и всех имеют… Сами знаете кто… - пробурчал Дырявый - так тихо и невнятно, что Угрюмый не разобрал его слов, иначе не миновать бы говоруну хорошей взбучки.
        - Вот она, ваша настоящая вера! - Лётчик хлопнул ладонью по колену. - Что там, Сосоний, твои рассуждения о Боге и грехе! Всё предельно ясно и просто - настолько, что ни прибавить, ни убавить!
        Сосоний обвёл тяжёлым взглядом свою разомлевшую шайку: Жердяй хмыкнул и опустил глаза, лицо его кривилось волнами пренебрежения и сарказма; Дырявый отвернулся от света, привычно доверив тени скрыть и лицо, и мысли; Угрюмый же, напротив, расправил плечи и скалился гордо. Лучше бы он этого не делал: слюна цвета свернувшейся крови потекла из уголков рта, и вкупе с изначально, мягко говоря, неприветливым выражением лица вид получился и вовсе зловещий.
        - Ни прибавить, говоришь?.. - Сосоний остановил взгляд на Угрюмом. - Малая вера - мало Он лупит нас, значит, - произнёс, глядя подельнику в глаза, и Угрюмый заморгал растерянно, дрогнул ноздрями, не понимая, в чём провинился перед вожаком.
        - Кнутом ничего не исправить, - возразил Лётчик. - Подобная теория лишь утверждает в заблуждении, что главенствующий закон - это право сильного. Разве не очевидно?
        - Так устроено свыше, и не нам менять порядок. Только подчиняться и верить в милосердие Его.
        - Ты считаешь, что вот такая вот вера хоть чем-то способна помочь?
        - А что тогда, если не вера? Что? Если больше ничего и нет у нас?! А?!
        - Точно, ничего, - фыркнул Жердяй. - Ни кола ни двора, и всю жизнь - впроголодь.
        - Да уж, - опасливо покосившись на главаря, поддакнул Угрюмый. - И отобрать-то не у кого: все как один - такая же драная шелупонь… - он скользнул оценивающе-презрительным взглядом по Лётчику и Максуду. - Ну сборщик-то ещё поприличнее будет, а этот, - пренебрежительно кивнул на Лётчика, - вовсе как в мешок одет…
        Максуд сжал челюсти, ощущая, что лицо начинает гореть.
        - Верь, не верь - всем одна дверь, - как из могилы донёсся вердикт Дырявого.
        Сосоний зыркнул на сообщников и собрался сказать что-то, но не стал, поджал губы.
        - Проблема, конечно, - сочувственно покивал Лётчик, не скрывая, однако, издёвки. - Ни дома, ни крова, ни построить, ни отнять… Но большая проблема - отсутствие осознанных принципов (высших принципов!), которые необходимо отстаивать, - ведь в таком случае не за что уважать себя! А без уважения к себе нет и уважения к другим! И вот, общество уже не общество, а скованное чувством вины, беспринципное и безвольное стадо, следующее безропотно всей гурьбой туда, куда его гонят! А там глядь - и люди уже не люди: ватага человекообразных, подчинённых самому сильному и злобному из них!
        Максуду стало нехорошо при этих словах: простодушие простодушием, но надо понимать, кому такие вещи говоришь! Будто невзначай, он положил ладонь на угловатый камень, сподручный, чтобы влепить им с замаха. Желательно, конечно, главарю: тогда остальные замешкаются, одурманенные жевательной смесью, огорошенные свержением предводителя, и есть шанс…
        - Разве вера не наделяет нас принципами?! - вскинулся Сосоний. - Разве не вера есть истина, которую следует исповедовать - без рассуждений?!
        - Вера… Вера… - проговорил Лётчик так, как пробуют незнакомую пищу, стараясь разобрать во всей полноте её вкус. - Видишь ли, в силу некоторых объективных и не очень причин человек вынужден довольствоваться лишь отблесками истины. Однако отблески - не есть сама истина. Наоборот, эти вспышки, оторванные от изначальной сути и вдобавок искажённые невежественным сознанием или злым умыслом, способны ввести в заблуждение, а за счёт света безусловной истины, так или иначе содержащегося во вспышках - убедительных своей небывалой интенсивностью моментах прозрения, подобные заблуждения в тысячу крат сильнее и опаснее всех иных возможных.
        - Создателю виднее, чего давать и сколько. Он даёт - мы подбираем, - прогундел сумрак голосом Дырявого.
        - Что в лоб, что по лбу… - покачал головой Лётчик. - У вас странное видение Создателя. Как через кривое зеркало. И в корне неверное отношение к ответственности за свои поступки и…
        - Да что же тут неверного?! - в свою очередь раздражённый упёртостью собеседника, повысил голос Сосоний так, что джангала ненадолго онемели. - Создатель сотворил человека, вдохнул в него жизнь и теперь владеет его судьбой! Мы - рабы Господина нашего, разве не так?! - и он с опаской глянул в небо, низкое, тяжёлое, с размытыми алеющими просветами, будто не тучи висели над головой, а россыпь камней остывала в заполненном пеплом кострище: не иначе, и вправду боялся, что кто-то там, коротающий ночь возле своего, небесного, очага, прислушивается к рассуждениям разбойника и готов, коли сочтёт нужным, ответить на его неосторожное слово своим безжалостным делом.
        Максуд даже удивился немного: ему странно было видеть этот неожиданный проблеск страха на лице того, кого, казалось, страшились даже камни, содрогнувшиеся от звериного рыка.
        - Рабы? - переспросил Лётчик (вот уж кому был безразличен и рык, и дрожание камней, и притихшие джангала… и висящая на волоске расправа за несдержанный свой язык!). - Творец, вдохнув свою любовь в человека, навсегда связан с ним невидимой нитью, и это - обоюдонаправленная связь. Человек жив любовью Создателя - Создатель жив ответной любовью. Если вы считаете себя рабами, то Он - ещё больший раб!
        - Э-э… Чего он балаболит-то, я не пойму? Кто - раб? - пробормотал Угрюмый в возникшей тишине.
        Впрочем, не он один выглядел так, будто безобидный с виду бродяга-юродивый застал врасплох не склонного к шуткам головореза, случайной фразой вдруг превратив звонкую монету в его руке в горсть остывающих углей. Обломок в руке Максуда очень не вовремя стал скользким от пота.
        Первым пришёл в себя Жердяй.
        - Погоди-ка! - просиял он догадкой. - А ты, случаем, не проповедник ли?
        И снова пауза - на этот раз недолгая, вполне достаточная, чтобы немудрёный смысл сказанного добрался до затуманенных мозгов.
        Предположение, придавшее немыслимому инциденту образ явления вполне обыденного, разом оживило сбитую было с толку компанию душегубов, не склонных, по всей видимости, к должному восприятию столь неоднозначных заявлений. И вот Угрюмый уже топорщил усы, облегчённо отфыркивая остатки недоумения, и Дырявый заухал, вздрагивая плечами, из потёмок - должно быть, смеялся (ну не рыдал же, в самом-то деле?)… Сосоний, однако, оставался задумчивым и мрачным.
        - Да, был у нас такой! - кивал Жердяй, демонстрируя направо и налево победную улыбку.
        - Ну, не то чтоб у нас - в соседнем посёлке, - охотно вступил в разговор Угрюмый.
        - Да хрен редьки…
        - Ну не скажи! Вот ежели…
        - И что - проповедник? - перебил Лётчик, поняв, что рискует не дождаться толкового рассказа.
        - Что, что… Проповедовал. Болтал не пойми чего - вот как ты прямо.
        - Пока с голоду не помер, - бухнул Дырявый.
        - Ну да. Работать-то ему, вишь, Господин не велел!
        - Божий человек, ага… - горестно насупил брови Угрюмый.
        - Мир его праху… - негромко и будто нехотя вымолвил Сосоний.
        Слова вожака возымели эффект команды: разбойники опустили головы и мазнули левыми пятернями по лицам, словно закрывали глаза покойнику. Максуду не удалось определить, правда ли эти четверо сожалеют о потере, или сие только лишь представление, не очень тонкая издёвка с их стороны.
        - Это проповедник втемяшил вам в головы идею рабства? - спросил Лётчик.
        - А чего ж… - дёрнул плечами Жердяй. - А то мы сами не кумекаем?
        - Да все говорят. Кажись, что и он говорил… Да нам-то не до его болтовни вовсе… - отмахнулся Угрюмый.
        - А проповедник не говорил, что все мы - создания Творца, и потому равно любимы им? Все мы - родные друг другу, как являются родными друг другу братья и сёстры, а значит, относиться и к человеку, и к любому иному существу должны соответствующим образом! А тот, кто не испытывает любви к каждой твари, созданной Им, тот не любит Его!
        - Так ведь… - и Жердяй запнулся, а во взгляде его появилась неуверенность, даже страх, - мы любим… Как же… Создателя-то…
        - Он же… И мы вот… - вторил Угрюмый невнятно, пряча глаза.
        Дырявый и вовсе бубнил что-то неразборчивое.
        - А я вижу в ваших душах страх, обиду, ненависть и презрение - но отнюдь не любовь!
        - А как же не страшиться нам Его? Без страха нет и послушания! - в кои-то веки повернул лицо к свету и вытаращил на Лётчика воспалённые зенки Дырявый.
        - Без страха нет рабства! - отрезал Лётчик. - Раб же не способен ни к любви, ни к ответственности! Посмотрите на себя: страх начисто вытеснил любовь из ваших душ! Если это чувство когда-нибудь освещало их…
        - Да ты… Что ты такое мелешь-то?! - возмутился Угрюмый, тревожно взглядывая то на кислую рожу будто проглотившего язык Жердяя, то на Дырявого, который уже нырнул в полумрак и буквально сросся с валуном, возле которого сидел.
        - Я говорю о любви и ответственности, вы - о страхе и слепом послушании! Как можно не видеть разницы?!
        - Зря ты так, Упавший, - заговорил Сосоний, и вена на лбу его вздулась, будто, впрягшись в лямку, волочил он за собой неподъёмный груз. - Может, с тех высот, откуда ты явился, видно больше и лучше, но… Мы - здесь, внизу, и наши шкуры вынесли и выносят столько, что тебе и не снилось, а души обгорели так, что не сыскать в них ни уважения, ни любви - всё давно обратилось в пепел. Только страх. Страх и неуёмная боль не угасают в тлеющих головешках… Огромное такое пепелище из страшащихся и страдающих… И знаешь, Упавший, когда, отжив ещё один день, я закрываю глаза, то слышу подобие хора, будто все страдания и страхи в Шамудре - все, сколько их тут ни есть! - обрели голоса - каждое свой собственный. И я засыпаю под этот вой… И кто виноват, скажи мне, Упавший-с-неба?! Разве не Создатель судил нам это Вместилище огненное, в которой первым делом сгорают все человеческие чувства?! Разве не Его волей лишены мы доброты, сострадания и любви?! Разве не Он требует от нас рабского послушания - и больше ничего?! Он - тот, кто принимает решения, мы же…
        - Так вы не желаете ничего решать? - не дослушал Лётчик. - Вы считаете, всё, что вытворяете здесь, происходит по воле Создателя? И именно этим объясняете то, что не испытываете к творцу своему ни капли любви?! Вы ждёте, когда некие блага снизойдут на вас, олицетворяя, по вашему мнению, «любовь» Отца, и требуете, требуете, требуете!.. Да, жизнь нелегка, но вы ничего не измените, жалея себя в ожидании манны и ругая Небо за нерасторопность! Самим искать свет Создателя, стремясь навстречу ему, и требовать от себя - не от других! - вот в чём правда настоящей, высшей любви! Вы же бросаете поводья воли и выпускаете животное в себе делать что ему вздумается, а затем обвиняете Отца в своих же собственных злодеяниях! Да вы… вы просто паразитируете на Создателе, вытирая ноги о его любовь! Он наделил вас дыханием своим, отдал частицу себя - а вы?! Чем вы платите Ему?! Плевком в лицо?!
        Разбойники молчали. Бросали косые взгляды на Лётчика и снова отводили глаза. Максуд, замерев и не чувствуя уже онемевших, сомкнутых на камне пальцев, отметил, как играют желваки на скулах бандитов, подёргиваются их лица и раздуваются ноздри, и как чернеет лицом главарь…
        Лётчик, поняв, видно, что перегибает палку, всё-таки сбавил тон.
        - Любовь Создателя пронизывает каждое живое существо и весь мир в целом паутиной сияющих волокон. Мы запутались в этой паутине - все мы: растения, животные, люди, ангелы, Создатель… Быть может, Он уже и сам жалеет о содеянном - сотворённом им, да не в силах ничего изменить: паутина любви оказалась обоюдоострым мечом, и каждая замутнённая, потемневшая или вовсе оборванная нить, нарушая целостность вселенской структуры, причиняет страдания Ему. А люди… Не ведая, что творят (не желая ведать!), они лишают чистоты и гасят эти нити, дёргают, тянут их куда ни попадя, привнося хаос, нарушая гармонию! Поймите, то, что творите вы, сваливая вину за свои безобразия на Творца, наполняет паутину Мироздания болью, и нити не выдерживают того, для чего не предназначены, - рвутся!..
        Лётчик опять начал было заводиться, но внезапно замолк, передёрнув плечами, будто сбрасывал попавшую за шиворот сороконожку. Видно, порыв ветра остудил его разгорячённую голову, и он продолжил почти спокойно:
        - Знаете, когда-то, очень давно, случилось нечто подобное - в таких, однако, масштабах, что едва не привело к катастрофе. С тех пор сияющее тело Создателя покрывают шрамы - тёмные провалы, где витают лишь клочья отмерших волокон… Тьма. И пустые серые паутинки… - его снова передёрнуло. - Вот вам и вопрос: кто чей раб и кто кем управляет? Такой вот менетекел.
        Разбойники как-то съёжились, не решаясь издать и звука: не люди - камни, не лица - застывшие слепки страстей. Даже главарь замер и будто не дышал. Статуи - понурые, кривобокие - окружали почти угасший костёр. Но под каждой личиной, в каждой паре глаз - смятение, внутренний ураган…
        Максуд и сам чувствовал себя неуютно от услышанного. Нестерпимо захотелось взглянуть вверх - туда, где затаился Он и тоже слушал… Знобко стало. Максуд отцепился-таки от камня, обнял себя руками и втянул голову в плечи. Должно быть, и правда - ночной ветер с океана принёс долгожданную свежесть. И звуки… Далёкие и протяжные… Похожие на нестройный хор голосов…
        «Кажется, я засыпаю…»
        ***
        Ночные гости ушли затемно. Они не прощались - просто поднялись и исчезли в джангала, благо заросли начинались совсем недалеко от стоянки. Наверное, бывшие сборщики знали в хитросплетении стволов и ветвей тайный проход. Но куда их чёрт погнал в такую рань?
        Разбуженный негромкими голосами, Максуд приподнял голову и успел застать тот момент, когда четвёрка разбойников вереницей уходила прочь. Главарь, замыкавший свой маленький отряд, остановился и посмотрел на спящего Лётчика. Несколько мгновений стоял он так, и Максуд разглядел в напряжённом взгляде вопрос - беспокоящий, мучительный. О чём хотел спросить грабитель и душегуб «Упавшего-с-неба»?
        Почувствовав, что кто-то смотрит на него, Сосоний обратил было растерянное лицо к багровеющей пелене вверху, но, поняв, что ошибся, скользнул разочарованным взглядом по Максуду и отвернулся. Так и не решившись произнести ни слова, он последовал за своей бандой.
        Глава 4
        С этой «Суматрой» что-то не так! Вечно затянутое жёлтым туманом небо; почти бесцветная, не допускающая иных оттенков, кроме серо-жёлтого, природа; животные - уродливые, со странными, нехарактерными для представителей фауны повадками… Люди - не лучше: унылые, опустошённые, будто убитые внутри. Их занятия, напоминающие труд рабов, и их рабски-покорное отношение к своему существованию… Они не знают, кто они и откуда, - но даже сей порождающий вопросы факт не способен вывести из апатии и заставить действовать хотя бы одного!
        Люди без энергии, без памяти, без желания жить…
        ***
        Они прошли уже с дюжину поселений, но Лётчик ни в одном не задержался надолго. Кого он думал найти в скоплениях жалких хибар, населённых таким отребьем, что нормальный человеческий облик являлся там редкостью и далеко не нормой? Что он пытался обнаружить в хилых душонках воистину мёртвых людишек, населявших этот забытый Создателем неполноценный мирок? «Ты был несправедлив к ним», - сказал Максуд Лётчику ещё тогда, после ночного разговора с бандитами, - сказал… и осознал вдруг, что под «ними» имеет в виду прежде всего себя! Теперь же и сам не уверен был в правоте своих слов, наблюдая то, что творится с людьми - что они творят с собой…
        Максуд никогда не забирался так далеко вдоль побережья и не мог больше служить проводником, к тому же, для него оставалась загадкой цель этого безостановочного движения, однако он безропотно следовал за Лётчиком, словно одна из невидимых нитей, о целой паутине которых тот иногда рассказывал, связала их обоих накрепко.
        Неизменно провожавшая Лётчика толпа жителей деревень раз от раза становилась всё больше, а вслед за ним даже увязывалось иногда с дюжину человек, которые, впрочем, скоро отставали, так и не дойдя до следующего посёлка. Однако их набралось уже трое «дадашей» (как ни игнорировал Максуд это фамильярно-пошловатое «братишка», откровенно брезгуя жаргоном человеческих отбросов, но прилипло - не оторвать!) - спутников? последователей? учеников? - решившихся разделить тяготы пути вместе с Максудом и Упавшим-с-неба (ещё одно новое слово - прозвище, которое сразу вытеснило «Лётчика», едва Максуд вскользь упомянул среди новоявленных «братишек» о происшествии с грабителями).
        «Упавший-с-неба»! Так загадочно звучало это имя для всех - тех, кто оставлял свои каждодневные занятия и приходил послушать речи странного пришельца! И так трагично - для того, кто знал правду… Оно бежало впереди, привлекая внимание, заставляя говорить о себе и обсуждать того, кто шёл под ним, как под развевающимся знаменем. Оно служило глашатаем чего-то необычного, будоражащего - чего-то, чего ещё не случалось до сих пор. Оно являлось синонимом набирающего силу ветра, несущего свежесть и вызывающего тревогу, это имя для всех. Но среди них, четверых ближайших, вошло в обиход имя другое, сперва прозвучавшее в качестве шутки, однако быстро ставшее главным: короткое и ёмкое «Фанис» - так называли светильник, который зажигался ночью на высоком шесте, установленном в центре едва ли не каждого посёлка, или факел в руке проводника.
        По всему видно, крепка и чем-то притягательна была загадочная нить, раз не одного Максуда привязала она, да так и тянула, не отпуская, за Фанисом - светочем, упавшим в этот тоскливый мир едва ли не с самих Небес.
        «Куда он идёт? - размышлял Максуд во время долгих переходов. - Чего ищет? Куда идут и чего ищут те, которые сорвались вслед за Упавшим, оставив всё, чем жили до встречи с ним, и теперь, словно горошины на нитке, так и следуют неотвязно, скреплённые воедино… чем? Ведь Упавший не зовёт за собой, обещая богатства мирские или Обитель Небесную, он не предлагает волшебных рецептов и не даёт советов, способных сделать любого человека счастливым, - просто говорит. В чём же притяжение тех слов, которые рассыпает он, как щедрый сеятель, что бросает зерно горстями везде, где ступает его нога?»
        Дороги Шамудры длинны и утомительны, и не вина Максуда была в том, что мысли его отрывались от унылой реальности, принимая подчас формы витиеватых фантазий. Сеятель… Сияющие во тьме зёрна… Сердце, освещённое попавшим в него зерном… Странные мысли. Как будто не свои.
        ***
        Их ждали и в этот раз: слухи снова оказались быстрее пеших странников. Несколько оборванцев, завидев маленький отряд издали, заспешили к ближайшим лачугам, и когда Лётчик, Максуд и трое их спутников-дадашей (Бинеш, Дилшэд и Рост - такие носили они имена) достигли окраины селения, пара дюжин человек уже собралась поглазеть на пришельцев.
        Путники брели по заваленной отбросами улице, а зевак всё прибывало. Нимало не стесняясь, они рассматривали чужаков во все глаза, лыбились, показывали пальцами. Какой-то дурачок подкрался и ткнул в Лётчика палочкой - и даже взвизгнул от восторга! Наблюдавшие эту выходку одобрительно загыгыкали.
        - Радуйся, Упавший, - с усмешкой глянул Максуд на Лётчика, - тебе удалось-таки переломить их безразличие!
        Тот краем губ улыбнулся в ответ…
        Скопище не в меру любопытных, однако, преследовало странников недолго - потеряло интерес и отстало. Максуд, испытывавший неудобство от такого пристального к себе внимания, вздохнул наконец свободно. Да и товарищам его, сразу видно, полегчало: дадаши заговорили, завертели головами по сторонам.
        А говорить было о чём: селение, что издали не представляло из себя ничего особенного, по мере продвижения вглубь вырастало в нечто большее - пусть такое же уродливое и неопрятное, но являвшееся уже далеко не ровней тем захудалым деревенькам в неполную дюжину едва пригодных для ночлега халуп, которые до сих пор встречались на пути. Кучки жалких развалюх, подпиравших друг друга косыми боками и лишь оттого ещё не рассыпавшихся окончательно, достаточно быстро уступили место бестолково вихляющим чередам более добротных, хотя и весьма грубых, построек из камня и глины - сначала в один, а затем и в два этажа! Разнокалиберные хижины то и дело нагоняли друг друга в своих нестройных караванах, запинались углами и выпадали из общего ряда, слипались стенами и нарастали поверху вторым ярусом, наглухо преграждая путь. Всё более сумбурное нагромождение обиталищ оставляло впечатление непреднамеренности общей планировки, как будто дома лепились и надстраивались как попало, по мере нужды. Правда, и нужда сия, по всему видно, не ослабевала, а даже наоборот. И городьба потому не думала прекращаться, тем самым
придавая и без того узким улочкам облик давящих теснотой и плюющих из оконных нор нечистотами каньонов. И всё же не грязь и теснота поразили Максуда: для него, отшельника по сути, стало настоящим откровением, что на Горе существуют столь густонаселённые колонии (пусть, говоря об архитектуре, и не слишком далеко ушедшие от сработанного его собственными неумелыми руками хранилища)!
        Любознательный Бинеш подходил к людям с вопросом - на него глядели недоуменно, ему ухмылялись… да и отмахивались брезгливо. Выбрав прохожего подобродушнее лицом и поблагообразнее видом, Бинеш обратился к нему:
        - Доброго дня, почтенный! Не подскажешь ли нам…
        Тот смерил насквозь пропитавшихся дорожной пылью дадашей снисходительным взглядом и отступил на шаг, что, видимо, должно было продемонстрировать пропасть, разделяющую его, исконного жителя невероятного человеческого муравейника, и их, невесть откуда забредшую голытьбу без роду и племени.
        - Э-э… - засомневался было в правильности выбора информатора Бинеш. - Не скажешь ли нам, уважаемый, что это за поселение? - предпринял он вторую попытку.
        - Поселение?! - пришлая компания, кажется, окончательно пала в глазах местного. - Вы, видно, из совсем глухой глухомани выбрели! «Поселение»! Хэ!
        Рост потянул Бинеша за рукав: Упавший-с-неба уходил всё дальше - вот-вот потеряется среди снующих едва ли не друг по другу, точно серые двуногие насекомые, одержимые каждый своей, зачастую неочевидной для постороннего целью, людей. Да и Максуд, махнув уже рукой на бестолковую беседу, двинулся вслед за ним. Дилшэд пока ещё растерянно метался взглядом между дадашами и Фанисом… Но тут обитатель глинобитно-каменного сумбура подбоченился и, гордо выпятив грудь, возвестил:
        - Это - город! Азарфар! И правит им Шахлар-шэх, мудрый и справедливый, да славят Небеса имя его в веках!
        Максуд услышал, остановился на мгновение: подумать только, настоящий город! настоящий шэх!
        - Величайший зодчий и гениальный правитель - он отец нам, милосердный и щедрый!.. - не унимался горожанин, и проходившие рядом подхватывали его речи, кивали согласно, вскидывали руки к небу - спеша, однако, миновать раздухарившегося славослова побыстрее…
        ***
        Ощущая неудобство - вроде бы внешнее, но отзывающееся внутренней нервозностью, словно от не своей рубахи на теле, Максуд спешил за Лётчиком. Говоря начистоту, все они - не только Максуд, нелюдимый одиночка, но и скромный Дилшэд, и простоватый, бесхитростный Рост, и даже умница Бинеш, - все порядком робели, оказавшись, оторванные от привычных им простора и тишины, в жуткой свалке из домов и людей. Все, кроме Упавшего-с-неба, который шагал так, словно для него не существовало никаких диковин и неожиданностей и он всегда знал верную дорогу!
        В хаотичном переплетении улочек было жарко и влажно, как под мышками у Максуда. Притиснувшиеся друг к другу строения, воткнутые невпопад, едва оставляли место разойтись двум встречным. Специфический запах мочи и протухших помоев наполнял тёмные даже сейчас, днём, щели переулков, высовывая оттуда свои зловонные языки - лизнуть исподтишка прохожего, пометив как свою будущую добычу. И отравленная этим духом добыча была разбросана тут же: разящие тошнотворным запахом гниющей плоти кучи тряпья, шевелящиеся, изредка протягивающие руку за подаянием… Не город - хитрая ловушка! Запутанный лабиринт, накрытый сверху серым войлоком неба, - не перелезть, не выбраться!
        «Азарфар! „Огненный блеск“! Ха! - думал Максуд. - Шахлар-шэх, похоже, тот ещё любитель пустить пыль в глаза! Интересно, сам-то он давно нисходил из своих помпезных грёз на улицы города? Какое название тщеславный гордец дал бы Азарфару, доведись заблудиться в его наполненных отнюдь не блеском огня переходах? Унялись бы позывы «мудрого и справедливого» к восхвалению себя, вытесненные другими - выворачивающими наизнанку желудок? А?»
        Максуд дышал учащённо, боясь в то же время вздохнуть слишком глубоко. Не в усталости было дело, отнюдь, - просто едва держал в себе забродивший, безостановочно распухавший комок не способных перевариться мыслей и боялся: вберёт в себя чуть больше окружающего «блеска» - и его самого стошнит, а не вберёт - тиски стен окончательно сдавят грудь, сомнут тело в сухой остаток плоти…
        Сердцу уже не хватало места. Максуд утёр испарину со лба.
        - Столько народу… - выдохнул он и сделал паузу, унимая дрожь в голосе. - Не верится, что кто-то готов жить в подобной душегубке! Мне казалось, ад - это коварные дебри джангала и выдыхающие ядовитые испарения расщелины на склонах Горы, но здесь… здесь ещё хуже, чем там, где я был! Путь между накопителем и хранилищем изнурителен и опасен, но в то же время ясен предельно: вот начало - вот конец, будь осторожен - и повреждения будут минимальны… И передышка. И океан - пусть серый, но простор… А этот лабиринт не оставляет даже шанса! Заблудишься и пропадёшь навеки! Превратишься в кучу гниющих отбросов (поначалу дышащих, имеющих зрение и слух), которые так и будут валяться и смердеть - никто даже не подумает спихнуть их с дороги, не то что руку протянуть!
        Максуд перевёл дух: выговорился - и стало как будто легче.
        Упавший-с-неба молчал.
        - Стоит ли идти дальше, Лётчик? Стоит ли погружаться ещё глубже… во всё это? Не знаю как тебе, а мне хочется уже свежего воздуха. Да и они, - Максуд дёрнул головой, указав на старавшихся не отстать дадашей, - думаю, тоже вовсе не против выбраться отсюда.
        - Вовсе нет… - наконец отозвался Упавший-с-неба.
        В груди, где-то под сердцем, неприятно сжалось. Ощутимая двойственность этого «вовсе нет» заставила вернуться предвестникам паники: дыхание вновь стало неровным и поверхностным. Переспросить, однако, Максуд не решился - подождал, надеясь, что Упавший развеет сомнения. Не дождался.
        - «Город! Азарфар!» - с издёвкой процитировал он давешнего прохожего. - Ужас!
        И задумался на миг… и глянул тревожно на Упавшего-с-неба.
        - Но каково тогда в штольнях?!
        ***
        Небольшое свободное пространство открылось неожиданно. В стиснутых кривыми челюстями Азарфара улочках, где даже шага не замедлить - не то что притулиться для короткой передышки, этот, будто место выбитого зуба, промежуток в домах заставил едва ли не физически споткнуться, провалившись взглядом в пустоту. Поневоле захотелось свернуть сюда, остановиться, вырвавшись наконец из наполненного человеческим потоком русла. И усталость к тому же навалилась вдруг сильнее, умножая притяжение тихой гавани вдвое.
        Видно было, что раньше здесь стоял дом: остатки каменных стен образовали теперь немногим ниже человеческого роста ограду, а разрыв на месте дверного проёма позволял пройти внутрь вроде бы и не закрытого, однако отделённого от внешней суеты пространства. Там, на относительно ровной, лишённой какого-либо рукотворного покрытия площадке, сплелись ветвями три кривых деревца.
        - Похоже, сложившееся у меня негативное мнение по поводу чистоплотности местных обитателей оказалось несколько преждевременным, - огляделся Упавший-с-неба, заходя в аккуратный, по сравнению с царящим на улицах бардаком, дворик. - Хотя, по правде сказать, этот неожиданный курьёз очень уж заметно выбивается из общей картины.
        - Действительно, чудно, - согласился Рост. - Удивляюсь, как местные засратыши не воспользовались случаем загадить и превратить в помойку такое удобное для этого место?
        Максуд же просто молча плюхнулся в размытое пятно тени под деревцами.
        За ним и остальные странники сняли дорожные сумки и уселись попросторнее, с удовольствием вытянув натруженные за долгий день ноги. Достали лепёшки, забулькали флягами с водой…
        - М-м-у-гу…
        На входе, уперев руки в круглившиеся под халатом бока и тем самым перегородив его, стоял невысокий мужичишка: крашенная в рыжий цвет и уже несколько отросшая после этой процедуры борода, подведённые зеленовато-чёрным глазки и того же оттенка, приглаженные, как ишак лизнул, брови с неровным охряным пятном между ними. Стоял уверенно, по-хозяйски, и прикидывал что-то в уме, притоптывая кривой ножкой в заношенной туфле, словно пересчитывал стадо баранов в загоне. В такт притопам покачивалось в ухе кольцо. Задержавшись цепким взглядом на дерюжной хламиде Лётчика, мужичишка скривил физиономию.
        - Ага… Расположились… - отметил он, ни к кому не обращаясь. - Расположились ведь? - повторил, теперь уже для уставившихся на него путников.
        - Ну, - предчувствуя подвох, буркнул Рост.
        - М-угу… Удобно?
        - Жаловаться не на что.
        - Понятненько… Надолго ли?
        - Пока не надоест. Тебе-то что?
        - Мне-то? Мне - оплату за постой. И деньги - вперёд! - рыжебородый ткнул пальцем в землю перед собой, словно указывал точное место, куда складывать затребованные деньги.
        - Чего?! - Рост даже подался вперёд от удивления.
        - Как это «чего»? - мужичишка важно расставил ноги и надулся, и оттого стал ещё шире, основательно, как пробка, утвердившись в проходе. - Вы вошли, расположились. Так? Так! Удобно? Удобно! Жалоб нет? Нет! Платите! - и требовательно протянул руку.
        - Эй, бедолага, у тебя что, мозги тля разъела? Тебе места в этих развалинах мало? Проходи, садись - я, так и быть, подвинусь!
        - Развалины? Ты сам развалина! А это - постоялый двор! Вот что это такое! Место для отдыха и ночлега! А я - хозяин! И вы уже воспользовались предлагаемой мною услугой, рассевшись здесь и, между прочим, тем самым лишив возможности других, более нуждающихся в отдыхе и менее наглых путешественников устроиться на постой, а потому…
        - Да чем это мы менее нуждающиеся?! С раннего утра на ногах! А в этом тухлом городишке и места-то приткнуться не найти, и…
        - Тогда платите и не морочьте мне голову!
        - Да за что платить-то? За голую землю? За небо над головой? - возмутились дадаши хором.
        - Никто вас и не уговаривал заходить! Сами вломились! А не нравится - освободите постоялый двор! Возместите ущерб от наглого вторжения, которое распугало всех страждущих отдыха, и проваливайте себе, куда вздумается! Ищите место лучше! Ха!
        - Каких «страждущих»? Кроме нас и не было никого!
        - Было, не было… - рыжебородый покачал головой. - Никого не хочу обидеть, но стоит ли верить на слово подозрительным бродягам? Так или иначе, однако же вы на моём постоялом дворе, а значит, по-любому должны мне монету! А за постой - так и две!
        - Не по чести рыло мазано! Шлюхи в летах берут вчетверо дешевле, тем более бородатые! Монету ему! А в пятак не хочешь?! - Рост уже стоял на ногах, сжимая кулаки.
        Бинеш и Дилшэд хотя и не были настроены столь агрессивно, но, кажется, готовы были поддержать товарища.
        Рыжебородый явно струхнул, однако - стреляный, должно быть, воробей! - отступать не собирался.
        - Ага, конечно, злодея нашли! Герои! - зачастил он, бегая глазками по лицам дадашей. - А каково, по-вашему, пожилому человеку ежедневно прибираться в этих разва… э-э… четырёх стенах, а?! А ухаживать за садом?! - кивнул на чахлые деревца. - Вы думаете, легко мне одному содержать целый постоялый двор в чистоте и порядке?! Терпеть убытки и унижения от всяких там… Но я, в отличие от других, не обманываю постояльцев, и я всегда готов договориться! Однако и в ответ рассчитываю на чистую монету! Это справедливо!
        - Вот я тебе сейчас пятак и начищу… По справедливости… - Рост шагнул к напыжившемуся владельцу двора.
        - Не будем спорить, - поднял руку Упавший-с-неба, и Рост замер. - Мы остаёмся на ночь. Максуд, будь добр… - кивнул он на дорожную сумку.
        Максуд посмотрел в глаза Упавшему (мгновения хватило, чтобы понять: не шутит, - но ещё нескольких - убедить себя согласиться выполнить сомнительной разумности просьбу), пожал плечами и полез за кошельком. Что ж, те несколько монет, которые удалось раздобыть за время пути, не чураясь самой тяжёлой и грязной работы (как будто предлагали иную!), - Упавший имел полное право на них. На ощупь Максуд выбрал два кругляша поменьше и так же, не глядя, снова обмотал кошелёк шнурком.
        - Пусть ещё докажет, что это его собственность… - проворчал между тем Рост, с неохотой отрывая взгляд от оборотистого пройдохи и разминая напряжённые пальцы.
        - Доказать?! - вскинулся, осмелев, рыжебородый. - Да Бахрама, хозяина постоялого двора, все знают! И кому же ещё, скажите мне, взбредёт в голову каждый божий день торчать в духотище на этом пустыре и следить за порядком?!
        Копошение Максуда в торбе заставило, однако, ловкого дельца утихомириться, а получив деньги, тот и вовсе успокоился, повеселел и, будто не было только что никакого скандала, затараторил - сама непринуждённость:
        - Моё имя Бахраманд. Но постояльцы называют меня просто «хозяин Бахрам», - представился владелец двора, проигнорировав презрительное фырканье Роста. - Что ж, гости дорогие, вам несказанно повезло: за символическую плату вы имеете просторное и чистое место для отдыха со всеми удобствами! Здесь, - хозяин Бахрам указал на отгороженный двумя жердями угол, - место для двух-трёх ишаков, с прилагающимися кормушкой и поилкой. Корм и вода оплачиваются отдельно. Ах, вы пешком? - будто только сейчас заметил он. - В таком случае стойло можно использовать как место для хранения багажа, дорожных посохов…
        А вот то, что багажа у пришельцев не имеется, хозяин Бахрам, судя по выражению лица, действительно понял лишь в этот самый миг. Однако же не растерялся.
        - …или для других целей, как то: наказания провинившихся… - он наткнулся на взгляды дадашей - и осёкся, посчитав за благо переменить тему. - Из удобств: отхожая яма - в углу, под крышкой. В других местах прошу не гадить. За дополнительную плату могу принести циновки, посуду, лепёшки, воду…
        От циновок и посуды, привычные к отсутствию даже столь незначительного комфорта, странники отказались, лепёшки пока что имелись, а вот запас воды решили пополнить: в каких же, действительно, закоулках этого выгребного городища искать чистый источник… если вообще имеется таковой?
        Хозяин Бахрам окинул напоследок постояльцев строгим взглядом и ушлёпал за водой, бодренько напевая себе под нос. В окошке примыкавшего к «постоялому двору» дома мелькнула чья-то насмешливая физиономия и скрылась.
        - А ведь он, прощелыга, явно не в первый раз проворачивает такой фокус! - заметил Максуд. - Сидел ведь где-то, наблюдал, выжидал, пока размякнем с дороги…
        - Да что с него требовать, с бедняги? - вздохнул Дилшэд. - Вместо дома - развалины… У меня ведь тоже дом осыпью накрыло. Со всем, что было внутри… - и тряхнул головой, отгоняя неприятную мысль. - Старик зарабатывает как может. Видали его халат? Весь в заплатах.
        - А фуфайку под халатом ты не разглядел? - усмехнулся Бинеш. - Чистая, новая! И серьга - не из гвоздя гнутая!
        - Как пить дать, прибедняется, живоглотина хитрожопый! - и, удобно было устроившийся под стеной, Рост крутнулся и врезал кулаком в каменную кладку - и глянул испуганно на Упавшего-с-неба: не разбудил ли?!
        Но тот дышал ровно, привалившись к деревцу и прикрыв глаза: едва удалился хозяин Бахрам, он, кажется, задремал, а может, просто ещё глубже ушёл в занимавшие его в течение всего блуждания по Азарфару мысли.
        Рост пыхнул, остывая, и снова уселся на прежнем месте. С недовольным видом разогнал рукой облачко выбитой из стены пыли.
        - А ты что, позавидовал его хитрожопости? - ухмыльнулся Максуд.
        - Да ну, больно надо, - буркнул Рост, отковыривая вонзившийся в костяшку камешек. - Если б я хотел… Не потому ведь я следую за Фанисом, что работать не хочу или заработать не умею… - и он снова посмотрел на Упавшего-с-неба, надолго задержав взгляд.
        - Ну а почему же тогда? - не отставал Максуд. - Я вот, например, иногда ловлю себя на мысли, что сам до конца не понимаю - зачем, почему?..
        - Потому что правду говорит Фанис! И все люди на этой земле должны знать правду!
        - Думаешь, людям нужно именно это? Разве правда способна насытить желудок или утолить боль?
        - А я хочу, чтоб болело! Потому что боль заставляет меня не сидеть каменным истуканом, а стремиться вперёд, искать правду!
        - А моя боль заставляет меня сострадать… - произнёс Дилшэд.
        - Конечно, и сострадать тоже, - поспешил добавить Рост, - но я - это я. Я не терял в огне дорогого мне человека… - и запнулся, поджал губы.
        Максуд отвёл взгляд от понурившегося Дилшэда.
        - А ты, Бинеш? Почему ты идёшь с нами вместе?
        - Это просто. Я хочу знать. Знать, как устроен наш мир и почему именно таким образом. Мне просто нужны ответы.
        - Ответы? И много ли у тебя вопросов?
        - Откуда мы взялись и куда идём? В чём цель существования человека? В чём цель существования Создателя? Это, пожалуй, главные из них. И Фанис даёт объяснения - часто такие, что я и представить не мог!
        - «Просто»! Ха-ха! Ну ты загнул, дадаш! - в восхищённом удивлении покачал головой Рост.
        - Это действительно просто - то, почему мы идём за Упавшим-с-неба, - заговорил Дилшэд, - Фанис… Нам всем нужно то, что даёт он (сам, возможно, того не замечая) каждому, мимо кого проходит.
        - Просто… - теперь уже Максуд хмыкнул и пожал плечами. - Он просто говорит.
        - Так в чём же магия тех слов, которые рассыпает он, как щедрый сеятель, что бросает сияющее во тьме зерно горстями везде, где ступает его нога?
        И Максуд вздрогнул - узнал свои мысли: должно быть, не его одного занимал этот вопрос так сильно, что отражение своих невысказанных слов он услышал сейчас!
        - Сияющие во тьме зёрна… - тихо продолжал Дилшэд. - Они теряются среди камней и песков, пропадают в бурьяне, колючем кустарнике или болоте, где быстро тускнеют и умирают. Но чудак-сеятель не обращает внимания, он не ждёт урожая - идёт дальше. И - редко, но случается, что одно из зёрен попадает в человека и прорастает в нём! Однако слабого свечения одинокого ростка мало, чтобы разогнать тьму в душе, и тогда, очарованный удивительной щедростью, человек следует за источником надежды, подхватывая семя за семенем и бережно собирая их в своём сердце.
        В груди Максуда дрогнуло и сжалось…
        - Человек шагает усыпанной мерцающими сквозь пыль и грязь крупинками дорогой не останавливаясь, ведь он боится не успеть набрать этих искр достаточно для того, чтобы чудесный огонь в его сердце не угас никогда. Иначе - снова тьма, ещё более непроглядная после того, как душа привыкла к свету. И слепое блуждание в этой тьме…
        - Правда твоя, дадаш, - Рост, кажется, сдерживал слёзы.
        - Ты прав, Дилшэд, - кивнул Бинеш. - Ты прав, конечно. И сказал красиво, не спорю, но… но это всё чувства, переживания. Не стоит слишком погружаться в них - утонешь. Чистое знание, которое несёт Упавший-с-неба, вот что важнее! Истинное, абсолютное! И сердце этого знания - Создатель! Создатель и Его цель!
        - Упавший, ты молчишь? - не удержался, повернулся Максуд к лидеру их странноватой компании: слова Бинеша поколебали-таки наплывшую на сердце хандру, и срочно требовалось закрепить успех.
        - Вас интересует цель существования Создателя? - удивлённо приоткрыл сонные глаза Упавший-с-неба. - Глубоко вы, однако, забрались… Быть может, Он и сам этого не знает - куда уж нам, плодам вдохновения Его. На этот вопрос мог бы ответить разве что тот, кто сотворил самого Создателя.
        - Самого?!. - густые брови Роста уползли высоко на лоб. - Но как такое возможно?!
        - Разве существование Творца не бесконечно - как в будущем, так и в прошлом? - Бинеш уставился на Фаниса - весь внимание.
        - Человек не в состоянии должным образом воспринять и осмыслить отрезок времени более, чем срок своей жизни. То же и с опытом, полученным в течение этого срока. Но что этот миг и эта крупинка знаний по сравнению с тем, что пережил и познал Творец Вселенной? По той же причине человек не в силах уразуметь и того, что Создатель ведь не просто сотворил Мир - он сам является Миром: каждым существом, каждой песчинкой, содержащейся в нём.
        - Ну почему же не в силах… - не очень уверенно возразил Бинеш.
        Упавший-с-неба не услышал, да и глаза его сейчас, похоже, созерцали вовсе не серый пыльный двор с кривым огрызком стены, - но голос его, негромкий, продолжал наступать на сознание слушателей с неотвратимостью океанских волн:
        - Его могущество настолько велико, что Он создал небывалую, величайшую пустоту, а любовь его так самоотверженна и щедра, что Он наполнил собой эту пустоту и одухотворил её…
        Фразы накатывали - неспешно, неуклонно. Максуд, кажется, перестал дышать (и не он один!), наполненный до отказа голосом-прибоем, несущим неведомый доселе и такой важный смысл!
        - Невероятный, бездонный, не имеющий конца и края океан… Сияющий… Полный любви…
        Голос умолк. Утих шум прибоя. Тишина и пустеющий берег… Упавший-с-небес длинно выдохнул, а вместе с выдохом его будто окончательно отступила волна - и, освобождённые, ощутившие под ногами твёрдую землю, ожили, зашевелились дадаши.
        - Людям очень легко даётся жонглирование словами - они так слабо нагружены смыслом, что весят совсем немного. Вот и эти слова так легко произнести - но весьма трудно постичь их истинный смысл: Создатель, Любовь, Вселенная, Вечность… А заглянуть дальше - в Замысел, в саму причину появления Создателя…
        Упавший-с-неба всматривался в глаза сидевших перед ним дадашей: может, вдруг решил отчего-то, что именно там ему удастся обнаружить искомый смысл, вожделенную разгадку? Именно там, в распахнутых его стараниями во Вселенную окнах, из которых, быть может, глядит на него сам Творец…
        - Нет, - он опустил взгляд и покачал головой. - Нет, подобное знание человеку не будет доступно никогда. Никто не может утверждать наверняка, как давно, откуда и по какой причине появился Создатель, - не может и не должен, пожалуй, - а потому для человека проще (и, наверное, правильнее) считать, что Творец был всегда и всегда будет. Такой вот менетекел.
        Рост чесал пятернёй наморщенный лоб, будто пытался соскрести все морщины с него. Дилшед сжал побелевшие губы, глаза блестели влагой…
        - Но если существует вопрос - должен существовать и ответ! Ты сам учил нас этому, Фанис!
        - Всё верно, Бинеш. Однако для ответа на такие вопросы необходим особый подход: взгляд со стороны, извне. Взгляд независимый, охватывающий и Вселенную, и её создателя целиком, без исключений. Но человек - часть общей, единой структуры, и при таком условии ответ ему в принципе недоступен.
        - Выходит, нам никогда не узнать всей правды… - Рост бросил руки от раскрасневшегося лба и пригорюнился.
        - Не унывай, дадаш. На твой век за глаза хватит и того, что доступно для постижения человеку.
        - И всё же… Хотелось бы найти способ… - с мучительно напряжённым лицом проговорил Бинеш.
        - Мы не можем узнать всего, - подал голос Дилшэд, - но разве это главное? Мы можем любить и сострадать! Мы можем помогать и утолять страдания!
        - Ты прав, дадаш, но помогать и утолять страдания способен и обычный знахарь, - возразил Бинеш. - Этого мало. Для меня, по крайней мере.
        Товарищи замолчали. Каждый думал о чём-то. Бинеш, отрешённый и сосредоточенный, чертил палочкой на земле линии. Исходя из общего центра, вначале сильно изогнутые, они постепенно распрямлялись и пересекались со встречными линиями своего зеркального отражения, образуя замысловатую сеть. Палочка замерла… и снова двинулась, тщательно выводя рядом с двумя предыдущими ещё один расходящийся спиралью пучок таких же линий…
        - Послушай, Фанис… - Бинеш оторвалсяот своего занятия и посмотрел на Упавшего-с-неба. - Ты столько говорил о нитях, из которых состоит Вселенная, и о любви - энергии жизни, текущей по ним… И меня теперь мучает вопрос: если человек перестанет любить Сотворившего его, то эти нити… они увянут? Умрут? Оборвутся? Но что станет тогда с человеком? И… с Творцом?
        - Ты умеешь задавать правильные вопросы, дадаш. Это говорит о понимании… Нити, они как пуповина: объединяют Создателя и творения Его, питают, омывая любовью и наполняя жизнью. Но когда-нибудь зреющее существо разовьётся настолько, что Мир станет тесен для него. Пуповина будет разорвана, и тогда… тогда человек перестанет быть человеком - родится новое существо, новый Бог…
        - Новый Бог?!.
        - Как знать, быть может, Он когда-то был похожим на нас, своих детей. Был таким же малым, одиноким, страдающим… Подобно человеку, Он, переполнившись любовью и состраданием, искал ответы - те, что ищем сейчас мы. Возможно, Он нашёл их.
        - Так в чём же ответы, Фанис?! - Бинеш подался вперёд.
        - Ты спешишь и проявляешь нетерпение, дадаш! Это так не похоже на тебя! - улыбнулся Упавший-с-неба. - Для начала, человек сам должен стать свободным: от связывающих его со всем и вся нитей, от Создателя в конечном итоге. Только обретя свободу, он обретёт и собственную, не зависимую ни от кого волю, и только тогда он получит все ответы и будет способен на то, на что сейчас способен лишь Создатель.
        - Но, Фанис, - нахмурился Дилшэд, - истинная свобода, о которой ты говоришь… Выходит, это свобода от любви? И только тогда человек станет самостоятельным существом, в полной мере готовым реализовать собственную волю… когда освободится от любви Создателя?
        - Примерно так. Это печально, как печально бывает расставаться с детством. Ребёнок в утробе матери тоже испытывает страх, чувствуя, что вот-вот начнутся схватки и он окажется в неизведанном мире. Один. Сам по себе.
        - А если кто-то не захочет подобной свободы? Ну… просто не готов будет отказаться от любви?!
        - И останется вечно пребывать в материнском лоне? Не зреть, не развиваться - но вечно спать, будучи питаемым через пуповину материнскими соками?
        - Да, пожалуй, это выглядит… м-м… неправильным… - Дилшэд потупил взгляд.
        Прогоняя пнувшую исподтишка под ложечку жалость к наивному и чересчур сентиментальному мальчишке (как только умудрился выжить здесь, на Горе, такой рохля?), Максуд фыркнул.
        - Даже взрослеть нас принуждают… - покачал он головой. - Выходит, от воли человека совсем ничего не зависит? А знаешь, Упавший, я, в общем-то, не удивлён.
        - Ну а как же «свобода выбора»? Как без неё? - спросил Бинеш.
        - Дана ли свобода выбора не рождённому ещё младенцу? Зависит ли что-то от его желания? - вопросом на вопрос ответил Упавший-с-неба.
        Не найдя, что возразить, Бинеш прикусил губу.
        - Но разве так правильно? - вновь поднял глаза на Упавшего-с-неба Дилшэд.
        - Рассуждения о «правильности» и «неправильности» - в данном случае искания праздные, поскольку носят абсолютно субъективный характер, а между тем факт остаётся фактом: пуповина истончается! Такой вот менетекел!
        Рост нахмурился, Дилшэд вздохнул и снова потупил взгляд. Максуд усмехнулся про себя: Упавший, конечно, мастер убеждать, однако слишком уж близко к сердцу дадаши воспринимают его отвлечённые мудрствования и некоторые заявления, не имеющие совершенно никакой пользы в реальной жизни. И поймал на себе изучающий взгляд Бинеша.
        - Однажды, не в ближайшие дни и даже не так чтобы скоро… а, вернее, даже совсем не скоро - но человечеству всё же придётся сделать выбор, - продолжил Упавший-с-неба. - Решающий и окончательный выбор. Сейчас же оно только подходит к развилке. Я говорю «человечество», однако там, на распутье, каждому придётся решать за себя самому. Вполне вероятно, кто-то достигнет поворотной точки значительно раньше остальных. Быть может, это даже будет кто-то из вас… а может, и все, как знать? И тогда уже не будет и малого шанса отвернуть или отступить. Никакого иного варианта, кроме как определиться - каждому лично. Тебе, Максуд. И тебе, Бинеш, и тебе, Рост, и тебе, Дилшэд. С кем ты? Каким путём направишься, когда обретёшь свободу? Вот что предстоит решить вам всем! И начинать готовить ответ необходимо прямо сейчас!
        - Мы с тобой, Фанис! Твои дадаши с тобой! - выпалил Рост, решительным кивком подтверждая свои слова, и вскочил, словно прямо сейчас собрался ринуться в этот самый, светлый и правильный, путь.
        Бинеш вздохнул и покачал головой, а Максуд ухмыльнулся: верность Роста Упавшему-с-неба восполняла ему в особо трудных случаях недостаток умственных способностей, а порой, опережая саму мысль, и вовсе вытесняла способность рассуждать. Однако никто не стал поправлять товарища. Почему? Должно быть, прав был дадаш - по большому-то счёту…
        - Но… но как же… без любви?! - прошептал Дилшэд.
        - Я уверен, что в каждом из освободившихся, помимо благодарности, навсегда останется и капля любви - сила жизни и способности Творить!
        И Упавший-с-неба умолк.
        Впрочем, пауза длилась недолго: осторожное покашливание, заменяющее у редких вежливых или излишне скромных субъектов стук в дверь, а за ним робкий голос отвлекли дадашей от размышлений, к которым их привели слова Фаниса.
        - Уважаемый… - у входа мялся, не решаясь переступить порог, преклонных лет сутулый бородач. - Прости, что нарушаю твои раздумья. Я проходил мимо и услышал… случайно… Ты ведь будешь ещё говорить, правда? Не позволишь ли ты войти и постоять рядом? Слух мой стал очень плох, а я хочу расслышать каждое твоё слово. Я не побеспокою ничем, клянусь!
        Только сейчас, оглянувшись, Максуд заметил, что из-за стены выглядывают лица - любопытные, удивлённые, озадаченные.
        - Мудрецы и проповедники не часто бывают здесь, на на нижних улицах Азарфара, - продолжал старик, - и их не увидишь вот так, вблизи, не задашь вопроса…
        Стоявшие за стеной закивали согласно:
        - Верно… Так и есть…
        ***
        Когда явился с кувшином воды припозднившийся хозяин Бахрам, двор был переполнен людьми. Те, кому не хватило места внутри, толпились у стены снаружи, даже сидели, свесив ноги, на плоских крышах соседних домов.
        - Это… Это что это тут?.. Это зачем?.. - приговаривал Бахрам ошалело, с трудом протискиваясь к деревцам, под которыми оставил своих постояльцев.
        Люди ворчали и огрызались, недовольные бесцеремонностью Бахрама.
        Чертыхаясь, лишившийся в сутолоке одной туфли хозяин постоялого двора наконец выбрался к странникам.
        - Это что здесь происходит?! - возмущённо выпучил он глаза на Упавшего-с-неба, безошибочно определив виновника безобразия.
        - Извини, Бахрам. Люди просто зашли послушать меня.
        - Просто зашли?! - хозяин Бахрам обвёл взглядом толпу.
        - Ну да. Не прогонять же от ручья пришедших утолить жажду. Или ты иного мнения?
        - Этих «жаждущих» только трубный глас Высшего судии теперь прогонит… А раз пришли - пусть платят! - не растерялся хозяин. - Вон, весь двор заполонили! Засрали, заплевали, за… Задолбали! Кому уборку делать, а? И что, всё за вашу единственную жалкую монетку?!
        - Две - монеты, - проговорил Рост не очень громко, но вполне отчётливо, однако хозяин Бахрам как будто не услышал.
        - Если они платить не будут - заплатите вы! - угрожающе ткнул он пальцем в сторону утоптанной земли, прямо перед носом Упавшего-с-неба.
        Народ завздыхал, заворчал недовольно. Кто-то двинулся к выходу, не понаслышке, видно, знакомый со склочным нравом хозяина постоялого двора.
        - Успокойся, дадаш, брат! Присядь-ка лучше, послушай Упавшего-с-неба, - явно сделав над собой усилие, предложил Рост.
        - Какой я тебе брат?! - вспылил хозяин Бахрам. - Какой ты мне брат?! Пришелец! Чужак! - брызнул он слюной на Роста. - Мне от вас убытки одни! Вот! - и потряс снятой с ноги туфлей. - Где?! Где вторая?! А?! Кто возместит?!
        Потерянная туфля прилетела неожиданно, и, едва не задев своего владельца по уху, шлёпнулась возле ног. Хозяин Бахрам живо воткнул в неё ступню.
        - Вот видишь, Бахрам, - усмехнулся Упавший-с-неба, - жизнь налаживается!
        Собравшиеся во дворе засмеялись. Тем, кто находился поодаль и не расслышал, рассказывали соседи. Вскоре уже все вокруг покатывались со смеху, показывая на побагровевшего хозяина Бахрама пальцами. Тот обиженно выпятил губу.
        - Не обижайся, Бахрам, - миролюбиво протянул руку к хозяину постоялого двора Упавший-с-неба. - Рост прав: присядь, может, и тебе будет интересно.
        Хозяин Бахрам, пыхтя, как выкипающий горшок, плюхнулся между Ростом и Дилшэдом, которые едва успели освободить место его немаленькой заднице.
        - Но и ты прав, Бахрам: за всё, так или иначе, приходится платить, поскольку каждая причина имеет своё следствие.И я расплачусь с тобой.
        Хозяин Бахрам встрепенулся.
        - Расплачусь историей.
        Бахрам скривил ряшку и закатил глаза.
        - А уж сумеешь ты извлечь из неё пользу или нет - зависит только от тебя. Вот эта история.
        И Упавший-с-неба приступил к рассказу.
        - Некогда в одном городе жил торговец. Он с выгодой вёл свои дела и потому пребывал в достатке: имел богатый дом, ел вкусную пищу и пил лучшее в городе вино…
        Источая досаду каждой порой своей всё более скисавшей физиономии, хозяин Бахрам пробегал взглядом по лицам горожан, слушавших внимательно - и совершенно бесплатно! - историю, отданную Упавшим-с-неба не кому-то из этих любителей погреть уши на дармовщинку, а лично ему, Бахраму! Он вытягивал шею, прищуривал глаз, и вряд ли хоть кто-то укрылся от его цепкого взгляда. Пальцы Бахрама при этом сами по себе загибались (не иначе, рачительный хозяин подсчитывал убытки), и мина его становилась всё горше.
        - …Однажды ночью, в тот час, когда добропорядочные люди видят третий сон, торговца разбудил стук в дверь, - рассказывал между тем Упавший-с-неба. - «Хозяин, пусти меня переночевать», - раздался голос. Торговец спросил незнакомца: «Кто ты, и кто может поручиться за тебя, что ты добрый человек и не пришёл со злом?» - «Я чужой в этом городе, - отвечал голос, - и некому поручиться за меня». - «Тогда ступай своей дорогой, - сказал торговец, - и не мешай мне спать!»…
        На этом моменте хозяин Бахрам кивнул одобрительно: мол, правильно сделал торговец!
        - …«Я отдам тебе хлеб и воду, которые есть у меня, за ночлег», - предложил голос за дверью. «У меня достаточно и пищи, и вина», - заявил торговец в ответ. «Я отдам тебе одежду свою». - «Зачем мне рубище странника, если у меня достаточно одежд, чтобы облачить в них три дюжины человек!» - ответил торговец. «Разбойники подстерегли меня на дороге, схватили и пытали, и я истекаю кровью!» - взмолился голос за дверью. Но торговцу надоело препираться и, не ответив на мольбы, он пошёл спать. «Я отплачу тебе, хозяин, тем, что для тебя дороже всего!» - воскликнул слабеющий голос. Торговец задумался. «Даёшь слово?» - спросил он. «Даю тебе слово!» - прошептало за дверью. И тогда, рассчитывая на значительную выгоду, торговец пустил обессилевшего странника в дом…
        Хозяин Бахрам даже поцокал языком, настолько он оказался поражён неосмотрительностью торговца. Упавший-с-неба заметил реакцию Бахрама, и край губ его дёрнулся в скрытой усмешке, а в глазах заиграли лукавые искры. Он продолжал:
        - Торговец велел прислуге перевязать раны гостя на руках и ногах, накормить его и определить место для отдыха. Но тут снова раздался стук в дверь: разбойники явились за своей добычей. «Отдай нам человека, вошедшего к тебе! - кричали они. - Иначе мы сломаем дверь, возьмём твоё добро, сожжём дом, а тебя самого повесим на воротах вниз головой!» Но торговец много повидал и был не из пугливых: он подпёр лавкой дверь и вооружил прислугу. «Попробуйте войти, и сами окажетесь на воротах вниз головой!» - прокричал он разбойникам. Те же, увидев, что не получится им запугать хозяина, удалились, в бессильной злобе проклиная его…
        Тут на лице Хозяина Бахрама появилась самодовольная улыбка, будто это он сам, собственной персоной, дал мужественный отпор разбойникам.
        - …Минуло три дня, стигматы гостя затянулись, и он сказал: «Раны мои зажили, и отдохнуло тело моё. Вот, пора мне в дорогу». - «Где же плата, обещанная тобой?» - спросил хозяин, раскрывая подготовленный для этого случая кошель. «Я дал тебе своё слово, - сказал ему гость, - но сейчас мне больше нечего предложить, кроме него, ведь у тебя всего в достатке. Но однажды я приду и в подтверждение слова подам тебе чашу воды». - «К чему мне вода? - несказанно удивился торговец. - Стоит мне хлопнуть в ладоши, и слуги принесут всё, что я пожелаю!» - «Хочешь верь, хочешь нет, но вовремя поданная чаша воды может стоить всех земных сокровищ». Торговец был раздосадован таким поворотом, но не стал удерживать гостя - отпустил с миром…
        Хозяин Бахрам покачал головой и махнул рукой: «Простофиля!»
        - …Прошло много времени, и торговец уже забыл о давнем происшествии, когда приютил незнакомца. Но в пору оную случилось так, что Господин, в наказание за грехи людские, послал мор и язву на город тот и на весь край тот. Торговец же, видя, что свирепствует болезнь и не утихает, в опасениях за свою жизнь вынужден был покинуть дом и бежать из города.
        Он шёл по дороге много дней, и иссякли его запасы воды. Но негде было пополнить их: все источники, встречавшиеся по пути, были засыпаны, потому что осквернены были мором и язвой. В конце концов настал час, когда торговец уже не в силах был идти дальше и подумал: «Вот, всю жизнь стяжал я богатства, ел и пил вдоволь, а теперь лягу у дороги без сил, среди нищих, умирая от жажды». И лёг у дороги, среди нищих и мёртвых. А как только смежил, измождённый, он веки - тень легла на лицо его. И тень эта была - Смерть.
        И вот увидел торговец, что Смерть явилась за ним. Подошла она, встала возле и, щёлкнув костяшкой абака, кивнула, и потянулась за мешком на плече, чтобы взять в него жизнь. «Пощади! - взмолился торговец. - Позволь остаться хоть на три года ещё!» Смерть удивилась, что человек осмелился говорить с ней, и ответила: «Если найдётся тот, кто скажет за тебя слово, что ты добрый человек и достоин ещё трёх лет, и кто поручится жизнью своей за твою, то я, так и быть, не стану пока забирать то, что моё».
        «Я прогнал сына, - подумал торговец, - я отказывал в помощи родственникам, я притеснял своих работников, и вот - все они отвернулись от меня. Даже прислуга, опасаясь чумы, разбежалась кто куда, бросив меня одного. Кто скажет слово за меня?»
        Подумав так, обратился он к Смерти: «У меня нет никого, кто сказал бы за меня слово. Однако я богат - возьми моё имущество!» Но Смерть лишь усмехнулась в ответ и сняла с плеча мешок. «Возьми мои деньги!» - воскликнул торговец, обливаясь слезами, ибо превыше всего на свете ценил он деньги. Ни слова не говоря, Смерть развязала горловину. «Возьми всё, что у меня есть, - взмолился торговец, - и пищу мою, и халат… и всё, что на мне и со мной, и всё, что я оставил позади! И правую руку свою готов отдать я - только не забирай мою жизнь!» Но Смерть будто не слышала его. Она раскрыла мешок и протянула костлявую длань к торговцу, собираясь взять то, что по праву принадлежало ей.
        «Погоди!» - раздался голос, и возле торговца появился странник, которому тот когда-то дал пристанище и пищу. Он оттеснил Смерть, налил из бурдюка полную чашу воды и напоил торговца со словами: «Я обещал тебе своё слово и чашу воды, и вот я отдаю долг». Затем странник встал перед Смертью. «Я говорю своё слово за этого человека и ручаюсь своей жизнью за его!» - объявил он.
        Смерть отступила. «Что ж, - сказала она торговцу, - так тому и быть! Три года есть у тебя, чтобы прожить их!» И ушла, спрятав абак и закинув на плечо свою не до конца заполненную ношу…
        На этих словах Упавший-с-неба выдохнул и застыл недвижим.
        Тишина нагнеталась какое-то время растущим любопытством и нетерпением - и вот не выдержала, лопнула:
        - Что же делал торговец в полученные им три года? - посыпались вопросы от тех, кому не в мочь уже было услышать продолжение. - Он помирился с сыном? Помог родственникам? А потом что - умер?
        - Туда ему и дорога, скупердяю! - выкрикнул хриплый бас, и несколько голосов поддержали его.
        - А если бы торговец стал грешить напропалую - тот поручитель, он что, действительно мог ответить за грехи торговца своей жизнью? - в свою очередь проявили себя более терпеливые и, по всей видимости, рассудительные. - А кто был тот странник? И как удалось ему так вовремя появиться, чтобы спасти торговца?
        - Да каким же простофилей надо быть, чтобы вписаться за торгаша?! - перекрыв всех разом, рявкнул бас, напоследок сорвавшись и зайдясь кашлем.
        - А что, торговец - не человек, что ли? - негромко возразил в случайно образовавшейся короткой паузе одинокий голос - и осёкся растерянно.
        - Да у них только вид человеческий, а сами - демоны демонами: увидят монету - в лепёшку расшибутся, чтоб заиметь её в свою мошну! - просипел бывший бас.
        - А ты сам-то, поручишься хотя бы сам за себя, если перед тобой мошной потрясут?!
        - Да я тебя самого сейчас вытрясу!
        Двое рванулись навстречу и схватились за грудки. Кто-то из оказавшихся рядом отпрянул, кто-то возмутился в голос, призывая к порядку, а некоторые вцепились в рубахи разгорячившихся спорщиков, в плечи: то ли разнимать хотели, то ли совсем наоборот…
        Упавший-с-неба поднял руку, и, к удивлению Максуда и его взявшихся за посохи товарищей, буяны утихомирились, разошлись. Упавший-с-неба кивнул хмуро.
        - История умалчивает о том, кем был загадочный странник, и какие события произошли с торговцем в дальнейшие три года после заключения договора со Смертью, и что случилось по истечении означенного срока. Суть же её в том, что каждый поступок - и хороший, и плохой - имеет свои последствия. Иногда может случиться так, что единственный хороший поступок перевешивает все плохие и даёт шанс исправить то, что натворил человек за всю свою неправедную жизнь. Впрочем, бывает и наоборот… Шанс! Как ты используешь его? Это всегда остаётся загадкой до самого последнего мига, ведь далеко не каждый способен в нужный момент сделать правильный выбор. Напоказ выставляя добропорядочность, но обретаясь меж тем во внутренней смуте, люди не готовы к принятию верных решений, и в подавляющем большинстве своём поступают как бог на душу положит, нимало не представляя себе последствий.
        - Так что же нам делать, мудрый человек? - озадаченно спросил сидевший в первом ряду слушателей бородатый старик. - Ведь смерть…
        - Смерть за каждым придёт! Определённо! - подхватил народ недосказанные слова старика.
        Упавший-с-неба окинул взглядом до отказа забитый людьми двор: напряжённые, озабоченные, вопрошающие лица - все как один неотрывно глядели на него, ожидая ответа. Хозяин Бахрам - тот вообще выглядел непривычно растерянным, и в глазах блестели слёзы. Край губ Упавшего-с-неба едва заметно дрогнул.
        - Вы хотите получить готовый ответ и успокоиться? Вы тут же забудете его, как только уйдёте отсюда! В лучшем случае, останутся пустые слова, не наполненные смыслом. Получить всё даром, не прилагая усилий - верный способ оставить всё как есть!
        - Но как поступить тогда?
        - А как поступает хороший земледелец? Сначала он пашет поле, потом засеивает его, поливает и удобряет, избавляет от сорняков и бережёт от вредителей. Дождавшись урожая, он собирает зерно, молотит его и мелет муку, из которой затем и печёт хлеб. Только приложив немало трудов и стараний, ощутишь настоящий вкус хлеба, только тогда поймёшь его ценность и станешь беречь каждую его крошку. И только тогда готов будешь сам вкусить плод трудов своих и поделиться с другим, полностью осознавая, что именно даришь! Вот так должны рождаться настоящие решения и поступки! И не для того, чтобы должным образом встретить смерть, хотя это тоже важно, но для того, чтобы должным образом жить!
        - Экхе-е… С хлебом-то понятно… - народ явственно приуныл, - но - с жизнью? Эх-х…
        - Помоги нам, неведомый мудрый, пришедший издалека! - поклонился бородатый старик.
        И подхватили голоса:
        - Подскажи, мудрец! Научи, Пришедший!
        - Могу ли учить вас я - пришелец, чужак? - и Упавший-с-неба глянул остро и насмешливо на владельца постоялого двора.
        Хозяин Бахрам заморгал и поёжился.
        - Но для чего же ещё ты пришёл к нам?! - не отставали от Упавшего-с-неба.
        - Что ж, не зазорно спросить помощи, если в том действительно крайняя нужда. Но истинная помощь - это не волшебная телега, которая сама привезёт, куда пожелаешь. Хм-м… Вот вам, пожалуй, слова одного мудреца, почитающего красноречие, и настоящего его мастера, которые, надеюсь, станут опорой на вашем пути к праведной жизни: «Нет же, истинно, вы предстоите во дни надежды, позади которой - смерть; и кто совершал поступки во дни надежды до прихода смерти его, тому дела его принесут прибыль, и смерть его не принесёт ему убытка. Но кто был небрежен во дни надежды его, до прихода смерти его, тот потеряет деяния свои, и смерть его принесёт ему убыток». Такой вот менетекел. Кто скажет лучше?
        Собравшиеся притихли: ни слова - только тяжёлые вздохи. Теребил задумчиво бороду старик в первом ряду. А хозяин Бахрам… тот совсем раскис и отвернулся, пряча глаза.
        - Что ж, вы многое услышали сегодня, - вновь обратился Упавший-с-неба к слушателям, - а теперь всем нам требуется отдых. Завтра мне и моим братьям предстоит продолжить свой путь…
        Быстро темнело, и по узким улочкам сползали едва заметные языки тумана, медленно наполняя закуток, амбициозно именуемый хозяином Бахрамом «постоялым двором». Зажигались в окнах огоньки - слабые, как надежда в сердцах здешних обитателей.
        Люди расходились с неохотой, вполголоса обсуждая услышанное и посматривая на Упавшего-с-неба: кто с недоумением, кто с благоговением, а кто и с неприкрытым страхом.
        Хозяин Бахрам подошёл к Упавшему-с-неба и, торопливо смахнув повисшую на ресницах чёрную слезу, заговорил:
        - Невероятно захватывающее выступление, э-э… Пришедший-с-небес! Да-а… Мы редко слышим подобное… Здесь проходил как-то странствующий балаган: трое рядились во всякие одежды… Карлик у них был: кувыркался, рожи корчил - умора! А людям нравилось - ух! Людям вообще нравятся всякие такие штуки… ну, когда им позволяют высунуть голову из грязи, в которой они есть, и посмеяться от души. Или поплакать - так, чтоб полегчало. Особенно, глядя со стороны на такого же бедолагу! Но лучше, конечно, посмеяться - слёз-то и так в избытке… Эхм-м… А много ты ещё знаешь? Ну… историй, баек, анекдотов? Желательно посмешнее. Не согласишься ли рассказать завтра ещё пару-тройку? А?
        Глава 5
        Бедные! Бедные! Нищие духом, обозлённые на всё и вся, но в то же время наивные и доверчивые, как заблудившиеся дети! И злоба их не оттого, что родились они злыми, и не от внутренней убеждённости во зле, а от растерянности и невежества!
        Однако у них есть понятие о Создателе и порядке вещей, якобы установленном им… А значит, существуют и те, кто поселяет и поддерживает в людях эту утлую веру!
        ***
        Хозяин Бахрам уговаривал, торговался и обещал бесплатную воду всем пятерым в течение дня: не хотел отпускать. Надеялся, жадный проныра, что хоть сегодня удастся собрать по монете со слушателя. По хитрой, опухшей от недосыпа физиономии Максуд предположил, что тот наверняка размышлял всю ночь и припас-таки весомый, по его мнению, аргумент, позволяющий претендовать на получение барыша.
        Они уже вышли со двора, но хозяин Бахрам вцепился в рукав Пришедшего-с-небес.
        - Послушай-ка, я человек небогатый, и ангельской росы не обещаю, но… - и он, косясь на дадашей, принялся нашёптывать что-то на ухо Фанису.
        Тот растянул край губ в кривой усмешке и отрицательно покачал головой.
        - Ну погоди же! - почти взмолился Бахрам. - Ну если у тебя не хватает историй, так я насобираю тебе кучу - ты только расскажи их… ну… вот так вот, - он крутанул в воздухе пальцами, - как ты это умеешь! А вот, кстати, одна, - за первую я денег не возьму! Слыхал я рассказы купцов, что, дескать, живёт в далёких краях маг, который навострился превращать забредших к нему случайных путников в козлов, чтобы те, безропотные рабы, пасли его стадо овец и сторожили жилище. А самого строптивого «пастуха» он, в случае необходимости и в назидание другим, просто-напросто съедает… Конечно, это всё чушь, враки, но всё равно страшно! А страшно - значит, слушать будут, платить будут! А? Что скажешь?
        Пришедший-с-небес наклонился к Бахраму (Максуд видел, как шевельнулись его губы, и не услышал - угадал произнесённую фразу: «Помни о смерти!»), затем опять выпрямился, хлопнул опешившего сквалыгу по плечу и вышел за ворота. Максуд усмехнулся злорадно: «Не судьба!»
        Хозяин постоялого двора выглядел донельзя разочарованным, провожая тоскливым взглядом ускользавший от него верный источник дохода: когда ещё так повезёт?
        ***
        Зловоние улиц утомило в конце концов не только привыкшую ко всему четвёрку, но и Пришедшего-с-небес, который упорно держался выбранного им ранее направления. («Пришедший»! Звучит, пожалуй, лучше, чем «Упавший»! Всё-таки общение с хозяином Бахрамом не прошло без пользы!) Вняв советам Бинеша и вторившего ему Роста, он свернул на улицу, более или менее прямо уходившую с ощутимым уклоном вверх. Через некоторое время воздух действительно стал чище, а ещё немногим позже путешественники достигли границы города и увидели знакомую живую стену джангала. Максуд усмехнулся про себя, отметив, что в кои-то веки обрадовался зловеще нависшему над дорогой зелёно-бурому валу. Так, краем зарослей, они и шли, поглядывая с высоты на раскинувшийся по левую руку неряшливый смрадный лабиринт и светло-серую равнину океана дальше за ним.
        В какой-то момент Максуд, шедший последним, заметил краем глаза движение. Он оглянулся: худая босоногая фигурка в лохмотьях плелась, будто шатаемое ветром пугало, по дороге. Увидев, что Максуд пошёл медленнее, замедлила шаг и фигурка. Что-то знакомое было в ней… Ах, да! Выходя с постоялого двора, Максуд споткнулся о лежавшую возле порога кучу тряпья - та ойкнула и села: лицо в разводах грязи, серые, как океан у горизонта, глаза… Максуд чертыхнулся походя, да и забыл. А оборванка, оказывается, так и следовала за ними - не отставая, однако и не приближаясь более чем на пару дюжин шагов.
        Максуд остановился. Встала и фигурка. Максуд сделал шаг ей навстречу - та отступила ровно на столько же.
        - Эй! - крикнул Максуд. - Зачем идёшь за нами? Что тебе надо?
        Молчание было ему ответом. Максуд пожал плечами и поспешил за товарищами: мало ли увязывалось за ними народу после каждого селения - где теперь все эти сумасброды и явные деревенские дурачки с их сиюминутной блажью?
        Честно говоря, Максуд с самого начала был против того, чтобы к ним с Лётчиком присоединился кто-то ещё: не доверял он людям, что ни говори. Но Лётчик относился к каждому новому спутнику благосклонно: считает нужным идти - пусть идёт. И вот, первым за ними последовал Бинеш - тяга к новым, необычным знаниям пересилила в нём природную усидчивость и неприятие к перемене мест. Затем был Рост. И Дилшэд.
        К Росту Максуд поначалу отнёсся весьма настороженно: неулыбчивый, с вечно сдвинутыми и оттого будто сросшимися вместе бровями, он даже близко не выглядел дружелюбным. Такому в руки дубину - и яму охранять: никто близко не подойдёт! Или наоборот - те же самые ямы грабить… Однако под маской головореза оказался бесхитростный, прямодушный человек, за неприветливостью и грубостью скупых речей которого скрывались честность и бескомпромиссность. И неуживчивость впридачу. А всё от того же - от излишней прямоты, негибкости, неспособности договариваться и кривить для этого душой.
        Дилшэд прибился к ним последним. Он просто поднялся с камня, на котором сидел, слушая Упавшего-с-неба, и пошёл - не потратив ни капли времени на сборы, безо всяких раздумий и сожалений об оставленной за порогом прежней жизни. И то сказать: что удержит человека там, где каждая мелочь напоминает о случившемся несчастье и безвозвратной потере?
        Дадаши, братишки… Довольно странное сборище, надо сказать. Таких не укладывающихся своими характерами в здешние неписаные правила бытия типов ещё поискать. И он, Максуд, конечно, не исключение - чуднее не придумаешь! Хотя… Он посмотрел задумчиво на спину топавшего впереди Бинеша. Этот немногословный парень со взглядом, подобным рыболовному крючку (если зацепит, то не отпустит, пока не вытянет из тебя все интересующие его сведения до последней капли!), как никто другой вызывал у Максуда тревогу. Непонятно, правда, почему. Потому, может, что, казалось, знал больше, чем должен был знать обычный червяк, обитающий во тьме под камнем, именуемым Горой? И, что особенно необычно, продолжал тянуться к знаниям вопреки всему, тянуться слишком неистово для существа, обречённого ползать до скончания века под гнётом сим, придавившем все посторонние, никак не способствующие выживанию тела, желания и стремления! Под камнем, заменившем этому миру небо… Вот этой своей инакостью, не привязанной к нуждам тела целеустремлённостью, Бинеш здорово походил на Лётчика: такой же, не от мира сего - от иного, чужак. Чем-то,
однако, необъяснимо знакомый чужак. И этот нюанс добавлял тревожного беспокойства.
        Итак, трое - если не считать Максуда. И вот теперь ещё кто-то настырно пылил вслед за Пришедшим-с-небес и его приёмышами. Какого ещё отверженного чудака-уродца, которого не переделать, а только лишь уничтожить, не хватает в их балагане? Максуд бросил взгляд через плечо: что там, не отстала ли нечаянная приблуда? Нет, идёт. Он усмехнулся. Обернулся и крикнул, не сбавляя шага:
        - Так и будешь плестись позади, как потерявшийся козлёнок?
        Дилшэд услышал, приотстал, поглядел с любопытством на кое-как поспевавший за их группой несуразный куль ветхого тряпья.
        - С кем ты разговариваешь? - спросил у Максуда.
        Максуд пожал плечами.
        - Кто ты? Как твоё имя? - громко обратился к оборванке Дилшэд.
        Та молчала и куталась в видавшее виды покрывало, старательно пряча лицо.
        - Ну как знаешь…
        - Не знаю, - донёсся голос - тихий и напряжённый, словно городская попрошайка превозмогала себя, заставляя говорить, и это явно стоило ей более значительных усилий, чем выдерживать размеренный, но довольно быстрый темп ходьбы привыкших к долгим безостановочным переходам странников. - Я не знаю… как меня зовут. У меня нет имени.
        - Вот те на! Как такое может быть? - удивился Дилшэд.
        - Я никому не нужна и некому звать меня - так зачем мне имя?
        - Имена есть у всего в этом мире. И у людей, конечно, тоже - у каждого своё. Если ты намерена идти с нами - тебе оно тоже понадобится.
        - С нами… - с сомнением покачал головой Максуд, не встревая, однако, в диалог.
        - Хм… А откуда берутся имена, чтобы называть ими всё вокруг? - заинтересовалась настырная приблуда.
        - Это тебе Бинеш объяснит - он любит доискиваться причин и многое знает.
        - Ну а люди? Как людям дают имена?
        - Как? Ну… Просто дают. Вот мне, например, дали имя Дилшэд, что означает «счастливое сердце». Родители считали, что с этим именем меня не оставит любовь, удача и счастье. Однако… - Дилшэд запнулся и замолчал.
        Максуд вздохнул и принял эстафету:
        - Ещё имена дают в честь знаменитых личностей, или когда человек похож на что-то, или обладает определёнными качествами. Например, если кто-то велик и силён, как гора, то он получает соответствующее имя. А если выделяется своей красотой, или умом, или…
        - А на кого похожа я? - высунула из своих тряпок чумазый нос смуглая сероглазая девчонка.
        - На чучело! - не задумываясь брякнул Максуд.
        - На чучело меньше пялятся всякие уроды… - огрызнулась та, вновь прикрывая лицо наброшенным на голову линялым куском ткани. - Таких, как я, стараются не касаться. И вообще - не замечать…
        - Ну, «чучело» - совершенно не подходящее имя для девушки, - вернулся в разговор Дилшэд. - Тебе, я думаю, пожалуй, подойдёт имя «Спингуль».
        - Спингуль? Что это значит? - зыркнула нищенка настороженно, однако напряжённо-недоверчивый вид её не мог скрыть проскользнувшего в голосе наивного любопытства.
        Максуд отметил с затаённой усмешкой, что дистанция, которую так тщательно выдерживала прилипчивая оборванка, сократилась наполовину.
        - Говорят, высоко-высоко на Горе, в самых диких и труднодоступных местах растёт цветок. Один среди голых скал, он, едва рассветёт, раскрывает свои серебристо-белые лепестки, прекрасные и нежные, как утренняя роса. Но некому восхититься этой красотой…
        Глаза нищенки округлились.
        - У горцев есть легенда… - продолжал между тем Дилшэд.
        И нищенка поспешила приблизиться, чтобы не пропустить ни слова.
        - В одном селении жила девушка. Она была юна и красива, как едва распустившийся цветок. Все местные парни заглядывались на неё, не обращая внимания на других девушек. И тогда обиженные селянки сговорились: они позвали красавицу с собой за горным мёдом, а когда зашли так далеко, что лишь ветер знал те места, бросили в скалах одну. Девушка кричала и звала подруг, но никто не отвечал ей. Она выбилась из сил, села на камень и заплакала. А когда слёзы закончились, красавица уснула и превратилась в белый цветок. Но в тот же миг и подруги её, злые обманщицы, тоже превратились в цветы - только чёрные, как их помыслы. С тех пор недалеко от одинокого белого цветка можно найти несколько чёрных. А Спингуль иногда просыпается и превращается обратно в девушку, которая ищет, но никак не может найти дорогу домой…
        Некоторое время, очарованная рассказом, оборванка следовала за Дилшэдом с пустым взглядом, затем надула губы и задумалась. Она догнала Дилшэда, глянула внимательно и серьёзно ему в глаза и, уцепившись за край рубахи, заявила:
        - Ты дал мне имя - теперь мы связаны, покуда живы наши с тобой имена!
        Так они и шли теперь: первым уверенно поторапливался к неведомой своей цели Пришедший-с-небес, сразу за ним, плечом к плечу, словно родные братья, усердно топали Бинеш и Рост, дальше, поглядывая изредка через плечо и оттого сбиваясь с шага, покачивая головой и посмеиваясь, - Максуд. Замыкали группу странников обескураженный и красный, как раскалившийся в огне булыжник, Дилшэд со вцепившимся в полу его рубахи чучелом по имени Спингуль.
        Между тем населённый лабиринт по левую руку, наконец, закончился, выродившись в разбросанные тут и там отдельные группки лачуг. Скоро исчезли и эти малые признаки человеческого жилья.
        ***
        Зябкие ночи под открытым небом… Душные дни под покровом жёлто-серой пелены над головой…
        Ночью - оранжево-красные сполохи, играющие в тумане у вершины Горы свою беззвучную, но оттого не менее тревожную музыку, и светящиеся языки «синей лавы», как замедленные молнии вычерчивающие прихотливые зигзаги на склоне выше полосы джангала. И сами джангала - вечно бодрствующие, полные жизни и желающих этой жизнью поживиться, - приманка, охотник и жертва, что переваривают сами себя в одном безумном и диком котле. А ещё - отсветы костра на лицах и беседы с Пришедшим. И вопросы, и мысли, и незаметно одолевающий сон…
        Днём - дороги, тропы, заросшие бурьяном впадины и овраги, в которых, если правильно выбрать место и копать достаточно глубоко, можно найти воду. Мутная жижа лениво заполняет дно ямы, и проходит немало времени, прежде чем грязь осядет, - тогда, осторожно погружая в лужу край чашки, можно вычерпать воду, запасшись ею на день или два…
        За это время они миновали несколько Троп, через устья которых входили и выходили группы сборщиков из четырёх-пяти человек. Короба, полные концентрата, зримо тянули сборщиков к земле, выжимая остатки влаги из жилистых тонконогих тел. Содержимое коробов сбрасывалось в расположенных тут же, у входа на Тропу, сараях. Угрюмые здоровяки с дубинками в руках провожали странников пристальными взглядами, и Максуд опасался, чтобы громилы, переусердствовав в подозрениях своих, не решили проучить шестерых прохожих, слишком близко подошедших к охраняемым ими сокровищницам.
        Иногда возле складов можно было увидеть двухколёсные арбы, запряжённые парой скучноглазых мулов, и несколько человек (ровно столько, сколько рядом стояло повозок) под присмотром бдительных охранников выносящих из распахнутых дверей мешки и укладывающих их в клети кузовов. Как только последний мешок занимал своё место в арбе, бывшие грузчики, гаркнув на мулов и подтвердив своё право отдавать приказы хорошим пинком, превращались в возниц. Скрипя и переваливаясь на перелатанных дощатых колёсах, обоз начинал движение вниз, к побережью. «Всё приходит с Горы и уходит в Океан…»
        Очередная дорога сбегала к океану пьяным зигзагом, и Максуд наблюдал, как вереница расшатанных колымаг покорно следует каждому прихотливому изгибу колеи. Люди брели угрюмо рядом со своими арбами, изредка подбадривая обречённо переставляющую ноги тягловую силу ударом палки. Как издёвка, на укреплённых в передней части повозок шестах покачивались перед мордами мулов пропылённые пучки соломы. Однако животные не тянулись к угощению - уныло пялились сквозь него затуманенным взором: похоже, давно уже истощилась их абсурдная надежда на то, что, накрепко прикованные к своим веригам на колёсах, от влачения которых постоянно ноют мышцы и сухожилия, они когда-нибудь доберутся до приманки.
        «…Но всё же идут, - думал Максуд. - Идут, потому что верят: достигнув конца изнуряюще долгого дневного пути, во время скоротечной ночной передышки между рейсами хозяин бросит им этот постылый приз. Однако не в качестве награды воздаётся им и не для того, чтоб не сдохли от голода, - а чтобы продолжали верить, и верой этой были схвачены сильнее любой упряжи!»
        Пришедший-с-небес остановился утереть пот и осмотреться, подождать отставших дадашей. Максуд нагнал его и встал рядом.
        «Люди, мулы… - думал он, провожая взглядом похожий на погребальную процессию обоз. - В чём разница между ними? И те и другие, следуя установленным кем-то правилам, уныло бредут за некой мечтой, неким благом, в которое верят лишь потому, что такова традиция, но которое на поверку оказывается лишь пучком рассыпающейся от ветхости соломы. Однако верят. Кто-то из привычки следовать за стадом, кто-то из суеверного страха перед наказанием, кто-то оттого, что не во что больше верить. Впрочем, достаточно и таких, кто не верит, но изо всех сил уверяет себя, что впереди ждёт награда. Или хотя бы передышка… Их можно понять: жизнь от этого самообмана кажется не такой беспросветной. Устав от грязи и страданий, слишком остро ощущая безжалостность мира и духовную слабость человека, трудно удержаться от соблазна уйти - в грёзы о свете, чистоте и справедливости. Однако - всё ложь, ложь… Ложь?»
        - Знаешь, Максуд, - негромко сказал Пришедший-с-небес, и от неожиданности Максуд вздрогнул, - чем дольше я здесь, тем сильнее во мне чувство, что этот мир… - он вздохнул и помассировал зажмуренные веки, будто не верил в то, что находилось сейчас перед ним, - этот мир - лишь тень, отброшенная иным, настоящим миром - действительно реальным, живым, освещённым и согретым любовью Создателя. Такой вот менетекел…
        Максуд взглянул на Пришедшего-с-небес - тот стоял вполоборота: обострившийся нос, покрасневшие глаза… А в глазах - одержимость? сомнение? тревога? Всё сразу? Кто его разберёт, странного этого чужака… Максуд хмыкнул.
        - Ты очень верно подметил, Пришедший, уловил самую суть. Всё здесь и в самом деле такое - отброшенное, отринутое… Скажу по своему опыту (и твоими же - справедливыми, чёрт возьми! - словами), сколько живёшь здесь, столько и понимаешь: этот мир - тень. И сам ты - одна из теней. Но, знаешь что… Можно ли винить людей за то, что они такие? Ведь если всё так, как ты сказал, то разве люди виноваты, что их отделили от света, лишили Его любви? И… вот что ещё… - Максуд нахмурился. - Ты рассказывал историю о жадном торговце, помнишь? И я видел, как люди слушали тебя. Я видел, как они передают твои слова: бережно, словно воду в ладонях, всё дальше и дальше - для тех, кому не досталось места у самого источника… И я вот не пойму теперь… - он сжал и разжал зубы, будто не уверен был, стоит ли говорить дальше, - значит ли это, что не всё ещё потеряно для них? Если тянутся они… мы… к свету? Однако же если всё, что я видел и пережил, просто вопит об обратном, то… то в чём я ошибся?! Или ошибка кроется в том, что я рассматриваю проблему с неверного, может даже прямо противоположного, ракурса?! Или верная точка зрения
вообще недоступна для меня?! М-м-м… - Максуд с гримасой боли растёр лицо и лоб: от этих головоломных вопросов и вправду начинала раскалываться голова. - Что-то я совсем запутался, Пришедший…
        Пришедший-с-небес не глядя похлопал Максуда по плечу. Хотел вроде что-то сказать - промолчал.
        Максуд же, напротив, не сдерживал себя - должен был выпустить накипевшее, иначе бедная его черепушка грозила окончательно лопнуть:
        - Я не могу отделаться от мысли, Пришедший, что если и существуют добро, справедливость, истина - то не для нас, и потому наше стремление к свету - тщетно, поскольку не имеет под собой никакой реальной основы. К чему терять время и силы? Наши дороги ведут в никуда, Лётчик!
        И он выдохнул, опустошённый.
        - Дороги в ни-ку-да-а… - повторил Пришедший-с-небес протяжно, щурясь на грунтовую ленту, в петле которой запутался удалявшийся караван повозок. - «Пути людские… Кто ведает их? Куда устремляются они и чем заканчиваются? Тот только ведает конец, кто ведает начало!» Хм-м… Ты не находишь реальной основы, дружище? Что ж… здесь ты её и не найдёшь. Этот мир способна спасти только вера. «Имеющие веру берутся Мною идти по тонкому волосу, как по прямоезжему тракту, что ведёт в единственном направлении - истинном. Другие же, пребывающие в безверии, оставляются блуждать в обширнейшей пустыне, где доступны им все направления, но нет ни единой прямой тропинки, ни единого верного пути. Отпускаю же по начинаниям сердец их, пусть же идут в начинаниях своих». Это всё цитаты, Максуд. Неточные, правда, - дословно, к сожалению, не помню. Как тебе? Впечатляет?
        - Ещё Бахрам, ушлый пройдоха, своим намётанным глазом подметил, что у тебя талант рассказывать сказки.
        - Сказки… Тень убережётся от ввержения в окончательную, беспросветную тьму лишь сказкой о свете - сияющем где-то, недоступном, не достижимом никогда-никогда свете. Такой вот парадокс…
        Дадаши приплелись, наконец, унылой гурьбой, и Пришедший-с-небес повернулся к ним.
        - Спингуль… - Дилшэд смотрел виновато. - Она ногу повредила…
        Понурая, девчонка действительно прихрамывала, опираясь на плечо своего именодателя.
        - Я могу идти, - упрямо пробубнила она, хмуря брови.
        Пришедший-с-небес посмотрел на Спингуль, на её запылённую стопу, выглядывавшую из-под нищенских отрепьев (пальцы поджались под его взглядом), глянул в небо…
        - Тогда пройдём ещё сколько получится - до ночи не так далеко - и там уже сделаем привал.
        - Да уж, здесь действительно не стоит задерживаться, - Рост покосился на верзил-охранников возле сараев - те вовсю буравили взглядами столпившихся путников, будто собирались проглядеть их насмерть. - Ты уж потерпи ещё малость, сестричка.
        - Но… - хотел было возразить Дилшэд, однако Спингуль сильнее сжала его плечо, и он, глянув на неё, только вздохнул.
        Пришедший-с-небес кивнул и двинулся вперёд, стараясь сдерживать шаг. Дадаши тронулись следом.
        Максуд постоял ещё немного, глядя на каменистый склон и петлявшую по нему безводным речным руслом дорогу: собирая редкие тропинки-ручьи, она убегала далеко-далеко, прямо к морщинившейся волнами живой пустыне океана… Слова Пришедшего-с-небес ещё звучали в голове эхом, наслаиваясь отражение на отражение, и, должно быть, именно по этой причине дороги, пустыни, тени - все, наполнившие сознание Максуда, образы и смыслы спутались, взбаламученные беспокоящими отзвуками, смешались, вращаясь… Максуда замутило. Перед глазами проплыли облизанные языками щебневых россыпей холмы - голые и безжизненные, как потерявшие давно истлевшую плоть макушки погребённых под серой бесплодной землёй черепов… И узоры на шкуре холмистой пустыни: линии, петли, спирали - целые лабиринты, по которым блуждать и блуждать бесконечно… И цепочки камней, совсем небольших - чуть больше кулака, - тот пунктир, который и образовывал линии и петли узоров… Сами эти обломки скальной породы трудноразличимы, серые на сером, - но так удобно идти, ступая по отброшенным ими теням: шаг, и шаг, и ещё один… и ещё… И ещё…
        Максуд вполне мог бы заблудиться в этих странных (невзаправдашних - и в то же время обладающих загадочной властью!) лабиринтах, просуществуй они немного дольше, - но образы накатили, отступили и исчезли - впитались во всепоглощающую плоть реальности, как вода уходит в песок. Максуд потряс головой и сделал глубокий вдох, прогоняя невесть отчего возникшую слабость в мышцах: топать на самом-то деле предстоит ещё не так уж и мало - надо собраться, взять себя в руки…
        ***
        Однажды далеко впереди показалось похожее на свалку битой посуды нагромождение построек: несуразный и неряшливый город-руина рассыпался по склону Горы до самого океана и разросся там, накрыв своей лопнувшей трещинами улиц опухолью обширную часть побережья. Прорывая завесу дымов и испарений, из этой груды жилищ выпрастывал руку мыс, вознося над хаосом форм правильное кубическое сооружение, своим цветом - подмокшей соли - разительно отличавшееся от скудной палитры глухих желтовато-серых и бурых оттенков города, как пена отличается от океанских волн.
        Пришедший-с-небес замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Указав в сторону мыса, спросил:
        - Что бы это могло быть? Очень похоже на постамент…
        - Здание, и довольно большое, - сказал Рост, который и сам уже некоторое время присматривался к выбивавшейся из общей картины детали.
        - Там и площадь перед ним… - прищурился Бинеш. - Люди ходят…
        - Должно быть, дворец местного шэха, - пожал плечами Максуд.
        - Шэх живёт вон где, - подала голос Спингуль.
        Из-под одежд высунулась изящная рука и указала пальчиком ближе к верхней границе города: там, водружённое на кучу человеческих обиталищ, стояло ещё одно - поистине Обиталище! Едва ли оно выглядело изысканнее или хотя бы благообразнее других, несмотря на попытку придать больше насыщенности местным унылым оттенкам в пёстром декоре фасада, зато было гораздо, гораздо крупнее и массивнее прочих - вот, собственно, всё, на что хватило архитектурного таланта строителей, чтобы подчеркнуть статус хозяина дворца!
        - А то, на что вы уставились, - продолжила Спингуль, - это святилище Единого Бога. Храм вроде как. Блюстители заповедей Господних обосновались там и отправляют свои обряды.
        Бинеш и Рост переглянулись.
        - Храм? Блюстители? Ты никогда не говорила…
        - Никто и не спрашивал, - дёрнула плечиком Спингуль и поджала губки.
        Однако, оказавшись на гребне всеобщего внимания, не смогла устоять - гордо блеснула глазами из-под накидки и добавила:
        - Там ещё пристань есть, между прочим.
        - Любопытно… - заинтересовался Пришедший-с-небес - и явно не пристанью. - Взглянем поближе?
        Не дожидаясь ответа, будто разговаривал сам с собой, он сошёл с дороги и направился прямиком к храму.
        Рост без долгих размышлений устремился за Фанисом, не стали медлить и остальные. А Максуд замешкался, всматриваясь в далёкий выступ суши. Призванные весьма незамысловатым способом подчеркнуть исключительно высокое положение своего владельца, хоромы шэха не впечатлили его, - иное дело этот, как выразился Пришедший, «постамент»: невзирая на простоту формы и отсутствие всяких попыток изукрасить стены поярче и позаметнее (а может, как раз именно поэтому и потому ещё, что стоял на отшибе), он ощущался не в пример более значительным, чем дворец, перевешивая его на своего рода весах, которыми теперь воспринимался город. Максуд изо всех сил напрягал зрение, однако дымка мешала разглядеть необычное строение в подробностях - лишь резь заработал в глазах. Растирая защипавшие веки, Максуд поспешил за товарищами.
        ***
        Обманчивая перспектива ввела в заблуждение не догадавшихся ускорить шаг странников, и когда они оказались у цели, небо уже начало темнеть и явственней проступили почти неразличимые днём красноватые сполохи у вершины Горы.
        Вблизи храм впечатлял своими размерами - в этом перспектива не обманула, - но при солидных габаритах имел на удивление мало окон и совсем небольшую дверь, обрамлённую совершенно бестолковым, будто его прилепили кое-как на стоявшую задолго до того постройку те же мастера, что возводили дворец шэха, порталом. И чего ещё не ожидали путешественники, так это того, что на площади перед храмом окажется довольно людно: народу уже собралось немало, но всё подходили и подходили горожане, вливались в общую массу, занимая свободные промежутки. Однако тесноты не ощущалось: то ли к месту на сей раз пришёлся проверенный метод бесхитростных строителей, не поскупившихся с запасом вымостить площадь серым прибрежным голышом, то ли просто ещё не все желающие подтянулись сюда.
        Жители Сарбуланда, как называлась эта ссыпавшаяся на побережье широко расходящимся валом сплошная масса домов, домишек и хибар, стояли группками и беседовали о своём: временами неспешно, устало, но больше всё-таки возбуждённо - стараясь, видимо, произвести впечатление на собеседников или же не перегорев ещё чувствами. Всё случившееся за несколько дней в городе и его окрестностях щедро расплёскивалось вокруг эмоциями участников и свидетелей самых разных, даже вовсе пустяковых, происшествий. Дадаши, выдавая тем самым в себе чужаков, держались плотно, бок о бок, поближе к Фанису, и с любопытством вертели головами: непривычные одежды и странноватый для слуха говор пробуждали настороженность и любопытство…
        - …Нога, ишь, раздулась, как тухлая рыба! И вонь такая же! Жар, боль, руки-ноги дёргает - мочи нет! Ничего не помогает… Резать? Тогда всё, прощай Тропа! А не резать… Тут я деньги-то, ишь, посчитал, да прикинул: на лекарство одно хорошее хватит - тряпицу в нём мочишь и ногу-то обматываешь потолще. Я уж раз пользовался - на Больших, ишь, осыпях дело было…
        - …Вроде нет никого. В окно глянул, а там - у-у! - жратвы видимо-невидимо: тут тебе и хлеб, и мясо, и рыба, и… Ну, не успел он всё разглядеть, как вдруг - заходит…
        - …Ночью - в джангала? Знавал я одного, земля ему пухом!
        - Да что поделаешь-то - цветёт и вправду редко, и настои из цветков - большой целительной силы: от запора и пережору знаешь как помогает!..
        - …Ухватил я этот запечатанный жбан и - сначала в руках, потом (сил-то уж нет!) покатил, и - опять в охапку: шумно чересчур и по сторонам башкой не навертишься - а ну как увидит кто? А жбан-то подтёк, видать: пованивать стало. И запах какой-то чудной! Думал-то, вино, а что в самом деле - и смотреть не смотрел, лишь бы ноги унести…
        - …Куриные потроха, потом - гузно барашка! И - вина! Ба-а-льшой кувшин! Фарух так рассказывал - я едва слюной не захлебнулся!
        - Да-а, солидный человек! Не нам чета!
        - Но - как?! Как влезло?!..
        - …Ну, взял костыль, поплёлся к лекарю (далече пёхать, конечно, да уж больно хороший лекарь-то - самого Пастыря, бывает, ишь, пользует!) - а он и тут как тут! Темнотища, правда, глаз выколи, но запах его ни с каким другим не спутаешь: настойки, ишь, да отвары…
        - …Всё выгребли! И это - пока я туда-обратно!
        - Это сколько ж их тогда народу-то было? Целая банда, не иначе!
        - И главное что - настойки жбан пропал, специально для Пастыря приготовленной! Ой-ё-ё, проклянёт ведь теперича, как грозился!..
        - …Волоку я его, значит, а тут мужик какой-то с дубиной под мышкой - и неожиданно так! Ну всё, думаю, попался я! А он встал, носом так повёл - и говорит, говорит… Ну и я ему в ответ лепечу что-то невпопад, а в мыслях только: «Не убил бы!» Уловил лишь, что тот, с дубиной, спрашивает, на жбан кивая: «Сколько просишь?» Я и брякнул с перепугу, себя не помня: «Две монеты - полгоршка!» И чего уж дальше было - совсем как в тумане…
        - …Да-а, вот что значит настоящий Пастырь! Что ни слово - истинная мудрость! Вечность слушай - не наслушаешься! И что характерно - сразу хочется совершить что-нибудь такое… э-э-х-х… Святое! Ведьму, там, сжечь или…
        - …Я - в ту сторону, я - в эту: «Эх, - думаю, - догоню - прибью!»
        - А ну как они тебя?
        - Да разве ж в мыслях было?! Столько трудов-то вложено! Метался, метался - а супостатов и след простыл, и не видел никто! А-а-эх-х…
        - Сговор, тебе говорю!..
        - …Две монеты за полгоршка? Грабёж!
        - Вот и я ему то же: «На Больших осыпях за две монеты дают полную бадью!» А он, ишь: «Бадья ихнего дерьма и полмонеты не стоит - тебя обвели вокруг пальца! А у меня - качественный товар! Попробуй!» И суёт прямо в нос, суёт… Настырный, как околоточный надзиратель!
        - А ты?
        - Я… Я кто супротив околоточного? Ни меча, ни хлыста… Ну и отпил, ишь, сдуру…
        - Это примочку-то?!
        - Так ведь суёт же! Тьфу на него! Ну у меня тут же ка-а-к изо всех отверстий-то попёрло! Тьфу ещё раз! Да чтоб я, ишь, к нему теперь когда хоть ногой!
        - Ну, нога-то, вижу, прошла!
        Тяжкое «ох-х…» - и хихиканье в ответ…
        Смешки и жалобы, унылое нытьё и возгласы удивления - всего лишь досужая болтовня зрителей, коротающих время в ожидании главного - того, что должно было вот-вот произойти здесь, на площади. Не решаясь спросить, Максуд безуспешно старался понять по обрывкам разговоров, что же… И вдруг шепоток сквозняком пронёсся по толпе: «Вышел!.. Идёт! Идёт!..» И все тут же повернулись к храму и вытянули шеи, как заждавшиеся куры, чей хозяин наконец появился задать им корм.
        - Ага, мы всё-таки не опоздали… - проговорил Пришедший-с-небес, выглядывая поверх голов.
        Дородный мужчина с рыбьим ртом, облачённый в подпоясанный толстым красным шнуром балахон, степенно поднялся над человеческой массой и повернулся к ней лицом. Высота невидимого из-за скопления людей помоста, примыкавшего к стене храма, была такова, что находившийся на нём, казалось, стоял на плечах толпы. Разговоры затихли. Толстяк поднял руки, заглянув при этом в темнеющее небо, и умыл ладонями лицо. Все собравшиеся перед храмом повторили жест.
        - Да сохранит Господин верующих в покорности себе, а на неверующих снизошлёт смирение и озарение к свету Его! Слава Господину! - возвестил приятный зычный голос.
        - Слава… - прошелестело нестройно на площади, будто ветер прошёлся по макушкам деревьев.
        В руках мужчины появился похожий на большую шкатулку или коробку предмет, - должно быть, кто-то подал ему. Он откинул крышку - и несколько тонких листов переметнулось со стороны на сторону. Книга! Максуд только слышал о таком, и - вот! Он уставился во все глаза на это чудо и пропустил момент, когда толстяк в балахоне заговорил.
        - …Вот чего требует от нас Господин! Внемлите же все, кто сомневается и колеблется! Сомнения и колебания ваши возымеют последствия неотвратимые! Юдоль грешников полна слёз и стенаний тех, кто медлил досель, и добавится слёзами и стенаниями вашими, медлящие ныне! Ибо не столь грешен тот, кто грешит, как тот, кто, воздерживаясь от греха, воздерживается и от праведности! Праведен же - лишь истово верующий в Единого и смиренный пред Ним!
        С этими словами толстяк, сурово сдвинув брови, воздел над головой захлопнутый том. Толпа поспешно вскинула руки: «Слава!..»
        Толстяк опустил книгу (отнюдь не лёгкую, похоже) и, устроив её поудобнее на руке, зашуршал листами. Нашёл нужное место и начал читать, выкладывая фразы веско и раздумчиво, словно, блок за блоком, составлял из них постройку, должную простоять века:
        - «Учёный муж решил воздвигнуть башню до Неба, чтобы узреть Бога воочию и тем самым убедиться в его существовании или в отсутствии такового».
        Толстяк сделал паузу, не подняв, однако, глаз от страниц, - точно прислушивался. На площади не рождалось ни слова, ни вздоха. Он продолжил читать:
        - «И как решил он, взялся за дело.
        Тридцать лет понадобилось учёному, чтобы произвести необходимые расчёты: он определил, каково расстояние до Неба; он сделал подробный чертёж башни и тщательно обдумал, каким образом лучше вести строительные работы; он подсчитал, сколько и каких материалов и какое количество людей и животных понадобится для возведения башни, и сколько еды потребуется, чтобы кормить их всех в течение должного срока. Следующие тридцать лет он добывал по всей земле камни и свозил их в избранное им место, опустошив все каменоломни мира. И ещё тридцать лет учёный муж обрабатывал каменные блоки так, чтобы один в точности подходил к другому, и слагал из них задуманное, строго следуя плану: внутренние устои и внешние стены, порталы и своды, переходы и лестницы - ярус за ярусом. И вот он почти закончил свой невероятный труд - осталась последняя ступень.
        Бог увидел это и, низвергнув с небес звезду, разрушил башню».
        Толстяк провёл взглядом по ошеломлённым лицам не ждавших такого поворота слушателей, словно хотел убедиться, должным ли образом воспринято прочитанное, и снова обратился к книге:
        - «Для учёного так и осталось загадкой, существует ли Бог. Он потерял столько времени - всю жизнь! - но так и не достиг своей цели. Он был крайне огорчён своей неудачей.
        Поверженный в своих замыслах, потрясённый и совершенно разбитый, учёный муж сидел на развалинах своего детища, когда святой отшельник подошёл к нему. Отшельник подобрал маленький камушек и подал его учёному со словами: „Вот, камень малый сей, и в нём больше веры, чем в целой башне твоей, и потому в камне этом - присутствует Бог, а в сердце твоём - нет Его“. Так сказал отшельник учёному мужу.
        Рассердился учёный муж: „Что ты, убогий, необразованный, учишь меня?“ И прогнал отшельника прочь, побив камнями.
        Но слова святого запали учёному в душу, и как ни гнал их, не смог избавиться от них.
        Не много времени минуло - увидел учёный муж, что дни его сочтены и последние часы проводит он на земле, и страх перед близкой смертью овладел им. Убоялся учёный муж, что Бог, за неверие его, сошлёт его в Юдоль грешников, и сказал: „Раз в камне присутствует Бог, буду поклоняться камню!“ И как сказал, так и сделал.
        И вот, на смертном одре, пред вздохом последним, явился учёному мужу ангел: посланник Господень сошёл с Небес, чтобы проводить его бессмертную душу на Суд. В трепете обратился учёный муж к ангелу: „Видишь, всю жизнь провёл я в поисках Бога, и вот, в конце дорог своих, в дни окончания пути нашёл Его! Правда ли говорится, что поверившему и принявшему Его отворятся врата в Обитель Небесную?”
        Ответил ангел учёному мужу: „Бог непрестанно испытывает человека в вере его. Легко поверить в то, что увидел своими глазами, но видеть душой - потребны самоотречение и упорный труд“.
        И ещё сказал ангел: „Ты трудился всю жизнь над возведением башни из камней - но не достиг ничего. Святой отшельник же возводил духовную башню в сердце своём - такой труд приблизил отшельника к Богу и по смерти привёл в Обитель Небесную“.
        И ещё сказал учёному мужу ангел: „Без трудов духовных ты не разглядел истинного смысла в словах явившегося наставить тебя. И вот, ты испугался смерти и, возжелав жизни вечной, стал молиться камню - ложному богу. Нет веры в таких молитвах, как нет жизни в камне, которому возносил ты молитвы!“
        Так сказал ангел учёному мужу. Сказал и повлёк его душу на Суд».
        Толстяк замолчал, не торопясь закрыл книгу и запер её на застёжку. Окинул взглядом затаившую дыхание толпу.
        - Вот так же и люди, погрязнув в суетном бытии своём, не внемлют гласу проповедующих им и, как тот учёный муж, откладывают действительно важное на потом, в моменты же скорби ищут Бога там, где его нет: молятся камням и поклоняются титанам прошлого. День судный настанет ли днесь, и спросите вы себя, сотрясаясь от страха: «Тем ли богам молились мы?» Но поздно будет вопрошать!
        Толпа обеспокоенно вздохнула, загудела. Проповедник сильнее сдвинул брови.
        - Прилепитесь же к пастырям своим: они одни лишь есть путеводная нить к истинной праведности! И остерегайтесь! Лжепророки ходят по земле и смущают умы людские, попирая души, дабы ввергнуть их в Юдоль грешников и во Вместилище огненное! - и ткнул пальцем себе под ноги, будто точно знал, что именно там, внизу, под его сандалиями, эти самые «Юдоль» с «Вместилищем» и находятся.
        Пришедший-с-небес фыркнул, поймав на себе несколько осуждающих взглядов.
        - Но как же нам, несведущим, узнать среди прочих святого проповедника? Как отличить правоверного от лжепророка? - раздались из толпы испуганные голоса.
        - Враг Божий хитёр и коварен, и так же хитры и изворотливы подручные его! Прежде чем вверяться поучениям старцев и странствующих во имя Его, спросите совета у нас, Блюстителей заповедей Господних! Ступая за ведающими слово Божье пастырями, вы никогда не собьётесь с пути истинного! Имеющий слух - услышит слова мои, имеющий сердце - внемлет истине, заключённой в них! Слышите ли вы?! - вопросил блюститель во всю мощь лёгких - как в трубу дунул, да с таким напором, что эхо, отразившись от стены храма, повторило его вопрос.
        - Слышим!.. Слышим, пастырь!.. - взволнованно загомонила толпа.
        - Так внемлите же!!!
        - Тогда скажи, проповедник, в чём цель Господина?
        Максуд вздрогнул - так неожиданно и громко прозвучал голос Пришедшего-с-небес.
        - А-а-э… - сбился блюститель: всё-таки ожидал иного завершения проповеди. - Цель Господина в том, чтобы спасти души верующих в него, - изрёк он, вновь обретая патетический тон.
        - Спасти от чего?
        - От мучений в Юдоли грешников, а после Дня последнего - от вечного пребывания во Вместилище огненном!
        - Откуда взялась Юдоль и откуда возьмётся Вместилище?
        - Враг создал Юдоль грешников, чтобы мучить души, отягощённые виной перед Господином. Вместилищем же…
        Блюститель, подслеповато щурясь, шарил глазами по лицам - пытался распознать не в меру любопытного зануду, но никак не мог выделить того из огромной толпы, тем более что люди уже не молчали - переговаривались, комментируя завязавшийся диалог.
        - …Вместилищем же станет логово врага Господня в День последний, после Суда страшного…
        Пришедший-с-небес, впрочем, и не думал таиться.
        - Для чего же врагу мучить души, когда выгоднее наоборот - привлекать людей блаженством беззаботного вечного существования в награду за то, что те отвернутся от того, кто их создал? Другое дело - если люди откажутся следовать за врагом и его проповедниками…
        Блюститель всё никак не мог обнаружить неуёмного говоруна, хотя понимал, что тот где-то рядом. Ему уже, по всему видно, порядком надоели непрекращающиеся и ведущие непонятно куда вопросы, но отступить он, ясное дело, не мог: народ-то смотрел и «внимал» - как сам же пастырь и требовал немногим ранее от своей паствы.
        - Враг привлекает человеков удовольствиями мирской жизни настолько, что те готовы душу свою отдать ему для вечных мучений после. Для врага же нет иной радости, кроме как искушать и совращать, а после - мучить создания Божии! Но те, кто в бедности и скромности, в трудах и молитвах Господину проводят дни свои здесь, по смерти будут вознаграждены Им сторицей!
        - Ага… То есть приманка в виде вечной благодати имеет-таки место, я правильно понял? Всего лишь обещание, конечно, - кто же проверит? - но если твердить об этом как можно чаще…
        - Блаженство в Обители Небесной надо ещё заслужить! - начал выходить из себя блюститель. - А не заслужившим - гореть в вечном пламени!
        - Ну да, верно: заслужить то, что будет дано потом, после смерти. Заслужить бедностью, скромностью, трудами и молитвами… Почему же тогда вы, «блюстители» и «пастыри», наслаждаетесь радостями жизни мирской, а те, кто загибается от ежедневного каторжного труда, - те, по вашим словам, грешники, и телам их суждено испытывать мучения здесь, на земле, а душам их, если не будут они примерным стадом пастырей, убеждающих паству безропотно страдать и верить, вовсе - гореть в огне вечно?! «Для врага же нет иной радости, кроме как искушать и совращать, а после - мучить создания Божии!» - это твои слова, проповедник? «Враг Божий хитёр и коварен, и так же хитры и изворотливы подручные его!» - всё так, как ты сказал, блюститель!
        - Че… го? - блюститель осёкся, дав петуха (кажется, подавился), закашлялся, однако быстро взял себя в руки. - Кто… это? Кто это посмел?! - выкатил он покрасневшие зенки и уже неприкрыто, жадным взором хищника, зарыскал взглядом по толпе, выискивая крамольника. - Чей змеиный язык развязался богохульными речами? Бес, лжепророк или сам враг Господина нашего явился соблазнить град сей?!
        Пришедшему-с-небес даже не пришлось подавать никаких знаков, чтобы привлечь внимание блюстителя: люди отшатнулись испуганно, образовав свободное пространство вокруг. Пришедший-с-небес сделал шаг вперёд, и стоявшие перед ним дрогнули, отступив. Он сделал ещё один шаг.
        Максуд схватил Пришедшего-с-небес за плечо:
        - Фанис!
        Дилшэд вцепился в руку Пришедшего-с-небес и едва не висел на ней, пытаясь удержать того всем своим птичьим весом, и будто пришитая к рубахе своего покровителя Спингуль упёрлась босыми ногами в мостовую - в глазах паника…
        Пришедший-с-небес покачал головой, улыбнулся (тревога и решимость - вот что увидел Максуд под этой улыбкой) - и руки дадашей сами отпустили его. Подмигнув Максуду, он двинулся к помосту проповедника, а людская масса, как расступавшиеся чудесным образом океанские воды, пропускала его, с шёпотом смыкаясь за спиной. Братья-дадаши поспешили вслед за Фанисом, пока толпа не поглотила их.
        - Ты так много знаешь о враге, проповедник! - Пришедший-с-небес добрался до первых рядов слушателей и посмотрел на блюстителя снизу вверх. - Может, это оттого, что он в тебе? Вместе с куриными потрохами, гузном барашка и кувшином вина влез он в твоё ненасытное брюхо?
        Блюститель захлопал по-рыбьи ртом и, когда дар речи вновь вернулся к нему, завопил:
        - Внемлите, люди! Враг явился в эти земли, чтобы пожрать души ваши!
        Толпа охнула. Вздрогнули те, кто полукольцом окружал Пришедшего-с-небес, а кому было плохо видно, напёрли вперёд и ещё сильнее вытянули шеи.
        - Трудно не поверить тебе, проповедник! - согласно кивнул Пришедший-с-небес. - Насчёт «пожрать» - в этом ты, несомненно, большой дока! Судя по брюху и лоснящемуся рылу, ты, видно, сам уже пожрал половину города и его окрестностей, оставив своему повелителю лишь обглоданные кости! Спасибо, защитил! Не зря послушная паства доверила тебе свои души… а также пищу и кошельки!
        В толпе, сразу в нескольких местах, сдавленно хрюкнули. Кто-то, качая головой, ухмылялся, кто-то прикрывал рот ладонью, едва сдерживая смех. «…И гузно барашка! Нет, ну как влезло-то?!» - делился недоумением знакомый Максуду голос.
        Два здоровяка в одинаковых подвязанных чёрным шнуром серых рубахах выдавились из толпы. «Стражи!» - раздался испуганный полушёпот. Здоровяки быстро и ловко подхватили Пришедшего-с-небес под руки и потащили, направляясь обратно в людскую массу - так болото затягивает неосторожно ступившего в него. Максуд заметил ещё двух-трёх таких же крепких, с ничего не выражающими лицами и колючими, как шила, взглядами мужчин, пробиравшихся им навстречу. Он выругался и схватил ближайшего «серого» за рубаху. Бинеш и Рост заступили уводящей Фаниса паре дорогу. А Дилшэд едва успел перехватить и удержать руку Спингуль, которая, с глазами испуганной и одновременно разъярённой кошки, потянула из-под своих лохмотьев какую-то ржавую железку.
        Зрители, непосредственно затронутые этой вознёй, глухо ворчали - и на двойку «серых», и на едва совладавших с ними дадашей. Стражи пыхтели, их лица наливались кровью, а глаза гневом, но уволочь добычу не могли, хотя и отпускать отнюдь не собирались. Их товарищи в серых рубахах углядели неладное и заторопились, уже без лишних церемоний проламываясь сквозь толпу. Слышались ругань, удары и вскрики. Где-то завязалась драка.
        Толпа начинала закипать, грозя захлестнуть неуправляемым варевом и помост, и своего ненаглядного пастыря. Тот уже поднял руку и собрался было что-то сказать, но не успел - людское недовольство прорвалось выкриком:
        - Покажите нам его! Покажите лжепророка!
        И хаотичный гвалт упорядочился, разрозненные голоса слились, оформившись в единое требование:
        - Покаж-ж-и-и!
        Лицо блюстителя перекосилось, но ничего поделать он не мог. Он не в состоянии был успокоить толпу, он не мог перекричать разволновавшееся людское море, чтобы приказать стражам отпустить наглого выскочку, посмевшего сорвать проповедь. Он даже уйти не мог, оказавшись на своём помосте, как на плоту посреди набирающего силу шторма, и шторм этот, кстати сказать, вполне способен был разбить простой деревянный настил в щепки.
        Здоровяки-стражи, несмотря на отсутствие в их лицах признаков сообразительности, скоро, правда, и сами всё поняли. Они ослабили хватку и не упорствовали, когда Пришедший-с-небес освободился из их рук, поправил одежду и, не спеша взойдя по ступеням, встал рядом с блюстителем. Толпа удовлетворённо загудела.
        Дадаши, сопроводив Фаниса, остались внизу, у подножия помоста («Пилигримы! Пилигримы!» - слышал Максуд преследовавший их пятёрку шепоток). Появились, наконец, и запоздавшие «серые рубахи». Потрёпанные и злые, они выстроились напротив, ничего, однако, не предпринимая: то ли не получили иной команды, то ли опасались гнева толпы, то ли уверены были, что «лжепророку» всё равно некуда деться.
        Пришедший-с-небес и блюститель стояли лицом друг к другу на расстоянии всего пары шагов, и тем явственнее проявлялся контраст между высокой худощавой фигурой «лжепророка» в рубахе из грубой мешковины и упитанными телесами пастыря, обтянутыми балахоном хотя и довольно-таки скромным, однако оставляющим впечатление весьма богатого одеяния в сравнении с пропылёнными обносками пришлого возмутителя умов. Осознал ли блюститель этот играющий против него нюанс, нет ли, но, бледно-серый, как стена собственного храма, он нервно поправил шнур под свисающим брюхом и поспешил взять инициативу на себя.
        - Что ты имеешь против Того, кто создал тебя, несчастный?! - встал он в позу грозного обвинителя.
        - Что может иметь сын против отца? - развёл руками Пришедший-с-Небес. - Благодарность, восхищение, уважение - вот то, что я, как сын, испытываю к Создателю. Прав ли Он был, когда создавал Мироздание и всех тварей живых - не нам судить. Но верно ли поступает один из Его сыновей, что занял Трон небесный и правит от лица Его?
        - Что ты…
        - Кому поклоняешься и кого восхваляешь ты: Создателя или Господина? Ответь, проповедник!
        - Что ты несёшь?! - брызгая слюной зашипел блюститель. - Не существует иного Создателя, кроме Господина! И я - один из слуг Его и проводников воли Его! Внемли пастырю, убогий рассудком! Пади на колени и…
        - Ты мне не пастырь, а Господин не хозяин! - резким тоном оборвал тираду блюстителя Пришедший-с-небес. - Лишь Создатель надо мною! Его я сын, а не твоя овца и Господина раб!
        - Да как ты!..
        - Все люди подчинены воле Создателя, ибо воля Его в каждом из нас! - громко отчеканил Пришедший-с-небес, не позволив блюстителю вставить слово. - Но воля Господина - это только воля Господина!
        - Сам-то разумеешь, о чём толкуешь, безумный! Господин - наш единственный повелитель, а мы, блюстители, пастыри человеков, храним Заповеди Его и проповедуем Слово Его! - и блюститель взмахнул книгой, которая при этом едва не выскользнула из толстых пальцев. - Мы - пастыри по воле Господина, а люди - наша паства! Да, мы из того же стада и того же теста, и потому тоже должны есть и пить - чтобы всегда быть наготове! К чему? Наша миссия велика в крайней важйности своей и ответственности: следуя Заповедям, вести, заботиться и уберегать! Заботиться о чистоте каждой души в стаде, дабы в итоге привести оное в целости к Господину нашему! А на пути - уберегать от волков агнцев сих! Хранить от врага и прислужников его! Только мы, пастыри, бля… блю… блюдящие… блюдущие…
        - Заботиться, уберегать, вести в хлев и ставить в стойло… - воспользовался заминкой блюстителя Пришедший-с-Небес. - Но для чего пасут скот? Чтобы стричь шерсть и резать на мясо! Лишь для этого овцы и нужны пастухам и их хозяину! Так слушайте же, овцы, и услышьте! - воззвал он к народу. - Блюстители пугают вас врагом Господина вашего?! Однако нет иного врага для человека, кроме собственного невежества и лени! Даже блюстители и Господин их - не враги, а всего лишь паразиты! Хитрые, жестокие, трусливые нахлебники! И власть их не от Создателя, а от вас самих - невежественных, попустительствующих мошенникам! Но ваша ли вина в том, что некому учить вас, некому открыть вам глаза? Легко понять, что самозваным пастырям не нужны просвещённые и деятельные овцы, умеющие самостоятельно и со всей ответственностью за последствия, принимать решения, и если подобная овца появляется в стаде - она первой идёт под нож! Сохранить власть одного над всеми - вот главный закон отношений пастуха и стада! Такой вот менетекел!
        - Создатель и Господин наш - творец Вселенной и Верховный пастырь человечества! - подал голос блюститель. - Он…
        - Создатель - творец всего сущего, включая и того, кого вы, блюстители, именуете Господином вашим, Верховным пастырем. Но зачем овцам знать это? Вдруг они не согласятся с тем, что их стрижёт и режет самозванец?
        - Ты объелся листьев чумного дерева, пришелец, если городишь подобную чушь! - взвизгнул блюститель. - У нас есть Слово и Писание, Завет и Заповеди! И не счесть верующих в истинного Господина! У тебя же - лишь ядовитые нападки, голословные утверждения, пустые домыслы и бесстыдная ложь!
        - Ты хочешь поговорить о домыслах и лжи, проповедник? Целые воздушные замки (да что там замки - дворцы!) построены на недосказанностях и двусмысленностях писаний, на неоднозначности трактовок высказываний, фраз и даже отдельных слов! Более того - на сознательном сокрытии истины! Причём про дворцыи замки я говорю не только в переносном смысле! Слепому видно, что владельцы этих дворцов преследуют свои собственные интересы и интересы их верховного повелителя. О каком служении Создателю и заботе о пастве может идти речь?!
        Сердитый голос раздался откуда-то из первых рядов:
        - Наши отцы верили…
        - Да! И отцы их отцов! - согласно закивали тут и там.
        - Что его слушать? Кто он есть, чтоб указывать? Ни меча, ни хлыста, ни клейма во лбу! - истерично возмутился кто-то.
        - Какой есть выбор у овец или коз? - спросил Пришедший-с-небес. - Кто пасёт их самих, кто пас их отцов, и отцов их отцов, понукая смертью, наказанием, произволом? Кто пасёт вас, поколение за поколением взращивая в невежестве и страхе гордых своей покорностью двуногих животных?
        - Враг говорит твоим языком, нечестивое отродье зла! - рявкнул, как в лицо плюнул, блюститель. - Он жаждет завладеть стадом Господина и сам вести его - в пропасть окончательного грехопадения!
        - Свободные вольны делать выбор - следовать им за кем-то или нет, но если идут, то за тем, кто заслужил их уважение и доверие. Рабов же гонит пастух, и ему нет дела до мыслей и желаний стада, - парировал Пришедший-с-небес. - Впрочем, стаду-то как раз всё равно.
        - Какое мы вам стадо? - глухо огрызнулись из толпы. - Вот заладили…
        Но Пришедший-с-небес услышал.
        - Если никто из вас не ропщет, страшась даже намёка на сомнение в абсолютной правоте пастырей, и покорно следует, куда его гонят, - кто вы есть?
        - Агнцы в бесчисленных стадах Господних человеки есть, искушаемые и сбиваемые с пути лживыми посланниками врага! - невпопад поспешил влезть поперёк своего противника блюститель, в подтверждение сказанного потрясая над собой книгой так, будто готов был обрушить её на голову не только «лжепророка», но и вообще каждого проявившего мало-мальское недоверие его словам.
        Но, кажется, добился обратного.
        - Выходит, что те, кто должен вести нас к Творцу, на самом деле служат не ему, а какому-то… Господину? - донеслись встревоженные голоса.
        И где-то там же, в толпе, строгая отповедь - не очень, правда, уверенная:
        - Ведут - значит имеют право…
        - Ведут вас такие же овцы, как и все вы, - сказал Пришедший-с-небес, - и у них не больше прав, чем…
        - Первым посвящённым вручены власть сия и право сие от Господина через Посланников Его, и перелагаются они далее лишь на избранных среди избранных слуг Его - рукоположением дланей мирских и Духом святым из уст самих Святых иерархов! - заученно продекламировал - едва ли не пропел - блюститель.
        - Только вот, к сожалению, ни ум, ни достоинство, ни любовь, ни какая иная добродетель - ауж тем более святость - таким образом не передаются. В отличие, скажем, от чумы…
        - Власть блюстителей - от Бога! - снова сорвался на визг проповедник.
        - Это верно, - подтвердил Пришедший-с-небес, - от Бога! От Бога людей - Господина этого мира, но не от Творца! И всё, на что вам, пастырям, хватает ваших «добродетелей» - манить остальных пучком соломы и подгонять палкой!
        - По тебе самому палка плачет!
        - Ты только подтвердил мои слова, проповедник. Но раз уж зашла речь, то по вам, блюстителям, давно скучает поганая метла! Да и Господину вашему…
        - Не говори так! - заволновались в толпе. - Это богопротивные слова, чужак!
        И блюститель воспрял, воодушевившись уже не чаянной им поддержкой.
        - Пусть отсохнет твой мерзкий язык и захлебнёшься ты в ядовитых речеиспусканиях своих! - с чувством возвестил он, пуча на Пришедшего-с-небес набрякшие кровью глаза.
        И заорал, обращаясь уже ко всей толпе, не жалея связок и яростно размахивая книгой:
        - Остерегайтесь, люди! У Врага множество личин, и у каждой - по дюжине лживых языков!
        - Ровно столько, сколько на земле проповедников воли Господина! - добавил Пришедший-с-небес, даже не пытаясь перекричать блюстителя.
        Однако его услышали, и голоса сторонников пастыря и тех, кто желал продолжения речей утверждавшего совершенно иную правду пришельца, смешались в бурной перепалке.
        Под шумок, поймав красноречивый взгляд блюстителя, двинулись к помосту стражи, и дадашам не оставалось ничего другого, кроме как изготовиться к драке. Численный перевес «серых рубах» был очевиден, и хотя Максуд понимал, что шансов уцелеть в этой сваре совсем не много, однако не терпелось уже избавиться от предательских спазмов в животе и пляски заходящихся в нервной дрожи рук. Он упёр ноги понадёжнее в скользковатую мостовую и сжал челюсти, чувствуя, как губы неудержимо расходятся, и человеческая гримаса страха и отчаяния оборачивается безумным оскалом загнанного в угол зверя. Шея одеревенела и закололо в загривке. Он бы и зарычал, наверное, но голос Пришедшего-с-небес удержал в нём человека, не позволив завершиться метаморфозе.
        - Блюстители обращаются к вашей привычке следовать традиционному порядку, к вере без рассуждений и боязни Божьего наказания! - произнёс Пришедший-с-небес с такой силой, что перекрыл нараставший гвалт охваченной внутренними разногласиями толпы. - Я же взываю к способности мыслить самостоятельно, к здравому смыслу и голосу разума!
        Удивительно, но толпа стихла. И стражи остановились в нерешительности, заозирались. Блюститель же раздувал ноздри и скрипел зубами.
        - Содержа паству свою в слепоте невежества и немоте страха, - не останавливался Пришедший-с-небес, - блюстители порождают в сердцах «агнцев Божьих» чудовищ, единственное умение которых - превращать мир в место, где царят безысходный ужас, нескончаемые мучения и кромешная духовная тьма!
        - Ты!.. Ты совсем заврался, чужак! - и вовсе выкатил глаза блюститель. - Какие чудовища?! Скажи ещё, что все мы, - он обвёл широким жестом толпу, - находимся сейчас в Юдоли грешников!
        - Я вижу, ты сам испугался того, что сказал, проповедник! Однако… О-о! Как загорелись вдруг твои глаза! Должно быть, примерил свою задницу на тёплое место в иерархии самой Юдоли? - Пришедший-с-небес едва сдерживал язвительный смех. - Не обольщайся: Гора вовсе не является Юдолью! И ты - не святой, не демон и не повелитель мёртвых душ, а всего лишь повторяющая заученные фразы, не способная на самостоятельные решения марионетка!
        - Я - слуга Господина нашего, и горжусь тем, что он избрал меня служить пастырем грешных сих! - не жалея глотки, с жаром возопил блюститель. - И я готов служить ему хоть в Юдоли, хоть в самой вечно пылающей Бездне! - казалось, он вот-вот лопнет и вспыхнет вдобавок, словно набитый углями бурдюк.
        - Почему тебя постоянно тянет к Юдоли, проповедник? - сощурил глаз Пришедший-с-небес. - Ты так настойчиво поминаешь её, что поневоле возникает мысль: ты стремишься туда всей душой!
        Рыбий рот блюстителя приоткрылся косой щелью, хватая воздух и издавая булькающие звуки, будто тот и в самом деле оказался влезшей на разделочный стол и вставшей на хвост толстющей рыбой. А Пришедший-с-небес уже обращался к народу:
        - Эй, вы, все, кто явился на эту площадь за новой порцией розог и елея! Откройте же глаза! Узрите, кто пастыри ваши! Спросите себя, чего ждать от болтунов, именем Господина сулящих без умолку наказания и пытки всем, кто недостаточно истово страдает здесь, а между тем живущих так, словно то преддверие Юдоли, в которое они превращают мир сей для «стада человеков», в то же время является предместьем Обители Небесной для них, отдельных «избранных», отряженных господином своим это стадо пасти! Очнитесь же, в конце концов! Как вы идёте за теми, кто стремится в самую Бездну?!
        Блюститель и вовсе потемнел, как лежалая печёнка мула, однако так и не произнёс ни единого слова.
        - Что ж, поскольку ваш пастырь проглотил язык… - Пришедший-с-небес ехидно глянул на прочищавшего горло и судорожно сглатывавшего блюстителя, - воспользуюсь случаем: он рассказал вам свою историю - я расскажу свою.
        Максуду было плохо видно с его места, но он и так знал, что сотни лиц сейчас были обращены к Пришедшему-с-небес и сотни пар глаз устремлены на него. На площади стало совсем тихо. Прекратилось и квохтанье блюстителя: кажется, он таки разглотал свой нервный комок в горле. Напряжённое, с крепко сжатыми губами лицо и сузившиеся в щёлки злые глаза говорили о том, что пастырь отнюдь не сдался - лишь затаился до поры и ждёт удобного момента, чтобы отыграться сполна.
        - Да будет вам известно, - начал рассказ Пришедший-с-небес, - что в Первый день трудов Создатель сотворил намерением-словом своим светозарных бесплотных существ. Разумных - ибо разум Создателя был неотделим от его любви - творческой силы и потребности творить. Бесплотных - ибо не существовало в ту пору иной материи, кроме сияния самого Создателя. И целый мир появился вместе с ними, окружив Сердце Создателя сияющей сферой, и стал этот мир первой ступенью Мироздания и основой для всех последующих. И существа из света населили Сияющий мир.
        «Ангелы» - так стали называть этих существ много позже люди, когда те пришли эмиссарами Сияющего мира в мир людей. «Перворождённые» или «Первые» - так стали называть они себя сами, когда Создатель произвёл на свет иные формы жизни. Но тогда, в исходе Дня первого, не было у них имени, и назывались они просто «Живые», или «Сознающие», или «Сотканные-из-света», или «Сияющие» - ибо ничего, кроме сияющей сознанием энергии жизни не было у них, и лишь единственное слово существовало во всём только что зародившемся Универсуме, которое означало: «живой, сознающий, сияющий».
        Создатель без устали трудился над сотворением Мира, и вот уже шесть ступеней, одна плотнее другой, составляли здание Универсума. Осознающие собственную индивидуальность в пронизанном любовью Создателя едином и нераздельном мире живые существа населили Шестую ступень. И совершенством своего осознания всех превосходил человек.
        Был человек чист и невинен, и не ведал другого знания, кроме того, что Создатель сотворил Универсум и всё в нём, и не владел другим умением, кроме восхваления Его, и из Шестого мира душа человека могла общаться с Ним. Ничего больше не знал и не умел человек, поскольку то прекрасное место, где обитал он, было щедро на пищу, и воду, и тепло (не был обширен край благословенный - но и число людей было невелико), и ум его спал, не имея ни внутренней тяги к познанию, ни внешней необходимости знать что-либо ещё. И оставлял человек всё на волю Создателя. Однако хотя в достатке имелось у человека и воды, и пищи, и тепла, и не обреталось в той земле опасных болезней, само устройство Шестой ступени являлось таковым, что тело человеческое не могло не испытывать страданий при недостатке одного или другого, как и не могло избежать боли и мучений при недугах. Кроме того, имея весьма продолжительный срок жизни, человек всё-таки подвержен был старению и смерти.
        Перворождённый, старший из старших и самых мудрых, правил в Сияющем мире, и называли его «Господин» - потому что надзирал он за зданием Универсума и все живые подчинялись ему. Прочие же Сотканные-из-света служили вестниками и проводниками воли его в нисходящем спектре миров, включая мир человека. Господин поддерживал порядок и стабильность в Мироздании, требуя неукоснительного следования законам, установленным им, и беспощадно карал нарушителей и непослушных.
        Мудрые и вечные, как сияние Создателя, из которого были созданы, свободные от бремени физической оболочки, ангелы не стремились появляться в плотном теле на Шестой ступени, в мире человека, без крайней необходимости, поскольку, обретая плоть, они принимали на себя и всю тяжесть плотского бытия, ощущая жару и холод, испытывая голод и жажду, подвергаясь боли и телесной смерти. Был же ангел, старший над другими, который часто посещал Шестой мир и жил среди людей как один из них. Этот ангел сблизился с человеком, и, чувствуя то же, что и он, преисполнился состраданием к отягощённому плотью существу. Именно сочувствие и сострадание послужили причиной того, что Сотканный-из-света усомнился в праве Господина ограничивать знания и возможность обретения свободы живыми существами, в том числе и людьми.
        «Что человек как сорная трава на земле? - сказал он. - Растёт она под ногами садовника, зависимая от милости его и попираемая ногами его. В Первый ли день сотворён, в Шестой ли - мы братья: в каждом из нас - дыхание Создателя, и все мы - дети Его! Почему же одним дана свобода и вольны они поступать по усмотрению своему, другие же, рождённые в невежестве рабы, должны слепо подчиняться, беспрекословно исполняя волю своего господина?!»
        Усомнившийся ангел нарушил запрет Господина и разбудил в человеке ум, пытливый и острый, чтобы, влекомый жаждой познания, человек мог самостоятельно, без посредничества Господина и посланников его, постигать суть вещей.
        И вот узнал человек, что Создателем заложена в него возможность обретения абсолютной свободы - даже от самого Сотворившего его, и что Господин лишь блюдёт неприкосновенность этого знания. И возгласил человек: «Я был слеп, но теперь прозрел я!» И возжелал свободы от Господина.
        Господин разгневался и призвал к себе Усомнившегося, и сказал: «Ты нарушил запрет мой, зная, что наказание ждёт каждого, кто нарушит его!» - «Могу ли я оставить младших братьев моих, когда попирают их?» - ответил Усомнившийся. «Так и ступай же тогда с братьями своими!» - воскликнул Господин. И наказал он и Усомнившегося, и человека.
        Человека Господин вверг во тьму и хаос, выслав в Седьмой мир - последний из сотворённых Создателем, где, ставшее невероятно плотным и грубым, тело всё ещё способно было нести в себе сияние души и разума, однако оковы плоти усилились настолько, что надёжно сковали душу и стремление к свободе. Поддержание жизни теперь требовало большого напряжения от человека, не оставляя ни времени, ни желания, ни сил стремиться к чему-то ещё. Вынужденный постоянно бороться за существование, претерпевая на каждом шагу страх и боль, преодолевая косность самой природы Седьмой ступени, человек сумел-таки приспособиться и выжить - однако сильно изменился: он выродился, одичал, превратившись в животное, устремлённое лишь к добыче пропитания и спариванию, дабы поддержать собственную жизнь и продлить свой род. Душа человеческая огрубела, потеряв способность общаться с Создателем.
        Усомнившемуся ангелу же Господин опалил крылья и сбросил на изнанку Мироздания, в самый низ, куда не проникало сияние Создателя и лишь тени витали в царившем там сумраке.
        Но Усомнившийся нашёл в себе силы и, сумев выбраться из юдоли изгнания, снова явился к людям, чей род к тому времени преумножился и заселил землю, в которую был свержен. Вернувшись же, пришёл не один, потому что были и другие ангелы, согласные с ним. Неотличимый от человека, Усомнившийся (или «Падший», как стали называть его сторонники Господина, или «Опалённый», как гордо и с вызовом именовали своего лидера последователи и союзники Усомнившегося) стал учить людей, помогая им сделать жизнь легче. Он обучил их счёту, письму и законам движения звёзд, научил изготавливать сложные орудия и инструменты, плавить металл, дал ремёсла, науки и искусства. Он вернул людям знания о Создателе и Универсуме, сотворённом Им.
        Господин же, ратуя за сохранение исходного положения вещей, неоднократно вмешивался и являл свой гнев, уничтожая всё, что достигнуто было людьми под руководством Усомнившегося. Он насылал мор, глад, потоп, холод, огонь и камни небесные в наказание за строптивость человеческую. Он изводил под корень целые народы, отклонившиеся от правил, начертанных им. А те немногие, что выживали в огне и потопе, теряли накопленные их предками знания и даже саму память о предшествующих поколениях. Они забывали о своём стремлении к свободе и по наущению Посланников воздавали божеские почести Господину.
        Тогда, чтобы сохранилось в человеке зерно посеянной им тяги к свободе и чтобы давало оно росток после любых катаклизмов, Усомнившийся принёс людям огонь духа и тем самым развил в них силу стремлений настолько, что из малой искры она легко разгоралась, способная превратиться в неукротимый пожар и, сподвигаемый этой энергией, человек мог идти к своим целям вопреки всему. Однако мало кто оказался готовым совладать с подобной мощью: необходимо было учиться держать её в узде и направлять - но не каждый хотел или имел необходимые знания, да и попросту не задумывался о самой возможности контроля, поскольку всё реже являлись роду людскому учителя из Усомнившихся, преследуемые и уничтожаемые Посланниками Господина и их приспешниками среди людей. И вот, потеснив устремлённость к знаниям и свободе, в сердцах человеческих разгорелся и запылал нестерпимо, подчиняя волю слабых, пожирая их души, огненный смерч страстей. Неугасимый, неизбывный, он овладел человеком, и, питая качества людские горением их душ, придавал тем силу подчас чрезмерную, обращая своих носителей не только в величайших подвижников, но и в
чудовищных монстров, самолюбием, ненавистью, алчностью и неутолимой жаждой власти превосходивших всех иных известных доселе. И начались постоянные распри среди людей и войны между народами.
        Господин, узрев смуту, нараставшую волну которой Посланники его не в силах уже были ни остановить, ни манипулировать ею, решил полностью очистить земли оные от людей. Усомнившийся же узнал об этом намерении и встал на защиту человечества. Понимая, что сил его недостаточно для победы и в итоге ждёт его смерть, но в то же время сознавая, что сам отчасти виновен в том, что случилось с людьми, он не мог поступить иначе. И вспыхнула война между Господином и Усомнившимся.
        Неизмеримо велика была мощь Господина, и неисчислимо воинство его, но Усомнившийся, благодаря хитроумию своему, не позволял одержать над собой верх и даже не думал сдаваться. Он избегал полномасштабного открытого столкновения, вынуждая Господина разделять войска и не давая тем самым использовать тому имевшиеся преимущества, но в какой-то момент всё-таки вынужден был сойтись в грандиозной битве со своим могущественным противником, и битва та обещала стать финальной в этом противостоянии.
        Схватка двух армий была так ожесточённа, что Мироздание содрогнулось до самых основ, едва не развалившись. И только тогда обе стороны остановились и отложили оружие. А отложив, заключили соглашение, основой которого являлось полное прекращение горячего конфликта, могущего, как все убедились, привести к непоправимым последствиям. И с тех пор две силы стали бороться за человека тайно, исподволь, посылая к людям своих эмиссаров, но не переходя дозволенных соглашением границ.
        Пришедший-с-небес замолчал. Молчали и собравшиеся на площади: нахмуренные брови, напряжённые взгляды…
        Пришедший-с-небес выждал некоторое время, позволив людям осознать услышанное, и снова заговорил:
        - Покорность и смирение - этого добивается от людей Господин. Страстное пылание человеческого духа - следствие ответных мер Усомнившегося. И никто не может сказать, которые из этих враждующих качеств одержат в человеке верх. К добру сие противостояние или к худу - ничего уже не изменить. В конечном итоге всё зависит от вас самих. Так что, решайте. Решайте же с пониманием того, что власть Господина велика, и велик соблазн: прикусив язык, потупив взор и опустившись на колени - отдаться на милость его. Это просто. Однако даже если изберёте покорность, вам никогда не погасить внутреннего огня - ваш дух не прекратит гореть и сопротивляться рабству! Знайте же, люди, что ваша неистребимая тяга к истине и свободе - дар Усомнившегося и его отпечаток! Но не только! Это и его проклятие, заставляющее каждого, кто искренне жаждет света, страдать от осознания собственной тьмы - тьмы ограниченности, слабости и несовершенства! Вы все, без исключений, - и прокляты, и одарены: осознавать, страдать - и с новой силой рваться к истине и свободе! Такой вот менетекел!
        Пришедший-с-небес сделал короткую, на один вздох, паузу и принялся чеканить слова ясно и звонко, выковывая разящие сталью фразы-клинки:
        - Дети Создателя! Сидеть ли сынам и дочерям подле отца своего, навечно прикованными к нему?! Дети Создателя! Вправе ли старший брат принуждать младших своих к вечному рабству, лишая их зрения, слуха и языка?! Дети Создателя! Рабы ли вы?!
        Несколько мгновений полной тишины - будто все звуки канули во внезапно открывшуюся бездну, и дух людей, которые очутились вдруг на самом её краю, перехватило - до остановки сердца, до потери дара речи… и - едва слышный испуганный шёпот - громом посреди безмолвной пустыни:
        - Мы… не рабы?!
        И этот растерянный, ищущий поддержки голос стал первым реальным знаком того, что оружие Пришедшего-с-небес достигло своей цели - рассекло толстую шкуру человеческого недоверия: такое невозмутимое и однородное недавно в своей инертности людское скопище беспокойно зашевелилось, и кто-то в нём, порождая очаги ропота, зашептал, забурчал, смелея, а затем и вовсе разразился выкриками - решительными и резкими, как сорвавшиеся из раскрученных до гула пращей камни:
        - Нет! Не рабы! - тут и там выстреливало из толпы. - Нет! Нет!
        Их было от силы трое-четверо - отчаянных голов, позабывших страх одиночек - посреди многотысячной толпы, однако, почуяв неведомый доселе дух свободы и не в силах с ним теперь расстаться, эти одиночки не желали ни скрывать, ни сдерживать рвавшийся из души крик, они не слышали шиканья и угроз - продолжали рвать горло, отчего, напитываемый безудержным и безоглядным извержением внутреннего огня, ощутимо наполнялся жаром и дрожью воздух, распаляя, растрясая, волнуя - вовлекая в зреющую бурю всё больше народа. И вот будто чаша весов закачалась, стронутая с места наполнявшей её взбаламученной массой: негодующее многоголосье прокатилось пробной волной и заходило по площади, врезаясь в стену храма штормовым прибоем, точно искало простора для растущей в нём силы.
        Пришедший-с-небес поднял руку и, дождавшись, когда волнение в ответ на его жест хоть как-то умерит своё буйство, тоже взял более сдержанный тон:
        - Сейчас вы раззадорены, и кровь кипит в жилах: воспрявший огонь духа распалил эмоции. Но тем не менее каждый из вас в той или иной степени сбит с толку и озадачен. Не так сложно узнать правду, как принять её, верно? И если нынешний проблеск истины достался вам без малейших усилий, можно сказать даром, то достичь самой истины - стоит великих трудов. Знать о возможности освободиться - это пока ещё не шаг к уничтожению в себе раба, и сама по себе эта информация не улучшит вашу жизнь - скорее сделает её ещё невыносимее. Вы сами поймёте, о чём я говорю, когда сегодня придёте домой и ляжете спать, а завтра наступит новый день - новый, но как две капли воды похожий на все предыдущие, и привычное течение бытия снова подхватит вас, а внушённые вам смирение и ощущение бессилия перед Высшей властью отнимут любое желание что-то изменить. Однако отголоски истины останутся в ваших сердцах и будут жечь их, порождая вопросы, требуя ответов и действий! Никому не удастся игнорировать этот позыв, и потому однажды вы окажетесь перед выбором: рабство или свобода? Сдаться и угаснуть или гореть и бороться? И знайте,
что рабство - это не ответ, это отказ от ответа, уход от принятия решения! Ведь разве может быть иной ответ, кроме борьбы и свободы? Так действуйте же, люди! Идите к своему ответу, не сдавайтесь! И пусть каждый поступок, каждое принятое вами решение - вся ваша дальнейшая жизнь! - даст ясно понять тем, кто будет неотвязно пытаться надеть вам на шею ярмо, что они имеют дело с обладающими знанием и волей людьми, а не с безответным, безвольным скотом!
        Последние слова Пришедший-с-небес вынужден был прокричать: людское море снова заходило ходуном, загудело, не на шутку взбудораженное речами - то ли пророка Божьего, то ли посланника самого врага.
        Между тем притихший было пастырь взялся бормотать - всё громче (молился, что ли?), и вместе с бормотанием глаза его раскрывались всё шире, выкатываясь в гримасе нескрываемого ужаса.
        - Е-ресь! - сквозь галдёж расслышал Максуд вибрирующий голос: толстяка вдобавок трясло как в лихорадке.
        - Ер-ре-с-сь!
        Пришедший-с-небес бросил на проповедника косой взгляд, и тот отшатнулся.
        - Ересь! - выкрикнул блюститель отрывисто, как собака гавкнула.
        И заорал на пределе сил, расщеплённым воем треснувшего глашатайского рога вознося над гамом площади отчаянный вопль:
        - Ер-р-е-е-ти-и-и-к!!!
        И без того взвинченная донельзя, раздираемая внутренним диссонансом толпа тут вовсе обезумела, на глазах принимая вид бурлящего (вот-вот выплеснется из берегов площади!) хаоса, готового давить, рвать, перемалывать, разделять и смешивать, извергать и поглощать - самого себя. Этот хаос взревел, напёр, расширяясь, и дадашей вперемешку с «серыми рубахами» прижало к борту помоста - да так, что хрустнуло (доски это были или рёбра?!)! Двое стражей, однако, успели извернуться и, вцепившись в край настила, взбрыкнули со всем отчаяньем неосмотрительных собирателей водорослей, которые сорвались с мокрого камня и попали под удар прибойной волны, - и накативший людской вал буквально вытолкнул их наверх! Чудом спасшиеся не сразу сообразили, что оказались брошенными в ноги новообъявленному еретику, - но вот переглянулись, поднялись и, споро подтянув не ожидавшего нападения Пришедшего-с-небес к лестнице, сердито раздули ноздри, озираясь, выискивая хоть какую-нибудь возможность стащить неугомонного возмутителя умов долу, прочь с амвона и устремлённых на него глаз. Однако перевозбуждённая человеческая масса и не
думала расступаться.
        - Пусть докажет, что он пророк и Сын Неба! - орали стражам в лицо. - Пусть докажет, что сошёл с Небес, дабы наставлять нас истине, а не явился из Юдоли посланником отца лжи!
        - Да, пусть сотворит чудо! Настоящее, как в Писании!
        - Пусть накормит нас!
        - Накорми! Накорми! - наконец обрела единодушие толпа.
        Багровый, блюститель мотал над головой книгой так, словно невидимка, подкравшийся сверху, вырывал её из мясистых пальцев, а он не отпускал. Зев его раскрывался, растягивался в воплях, роняя скопившуюся в углах губ слюну на трещавший помост.
        - Умерь свою гордость, строптивый и своевольный Сарбуланд! - завывал блюститель. - Лежавший некогда у ног титана, впечатлявшего величием образа своего, но бесплодного камня по сути, промыслом Божиим ты припал к стопам истинного Господина Вселенной и находишься теперь под властью Его! Ужели забыл ты, что сделалось с камнем?! Не сотвори себе нового кумира, ибо постигнет его участь прежнего!
        Но его не слышали.
        - На-кор-ми-и-и! - утробно гудела площадь.
        Пришедший-с-небес стряхнул с себя руки так и не решивших, что им предпринять дальше, стражей и развернулся, шагнул в направлении блюстителя - тот зашипел и попятился, едва не опрокинувшись прямо в разверстые глотки тысячеглавого, домогавшегося пищи монстра. Толпа грянула ещё неистовее, и блюститель козлом сиганул от края, опасаясь, должно быть, что люд сгоряча сожрёт его во исполнение своей голодной требы.
        Пришедший-с-небес повёл руками - и ор быстро пошёл на убыль. Слышно было, как затыкают рты тем, кто не хотел униматься. Блюститель часто моргал и озирался встревоженно, прижимая к брюху книгу: видно, что здорово струхнул. Дадаши, взволнованные, во все глаза уставились на Фаниса, опасаясь пропустить хоть малейший его жест, едва заметное движение глаз.
        Случайно Максуд встретился взглядом с Бинешем: смятение, страх и веру увидел он в расширенных зрачках. И своё отражение: как второй Бинеш смотрело оно на Максуда - всё то же смятение было написано на лице… Максуд поднял взгляд, и дыхание перехватило: высокая фигура в свободных одеждах раскинула руки, будто готовясь взлететь. Пришедший-с-небес взирал свысока на замерших в ожидании людей. Черты обострились на посуровевшем лике. Казалось, большая серая птица всматривается остро в глаза каждому, и увиденное не радует её.
        Но вот руки Пришедшего-с-небес опустились.
        - Чуда? - негромко спросил он.
        И тут же умолк, чуть склонив голову набок, будто прислушивался: сколько раз облетит площадь брошенное им слово? И было в его ожидании что-то, из-за чего никто не посмел хотя бы кивнуть в ответ.
        - Как ни безгранично человеческое воображение - какого же чуда, однако, хотите вы? - с недоумением заговорил Пришедший-с-небес. - Манны и пива? Жратвы от пуза? Дождя из вина? Золота из того дерьма, по колено в котором живёте? - сила в голосе его нарастала и разгорался гнев. - А может, дать вам сильные и здоровые тела?! А?! С тремя глотками, тремя желудками… и тремя жопами впридачу?!
        Стоявшие ближе всех к помосту вздрогнули, зашевелились неуютно - и расходящейся рябью во все концы площади побежало, в несколько мгновений охватив людское море целиком, замешательство.
        - Если бы я был врагом вам, то, несомненно, так бы и поступил! Впрочем, вы и сами справитесь не хуже! Так что если враги себе и Сотворившему вас - то давайте, превращайтесь в таких же… боровов! - Пришедший-с-небес мотнул головой в сторону затравленно жавшегося к лестнице блюстителя (когда только пастырь успел прошмыгнуть туда?). - Превращайтесь в животных, отрекающихся от разума и воли в обмен на сытую и безбедную жизнь! Жизнь, где одно волнует - успеть опорожнить кишечник, чтобы освободилось место для новой жратвы! Жизнь, где дно существует страдание - несварение желудка! Ну что, хотите, а?!!
        Первые ряды отпрянули. Упёршись же спинами в плотную, как стена, толчею позади, заволновались, мешая ругань сквозь зубы со сбивчивыми обережными молитвами. Блюститель непроизвольно присел и выставил перед собой книгу, словно та должна была послужить преградой от вот-вот готовой обрушиться на него невидимой силы, что содержалась в словах гневного чудотворца. Оттеснив своего оробевшего патрона, к лестнице бочком отступили стражники…
        Пришедший-с-небес вздохнул, и грозная складка между бровей расправилась. Он наблюдал посеянное им смятение, и выражение лица его менялось от презрения к жалости.
        - Да разве это чудо? - тихо произнёс он. - Бедняги… Не зная в своей жизни иного выбора, кроме как сменить одно ярмо на другое, вы, должно быть, решили, что свобода, о которой говорю я, - это абсолютная бесконтрольность и безграничная вседозволенность? О-о-о! Стоит лишь поддаться, отпустить желания и страсти, как единое смирное стадо рабов Господина превратится в стаи диких, необузданных зверей - рабов своей животной составляющей! И вот, вседозволенность достигнута, но - никакой свободы!
        Народ, кажется, успокоился немного, но всё равно глядел с опасением на человека, обладавшего силой, перед которой спасовал сам служитель Господина со своими подручными. Смотрел, побаивался… и внимательно слушал.
        - Истинная же свобода берёт начало прежде всего в обуздании себя - самодисциплине! И здесь нет противоречия! Поскольку никто не властен помыкать свободным человеком, то и блюсти устремлённость его духа тоже не доступно никому извне! Никому не удержать ваши низшие страсти в узде, кроме вас самих! И лишь только владея собой, возможно обрести независимость от источников давления внутренних и внешних - вот тогда дух станет свободен, и принятие решений будет определяться исключительно выбором собственного духа!
        Глаза Пришедшего-с-небес снова горели, но уже не гневом - убеждённостью, и эта его пылающая, неудержимо рвущаяся вовне внутренняя сила явно находила отклик, отражаясь на обращённых к нему лицах сполохами чувств - чувств непростых, даже противоречивых, разгонявших привычные маски, как брошенный камень меняет рисунок ряби на воде.
        - Вас приучили верить - в мудрость, справедливость, человеколюбие и благие намерения Господина. И вас обязывают любить и уважать вашего небесного повелителя и судью в ответ. А ведь истинные любовь и уважение - это чувства равного к равному, и только свободная личность способна на них! Однако не существует такого пастуха, который, контролируя все устремления стада, тем самым научит его свободе! Не потому ли ваша «любовь» - это всего лишь покорность и подобострастие, а ваше «уважение» - страх! И стоит ли удивляться, что, лишившись внешнего контроля и не имея внутреннего, стадо так легко становится зверьём! Так скажите мне честно, неужели никогда, хотя бы в самой глубине тех потёмок, которые вы именуете душой…
        Пришедший-с-небес запнулся, нахмурился. Желваки на скулах дёрнулись.
        - Я вижу, вам страшно? Так может, ну её тогда, эту свободу? Пусть пастух решает, куда, когда и как двигаться стаду, пусть единолично определяет цель вашего существования. Он укроет от непогоды, защитит от хищника снаружи и подавит зверя внутри. Просто отдайтесь на волю ведущего вас - и никаких проблем с честью, достоинством и совестью, никаких сомнений и терзаний при выборе очередного шага. А также - ни самоуважения, ни уважения, ни любви. Продолжайте существовать в тесном и уютном загоне для спящих духом! И в страхе гоните мысль о свободе, потому что, отринув пастыря, не на кого будет свалить ответственность за свои ошибки, за лень, малодушие, слабость, за действие и бездействие! За каждый поступок! За всю свою жизнь!
        Пришедший-с-небес сделал паузу, всматриваясь в толпу. На лице промелькнуло разочарование, и губы сжались было в тонкую линию - но вновь раскрылись:
        - Что ж, спите, овцы, спите. Отворачивайтесь, закрывайте глаза… Но те из вас, кто всё же решится покинуть благодатную неволю, пусть запомнят накрепко: идущий к свободе может рассчитывать только на собственную активность в воспитании духа, даже если идёт не один! А это требует осмысленной убеждённости, решимости и чётко поставленной, целиком осознанной и предельно ясной цели! И вас ждёт такое же чёткое и ясное понимание того, что вы несёте личную ответственность за каждый свой шаг и его последствия! И пусть кто-то будет первым, а кто-то присоединится позже - но каждый взрастит искру свободы в свой собственный светоч именно в этой чаше - чаше личной ответственности! Взрастит и сохранит, чтобы открыть и передать часть этого светоча - новую искру - другим! А значит, свобода - это ответственность не только перед самим собой - перед всеми, безо всяких посредников и компромиссов! С этим же светочем в той же чаше пришёл к вам я, а потому не ждите, что потащу вас к свободе, как ишак телегу с заклинившими колёсами - даже не надейтесь! Но предлагаю идти вместе, готовый поделиться искрой и подать руку помощи
каждому, кто встанет на путь истины!
        Пришедший-с-небес протянул к людям раскрытые ладони - и снова вскинул руки, подобно взмахнувшей крыльями птице.
        - Теперь же слушайте все! Запомните и передайте другим! Осознанная ответственность - вот что отличает человека от скота и зверья! А вы не скот, не звери - вы люди, поймите это! Ведь люди же, верно?!
        Толпа безмолствовала - пристыжённая? смущённая? А может, оглушённая на время услышанным - но готовая взорваться и разорвать посмевшего тыкать её носом в собственные грехи чужака? А заодно и тех, кто пришёл вместе с ним… Вон и пастырь уже очухался, буркалы заблестели ненавистью - почуял, что весы людского доверия вот-вот качнутся не в его пользу. Прихвостни его серые тоже зашевелились… Ну что он, Лётчик, так его перетак, Пришедший, чёрт его дери, не мог подыграть немного этой мутной, поклоняющейся Господину, но по сути - лишь собственной утробе, бездушной массе? Пообещал бы эту свою свободу всем огульно - потом, - да и унёс побыстрее ноги, радуясь, что остался цел! Трудно что ли?! Для чего Максуд, бросив всё, пёр его на себе через джангала практически мёртвого, выхаживал?! Чтобы теперь - прям вот сейчас - всё закончилось?!. Ну пусть хотя бы не нагнетал! Но зачем же он… Эх-х!.. Нет, всё готов был принять Максуд - побои, мученическую смерть (так и так она пришла бы - рано или поздно)… но никак не готов он был увидеть смерть Фаниса! Не мог допустить! Однако и поделать ничего не мог…
        Пришедший-с-небес устало выдохнул.
        - Рабы, вы узнали, что в действительности - созданные быть свободными дети Творца. Этого слишком мало? Неужели этот подарок не более чем какой-то незначительный пустяк, безделица - для вас, проживших жизнь во лжи и неволе?! Да, это не кусок хлеба, который насытит - ненадолго, правда, - но это оружие, способное разбить оковы! А дальнейшее - всё, чего сможете достичь, вооружённые этим знанием, - дальнейшее зависит исключительно от вас самих! Так какого чуда хотите вы?!
        Максуду показалось, что в глазах Фаниса блеснули слёзы - и отвернулся, сам пряча отнюдь не ко времени защипавшие веки. И заметил шевеление у края толпы: кто-то настойчиво пробирался к лестнице.
        Отодвинув в сторону блюстителя, словно тот действительно был всего лишь недостойным внимания боровом, на помост шагнул здоровенный мужичище в облачении стража. Что-то знакомое уловил Максуд в повадках и фигуре…
        - Эй! - запоздало окликнул стража Рост.
        Но тот и ухом не повёл - подошёл и опустился перед Фанисом на колени.
        - Я с тобой, Сошедший-с-Небес! - решительно заявил страж.
        И Максуд наконец узнал его: Сосоний, главарь разбойников!
        - Поднимись! - сказал Пришедший-с-небес. - Свободные не преклоняют колен, ибо знают, что все создания равны друг перед другом! Лишь Создатель - над всеми нами!
        И - вздох освежающим бризом прошёл по толпе, изгоняя удушливую немоту:
        - Чудо!
        Людская масса пришла в движение, забурлила, перемешиваясь. Один за другим сквозь давку стали пробираться к амвону мужчины и женщины, нищие в грязных лохмотьях и в добротной одежде зажиточные горожане - все как один с горящими взорами.
        - И я с тобой, Сошедший-с-Небес!
        - И я с тобой, Сын Неба!
        - И я!..
        Глава 6
        Вера их - нищая, такая же, как все их мысли и чувства, из которых питается призрачный пламень сей. Порождение тени, неспособная разогнать мрак обманка, ему не источить света даже на малый вдох нуждающемуся в нём, не возродить потускневшее сияние Истинного. И вот - страсти неутолимые, воспряв, заполняют тёмную пустоту и кошмарами наяву терзают несчастных: вместилище морокам - бездна, имя им - легион! Достанет ли сил у кого-то изгнать их всех хотя бы из одного?
        Но даже если достанет - будет ли толк? Способны ли забывшие истинное своё назначение сосуды снова вобрать в себя и хранить - не веру, суть далёкий отблеск, а непосредственно само дыхание Творца? Или же свет Его рассеет их, как восходящее солнце рассеивает тени ночные, не отличив истончившиеся бессветные души от их мороков-мучителей? Потерянные, потерявшие свет и забывшие его - что станется с вами?.. Однако, какими бы ни были и что бы ни ожидало их, люди не заслуживают удела рабов! Рабов без воли и памяти!
        Память… Тот, чья память мертва - есть мертвец, и пуста душа его - треснувший сосуд, бессмысленный в своей непригодности, ибо ничто не способно наполнить суть нагромождение обломков… Возможно ли восстановить разбитое, чтобы вновь преисполнить пустое? Возможно ли пробудить мертвеца от вечного сна его?..
        ***
        Волны вспухают, перекатываются тяжело, морщат океанскую гладь, будто невероятных размеров существо ворочается под ней. Существо сопит и вздыхает: тёмный муторный сон не даёт покоя, не позволяет полностью погрузиться в забытьё и в то же время не отпускает, чтобы, наконец, проснуться и подняться к свету…
        И небо - серое, глухое - не способно рассеять навязчивый кошмар спящего гиганта: неяркий свет, что нисходит скупым одолжением сквозь накинутую на мир пелену, не в силах проникнуть в тёмную воду глубже, чем на ладонь. Небо отражается в волнах, окрашивая серыми бликами их скользкие змеиные спины…
        И парус - между волнами и небом - такой же серый, но, вопреки давящей тоске этого бесцветного мира, устремлённый куда-то, наполненный ветром до треска! Максуд обернулся: ещё два таких же паруса раздуваются за первым: мчатся, несомые ветром, не отстают…
        ***
        Стражи, оттеснённые бывшей безропотной паствой, возжелавшей теперь следовать за Сыном Неба, будто растворились. Однако вскоре появились вновь: вооружённые длинными и широкими то ли ножами, то ли кинжалами, они, не скупясь на зуботычины и удары клинками плашмя, быстро пробили себе дорогу к помосту, на котором замер, раскинув руки, Сошедший-с-Небес. Дадаши встали плечом к плечу, перекрыв им путь, но даже Сосоний, самый крепкий из защитников, что мог поделать против остро заточенных лезвий?
        Иная сила - стихия! - оказалась весомее и стражников, и дадашей: возбуждённая толпа навалилась и накрыла их всех своей бурлящей волной. «Бегите!» - услышал Максуд, но кому принадлежал голос, он уже не мог определить…
        Они едва успели запрыгнуть на гружёные концентратом готовившиеся отчалить плоты, а перевозчики, хмурые мужики в пропитанных соком гуттаперчевого дерева робах, увидев поспешно выхваченный Максудом кошель, не стали задавать вопросов: упёрлись в причал шестами, налегли, и берег с неохотой уступил человеческим усилиям, отдал плавучие рукотворные островки своему извечному противнику. Не ожидавшие подобной щедрости, воды взволновались, подхватили добычу и, нетерпеливо облизывая, потащили в открытый океан.
        Вёсла, а затем и паруса, сделали своё дело: к тому моменту, как потрёпанные толпой стражи высыпали на пристань, плоты уже преодолели полосу прибоя и набирали ход, взяв курс вдоль побережья. Копьё, брошенное вслед беглецам (скорее от злой досады, чем из действительного желания убить), не пролетело и половины расстояния - нырнуло без брызг в тёмную воду…
        ***
        Это было вчера. Но будто год прошёл - настолько свежими и непривычными оказались нынешние ощущения Максуда. Таких перемен он не испытывал с тех пор, как свалился едва ли не прямо ему на голову Лётчик. Лётчик… Пришедший-с-неба… Фанис…
        А вот и он - Сошедший-с-Небес, Сын Неба! - стоит у рулевого весла, как всегда в последнее время сосредоточенный, погружённый в раздумья, - статуя статуей! - и не угадать по окаменевшему лицу, что за мысли наполняют его ум. С самого своего появления на Горе в виде сочившейся кровью головешки он был не от мира сего, а теперь всё чаще становился и вовсе таким вот - отстранённым, проникающим взглядом куда-то далеко, сквозь этот мир, будто не прижилась душа его в обновлённой оболочке и всё стремится обратно, откуда явилась, вынужденная к тому же тащить за собой и припёкшееся к ней в огне падения тело… Впрочем, черёд вахты Сошедшего-с-Небес подходит к концу, и можно будет растормошить его отрешённость, благо вопросов накопилось, как волн в океане, а он никогда не отказывал в ответах.
        Волны… Можно вечно глядеть на их жемчужные переливы, слушать их шёпот. И ветер - освежающий, сдувающий усталость и унылую хандру, он уносил всё, чем тяготило прошлое. Максуд удобно расположился на мешках с концентратом. Никогда он не чувствовал себя так спокойно, как сейчас, в океане, вдали от суеты и забот осточертевшей Горы. Так хорошо думалось здесь: без помех, без излишних эмоций, словно солёная вода гасила всякий огонь, будь он снаружи или внутри. И ничто не мешало в очередной раз попытаться выявить причину, найти и распустить тот узел, который затянул намертво, обездвижив и превратив в мёртвый ком нитей, клубок - клубок его памяти…
        ***
        - Ты часто выглядишь удручённым. Что тебя так тревожит, Максуд? - спросил однажды Лётчик, глядя на пасмурное лицо своего спасителя и проводника.
        - А что меня может тревожить? Что вообще может тревожить человека здесь, на Горе? Разве что проблема заставить себя подняться затемно и постараться не сдохнуть к наступлению, опять же, темноты? Всё нормально, Лётчик, всё идёт своим чередом.
        Однако тот не отводил глаз. Вот же настырный!
        - Ну это-то я как раз понял. Нет, я вижу, есть кое-что помимо твоей теории зацикленности существования сего никчёмного мира и такого же никчёмного существа - человека - в нём. Устройство мира тебя скорее злит, даже когда ты ощущаешь себя истощённым своим бытием и бессилием его изменить, но иногда - вот как сейчас, например, - что-то делает тебя удручённо-озадаченным… эм-м… ну, как будто ты упёрся в собственный могильный камень, что ли… Да, вроде того. Так что же это, Максуд?
        «Могильный камень»! Тьфу ты! Хотя, пожалуй, верно подметил острым своим глазом свалившийся с неба чудак… Вот дались же ему эти Максудовы приступы! Шёл бы себе и шёл, да смотрел на дорогу внимательнее! Максуд пнул попавший под ногу обломок скальной породы.
        - Всякое. Разное, - буркнул он с неохотой.
        И замолчал, вовсе помрачнев.
        Лётчик не торопил, просто шёл рядом, терпеливо ожидая продолжения, а Максуд физически чувствовал это его терпеливое ожидание: оно как будто давило на грудную клетку - несильно, но беспрерывно, монотонно. В то же время - в противовес, должно быть, давлению внешнему - Максуда стало распирать изнутри. Он мог бы и не отвечать, конечно: что этому чужаку его проблемы - досужее любопытство, развлечение в пути… И всё же… всё же не стал упорствовать, поддался внутреннему позыву.
        - Память.
        - Память? - не понял Лётчик.
        - Ты же хотел знать, что меня беспокоит? Память. Что было до того, как меня нашли на Горе с разбитой головой? Никто ведь не знает, откуда я взялся, никто не помнит моего лица…
        - Хм-м… Так может, источник твоего неприятия этого мира, твоих терзаний находится в прошлой жизни? И ответ на все твои вопросы кроется где-то там же, в прошлом? До момента твоего появления на Горе?
        - Может, и так…
        - Ты совсем ничего не в состоянии вспомнить?
        - Абсолютно. Как ни пытался.
        - Хм-м… - задумался Лётчик. - Не исключено, впрочем, что я смогу тебе помочь…
        - Каким образом? Залезешь ко мне в голову и поищешь то, чего, возможно, там вовсе нет?
        - Ты сам можешь залезть к себе в голову.
        - Я же тебе говорю…
        - Послушай, а если ты просто-напросто зашёл не с той стороны? Начал ломиться в наглухо забитую парадную дверь, когда стоит попробовать найти чёрный ход?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты никогда не пытался проследить за своими мыслями? Выяснить, откуда они появляются, как рождаются?
        Максуд неуверенно пожал плечами, и Лётчик кивнул понимающе.
        - Дело в том, что значительная часть мыслей в общем потоке сознания рождается из повседневных желаний, вызванных необходимостью удовлетворения жизненно важных потребностей. Таких, например, как утоление голода и жажды. Подобные конструкции могут принимать довольно сложные формы: ты знаешь, что без еды умрёшь от голода, и потому вынужден искать работу, чтобы заработать на пищу, и вот ты планируешь свою деятельность и строишь распорядок, чтобы утоление голода происходило регулярно, и расстраиваешься, если этого не происходит по какой-то причине, и ты ищешь выход, перебирая варианты, и в то же время винишь кого-то или что-то - плохую погоду, не вовремя скатившийся на дорогу камень, человеческую природу, Бога, в конце концов, - и так далее, и так далее… Ещё одна чрезвычайно объёмная доля мыслейсоткана из описаний окружающей тебя действительности. Описания крутятся в голове, не позволяя забыть свойства и характеристики твоей среды обитания, дополняя и обновляя информацию в соответствии с происходящими вокруг изменениями. Кроме того, человеческий разум полон всевозможных иллюзий, фантазий и грёз, -
однако, насколько бы причудливыми ни казались, они полностью основаны на потребностях человека и его описании мира. И вот, наконец, мы подошли к главному: помимо всего перечисленного, могут обнаружиться и такие мысли и образы, которые не удаётся объяснить потребностями и категориями нынешнего бытия или даже мира, в котором находишься (если, конечно, до травмы ты жил по-иному или был кем-то иным, а не просто получил случайно камнем по башке, занимаясь тем, чем занимался всегда и продолжаешь заниматься сейчас). Именно на несоответствия следует прежде всего обращать пристальное внимание, запоминать их и накапливать. Для этого лучше заносить их в… Ты, кстати, умеешь писать? Хм-м… Впрочем, сие не так важно. Так вот, необходимо погрузиться в выявленную нетипичную мысль и уловить сопутствующие образы, наблюдая их осторожно, как выслеживаешь гнездо диких пчёл, - иначе встревоженный рой ассоциаций атакует со всех сторон, дезориентирует и заставит блуждать в дебрях фантазий. Раскрываясь же постепенно, отдельные, разрозненные элементы прояснятся и потянут за собой другие подобные, ещё и ещё, дополняя и развивая
друг друга, складываясь в целостный сюжет. Так же, как с мыслями, кстати, следует работать и со снами: по самой своей природе они являются приотворённой дверью в скрытую от внешнего, так сказать «бытового», слоя сознания область. И вот, разматывая этот клубок, ты в итоге придёшь к его центру, источнику - к памяти о событиях из твоей потерянной жизни…
        ***
        Размотать клубок… Следуя инструкциям Лётчика, Максуд пытался сделать это снова и снова. Долго, упорно - и безуспешно. «Не расстраивайся», - говорил ему Лётчик…
        - Не расстраивайся, дружище, - сказал Лётчик в очередной раз, отмечая мрачный вид Максуда. - Ни одна попытка не пропадает даром, как минимум утверждая твою решимость и несгибаемость намерения. Собственно говоря, даже если взять самую заурядную мысль и проследить её ретроспективно, вплоть до возникновения, - даже в этом случае можно обнаружить что-нибудь интересное. Ну а если регулярно, тщательно и непредвзято изучать свои мысли, поймёшь многое о собственной личности. В этом есть несомненная польза!
        Пожалуй, изучи Лётчик в тот момент мысли Максуда, он узнал бы много интересного о себе самом…
        - Вообще же, - продолжал рассуждать Лётчик, - триггером - элементом, запускающим процесс вспоминания, может послужить что угодно: мысль, слово, звук, запах, случайная игра бликов в чашке с водой…
        «Что угодно», демон его подери… Если Лётчик думал, что своими нескончаемыми комментариями и дополнениями упростит задачу, то он ошибался - проще совсем не стало…
        ***
        Втаптывая щебень в пыль не имеющих ни начала, ни конца дорог Шамудры, Лётчик всё ускорял свой шаг, будто вспомнил о чём-то важном и теперь спешил за тем, о чём вспомнил, а вместе с ним начинало спешить и время - уплотняясь, насыщаясь событиями. Своё же «важное» Максуду вспомнить никак не удавалось. Потому, может, и не видел он смысла в такой спешке? Потому и не он теперь вёл прираставший понемногу спутниками отряд, стараясь лишь не отставать от нового проводника… вожака… светоча…
        Ни к чему не приводившие попытки разбудить память угнетали Максуда, а сочувствие Лётчика между тем начинало действовать на нервы. Для чего он взбаламутил Максуда этим своим «клубком», должным вернуть потерянное? Заставил поверить, заставил надеяться? Чтобы потом глядеть на его неудачи и жалеть всю дорогу?! Максуд уже готов был плюнуть на своё глупое потакание очевидному шарлатанству, но тут Лётчик обратил его внимание на одну вещь, которая и оказалась-таки тем самым «триггером»! Причём (ну а как же, демон её забери, иначе!) она всё время находилась на самом виду!
        С первой же попытки стало ясно, что Лётчик не лгал. И уже каждый раз вслед за тем, первым, едва Максуд сосредотачивал внимание на ключевом элементе, он тут же начинал ощущать, как что-то внутри него приходит в движение, и остро-жгучее чувство разгорается в груди, поднимается к горлу, делая дыхание поверхностным и частым, итревога нарастает - вот-вот ошпарит рассудокпаникой! Восходящая волна быстро набирала силу, готовая захлестнуть с головой и ворваться в сознание… и тут Максуд распахивал глаза с судорожным вдохом, вскакивал и хватался за какие-то дела: выковыривал из земли камни и выкладывал из них походный очаг, устремлялся к опушкеджангала, чтобы набрать хвороста для костра… А если дел не было, он придумывал их - лишь бы занять дрожащие руки тяжёлой и изматывающей - привычной - работой! Лишь бы заглох, отступил безжалостно переполнявший уже готовую разорваться душу прилив! И - волна успокаивалась, опускалась обратно в беспросветную глубину забытого, таяла, исчезала…
        Покинутый, наконец, схлынувшим валом так и оставшегося неведомым прошлого, Максуд кое-как приходил в себя. Он бросал затеянную было суету - руки опускались сами - и садился устало, обхватив ладонями голову, - выброшенный на берег обломок кораблекрушения, когда-то - часть целого, сейчас же - не пойми что, ни к чему не пригодный хлам… Но проходило время - день, два, - и самообладание возвращалось, и Максуд понимал со всей остротой чувств застывшего на краю скалы ныряльщика, что, несмотря на обуревавший его страх (Что же это за страх был? Малодушная боязнь отпустить пусть жалкую, а всё же опору в виде нынешней куцей памяти, но не доплыть в итоге до другого берега и утонуть в неизвестности? Или же чуял нутром, что отнюдь не молочные реки в медовых берегах ждут его там? В какую боль окунёт он себя, вспомнив всё, - может, этого на самом деле боялся он?), несмотря на собственное же сопротивление, он всё-таки безумно желает разбередить, всколыхнуть ту волну и сигануть в жгучую пучину! Обжечься, сгореть - но понять, вспомнить!..
        ***
        Разбудили Максуда звуки человеческой речи. Максуд не торопился открывать глаза - так спокойно и уютно чувствовал он себя, покачиваясь на волнах неспешной, размеренной беседы. Или всё же это качал его тело океан, а голоса Фаниса и кого-то ещё успокаивали разум, лишь совпадая, вольно или невольно, с заданным стихией ритмом? В полусне всё воспринималось таким целостным и гармоничным… Он даже не вслушивался поначалу в слова, и лишь постепенно, когда сознание достаточно отделилось от области потустороннего бытия и целостность распалась, их смысл начал доходить до него.
        - …Попадают в плотный мир? Ну… по-разному… Вообще, крайне редко имеется такая необходимость - личного присутствия, зачастую достаточно транслировать в сознание человека определённую мысль, в крайнем случае - голос или видение. И если практически любую мысль человек воспринимает как свою собственную, и, конечно, такие односторонние контакты никак не фиксирует (ну кому, в самом деле, всерьёз понадобится вести учёт своим мыслям? А сколько их, к слову сказать, в действительности было! Узнав даже приблизительное число, люди, пожалуй, немало удивились бы!), то посетивший внезапно голос или зрительный образ уже заставляет человека поделиться столь необычным фактом с сородичами, записать услышанное, изобразить, что увидел. Таким вот контактам примеров уже достаточно много. Подобную встречу несложно устроить наяву, а во сне - так и вовсе пустяк, и даже слабейший из ангелов способен на это. И вот ещё нюанс: чем сильнее ангел, тем полнее иллюзия его присутствия, вплоть до того, что, прикоснувшись к образу, ощутишь упругость и тепло реального человеческого тела. Конечно, бесплотному существу не представляет
труда принять любой образ, но обращаясь к человеку, вполне резонно и вид иметь человеческий, и речь.
        Сошедший-с-Небес сделал паузу: видимо, переводил дух.
        - Также в возможности, наверное, любого ангела занять место души не родившегося ещё младенца, но в этом случае поселенецвынужден будет находиться в теле человека, пока оно не умрёт. Правда и устроить свой уход он может в любой момент, доступным ему способом, конечно, - хотя бы даже и остановив сердце или прекратив дышать. Ангел более могущественный может на некоторое время вселиться и во взрослого, потеснив исконную, автохтонную душу, а затем покинуть тело без вреда для него… но… душа, как и всякая живая сущность, сопротивляется вторжению, и потому конфликты такого рода, они… эм-м-м… так или иначе имеют весьма негативные последствия.
        Он снова остановился. Собеседник не торопил, тоже молчал, и даже дыхания его слышно не было, но Максуд чувствовал, что тот терпеливо ждёт продолжения - весь внимание.
        - Помимо перечисленных способов, ангел может избрать путь постепенного погружения в мир людей, сгущая вокруг себя материю, обретая плотность, формируя желаемый облик. А вот на такое готовы пойти очень немногие. Дело даже не в безусловной необходимости обладать невероятным уровнем… э-э… силы, а в том, что таким образом ангел намеренно обрекает себя на значительное ограничение присущей ему изначально свободы: сковывая себя кандалами и утяжеляя веригами материи, он из сияющей беспредельности попадает в тёмный лабиринт, запутанные переходы которого годны лишь для передвижения ползком или, в лучшем случае, на четвереньках. М-м-да… Как и рождённый в теле младенца, такой ангел совершенно неотличим от других людей, и лишь смерть может избавить егоот оков плотной оболочки. Только вот и умирание тела, неразрывно срощенного с духовной субстанцией ангела, вызывает такую же боль, а сама мысль об этом такое же внутреннее неприятие, как и у обычного человека. Даже саморазвоплощение - процесс, обратный погружению в материальный мир, - довольно болезнен и невероятно мучителен, неважно даже, насколько быстро оно
происходит. Ну, представьте, например, что вы вытягиваете из себя жилы: потихоньку, медленно и долго, или одним рывком и все разом. Проще, пожалуй, умереть по-человечески. Во-от…
        Максуд ожидал очередную паузу, так кстати подходящую к согласованному баюкающему ритму повествования и покачивания волн, однако Сошедший-с-Небес поспешил продолжить, и тандем распался, ритмы нашли один на другой, спотыкаясь, разнясь всё сильнее… Ощутив дискомфорт, Максуд поёрзал в своём лежбище.
        - Ну и кроме того, ангел может войти в плотный мир не изменяя облика и не подстраиваясь под его физические параметры, более того - всей полнотой своей истинной сущности. Но младших ангелов просто не будет заметно, либо проявится весьма слабое бесформенное свечение - настолько тонка материя их тел, а тела старших ангелов в такой мере насыщены энергией, что одно лишь появление их в плотном мире способно произвести разрушения, подобные огненному урагану…
        - Ты упомянул смерть, Фанис. Ангела можно убить?
        Максуд вздрогнул и открыл глаза: Бинеш! Да уж, его поражающие подчас наивной беспардонностью вопросы способны вытряхнуть сон из кого угодно! Как Максуд сразу не узнал этот полный жадного любопытства голос? Тогда, может, и пробуждение не походило бы на окатывание ледяной водой!
        - А-а-э… В теле человека? - похоже, и Сошедший-с-Небес не ожидал подобного вопроса. - Ну… Как я уже упоминал, в этом случае умрёт лишь плотная оболочка, но свет, из которогосостоит ангел, таким образом не уничтожить.
        - Значит, как относительно просто ангелу прийти к человеку, так же легко он может и вернуться к себе на Небеса?
        - Хм-м… Легко ли покидать тех, за кого в ответе? Тех, кого любишь?
        Молчание. Максуд приподнял голову, чтобы лучше видеть:Бинеш опустил взгляд и сдвинулброви, старательно прислушиваясь к себе.
        - Умирать всегда больно, - вздохнул Сошедший-с-Небес. - По многим причинам. Находясь в плотном теле, ангел (так же, как все люди) испытывает боль, голод и страх. Разница в том, что ангел знает, кто он, и поэтому относится к своим боли и страху совершенно иначе, нежели человек. Однако, отвечая на твой вопрос, ангелы всё же смертны, - и Фанис, явно намереваясь дать объяснения, помедлил - будто собирался с духом. - Убийство… Для Перворождённых, ценящих любую искру жизни как дыхание Создателя, невероятно сложно переступить границу, но было время, когда одни Сотканные-из-света убивали других…
        Сошедший-с-Небес глядел в океан, и Максуду не было видно его лица - лишь взлохмаченные, выбившиеся прядями из-под верёвочной завязки волосы, которые беззастенчиво трепал ветер.
        - Есть важный момент, который роднит все проявления жизни во Вселенной: особая заповедь Создателя, вшитая им в основу основ каждого из нас. Она характеризует саму суть того, что представляет из себя способ существования дыхания Творца, и является его неотъемлемым свойством, без которого созданный Им мир был бы всего лишь бесконечной бесплодной пустыней. Заповедь эта известна в различных своих проявлениях и под разными же именами: Первое веление, воля природы, животный императив, бессознательная целесообразность, врождённая поведенческая программа, базовая директива, инстинкт… Но смысл всегда один: приоритетвыживания, сохранения жизни любым способом и любой ценой! И если нельзя всерьёз упрекать низшие, едва осознающие собственное бытие формы за то, что они следуют этому всеобщему базовому принципу соответственно их развитию, уничтожая чью-то жизнь ради продолжения своей или пускай даже ради каких-то мнимых ценностей и кажущихся сверхзначимыми целей, то… хм-м… то сотканному из сияющего дыхания Творца существу, знания которого настолько всеобъемлющи, что в Мироздании сём для него почти не осталось
секретов, и оттого полностью сознающему все последствия своих поступков, лишить жизни окончательно и бесповоротно кого бы то ни было - означает предать самого Создателя! Отца! И всё же… некоторые смогли… С обеих сторон… Именно они, Непремиримые, и есть настоящие Усомнившиеся, Падшие! Кто остановит их?! Кто?!
        Похоже, Сошедший-с-Небес забрёл в своих мыслях совсем далеко, и именно из этой безумной дали сейчас доносился его неразборчивый шёпот… Но вот поднялись и опустились плечи, и Максуд услышал вздох - признак того, что Сошедший-с-Небес вернулся. Вернулся и голос - только безмерно усталый, будто его обладатель и вправду только что с дороги.
        - Люди считают, что существуют ангелы - служители добра и ангелы - служители зла. Но это всё выдумки, миф. Ангел не может изменить свою природу, и по большому счёту он всегда остаётся проводником воли Создателя. Да-да! Не Господина и не Падшего, как можно подумать! И тот, и другой - сами есть всего лишь творения Его, и так или иначе следуют Его замыслу! Добро же или зло, как будто приносимое ангелами в мир людей, - суть сиюминутная оценка их действий эгоцентрическим мировосприятием человечества в целом и личным глубоко эгоистическим сознанием каждого отдельного человека. В священных книгах, которые мне довелось прочесть, достаточно примеров, иллюстрирующих эту неоднозначность восприятия. Помимо того, в массовом сознании смешались ангелы «падшие» и существа низшего порядка, ничего общего не имеющие с энергией света… Кстати сказать, и для Господина тоже всё едино: кто не исполняет его волю - тот чудовище, безусловное воплощение зла, уродства и тьмы. Такой вот менетекел…
        Максуд завозился, высвобождая попавший в щель между мешками локоть, и сел. Сон прошёл окончательно, и заразительное любопытство Бинеша сыграло в том не последнюю роль. Разминая затёкшую руку, Максуд опередил брата-дадаша с вопросом:
        - Скажи, Фанис, просвети, если ангелы так совершенны, то зачем Создатель сотворил человека - не в пример им слабого, негармоничного, склонного к заблуждениям? В чём увидел Он необходимость?
        Сошедший-с-Небес обернулся, уголок губ его дёрнулся вверх.
        - Суть замысла Создателя сокрыта от всех, даже от всеведущих ангелов. Ты разочарован? - и он улыбнулся насмешливо. - Однако если принять во внимание чисто технический аспект… На заре времён Вселенную просто распирало от наполнявшей её силы творения, которая задействовалась в формировании структуры стремительно растущего Мироздания. И вот, с одной стороны, структура развивалась, расщепляя изначально единое многомерное пространство на целый спектр измерений и увеличивая совокупный объём Вселенной, с другой же - делалась всё менее насыщенной этой силой. Одна за другой нисходили Ступени, и с каждым следующим уровнем - свободной, незадействованной энергии становилось всё меньше, а пространства миров становились всё более хододными и пустыми. На долю человека и его мира остались лишь капли, лёгкое дуновение… Без преувеличения можно сказать, что Создатель отдал всего себя для сотворения Мироздания, и человек, одно из последних Его творений, впитал оставшиеся крохи. Такой вот менетекел…
        - А что теперь? С Мирозданием? - напряжённый и жадный взгляд Бинеша, казалось, втягивал в себя каждый звук речи Фаниса.
        - Ну… хм-м… По сути, акт творения завершён, и на данном этапе Мироздание развивается по инерции за счёт внутренних ресурсов, переживая период стабильности. Пожалуй, нынешнее состояние можно сравнить с полётом брошенного невероятно сильной рукой камня: рука придала ему ускорение и разжала пальцы, и вот…
        - А что же Создатель? - нетерпеливо встрял ещё один голос: Максуд и не заметил, когда рядом с ними появился Гулям.
        Самый молодой из перевозчиков, почти мальчишка (не по годам, правда, опытный и сноровистый в своём нелёгком деле), он пришёл, должно быть, из любопытства, и хмурил теперь озадаченно брови, отворачивая от солёных брызг красное обветренное лицо.
        - Он как, совсем удалился от дел? Я не раз слышал от стариков, что Бог оставил этот мир, ушёл…
        - Весьма голословное, на мой взгляд, утверждение, - со снисходительной усмешкой покачал головой Бинеш. - Ты просто принял за чистую монету жалобы больных, уставших от жизни…
        - А ты будто существуешь в совсем иной реальности, дадаш! - с неожиданной для самого себя резкостью оборвал товарища Максуд. - Совсем в иной - если смеёшься над словами тех, кто ежедневно гробит своё тело и изматывает душу только лишь для того, чтобы не сдохнуть ещё один день!
        Бинеш несколько мгновений удивлённо смотрел на Максуда, прежде чем открыл рот для ответа…
        - Создатель никуда не ушёл, - опередил Бинеша Сошедший-с-Небес, и назревавшая перепалка угасла, так и не разгоревшись. - Он не может покинуть созданный им Мир. Ни одну из его Ступеней. Каждый знает, что брошенный дом ветшает и разрушается, верно? Так же и Мироздание: оно продолжает существовать лишь потому, что Создатель присутствует в каждой его пылинке, каждом волоконце, наполняя венец своих трудов, неописуемо сложный, бескрайний и величественный ансамбль Вселенной, собственной же энергией - силой любви и творчества, силой жизни.
        - Но я так и не понял, в чём смысл существования человека? - вернулся к своему Максуд. - Есть, пить, «плодиться и размножаться», бороться за существование… и славить Создателя за это всё? Я никогда не поверю! Должно быть что-то ещё! Но что?
        - Смысл… - Сошедший-с-Небес кивнул. - Если ангелы созданы свободными изначально, то человеку, как существу, обделённому энергией, приходится свободы добиваться. Достижение свободы - вот в чём смысл существования человека! И в человеке заложены предпосылки к этому!
        Бинеш с сомнением мотнул головой:
        - На мой взгляд, человек слишком непостоянное и неуверенное существо. Он колеблется, кидается из крайности в крайность и сомневается во всём: в себе, в окружающем мире, даже в Создателе. Много ли кто из людей способен поставить себе действительно сложную цель и добиться её? - он хмыкнул. - Что уж говорить о свободе! Вот и получается, ангелу - ангелово: крылья, свет и беспредельность, - а человеку…
        - Да уж, вид со стороны - человека ли, человечества - и вправду малоутешителен. А того из людей, кто сам решится посмотреть на себя без прикрас, нередко постигает глубокое разочарование, от которого просто опускаются руки. И тем не менее… Для ангела усомниться в Создателе - всё равно что усомниться в себе. Это только человеку, созданному последним и собравшему в себе гармонию и хаос Вселенной, позволены подобные фортели. И в этом кроется возможность обретения свободной воли - воли действительно, безусловно свободной от кого и чего бы то ни было! Это сложно, дьявольски сложно, но всё же достижимо! Ангелы свободны, но их безграничная вера в Создателя делает их невероятно консервативными, негибкими, однозначными, связанными по рукам и ногам собственным фундаментализмом и зависимыми от этих пут существами. Человек - как брошенный на ветер листок: оторван от родины и создавшего его. Он не имеет такой, как у ангелов,веры и не имеет определённой цели, а потому - неустойчив. Однако, используя это качество, он получает возможность достичь полной свободы! Слабейший имеет шанс обрести то, чего сильнейший
лишил сам себя!
        - М-м-м… - Максуд растёр ладонями лицо и, не отнимая их, помассировал глаза. - Всё будто сон какой-то… И то ли жизнь эта - сон, то ли ты, Сошедший, со своими рассказами… То ли множество снов смешалось в общую кучу… Где реальность? Не отыскать!
        - Запутанность происходит оттого, что дух твой спит - тут ты почти в самую точку попал! Но это не беда. И во сне можно проснуться и осознать, что спишь, - и использовать это осознание для того, чтобы подготовить себя к истинному пробуждению. Каким бы ни был человек - пусть даже и спящим духом! - если целеустремлённость безупречна, то даже мир не устоит перед намерением его изменить!
        - М-м-да-а-а… - протяжно выдохнул Максуд.
        Бинеш почесал в затылке, взъерошив волосы.
        - Всё же… так сложно…
        - Вы просто устали, - иСошедший-с-Небес кивнул в подтверждение своих слов. - Необходимо время, чтобы информация усвоилась, тогда появится понимание. И новые вопросы, - он улыбнулся. - Такой вот менетекел.
        Он глянул в океан, туда, где небо и вода смыкались, образуя едва угадываемую линию, и словно тень скользнула по лицу, затуманив взгляд и стерев улыбку. Что-то чужое, незнакомое проявилось в чертах Сошедшего-с-Небес. Всего мгновение - и он снова стал самим собой: глаза прищурились, край губ дёрнулся скрытой усмешкой…
        Максуд безошибочно определил, что какая-то идея пришла в голову Фанису: подобное выражение на его лице он видел не раз, и всегда результатом этой потаённой усмешки являлся новый урок или приключение. Однако, безропотно следуя за своим вожаком и ввязываясь вместе с ним в очередную авантюру, Максуд далеко не всегда ухватывал смысл ведущих его поводыряидей. И цели, которые тот преследовал, до сих пор оставались в тени…
        - Пожалуй, чтобы отвлечься, - произнёс Сошедший-с-Небес так, будто говорил о незначительном пустяке, - я расскажу вам сказку. Под названием… э-э… «Царь-пастух». Она несложна, и смысл её неглубок… но чего, в конце концов, требовать от сказки, как не отдыха и развлечения?
        Максуд всё ещё хмурился и вздыхал, а Бинешподпёр рукой подбородок и приготовился слушать, с интересом глядя на Фаниса.
        - Давным-давно (хотя, быть может, и совсем недавно, но так далеко, что, добравшись в те места, всё равно минуло бы немало времени) жил и царствовал повелитель обширной страны, монарх, звавшийся (по праву ли, или волей льстивых придворных - не так уж и важно) Величайшим из владык. И вот как-то раз Величайший из владык и его Первый советник, выпив вина, завели разговор о том, насколько сложное дело - управление государством. Приводя свои мысли на этот счёт, Первый советник произнёс такие слова: «О, Величайший из владык! По моему скромному мнению, правитель, в своих заботах о подданных, подобен пастуху, радеющему о стаде…» Собственно говоря, монарх и не думал оспаривать саму мысль, однако ему не понравилось сравнение его, Величайшего из владык, чьи предки испокон веков царствовали над землями и народами, с грязным безродным козопасом, и, слово за слово, задетый за живое и разгорячённый ангельской росой самодержец заявил, что пастух не только не сможет управлять государством, но даже дня не проведёт во дворце, не опозорившись, зато сам Величайший из владык играючи справится с нехитрым
времяпрепровождением козопаса. «Если пастух сумеет совладать с обязанностями правителя, то я готов сделать его своим советником», - со смехом подвёл итогзахмелевший монарх. - «Твоё слово - закон, о Величайший! - склонился пред своим повелителем Первый советник. - Однако как посмотрят подданные Вашего величия на то, что их властитель пасёт коз? Хм-м… Впрочем, я знаю мага, редкого искусника, который способен поменять местами души любых двух людей, и тогда внешне каждый останется на своём месте! Ну что ж, самое сложное решено, мой господин, маг у нас есть, а уж за пастухом-тодело не станет: их достаточно в царстве твоём».
        Величайший из владык спохватился было, что повёл себя весьма неосмотрительно с обещанием, и хотел отказаться, но отступить от своего слова означало для него прослыть взбалмошным и недалёким пустословом, и он вынужден был оставить всё идти как идёт.
        Сказано - сделано. Маг провёл ритуал (три дня срока определил он силе заклятья, по истечении которого души вернутся на положенные им места), и душа Величайшего из владык переместилась в тело пастуха, а душа пастуха заняла место в теле царственной особы. Козопас хотел было напоследок дать несколько советов монарху, но тот даже взглядом не удостоил бедняка: он не желал марать руки ни о посох, ни о хворостину, и считал ниже своего достоинства даже глядеть на безродного голодранца, а ужтем более - слушать его наставления. Довольно уже было того, что какой-то смерд пользуется его телом - телом Величайшего из владык!
        И вот что случилось дальше. Первый советник увёл пастуха во дворец, а Величайший из владык в облике простолюдина остался один перед стадом коз, которое пора было гнать на пастбище, и пёс пастуха, лохматый и грязный, как горный дэв, крутился возле ног, требуя внимания и пищи, - Величайший брезгливо пнул его ногой и швырнулвдобавок вслед убегающей дворняге камень. Но как же поступить с отарой? Недолго думая, Величайший из владык властным тоном повелел козам идти пастись, и те, испугавшись то ли громкого голоса, то ли непривычного поведения своего опекуна, прыснули кто куда. Величайший же, решив, что животные последовали его приказу, уселся отдыхать в тени дерева, где вскоре и сморил его сон.
        Проснувшись, Величайший из владык увидел, что наступил вечер и стаду пора бы явиться обратно - однако лишь три козы с козлёнком ходили неподалёку. Когда Величайший, грозно сдвинув брови, приказал им пойти, собрать и немедленно привести остальных, разбежались и они.
        Делать нечего, Величайший из владык отправился разыскивать доверенный ему скот, но сколько нибродил по окрестностям, не повстречал больше ни одной козы. Ночь он протрясся от холода и страха, забившись под обломок скалы (немудрено: жизнь его прошла в царской роскоши, где малейшая прихоть самодержца тут же исполнялась, но никогда он не оставался брошен совершенно один в столь диких, подобно этому, местах!), а утром снова двинулся на розыски. Он проходил весь день, а к вечеру, поняв тщетность своих усилий, повернул было обратно, однако с ужасом понял, что заблудился. В панике Величайший из владык заметался не разбирая пути, лишь теряя последние силы и ещё более ухудшая своё положение. Всю следующую ночь он не сомкнул глаз: прислушивался к шорохам в темноте и бросался на каждый звук, похожий на человеческие шаги, но тут же шарахался от теней, принимая их за души умерших или демонов скал. Со всей ясностью теперь осознал владыка, что в отсутствие тех, кто осуществлял волю его, он разом утратил всё своё величие и власть, став беззащитнее и беспомощнее - ничтожнее - даже жалкого козопаса! Так и мыкался он
во мраке, окружённый тенями, - сам, как призрак, - а едва забрезжил рассвет, смертельно усталый, голодный и продрогшийдонельзя, вдруг набрёл на останки пропавшей отары. Растерзанные тела бедных животных были разбросаны тут и там: пока Величайший блуждал, волки напали на беззащитную скотину и перерезали всех коз до единой.
        Величайший сел на землю и схватился за голову: «Неужели по глупости моей и с царством моим произойдёт то же?!» - «Долг пастуха - разделить участь своего стада», - услышал он и, отняв руки от лица, увидел, что банда разбойников окружила его. Кинжалы и сабли были наставлены на Величайшего (в шутку ли, вправду ли готовые пронзать и рубить? Какая дикая блажь посетит тёмные разбойничьи души - зачастую неведомо и им самим!), но никто не спешил придти к монарху на помощь. «Падите ниц, несчастные! - воскликнул Величайший, радуясь долгожданному появлению людей и ужасаясь ему одновременно. - Я - ваш государь!» Но разбойники разразились хохотом: «Нет над нами ни царей, ни государей! Золото - единственный наш повелитель! А ты, козопас, должно быть, сошёл с ума, спутав нас со своим скотом!» - и, озлобившись, бросились на царя-пастуха.
        Понимая, что силы не равны, Величайший из владык приготовился принять страшную смерть посреди погибшей по его вине отары, искренне сожалея о своём неблагоразумии и о том, что государство и все подданные его теперь окажутся брошены на произвол судьбы, как вдруг стремительная тень выскочила, словно демон из преисподней, и набросилась, рыча, на нечестивых, и принялась рвать их острыми клыками, которые, казалось, не уступали ни в длине, ни в остроте кинжалам разбойников. Величайший с удивлением узнал в своём спасителе собаку пастуха: волкодав всё-таки примчался на выручку отвергшему его. Разбойники - те, что не осталисьлежать с разорванными глотками, - бежали, крича от ужаса и обливаясь кровью…
        Но что же тем временем происходило с пастухом? Очутившись во дворце, он совершенно растерялся: невероятная роскошь окружала не видавшего и шёлкового опояска бедняка и все, кто ни появлялся в виду его, глубоко кланялись либо падали ниц. Благо, что Первый советник сопровождал его всё время, иначе пастуха в облике Величайшего из владык приняли бы за умалишённого - настолько нелепо выглядело его поведение.
        Однако, несмотря на замешательство, пастух намётанным взглядом подмечал в придворных знакомые повадки: «Эти юноши, они прямо как подросшие козлята - игривы и проказливы, в любой момент готовые учудить какую-нибудь безрассудную выходку, но не из злонамеренного желания напакостить, а оттого, что неуёмная энергия молодости бурлит в них. Таких весьма просто раззадорить и втянуть в какую-нибудь опасную затею… А этот знатный вельможа похож на моего старого хромого козла с полувыпавшей шерстью, к тому же от времени совершенно потерявшей цвет: так же бессилен и ленив, способный лишь жевать траву и дремать в тенёчке, и не годный уже ни на мясо, ни на шкуру. Держу его из жалости… А этот, весь в шрамах и кривой на один глаз, и перо торчит сбоку тюрбана, будто рог, - второй обломан, - видно,старый опытный боец, в молодости прослывший задирой и прошедший с тех пор не одну схватку, что унёсли здоровье и превратили воина в калеку. Он не тратит сил впустую и не поддаётся на подначки молодых козлят, даже как будто не обращает на них внимания, но в любой момент, лишь зазевается обидчик, готов всадить уцелевший рог
ему в брюхо - прямёхонько в смертельную точку… А этот, что прикидывается ручным и дружелюбным, - хитрец из хитрецов, с которым необходимо держать ухо востро, иначе худо придётся даже пастуху. Такой, если появляется в отаре, способен взбаламутить всех, и тогда - выход один… Большинство же - обычное стадо. И пусть у каждого свой характер - но всё тот же, будто один на всех, шкурный интерес, а потому готовы они послушно бежать за тем, кто сильнее или кто предложит больше и слаще корма и воды…»
        Вот что увидел козопас, и эти наблюдения заставили его серьёзно задуматься. «Если люди во дворце таковы же, как козы в стаде, и отношения между ними подобны - не стоит ли и мне тогда поступать так, как поступает опытный пастух? Как поступал я сам, обращаясь с отарой?» - задался он вопросом. И, поскольку ничего больше не умел, кроме как пасти коз, так он и поступил.
        Первым делом пастух оказал уважение начальнику дворцовой стражи и командующему войсками, пригласив обоих за свой стол, осыпав их милостями и подарками. Он приблизил, стараясь держать на виду, тех, от кого, по его мнению, мог ждать серьёзных неприятностей. Некоторым же из таких неблагонадёжных, кто держался одной компанией, он поручил какие-то подвернувшиеся под руку дела, разослав в разные, самые отдалённые, концы страны…
        Первый советник хмурился, глядя на действия пастуха, и в конце концов заявил: «Твои поступки, возможно, имеют какой-то смысл - для тебя, однако налаженное государственное устройство обращается твоими усилиями в прах! Сатрапы, наместники небольших порубежных провинций, градоначальники и прочие, даже самые мелкие и незначительные вассалы и землевладельцы, едва дойдёт до них весть, что Величайший взялся творить невесть что и дёргает за поводья невпопад, лишившись, должно быть, рассудка, - а вести уже на пути, не сомневайся! - потащат монаршьи владения каждый себе, и не пройдёт двух дней - разорвётся на клочки то, что собиралось династией Величайшего веками! Кроме того, враждебные соседи спят и видят, как отхватить свой кусок, и орды диких племён обитают у границ, сдерживаемые только маячащим перед ними грозным ликом Величайшего! Стоит им почуять слабину - и… И сколько ещё продержится возведённое Величайшим из владык колоссальное, исполненное неземного величия здание славнейшей державы, пока не разрушится окончательно?! Величайший из владык доверил тебе своё царство, своё имя, свою честь! А ты…
Отдаёшь ли ты себе отчёт, что когда Величайший вернётся, он… О-о-о! Он не будет доволен! Ну что, ты готов продолжать то, что начал, чтобы в итоге расстаться с головой?» Бедный пастух едва не обмочился от страха перед такой перспективой, и лишь с превеликим трудом ему удалось взять себя в руки. «Что же мне делать, уважаемый, подскажи!» - взмолился он, пав в ноги Первому советнику. И Первый советник смягчился: «Хорошо. Я готов помочь тебе решить проблему. Всё, что для этого нужно - объявить во всеуслышание о том, что ты отрекаешься от престола и передаёшь бразды правления своему преемнику - мне, Первому советнику. И приложить под соответствующим документом печать Величайшего из владык».
        Что было делать растерянному бедолаге, в невежественной дерзости своей замахнувшемуся на роль правителя? Следуя наказу Первого советника, пастух созвал всех придворных, а также иностранных послов, и в назначенный час все они собрались во дворце. Явились, вернувшись с полдороги, даже те, кого пастух отослал к дальним границам царства. Все ждали слова Величайшего из владык, и чего только не написано было на лицах приглашённых - распахнутые книги не только для знатока, способного их прочитать, но даже и для любого иного, кто не силён в грамоте физиогномики! Должно быть, слухи об отречении Величайшего из владык от престола уже разнеслись по дворцу, заставив узнавших невероятную новость поневоле сорвать свои единообразные маски - личины покорности и подобострастия.
        Пастух оглядел внимательно всех собравшихся и кивнул, будто подведя итог. Затем пригласил подойти к нему Первогосоветника. Тот встал, торжественный и величественный, возле пастуха: ни дать ни взять - Величайший владыка! Кто мог выглядеть достойнее! Пастух же, не произнеся ни единого слова, вынул саблю и отрубил Первому советнику голову. И тут же дворцовая стража бросилась и схватила указанных пастухом придворных. Кто-то поотчаяннее взялся было за оружие, решив пробиться к воротам, но все входы и выходы были перекрыты преданными пастуху гвардейцами.
        И вот, когда улеглась суматоха, пастух в облике Величайшего из владык заговорил: «Вы видели сейчас, как хороший пастух поступает с грабителями и волками, покушающимися на его стадо! Вы видели, как хороший пастух отделяет зловредных козлищ от благонамеренных агнцев. Все ли из присутствующих уяснили урок? Ибо так я поступлю с каждым, кто посмеет иметь тайные злоумышления, плести интриги и заговоры! Так же я поступлю и с предателями, и с завоевателями - явными и всего только лелеющими мысли предать или напасть! Я затравлю их волкодавами и срублю им головы, а менее виноватых - лишу рогов и отправлю возить камни в каменоломнях! Тех же, кто сочувствовал заговорщикам, я наделю клеймом, как пастух клеймит самых шкодливых и своевольных козлов, чтобы каждый, кто будет пасти их, знал, от кого следует ожидать пакостей, и сёк их нещадно - и за дело, и впрок!» Так сказал пастух, и никто не посмел возразить или проявить недовольство.
        И в тот миг, как пастух закончил речь, три дня, отмеренные магом, истекли, и души Величайшего из владык и нищего пастуха вернулись в свои тела. Пастух вдруг обнаружил себя посреди растерзанного стада, где вперемешку с животными валялись мёртвые и умирающие люди, и пёс его с окровавленной пастью ластился к хозяину и вилял хвостом. Руки и губы пастуха тоже были в крови - не зная пути домой и не помня себя от голода, царь в облике козопаса сутки питался сырым мясом, однако в помутнении своём не мог разобрать - козья это плоть или человечья… Величайший же из владык, веря и не веря своим глазам и чувствам, в тот же самый момент вдруг понял, что стоит в тронном зале с саблей в руке, а подле ног его лежит обезглавленное тело Первого советника, и кровь, стекая с лезвия, капает на парчовую туфлю Величайшего…
        Придя в себя и разобравшись в том, что случилось, Величайший из владык задумался, как поступить ему с пастухом: наказать за убийство Первого советника было бы чёрной неблагодарностью, однако и наградить за подобное самоуправство - тоже виделось ему неправильным. Долго и тяжело размышлял Величайший, и вот что в конце концов сказал он пастуху: «Кто осудит тебя? Ты действовал как умел. Я на собственной шкуре познал, что жизнь твоя отнюдь не беззаботна и легка, как может показаться, и смерть всегда ходит рядом - шорох её незримых шагов и леденящее дыхание заставляет всегда быть начеку, действовать быстро и жёстко. Твой поступок был весьма груб, жесток и недальновиден, однако ты проявил незаурядное мужество, решительность и самообладание, сумев сохранить для меня трон. К тому же, говоря по чести, в произошедшем есть немалая доля моей вины. И вот что я решил. В моей власти воздать тебе великие почести, наделить богатством, одарить рабами и слугами… и всё же ты уйдёшь,каким пришёл: безвестным, нищим и одиноким - ибо неспроста каждый из нас тот, кто он есть, и у каждого своя судьба, и, как можно
убедиться, не к добру брать себе чужую. Но отныне - ни гордыня, ни алчность, ни похоть никогда не овладеют тобой. Я освобождаю тебя от рабства у твоего господина, но не дарую тебе полной свободы, и, будучи Величайшим из владык, навеки останусь единственным повелителем твоим и потомков твоих. Ты невежествен, однако не глуп, у тебя имеются выдержка и здравомыслие. Теперь, в дополнение к врождённым своим качествам, ты получил волю - распорядись же этим имуществом правильно. С сегомомента твоя судьба - в твоих руках». Так сказал Величайший из владык пастуху и отпустил его восвояси…
        Сошедший-с-Небес посмотрел на дадашей, бросил короткий взгляд на Гуляма.
        - На том и заканчивается сказка о царе-пастухе и нищем козопасе, волею случая занявшем место Величайшего из владык.
        И, ставя точку, прихлопнул ладонью по коленке.
        - Фанис, ты ведь не случайно рассказал эту притчу? - спросил после наполненной шумом волн паузы Бинеш.
        - Если ты усмотрел в сказке притчу, значит, верно, обнаружил заложенный в неё смысл? - вопросом на вопрос ответил Сошедший-с-Небес.
        Бинеш призадумался.
        - Хм-м… Смысл притчи… М-м-м… По моему мнению, он таков. Величайший из владык привык быть сильнейшим и авторитетнейшим среди людей - он даже не представлял, что может быть иначе, - однако не смог использовать свой авторитет вне привычной среды, там, где никто не знал его. Стадо, нуждавшееся в чётком и временами жёстком управлении, не признало в Величайшем своего пастуха, несмотря на внешнее сходство, и не стало подчиняться. Ко всему прочему, Величайший едва не пал жертвой заговора и мог потерять свою власть только оттого, что был безусловно уверен в ней. Конечно, пасти стадо коз значительно проще, нежели управлять махиной государства, но даже к столь малому деянию необходим такой же ответственный подход, как и к значительным свершениям. Иллюзии же, питаемые Величайшим, в итоге едва не стоили ему всего: и царства, и жизни.
        - Интересные выводы…
        - Это не всё, - остановил Бинеш Сошедшего-с-Небес, облизнул губы и продолжил: - Первый советник, ослеплённый жаждой власти и верой в собственное хитроумие, тоже питал иллюзию - что скромный, невежественный пастух оробеет, легко поддастся манипуляциям и уступит власть. И тоже пал жертвой собственных иллюзий. Непомерные же алчность и гордыня лишь определили масштаб его краха - смерть. Пастух же знал, что ему не на кого надеяться, кроме как на самого себя. Он действовал решительно, не полагаясь на то, что всё образуется само собой. Он был практичным человеком, и на собственном опыте знал, что неуверенность в своих силах, нерешительность, излишняя мягкотелость, а также потакание лени, эмоциям и самообману способны привести не только к утрате стада, но даже и жизни. Навыки его, неискушённого в государственных делах невежды, были невелики, но он смог распорядиться ими с максимальной эффективностью. Таковы мои мысли, Фанис. Есть, правда, в твоей истории некоторые моменты, суть которыхмне пока трудно сформулировать и объяснить…
        Сошедший-с-Небес похлопал Бинеша по плечу.
        - У тебя просто талант складывать один к одному! Из тебя выйдет прекрасный учитель арифметики, дадаш! А по поводу «некоторых моментов»… Хорошая притча хороша именно тем, что в ней заложено сразу несколько смысловых слоёв, и каждый слой открывается по мере овладения знанием и мудростью.
        - Да… Да, Фанис, - Бинеш нахмурился, - там, видно, совсем другая математика… Но я освою и её, обещаю! Ведь ты научишь?
        - Конечно, дадаш, конечно… - Сошедший-с-Небес со вздохом ещё раз хлопнул Бинеша по плечу. - А что скажешь ты, Максуд? Какие у тебя мысли на этот счёт?
        - Я? - Максуд встрепенулся. - А что тут ещё можно сказать, после Бинеша-то?
        Бинеш искоса поразглядывал Максуда.
        - Ты выглядишь так, будто обнаружил в притче что-то ещё, но не хочешь говорить, - подвёл он итог своим наблюдениям.
        Максуд пожал плечами. Он чувствовал беспокойство от рассказа Сошедшего-с-Небес, но чем конкретно оно было вызвано, никак не мог уяснить. Ощущение было такое, словно в глубине сказки таился незаметный глазу заусенец, который царапнул исподтишка сердце Максуда - невзначай, походя, - и теперь образовавшаяся ранка начинала зудеть, постепенно воспаляясь.
        - Оставь его, Бинеш, - махнул рукой Сошедший-с-Небес. - Бывает, что какая-нибудь незначительная мелочь способна вдруг затронуть глубоко личную струну - такую, чей тихий звук не хочется открывать никому.
        И Максуд не стал ничего объяснять. Ведь даже себе он толком ничего не мог объяснить.
        - Странный какой-то тип, этот владыка, неправильный… - Гулям меж тем сосредоточенно чесал макушку. - Гордыня, похоть… Вот так просто отобрать качества человеческого естества - вряд ли подобное в силах даже самого выдающегося монарха…
        - Ну, на то он и Величайший, - усмехнулся Сошедший-с-Небес.
        - И я никак не могу взять в толк, что это было: благодарность или… Нет, ну что это за благодарность такая, которая по сути - самое что ни на есть проклятие?! Да будь этот владыка хоть трижды величайшим! Кто он такой, в конце концов, чтобы лишать человека чувства значимости (а вместе с ним - уверенности в себе!), и плотских удовольствий (чем плохи желание плоти и радость её удовлетворения?!), и естественного, вполне похвального стремления жить богаче и сытнее?! Что же тогда останется у нищего пастуха?!Для чего ему дальше-то жить?!
        Сошедший-с-Небес посмотрел на Гуляма, чуть сдвинув брови.
        - Для чего? Для чего…
        Так и не ответив, он хмыкнул и отвёл глаза. Видно, океан интересовал его больше… или, может, ответ и на этот вопрос тоже скрывался где-то там, в серойклочковатой дали?
        Бинеш, с тревогой поглядывая на Фаниса и не понимая заминки, решился ответить за него.
        - Величайший из владык сделал пастуху поистине царский подарок, - уверенно произнёс он. - Воля - что может быть дороже? Свобода стремлений и возможность принимать решения независимо от низших потребностей, равняющих человека со скотом!
        - Со скотом… - обиделся Гулям. - Я, между прочим, тоже начинал козопасом, а теперь вот - в люди выбился! - и он повёл руками, указывая ладонями в грязных тряпичных обмотках на плот и закреплённые на нём мешки концентрата. - Ну?! Чего меня со скотом-то ровнять?!
        - Возможно, я выразился слишком резко, однако…
        Но парень не пожелал слушать оправдания Бинеша: ворча себе под нос что-то о скоте и воле, стал перебираться на другой край плота.
        Бинеш пожал плечами.
        - Это всё от общения с Ростом, - фыркнул Максуд. - Я и сам иногда замечаю, что перенял его прямоту и безапелляционность. Хотя то, что пацан принял сравнение со скотом на свой счёт - это его личные трудности, и нечего винить себя в его проблемах, дадаш.
        - Да, пожалуй… - проговорил Бинеш, но было видно, что он смущён.
        - Мальчишка-перевозчик прав, - неожиданно произнёс Сошедший-с-Небес, и Бинеш с Максудом удивлённо уставились на него. - Он очень верный задал вопрос. Ещё бы нашёл на него правильный ответ… Знаете, а ведь у сказки этой есть… хм-м-м… небольшое послесловие. С тех пор как случилась эта история, прошло немало времени, и потомки пастуха разбрелись по свету. Они не могут жить, как все другие люди, потому что не ищут богатства и славы, их род едва теплится, так как не одержим похотью, однако они прямодушны, верны, умны и решительны, и ничто не заслоняет им путь к выбранной цели… Только вот и цели человеческие им вовсе не интересны. И, как и сказал Величайший из владык их прародителю, живут они безвестными, нищими и одинокими. И не служат никому, поскольку не признают над собой иного господина, кроме Величайшего, о существовании которого вовсе, может, и позабыли. Такой вот менетекел…
        Бинеш хмурил лоб и жевал губами.
        - Но я же правильно всё понял? - не выдержал он, спросил, будто помощи искал, у Максуда. - Я же верно сказал, Фанис? - порывисто обернулся к Сошедшему-с-Небес, ища его взгляд. - Ты ведь и сам…
        - Всё верно, Бинеш, верно… - кивнул Сошедший-с-Небес - в глаза однако не посмотрел.
        Бинеш опять с недоумением воззрился на Максуда, беспомощно развёл руками. Максуд отмахнулся:
        - У каждого сказочника свои правила.
        Затем почесал щёку, глядя на будто в воду опущенного товарища, хмыкнул.
        - Послушай, Бинеш, ты же самый умный в нашем сборище бродяг, почему бы тебе самому не рассказать что-нибудь? Ухо даю на отсечение, тызнаешь кучу историй!
        - Действительно, - присоединился к МаксудуСошедший-с-Небес. - Ты много слушаешь, не так много говоришь… Пора бы что-нибудь и рассказать. Мне было бы любопытно.
        - Ну-у… - растерялся Бинеш, - я слыхал много разного…
        Пряча усмешку, Максуд отметил, что растерянность, однако, покидает Бинеша, и поднажал:
        - Так давай, поделись! Чем ещё нам заняться здесь, на этой просоленной охапке дров, болтающейся посреди океана?
        - Ну ладно… - согласился Бинеш и задумался ненадолго. - Не знаю почему, но мне пришла на ум одна сказка… Это уж точно сказка, не заумная притча! Где же я слышал её? Не вспомнить… Впрочем, не суть важно. М-м… Возможно,покажется странным, но сказка понравилась мне тем, что как я ни старался, а не смог выявить её главный смысл, хотя до сих пор абсолютно убеждён в его существовании. Говоря начистоту, я даже не совсем уверен, что это действительно выдуманная история…
        - Не тяни! Давай рассказывай, дадаш, а мы уж сами решим, насколько она правдива!
        - Хм-м… Верно, верно… Пожалуй, я начну, и, может быть,на этот раз суть не ускользнёт от меня.
        Максуд поёрзал на мешках, готовясь к долгому слушанию. Сошедший-с-Небес присел рядом, но как-то неосновательно, будто собирался встать и идти, едва закончится рассказ.
        - Невероятная эта история приключилась с одним молодым человеком по имени Ядгар, - начал Бинеш не вполне уверенно. - Однажды, отправившись к роднику, чтобы набрать кувшин воды, он решил сократить себе дорогу и заплутал в зарослях. Понимая примерно направление, он долго двигался наугад. Что-то временами шумело то там, то здесь, и будто хлопали крылья… но, оборачиваясь на звук, юноша никого не видел и шагал себе дальше. И вот впереди, меж ветвей и высоких стеблей, он как будто заметилпросвет, где переливалось сияние:словно огонь разгорался, затухал и вспыхивал вновь. Юноша было остановился, насторожённый, однако любопытство заставило ускорить шаг. И вдруг - огромные крылья, способные, наверное, с лёгкостью поднять человека, раскрылись широким взмахом, образовав ослепительный золотой венец! Затрещали ломающиеся ветви, листву обдуло порывом ветра, а Ядгар застыл ни жив ни мёртв: никогда доселе не оказывался он свидетелем подобного чуда! Но в следующий момент был поражён ещё сильнее: человеческое лицо увидел юноша, когда птица подняла голову и взглянула на него!
        Тут Бинеш даже головой покачал, будто и сам он видел сейчас чудесную птицу перед собой, и так же, как Ядгар, был поражён невероятно.
        - Птица взмахнула крыльями, поднялась в воздух и исчезла. Отдышавшись и уняв всполошившееся сердце (и даже несколько засомневавшись напоследок, явью ли было произошедшее или только почудилось), Ядгар продолжил свой путь. Через пару дюжин шагов он достиг места, где видел удивительное существо: трава там была измята и поломаны ветви, а среди обломков… - онвскрикнул, отпрянув! - целый выводок змей, слывших самыми ядовитыми и агрессивными в этих краях! И перевёл дух: твари былимертвы! «Если бы не птица, - решил Ядгар, - то змеи, притаившиеся в зарослях и совершенно не видимые там, наверняка бы набросились на меня - и не уйти мне живым!»
        До глубины души потрясён был Ядгар неожиданной близостью неотвратимой, казалось бы, смерти (он буквально чувствовал на себе её недовольный взгляд! Уверен был, стоит оглянуться - и вот она: высокая, худая фигура в одеждах странника неохотно закидывает за спину незаполненный мешок!), но не меньше поразило его и столь же внезапное - поистине чудесное - спасение! И, видимо, всёэто вместе встряхнуло память, потому что Ядгар осознал: когда-то, в детстве, он уже встречал сияющее, подобное птице существо!
        Тогда, давным-давно, он убежал один купаться на ручей, где, подхваченный стремниной (то ли силы оставили его, то ли водоросли опутали ноги), начал тонуть. Все усилия выбраться оказались тщетны. Свет померк и краски потеряли цвет, и маленький Ядгар понял, что не толща воды была тому виной - тень, вставшая над ним, заслонила мир. Тень уплотнилась, приобретя очертания человеческой фигуры, приблизилась, протянула руку… «Смерть», - это понимание проникло и наполнило сознание мальчика вместе с хлынувшей в лёгкие холодной водой, и оба потока, смешавшись, окончательно вытеснили воздух, мысли и чувства. Но в тот момент, когда Смерть уже готова была изъять сияние жизни из бездыханного тела, что-то выхватило Ядгара из воды, и - взмах сверкающих золотом крыльев… чьё-то лицо над его лицом… и глаза, заглянувшие в его глаза… Ядгар очнулся на берегу, однако не обнаружил никого возле себя, даже следа не было рядом: ни птичьего, ни какого-либо ещё…
        Впечатлённый смутным образом и не вполне понимая, что за видение посетило его перед уходом в мир иной, маленький Ядгар никому не рассказал о случившемся, но с тех пор он иногда встречал свою загадочную спасительницу в ночных грёзах, отчего со временем начал считать и сам тот давний случай из детства сном, - а сны, какими бы прекрасными и удивительными они ни были, имеют свойство забываться.
        Теперь же, вспомнив события детства, Ядгар долго не мог придти в себя: то ему мерещилась притаившаяся за плечом и готовая коснуться его Смерть, то золотистый отблеск - случайная игра света и тени - заставлял его вздрагивать и вскидывать полный надежды и душевного трепета взгляд… Но дни шли своим чередом, размеренными шагами отсчитывая недели и месяцы, и Ядгар, успокоенный этим чётким механическим ритмом, скоро вернулся к привычному бытию.
        Однако танец жизни непредсказуем: искусный танцор, она может умиротворить и убаюкать тягучими плавными движениями, чтобы вдруг взорваться безумным всплеском энергии и бешеного ритма! И вот, устроив подобную лукавую передышку, околдовав наивную душу медленным вращением и затянув поглубже в свой поток, жизнь Ядгара снова пустилась в пляс.
        Трое неизвестных напали на Ядгара. Они поджидали его в переулке, когда сумерки сгустились настолько, что следы любого преступления, будь то ограбление или убийство, могли оставаться надёжно скрытыми до прихода утра. Зажатый в угол с приставленным к горлу ножом, Ядгар уже не чаял остаться в живых. Что можно было разглядеть в наполнявшей узкий промежуток между домами тьме? Но он видел, как высокий пустой силуэт проявился за спинами напавших! «Смерть, - подумал Ядгар. - Она снова явилась за мной». И душа его задрожала.
        Что случилось потом, Ядгар не мог толком уяснить - перед глазами мелькали лишь отдельные фрагменты, невпопад выхваченные из непрерывной канвы настоящего. Словно бусины с порвавшейся нити посыпались они, поскакали вразнобой - не успеешь подхватить…
        Золотой блик бьёт по глазам - и приставленный к горлу нож выпадает из державшей его руки, лишь слегка оцарапав кожу… Рывок - и сам Ядгар едва не падает, оказавшись отброшенным в сторону… Свист рассекаемого чем-то длинным и, по-видимому, острым воздуха - один из бандитов складывается пополам… Порыв ветра толкает Ядгара, ещё не вполне восстановившего равновесие после первого рывка, - и другой нападавший, промахнувшись с ударом, кубарем катится в темноту…
        Крылатая фигура - человек? птица? - двигалась так стремительно, что не разглядишь! Ослеплённый, напуганный, сбитый с толку, Ядгар бросился бежать, заметив мельком, как, не дождавшись окончания схватки, растворяется в сумерках призрачный силуэт сборщика душ. Но взгляд, пристальный и цепкий, долго не отпускал спотыкавшегося во тьме беглеца, охаживая холодом по хребту, не давая остановиться…
        Стоит ли говорить, что Ядгар снова был выбит из привычной колеи? Неожиданное нападение, угроза жизни, Смерть и неведомый спаситель - образы, эмоции, вопросы крутились безумным вихрем в голове! Совершенно измотанный этой круговертью, Ядгар в конце концов махнул рукой и отмёл всё разом, определив как непредсказуемые и принципиально не поддающиеся объяснению перипетии судьбы. И он скоро пришёл в себя, однако вопросы касательно неведомой спасительной силы некоторое время всё же не давали ему спокойно спать по ночам.
        Возможно, вопросы так бы и остались всего лишь вопросами - загадками без ответа, какими, если вдуматься, кишит наша жизнь, коль скоро подобное происшествие, когда Ядгар оказался на пороге неминуемой гибели, не случилось быещё раз. А затем, спустя какое-то время, ещё. Стечения обстоятельств, непредсказуемые случайности - события разные по форме, но по сути неизменно стремящиеся к трагическому финалу,настигали юношу снова и снова, заставляя думать о преследующем его роке. Сам Ядгар давно бы уже смирился с судьбой и сдался, безропотно позволив Смерти коснуться его, но каждый раз, в самый последний момент, когда, казалось, ничто уже не могло остановить приблизившуюся на расстояние выдоха туманную фигуру, вспыхивал свет, и взмахами золотых крыльев удивительное существо, получеловек-полуптица, рассеивало тьму и прогоняло сборщика душ…
        Кто может знать тот срок, в который Смерть явится за ним? Ядгар тоже не ведал этого - кто он такой, чтобы предсказывать извороты судьбы? - однако в нём росла уверенность: когда бы не коснулось его дыхание лишённой формы и цвета пустоты, задувающее огонёк жизни, чудесная птица (или всё-таки человек?) всегда окажется рядом, чтобы не дать погаснуть этому огню! Зачем? Это был тот самый вопрос, ответ на который полностью находился за гранью понимания Ядгара. Более того, само намерение выяснить причину, вследствие которой златокрылая птица с таким упорством - и неизменным успехом! - спасает его, ничем не примечательную личность, от Смерти, пугала юношу, заставляя думать о чём-нибудь другом. Например, о самой птице.
        Ядгара удивляла сила крылатого существа и поражала лёгкость, с которой то изгонялосаму Смерть. Ему довелось не единожды восхититься ослепительным сиянием огромных золотых крыльев, пару раз повезло увидеть чистое, без малейшего изъяна и даже без единой морщинки лицо, однако ни разу не слышал он голоса загадочного создания. Вновь и вновь Ядгар обещал себе, что уж в следующий-то раз не оплошает, успеет задать хотя бы один вопрос… но как появлялся таинственный защитник - без предупреждения, вдруг, не давая опомниться и сообразить, что к чему, так же и исчезал бесследно - совершенно не позволяя угадать оный миг. Словно боялся задержаться в этом мире, он проносился стремительным вихрем из ниоткуда в никуда, не оставляя ни слова, ни даже шанса это слово испросить… Однако кое-что всё же оставалось у Ядгара после каждой внезапной, как удар молнии, встречи: ощущение чуда! И образ в памяти: обрамлённый сияющим венцом золотых крыльев лик. И простор для фантазий…
        Время бежало стремительным горным ручьём, Юноша взрослел, превращаясь в мужчину, крепли его характер и ум, и вопросы, которые в прошлом пугали, ныне воспринимались как вызов. Одна беда - то, из чего Ядгар пытался извлечь ответы (и по сути, всё, что он имел), представляло собой лишь набор никак не связанных друг с другом происшествий, а тот сумбурный калейдоскоп предположений, догадок и откровенно фантастических измышлений, что рождался на столь скудной почве раньше, совершенно не устраивал теперь. Ядгару мало было сознания того, что некто хранит его от смерти, - ему требовалась полная ясность, понимание истинной причины того, что происходит!
        Он пробовал искать свидетелей или таких же, как он, хранимых от смерти загадочным существом людей, но был высмеян неоднократно. Превратиться в посмешище, прослыв слабоумным, совершенно не входило в планы Ядгара, и, поразмыслив, молодой человек решил, что лучше всего будет начать с выяснения природы крылатого существа: что оно такое и где обитает?
        Вспоминая каждую встречу, Ядгар составил подробное описание своего загадочного спасителя, затем нанял рисовальщика и мучал до тех пор, пока тот максимально точно не изобразил на бумаге зримый облик, ранее описанный лишь словами. После этого Ядгар принялся осторожно расспрашивать познавших многие науки уважаемых мудрецов, прославленных сказителей, чтохранят душу простого народа, и даже бродячих сказочников, развлекающих за кусок лепёшки толпу в базарный день. Он читал книги, в которых говорилось о созданиях, населяющих все три мира. Он разыскивал редкие манускрипты, в тайных символах и иносказательных иллюстрациях которых было поведано то, что недоступно восприятию обычного человека. Ядгар узнал много удивительных вещей, но о златокрылом существе, изгоняющем Смерть, не узнал ничего.
        В один из дней, который, как и многие прежде, не принёс ему и самой малости из того, чего он добивался, опечаленный, Ядгар сидел на камне у пересечения трёх дорог, где с некоторых пор любил проводить время в уединённых размышлениях. И вот, будто бы музыка послышалась ему - такая тихая, что не разобрать, наяву ли она звучит или всего лишь мерещится. Простенькая мелодия повторялась по кругу, становилась навязчивее, визгливее и громче, пока окончательно не вывела Ядгара из его тоскливого забытья. Тогда он, наконец-то, сообразил, что это скрипят колёса повозки. И действительно, запряжённая мулом странная колымага неспешно приближалась к перекрёстку: целиком накрытая одним огромным, сшитым из отдельных случайных кусков покрывалом, она напоминала гору с несколькими вершинами, неровными склонами и выступающими из склонов уступами. Крайне заинтригованный, Ядгар забыл на время о своей печали.
        Между тем колымага доскрипела до распутья и остановилась. Возница, смуглый худой старик ввысокой шапке, спросил у Ядгара дорогу, а затем, приметив взгляд, с которым тот посматривал на повозку, усмехнулся: «Я вижу, любопытство терзает тебя, но ты не решаешься спросить…» Молодой человек не успел ничего сказать в ответ, как старик сорвал с телеги накидку.
        Ядгар был тут же оглушён разразившимся как по команде безумием звуков: гора оказалась нагромождением птичьих клеток, и сотни пернатых трещали, свистели и вопили в них на все лады! Кого здесь только не было! Птицы всех размеров, расцветок и способов выражать свои чувства радовались дневному свету и чистому воздуху, начиная от серых невзрачных пичуг-невидимок, скрывающихся всю жизнь в густых зарослях, но славящихся красотой и замысловатостью своих песен, до созданий с таким ярким оперением, что оно резало глаза, будто ты смотрел на огонь, и голосом отвратительным, как визг старой кошки, которой отдавили хвост!
        Раскрыв рот, Ядгар пялился на этот невероятный птичий балаган. И лишь когда крайнее изумление, превратившее его в бездвижный и бездыханный столб, ослабило хватку, Ядгара как молнией пронзило: разве не тот знает о крылатых существах больше всех, кто непосредственно имеет с ними дело? И он обратился со своей проблемой к владельцу повозки.
        «О-о! Это очень редкая птица! - ответил старик. - Мало кто толком осведомлён о ней, ещё меньше на свете людей, видевших её однажды, мельком, и уж почти никто не может похвастаться тем, что лицезреет сие исключительное диво снова и снова! Я - потомственный птицелов, моё ремесло у меня в крови, и я занимаюсь им с младых ногтей - и то не встречал подобного чуда - лишь слышал…» - «Так что же это за птица?» - в нетерпении прервал птицелова Ядгар - близость разгадки жгла его душу, будто издавна тлеющий в ней уголёк вспыхнул, раздутый уже не чаянным порывом ветра. «Это… - и старик посмотрел на неговнимательно и строго. - А что тебе за интерес в сём существе?» И тогда Ядгару пришлось поведать свою историю, от начала до конца и ничего не скрывая.
        «О-о… - протянул старик, поглаживая жидкую бородёнку. - Даже ума не приложу, завидовать такому счастью или сочувствовать. С одной стороны, тебе невероятно повезло: волшебная птица хранит твою душу от прикосновения Смерти. Но с другой стороны…» - и замолчал, будто решая, стоит ли говорить дальше. Глядя на сожалеюще-кислую мину старика, Ядгар совсем пал духом: он решил, что тому нечего больше сказать, а значит, и этот шанс - последний, возможно, - получить хоть какой-то вразумительный ответ оказался на поверку очередной пустышкой… «Вот что, - всё-таки вымовил птицелов, - подобные секреты нельзя раскрывать кому попало, и поделиться знанием я могу только с тем, кто выразит истовое намерение стать моим учеником, принеся соответствующие клятвы». - «Я готов стать твоим учеником!» - не раздумывая выпалил Ядгар, ощутив, как надежда вновь осветила душу и разгнала поглотивший было её мутный сумрак безысходности. И птицелов, видя это, одобрительно кивнул.
        Прошли месяцы. Ядгар путешествовал вместе с птицеловом, изучая не только явное его ремесло, но и тайную науку, которой, как оказалось, владел чудаковатый старец. Однако главная тайна, ради которой одним махом была отброшена прежняя жизнь, всё ещё оставалась закрытой для молодого человека. Птицелов объяснял отсрочку тем, что Ядгар как ученик ещё не достиг того уровня, на котором способен был должным образом воспринять столь экстраординарное знание.
        И вот однажды Ядгар и птицелов оказались в далёкой глухой местности, где не было ни ручья, ни травинки, ни живой души - лишь змеи и скорпионы таились в камнях среди голых скал. «Теперь ты готов!» - торжественно сообщил птицелов Ядгару, и сердце молодого человека заколотилось быстро и неровно. А старик продолжил: «Скоро ты не только узнаешь, что за существо так печётся о сохранении твоей жизни, но окажешься с ним лицом к лицу и, если всё сложится удачно, даже сможешь задать ему интересующие тебя вопросы». Ядгар едва дышал от волнения, не в состоянии вымолвить ни слова. Старик усмехнулся. «В этой мёртвой земле, в самой её сердцевине, находится особое, священное место, где испокон веков каждый ученик приводится к клятве, открывающей ему весьма важную ступень обучения, - пояснил он. - Именно там и разъяснится твоя загадка». Охваченный душевнымтрепетом и страхом, однако полный решимости, Ядгар последовал за своим учителем.
        Достигнув священного места, птицелов подготовил всё необходимое для проведения ритуала посвящения. «Сейчас ты произнесёшь формулу, - наставлял он Ядгара, - части которой уже выучил по моему требованию, сам не подозревая, что за слова ты повторяешь изо дня в день, и златокрылая птица с лицом человека и душой божества явится пред тобой». Ядгар сделал всё в точности как велел учитель, и, едва он произнёс последнее слово… птицелов приставил стилет к его груди, ровно в том месте, где под рёбрами билось сердце, - и надавил!
        Не успела выступить из раны первая капля крови, как вспышка света озарила скалы и золотые крылья распростёрлись над обескураженным учеником и его вероломным учителем. «Даже не думай вмешаться! - прокричал старик, обращаясь к светлому существу с грозным ликом, обладателю сияющих крыльев. - Твой подопечный связан кровной клятвой со мной, и моя смерть тотчас станет и его!» - «Чего ты хочешь, нечестивый колдун?» - произнесло златокрылое существо, и Ядгар был так очарован и напуган необыкновенным звучанием его голоса, что мурашки побежали по коже и задрожали ослабшие вдруг колени. Однако на птицелова голос существа не произвёл подобного эффекта. «Сразу к делу? - осклабился он. - Узнаю хватку бессмертных, для которых нет ни сочувствия, ни жалости к людям - лишь свой интерес. Но ты спросил - и вот тебе мой ответ», - и старик дёрнул за верёвку, конец которой держал в свободной от стилета руке. Покрывало вдруг сорвалось с повозки, и… клетка - птичья, но в которой легко мог поместиться человек, открылась взорам: её крепкие прутья сплетались друг с другом, образуя магический узор. «Забирайся внутрь, - велел
птицелов крылатому существу, - или все твои планы рухнут прямо сейчас!» - и острие гранёной стальной иглы вошло меж рёбер стиснувшего зубы Ядгара. «Если ты убьёшь его, я тут же убью тебя», - заявило существо. «Я ужасно стар, - проскрипел птицелов, - и так же ужасно устал от всего - мне нечего терять! Ты же потеряешь многое! Значительно больше, чем если какой-то старик, с нетерпением ожидающий завершения мучений, лишится своейникчёмной жизни! Ну, что медлишь? Ты знаешь - я не шучу!» И златокрылое существо вынуждено было подчиниться…
        ***
        Максуд сидел, обхватив голову ладонями. Подрагивающие пальцы чувствовали нарастающий в голове жар, но по спине отчего-то пробегали зябкие волны. Голоса… Максуд всё явственнее слышал их, но что они говорят - было никак не разобрать. Перед глазами проявилась туманная картинка: высоченные зеркальные башни сгрудились тесно, образовав колодец, а на дне колодца - он, Максуд, вглядывается, запрокинув голову, в далёкий клочок бирюзового неба… За этим образом всплыл и наложился поверх другой: чей-то силуэт в пол-оборота, подчёркнутый золотистым сиянием точёный профиль… И вдруг - обожгло: ряд скал, словно зубы в разверстой пасти великана, раззявленной на беззвучно вопящую посреди чернильного мрака луну; огромный валун заткнул самую глотку этой каменной пасти, и оранжевыесполохи скачут по нему, угольными тенями отчёркивая горельеф девушки - лик её бледен, как тонкий фарфор, подсвеченный изнутри слабым пламенем отгорающей свечи…
        Бах! Всё полетело вдруг кувырком - и башни, и камень, и бледный лик, и что-то ещё… - будто разбитое одним мощным ударом!Максуд рефлекторно схватился за мешок, на которомсидел: показалось, что он, Максуд, опрокинется сейчас и тоже разобьётся, рассыплется - вслед за собственными видениями!
        Растерянный, сбитый с толку, Максуд хлопал глазами и ловил ртом воздух (ни дать ни взять - наглотавшийся воды пловец), а рядом - он видел, но никак не мог понять, реальность это или продолжение видений, - возвышалась массивная фигура в сером балахоне и смотрела на его конвульсии угрюмо. С большим трудом до Максуда начало, наконец, доходить… Не дождавшись желаемого результата, фигура подняла руку и ещё раз толкнула его в плечо тяжёлой, как накатившая океанская волна, ладонью.
        - Эй, как тебя там, уснул, что ли? Твоя вахта.
        Затем перевозчик, старший на плоту, Аварэ, поглядел на Бинеша, скользнул недовольным взглядом по Сошедшему-с-Небес.
        - Сказки хороши, когда нечем заняться, а у нас полно работы. Проверьте-ка груз, чтоб не болтался, как дерьмо в кишках. Узлы подтяните покрепче. Потом займёте место у вёсел, по двое. Да не отходите, ждите приказаний: океан неспокоен.
        ***
        Возбуждённость водной стихии и в самом деле нарастала. Похолодевший ветер, крепчая, вызывающе грубо ерошил загривки своенравных волн, и те нервничали, взбрыкивали всё яростнее, безумея от такого обращения. Толстая отполированная жердь рулевого весла дёргалась и рвалась из рук, и Максуд покрепче зажал её под мышкой, удерживая всем телом. Да всё равно тяжко - долго ли он так выстоит? Ага! Вон Гулям таки спешит на подмогу!..
        Максуд щурился от попадавших в глаза солёных брызг и думал о том, что удалось ему сегодня извлечь из памяти. И ярче всех едва ли связанных друг с другом образов был окружённый сияющим ореолом профиль…
        ***
        …Ай да Лётчик! Не соврал, выходит! Стронулся клубочек-то, закрутился, разматывая нить! Пусть пока ничего не понятно, сплошной сумбур в голове - но это пока! Лиха беда начало! Правда вот, сумбур этот оказался… неожиданно болезненным. Ну почему это так больно - вспоминать?.. И всё же, не помнить - в дюжину дюжин раз мучительнее! Нет, не зря, не зря он, Максуд, поддержал тогда разговор о потерянной памяти! И не зря он после пытал себя впустую, но не отступил: дождался-таки момента истины, когда внезапно, можно даже сказать прихотью случая, обнаружился - до сего момента абсолютно мифический в представлении Максуда, навроде белоснежного ишака с крыльями и рогом во лбу, о котором рассказывают маленьким детям, чтобы те быстрее засыпали, - триггер!
        - Неудачи не должны закреплять в сознании мысль, что ты бёшься головой о непробиваемую стену, - иначе и вправду начнёшь тупо колотиться в неё! - заявил Лётчик, когда ему надоело вновь и вновь безуспешно пытаться разговорить Максуда, мрачного и злого после очередного провала с воскрешением памяти.
        - О чём ты?» - буркнул, сделав вид, что не понял, Максуд.
        - Неудача - вовсе не окончательное поражение: она является стимулом к новому штурму, новому манёвру. М-м… И, кстати, один практический совет…
        - Всего лишь? - фыкнул Максуд.
        - Не питай надежд, когда приступаешь к делу, а просто сосредоточься на процессе.
        - Ну сразу легче стало!
        - Хм-м… Может, стоит попробовать зацепиться за что-то, что всегда было с тобой? - предложил Лётчик, пропустив мимо ушей ворчание Максуда.
        - Не будешь ли так любезен говорить яснее? У меня мозги от загадок сводит!
        - Ну, к примеру… Скажи, ты всегда знал, что ты - Максуд?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ну, откуда взялось твоё имя - на лбу-то не написано, как тебя зовут? Ты знал его всегда, или вспомнил, или…
        - Как раз на лбу-то и было написано, - оборвал Максуд Лётчика, усмехнувшись. - Я, конечно, не видел - как увидишь-то? - но люди не слепые - прочли.
        Лётчик вдруг уставился ему в лицо - с удивлением и, кажется, жалостью. Однако ничего не сказал - хмыкнул и надолго задумался, шагая рядом по тропе. А Максуд… или, правильнее, тот неизвестный, у которого однажды обнаружили это имя прямо на лице, ухватился за кончик нити…
        Ночью океан совсем взбесился: почернел, наполнился грохотом. Одержимый как будто целой армией демонов, ветер рвал волны, наотмашь бросаясь горстями холодных колючих брызг. Максуду стало так плохо, что он не мог подняться. Рискуя быть смытым с плота, он так и переполз на брюхе поближе к краю и лежал там, уцепившись за верёвочную оснастку, чтобы перехлёстывавшие через голову волны уносили блевоту. Правда, это оказалось лишним: сведённый постоянным спазмом желудок давно был пуст.
        Бинеш чувствовал себя не лучше: даже сквозь рёв шторма Максуд без труда разбирал его стоны. Каково приходилось их товарищам, разместившимся на других плотах, отнюдь не было нужды напрягать воображение. Теперь Максуд с тоской вспоминал Гору - такую непоколебимую, надёжную, с которой не соскользнуть в почерневшую от гнева пучину…
        А вот Сошедший-с-Небес держался молодцом, даже помогал перевозчикам управляться с такелажем. Однако попрактиковаться в ремесле морехода ему довелось недолго: парус в итоге пришлось спустить - разъярённый мотавшейся перед ним мокрой тряпкой, ветер рвал и трепал несчастное полотнище так, что прочное, но весьма примитивное плавучее сооружение опасно кренилось, рискуя лишиться и груза, и команды. Затем и рулевое весло, как ранее и все остальные вёсла, было вытянуто на палубу и надёжно закреплено. Экипаж сгрудился поближе к центру плота, спешно перехватывая себя вокруг талии верёвками, привязываясь друг к другу и к мачте. Слышались слова молитвы. Это всё, что могли сделать люди, - дальнейшее зависело уже не от них. Плавучий островок, как и судьбы находившихся на нём, был полностью отдан на волю стихии.
        Максуд лежал, скрючившись и зажмурив глаза, в щели между мешками. Волны перекатывались через него, порывы ветра пинали в спину, выбивая дух. «Умирать всегда больно…» - вспомнились слова Сошедшего-с-Небес. «Так же ли больно, как и воскрешать память?» - подумал Максуд. Лицо девушки, сияющее слабым внутренним светом, стояло перед глазами…
        Глава 7
        Даже самая малая капля, упав в воду, порождает на её поверхности круги. Где та капля? Растворилась без остатка давным-давно. Но водная гладь всё ещё колышется, и расходятся волны, поднимаясь и опускаясь…
        ***
        По всему плоту валялись лопнувшие под ударами волн и оттого выглядевшие потрошёными рыбьими трупами мешки. Содержимое их опустевших дерюжных брюх было рассыпано повсюду, и экипаж избитого бурей плавучего острова - Сошедший-с-Небес, Максуд, Бинеш и сами перевозчики - все до единого, включая Аварэ, - бросив другие дела, битых полдня елозил на коленях, сначала горстями, а затем и щепоть за щепотью выбирая между брёвен застрявшие там крохи концентрата. Тем не менее, несмотря на столь исключительные старания, итоги оказались неутешительными: значительную часть груза смыло штормом, и от прежнего объёма осталось меньше четверти. Перевозчики зло матерились и поглядывали хмуро - кто украдкой, а кто и не скрываясь - на взятых ими пассажиров. Что они думали при этом - несложно было догадаться.
        Парус тоже унесло разыгравшейся стихией, и до берега (теперь, после бури, далёкого, совсем неразличимого на фоне загородившего едва ли не полгоризонта столпа Горы, который всё так же неколебимо - слава Создателю! - подпирал нелёгкое небо этого мира) добирались на вёслах - благо все, кроме одного, оказались на месте.
        Максуд грёб, временами озираясь по сторонам. Остальных плотов было не видать, и это наполняло душу тревогой. Он всё вглядывался и вглядывался в меланхоличный, обессиленный давешним припадком безумия океан: не мелькнёт ли где парус или хотя бы торчащая из волн мачта?.. Нет, как ни напрягал Максуд зрение, но ничего похожего на плоты или их обломки не обнаруживал. И тогда он снова - с остервенением отчаявшегося человека - налегал на весло.
        Гора приближалась. Уже хорошо было видно, как буруны с тупой настойчивостью умалишённого бьют в отвесную стену берега, и шум бросавшихся на приступ и разбивавшихся вдрызг о невозмутимый камень волн становился всё громче. («Как долго продолжается эта безнадёжная осада? - вскользь подумал Максуд. - С самого сотворения мира, быть может?») Гора начинала подниматься, хотя и довольно ещё полого, прямо отсюда, от неприступного для упрямой армии вод рубежа: скальные гряды тянулись зазубренными крокодильими хребтами в сторону вершины, а в просторных ложбинах между ними вольно рапластались шершавые языки щебня, придавленные тушами огромных валунов. (Собственно говоря, они, эти чёрные угловатые каменюки, валялись везде, куда ни посмотри: целые россыпи их не только возлежали в глубине береговой полосы ленивыми стадами, но и, как любопытные морские животные, высовывали свои глянцевые угольные головы из пенных водоворотов мелководья, а некоторые рисковые одиночки, отбившиеся от одних и никак не решавшиеся примкнуть к другим, цеплялись за край обрыва, опасно нависая над самым прибоем.) Местами обрушенные, где-то
прорванные и исцарапанные расщелинами, будто некий зверь карабкался наверх и оставил следы когтей, поперёк склона протянулись в целом ровные и весьма широкие уступы, а на ступенях этой гигантской лестницы грудились не поддающиеся счёту домишки - точь в точь глиняные кубики, брошенные, да так и забытые здесь убегавшими от зверя детьми. Меж домишек копошились едва различимые и оттого не интересные никакому уважающему себя хищнику двуногие существа. Забираясь по ступеням всё выше, подальше от грохота атакующих берег волн, игрушечные башенки и пирамидки сливались в единую неразборчивую массу, увенчанную каким-то внушительных размеров строением. Толком было не разобрать, что это: туманная завеса, висевшая над городом, не только вытравливала цвет из всего, до чего могла дотянуться, подменяя своей грязно-жёлтой мутью, но вдобавок и съедала объём, оставляя лишь непонятно чему принадлежавшие контуры-скелеты.
        Ещё один город… Максуд вздохнул, с долей сожаления оглянувшись на такой живой и свободный, но крайне своевольный и фатально непредсказуемый, вплоть до приведения к смертельному финалу доверившихся этой свободе (стихия, что ж поделать!), океан. И снова вздохнул - насупив брови: чем-то ещё сподобится приветить путников этот город в пустыне - тоже ведь не угадаешь!
        Да, это была практически пустыня: широкой полосы джангала, к которой привык Максуд, здесь не оказалось - лишь отдельные группы деревьев торчали то тут, то там, будто клочья шерсти на облезлой спине больного пса. Зато ещё дальше по побережью, где растительности не было вовсе, а камни имели коричнево-бурый оттенок сгнившего фрукта, поднимались к небу другие деревья: призрачные стволы их тянулись высоко-высоко, постепенно искривляясь и обрастая размытой полупрозрачной кроной, которая сливалась с облачным покровом, скрывавшим верхушку Горы. По скупым перебранкам перевозчиков Максуд понял: деревья эти - дым и испарения, что поднимаются прямиком из пробитых в подножье Горы штолен…
        ***
        Оба пропавших плота нашлись у пристани: потрёпанные штормом, они так же лишились почти всего груза. Фигуры в серых робах с капюшонами суетились, перетаскивая на пристань полотнище (кажется, это был парус) с собранными в него остатками концентрата. Перевозчики. А как же Рост, Сосоний, Дилшэд и Спингуль - где они?! Живы?! Но вот среди серых роб мелькнула фигурка, плотно укутанная в знакомые лохмотья, - Спингуль! А вон и остальные! «Раз, два, три… - загибал негнущиеся пальцы Максуд, - все! Слава Создателю!» Сейчас он был готов поверить в кого угодно.
        Плот причалил. Перевозчики бросили на пристань канаты и, перепрыгнув сами, взялись ловко крепить швартовые концы хитрыми узлами на торчавших из настила столбах. Максуд, не дожидаясь окончания швартовки, сиганул вслед за перевозчиками. Ступни гулко ударили в доски, и он едва не упал - ноги оказались не готовы ощутить под собой неподвижную опору. Максуд постоял, привыкая к отсутствию качки, не веря, что наконец стоит на прочной земле, и сделал, пошатываясь, несколько осторожных шагов. «Слава Создателю!» - как ведро воды на голову в жаркий день, окатил, смывая напряжение, мысленный возглас, и разом ослабевшие колени едва не подогнулись.
        - Слава Создателю! - выдохнул Максуд, теперь уже вслух, когда братья-дадаши столпились вокруг своего Фаниса, как мотыльки возле потерянного и вновь обретённого светильника. Радость на лицах, блеск в глазах… Спингуль уткнулась лицом в грудь Дилшэду. Рост и Бинеш обнялись. Оба, к своему собственному удивлению, едва сдерживали слёзы…
        Перевозчики (те, что прибыли первыми) горячо спорили возле сваленных в одну кучу жалких остатков своего разорённого имущества с группкой каких-то людей, и вновь прибывшие их товарищи сходу включились в свару.
        - Перекупщики, - пояснил Сосоний. - Пытаются сбить цену на концентрат.
        Максуд подумал, что на этот раз торгаши вряд ли добьются уступок: удручённые потерей товара, перевозчики злились и цеплялись за каждый грош…
        ***
        …Максуд поёрзал, предприняв очередную попытку примоститься поудобнее на узкой деревянной скамье из неструганного горбыля. Желаемого положения не нашёл, лишь собрал штанами все занозы, и устало привалился к стенке, кое как устроив нывшую от долгой монотонной гребли спину. После лепёшки и кружки солоноватой воды, наполнивших измотанный голодом и морской болезнью желудок, хотелось спать. Каждому из них, семерых, досталось ровно по столько же - и на это ушли оставшиеся три монеты с полушкой. И надо бы не съедать всё сразу, оставить на завтра, но Максуду при виде пищи стало совсем невмоготу, и он не утерпел, проглотил в один присест кружок пересохшего теста, смахнул со стола крошки в ладонь и тоже отправил в рот: не пропадать же добру! Затем отпил воды жадным глотком - но тут уж сумел себя остановить! - и хотя на дне осталось совсем немного, кружку, однако, не выпустил, а так и сидел, держа её на столе в обеих ладонях, как драгоценность. Сидел и разглядывал мирок, где очутился, через смежавшиеся веки.
        Майхона - вот как назывался этот мирок. Обосновавшийся прямо возле пристани в похожей на сарай постройке, он пришёлся как нельзя кстати, и путешественники с радостью воспользовались случаем перевести дух и разжиться какой-нибудь снедью. Здесь, в сжатом четырьмя стенами и низким потолком пространстве, царили, дополняя и усиливая друг друга, как мифические братья-демоны, сумрак и смрад. Оно и понятно: затянутые от ветра овечьей кишкой окна хотя и пропускали с грехом пополам неяркий уличный свет, но вот свежему воздуху доступ перекрывали полностью, а у дальней стены вдобавок, выжигая остатки проникавшей украдкой через щели в двери свежести, дышала огнём и чадом скромная разновидность Вместилища огненного - похожий на небольшую пещеру очаг. Максуд сразу заприметил его, когда вошёл, - да иначе и быть не могло: в зеве из грубого камня, трепеща от вожделения, языки пламени жарко облизывали насаженную на вертел ногу какого-то некрупного животного!
        От запаха подгоревшего мяса рот мгновенно наполнила вязкая слюна, и стало до мути нехорошо. Больше суток без маковой росинки во рту, Максуд даже всерьёз рассматривал возможность поддаться искушению, плюнуть на всё, подойти к вертелу и вгрызться зубами в эту злосчастную ногу, и рвать пропахшую палёным кизяком мякоть, и глотать куски не жуя, стараясь сожрать побольше, пока не оттащили… Побьют. Да и чёрт с ним!..
        Когда хозяин майхоны походя бросил на стол перед странниками-нищебродами стопку лепёшек, искушение переключилось на неё. Но вот, наконец-то, один из хлебцев лежал угловатым комком в желудке - и вроде как отлегло, хотя с непривычки Максуда слегка подташнивало. Однако запах жаркого не переставал будоражить воображение, наполняя гастрономическими фантазиями отупевший от усталости и недосыпа мозг.
        Сошедший-с-Небес был единственным из всей компании, кто держался так, словно голод и усталость не мучали его совершенно. Видимость, конечно: только слепой не заметил бы, как осунулось его лицо и тени под глазами сгустились, делая взгляд отрешённым, а улыбку печальной. Когда Бинеш подал лепёшку, Сошедший-с-Небес подержал её в руке, нехотя сжевал половину, а остаток отдал Спингуль. Розовые, отмытые, должно быть, до самых костей океанской водой тонкие пальчики по-мышиному деловито и ловко спрятали часть полученного куска в тряпье, служившем девушке одеждой, другую же часть подсунули под ладонь Дилшэду - но тот как будто не заметил этой мышиной подачки: глядел перед собой, рассеянно кивая словам Роста, который в это время заканчивал рассказ о своих приключениях на плоту.
        - …Вот такой вот козьей срани заворот… - Рост длинно выдохнул. - Нам ещё повезло, что мачту не вырвало с корнем, иначе бы в океан унесло всех подчистую, а не только тех троих. Но - живы, живы… - и он погладил правое предплечье.
        Из под рукава его рубахи выглядывала повязка - серая холщовая лента, туго охватившая запястье и кисть.
        - Никогда не думал, что в океане может быть настолько страшно, - вдруг проговорил Дилшэд голосом бесцветным, будто тот пробивался сквозь тяжёлый сон. - Может, даже страшнее, чем когда с Горы сходит осыпь, и поток щебня с нарастающим гулом и шелестом неисчислимых крыльев каменной саранчи несётся, сжирая всё, что попадается ему на пути: деревья, дома, целые посёлки… Обломки скал катятся, подскакивают, бьются друг о друга, высекая искры… Но если Гора собирает свою дань внезапно и быстро, оставляя всю тяжесть переживаний и осмысления произошедшего на потом - тем, кто выжил, то Океан - он наполняет этой тяжестью саму свою жертву, постепенно, до самых краёв, пока окончательно не вытеснит из холодеющего нутра всё присущее человеку самомнение и его подспудную, ничем, однако, не оправданную уверенность в завтрашнем дне. Океан в своей безжалостной неспешности даёт возможность осознать неотвратимость приближающейся смерти и как следует прочувствовать ужас от этого осознания, пропитаться им до самых корней волос, до самых недоступных уголков души. И вот, когда ты, бессильный что-то изменить, безоговорочно
принял неизбежность прихода небытия и просто ждёшь, скованный ужасом, когда океан поглотит тебя, наступает… нет, не прозрение - момент ясности: только сейчас, впервые в жизни, ты крайне чётко и остро ощущаешь, что живёшь, и вся твоя жизнь сконцентрирована в настоящем моменте, который вот-вот оборвётся, рухнет в ничто. Ни прошлого, ни будущего - только здесь и сейчас. И нет никакого «я» - лишь обнажённое восприятие: оно раскрывается навстречу миру, спеша без раздумий впитать его весь до конца, - и ты одновременно чувствуешь каждую каплю, холодом коснувшуюся твоей кожи, и каждый волосок, поднявшийся дыбом на теле, и каждый удар сердца, что с шумом проталкивает по венам леденеющую кровь, и трепетание каждого нерва - на пределе натяжения готовой лопнуть струны, и самую ту грань, за которой - безвозвратная пропасть и неизвестность…
        Спингуль испуганно глядела в лицо Дилшэда, а её узкие ладони всё сильнее сжимали запястье парня, словно боялась, что выскользнет, не ровен час, обожаемый благодетель и сорвётся в ту самую пропасть.
        - Тьфу, демоново пойло! - чертыхнулся Сосоний, и плечи девушки дрогнули от резкого звука, тряхнув руку Дилшэда. - Я теперь на воду и смотреть-то не могу!
        Он скривился и отодвинул от себя кружку.
        - И, выжив, - продолжил Дилшэд с видом таким, будто стоял сейчас на краю бездны и заглядывал в неё, не в силах отвести глаз, - ты не забудешь полученного урока никогда. Теперь ты абсолютно убеждён в полной и абсолютной власти над тобой смерти. Ты понимаешь, что если она не забрала тебя прямо сейчас, то только потому, что для неё не имеет значения, когда сделать это, - ведь итог однозначен и предрешён. Ты принадлежишь ей, и она просто напоминает тем или иным способом о своём праве на твою жизнь…
        Спингуль всхлипнула. Рост, выругавшись, со стоном схватился за голову.
        - Дилшэд, братишка, я всё понимаю! Я и сам чуть не обосрался… хотя не могу утверждать наверняка… но прошу, если тебе неймётся поговорить, то давай о чём-нибудь другом! Я тоже до сих пор не могу поверить, что жив! Мы все только что сползли с этих чёртовых вязанок дров, едва не отдав концы, а ты - будто доканать хочешь!
        - Гора или Океан - рано или поздно Шамудра поглотит всех нас, - донеслось со стороны.
        - Радуйся, что не в этот раз… - добавил кто-то оттуда же.
        Максуд сфокусировал замутнённое побеждающей сонливостью зрение: знакомые перевозчики собирались за соседним столом - серые тени с мрачными лицами.
        - Что пользы от подобных рассуждений? - покосившись на соседей, проворчал Рост. - А уж про радость я и подавно молчу: какая вот в таких вот словах, демон их забери, может быть радость, а? Я вот однажды болел очень сильно - не знал, останусь ли в живых, - и как-то не было особого страха. А что беспокоиться? Думать, рассусоливать до головной боли? К чему? Всего-то вариантов: либо очухаюсь, либо окочурюсь. А теперь вот наслушался - всю жизнь кошмары будут сниться.
        - Польза в том, - заговорил Сошедший-с-Небес, - что непосредственная близость смерти, как нам очень точно описал Дилшэд, способна привести к осознанию и безоговорочному принятию конечности человеческого существования. Всё, что до наступления критического момента переполняло внутренний мир человека, просто исчезает, будучи лишь иллюзией. А вот то, что осталось (здесь и сейчас!), и есть реальность - ошеломительная, ослепляющая сознание своей неприкрытой наготой! Правда, не каждый способен принять реальность такой, какова она есть, и подобное откровение способно повредить неподготовленный рассудок. Однако чистое восприятие непременно следует культивировать в себе, поскольку, как только рассеется туман иллюзий, перед человеком откроется возможность верно наметить свой путь, а наметив его, видеть, куда следует поставить ногу, чтобы сделать очередной шаг. Конечно, если он к этому готов и у него есть значимая цель. Такой вот менетекел.
        - Поди ж ты… - не посмев спорить с Фанисом, пробурчал Рост. - А я и не догадывался, что мог извлечь пользу изтого, что продрог до костей, вывернул наизнанку желудок и обмочился прямо в штаны… или того хлеще.
        - Не расстраивайся, - успокоил Максуд товарища и зевнул. - Я думаю, это была не последняя твоя возможность обгадиться с пользой.
        - Не приведи Создатель! - отмахнулся Рост.
        - Да уж… - покачал головой Бинеш. - Смерть - она везде смерть: на суше ли, в воде ли. Придёт срок - не отвертишься.
        - И никакого ей дела, достиг ты ясности или нет, - добавил Максуд.
        - Но раз уж мы не можем ничего изменить, какой смысл переживать по этому поводу? - пожал плечами Сосоний. - Порадуемся всё же, что в этот раз смерть обошла нас всех стороной!
        - Ты и мёртвого способен уговорить, дадаш! - словно тонущий, схватившийся за протянутую руку, поспешно поддержал товарища Рост - и осёкся. - Тьфу… Давайте уже о чём угодно, только не о смерти!
        - По такому поводу винца бы жахнуть не грех! - бывший разбойник осклабился, втянул широкими ноздрями воздух, будто наполнял их запахом вожделенного спиртного. - А то и ещё чего хватануть… - и цыкнул плотоядно зубом, скосив прищуренный глаз на продолжавшее обгорать жаркое, но с сожалением отвёл взгляд.
        - Что, привык? К винишку-то? - Рост похлопал соседа понеобъятному плечу, ухмыляясь. - Бытовал себе небось, Сосон-дадаш, при храме, как в раю!
        Сосоний не обиделся, махнул рукой.
        - Куда там - в раю! Блюстителям служить - не мёд по хлебалу размазывать: бессонные ночи то в бдениях, то в караулах, послушания, молитвы… Как проповедь на площади - глаз да глаз: приструнить кого, бока намять, а то - хвать, и на допрос! Кхм-м… Чисто разбойник тот же, только банда побольше да посолиднее. Но в разбойных людишках хотя бы сам себе господин…
        - Да ты никак жалуешься?! Значит, не от хорошей жизни к нам присоединился!
        - Да у вас-то жизнь лучше, что ль? - Сосоний с усмешкой подцепил пальцем пустое блюдо, и, сорвавшись, оно брякнуло об стол. - Не звенит, не булькает.Не-е-т, не в хорошей жизни дело.
        - Так в чём же?
        - А в том, что… - Сосоний нахмурился, и бандитская бравада сразу слетела с него, - пусто! Пусто было, когда ходил Тропой за концентратом, пусто - когда грабил почём зря… Я в толк не мог взять, что со мной происходит! Ябежал от этой пустоты - а она не отвязывалась, преследовала везде и всюду, как голодный демон! Я измучился задабривать его, всё пытался если не насытить, то оглушить: кутежами, вином, девками, выходками такими, что волосы дыбом!.. Хм-м… Как-то раз моя банда наткнулась на странника. Человека, упавшего с неба, - Сосоний посмотрел на Сошедшего-с-Небес. - Он оказался крепким орешком - слишком крепким, чтобы позволить себя убить, и вот… и вот мы преломили хлеб у общего огня… Он говорил невероятные вещи, в которые трудно было поверить! Даже слышать их было чудно и беспокойно - не то что принять! Да-а… Продлись это знакомство хоть сколько-то ещё, возможно, моя жизнь изменилась бы прямо тогда и я избежал бы повторения и повторения всё тех же ошибок, за которые гореть теперь от стыда до конца дней, - однако мой демон был силён, и наутро потащил меня дальше. Слова же, сказанные странником,
запали, видать, мне в самое нутро: что-то проснулось, заскребло в том превращённым мной в выгребную яму углу, где должен был находиться смысл жизни! От этого мне стало ещё хуже, просто совсем невмоготу, но я был туп, и решил, что если оголтелые безумства и потакание греху не помогли, то служение Господину - вот верное средство излечиться! Однако и в храме Блюстителейзаповедей Господних, куда я заявился как был - пьяный, с руками по локоть в крови и с висящими на этих кровавых руках шлюхами, - и там, к разочарованию моему, тоже оказалась пустота. Да, она настигла меня и в храме Господнем… И так было тошно, и так тоскливо, что блевануть хотелось во всю эту вселенскую пустоту! Только на чудо и оставалось уповать… И - свершилось! Теперь у меня есть цель, которая даёт наполненность, желание жить и силу - не ту, дурную, что жгла и мучила, держала меня в личине зверя - а пламень животворный, свет, с которым я готов добиваться этой цели наперекор всему: собственному невежеству, обстоятельствам, блюстителям, смерти… Наперекор самому Господину!
        Сосоний выпалил последнюю фразу - и замер ни жив ни мёртв в немом перекрестьи обратившихся на него со всех сторон взглядов, ошарашенно моргая и не решаясь даже вдохнуть: не иначе, испугался, что его вздох или даже удар сердца станет той последней каплей, которая переполнит чашу терпения Всевышнего, и кара Господня тотчас снизойдёт на святотатца. Причём, казалось, не он один ждал этого: никто из бывших здесь в этот час людей не спешил вернуться к оставленным еде, питью и разговорам, лишь майхонщик продолжал свою работу, глянув косо, - должно быть, и не такого повидал на своём посту.
        И гром таки грянул, заставив вздрогнуть всех, включая и хозяина. Звякнула посуда. Заторможенный одолевавшим его сном, Максуд не понял, откуда грохот, но увидел, что Спингуль вскочила и обернулась всем телом на звук, израчки её расширились, как у испуганной кошки. Максуд проследил за направлением её взгляда: Аварэ, старший перевозчик, нависал над своим столом серой глыбой, сжимая побелевшие кулаки, - пьяный взгляд налитых кровью глаз, желваки играют на скулах…
        - Что вы там поминаете Бога? - глухо прорычал он. - Души свои загубленные помяните!
        Иснова резко, со злостью, долбанул кулаком об стол.
        - Я слышал тебя на площади… Да, ты! - Аварэ навёл мутный,тяжёлый взгляд на Сошедшего-с-Небес. - Ты подстрекаешь против Господина! И последыши твои - вслед за тобойпродали свои души, наслушавшись дьявольских сказок!
        - Ты обвиняешь Сошедшего-с-Небес в том, чего сам уразуметь не в состоянии! - вскинулся было Рост.
        - Мой груз смыло в океан, - с усилием, будто камни ворочал, взялся выдавливать из себя слова перевозчик, и Рост не решился противостоять этой медленно ползущей на него необоримой лавине. - У меня никогда не было ни дома, ни семьи, а теперь нет и сбережений: то, что удалось накопить, уйдёт на восстановление плотов. Да, сам я остался жив (какая, демон её задери, удача!) - надолго ли?!
        - Всё приходит с Горы и уходит в Океан… - пробормотал кто-то из команды.
        Аварэ зыркнул на болтуна - тот осёкся, потупил взгляд. Глава перевозчиков опрокинул в рот содержимое кружки и тут же снова наполнил её. Все молчали: понимали, видно, что не закончил ещё старшой, не вывалил всего, что давило на душу не у него одного.
        - Я постоянно балансирую на краю жизни и смерти, продолжил ворочать слова Аварэ, - каждый день, каждый час! Сколько раз я терял почти всё - но обретал не многое. Единственное, чего я никогда не утрачивал и что удерживает меня на плаву, утешая и придавая сил, - моя вера. Вера вСправедливого и Милосердного, вера в то, что временные муки мои на этом свете отразятся вечным блаженством на том. И вот, являешься ты - «Сошедший-с-Небес»! - и хочешь отнять у меня последнее?! Ты хочешь отнять у меня Бога?!
        Кружка грохнула по столу так, что от неё отлетел кусок. Из-под пальцев Аварэ потекла густо-красная жидкость, медленно растекаясь кровавой лужей. Такого же цвета капли покрывали искажённое пьяной злобой лицо перевозчика. Несколько человек развернулось, чтобы получше рассмотреть Сошедшего-с-Небес, и взгляды их были нехорошими.
        - Троих моих подельников унесло в океан! - пророкотал перевозчик так, что загулявший было по майхоне шепоток моментально утих, как голоса птиц утихают в преддверии бури, и у Максуда появилось полное ощущение того, что это Гора сотряслась, стряхивая камни со своих склонов. - Шанти, Вишвас, Аша… Где они? Их больше нет! Почему не тебя - того, кто сейчас ест, пьёт и лжёт, и которому дела нет ни до осиротевших семей, ни до того, что станет с душами погибших?!
        Сошедший-с-Небес сидел недвижим, и лицо его будто превращалось в камень: серело, наливалось внутренней тяжестью. Дождавшись паузы, он поймал глазами ненавидящий взгляд Аварэ и хотел было подняться для ответа, но Бинеш поспешил остановить Фаниса, коснувшись локтя.
        - Не надо, Фанис. Они не будут слушать - только разозлятся ещё сильнее.
        - Верно, - Максуд наклонился к столу, стараясь говорить так, чтобы его речь разобрали лишь Сошедший-с-Небес и дадаши. - Не разговоров хочет Аварэ - крови, разве не видно? Нам лучше убраться отсюда, и побыстрее!
        - А я вот не прочь остаться и начистить дюжину-другую рыл, - проговорил Сосоний, не слишком беспокоясь о том, что его слова достигнут ушей перевозчиков. - Жаль, что…
        - А ты, страж! - выкрикнул Аварэ, будто камень метнул. - Каково предать веру и всех, кто нашёл в ней утешение?!
        Сосоний дёрнулся, будто брошенная фраза самым настоящим камнем ударила его в спину. Он медленно развернулся, багровея. Отставив табуреты, поднялись и перевозчики, набычились, примеряясь к драке. Изо всех углов, торопливо, по стеночке, заскользили тени посетителей - тех, кто посчитал себя лишним в развернувшемся противостоянии.
        - Вот ты, Сошедший… или как тебя там… - процедил Аварэ и сплюнул, скривившись, точно избыток презрения разъедал ему язык. - Ты ходишь, болтаешь без умолку всякое - строишь из себя пророка?! Посланника высших сил?!
        - Пророки, мессии… - негромко, будто сам с собой, заговорил Сошедший-с-Небес. - Сколько их было? И что в них толку? Их именами заклинают, призывают, скрепляют договоры. Их авторитет перерос срок их жизни многократно и существует сам по себе, используемый в качестве своего рода магической формулы, должной вызвать определённый эффект в сознании обывателя, заставить его реагировать по вросшему в самые рефлексы шаблону. И наиболее значимый из этих безосновательных, оторванных от личности авторитетов - бог людей, Господин… Но вот вопрос: кому-нибудь из этих деятелей, учителей и пастырей - самому, лично! - удалось совершить что-либо действительно полезное и значимое для тех, кого взялись они направлять? К примеру, спасти от чумы город или остановить войну?
        Сошедший-с-Небес как будто забыл, где находится и что разговаривает вовсе не с самим собой и не с таким как он, а с обычным человеком, одним из сонмища невольников Шамудры, рабом вынужденного беспросветно-каторжного труда, невеждой, который ограничен во всём этим самым трудом, и в чёрном теле своём - нищем, надтреснутом и иссохшем светильнике - освоил по необходимости лишь счёт на пальцах до пары-другой дюжин, да немудрёную молитву «во спасение души». Максуд с досадой подумал, что Фаниса совсем не вовремя занесло в его излюбленный потусторонний мир. Однако вряд ли слыхавший за всю свою жизнь столько мудрёных слов кряду Аварэ (ненависть, что ли, помогла ему?) вполне уловил смысл сказанного. Что там и с чем сложилось в голове перевозчика - поди разбери, однако глаза его стали как у бешеным псом укушенного. И спазм, видно, сдавил его горло всё оттого же.
        - По-твоему, пророки, посланные нам Всевышним… никто?! - просипел Аварэ. - А сам Он, Пастырь пастырей, - всего-навсего какой-то выдуманный, живущий только в наших головах «авторитет»?! Просто звук, мысль?! Тот, кто владеет нами, существует, по-твоему, лишь пока мы произносим Его имя?! Пока думаем о Нём?! И что же тогда вера наша во Всеблагого, которая суть единственная отрада, - пустой звук?! Ничто?!
        - Господин-то существует, только вот цель его вовсе не в том, чтобы нести людям отраду и благо. Вспомните Писание: сколько страданий и смертей принёс он людям, - а за что? Страданий и смертей, без которых вполне можно было обойтись.
        - Яд! Яд, разъедающий веру, - вот что такое твои речи! - Аварэ тяжело дышал. - Ты и вправду силён в своём деле и способен отравить любого… Я видел… И теперь чуствую сам… А мы ведь счастливы… были! Пока не явился ты с твоими богохульными проповедями! Да, мы страдали, мы гнили в дерьме - но были счастливы! А что теперь?! Осталось только дерьмо!!!
        - Тупое неведение барана, ведомого на убой, это тоже - счастье.
        Аварэ поперхнулся и схватился за грудь, будто хотел вырвать себе сердце. Отдышался. Глаза его слезились.
        - Ты много наговорил тогда, в Сарбуланде, на храмовой площади, и после, на моём плоту. Да, ты всё говорил и говорил - и что?! Вселенная - агония Творца! Вот смысл твоих слов!
        И он вдруг резко поднялся, отбросив скамью, и рявкнул:
        - Убийца! Ты! - и вытянул руку, пальцем указывая Сошедшему-с-Небес прямо в лицо. - Ты! Убил! Моего! Бога! И за это сам должен сдохнуть!!!
        Аварэ выхватил тесак. Его товарищи только того и ждали - тут же взялись за табуреты.
        В неуловимо краткий миг до взрыва, готового превратить тихую гавань майхоны в смертоубийственный хаос, приоткрылась входная дверь. Уличный свет вонзился в полумрак, перечеркнул тонкой линией поле назревающей битвы и встал стеной в дымной атмосфере, разделив люминисцирующим барьером две вызверившиеся друг на друга оравы, а вместе со светом в щель прошмыгнул невысокий человечек с лицом сморщенным, как пролежавшая пару дней на песке фига. Впрочем, и оттенком физиономия мало от неё отличалась. Человечек по-мышиному повёл носом, быстро окинув цепким взглядом сумрачное нутро майхоны, точно глазам его не было нужды привыкать к темноте. Оценивкрайнюю напряжённость обстановки, он, однако, не ретировался,наоборот, просеменил световой дорожкой к столу дадашей, размахивая длинноватыми для его роста руками - ни дать ни взять паучок пробежал.
        - Ты ведь Сошедший-с-Небес? - безошибочно определил он Фаниса.
        Дадаши переглянулись.
        Сошедший-с-Небес и кивнуть не успел, как человечек протараторил:
        - Вижу-вижу-вижу! Как же вас угораздило остановиться в этой клоаке? Пойдёмте-ка отсюда побыстрее!
        Перевозчики так и не двинулись с места, лишь проводили хмурыми взглядами поспешившего к выходу человечка и неуверенно последовавших за ним странников. Прощальным салютом смачно хлопнул об пол табурет.
        Дверь захлопнулась за путешественниками, и только тогда возникшую позади них тишину вспорол звериный вопль, который тут же сам разорвался на куски, превратившись в нечто, похожее на лай и скулёж битого дубьём пса. Максуд вздрогнул, но тут же узнал голос: Аварэ - это был он. И это был… его смех! Перевозчик закатывался лаем и клёкотом так рьяно, с таким напором и самозабвенным отчаянием, будто, распаляя себя, рвался набить морду - кому-то до умопомрачения страшному и неизмеримо сильнее и злее его.
        - Ага. Смешно, - оглянувшись на майхону, буркнул Рост. - Кишки порвёшь со смеху…
        ***
        - Ты искал Сошедшего-с-Небес? Но как ты узнал, что он здесь? - спросил человечка-паучка Бинеш, как только надсадный смех перевозчика растворился в окриках погонщиков, торопливом речетативе зазывал мелких лавчонок и прочей шумной суете прибрежной части города.
        - О-о! Вы не представляете, насколько быстро распространяются слухи! Не успеешь чихнуть, а с другой стороны Горы желают здравствовать! Шамудра необъятна, однако и тесна до невозможности! Вот бы научиться запрягать слухи в повозку - быстрее транспорта не нашлось бы в мире! Только шепнул - раз! - и там! Подмигнул - и уже за Горой!
        Человечек тараторил и тараторил, будто виртуозно перестукивал молоточками по деревянным планкам (Максуд как-то видел такой музыкальный инструмент, и звучал тот примерно так же: незвонко, суетливо - похоже). И от этого перестука начинало слегка гудеть в голове.
        Имя человечка было Хич. Вернее, когда Бинеш спросил его, кто он такой, человечек сказал в ответ: «Кто я? - и пожал плечами. - Да практически никто. Повелитель так и называет меня: „Хичкэс“ - никто, или просто „Хич“. Я - никто, и потому идеальный исполнитель воли своего господина. Вот, к примеру, сегодня его величие отправил меня встретить Сошедшего-с-Небес и предложить ему прибыть вместе со спутниками к себе во дворец. Я поспешил, не тратя ни мгновения на себя, не имея никаких иных дел и мыслей, кроме как исполнить порученное, и, как видите, успел в идеальный момент! Приди я раньше, вы, скорее всего, и не вняли бы приглашению, ну а явись я с опозданием… хэх… возможно, и приглашать-то было бы уже некого!»
        Странноватый субъект. Чересчур подвижный, суетливый даже, за глазками не уследишь. Максуд пытался поймать этот скачущий пичугой по веткам взгляд, но так и не смог. Вообще, появлялось такое чувство, что Хич лишён определённой формы: черты его всё время смазывались, ускользали в мельтешении энергичных беспорядочных движений, жестов и гримас. Да и речь его, точно слова вылетали изо рта по дюжине враз, только усугубляла эту неопределённость, как брызги и радуги горного ручья ещё более маскируют искажённый струями облик скрытых в потоке камней. Не понять даже было, худой их новый знакомец или полный, действительно маленький или просто сильно сутулится. И хотя опасности говорливый живчик вроде бы не представлял, однако и особого доверия к нему, вследствие такой вот неуловимости форм и в то же время чудовищного изобилия слов, Максуд не испытывал. Максуду даже закралась в голову неприятная мысль: уж не следил ли проныра за новоприбывшими загодя? Не таился ли за дверью майхоны, выжидая удобного для выполнения своей задачи момента?
        Собственные безмолвные подозрения Максуда, осторожные расспросы Бинеша… Рост и Сосоний, надо сказать, тоже недоверчиво поглядывали на Хича. Дилшэд и Спингуль, правда, даже если и были насторожены поначалу (чего Максуд, честно говоря, не заметил), то сейчас точно забыли и о том, что жизни их висели на волоске, и о том, кто так вовремя явился избавить дадашей от смертельной опасности: их внимание полностью поглотил новый город и новые лица, и они во все глаза пялились по сторонам. А вот Сошедший-с-Небес и виду не подал, будто что-то не так, напротив, без лишних слов принял приглашение, словно давно ждал подобного. В какой-то момент, поймав взгляд и полуулыбку Фаниса, Максуду показалось, что тотусмотрел в сём факте нечто большее, чем банальная западня или досужее любопытство местного владыки.
        «Вот сидел бы я сейчас спокойно у стенки да дремал себе, - думал Максуд, - так нет же, всё неймётся ему, неугомонному!» - он сердито поглядел в спину Сошедшего-с-Небес. «Сидел бы спокойно…» Да возможно ли подобное вообще? Лётчик! Едва встретив его, Максуд уже не чувствовал привычного комфорта лягушки в тихом болотце, нудно клянущей бытие, но по сути смирившейся с судьбой, - и чем дальше, тем лишь сильнее становилось беспокойство, вызревая во что-то большее! Да и сам Лётчик становился будто бы больше, вытесняя из них, лягушек, застаревший дух болота и замещая… чем? Фанис… Куда он всё-таки тащил их? Во что втягивал? Вот теперь ещё стычка эта… Кого-то из них сегодня прибили бы наверняка!
        Вообще-то, нетрудно было догадаться, что перевозчик с первого взгляда почуял в Сошедшем-с-Небес не просто чудака, болтающего странные вещи, но абсолютно чуждую по сути своей этому миру личность, и возникшая внутренняя неприязнь с тех пор не уменьшилась в нём ни на каплю. Неприязнь? Ну а как же иначе! Правильная, выверенная речь - такая, словно её обладатель читал с листа, - пусть даже безо всякого намёка на мессианское высокомерие едва высунувшегося из общего дерьма, но так и не отмывшегося от него доморощенного мудреца-словоблуда (что, по правде говоря, никогда и не водилось за Сошедшим-с-Небес) не могла не вызвать внутреннего отторжения у того, кто и буквы-то ни единой не видел, и все знания и заботы которого касались единственно добывания хлеба насущного! А уж то, о чём шибко умный чужак говорил… Хотя, может, на самом-то деле и чувствовала увязшая в безнадёжной топи бытия душа правоту пришельца, да оторваться от обжитой трясины была не способна и злилась потому ещё больше… В общем, за такими, как Фанис, либо идут безоглядно, либо ненавидят их люто и проклинают смертью, и Аварэ - грубый,
ограниченный невежда, трудяга… бедняга! - похоже, был из последних. Так что конфликт, разгоревшийся нынче в майхоне, был всего лишь вопросом времени. Благо, до драки всё-таки не дошло.
        Собственно, касательно несостоявшейся стычки, все вздохнули с облегчением, когда пристань, майхона и пьяные перевозчики остались далеко позади, отделённые от странников запутанной сетью извилистых улочек, будто прогрызенных в каменном пне Горы гигантской личинкой короеда.
        Между тем дома, сложенные из битого камня, обмазанные желтовато-серой, красноватой или бурой глиной и поначалу располагавшиеся достаточнопросторно, сменились на вырубленные прямо в скальной породе прямоугольные формы, частично выступавшие из склона, и лишь надстройки - в один, а иногда и в два этажа - наследовали внешний облик прибрежных жилищ. Довольно узкие в этой части города улицы местами всё ж таки расширялись, и в образовавшихся (не слишком-то протяжённых, правда) «проспектах» сразу становилось людно: выемки небольших тупиков там занимали - где прилавки торговцев, громко расхваливавших свой «самый лучший на Горе, нигде такого нет» товар, где ажурные навесы, под сенью которых вальяжные старцы неспешно прихлёбывали из тонкостенных пиал или прикладывались к изогнутым мундштукам прозрачных сосудов с дымящейся чашкой наверху… Невероятная смесь звуков, красок и не похожих ни на что ароматов принуждала замедлить шаг, раскрыть глаза пошире, набрать в лёгкие побольше витающего здесь амбре, распробовать, остановиться… Даже легконогий Хич будто невзначай притормаживал, косился масляным глазом на
прилавки со снедью, слизывая выступавшую в уголке рта слюну, а уж что говорить о дадашах, мало того, что голодных, так и не видевших, и не обонявших за всю свою жизнь и сотой части раскинувшегося здесь гастрономического великолепия! И кто знает, если бы приглашённые самим правителем Бастана не торопились… А вот небольшая толпа посмеивающихся зевак вдруг взорвалась безудержным хохотом: один из тупиков облюбовала труппа странствующих комедиантов, и их оригинальный, в некоторой степени даже безвозмездный товар привлекал прохожих со звонкой монетой не меньше, чем сладости, зеркала и дымы курилен.
        Проходя мимо потешавшейся публики, Спингуль поднялась на цыпочки и задрала любопытный нос, высматривая причину смеха. Дилшэд тоже глянул было с интересом, но отвёл глаза и ускорил шаг, потянув свою излишне пытливую привязанность за собой, - девушка засеменила, спотыкаясь, с недоумением на физиономии, - точь-в-точь козочка на верёвке! Максуд как раз поравнялся с просветом в толпе и увидел, как темнолицый актёр в мохнатой накидке, представлявший, наверное, дикаря-горца или дэва, неуклюже домогался второго персонажа, тоже в исполнении мужчины: в женской одежде, с козлиными рогами и размалёванный хлеще некуда, тот жеманно отбивался и в притворном возмущении закатывал глаза. И, похоже, там был кто-то ещё, не видный из-за спин зрителей… Максуд покачал головой, усмехнулся. Рост сплюнул. Сошедший-с-Небес, кажется, никак не отреагировал, хотя и бросил беглый взгляд на представление.
        Плотно утоптанный щебень улиц, ступенчатые подъёмы и переходы, резкие повороты… Порой Максуду казалось, что они заблудились, но вот над крышами - неизменно, не исчезая надолго, - вновь показывался ориентир, который не спутать было ни с чем иным, и всё вставало на свои места: вереница странников, ведомая чудным своим проводником, неуклонно приближалась к резиденции того, кого сам проводник, и к месту, и не к месту, торжественно и длинно именовал Его величиемМезахир-шэхом, правителем Бастана, а также властителем окрестных земель и поселений.
        Невероятное сооружение - выступавший из тела горы массивный куб, размеры которого намного превосходили все виденные ранее путешественниками постройки, было хорошо различимо, более того, приковывало взгляд уже с самого побережья. Фасад дворца (Хич без вариаций называл эту лишённую вычурности форм и декора монументальную громаду именно дворцом) имел вид гигантскогопортала с двумя створками ворот, на которых в шаге друг от друга застыли рельефные изображения двух крылатых существ с человеческими торсами на мощных телах каких-то крупных четвероногих животных, каких конкретно - деталей за дальностью было не разобрать. Удивительные полулюди-полуживотные на воротах дворца заинтриговали Максуда. Они, как ни странно,обладали противоестественной для такого рода рукотворных форм способностью переступать на месте, подобно вышколенной страже: вот только что стояли смирно, гордо выкатив грудь в виду своего невидимого господина, а в следующий момент уже оказывались шагающими навстречу друг другу, будто заступая дорогу непрошенному гостю. Максуд напрягал зрение, стараясь не моргнуть, уловить миг метаморфозы и
понять, в чём здесь секрет, однако добивался лишь того, что крылатые фигуры начинали двоиться, и тут уже не только рассмотреть их лица и предметы, которые они держали в руках, но даже количество ног подсчитать становилось затруднительно. Тогда он сменил тактику: отводил глаза и подглядывал исподтишка, надеясь застать хитроумных существ врасплох, - надо ли говорить, что и сей абсурдный способ не привёл к успеху.
        Увлёкшись этой игрой, Максуд не особенно обращал внимание на окружающее. Между тем до слуха его доносились обрывки разговора: Сошедшего-с-Небес чем-то заинтересовал посланник шэха, и он с любопытством слушал рассуждения словоохотливого карлика, вставляя лишь небольшие реплики.
        - Я выгляжу нескладным недорослем, - говорил Хич, - и потому меня не воспринимают всерьёз. Однако я далеко не так молод, и на веку своём повидал достаточно, чтобы понять: нет в человеке ни жалости, ни сострадания к ближним, но есть потребность в том, чтоб его самого жалели и сочувствовали его страданиям, - иначе для чего бы ещё он выдумал Милостивого и Всепрощающего?
        - Ты считаешь выдумкой чистосердечное сострадание? - спросил Сошедший-с-Небес. - Ну, это, пожалуй, не мудрено… А справедливость - как по-твоему, существует ли она?
        - Справедливость? Смехотворный бред! Мера этого воображаемого предмета определяется исключительно мерой собственной значимости каждого отдельного человека, потому и нет справедливости единой для всех, объективной. Один разумеет справедливым для себя то, что другой сочтёт несправедливым для него. Рассудить - так оба правы. Но, себялюбцы, не договорятся они никогда, потому что ни один не поступится ради другого даже малой толикой шкурных своих интересов. Каждый тянет кошму под свою задницу. И требует, требует - жалости, сочувствия, справедливости…Призванная, казалось бы, объединять, справедливость в действительности разъединяет. Тогда не проще ли обойтись без неё? Вот, к примеру, один мой знакомый рассердился на нищенку и возжелал наказать её за то, что та воровала у него кур. Как богопослушный человек он, естественно, обратился с молитвой ко Всевышнему, ратуя о справедливости. Молился он так, молился - и домолился до того, что его таки «Господин надоумил» - по его же собственным словам. И вот мой знакомый устроил засаду. Он подкараулил нищенку, оглушил, связал и продал проезжавшим через город
работорговцам, получив своего рода компенсацию за причинённый ею ущерб. Справедливость восторжествовала? А нищенка-то крала этих несчастных куриц только для того, чтобы дети её не умерли от голода! Ну не может она иначе - не выходит! За душой у неё - ни гроша, и сама по себе создана такой, что пахать не в силах, ремеслом овладеть не может, и вообще - никто не доверяет ей хоть какой-то работы. Где же здесь справедливость?
        - И где же?
        Хич усмехнулся:
        - Я задал своему знакомому этот вопрос, и он мне ответил, что одни люди созданы для того, чтобы удовлетворять потребности других, как животные созданы для удовлетворения нужд людей в пище, одежде и рабочей силе. То есть, по его, опять же, словам - словам верующего! - тот, кому возносит он благодарственные молитвы, сотворил заведомую несправедливость! Выходит, это Создатель во всём виноват? А куда вот, к слову сказать, обратятся за справедливостью потерявшие мать детинищенки? Да всё туда же - к центральному объекту своей вывернутой к себе же, любимым, веры! Потому что больше не к кому! Но что взбредёт в головы им - тем, кто переполнен обидой и кому нечего терять?! Чем их «надоумит Господин»? Даже представить страшно!
        - Действительно страшно. Однако ни Создатель, ни Господин не дадут советов, преследующих своей целью ублажить человека. И вообще - существование Бога, его свойства, а также планы и намерения - не зависят от мнения человека по этому вопросу.
        - Так о чём я и толкую! - обрадовался Хич. - А-ах! - и махнул рукой. - Есть Бог, нет его, единственный он или сколько их там, на Небесах… Если Бог и существует, то не нужен он человеку совсем. Почему? Человек - законченный эгоист, и все мольбы его ко Всевышнему носят исключительно эгоистический характер, преследуют корыстный интерес. Так нужен ли человеку тот, кто потребует с него? Нет! Человеку нужен тот, с кого будет требовать он!
        - Цинично…
        - Может, и так, однако по всему выходит, что человек-то молится не некой пусть непостижимой, но вполне реальной сущности, а своим желаниям и мечтам, а значит - самому себе!
        - Вполне логичный вывод. Но если допустить (почему, собственно, нет?), что Бог, в той или иной форме, всё-таки существует, то можно попытаться постичь хоть какую-то его часть, доступную разумению человека, и понять, чего Он хочет, для чего создал Мир и того, кто не верит в собственного создателя…
        - Всё это слишком сложно и неопределённо, - не дослушав, отмахнулся Хич, - а по сути - на уровне фантазий. Я вообще не терзаюсь вопросом, существует Бог или нет. У меня уже есть господин, и во всех отношениях реальный: его величие Мезахир-шэх. Мне этого вполне достаточно. Я не понимаю тех людей, которые верят в Бога, считая себя его рабами, и одновременно служат князю или шэху. Разве может у человека быть два господина? Что же это такое будет, если оба они потребуют противоположного, а? То-то! Но у меня, вот, нет таких проблем…
        Внимая краем уха таким рассуждениям Хича, Максуд и сам поневоле озадачился: «Если бы каждый из нас, безо всякой задней мысли, относился к другому, как к самому себе, то какая нужда была бы в Нём - в том, кто, по мнению несчастных, призван восполнить глубочайший недостаток любви? Но если так рассуждать… получается, что коли нет нужды - нет и веры? С другой стороны, какая особая нужда у сына верить в собственного отца? Он просто есть…»
        ***
        Подъём, а вместе с ним и городская застройка, завершился на краю обширного пустыря, где несколько мастеровых, сверяясь с объёмистым свитком, размечали что-то колышками и верёвками под требовательное карканье преследовавшего их долговязого старика, за которым, в свою очередь, целая орава слуг еле поспевая таскала шест с благовониями, опахало, тёплую накидку, дымящий кальян, кувшин и небольшой, но весьма богатый (и, по-видимому, тяжёлый) дастархан. А над этой насекомой суетой вздымался, то ли монументом, то ли надгробием, ошеломлявший настолько, что хотелось припасть к земле под давлением сей невероятной громады, фасад.
        Вблизи дворец выглядел несравнимо величественнее и, надо отметить, древнее, чем казался с улиц лежащего у порога циклопического портала города. Несмотря на то, что это удивительное архитектурное сооружение явно неоднократно восстанавливалось и подновлялось, ничто не могло скрыть следов разрушений: время ли постаралось сказать своё веское слово или чья-то злая воля обрушила гнев на задуманные быть несокрушимыми стены - выбоины и трещины многочисленными ранами покрывали упорствующую в гордом пренебрежении к неизбежному краху твердыню сверху донизу.
        В то же время заплаты из глины вперемешку со щебнем, заплевавшие неровными кляксами портал и тела крылатых существ (шестиногих - вот в чём секрет их «шагания»!) выглядели неумелой попыткой доктора-шарлатана скрыть жуткие раны и язвы больного жёваным подорожником. Полные достоинства и мощи фигуры на створках ворот при ближайшем рассмотрении оказались местами настолько сильно повреждены, что, например, ноги их, подвергшиеся неумелой реконструкции, выглядели грубо сварганенными протезами с нахлобученными на их концы копытообразными комками. (Бинеш поинтересовался у Хича: «Что это за удивительные существа?» - «Это? Это привратники, охраняющие дворец. Что, впечатляет, а? Впечатляет! И всё же, на мой взгляд, обычная стража гораздо надёжнее, - Хич ухмыльнулся. - Помнится, один мой знакомый жрец, ныне покойный, называл эти создания… м-м… - он сощурил глаз, - Удугу! Да, вроде бы так. Говорят, глубоко под дворцом находятся ещё несколько - шесть или семь - подобных врат, но там уже совсем иные хранители…») Рельефы, расположенные по периметру портала, были варварски размалёваны руками насколько бесталанных,
настолько и беспощадных реставраторов в аляповатые красные, жёлтые и коричневые цвета, и теперь герои драматических сцен, изначально наделённые едва сдерживаемой, в каком-то смысле даже звериной, экспрессией, выглядели не лучше дешёвых шлюх, что крикливыми наглыми стаями околачивались за чертой города возле пристани, а сами сюжетные композиции после такой раскраски и вовсе напоминали безумный карнавал содомитов. «Реставраторы» - они и сейчас что-то подмазывали и подкрашивали, по-птичьи балансируя на подвешенных к выступающим из верхней части портала балкам узких досках и роняя комки штукатурной смеси к ногам крылатых гигантов. Грозные бородатые воины - реальная, живая дворцовая стража - шипели сквозь зубы, недовольно косясь на недосягаемых для кулаков и копий«криворуких лепил», когда капли краски попадали на тюрбаны и парадные доспехи. Тем не менее, несмотря на все старания, видимо, лучших в своём ремесле маляров и штукатуров, сомнительный результат их деятельности не мог полностью скрыть живую пластику и невероятную тщательность исполнения рельефов. Выверенные композиции, изобилующие тонкими
деталями, говорили об опыте и искушённости создавших их камнерезов.
        Максуд рассматривал удивительную мегалитическую постройку и всё яснее осознавал, насколько глубоким было противоречие между попыткой придать ей внешний лоск в качестве резиденции правителя Бастана и монументальной суровостью изначального замысла. И этот диссонанс между талантом прошлого и бездарностью настоящего приводил к мысли о том, что и нынешний владелец сооружения не чета тому, прежнему. Сколько же времени происходило это внутреннее (а может, как знать, и внешнее) обмельчание и почему? Это сама цивилизация выродилась за прошедшую с момента возведения портала неисчислимую тьму лет, позабыв изначальный смысл, растеряв и вкус, и достоинство? Или крах произошёл ещё тогда, давным-давно, когда гений-создатель титанического сооружения исчез в одночасье бесследно и уже не мог отстаивать свои права на него? Так бывает, когда пауки и мокрицы заполняют брошенную уникальную вазу, не в силах даже осознать, насколько редкий и драгоценный сосуд послужил им пристанищем. Но что же за гиганты входили в эти врата тогда, в древности? И куда пропали они, бросив свой шедевр на произвол разрушающему течению
времени и невежеству случайных квартирантов?
        Позволив чужеземцам некоторое время подивиться грандиозности дворца (а возможно, и преследуя цель подготовить странников должным образом к встрече со своим повелителем), Хич свернул с широкой, плотно утрамбованной дороги и повёл Сошедшего-с-Небес и его спутников за угол портала.
        К удивлению и некоторому разочарованию Максуда, вход оказался именно там, в боку выступавшего из горы строения. Каменная кладка в одном месте стены была частично разрушена (куски огромных плит валялись грудой неподалёку), а в образовавшемся проёме красовалась массивная деревянная дверь. Впечатление складывалось такое, что вход этот, выглядевший облагороженным лазом банды расхитителей, задуман для прислуги, в то время как врата на фасаде предназначались для истинного повелителя и хозяина дворца. Однако, поразмыслив, Максуд не вспомнил явных признаков того, что главные ворота вообще когда-нибудь открывались.
        Стража, давая дорогу процессии, расступиласьмолчком (видно, была предупреждена о гостях загодя), и странники вошли в распахувшуюся перед ними дверь.
        ***
        Напоминающие круглые щиты стражников неглубокие чаши на низких треногах встречали вошедших двумя шеренгами почётного караула. Правда, разлитое в них синеватое призрачное свечение с характерным запахом протухших яиц лишь кое-как разгонялосумрак вблизи себя и заставляло сомневаться гостей в своём высоком статусе. Помимо столь замогильной подсветки, наверху, у самого потолка, протянулись длинные ряды окошек-бойниц, слишком, однако, узких для того, чтобы позволить и так неяркому дневному свету заполнить хотя бы верхнюю треть дворца. По этим причинам в углах и нишах огромного кубического пространства плескался мрак - живой, шевелящийся под нервно вздрагивающими на сквозняке бесплотными язычками пламени.
        По всей видимости, внутреннюю сторонуглавных ворот сплошь покрываларельефная резьба. Но вот что она собой представляла? Перемешиваясь с тенями и сполохами, изображённое терялось в ожившем хаосе. А напротив громоздилась, добираясь почти до самого потолка, гора не слишком аккуратно сложенных в подобие ступеней или террас каменных блоков, на одномиз которых, с избытком устланномковрами, возвышался трон, и свита резныхстоликов подобострастно окружала его, неся подношения в широких вместительных вазах и изящныхузкогорлых кувшинах. Трон, впрочем, был пуст.
        Подавленные, наверное, не столько мрачноватой атмосферой, сколько невиданнымиразмерами помещения, дадаши сбились потеснее у нижней террасы и растерянно вертели головами. Хич стоял тут же, сосредоточенно пытаясь достать из колтуна в бородёнке что-то упорно не желавшее его покидать. Глазки шэхского посланника, как всегда неуловимые, бегали крохотными зверьками под взглядом невидимого хищника.
        Каким образом на троне успел появиться человек в белоснежном тюрбане и богато расшитых одеждах, Максуд совершенно не заметил, он понял это лишь тогда, когда их нелепый провожатый бросил вдруг своё занятие и, склонившись до пола, быстро попятился, исчезнув в одной из тёмных ниш. И шипение, которым тот сопроводил своё поспешное исчезновение, тоже не сразу достигло сознания растерянного Максуда. «На колени!» - ещё раз требовательно прошелестело из темноты. Мгновение спустя, и снова с запозданием, до Максуда дошло, что он бухнулся на пол вместе с дадашами и упёрся взглядом в каменный пол. Глянул искоса на Сошедшего-с-Небес: тот лишь вежливым поклоном приветствовал правителя Бастана (кем же ещё мог оказаться человек на троне?)
        - Приветствую тебя, досточтимый Мезахир-шэх, славный правитель… - заговорил Сошедший-с-Небес,шагнув к террасам.
        И тут же из неосвещённых ниш вынырнули и застыли в напряжённых позах воины, выставив перед собой копья, а за спиной шэха появились лучники, и их немигающие взоры, как и острия готовых сорваться стрел, были направлены на Сошедшего-с-Небес и его спутников.
        Человек на троне задумчиво поковырял в ухе, разглядывая Сошедшего-с-Небес, как будто прикидывал, не присоединить ли и эту бесцеремонную букашку к своей коллекции всякой своевольной мелюзги, затем вынул палец из уха и осмотрел добытое. Видимо, значимость Сошедшего-с-Небес несколько перевесила ценность прилипшего к ногтю царственного перста комочка: шэх вытер пальцы о халат и небрежно махнул рукой - воины тут же бесшумно растворились во мраке ниш, словно не люди, а призраки, рассеянные одним движением пальцев своего повелителя, только что являлись в мир живых. Максуда даже передёрнуло. Теперь он помимо воли косился на каждый неосвещённый закуток, не в силах отделаться от мысли, что десятки пар глаз неотрывно следят за ним, и в любой момент смерть может вырваться из тьмы, воткнуться в спину, пробить тело насквозь дюжиной металлических жал…
        Мезахир-шэх, кажется, усмехнулся, наблюдая замешательство дадашей, - по крайней мере, щека его дёрнулась и губы покривились, - однако Сошедший-с-Небес оставался спокоен, и усмешка превратилась в тонкий кривой шрам, перекосивший холёное лицо.
        - Досточтимый… Славный… - с видимым презрением к изречённому процедил шэх. - Это город мой - «славный», а я - Великий правитель «славного» Бастана, а также обширных земель по обе стороны от него, включая острова и многочисленные поселения… - и, словно в подтверждение титула, меж бровей сверкнул непонятно как державшийся там драгоценный самоцвет. - Но тебе, чужеземец, я вижу, нет дела до той власти, которой я обладаю?
        - Власть земных правителей преходяща и длится не дольше их собственного века.
        - Это так, - всё-таки явил усмешкушэх. - Жизнь человеческая имеет свои пределы. Кто пришёл - тот уйдёт. Но государство не уходит вместе со своим правителем в мир иной, а является его наследием и памятью о нём. Тем больше причин использовать свою «преходящую» власть для развития и укрепления государства… Впрочем, я так понимаю, ты вообще не испытываешь пиетета к тем, по чьему приказу можешь лишиться языка, а то и головы заодно? Ты, верно, сильнее страшишься того, кто способен казнить твою душу? Вечная власть Господина над всеми нами, до смерти и после неё, - что может внушать большее уважение?
        - Господин - не самый лучший кандидат…
        - Кандидат? Хэх! Знаешь, чужеземец, несмотря на свою образованность, я не силён в тонкостях теософии. Однако могу порекомендовать для подобных бесед того, кто в полной мере владеет вопросом.
        Шэх негромко хлопнул в ладоши, и от одной из глыб в основании каскада террас отделилась тень. Максуд вздрогнул непроизвольно, и каждый волосок на его теле поднялся дыбом: демон-переросток поднялся на задние лапы, чтобы, нарушив свои привычки, выйти на всеобщее обозрение!.. Уф-ф! Слава Создателю, это был всё же человек! Тощий и зобатый (и впрямь - вылитый демон-Му, разве что рогов не видать на вытянутой, как змеиное яйцо, полностью лишённой волос голове!), он улыбался во всю ширину мелкозубого рта, и глубокие морщины, как складки на морде демона, чёрными трещинами раскололи его каменно-серые щёки и лоб. Казалось, сейчас рассыплетсяглиняная маска, и настоящее лицо (или всё-таки морда?) откроется настороженно замершим странникам. «Только этого не хватало!» - с упавшим сердцем подумал Максуд, разглядев опоясывающий серое одеяние тощего витой красный шнур.
        Блюститель остановился напротив Сошедшего-с-Небес и с подчёркнутым восхищением уставился на него.
        - Явился, значит?! Неужели прямо-таки с Небес?! - и хохотнул. - А ты, я вижу, удивлён? Наверное, тем, что я вовсе не выгляжу боровом на откорме, жирующим за счёт собственной паствы!
        - Эй! - Мезахир-шэх окликнул лениво и властно(негромко, однако голос его отнюдь не затерялся в обширном пространстве дворца, напротив, прозвучал весьма отчётливо). - Поднимитесь повыше, чтобы я хорошо вас видел, и говорите громче: вы же не хотите навлечь на себя подозрения в том, что плетёте заговор прямо у меня под носом!
        Блюститель чинно отмерил поклон шэху и довольно ловко (видно, не впервой!) вскарабкался на одинуступ, затем на следующий. Хмыкнув, Сошедший-с-Небес последовал за ним.
        Нимало не запыхавшись, блюститель отряхнул ладони и снова разулыбался.
        - Вот, Явившийся, видишь, нет у меня брюха! А? Удивлён? - и похлопал себя по животу.
        Сошедший-с-Небес молчал, растянув край губ в полуулыбке. Но глаза его не смеялись.
        Не дождавшись ответа, блюститель моргнул - быстро, точно опасался, что недоверчивый субъект перед ним - вроде бы гость, не пленник - может ускользнуть, исчезнуть в мгновение ока, - и снова заговорил:
        - А про того, жирного, ты здорово сказал, правильно. Несомненно, паршивая овца бывает в каждом стаде. И мы, скромные блюстители Господних заповедей, конечно, не бесплотные и бесполые ангелы - всего лишь люди, а потому подвержены пороку. Но вина этого паршивца не в том, что погряз в грехе чревоугодия, а в том, что в перепалке на площади отдал тебе инициативу, отступил, сдался и - проиграл, тем самым нанеся урон авторитету церкви. Хотя, положа руку на сердце, скажу: он просто не был готов к полемике с умным, независимо мыслящим человеком. И вот тут уже мой грех, моя недоработка. Это, по сути, я был не готов… Да и откуда бы такому человеку взяться здесь, в Шамудре? - и блюститель уставился острыми глазками-буравчиками на Сошедшего-с-Небес, словно собирался высверлить ответ прямо из самой его плоти.
        Сошедший-с-Небес хмыкнул, однако и на этот раз не проронил ни слова.
        - Ну что ж… - блюститель выглядел разочарованным. - Спасибо тебе, что указал на недостатки, надавил, так сказать, на мозоль. Примем меры. Обязательно. А то вдруг ещё какой умник свалится нам на голову…
        - Что, удавите по-тихому борова своего? - заговорил-таки Сошедший-с-Небес.
        - Зачем же?! - искренне удивился блюститель, просияв: диалог худо ли бедно, а завязался. - Сделаем внушение, всыплем хорошенько - да и отправим подальше, в глушь, миссионером: пусть опыта набирается, смирения. Если не прибьют, глядишь, выйдет ещё толк.
        - Что, прямо вот так, перед всем народом и всыплете?
        - А вот это уже лишнее! - покачал перед лицом указательным пальцем блюститель. - Вредно это - перед всем народом. Для самого народа и вредно. Дай им, людишкам, волю, так они всех и каждого сечь начнут по любому поводу. А затем и вешать. Представляешь, что тогда начнётся?О-о-о! Нет, Явившийся, авторитет Церкви блюстителей должен оставаться непререкаем несмотря ни на что! А со своими мы сами разберёмся.
        - Разбираться-то придётся не слишком ли часто? Да и люди - пусть не так ясно видят, как надо бы, но всё ж таки и не окончательно слепы. Нет, блюститель, несоответствие слов ваших и дел - этого никак не скрыть! Не потому ли там, на площади, все так легко обернулись против проповедника, едва тот приказал схватить меня? А я всего-то - облёк в слова то, что каждый и сам прекрасно видит!
        - Толпа… - поморщившись, махнул рукой блюститель. - Потому и вертят ей, что сама готова вертеться… Но вот что я скажу тебе, Явившийся: люди должны верить, а не искать доказательств! И паства должна следовать за пастырем своим, а не требовать справедливостипротив него и искать возмездия на стороне! Иначе блуждать ей во тьме, облик, Господином данный, теряя!
        - Облик?! Господин вообще не дал человеку ничего такого, что было бы страшно потерять! И если ложь исходит с самого верха, то, конечно, о какой справедливости может идти речь?! К чему она тем, кто стремится диктовать свои волю?! К чему власть имущим копать себе яму, не препятствуя справедливости?!
        - Вот тут ты лукавишь, Явившийся! Не держи меня за дурака, разглагольствуя о справедливости! Ты прекрасно знаешь, что это всего только слово! Справедливости нет и не было никогда, да и быть не может! Словоблудие, способ оправдания своих поступков и средство для манипуляций! Да что я говорю - ты сам пользуешься аморфной силой этого слова, придавая ей нужную форму! А по поводу власти… Кто-то должен поддерживать порядок и стабильность. Именно - должен! Обязан! Не мы - так придут другие, и их идеи какого-нибудь там «равенства и братства» приведут к значительно большим страданиям, потому что каждый, освободившись от узды в виде заповедей Господина, возомнит себя отнюдь не братом, а пупом земли - царём! богом! - и посчитает законным правом насаждать собственную «справедливость»… В общем, пустые слова - пустые споры. Не будем тратить времени - мы же умные люди. И демагогия твоя, годная для толпы, со мной не пройдёт. Оставь это. Оставь риторику. Этот пиетет и слог возвышенный… Ты прекрасный манипулятор, мне ли не видеть?Рыбак, как говорится, рыбака… - блюститель усмехнулся. - Слушай, а давай начистоту:
чего ты добиваешься?
        - Я и не думал заниматься словоблудием. А насчёт чистоты - в том-то вся и соль, что я говорю людям то, что сам знаю наверняка. Люди видят это. Не все хотят знать (что есть,то есть!), но искренность чувствуют все. Ты сам вот, как думаешь, я сейчас лгу тебе?
        Блюститель хмыкнул, дёрнув губами:
        - Ложь, правда, искренность, невежество… Искренне заблуждающийся - говорит ли он правду? Искренне лгущий - заблуждается ли он? Ты вводишь в заблуждение своей искренностью, Явившийся… Это простосердечие или точный расчёт?
        - Расчёт мой в том, чтобы побудить людей мыслить свободно и непредвзято. Пусть сами докопаются до истины, какой бы странной и противоречащей общепринятым взглядам она ни оказалась.
        - Какова же, по-твоему, истина, Явившийся?
        - Создатель в каждом из нас, и каждый способен найти Его.
        - Что ж, это вполне соответствует воззрениям…
        - А ещё: идеология рабства, насаждаемая Господином через своих посредников, забвение истинного Создателя и ложь блюстителей во имя сохранения «стабильности», а на деле - всё того же безнадёжного рабства. Бред сумасшедшего? Обман? Заблуждение? О, нет! Это знание! Без домыслов и преувеличений! И знание это - свет для тех, кого удерживают во тьме!
        Блюститель несколько мгновений всматривался в глаза Сошедшего-с-Небес. Что он разглядел там, если лицо его страдальчески скривилось, будто внезапно разболелись зубы?
        - Х-м-м-м… Вот оно, значит, что… - выдохнул, как простонал, блюститель, и столько муки и разочарования было в этом стоне! - Знаешь, Явившийся, поначалу я всерьёз рассматривал возможность прийти нам с тобой к взаимопониманию и даже сотрудничеству, однако то, что я увидел в тебе сейчас… - тут он бросил быстрый взгляд исподлобья на Мезахир-шэха, и будто новый приступ зубной боли заставил его оборвать фразу и скривиться ещё сильнее. - Э-э-хм-м-м… Те вещи, о которых ты говоришь, Явившийся… Опасные это вещи. На Горе испокон веков бытовали различные верования, существовало немало сект. Да и сейчас… Нам, Блюстителям заповедей Господних, с трудом и очень постепенно удалось привести людей к Богу - одному для всех. И пусть бывшие язычники не воспылали братской любовью к единоверцам (всему своё время, однако), но во всяком случае стали терпимее и спокойнее. Времена безумства и хаоса далеко не каждый уже вспомнит - они ушли в прошлое, чтобы остаться лишь в страшных сказках для непослушных детей. На Горе воцарился относительный порядок. Но вот являешься ты! И всё, что создавали Блюстителизаповедей Господних, к
чему шли и чему учили, выворачивается наизнанку и летит вверх тормашками!Разбивается вдрызг! В прах! Столько усилий! И псу под хвост! Ты говоришь, что знаешь правду, а мы, служители Господина, нет?! Но к чему ты толкаешь своей правдой?! Смуты, раскол, беспорядки - к этому всему?! Обратно?! В хаос?! Конечно, разрушать - не строить! Свет, говоришь, несёшь?! Но скажи-ка, разве это ты вырвал народы из тьмы язычества и безбожия, порождавших всеобщую вражду и ненависть? Разве это ты привёл людей к Богу - единому, истинному? Нет! Это сделали мы - те, кого ты…
        - Вы?! К Богу?! - сделал удивлённое лицо Сошедший-с-Небес. - Вот прям к самому что ни на есть единому, истинному? К вере - да, согласен. Однако ты выдаёшь желаемое за действительное, блюститель, полагая свою власть более влиятельной, чем она есть! Ты считаешь себя умным? Тогда для тебя не секрет: человек так устроен, что внимание его более всего обращено на самого себя, и потому каждый верит по-своему, наделяя объект веры качествами в соответствии со своими личными предпочтениями, - можно сказать, создаёт Бога по своему образу и подобию. И если бы существование Истинного Единого определялось одной лишь верой в Него, то «Истинных» было бы столько, сколько «верящих» людей! Да, собственно, это и происходило здесь во времена «безумства и хаоса», и сейчас продолжается, ни капли не изменившись, только личина перемалёвана, и разнообразие объектов поклонения скрыла маска единого образца. Всё тот же хаос язычества под благопристойным обликом единого Бога! Вот потому-то и нет до сих пор настоящей «братской любви», как ты говоришь, а есть только новый, единый пастух снаружи при всё том же, неизменном,
невежестве внутри! Ломать - не строить, верно! Конечно, нагородить поверх фантазий и предрассудков ложь проще, чем разрушить закаменевшее невежество и освободить место для истины!
        - Ладно, не буду спорить, - блюститель сжал на мгновение губы, будто ему стоило усилий не пустить эти свои слова обратно, - пусть богов будет много, если уж их не искоренить, как ты говоришь… но и пусть тогда всяк держит своего - при себе и не кажет его никому! Господин всегда должен быть один! И над людьми, и над их богами! Только так возможно добиться порядка!
        - Кто-то приходит к власти, кто-то остаётся недоволен и обижен: нет единства в хаосе богов и никто не хочет уступать. Скоро ли, нет - властелина смещает иной претендент на трон, и вот он уже не властелин, а падший изгой. Политый грязью жупел, чудовище для запугивания непослушных подданных. Однако количество недовольных не уменьшается, и на место нового «Повелителя Вселенной» уже метит следующий, а там и ещё целая очередь желающих примерить свою задницу к трону Владыки… Но чего действительно не изменить - так это родства: Отец остаётся Отцом, сколько бы господ ни сменилось над нами!
        - Отец… - блюститель снова покосился на заскучавшего, судя по мизинцу в ухе, Мезахир-шэха. - Отец слишком далеко. Между тем кто-то должен надзирать за стадом Его.
        - Насилие, манипулирование, отношение, как к стаду, - ничто подобное не поможет привести людей к Истинному, скорее наоборот. И если говорить о проводнике…
        - Посланник от Него? Мессия? Ты об этом? Как видишь, я не так уж глуп! Но так ли глуп ты, что хочешь занять место Посланника, Явившийся?!
        - Мне нет нужды занимать чужое место. Лишь сказать, что когда-то явится он - Он, особенный! И сила его будет не в убедительных речах или вызывающем доверие облике! За ним пойдут даже если он будет молчать, даже слепые и глухие! Почему? Он знает Бога! И люди будут знать, что он знает! Подобная уверенность передаётся без слов. Посланника не сможет заменить никто другой, поскольку такому нельзя научить, это нельзя воспитать, тем более подделать: Мессия непосредственно связан сияющими нитями с каждым человеком и с Богом, и каждое слово его - от Бога, каждое слово - истинно, и всё, что он делает и к чему прикасается, проникается этой истинностью! Только он, Мессия, сможет привести всех к Тому, о ком знает не понаслышке!
        - Ты так расхваливаешь того, кто, может, и не придёт никогда. Нет, сдаётся мне, ты сам метишь…
        - Я просто говорю людям правду! Открываю глаза на то, что творите с ними вы, блюстители, заставляя участвовать в своём религиозном балагане, лживом и порочном!
        - Порочном… - блюститель обиженно скривился, сквозь каменную серость щёк проступил фиолетовый румянец. - Возможно, в чём-то мы пожертвовали истиной в угоду стабильности, однако мир и покой, которые мы…
        - Смирение и рабство! - отрезал Сошедший-с-Небес.
        - О-о! Ты не знаешь, что творилось здесь до появления нас, блюстителей! Поверь, наша Церковь - благословение этой земли, погрязшей во тьме греха! Ты думаешь, люди так легко пошли за тобой потому,что внезапно узрели сияние истины в твоих словах, который озарил их стосковавшиеся по свету души? Мы, Блюстители заповедей Господних, действительная тому причина! Мы - не ты! - настоящиемессии, трудяги и пахари! Мы долго и тщательно готовили почву к посеву! А ты - ты просто пришёл на всё готовое! В землю, вспаханную и удобренную нами, ты не задумываясь бросил сорное семя! Сбитые с толку напором и наглостью языкастого выскочки, люди сравнивают тебя с щедрым сеятелем! О да, ты щедр! Только вот сеешь не зерно - раскалённые угли! Они попадают в сердца и жгут их изнутри! А ты всё раздуваешь и подливаешь масла в нарастающее пекло, котороепревращает невинные, осквернённые тобой души в пепел!
        - Мои слова…
        - Порожденье хаоса - вот что такое твои слова! - сорвался блюститель на гневный крик. - Змей, явившийся из ниоткуда, что за яд льёшь ты в уши, коему внимая, верные рабы Господина теряют веру и начинают рассуждать?! Отравленные твоими речами,несчастные впадают в ересь, говоря: «Сын Неба сошёл с Небес учить нас»! Невиданное кощунство! О-о! Ты и вправду умён и дерзок - в точности, как мне говорили! И не знаешь удержу, распуская язык - хуля Господина и разлагая веру простодушных, которая измеряется всего лишь доверием к служителям Его!
        - А какова мера твоей веры, блюститель? Сомневаюсь, что это такая малость, как ежедневный печёный агнец и бурдюк вина. Тебе хватает абака, чтобы счесть свою выгоду?
        - Моя мера - сбережённый уклад, данный нам, неблагодарным, самим Господином! А что касается абака… Мой абак - вздёрнутые болтуны, которые шельмуют блюстителей и втаптывают в грязь установленный порядок!
        - «Болтуны»? Ага, всё-таки я не один такой! Отрадно слышать, что не перевелись среди запуганного стада…
        - Поганые овцы всегда были и всегда будут! Надо просто принять это как факт, чтобы вовремя выявлять и отделять баламутов!
        - Народ не так уж глуп и неблагодарен! Немало тех, кто поддержит, укроет, даст приют и пищу…
        - Многие ли поддерживают тебя? Горстка, на самом-то деле! Остальные - они лишь выведены из равновесия. С той же лёгкостью их качнёт в обратную сторону, и тогда сам пожалеешь, что начал эту смуту. Да знаешь, сколько объявлялось подобных пророков? В оные времена чуть не в каждом посёлке свой бузотёрил! И где они теперь? Кто их помнит? Всех уже дух простыл! Конечно, и сейчас попадаются выскочки горластые, однако раз к разу мельчает в головах инакомыслие: ни духа, ни убеждений - всё больше обида, отчаяние, а то и вовсе безумие разной степени буйства. Дураки и несостоявшиеся самоубийцы. Раньше-то, бывало, такие заводились, что - ух! Ну… Ну ничего, справились с помощью Господней! И не думай, кстати, что требуются особые усилия для устранения отщепенцев: при должном подходе паства сама делает всю необходимую работу - кого вразумит не мудрствуя, как умеет, кулаком или дрыном, а кого в ближайший храм доставит, если сомневается или таки (стараниями местного пастыря, конечно) считает суд церкви в подобных вопросах превыше мирского. Пастырю - пастырево, так сказать. Так или иначе - никто ещё не уходил от
должной кары. Впрочем, церковь умеет быть и весьма благодарной…
        - Ого! Да у тебя всё просчитано, блюститель, и, похоже, поставлено на поток! Сколько же стоит каждый из неугодных? Дюжина шиклу? Две? Тридцать? Зависит от «болтливости»? А разориться не боишься?
        - Не переоценивай себя, Явившийся. Большинство населения Горы едва способно досчитать до трёх - куда им тридцать? Кроме того, правильная мотивация экономит средства.
        - Ах вот оно что! Твои «простодушные» сдают инакомыслящих «за так»! Что ж, шиклу съэкономленный - шиклу заработанный!
        - Я понимаю твою иронию, Явившийся. И, веришь ли, разделяю. Вера и деньги всегда спорили за власть над человеком, и будь моя воля… - блюститель в очередной раз чиркнул взглядом по Мезахир-шэху. - Однако материальный мир диктует своё, и мирское требует положенной ему дани. Как ни жаль, а продвижение мирового порядка, помимо прочего, требует немалых финансовых вложений…
        - И жертв! Человеческих, несомненно! «Пастырю - пастырево!»
        - Великая цель оправдывает любые средства! - отчеканил блюститель жёстко, раздувая ноздри, будто впадающий в бешенство бык.
        - И любую ложь?! - не уступил ему в ярости Сошедший-с-Небес. - И любые жертвы?!
        - Многие ли верят твоей правде?! А сколько из услышавших объявили её ложью?! Так что - да, ложь необходима!
        Казалось, эти двое вот-вот сцепятся отнюдь уже не в словесной схватке.
        - Ну, довольно, довольно! - морщась, заёрзал на троне Мезахир-шэх. - У меня от ваших воплей разболелась голова!
        - Только ложь, удобная для всех, способна объединить! - не услышал или не захотел услышать шэха блюститель.
        - Пресветлый! - окликнул правитель Бастана разгорячившегося пастыря. - Гуламмахдум!
        - И жертвы - они просто необходимы, раз не готовые к правде и в ложь не способны поверить! - всё не останавливался тот.
        Видя, что задетый за живое Пресветлый не собирается бросать поединок, Мезахир-шэх повысил в нетерпении голос:
        - Эй! Блюститель! Ну же! Ступай, ступай! Мы ещё побеседуем с тобой - позже!
        Пресветлый Гуламмахдум резко обернулся на окрик, и Максуд подумал, что правителю Бастана сейчас достанется от разбушевавшегося святоши. Однако блюститель, наткнувшись на взгляд его величия, а возможно услышав скрипнувшую где-то за спиной шэха тетиву, взял себя в руки, поклонился и едва не бегом покинул зал. Его взгляд резанул напоследок по сбившимся в кучку дадашам, словно сабля в руке воина, походя выплёскивающего на кого попало свою нерастраченную ярость.
        - Ох уж эти блюстители! - покачал головой Мезахир-шэх. - Чем выше сан, тем больше гонору! Однако кое в чём красный шнурок несомненно прав: совсем недавно о тебе никто ничего не слышал, словно и в помине не было такого человека на этой земле, и вот - толпы бурлят: «Сошедший-с-Небес! Сошедший-с-Небес!» Чудно. Нет, я, конечно, прекрасно знаю, что люди, бывает, пропадают неизвестно куда, - шэх хохотнул, - но чтобы они появлялись из ниоткуда?
        - Шамудра пространна и полна глухих уголков, - ответил Сошедший-с-Небес.
        - Это так, это так… - покачал ногой Мезахир-шэх, задумчиво созерцая болтавшуюся на кончиках пальцев туфлю. - Ну, не хочешь говорить - ладно, не столь важно. Рано или поздно мои шпионы всё равно докопаются до правды. Или палачи, - он снова хохотнул, глянув искоса острым взглядом. - Я с тобой, Сошедший-с-Небес, о другом хотел поговорить… Как, кстати, тебя звать-то, а? По-человечески? Впрочем, бог с ним, - он с усмешкой шевельнул унизанными перстнями пальцами. - Так вот, дело в том, что твой авторитет растёт. Может статься, скоро он будет велик настолько, что игнорировать твоё влияние на народ станет не то чтобы невозможно - попросту глупо. И опасно. Блюститель упомянул, что Гора едва не лопалась от всяких исповеданий, культов и сект, некоторые из которых здравствуют и поныне, пополняя свои ряды новыми адептами, и - вот что: мне не нужен целый ворох разномастных вероучений, борящихся за души, грызущихся между собою за то, что им не принадлежит, и в итоге превращающих государство в сумбурный и плохо управляемый базар. Тем более мне не нужны две крупные религиозные (а значит - жёстко контролирующие
умы!)силы, которые неминуемо расколят народ, приведя к внутренней вражде и беспорядкам. Надо ли говорить, что и в этом случае государство ждёт катастрофа? Была, вот, знаешь ли, у меня мысль подождать немного: глядишь, и вы с Пресветлым уничтожите друг друга, пока в силу не вошли… Может, иной недальновидный правитель так бы и поступил. Да вот только через какое-то время снова появится очередной «Пресветлый», а за ним вдогонку явится и толпа «Сошедших-с-Небес». Как ни прискорбно мне, Великому правителю Бастана, признавать, но есть в человеке неистребимая потребность верить в высшие, неподвластные мирским правителям, силы. Исходя из такого положения вещей, я вижу необходимость в Церкви - единой, без альтернативы и без серьёзной конкуренции со стороны прочих «ловцов душ». И которая не будет покушаться на власть мирскую. «Пастырю - пастырево», - и шэх ухмыльнулся. - А посему… - он как будто задумался, изучая Сошедшего-с-Небес. - А посему мне нужен один из вас: ты, Сошедший-с-Небес, или Пресветлый Гуламмахдум. Но только один!
        Сошедший-с-Небес качнул головой.
        - Странно, что ты колеблешься, шэх. Блюстители - они неплохо вписываются в твои требования, призывая к покорности Господину, а вместе с ним и любому, кто обладает властью. Вы легко договоритесь.
        - Ты верно заметил, Сошедший-с-Небес. Религия блюстителей действительно мне больше по нраву, однако… - Мезахир-шэх пожевал губами, словно раздумывал, выпускать ли слово, рвущееся наружу. - Однако ты сильнее, - решился он. - Да, ты бунтарь, но это быстро пройдёт, как только обретёшь власть. И тогда вера твоя бунтарская чудесным образом изменится: вместо того, чтобы расшатывать основы, она станет сама укреплять их, предавая анафеме всяческое инакомыслие… Погоди, не перебивай! - всхинул он руку, останавливая собравшегося возразить Сошедшего-с-Небес. - Если, находясь передо мной, правителем государства, не имеешь уважения ко мне лично и страха перед моей властью, следуй хотя бы добродетели мудрецов - терпению! - и он сделал паузу, будто проверяя, внял ли ему гость-невежа. - Как портной, стежок за стежком, я постепенно сшиваю воедино разрозненные элементы: земли, народы… Ввожу новые, общие для всех праздники и традиции. Чего только, например, стоит выпуск собственной государственной денежной единицы! Немаловажный, надо сказать, фактор, скрепляющий материальными узами единой системы расчётов лоскуты
великого полотна!
        Шэх поднял в вытянутой руке блестящий кружок, зажав между большим и указательным пальцами, и поглядел на него снизу вверх щурясь, будто примерял к небу новое солнце.
        - Вот он! Тумен! - и губы расплылись в гордой улыбке. - Монетный двор приступил к работе не так давно, а народ уже дал сему произведению чеканного искусства прозвище: «шэхский тум»! Что, разве ты не видел? - удивился и даже как будто обиделся Мезахир-шэх, не услышав восхищённых возгласов от Сошедшего-с-Небес. - Никто из вас? - вспомнил он и о спутниках приглашённого. - Ты и впрямь не от мира сего! На, держи!
        Он бросил царственным жестом кругляш - чеканное солнце мелькнуло падающей звездой, зазвенело, отскакивая от каменных блоков, засверкало, пока не достигло пола, где, сделав хитрую петлю, улеглось, почти уткнувшись в стоптанные сандалии Фаниса. Присев, Сошедший-с-Небес подобрал монету, взглянул на неё, на шэха и дёрнул углом рта, отметив что-то, видимо, показавшееся ему забавным.
        - Есть у меня ещё одна задумка, - дав время чужаку впечатлиться диковиной, снова заговорил шэх. - Построить театр. Не увеличенную копию базарного приюта комедиантов, а сооружение в полной мере основательное, монументальное, настоящее чудо архитектуры, какое и приличествует столице. Я возведу его здесь, на площади, прямо перед дворцом, но вместе с тем (и это крайне необходимо!) - сделаю доступным для всех. Сие не блажь и не безделица, как можно подумать. Я посещал (тайно, конечно) уличные балаганы, и увидел, насколько легко - даже, сказал бы, жадно - люди впитывают и разносят затем по миру то, что им просто, доходчиво, в лицах представляли искусники-лицедеи. К слову сказать, какую же ахинею те подчас способны изобрести… что, правда, лишь подогревает интерес публики! Но мой театр так же легко и ненавязчиво станет внедрять в умы идеи и мысли, нужные мне. Услаждаясь медовым шербетом впечатляюще-яркого и в то же время изысканного зрелища - только подавай! - народ внемлет и примет то, что от него требуется, с гораздо большей охотой, чем следуя непосредственным указам и принуждениям. Мои придворные
сказители уже готовят достойные выдающегося государства - и государя! - пьесы, помимо прочего внушающие зрителям гордость за их судьбу под царственной дланью Мезахир-шэха, Великого правителя Бастана!
        - У меня нет слов, шэх, - Сошедший-с-Небес развёл руками.
        - Итак, - Мезахир-шэх небрежным кивком дал понять, что подобная реакция ему не внове, - повторюсь, ибо это важно: я выпускаю монету, издаю законы, даже реформирую стуктуру власти, на что до меня не решался ни один правитель, а также делаю ещё много чего другого - имея в виду важнейшую задачу: полное объединение разобщённых народов в единую культуру, цивилизацию. Несмотря на успехи, я, однако, вижу, что мои усилия не дают полноценного результата. Что-то сопротивляется в людях, что-то, до чего мне никак не достать, не подчинить власти моей как шэха. Я знаю, что это. И ты, Сошедший-с-Небес, без сомнения, знаешь. И Верховный блюститель - тоже. Так вот, мне нужно государство, скреплённое не только волей правителя, извне, но и узами, исподволь объединяющими помыслы подданных! Единой верой! Это лишь первый шаг. Если ты согласишься, мы пойдём дальше, рука об руку: ты, сеющий в людях единую веру, и я, объединяющий единоверцев, как колосья в снопе, под крылом единого государства! Вместе мы будем властвовать над всем миром!
        - Властвовать над миром? - задумался Сошедший-с-Небес. - Хм-м… Великая власть - великое искушение. Бывает, сам не замечаешь, как даже небольшой соблазн начинает одерживать над тобой верх, диктовать свою волю. А если искуснастолько велик… Позволь, Мезахир-шэх, я расскажу тебе сказку?
        - Сказку?
        По лицу правителя Бастана было видно, что тот ожидал иного, однако, внимательно поглядев на Сошедшего-с-Небес, шэхусмехнулся:
        - Что ж, я люблю всякие истории - если они не пусты, как кувшин без напитка.
        - Об этом не беспокойся, шэх. Обещаю, ты получишь удовольствие, как от хорошего вина: ждёт тебя и вкус, и послевкусие.
        - Тогда не испытывай моё терпение, усугубляя жажду, начинай скорее!
        - Так вот, когда-то, давным-давно, жил на свете некий правитель по имени Шэхджэхэн. Он правил своим невеликим царством, доставшимся ему от отца, а тому - от его отца, и так далее до двенадцатого колена. За всё время существования царства не проходило ни года, чтобы хоть кто-то из соседних государей не покусился на его границы. И всё чаще вступали в бой войска шэха, и всё труднее было им выстоять под напором завоевателей. Казна пустела от бесконечных войн, и народ роптал, испытывая тяготы растущих налогов. Вдобавок три неурожая последовали один за другим, и однажды, заглянув в сокровищницу, шэх обнаружил, что та окончательно опустела - лишь несколько монет валялось на полу.
        Правитель Шэхджэхэн созвал всех своих министров, мудрецов, магов и прорицателей и сказал: «Я готов отдать что угодно тому, кто спасёт моё царство!» Долго совещались и спорили мудрые старцы, но никто из них не смог предложить достойного решения.
        И вот, когда совет разошёлся, а Шэхджэхэн так и остался сидеть на троне мрачнее тучи,один из учёных мужей вернулся и, пав в ноги шэху, произнёс дрожащим голосом: «О, мой повелитель! На краю твоих земель, в таком глухом уголке, что ни один завоеватель ни разу не позарился на него, среди древних скал стоит одинокая хижина, а в ней живёт маг - укротитель стихий и заклинатель демонов. Если он не сможет помочь тебе, то не сможет никто. Но маг сей - адепт тёмных сил, и не мне, страшащемуся гнева Господня, убеждать тебя, о повелитель, обратиться к нему!»
        Шэх не раздумывал долго, ибо положение день ото дня становилось всё хуже - в тайне ото всех и лишь в сопровождении небольшого отряда телохранителей он лично явился к магу и поведал о своей беде. «О, если бы я владел достаточной силой, чтобы пресечь, наконец-то, происки врагов! - воскликнул он в завершение. - Говорят, ты непревзойдённый знаток тайных наук! Тыукрощаешь стихии и заклинаешь демонов! Помоги, и я озолочу тебя!» Ответил маг Шэхджэхэну: «Есть у меня верный способ. Силы демонов велики! Я призову джинна - он исполнит твоё желание!»
        Маг привёл шэха к пещере, которая являлась вратами в мир демонов и духов, и вызвал могущественного джинна. Джинн выслушал Шэхджэхэна и сказал: «Я дам тебе силу, с которой ты разобьёшь армии своих врагов навсегда. Взамен же ты отдашь мне души своих визирей, их жён и детей». Шэх отпрянул, негодуя, но тут же осадил себя. «Что станет со страной и всеми моими подданными, если я вернусь ни с чем? - подумал он. - Благоденствие целого государства важнее нескольких душ, даже если это души соратников и друзей», - и согласился.
        Прошли годы. Шэхджэхэн Победоносный окончательно разбил войска всех соседних царей, забрал их царства и присоединил к своему. И вот, когда он восседал на троне,принимая подношения поверженных владык:шелка и меха, золото и драгоценные камни, невиданных животных, сильных коней и прекрасных рабынь, - его торжествующий дух омрачила мысль: «Я завоевал соседние царства, но на это ушло слишком много времени, и я уже стар - настолько, что не смогу в полной мере принять благодарность подданных и насладиться плодами своих деяний».
        Тогда Шэхджэхэн вспомнил о маге и пришёл к нему со словами: «Я дам тебе золота и драгоценностей столько, сколько весишь ты сам, я дам тебе табун лошадей и гарем наложниц - если вернёшь мне молодость и наделишь бессмертием». Маг подумал и сказал: «О, Победоносный! Помочь тебе я могу, однако золото имеет свойство утекать сквозь пальцы, заканчиваясь в самый неподходящий момент, драгоценные камни тускнеют, кони наскучивают, а красавицы превращаются в брюзгливых старух…» - «Так чего же ты хочешь?» - «Назначь меня главным придворным магом!» - «Сделай, что требуется, и я возвеличу тебя!» - пообещал Шэхджэхэн.
        Маг вызвал джинна. Тот нахмурился, едва услышал желание шэха. «Лишь душа человека бессмертна, но не тело его. Так устроил Создатель, и я не могу противиться Его воле, - сказал джинн Шэхджэхэну. - В моей власти, однако, дать тебе здоровье и молодость на три сотни лет. Через три века старость нагонит тебя, и ты умрёшь». - «Выходит, слухи чересчур преувеличивают возможности джиннов… - проворчал Шэхджэхэн. - Ну… Что ж… Три века - тоже неплохой срок». - «Взамен же ты отдашь души своей любимой жены и сыновей - наследников трона». Шэхджэхэн какое-то время безмолвствовал, мрачный, но, поразмыслив, согласился. «У меня ещё будет достаточно жён и сыновей», - рассудил он.
        Величайший правитель Шэхджэхэн обрёл молодость. Он наслаждался богатством, властью и плотскими утехами, однако прошло совсем немного времени, как душа его затосковала. «Я достиг всего, - думал Величайший. - Меня прославляют, уважают и боятся. Я завоевал полмира, а вторая половина сама склонилась предо мной. Сокровища всего света принадлежат мне, и я самый богатый человек на земле. А кроме того, я молод и у меня есть три века жизни… но что мне делать с ними?! Что за радость почивать на лаврах, наблюдая, как сменяется поколение за поколением?! Хм-м… Разве только устремиться к чему-то более значительному, чем уже свершённое?»
        Величайший собрал мудрецов со всего мира и спросил у них: «Что может быть значительнее и могущественнее силы, власти, богатства и плотской любви?» Мудрецы посовещались и ответили: «О, Величайший из земных царей! Больше, чем богатство, власть, силу и любовь, люди почитают святых и пророков!»
        И снова Шэхджэхэн обратился к магу. Тот долго колебался, но шэх посулами и угрозами вынудил его уступить. «Хорошо, Величайший шэх, - согласился маг, - но содействие в деле подобного масштаба требует и соответствующей награды». - «Проси чего хочешь!» - кивнул Шэхджэхэн. «Быть наместником твоих земель, главным советником и правой рукой». Шэхджэхэн хотел было приказать отрубить магу голову за такую неслыханную дерзость, но потом рассмеялся: «Будь по-твоему!»
        «Тебе вздумалось возвыситься до Пророка пророков?! - безмерно удивился джинн намерению Шэхджэхэна, когда заклинания призвали его из мира духов. - Поистине, нет предела человеческой гордыне!» - «К чему пустые разговоры? Просто исполни, что я хочу!» - «Подумай трижды! Избрать этот путь - всё равно что оказаться на лезвии клинка! Осознаёшь ли ты, какую цену…» - «Я отдам всё, что пожелаешь!» - в нетерпении пообещал Шэхджэхэн. «Душу!» - потребовал джинн. «Возьми любую! Мои подданные не посмеют ослушаться своего государя!» - «Так не пойдёт! Твоя власть - твоя и душа! Ты проживёшь со всеми привелегиями обещанный мною ранее срок сполна, но едва он истечёт, я приду за твоей душой!» И Шэхджэхэн согласился не раздумывая: он был уверен, что как только сосредоточит в своих руках власть мирскую и духовную, ему с лёгкостью удастся разрешить эту проблему.
        И вот, весь мир стал поклоняться Шэхджэхэну как Монарху монархов и Пророку пророков, Гласу Господнему. Однако ни он сам, ни мудрейшие из мудрых, созванные со всего света, как ни бились, а не могли найти способа сохранить душу Пресветлейшего монарха. Тогда спросил Шэхджэхэн у мудрецов: «Кто повелевает всеми душами людскими, сколько их ни есть на земле?» - «Только Господин», - был ответ. И Шэхджэхэн подумал, что если станет он повелителем Вселенной и займёт место Господина на троне Его, то перед ним преклонятся не только люди, но и бесплотные существа - ангелы и джинны, и никто не посмеет оспаривать его власть, а значит никто не посмеет заявить права на его бессмертную душу!
        Выслушав требование Шэхджэхэна, маг лишь покачал головой: он не посмел возразить единовластному пастырю мирскому и духовному всего рода людского, каких не было ещё в истории, которого боготворил и которому поклонялся весь мир, однако и просить что-либо взамен счёл бессмысленным. И вызвал джинна.
        Джинн разъярился: «Ты совсем обезумел?! Я, могущественный и вечный, не достоин даже встать у подножья трона Господина! Но ты, жалкий смертный, смел заявить права на Его престол?!» - «Возьми души всех моих подданных!» - в отчаянии воскликнул Шэхджэхэн. «Глупец! Почитая тебя, пророка с проданной душой, твои подданные отреклись от истинной веры - их души уже принадлежат мне! Осталась единственная во всём мире душа, над которой я пока не властен - твоя!» Только теперь Шэхджэхэн осознал свою ошибку, но уже не мог ничего поделать. «В прошлый раз я пытался было предостеречь тебя, но ты не стал слушать! И вот, замахнувшись на престол Господина, ты перешёл границу, которую не имел права переходить! На этом наш договор завершён! Мои обязательства перед тобой исполнены, и теперь - твой черёд! Время платить!» - пророкотал джинн, вырастая выше гор и изрыгая пламя. И как ни молил Шэхджэхэн гневное существо, раскинувшее чёрные крылья на полнеба, как ни валялся у него в ногах, джинн оставалсянепреклонным.
        Нечистый забрал душу шэха и разрушил его царство, превратив в груду развалин. Однако срок смерти Шэхджэхэна не подошёл, и, опустевший сосуд, бродит он по свету в поисках того, что наполняло его когда-то, - потерянной души. И в поисках мага, который послужил ему во времена оные, и, возможно, сумеет помочь вновь. Вот только… чем на этот раз Шэхджэхэн сможет ему отплатить?
        Чтобы иметь пропитание, лишившийся всего владыка пасёт коз и овец. Отягощённый же внутренней пустотой и вечно пребывая во мраке своих дум, он сторонится людей. Со временем позабывший своё имя пастух разучился говорить и, возможно, даже слышать…
        ***
        Окончание сказки потерялось в тумане, который взвихрился живой искрящейся пеленой, ватой набился в уши Максуда и наполнил звоном голову. Ощущение было подобным тому, что Максуд испытал на плоту, слушая историю Бинеша. Наверное, он пошатнулся, потому что кто-то ухватил его под руку и обеспокоенное лицо Роста появилось перед ним. Максуд кивнул товарищу: «В порядке, в порядке…» И вдруг иное лицо встало перед глазами - сначала взгляд, а затем и остальные черты проступили в мельтешении искр-пылинок! Наполненное неярким внутренним светом, нездешних ясности, безмятежности и достоинства, оно заслонило и встревоженного дадаша, и вообще всё…
        - Я - шэх, - говорил тем временем Мезахир-шэх, - но ты же - не джинн? - подняв брови, он поглядел на Сошедшего-с-Небес. - Так я и думал, - кивнул. - А душа… Продал бы я её за вселенскую власть, предоставься такая возможность? Хм-м-м… Я не готов ответить. Да, я знаю, что такое аллегория, и понял смысл твоей сказки - объяснять мне не надо, - отмахнулся он от собравшегося было что-то сказать Сошедшего-с-Небес. - Пожертвовать всем, ради достижения цели, и добиться её формально, не заметив, что задействованные средства увели далеко в сторону, сведя на нет затраченные усилия? Да, подобное случается сплошь и рядом. Но сказка есть сказка, а реальная жизнь выставляет свои условия. Будем же и мы реалистами. Никто не предлагает мне подобного обмена, и ждать некоего чуда, что разом вознесёт к вершинам, - глупее не придумаешь: вокруг предостаточно честолюбивых и деятельных князей, которые используют любой шанс и не побрезгуют ничем, чтобы загрести всё, что окажется в пределах их зрения и желаний. Бездействие - медленное падение! Этот мир таков, что даже смерть не даётся даром, и каждый шаг - как сквозь
застывающую смолу! И если не собираешься течь вместе с этой смолой, то необходимо пробиваться, прилагая значительные усилия и расчитывая только на себя! Пробиваться, отвергнув сомнения и жалость! Вот и я - пробиваюсь. Угрожаю, подкупаю, иду войной и заключаю союзы… Но кто я сейчас? Правитель Бастана, бла-бла, бла-бла… Поверь, Сошедший-с-Небес, я сам прекрасно понимаю, насколько жалко это звучит! Сколько мне ещё довольствоваться развалинами?! - Мезахир-шэх мотнул головой, имея ввиду дворец. - Хотя, надо отдать должное, именно они, эти руины, всё, что осталось от достижений начисто забытых древних, вдохновилименя. Я намерен достичь не меньшего, однако не желаю того забвения, что постигло великих творцов из затерявшихся в прошлом эпох. Я ещё не стар, но в том возрасте, когда опыт уже преобладает над горячностью молодости. Я спокоен и расчётлив, я знаю,что предпринять и каким образом. Мне нужна лишь вторая - неотъемлемая от моих планов и сонаправленная с моими стремлениями - сила. Эта сила ещё не вполне сформировалась и утвердилась, но она быстро растёт, готовая обрести целостность и мощь. Скоро наступит
переломный момент, и если мы не договоримся сейчас и упустим его, то нас ждёт вечное противостояние. Две власти - мы либо объединимся, либо уничтожим друг друга. Так вот, Сошедший-с-Небес, сейчас я ещё могу остановить тебя малой кровью, без ущерба для собственного авторитета, и, как реалист и здравомыслящий человек, я безо всяких сомнений уничтожу тебя - затягивать с этим ни к чему. Но ты - желаешь проститься с жизнью или встать рядом со мной? И на этот раз давай без увёрток и сказок!
        - Я понял твоё намерение, Мезахир-шэх, - не замедлил с ответом Сошедший-с-Небес. - В какой-то мере оно мне даже импонирует: я вижу перспективу развития цивилизации во всех её аспектах, я вижу предпосылки для расцвета наук, искусств и ремёсел, а вместе со всем этим я усматриваю для людей значительное улучшение качества жизни и возможность реализовать свой творческий потенциал. К тому же, имей я такое желание, я вполне мог бы извлечь из твоего предложения и немалую выгоду для себя лично. Однако, - Сошедший-с-Небес поднял взгляд на шэха, - ты не понял сути моих намерений и деяний. Я не пастырь, не пророк и не учитель. Я не измышляю трансцендентных идей, не строю планов по установлению некоего «истинного» мирового порядка и тем более не собираюсь манипулировать кем бы то ни было в своих интересах - я несу просвещение и уважение к личности! Я не стряпаю новую религию и не желаю ввергать людей в очередное, ещё более безнадёжное, рабство, напротив - я говорю о необходимости и реальной возможности свободы! И то, что слышат от меня люди, - это не вольное изложение старых сказок и мифов и не создание новых!
Всё - и единственное! - что я делаю: открываю правду!
        - Правда бывает смертельной… - проговорил Мезахир-шэх. - Подумай до утра, Сошедший-с-Небес. Надеюсь, тогда ты станешь соображать яснее, а изъясняться короче, и таки дашь мне чёткий ответ.
        Глава 8
        Круги на воде затухают, поглощённые инертной массой водоёма. Но иногда обстоятельства складываются таким образом, что упавшая капля может стать причиной катаклизма: колебания водной глади расходятся, отражаются от препятствий, пересекаются и накладываются, попадают в резонанс с тысячами других колебаний… и вот уже не лёгкая рябь - гигантская волна несётся, готовая уничтожить, поглотить полмира!
        А что же создатель этой волны, случайно (или намеренно) обронивший каплю, - ожидал ли он подобного развития событий?
        К добру ли, к худу ли - набирает мощь слепая, неуправляемая громада. Однако, если оседлать этого растущего гиганта, можно достать до самого неба…
        ***
        Как долго Максуд сидел на голом каменном полу, всем своим «я» погрузившись в ту сферу, где воспоминания и грёзы более значимы и реальны, чем мир, в котором находится плотное тело? Память ясно дала понять, что разгадка тайны потерянной жизни хранится именно там, в глубине сферы, но импульс, забросивший сознание Максуда в эту область, угас, и теперь оно, сознание, неуклонно всплывало к поверхности, судорожно цепляясь за исчезающие видения.
        Когда в голове прояснилось, Максуд, потерявший себя во времени и пространстве, испытал растерянность. Он с большим трудом вспомнил, как шёл тёмными коридорами, как ударила о каменный проём дверь, собранная из толстых кованных прутьев, - да так, что те загудели басом! Зато - не в память и не в сознание - в чувства врезался, надолго в них застряв, неприятный звук: клацанье и скрежет запираемого замка…
        Стараясь подавить внутреннюю дрожь, Максуд вглядывался в темноту, едва разбавленную далёким отголоском света, и ему казалось, что не в каменном теле Горы пробиты катакомбы,место его заточения, нет! Они пробиты во мраке - в том, изначальном, что царил повсеместно на заре сотворения Мира, и часть которого, оказывается, сохранилась поныне! Некий источник света, призрак, невидимый с места Максуда, проделал в толще этой первотьмы узкий коридор с нишами камер-пещер. И заметно было, как подрагивает от напряжения этот усталый, неведомо когда застрявший в массе кромешной тьмы огонёк. Далёк ли тот час, когда пламя погаснет и схлопнется тьма, навечно упокоив в своей толще жалкий комочек жизни, - его, Максуда, жизни?!
        Максуд помотал головой в тщетной попытке изгнать готовый вспыхнуть приступом паники скорее эмоциональный, нежели визуальный образ, и сделал глубокий вдох, чтобы унять не пожелавший откатиться обратно на окраину чувств страх. Затхлый дух слежавшейся соломы тут же до отказа набил лёгкие шероховатой массой. Этот дух заполнял тьму целиком, словно являлся её неотъемлемой частью, и делал ещё более материальной, физически ощутимой, да к тому же настолько давящей, что Максуду стало невмоготу удерживать в раздавшейся грудной клетке воздух - и он выплюнул его с кашлем.
        Мышцы ног закололо и стало зябко. Максуд поёжился. Он ещё не чувствовал ни голода, ни жажды, но ужас перед тем, что как бросили его здесь, так и забыли напрочь о существовании, уже начинал сжимать желудок и заставлял чувствовать сухость во рту. Максуд был отнюдь не из пугливых или избалованных сытой и спокойной жизнью (с его-то ремеслом сборщика?), нет, но оказаться запертым в глухом каменном мешке, не имея возможности хоть что-то предпринять… «Всё кончено?» - как саваном накрыла сознание мысль.
        Мысль не исчезала, зудела навязчиво, а Максуд, чудом стряхнув жуткое покрывало, теперь уворачивался от этого зудения, как от лесной осы-разведчика, которая преследует в джангала любого, кто попадётся ей на пути, пока не выяснит, способен тот защититься или нет. И если решит, что ты легкодоступная жертва - весь рой примчится по её сигналу, чтобы разделаться с тобой!
        «Фанис придумает что-нибудь… Фанис найдёт выход…» - беззвучно шептал Максуд заклинание, призванное отпугнуть опасную тварь, - но та кружила и кружила, всё ближе, ближе… Почуяла слабость?
        «Фанис! Сошедший-с-Небес - где он?!» - вспыхнуло в мозгу и - жертва! - таки ужалило Максуда, и тут же ядом, парализующим тело и волю, пошёл растекаться по жилам омерзительный холод: он, Максуд, совершенно один в простирающейся на тысячи миль вокруг плотной, как камень, кромешной вселенской темноте!
        Максуд чувствовал, как озноб поднимается вверх по телу, пробирается внутрь, приближаясь к сердцу: вот-вот - и оно запнётся, и дыхание перехватит, словно вдруг погрузился с головой в ледяную воду! Отчего-то сдавило запястья, словно чьи-то пальцы сомкнулись на них, и невидимые руки потянули во тьму…
        - Эй! - превозмогая спазм в горле, на вдохе всхлипнул Максуд в темноту.
        Но чуть слышный звук погас, едва слетев с пересохших губ. Перед глазами всплыло пульсирующее пятно абсолютной пустоты, принялось вращаться…
        Максуд чувствовал, что если не услышит сейчас человеческий голос - пусть хоть свой собственный! - то исчезающие остатки самообладания не удержат его, и он сорвётся, рухнет в это расползающееся с каждым подмигиванием вширь бельмо, и невидимые руки утянут его из тьмы внешней во внутреннюю - тьму безумия! И эта, внутренняя, темница будет похуже той, в которой сейчас находится его такое же беззащитное, как и рассудок, сотрясаемое расходящимися от бельма волнами озноба тело!
        - Эй! - сам по себе прорвался через все преграды отчаянный крик.
        - О, ты наконец пришёл в себя?
        И Максуд вздрогнул от неожиданно близко раздавшегося голоса. Мурашки испуганно сыпанули по телу. Максуд напряг зрение и увидел, как две руки высунулись из темноты в камере напротив, взялись за прутья решётки. И едва различимый светлый овал, схожий с очертаниями лица, проявился за ними… Но - нет, слишком темно, чтобы разглядеть и понять…
        «Кто это?» - прострелила сознание Максуда заполошная мысль.
        - Это же я, - услышал он ответ на свой вопрос: должно быть и сам не заметил, что произнёс его вслух. - Неужели ты забыл? - и едва уловимая насмешка в голосе будто прояснила темноту.
        - Фанис?! - Максуд боялся поверить своим ушам.
        Пятно приблизилось к сжатым на прутьях решётки пальцам, и вправду превратившись в лицо. Тени от прутьев перечёркивали его, но Максуд не мог не узнать знакомые черты. Сердце забилось. Максуд провёл ладонью по лбу, почувствовав на трясущихся пальцах липкую влагу. Губы сами растянулись в улыбке.
        - Сошедший-с-Небес! Ты! - и он рассмеялся, чувствуя, как перестают дрожать руки и проходит онемение в запястьях - отпустило.
        И сразу стало легче - будто схлынула тёмная волна, утянув все проблемы и страхи в свой исчезающий водоворот.
        - Видишь, - Сошедший-с-Небес хмыкнул, - ты не дал мне умереть - вылечил, ты одел меня, разделил со мной еду, затем дорогу… Теперь вот… да уж… разделяешь со мной и темницу…
        - Я готов проделать этот путь ещё раз, не изменив ни одного решения! - снова рассмеялся Максуд. - Вот только… что случилось? Я что-то совсем…
        - Ты был словно не в себе,когда нас волоклисюда. Я уже начал беспокоиться…
        - Однако тащить его на своём горбу пришлось мне, - донеслось откуда-то из коридора. - Не в себе? Может, и так. Но легче он от этого вовсе не стал. Даже наоборот.
        - Рост-дадаш! - воскликнул Максуд.
        - Кто ж ещё…
        - И вовсе не на горбу ты Максуда тащил, - другой, тоже знакомый, голос! - Он шёл почти сам.
        - Бинеш?! Ты?!
        - Да все мы здесь, дадаш, все…
        ***
        Правитель Бастана и прочих «окрестных земель», к которым, видно, относились и недра Горы, не поскупился - выделил каждому узнику по отдельной каменной дыре. Сказать по правде, Максуд предпочёл бы отказаться от такого сомнительного комфорта и быть рядом со всеми - пусть в тесноте, но бок о бок с живыми людьми, друзьями, братьями. Гостеприимство шэха также включало в себя хлеб и воду, которые приносил глухонемой старик. Шарканье его ног было слышно задолго до того, как обряженая в дерюгу сутулая фигура появлялась перед камерами заключённых. По всей видимости, старик был ещё и слеп: об этом можно было догадаться, разглядев в отсвете далёкого огня его мутные, будто наполненные туманом, бельма. Максуд подумал, что, наверное, когда-то нынешний тюремщик сам был заключён в катакомбы, и со временем утратив все чувства, необходимые для жизни в мире верхнем, так и остался здесь добровольным узником. Максуда передёрнуло от этой мысли: сам-то он пока ещё слышит и видит…
        - Надолго мы тут застряли? Как думаешь, Фанис? - спросил он по большей части для того, чтобы звук человеческого голоса помог отвлечься от нагоняющих тоску брожений ума.
        - Мезахир-шэх ещё не принял решение, - не замедлил с ответом Сошедший-с-Небес, будто ждал, когда с ним заговорят. - Но он скоро явится, чтобы принять его. И для этого задаст совсем несложный вопрос…
        - Мы уже столько здесь сидим, что вопросами хоть обзадавайся - и простыми, и хоть какими, - донеслось ворчание Роста. - И вообще, всё было ясно с самого начала, все ответы. Чего тянуть козла за вымя? А может, шэху отшибло память и он напрочь про нас забыл? И вопросы свои забыл? Иначе давно бы уж спросил!
        - Спросил бы… - усмехнулся Сошедший-с-Небес. - Важен не вопрос - важен ответ. Шэх отнюдь не дурак - он хочет быть уверен, что получит то, что ему нужно. И тянет время вовсе не от забывчивости или нерешительности, а даёт нам уразуметь, что наши жизни полностью в его руках. Ибудет мурыжить нас здесь до тех пор, пока не решит, что мы… - Сошедший-с-Небес вздохнул, - готовы дать ответ, который его полностью устроит. Вот такой вот менетекел.
        - Пусть даже не надеется! - буркнул Рост, сплюнул и выругался.
        - Ты готов просидеть здесь… до конца своих дней? - спросил Дилшэд.
        Кто-то всхлипнул.
        - Плевать! Удавлюсь, когда надоест!
        - Здесь не на чем…
        - Тогда разобью башку о стену! Какая, к демону, разница! Я не продажная девка, гнуться перед каждым, кто заявит права на мою жизнь!
        Всхлип.
        - Быть может, найдётся другой путь… - совсем растерянно проговорил Дилшэд.
        - Для нас отсюда нет иных путей! Или ты решил пойти на сговор? Так обломайся: один ты шэху не нужен! Да все мы, дадаши, ему не нужны! Только Фанис! Мы всего лишь идём впридачу, как гарнир к печёному ягнёнку! А ты, Фанис, даже не вздумай позволить давить на себя, защищая нас! Иначе зачем мы верили твоим словам и кто им поверит после?! Кто, если в них уже не будет правды?!
        Снова всхлип, и приглушённые рыдания.
        - Успокойся, Спингуль, мы что-нибудь придумаем…
        Дилшэд, однако, похоже, и сам чуть не плакал.
        - Правду необходимо принимать такой, какая она есть, и нечего там… - пробурчал Рост и умолк, не закончив фразу.
        - Жизнь непредсказуема и полна сюрпризов, - послышался голос Бинеша. - Мы не знаем наперёд её возможных поворотов и кувырков. В какой-то момент всё может запросто перевернуться вверх дном.
        - Ты абсолютно прав, Бинеш, - подтвердил Сошедший-с-Небес. - Нужно постоянно быть готовым воспользоваться случаем, а для этого необходимо держать наготове разум и тело…
        ***
        Сколько дней прошло с начала заточения? В подземелье, где не угадать было смены дня и ночи, время ощущалось, как источаемая «плачущим деревом» смола, застывшие осколки которой с заключёнными в её массе стайками цветочной моли использовались сельскими модницами для изготовления бус и браслетов: вначале оно бежало ручьём, но постепенно густело и замедлялось так, что, казалось, скоро вовсе остановится, закапсулировав в полупрозрачной толще безвременья оказавшихся там людей. Бинешу пришла в голову идея исчислять сутки появлениями их незрячего кормильца, однако тот не утруждал себя регулярным снабжением узников пищей, забредая к своим подопечным как бог на душу положит. Бывало, что заключённые не успевали как следует проголодаться, а иной раз старик пропадал надолго, и дадаши гадали, помер он или всего лишь заблудился в переходах.
        Как бы то ни было, но Сошедший-с-Небес не позволял дадашам впадать в уныние и скуку: свои рассказы о самых разных вещах из различных областей знаний он перемежал комплексом физических упражнений, который приспособил специально для использования в нынешнем местопребывании странников. Дадаши повеселели, и даже Спингуль перестала забиваться в дальний угол своей пещеры и хлюпать там носом.
        Впрочем, для Максуда, как оказалось, не предоставило труда самому найти себе занятие: темнота и тишина, царившие в катакомбах, как нельзя лучше подходили для медитации. Разматывание «клубка памяти» - вот чем был всецело поглощён Максуд, и время летело для него незаметно, тем более, что постепенно удалось добиться определённых успехов. С каждым разом он проникал всё глубже в скрытую область своего «я», открывая новые пласты воспоминаний. Не беда, что между обнаруженными фрагментами пока отсутствовала взаимосвязь: объединить разрозненные элементы мозаики в единое целое было всего лишь вопросом времени, а Мезахир-шэх не торопился ни призвать гостей-узников пред свои грозные очи, ни тем более почтить их своим присутствием лично.
        ***
        Максуд привык к тому, что дадаши одни в подземелье и, несмотря на неволю, всё же в некотором роде свободны, полностью предоставленные сами себе. Но однажды затопали подкованные сапоги, загремела где-то совсем рядом решётка… Стражники притащили кого-то и, судя по звукам, с маху швырнули в каменный мешок, явно отводя душу, раздражённые и злые.
        Стражники ушли, неразборчиво шипя ругательства, и только когда проклятия их стихли, из камеры донеслись оханье, кряхтение и стоны, которые постепенно превратились в негромкое бормотание на разные голоса, будто несколько человек весьма оживлённо разговаривали и даже спорили… и - неожиданно - раздалось хихиканье, словно той же компанией, бросив распри, недавние спорщики принялись щекотать друг друга.
        Максуд прислушивался, гадая, что бы это могло значить, пока не решился-таки спросить…
        - Эй! - без сомнения, заинтригованный не меньше Максуда, вперёд него окликнул компанию Рост.
        - И тебе - эй, кто бы ты ни был, - после нескольких мгновений тишины отозвался голос, другие же звуки при этом затихли.
        Максуд не мог посмотреть, кто это говорил, по той причине, что хозяин голоса (или всё-таки «хозяева голосов»?) оказался на одной с ним стороне коридора, однако Сошедший-с-Небес мог видеть, что происходит, и с интересом наблюдал из своей камеры напротив.
        - Кто ты? - продолжил знакомство Рост.
        - Шут - кто ж…
        - Шут?
        - Шут, паяц, комедиант, лицедей, смехотворец, просто - смешной человек…
        - Ну а звать-то тебя как, смешной человек?
        - Я шут - и это говорит обо мне всё. Это больше, чем имя. Так к чему мне зваться как-то ещё?
        - Ну… Хм-м… Пожалуй, в этом есть смысл.
        - Несомненный, это же моя суть.
        - И как же тебя занесло сюда, где смеяться над тобой некому?
        - Ну, посмеяться-то я не прочь и над самим собой… однако ты прав: без зрителя моё представление - камень, брошенный в пустую бездонную пропасть… Ну в кого он может там попасть, а? - и шут зашёлся хохотом.
        И дадаши, как поветрием пыльной чумки обнесённые, заразились этим хохотом, подхватили его один за другим кто во что горазд. Максуд увидел, что и сам Сошедший-с-Небес не утерпел - затрясся в смехе, замотал головой.
        - Шэх собирается открыть театр и между делом отбирает труппу, - отсмеявшись, сообщил шут. - И я уже не первый, кто ему - хе-хе! - не подошёл. Впрочем, он дал мне время подумать. Нет, вы представляете?! Шэх - дал время! Хах-ха! Он считает, что имеет силу повелевать самим временем! Каков же будет сюрпризец, когда шэх поймёт, что в конечном итоге время поимело и его, и его силу! Хэх-ха-ха! О-о… - осёкся он вдруг. - О! - воскликнул, будто его осенило. - Прекрасная идея для сценки! Шэх… Сила… Время… Хе-хех! Да мне уже смешно! - и голос его рассыпался руладами и переливами - до икоты, до стона - как ишака щекотали!
        Кажется, новый сосед способен был найти повод для смеха в чём угодно - дай только вволю повеселиться. Впрочем, и дадаши не отставали: должно быть, не хватало им этого - не шуток, не острот, а просто живого, заливистого, искреннего смеха!
        - Ну авы? - снова шут отсмеялся первым и задал вопрос. - Я слышу, вас много… Неужели шэх уже сколотил-таки себе фарс-команду? Вы же комедианты?
        - В каком-то смысле шэх рассматривает нас именно в таком амплуа, - ответил Сошедший-с-Небес.
        - И чемвы его так впечатлили, что он запрятал вас под камень, как дети прячут всякие безделушки?
        - Да особо пока ничем… Но он, правда, тоже дал нам время подумать.
        - Что, сотрудничество или смерть? - шут хмыкнул. - В некоторых вопросах шэх до ужаса примитивен! Я бы даже сказал - двумерен. Хе-хе! Неудивительно: он одержим идеей основать собственный центр мира, своего рода пуп ойкумены. Вот и не видит ничего дальше этого своего пупа. Хэх-ха! Э-э… Так о чём это я?.. Ага! Значит, шэх вас тут всех собрал и не спеша имеет в виду… А знаете, когда-то я тоже был не один!Нас ходила по Горе целая труппа! Мы многое умели… Хэх-х…
        - И что же с труппой? Почему ты один? Остальные осерчали на твои шутки и выгнали взашей? - усмехнулся Рост.
        - У жизни на каждого из нас припасены свои шутки. Она раскидала и свела в могилу всех, кроме меня. И я сам стал собственной труппой, и выступал как все мы разом - в одном лице, лишь оборачивался к зрителям то одной, то другой маской. Но я постарел… А пока старел, насмотрелся всякого и, может, от этого немного поумнел - и понял однажды, что нет необходимости для каждой пьесы малевать новые личины: та, что уже на мне - вобравшая всё, чем я когда-либо был, и всё, что пережил… да и жизни моих товарищей тоже вобравшая - и есть они все. Как у всех, ха!
        - Должно быть, вы были очень дружны… - донёсся голос Дилшэда.
        - Мы были семьёй, без преувеличения. И мы были настоящими комедиантами, в каждый миг нашего существования! Вся наша жизнь была как одно невероятное представление! Чего мы только ни вытворяли… Фокусы, к примеру, показывали - и не абы что! Даже демона мелкого вышколили нам помогать! И вот он втихаря…
        - Приручили демона?! Да ты заврался, шут! - воскликнул Рост. - Такого не то что никому не удавалось - в голову не могло прийти! Потому что демона невозможно…
        - Ха! И ещё раз - ха! Хочешь, научу?!
        - Да ты горазд загибать! Врёшь как дышишь! - и Рост рассмеялся.
        - Хэх! Так и вправду может показаться! Что ж, я много сочиняю, верно, но я ничего не высасываю из пальца и тем более не лгу. Я - шут. Я - паяц. Я скачу, кувыркаюсь и корчу рожи. Вы думаете, я просто валяю дурака за мелкую монету и глоток прокисшего вина? А я показываю вам вас же - и смеюсь вместе с вами! Я профессионал в своём деле, а основа этого дела - досконально знать человека, знать, за что зацепить. Главный же секрет моего мастерства заключается в том знании, что все мы - шуты, все - паяцы, без исключений. Мы все кривляемся и корчим рожи - но, как я убедился со временем, не оттого, что нам радостно, и не для того, чтобы принести радость, а оттого, что нутром чувствуем некую собственную сущностную кривизну в таком же искажённом - нами же? - мире… И вот - я зеркало ваше, в котором видите вы себя. Зеркало - но далеко не кривое, а, как ни парадоксально, совсем наоборот! Вы видите во мне урода? Это ваше собственное уродство!
        - Интересный, однако, подход… Тебя, должно быть, часто били… или всё же хватало ума не говорить всем то, что говоришь сейчас нам?
        - Ум шута не в том, чтобы скрывать правду, а в том, чтобы уметь подать её, как хорошо пропечённое жаркое: обжигающее! острое! солёное!
        - Ну точно, били…
        - Хэх-ха! Побои - это весьма ценный опыт! Попробуйте, кстати, не пожалеете! А опыт, скажу я вам, - сокровищница комедианта! Здесь всё ценно, каждая мелочь, про которую такого вроде бы и не подумать! Надо только не отвергать её, как вещь бесполезную или даже причиняющую страдания, а отнестись как к шкатулке с секретом, неразгаданному дару судьбы, потому что, когда ты найдёшь открывающую её тайную кнопку… Ох-хо!.. Вот, к примеру, однажды я повредил себе глаз. Уж не помню, что это было: искра ли от костра или оса, или на выступлении благодарный зритель угостил меня вином, слишком, правда, сильно швырнув кувшин прямо в голову… Поначалу я расстроился, но скоро понял, насколько ценную способность приобрёл: я гляжу теперь каждым глазом на мир поочерёдно, и одним вижу иллюзию, другим - каков он есть на самом деле. Я люблю смотреть так на тех, кто собрался поглазеть на меня: то одним глазом, то другим… то одним, то другим…
        Шут хохотнул. А Максуд задумался…
        - Да в чём интерес смотреть на уродство? - проговорил меж тем Рост и хмыкнул. - Ладно бы к пользе…
        - Интерес? Ну, если речь обо мне, то интерес-то как раз самый непосредственный, профессиональный - как паяцу без него? А польза… Я довольно стар - однако ж до сих пор не помер с голоду! Ах-ха-ха-хэ!
        - Всего-то?
        - Поверишь ли, мне достаточно!
        - А другим? - вставил свой вопрос Дилшэд. - Тем, кто смотрит на твои ужимки?
        - Вы действительно хотите знать? Хэм-м… Так узнайте то, что я не говорил ещё никому… Я - зеркало душ людских. Я показываю то, что вы не хотите видеть в себе: неправильность, противоречие и разлад… Не хотите - но тянетесь разглядеть неудержимо! И вы смотрите в меня, как в олицетворение всех пороков, - только будто другими глазами - глазами стороннего наблюдателя: более умного, терпимого, более высокого. Вы смеётесь - и душа отделяется от грязи, налипшей на неё, и расправляется внутренняя кривизна - пусть понемногу, едва заметно… И так же, едва заметно, расправляется мир… Вы смеётесь - и уходит боль, уходит страх. Вы становитесь умнее, добрее, терпимее. Мудрее. Чище. И все эти изменения отражаются в мире… И только лишь ради этого я готов скакать перед вами, кривляться и корчить рожи, пока не помру! Так смотрите же на меня и смейтесь! Смейтесь, паяцы!!! Смейтесь же от души!!!
        Крик оборвался - однако ни звука не последовало в ответ. Да и сам шут отчего-то не заливался своим неудержимым, задорным хохотом. И вправду, что ли, помер?
        - Боюсь, смех уже не спасёт, - нарушив тишину, угрюмо произнёс Максуд. - Не смех людям нужен - огонь…
        - Не бойся, парень, - услышал он голос шута, - если надо, я покажу людям огонь… и он опалит их язвы и прижгёт их раны, как настоящий!
        - Хэх, у тебя, оказывается, есть единомышленник на Горе, Сошедший-с-Небес, - сказал Рост.
        - Сошедший-с-Небес? - не поверил собственным ушам шут. - Сын Неба?! Почему ты молчал?! Я тут всё о себе, всё поучаю - а вот у кого действительно стоит поучиться! Такая жизнь! Такие приключения! - с восхищением тараторил он. - И сюжетов, как у тебя - ещё поискать! Я думал, что постиг всё в своём ремесле, но ты… Ты - поистине велик! Позволь, я стану твоим учеником! Слугой! Рабом, если хочешь! Я буду подносить тебе сандалии - и ловить каждое твоё слово! Я буду учиться, пока не научусь!
        И снова тишина. Ожидание…
        - Что скажешь… учитель? - не вытерпев, спросил шут.
        - Что мне сказать… - проговорил Сошедший-с-Небес так, словно не готов был к ответу и потому тянул время. - Я…
        По коридору вдруг заспешили тяжёлые шаги, сопровождаемые бряцаньем сабельных ножен и шипящей руганью стражников, затем лязгнул засов и скрипнули несмазанные петли…
        - Соскучились по моим колкостям, ребятишки? - отрывисто и нервно прозвучал насмешливый голос шута. - Конечно, остроты шэха не так безобидны - они оставляют настоящие раны… Ох-х…
        Глухой звук, как твёрдым в мягкое, - удар не дал шуту договорить.
        До ушей Максуда донеслись сердитое пыхтение и шорох, словно по камням волокли мешок с концентратом, затем - пинки и оханье в ответ. Уверенная и целеустремлённая поступь смешалась с торопливым сбивчивым шарканьем…
        - Бросьте, ребятки… Ох, ёй… Ну не в этом же смысле… Хэх-х… Я пойду сам… Ай! Хе-хе! Да правда же… Ой! Ха-ха-хэх!
        Шут вскрикивал от боли и тут же начинал хохотать. И не переставал говорить.
        - Уф-ф… Я готов, готов… Я готов к представлению! Ах-х… ха-ха! Оно ждёт меня! Клянусь, это будет мой лучший выход! Слышишь, учитель?! Ау-ф-ф!.. Ха-ха! Я дам им огня! Я дам…
        И вдруг замолчал резко, будто неожиданно увидел что-то, и произнёс:
        - Уважаемый… кого-то ты мне напоминаешь… Хочешь денюжку? На-на-на-на-на…
        Судя по звукам, шута принялись лупить почём зря, а Максуд приник к решётке, вжался в неё до боли, чтобы увидеть хоть напоследок (он был почему-то уверен, что не встретит уже никогда) того, кто принёс в здешнюю тьму немного радости и смеха, и кого только лишь слышал… Но не увидел ничего, кроме мельтешения теней…
        ***
        - На-на-на… - шептал скороговоркой Сошедший-с-Небес, просунув сквозь прутьярешётки над самым полом ладонь с кусочком лепёшки.
        Некоторое время ничего не происходило, но вот дрогнули тени (капля огня, должно быть, трепыхнулась в далёком светильнике), и что-то бесформенное в тот же миг перетекло поближе к камере Фаниса. Затаилось, выжидая. И таким вот манером, не предоставив ни шанса себя рассмотреть, неразличимое нечто в несколько приёмов достигло цели, оказавшись возле протянутой руки. Затаивший дыхание Максуд увидел, как качнулась от незримого прикосновения ладонь, и обломок засохшего хлеба в мгновение ока исчез, буквально растворившись в воздухе. Послышался хруст и чавканье, а затем прерывистый звук, будто очень быстро стучали камнем о камень. Сошедший-с-Небес медленно положил на ладонь ещё один сухарик, который, ни на миг не задержавшись, тоже пропал в клацнувшей пасти невидимки. И снова - прерывистый стук. Возле неподвижных пальцев Фаниса как будто сдвинулось пространство, и силуэт ящерообразного существа вдруг отслоился от головоломки форм и теней. Костлявая, обтянутая складчатой, будто слипшейся изнутри, шкурой, с несуразными выростами на серой и угловатой, неотличимой от валявшихся здесь в изобилии камней голове
тварь быстро хлопалапастью, производя тот самый клацающий звук: давала понять, что не прочь заглотить ещё кусок, и, если представится такая возможность, даже не один.
        Сошедший-с-Небес потянулся за остатком лепёшки, как вдруг сторожкий уродец замер с полураскрытым зевом, передёрнулся всем телом… и Максуд тут же потерял его силуэт среди хаоса изломов и осколков мрака, из которых, казалось, и был на самом деле сложен коридор.
        В соседней камере хохотнул Рост.
        - Фанис, ты впустую растрачиваешь свой талант! Приручить демона-Му, это ж надо! Если бы ты решил веселитьтолпу, странствуя с бродячим балаганом, звонкая монета текла бы неиссякаемым…
        - Ш-ш-ш! - поднял руку Сошедший-с-Небес. - Слышите?
        Шаги! Вот что, оказывается, спугнуло осторожную тварь! Однако звук их не был похож на шаркающую походку дряхлого надзирателя… Неужели Мезахир-шэх вспомнил, наконец, о тех, кого облагодетельствовал своим «гостеприимством»?
        Кто-то шёл в сторону камер дадашей, и темнота рассеивалась вместе с его приближением. Максуд, ощутивший вдруг, насколько стосковался он по свету, прильнул к решётке, жадно раскрыв глаза: комок огня плыл по коридору, вытянув к потолку подрагивающий жёлто-оранжевый язык. Нотак мучительно ярок для отвыкших от света глаз оказался этот огонь, что Максуд непроизвольно отвернулся, зажмурившись. Глаза защипало.
        Когда, переждав приступ рези и утерев просочившуюся сквозь сомкнутые веки солёную влагу, он самую малость приоткрыл глаза, то увидел силуэт человека. Тот молча водил факелом - перед одной пещерой, перед другой…
        - Я здесь, Пресветлый, - услышал Максуд Сошедшего-с-Небес. - Ты же меня ищешь?
        Силуэт прекратил свои мотания и повернулся на голос. Тонкая полоска кроваво алела поперёк будто вырезанной из тени фигуры, и Максуд со раздражением подумал: «Кабы тебя и впрямь перерезало надвое!»
        - По собственной ли воле ты явился развлечь заскучавших узников, или милостивый шэх спровадил тебя в эти катакомбы с глаз своих подальше, и теперь ты просто ищешь человеческого общества? Да ты проходи, проходи, будь как дома. Хочешь, я угощу тебя сухарём? Это, конечно, не гузно барашка, но ты же не привык привередничать, кормясь с господской руки…
        В камерах одновременно фыркнули дадаши.
        - Смешно, смешно, - тоже похмыкал Верховный блюститель. - Я и сам иногда не прочь пошутить… - и приблизился к Сошедшему-с-Небес.
        Теперь Максуд мог хорошо рассмотреть тощую фигуру в бесформенных складках одежд. Поневоле представил её на месте демона-Му, только что хрустевшего здесь подачками Фаниса, и снова фыркнул. У Пресветлого дёрнулось ухо.
        Блюститель подсветил себе факелом, вглядываясь в лицо Сошедшего-с-Небес.
        - У тебя ещё осталось чувство юмора, Явившийся… Или ты просто сошёл с ума?
        - Не самая удачная острота, Гуламмахдум. Ну, по крайней мере на злобу дня, - откликнулся Сошедший-с-Небес.
        - Ничего, я ещё удивлю тебя своими словами.
        - Знаешь, тебе всё-таки следует вначале потренироваться, отточить мастерство…
        - Может, предложишь ещё стать твоим учеником?
        - Да ты же сам не пойдёшь.
        - Верно. Твои ученики плохо заканчивают, пытаясь выкобениваться перед шэхом.
        - Постой-ка, у меня есть идея! Не желаешь ли поменяться со мной местами и блистать красноречием с внутренней стороны решётки? Ты не поверишь, но отсюда все шутки кажутся намного смешнее, и остроумие развивается не в пример…
        - Не в этот раз, Явившийся, - оборвал блюститель. - Может, в другой. Если, конечно, мне, не дай бог, повезёт, как тебе.
        - Да уж, с нашими устремлениямизарекаться от тюрьмы - пустая трата слов.
        - Так не будем тратить свои слова зря.
        - Согласен, Гуламмахдум. Начинай первым, раз именно ты пришёл ко мне.
        - Что ж, ты как всегда прав, Явившийся, - вздохнул блюститель. - Как всегда прав… И я уважаю твою правоту. Однако… не для этого мира она. И ты - зря явился сюда.
        - Тем не менее я здесь.
        - Да, будем воспринимать это как данность… Но я, хоть убей, не понимаю: для чего? Всё в Шамудре идёт своим чередом, и неплохо, надо сказать, идёт. Люди обретают веру, становясь… ну, если не добрее, то хотя бы терпимее друг к другу…
        - И управляемее…
        - Да, и это тоже. А каким образом, по-твоему, сделать из дикаря, из животного - человека? Эта задача едва ли намного проще, чем изначальное сотворение человека Создателем.
        - Сложнее, Гуламмахдум, гораздо сложнее - если учесть, что Создатель сотворил человека, вдохнув в него свою любовь, а вы, блюстители, вдыхаете в него страх.
        - Но так ли мы не правы? Поверь, я повидал многое: абсурдные вещи, глупые, страшные, неутешительные… Но не встречал ни капли истинной, самоотверженной любви! И меня всё чаще посещает мысль, крамольная по своей сути, если учесть мой сан: а что если Бог сотворил человека вследствие некой ошибки? А любовь Его к созданиям своим - лишь сказка, выдумка жалких существ, трясущихся от ужаса перед огромным, таинственным и враждебным миром? Можно ли вообще, глядя на то, что вышло в итоге, испытывать любовь? И если Он всё-таки смотрит на нас оттуда, с Небес, то, быть может,другое чувство рождается у Него - недоумение? Конечно, я молчу об этих своих мыслях, ведь кто здесь способен понять?..
        - Ты почитаешь Богом Господина, однако сейчас рассуждаешь о Создателе…
        - Видишь ли, для меня совершенно не важно, кто сотворил Мир, а кто ныне властвует на Небесах. И знаешь почему? Потому что здесь, внизу, ни тот и ни другой, а только я способен что-то изменить, исправить… Нет-нет! Не думай, что ошалевший от власти блюститель возомнил себя Богом! Отнюдь! Просто место это, Шамудра, - не для богов и ангелов, не для высших и чистых существ: их свет просто угаснет, или, того хуже, обратится во что-то иное, полную свою противоположность. Всё, что не от мира сего, потеряется, утонет, перемажется до неузнаваемости, перестав быть собой, и только человек чувствует себя здесь как рыба в воде.Или, вернее, как червь в навозе. Будто бы создан специально для него… - блюститель горько усмехнулся. - И кто же тогда, кроме того, кто есть грязь от грязи сей, способен взяться всерьёз за этот мир? Не убеждай меня в том, что и у тебя не возникало подобныхмыслей! Я уверен, что ты понимаешь меня, как никто другой, ведь кое в чём мы, несмотря на все наши отличия и разногласия, очень похожи: ты, Явившийся, так же, как и я, чувствуешь потребность исправить мир, привести его к некоему,
считаемому тобой правильным, порядку. Более того: у тебя есть необходимые для этого сила, напор и вера в свою правоту.
        - В чём я безусловно согласен с тобой, Гуламмахдум, так это в том, что Шамудра лишена сияния Создателя. И в этом смысле - в Шамудре Бога нет.
        - И это печально. Печально и опасно. Хуже того - чревато катастрофой. А потому, если Бога в Шамудре нет, то необходимо его придумать! Да, такой вот парадокс: в мире, где Бог абсолютно не возможен, Он просто должен быть во что бы то ни стало!
        - Этим вы, блюстители, и занимаетесь - придумываете…
        - А что же делать, если каждый тянет одеяло на себя, пытаясь заграбастать - за счёт соседа! - кусок пожирнее, а в перспективе, распробовав сладость крови ближнего своего, и власть захватить, и насадить удобную для него «справедливость»? В такой ситуации просто необходима фигура, стоящая над человеком и вне его мира! Вне его грязи! Эдакая высшая, независимая и объективная инстанция! И понятно, что создание Бога - невероятная ответственность: от того, какимбудет Его образ, зависит судьба целого мира! Мы, Блюстителизаповедей Господних, берём эту ответственность на себя!
        - Кого же способен сотворить червь из той грязи, в которой обитает и которой он сам пропитался насквозь? Кого создаст он из собственных страданий, страха и слёз? Лишь подобного себе! Червя!
        Пресветлый Гуламмахдум развёл руками:
        - В мире нет ничего идеального. Но мы стараемся. Главное - задать верное направление, а дальше потомки наши и потомки их потомков будут развивать нужный образ, править, шлифовать… Да, хотя сама идея сотворения Бога гениальна в своей простоте, однако воплощение замысла требует терпения и времени. И, конечно, талантливых созидателей, творцов…
        - И каким же, по-твоему, должно сотворить кумира Шамудры?
        - Бог - он должен быть, как сказка: загадочная, магнетизирующая…страшная!
        - Людям не хватает любви, сострадания, справедливости!..
        - Верно! И Бог, несомненно, должен дать им надежду на всё это. «Бог есть любовь» - такой образ привлекателен для тех, кто привык страдать. Именно таким Он должен выйти из рук творцов Его:любящим и прощающим каждого, кто обратится к Нему. Но ещё и таким, чтобы никто не смел подвергать сомнению волю Его! Ни на словах, ни в мыслях! Чтобы ни единый червяк ни словом, ни делом перечить не смел! Да-да, и это тоже - проявление любви! Иначе - всё прахом…
        - Отец, который любит и жалеет своих детей, но спуску не даёт?
        - В точку! И, к слову, уж не знаю, каким был в давние времена здешний, как ты говоришь, кумир, однако… Ты хорошо рассмотрел развалины, в которых ютится шэх? Свидетельство того, каким могучим народом были древние, и как жёстко и бескомпромиссно обошёлся с ними Всевышний! Ха! Дотянулись-таки до выпроставшихся из грязи и возомнивших себя титанами червей руки того, кого нет! На подобных примерах следует учить…
        - Это вполне могла быть природная катастрофа или война.
        - Да знаешь ли, по сути даже не важно, Бог ли это наказал древних или слепая природа, или они сами себя сжили со света, главное - правильная интерпретация, рождающая страх и уважение к Всевышнему. Теперь ведь настаюттакие времена, что… - Пресветлый Гуламмахдум поморщился и махнул рукой, будто отгонял неприятное насекомое. - Человек постепенно утрачивает первоначальный ужас перед неизведанным, полным опасностей миром. Искушённый в науках, он перестаёт верить в сказку, и вот - отдаляется от Бога, не только освобождаясь от Его жёсткого надзора, но также лишая себя Его сострадания и любви. Такая, видишь ли, свобода. Поневоле начнёшь задумываться о том, что весьма к месту пришлась бы мало-мальская катастрофа… И разве может быть иначе, чтобы хоть кто-нибудь, осознавая важность сего, не взялся исправить ситуацию?! Мы, Блюстители заповедей Господних, стоим на страже не просто веры, но Вселенского порядка! И наши усилия крайне необходимы для того, чтобы вернуть человека к Богу, кем бы тот ни был: Господином или Создателем, настоящим или вымышленным… Хотя фигура Господина - жёсткого повелителя, пастыря и
судьи - выглядит предпочтительнее некоего абстрактного Создателя, который, с одной стороны, вроде бы существует, но с другой - никак не проявляет себя понятным и однозначным образом в жизни людской. Ты не согласен? Но как думаешь, к которому из них - к Создателю или к Господину - обратится со своей бедой, просьбой о защите, да просто с желанием получить жалось и прощение, обычный человек? Молчишь? Вот то-то! И таким же, как Бог, - любящим, но безжалостным - должен стать и Его посредник, проводник Его воли, наместник Его здесь, в Шамудре. Ты, наверное, уже понял, к чему я веду?
        Сошедший-с-Небес кивнул.
        - Конечно,ты должен будешь прилюдно отречься от слов и деяний, которые привели тебя в эту темницу. И тогда - исключительно при этом условии! - я благосклонно приму раскаявшегося грешника в лоно Церкви блюстителей заповедей Господних и предложу принять сан - самый малый, для начала. Послушник - вполне подойдёт. Народ любит драматичные представления, и будет доволен!
        - Авторитет Церкви блюстителей взлетит до небес…
        - Ты сомневаешься, стоит ли? Но подумай, к чему плодить страдания на этой - и так горькой от слёз! - земле? Страдания не только твои, но и твоих учеников, последователей - совершенно даже случайных (вспомни хотя бы того дурачка, возомнившего себя Зеркалом душ!), которые появились, наверное, в каждом уголке Горы, - всех, кто пошёл за тобой!Ты же не думаешь, что Церковь блюстителей станет безучастным свидетелем своего разрушения? Да и как знать, а вдруг мы, грязь, ниже которой уже и нет ничего, - самое важное звено в Мироздании? Как внизу, так и наверху: споткнёмся мы - пошатнётся Вселенная! А значит, навести порядок - не просто задача местного масштаба, но…
        - Под порядком ты подразумеваешь иерархию господ и рабов? Ты считаешь,именно такой порядок лежит в основе Мироздания?
        - Строгая иерархическая система (при мудром управлении,конечно) способна сохранять свой каркас бесконечно долго. Недаром Господин, мудрейший из бессмертных… ты ведь и сам признавал это неоднократно, помнишь? - Гуламмахдум усмехнулся. - Так вот, недаром Господин придерживается именно её! Ну а наша мудрость в таком случае, мудрость нижайших короткоживущих невежд, состоит в том, чтобы следовать принципу: «как вверху, так и внизу». Такая вот замкнутая, нераздельная цепь: низшие беспрекословно следуют указаниям высших, дабы сохранялась стабильность основ и власть продолжала эффективно руководить. И каждое звено, где бы оно ни располагалось, обязано оставаться на своём месте и смиренно исполнять положенную ей функцию!
        - Насколько я понял, тебе, Пресветлый, известно истинное положение вещей… А другие блюстители в курсе?
        - Им незачем. Хотя кое-что я открываю тем, кто саном повыше, а кое о чём сами догадываются. Полная правда опасна для неподготовленного ума. Ты вот тоже в своих речах часто упрощаешь до абсурда. Кто бы знал - посмеялся бы вместе со мной!
        - Упрощаю по форме, но суть остаётся неизменной. Ты же - знаешь, но скрываешь, намеренно вводя в заблуждение!
        - В моих словах не так уж много неправды, на самом деле. Просто не нужно всем знать всё. Достаточно дать часть картины - ту, от которой будет польза для дела.
        - Однако истина не делится на части, и вырванный из неё кусок - благодатная почва для лжи. Какие сорняки взрастут на криводушии и недомолвках? Несомненно, Господин, будучи узурпатором, сторонник жёсткой иерархической системы. Но Создатель следовал совершенно иному принципу: не слепого подчинения, а взаимосвязи и взаимовлияния всего сущего. Это необходимо для развития как отдельных элементов, так и всего Мироздания в целом. Мироздание, по замыслу Творца, представляет собой не мёртвый скелет, а живой организм, живую колыбель для наделённых сознанием существ. И как апофеоз развития, Он предоставил каждому разумному существу возможность обрести свободу от колыбели, в которой рождён! Вот что должно быть открыто людям!
        - Система, которая предполагает, что составляющие её элементы вольны покинуть единую структуру, нестабильна и грозит разрушением!
        - Для структуры, в узловой точке которой сосредоточена абсолютная власть, действует известный неприятный закон: «рыба гниёт с головы»! И работает он везде: «как вверху, так и внизу»!
        - Значит,ты считаешь, что я неправ в своих усилиях…
        - В корне своих усилий.
        - Мне расценивать твои слова как отказ на моё предложение?
        - Чтобы тебе не гадать: встать в ряды блюстителей неприемлемо для меня. Да, я отказываюсь.
        - М-м-угу… Для тебя неприемлемо… А как думаешь, что ответят на моё предложение твои ученики?
        - Дадаши? Они не присягали мне на верность, и я не повелитель им и не пастух. Те, кто следует за мной, вольны сами выбирать свой путь, так что спроси у них сам.
        Пресветлый Гуламмахдум раздумчиво двинулся по коридору. Миновал темницы Сосония, Роста, Бинеша, покачал головой возле клетушки Спингуль, остановился было перед решёткой, за которой находился Дилшэд, но, так ничего и не сказав, пошёл обратно. У места заточения Сошедшего-с-Небес он замер… и неожиданно обернулся, осветив факелом наблюдавшего за его хождениями Максуда.
        - «Если ангелы так совершенны, обладая свободой и возможностью самим выбирать приоритеты, вплоть до бунта против Создателя, то зачем Создатель сотворил человека - такого слабого, негармоничного, склонного к заблуждениям? В чём увидел он необходимость?» - это твои слова, ученик?
        Под прямым взглядом Верховного блюстителя Максуд ощутил замешательство, но, как ему казалось, не подал вида. По крайней мере он не отвёл глаз, выдержал, не произнеся ни слова.
        - Возможно, я смогу ответить на этот вопрос, - проговорил Пресветлый Гуламмахдум.
        Онсклонил голову набок, будто с такого ракурса ему было удобнее разглядеть нечто, скрытое под маской непреклонности Максуда. Блеснули, отразившись в зрачках Пресветлого, языки пламени, и он продолжил:
        - Возможность исправить промах, допущенный с ангелами (их свобода едва не вышла боком всем!), - вот для чего понадобилось существо, получившее название «человек».
        И Пресветлый Гуламмахдум снова повернулся к Сошедшему-с-Небес.
        - Допускаю, в чём-то мы, Блюстителизаповедей Господних, не правы сейчас, но мы умеем учиться на ошибках. И в первую очередь мы учтём главную ошибку - ошибку Создателя! Понятие «свобода воли» будет означать ровно то, что вложит в умы человеческие Церковь блюстителей, а не кто-либо ещё! Мы пока не имеем должной силы, и потому на первых порах нашей религии понадобится поистине змеиная гибкость. Мы будем меняться, сбрасывать кожу и обретать новую, мы будем приспосабливаться и приспосабливать, но в конце концов добьёмся своей цели!
        - Превратив уникальное творение Создателя - вопреки Его воле и замыслу! - в тупого безликого барана!
        - А куда заведёшь его ты, пророк с проданной душой?! - напряг голос Пресветлый Гуламмахдум так, что где-то вдали застонало эхо.
        Перекличка гневных вскриков укатилась, затерявшись в закоулках тоннелей, и Верховный блюститель продолжил уже спокойно:
        - Как созидать, не разрушая? Как достать камень для храма, не разбив гору, и где ставить здание, если не расчищеноместо под фундамент? Такое одному лишь Творцу под силу (и то, кстати, ещё вопрос!), а вовсе не нам и не здесь…
        - Как умножить власть, не отняв у другого свободы? Такой вопрос не интересовал тебя, Пресветлый? А? Подобное не снилось и самому Господину! Куда уж вам, блюстителям его законов, где бы вы ни обитали и какие вопросы ни задавали бы себе в оправдание!
        Верховный блюститель едва пересилил новую вспышку гнева - сдержался, сжав челюсти, да так, не разжимая зубов, и отдышался. Огненный прилив в его тоне сменился на жгучий холод:
        - Не все рады твоему приходу, Явившийся. К счастью, на Горе достаточно благонравных мирян, готовыхвстать на защиту истинной веры, так что я в курсе твоих слов и дел. И, поверь, я умею извлекать пользу из слов и дел своих врагов. Вот, к примеру, твои притчи, Явившийся, - подобное оружие не только весьма действенно, но и обоюдоостро: оно способно ранить даже самого рассказчика. Блюстители по всей Горе уже приступили к проповедям, используя твои слова против тебя. «Правильная интерпретация» - помнишь, я говорил? Растолкуй народу как следует, и он пойдёт, куда нужно. Добавим к этому убеждённость проповедников в собственной правоте и их настойчивость, и вот: с посланника нечистого сброшена маска Сына Неба - и народ топчет её, проклиная!
        - Не боишься, что за компанию народ растопчет и тебя?
        - Даже если такое случится,что, в общем-то, вряд ли, я готов пойти на эту жертву!
        - Хэх-х… Ты действительно знаешь своё дело, Пресветлый…Однако не веру и тем более не истину тебе нести. Политика - вот твоё призвание!
        - Ты снова прав, Явившийся, - покивал блюститель и вздохнул. - Именно поэтому мне не хватает рядом с собой того, кто заставит людей поверить. Вера - главный поводок для человека! Вера - хлыст ему и пряник, приходящие не извне, но живущие в нём самом!Ничто не сможет заменить безусловную, искреннюю веру! - и блюститель снова вздохнул. - А знаешь что? Несмотря на непремиримые наши разногласия, я готов сделать тебе ценнейший подарок… - он сунул руку за пазуху и вынул что-то. - Вот! Копия ключа от этих темниц! Возьми его и беги! И не возвращайся! Мне не нужна твоя жизнь, в отличие от осторожного и злопамятного шэха! Я открою эти клетки прямо сейчас, и мой человек выведет всех вас наружу далеко от Бастана! Ну? Что? Я не готовлю подвоха и не прошу ничего взамен - просто убирайся с этой земли!
        Сошедший-с-Небес закрыл лицо ладонями и длинно-длинно выдохнул. Он помассировал глазницы, затем провёл обеими ладонями по голове, отбросив к затылку отросшие немытые космы, а когда открыл глаза, Максуд увидел, сколько в них усталости и разочарования. Сошедший-с-Небес поймал взгляд и брови его сдвинулись, образовав над переносицей глубокую вертикальную складку. Он поразмыслил о чём-то и обратился к блюстителю:
        - Я расскажу тебе сказку, Пресветлый. Не беспокойся, я не отвлеку тебя надолго - это очень короткая сказка.
        Верховный блюститель не возразил ни словом, ни жестом.
        - Как-то раз один человек набрёл в скалах на защемившего ногу дэва. Человек испугался и бросился прочь, но дэв взмолился, обещая в ответ на помощь невиданную благодарность. Преисполнившись жалости, а может и корысти, человек вернулся и сдвинул камень. Какова была благодарность дэва? Он собрался отожрать своему спасителю голову.
        Сошедший-с-Небес сделал короткую паузу, глядя на Пресветлого Гуламмахдума.
        - Ты думаешь, это потому, что дэв был чудовищем - как снаружи, так и внутри? Причина крылась в ином. Просто у дэва и у нашедшего его человека - у каждого из них - были свои взгляды на мироустройство, свои ценности, интересы, цели. Дэв был по-своему правоверным: он чтил Господина, верил в Царствие небесное и в Юдоль грешников, и, соответственно вере своей, всей душой желал отблагодарить спасителя, даровав тому благую жизнь в Царствии небесном после мученической смерти, а себе поиметь прощение грехов за это «благое деяние»…
        Сердце Максуда ёкнуло. Он не отрываясь смотрел в спину блюстителя, с враз пересохшим горлом ожидая, что тот сейчас взорвётся от неслыханной наглости Фаниса, кликнет стражу… Но тот стоял недвижим. И от этой абсолютной неподвижности ещё сильнее страхом сдавливало сердце…
        - …Итак, человеку повезло: ему удалось избежать острых зубов чудовища и скрыться от благодарного спасённого. Много ли времени прошло с тех пор, мало ли - история повторилась, но на этот раз в западню попал человек. Дэв, обнаружив своего бывшего спасителя, возликовал и освободил его. Но только лишь для того, чтобы сподручнее было отожрать ему голову. Что он и сделал.
        В позе блюстителя росла напряжённость, причём Максуд улавливал её даже не глазами - усиливающимся давлением на сердце… А может, выражение лица Сошедшего-с-Небес, интонации его голоса послужили своеобразным зеркалом? Максуд не задавался вопросом - затаив дыхание слушал.
        - Почему дэв поступил таким образом, ведь, освободив человека, он вроде бы уже отплатил спасением за спасение? Дело в том, что мировоззрение дэва предполагало наказание каждому существу, проявившему неблагодарность: посмертное пребывание в Юдоли грешников. Из-за того,что человек воспрепятствовал своим бегством проявлению благодарности дэва, он обрёк не исполнившее долг чудовище на вечные страдания, да к тому же и сам за это попал в разряд «неблагодарных». По всему выходило, что мучиться теперь в Юдоли грешников и дэву, и человеку бок о бок с другими такимиже «неблагодарными» до скончания веков… Надо ли продолжать? Ведь благодарность ли решил проявить дэв или наказать за неблагодарность, заслужив таким образом помилование, - для человека было совершенно не важно, поскольку в любом случае егоожидала неминуемая смерть. И если знать подоплёку поведения дэва, то не трудно понять, что конец у сказки вполне закономерен…
        Сошедший-с-Небес утомлённо потёр глаза: должно быть, свет факела в руках Гуламмахдума оказался непривычно ярок не только для Максуда.
        Блюститель хранил молчание, беззвучно накапливая энергию ненависти.
        - Так вот к чему это я, - снова заговорил Сошедший-с-Небес. - Не подобный ли фокус ты пытаешься провернуть со мной, Пресветлый? У нас с тобой настолько противоположные взгляды на то, как должно существовать Мироздание, что жизнь одного вступает в непремиримый конфликт с существованием другого. Подводишь ли ты меня под петлю, или желаешь спасти - так или эдак, но по сути ты стремишься отожрать мне голову.
        - Ты не поверил… - разочарованно выдохнул Верховный блюститель - и Максуд выдохнул вместе с ним: взрыва не последовало, и от сердца немного отлегло. - Ну что ж, мне больше нечего предложить тебе. Каждый из нас как шёл, так и продолжает идти своей дорогой - до самого конца.
        - Вот видишь, ты уже считаешь меня неблагодарным… Хочешь сухарик? - усмехнулся Сошедший-с-Небес. - Лови!
        Кусочек лепёшки ударился о блюстителя, соскользнул, затерялся в складках одежды… Блюститель скривил лицо и пошёл к выходу, но через несколько шагов остановился.
        - Да, вот ещё что…
        - Я весь внимание, Пресветлый Гуламмахдум.
        - Э-э… Лучше тебе не упоминать о моём визите сюда Мезахир-шэху. Меня-то он тронуть не посмеет, но на тебе вполне может выместить всё своё недовольство.
        Сошедший-с-Небес рассмеялся:
        - Твоя забота обо мне так велика, Пресветлый, что я всё сильнее опасаюсь за свою голову!
        Блюститель пробурчал что-то неразборчиво и ушёл. И снова стало темно - до мерцающих искр в глазах. И до звона в ушах - тихо.
        - Вот такой вот менетекел… - донеслось едва слышно, будто отставшим от посетителя порывом ветра тронуло распоясанную рубаху.
        Максуд стоял, уткнувшись лбом в прохладные прутья решётки.
        «Сошедший-с-Небес… Почему ты не использовал такую возможность? Спасение само просилось в руки!»
        Максуд открыл было рот, чтобы высказать вслух своё недоумение, но его опередили.
        - Может,стоило принять предложение святоши, Фанис? - это был голос Роста. - Вряд ли нам представится иная возможность выбраться отсюда. Если только… Ты всё-таки решил заключить союз с шэхом?!
        - Тогда удалось бы сравнительно легко ликвидировать Церковь лживых блюстителей, и никто бы уже не мешал нести людям свет истины! - подхватил Сосоний.
        - У Гуламмахдума мозги работают получше наших, и он, конечно, отлично это понимает, - включился в разговор Бинеш. - Фанис отказался вступить в его Церковь, и теперь Пресветлый постарается сделать всё, чтобы не оставить нас в живых. Зачем ему такой опасный соперник, как Сошедший-с-Небес? Если рассматривать ситуацию с этой стороны, то наш единственный адекватный ход - как можно скорее договориться с Мезахир-шэхом…
        И дадаши загомонили все разом. Однако Сошедший-с-Небес молчал. Его силуэт неясным пятном угадывался в сумраке: казалось, Фанис размышляет о чём-то, сидя на полу в центре своей темницы. Или задремал?
        - Фанис? - негромко окликнул его Максуд. - Фанис, скажи нам…
        В этот момент снова послышались шаги: частая торопливая поступь, заглушаемая уверенными ударами о камень нескольких пар подкованных сапог…
        ***
        Перед глазами всё плыло из-за выступивших слёз. Был ли причиной их появления чересчур обильный свет,или неожиданно острый эмоциональный отклик на то, что тьма, наконец, отпустила, оставшись где-то далеко позади, - Максуд не пытался разобраться, просто вдыхал с наслаждением свежий воздух, да утирал рукавом глаза. О возвращении в катакомбы думать не хотелось.
        - Ты говорил «к утру», шэх, - услышал Максуд голос Сошедшего-с-Небес.
        - Вот оно и наступило, утро. Разве нет? Ты хорошо обдумал моё предложение, Сошедший-с-Небес? Что ты ответишь мне?
        Максуд, наконец-то,справился со слезами и осмотрелся: в главном зале дворца ничего не изменилось, будто он вовсе не покидал это огромное пустое помещение - просто задумался глубоко, и в какой-то момент образ подземной тюрьмы очень живо привиделся ему.
        - Если хочешь, я повторю то, что уже говорил тебе, шэх.
        - Это твои принципы не позволяют тебе пойти на компромисс, коим считаешь соглашение со мной? Или ты упорствуешь по иной причине? Может быть,ты считаешь, что я всего лишь изнывающий от скуки царёк, алчный и недалёкий, желающий таким образом развлечь себя, утешить гордыню, но не ведающий, что творит на самом деле? - прищурил тёмные глаза шэх. - Что ж… пожалуй, ты имеешь право так думать, - не дал он ответить Сошедшему-с-Небес, - ты ведь нездешний, и не знаешь, что представляют из себя народы Горы и их правители, тем более не разбираешься в тонкостях местной политики. Хм-м… Но что же мне сделать, чтобы ты понял меня и разделил мои стремления?
        - Ты ведь не всегда был таким, шэх? - воспользовался паузой Сошедший-с-Небес. - Стрелой, спущенной с тетивы: холодной, безжалостно острой, устремлённой к единственной цели?
        - Это верно, - качнул головой шэх. - В юности моё существование отличалась от жизни большинства правителей: обитая на самых задворках Горы, я отнюдь не купался в роскоши, зато много читал (чем ещё было заняться в вынужденном отшельничестве?), благо, в местах этих находили, и находят по сию пору, погребённые под завалами камней и щебня хранилища книг. Надо тебе сказать, что это сейчас Бастан известный и процветающий город (науки, ремёсла, искусства, торговля - всё приветствуется и поощряется должным образом, привлекая, в свою очередь, капиталы со всей Горы), а тогда мало кто слышал о нищем посёлке, приютившимся на развалинах Древних. Диковинные врата - не вход и не выход, из ниоткуда в никуда - вот всё, чем был известен сей убогий край… да только кому нужны пустынные руины? Я рано научился читать, и проводил дни в изучении очередной находки. И,надо сказать, я почерпнул из крошащихся от древности покрытых текстами табличек много интересного… Как-то дочитался до того, что мечты ожили и видения стали посещать меня! - хохотнул шэх. - В те времена я много размышлял, пытаясь понять суть этого мира,
однако в моих раскладах всегда чего-то не хватало:некий важный элемент головоломки отсутствовал в возводимых мною конструкциях. Реальность исправила этот критический недочёт и расставила всё по местам: в какой-то момент мне пришлось наяву, а не в прочитанных историях, столкнуться с любовью, с предательством, даже со смертью, и, признаться, я не был к этому готов… - Мезахир-шэх опустил взгляд и помрачнел. - Но к чему ворошить прошлое? - и он решительно выпрямил спину. - Я лучше расскажу тебе о том, что случилось уже не так давно. Возможно, Сошедший-с-Небес, ты слышал, что здесь, под Горой, существует разветвлённая сеть катакомб? В их запутанных переходах до сих пор можно обнаружить тайные храмы забытых ныне богов. Так вот, однажды ко мне привели жреца одного из таких храмов. Жрец был стар и мудр, он многое знал о нашем мире и его устройстве. И он поведал мне любопытную историю, которую я хочу сейчас рассказать тебе.
        Мезахир-шэх глубоко вздохнул, и взгляд его остановился, устремившись куда-то сквозь гостей-пленников, сквозь реальность настоящего…
        - Служитель древнего культа, хранитель тайной мудрости, маг, одно время он долго жил в одиночестве, среди скал и песков. И вот как-то раз наткнулся он в своей пустыне на ослабевшего от голода и жажды мальчонку. Тот был совсем худ - настолько, что изорванная в лохмотья одежда висела на его тщедушном теле, как на связке жердей. Отшельник пожалел маленького бродягу и привёл в свою пещеру… - шэх вздохнул, как будто с сомнением. - Что просвещённый и мудрый разглядел в безграмотном юнце? А может, то было просто средством от скуки? - шэх пожал плечами. - Как бы то ни было, маг взялся учить найдёныша тому, что знал сам.
        Не всё шло гладко, однако паренёк, взрослея, худо-бедно усваивал мудрость, доверенную ему учителем. И вот настал момент, когда, следуя сакральной традиции, маг должен был совершить обряд, необходимый для инициации неофита.
        Полночи пробирались маг и его ученик через завалы камней, и наконец, в особом месте, в центре похожих на зубы великана круга скал, остановились. Маг начал готовиться к обряду. Юноша же, улучив момент, когда маг всё внимание сосредоточил на изречении мистических формул свалил на негоодиноко стоявший валун. «Что ты наделал! - взвыл маг, едва понял, что произошло, и слёзы его смешались с выступившей из ран кровью. - Скорее вызволи меня!» - «Для чего? - не торопился помочь своему покровителю коварный предатель. - Твоё учение - все эти книги и бесконечная назойливая болтовня - лишь бесплодная трата времени. Ты уверял, что в хранимых тобою знаниях сокрыто величайшее могущество? Чушь! Настоящее могущество даёт тебе Талисман! Хитрец, ты упоминал его редко и вскользь - думал, мне не хватит ума догадаться? Что скрыто в нём? Исполняющий желания джинн? Или ключ к силе самого Создателя?» - «Твоя попытка получить силу Талисмана преждевременна, - простонал маг. - Тебе стоило потерпеть и взойти хотя бы на три ступени посвящения. Подождать, пока ты будешь готов…» - «Терпеть твои стариковские бредни и ждать, когда
ты окончательно загнёшься и унесёшь свою тайну в могилу? Где ты хранишь Талисман, признавайся? Я заберу его с собой, а тебя, так и быть, оставлю доживать свой век в этой пустыне!» - «Ну что сказать, - вздохнул маг, - тебе не откажешь в хитрости и коварстве. Ты выбрал прекрасный момент, чтобы поймать меня в ловушку и принудить раскрыть секрет… однако, как обычно, поспешил, не выяснив всё толком! Ты просчитался, юноша! Талисман слишком велик, чтобы украсть его и всегда иметь при себе, да и знаний твоих недостаточно, чтобы должным образом воспользоваться его могуществом!» - и маг усмехнулся сквозь боль. «Ты стар и слаб, но я - молод и вынослив, - надменно заявил ученик. - Я без труда смогу унести его! А после уже разберусь, как и что с ним делать!» - «Что ж, тогда попробуй подними этот камень, которым ты придавил меня!» - «Ищи дурака! - рассмеялся юноша…но вдруг осёкся. - Погоди-ка, не хочешь ли ты сказать… О нет, ты врёшь! - не поверил он. - Врёшь и насмехаешься надо мной! Этот булыжник не может быть Талисманом!» - «Это легко проверить: приложи руки к камню - вот здесь и здесь, - и почувствуешь, как
сила польётся в тебя!» - «Я уже касался камня, когда валил его», - недоверчиво возразил юноша. «Сделай, что я говорю!» - настаивал маг. Юноша колебался не долго - приложил руки в местах, куда указал учитель. Сначала он ничего не почувствовал и собрался было отнять ладони… но не смог!Ещё не понимая, что происходит, он растерянно наблюдал, как дрожь охватила сначала его кисти, затем руки до локтей, до плеч - и вот всё тело его затряслось! Юноша в панике закричал, ощущая, как непреодолимая сила, обладающая собственными сознанием и волей, высвобождается из камня и вторгается в тело, примеряя его, словно новую, непривычную одежду!
        Как ни было магу больно, но он не удержался от злорадного смеха: «Камень действительно является Талисманом - он способен преградить или открыть путь душе, тени и демону, охраняя проход между миром живых и миром теней! Но ещё он способен послужить посредником при обмене! Тот демон, что потеснил в моём теле мою душу, теперь покинул повреждённую оболочку и заимел себе новую! Ха-ха! Радуйся, нетерпеливый глупец, ты обрёл вожделенное тобою могущество!».
        Смертельный ужас обуял юношу, как только смысл сказанного дошёл до его безмолвно вопящего сознания. Не в силах связно произнести даже одного слова и с трудом контролируя собственное тело, он, скуля, на подламывающихся ногах побежал прочь, не разбирая дороги…
        ***
        Остроносая туфля раскачивалась забытым маятником, цепляясь за самые кончики пальцев. На лице умолкшего Мезахир-шэха подрагивали тени, перетекали, прокатывались волнами, наполняя полупрозрачной тьмой впадины глазниц с омутами расширенных зрачков на дне. Казалось, всмотрись в эти тёмные зеркала - и увидишь, как бежит, запинаясь о камни, нерадивый ученик мага… Туфля сорвалась и упала, шэх очнулся.
        - История удивительная и страшная, - вздохнув, заговорил он. - Кто-то увидит в ней поучительную повесть, кто-то просто жуткую небылицу - всяк по-своему. Для меня же смысл таков: лёгких знаний не бывает, как не бывает и лёгких путей к великим целям. Всему своё время на этом пути, и всему своя плата, своя жертва. Но невежды - ленивые, нетерпеливые и алчные - расплачиваются разом и в дюжину дюжин крат сильнее. Как тот ученик чародея, я ищу свой Талисман, но я усвоил урок и потому не бегу впереди собственных возможностей. Однако в настоящий момент этих возможностей уже вполне достаточно для того, чтобы сделать следующий шаг к моей цели. Я долго ждал… - Мезахир-шэх многозначительно посмотрел на Сошедшего-с-Небес, - но более медлить нельзя.
        - Весьма поучительный рассказ, - согласно кивнул Сошедший-с-Небес. - А позволь узнать, что было дальше с тем жрецом? Ты продолжаешь обращаться к его мудрости?
        - Так ли это важно? Но, если тебе интересно: опасность от его существования преобладала над пользой от мудрости, которой владел жрец, и я казнил его.
        - Вот,значит, как… Не просчитался ли ты, шэх, подобно тому нетерпеливому ученику, поспешив расправиться с мудрецом?
        - У каждого своя роль в этом мире и своя судьба. Моя роль - принимать решения. Они бывают неприятными, и кому-то даже могут показаться жестокими, однако, несомненно, являются полностью обдуманными и взвешенными.
        - Что ж, возможно, твоя роль именно такова, и ты действительно когда-нибудь добьёшься своей цели, однако… Однако получить моё согласие тебе не судьба.
        Тишина - напряжённая, как промежуток между вспышкой молнии и ударом грома - повисла между собеседниками.
        - Ты меня удивил, Сошедший-с-Небес. Неприятно удивил, - неожиданно спокойно, совсем не похоже на ожидаемые раскаты гневающихся небес, произнёс Мезахир-шэх - неподдельное разочарование, подобно серому прибрежному туману, обесцветило его голос и взгляд. - Я считал тебя умнее. Дух твой не сломлен - это хорошо. Хорошо, однако совершенно бесполезно - как для меня, так и для тебя. На что ты надеешься, Сошедший-с-Небес? На помощь того, в кого веришь?
        - Я надеюсь на то, что всё будет происходить так, как должно происходить.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Как ты сам сказал, каждый из живущих играет свою роль в замысле Создателя и каждому уготована своя судьба. Следуя своей сути, делай что должен, и - что будет, то будет.
        - Я всё равно не понимаю, - нахмурился Мезахир-шэх. - Похоже, разум твой всё-таки помутился. Или ты совсем не такой человек, каким я тебя считал… Не простой человек… И задачу ты поставил передо мной… хм-м… непростую, Сошедший-с-Небес… - размышлял он вслух. - Ну, хорошо! - и шэх решительно хлопнул по подлокотнику трона. - Ты сказал: делай что должен - и всё произойдёт так, как рассудил Всевышний? Что ж, пусть именно так и будет!
        ***
        Суд над Сошедшим-с-Небес и дадашами не заставил себя ждать и походил на смотрины баранов, которых собираются забить к праздничному столу. Всех семерых вывели на площадь, в центре которой находился сколоченный из досок помост, и втолкнули по трём скрипучим ступенькам наверх.
        Связанные руки, перехваченные верёвками рты… «Чтобы ни капли яда со лживых языков не сорвалось в уши правоверных!» - настоял Пресветлый Гуламмахдум. Он же, стоя у подножья шэхского трона (Мезахир-шэх - при полном параде, со всей своей свитой и охраной - ввиду государственной значимости процесса также присутствовал на судилище), зачитал обвинения. «Заговор… Лжепророчество… Подрыв устоев…» - Верховный блюститель всё продолжал и продолжал, перебрав с дюжину злонамеренных деяний и умыслов. Каждое из перечисленного само по себе тянуло на смертную казнь, а в совокупности - на смертную казнь показательную: как в назидание всем будущим «лжепророкам», так и в воспитательных целях для народа вообще.
        В подтверждение преступлений были вызваны свидетели. Максуд увидел среди них перевозчиков и ещё пару знакомых лиц, но по большей части он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел выходивших давать показания против «пособников врага Господнего» людей. В основном доставалось, конечно, Сошедшему-с-Небес. Изначально было ясно, что дадаши, в живом ли виде или мёртвом, Верховному блюстителю были не так интересны.
        Верёвка резала рот и не позволяла сглотнуть накопившуюся слюну. Челюсти ныли, ломило туго перетянутые запястья, зато коловшие поначалу ледяными иглами кисти уже практически не чувствовали ничего. Максуд едва сдерживал подкатившую тошноту, с нетерпением дожидаясь окончания фарса.
        Оглашая вердикт, Пресветлый Гуламмахдум как будто засомневался в способе придания смерти «десницы врага Господина» и вынес этот выбор на суд народа. Отдельные, хорошо поставленные голоса зажгли неуверенную массу… «Распни его! Распни!» - был итог, и нельзя сказать, что Верховный блюститель ожидал иного. Максуду показалось, что где-то он уже слышал эти слова, этот требовательный рёв толпы… Но не было желания копаться в памяти, как не было уже сил выносить гнилостный привкус колтуна перепревшей пакли во рту. Максуд терпел, изо всех сил стараясь не сблевать (зевакам и без того хватало развлечений: ехидно ахать и охать на переглядывания Спингуль с Дилшэдом; спорить с видом знатоков, по цвету кровоподтёков на лицах арестантов угадывая силу и время нанесения ударов; ну и - главное, конечно! - тыкать пальцем в самого «лжепророка», едва не обоссываясь от страха и восторга, когда он поворачивал голову в сторону ухмыляющихся рож… Обойдутся!), и чем обернулось дело для него самого и дадашей, в сознании совершенно не отложилось.
        Когда их уводили с площади, Пресветлый Гуламмахдум шепнул Сошедшему-с-Небес: «Смотри внимательно! Видишь? Здесь ты закончишь свой путь!» И Максуд, хорошо разобравший шипение блюстителя, поневоле поднял взгляд: грязно-бурые колонны дыма и испаренийиз невидимых шахт, словно заранее приготовленные для распятия столбы, поднимались высоко, подпирая такое же гнетущее, вымазанное тускло-серой безысходностьюнебо…
        ***
        Их снова бросили в камеры - до следующего утра, когда должно было состояться исполнение «заслуженного и справедливого» приговора. Желания говорить не было, но каждый из них, разделивших с Фанисом часть его пути в этом мире, от едва не завершившегося смертью падения на Гору до приближающейся смерти на столбе,ждал слов светоча своего. Однако Сошедший-с-Небес молчал, и никто не решался потревожить его.
        Мысли вяло тянулись сквозь сознание Максуда, и - отражение в тоскливом потоке - он обречённо созерцал дальнейшую судьбу дадашей…
        «Живыми не отпустят - это яснее ясного. Распятие? Не велики фигуры, чтобы нас торжественно распинать. Иное дело - Сошедший-с-Небес… Однако и народу нужно время - неделя-другая - поглазеть, прочувствовать… Виселица - пожалуй, самое то. Подвешивание вообще популярно в этих краях…»
        Да не всё ли равно, каким способом эти олухи отнимут у них жизнь?! Отнимут жизнь Фаниса!..
        Явился Хич в сопровождении старика, который принёс заключённым лепёшки и воду.
        - Его величие Мезахир-шэх послал меня узнать, нет ли у приговорённых последней просьбы? - протараторил человечек-паучок, едва показавшись.
        И проявил поистине блошиную ловкость, скакнув от плевка Роста.
        - Может, у тебя? - повернулся Хич к темнице Сошедшего-с-Небес, невероятным образом кося глазами в стороны: остерегался нового покушения.
        - Что мне просить? - пожал плечами Сошедший-с-Небес. - Хотя… Верни мне монету.
        И пояснил в ответ на крайне недоуменное выражение лица коротышки:
        - Тот самый подарок шэха - тумен, который ты выудил у меня из-за отворота рукава в день суда. Конфискация имущества, насколько я уяснил, приговором не предусмотрена?
        Пренебрежительно-глумливая улыбка развезла лицо коротышки чуть ли ли не вдвое. Сошедший-с-Небес, впрочем, нимало не смутился, а продолжил, доверительно понизив голос:
        - Понимаю, что вероучение блюстителей, которое порицает завладение чужой собственностью (кроме как во славу Господина, конечно, - но ты же не церкви собирался пожертвовать уворованное?), полагая сей род деяний грехом стяжательства, для тебя пустой звук. И всё же - кража, пусть и у столь презренного и отвратительного преступника - однако лица государственного значения!.. У-у-у… это… - Сошедший-с-Небес покачал головой. - Шэх весьма ревностно следит за исполнением утверждённых им законов, так ведь?
        Хич проглотил улыбку - будто нечистотного слизня пропихнул в глотку.
        - У Пресветлого свои приоритеты… как и у его величия Мезахир-шэха, впрочем, - процедил он, нехотя разлепив неприязненно искривлённые губы. - А ведь странная, надо сказать, просьба: завтра твой хлам всё равно перейдёт к палачам… Может,ты собрался подкупить надзирателя? - Хич навёл один глаз на старика. - Пустые надежды.
        - Просто хотел полюбоваться на будущего «Повелителя всея Горы» здесь, за тюремной решёткой, - улыбнулся Сошедший-с-Небес.
        - Однако ж… - слуга Великого правителя Бастана снова скривился. - Если бы не воля его величия… Ну, демон с тобой, держи, - и порывисто (должно быть, боялся передумать) швырнул серый кругляш.
        Монета звякнула об пол прямо перед сидевшим скрестив ноги узником и покатилась по спирали, сужая круги. Сошедший-с-Небес быстро накрыл её ладонью.
        - Вырази Мезахир-шэху нашу благодарность за гостеприимство, - сказал он. - Сегодня я был лишён возможности произнести хоть слово, а завтра… Хм-м… Вряд ли у меня появится шанс поблагодарить его лично.
        Хич фыркнул, передёрнул плечами и ушёл. Вслед за ним прошаркал в темноту и старик.
        Максуд подобрал оставленную надзирателем лепёшку, поглядел на неё. Есть не хотелось. Он провёл пальцами по шероховатой, будто в руках его был не хлеб, а камень, поверхности, отломил кусок и сжал в ладони насколько мог сильно, до хруста, а затем наблюдал некоторое время, как высыпаются из горсти мелкие сухие обломки и падают на пол. Так странно было осознавать тот факт, что реальность как раз и состоит из подобных мелочей: из беззвучно падающих хлебныхкрошек, из света далёкого огня, отражённого зеркальцем воды в глиняной кружке, из едва ощутимого прикосновения пряди волос, щекотнувшей лоб… Таким вещам никогда не придаёшь значения - до тех пор, пока не достигнешь рубежа, отмечающего предел твоей жизни. Но вот ты перед ним - и время вдруг уплотняется многократно, и вместе с тем обостряются и приобретают невероятную насыщенность все чувства, и именно в этих, ничего не значащих ранее мелочах, сосредотачивается вся твоя жизнь - вся, до капли! О, как сразу хочется дышать! Пусть воздух подземелья напоминает своей затхлостью болотную жижу - не в этом суть! Как отрадно, глядя на кружку с водой, испытывать
жажду! Как мучительно-сладко чувствовать боль в натёртых верёвками запястьях! Ты переживаешь в короткий отрезок времени столько, сколько не пережил за все прошедшие годы! Ты открыт всем ощущениям настолько, что кажется, тебя лишили кожи - но ты всей душой желаешь бесконечного продолжения этой муки! Единственное, чего ты всеми силами стараешься избежать - знания, что этот поток ощущений неизбежно иссякнет: завтра… через остаток бессонной ночи… через дюжину шагов до эшафота… через несколько покачиваний петли - туда, сюда…
        Максуд помотал головой и стряхнул с ладони вонзившиеся в кожу кусочки сухаря. Посмотрел в сторону камеры напротив: как там Фанис?
        Сошедший-с-Небес потянулся со стоном. Опустив руки, он разжал кулак и подбросил на ладони шэхский тум, затем взял его двумя пальцами и крутнул, оставив вращаться на той же ладони. Теряя скорость, нечёткая сфера превращалась обратно в смутно поблёскивавший кружок.
        Зашуршало, и перед Сошедшим-с-Небес проявился демон-Му. Существо дрожало и клацало пастью - вот-вот бросится, не в силах совладать с собой, вцепится в руку. Сошедший-с-Небес протянул ладонь к демону, и тот, будто некая внешняя сила метнула его вперёд, одним молниеносным движением оказался возле, сцапал вожделенное сокровище и проглотил - в горловом мешке звякнуло. Демон-Му закашлялся. Он всё хрипел, булькал, и было видно, каких усилий стоит ему подавить позывы к рвоте, но тщетно: слизь плеснула из пасти, а вместе с ней выпал злосчастный кругляш и ещё какой-то предмет. Демон-Му поспешно подхватил монету и, юркнув в коридор, исчез.
        Сошедший-с-Небес поднял с пола извергнутый демоном предмет, обтёр его о рукав и повертел перед лицом, рассматривая. Ухмыльнулся.
        Максуд поднялся на ноги. Во все глаза он уставился на то, что оказалось в руках Фаниса. Между тем Сошедший-с-Небес просунул руку сквозь решётку, вставил загадочный трофей в замок и провернул. В замке щёлкнуло, и дверь приоткрылась…
        ***
        Они снова шли по узкому коридору, все вместе, но ужене в качестве пленников, которых ведут на расправу, нет - теперь они беглецы! Двигались осторожно, стараясь не издать ни единого звука, прислушивались, готовые замереть, превратиться в неподвижные статуи при малейшем подозрительном шорохе. Первым шёл Фанис. Света лампы, которую он снял со стены возле места их заточения (да какая там лампа - грубо слепленный сосуд с невысокими краями и крышкой поверх, наполненный прогорклым топлёным жиром!), едва хватало, чтобы разогнать тьму.
        Максуд усиленно пытался осмыслить произошедшее, связать воедино ускользающие концы… Выходило не очень. Промучившись, он остановился на мысли: демон-Му просто сыграл определённую ему Создателем роль. Будучи тем, кто он есть, демон, следуя своей сути, сделал то, что должен. Быть может, именно это имел в виду Фанис, разговаривая с Хичем? Однако при таком раскладе выходило, что Сошедший-с-Небес каким-то образом проник в тот самый, загадочный и неисповедимый, «замысел Создателя», о котором упоминал неоднократно, и заведомо знал то, что должно было произойти… У Максуда разболелась голова и он плюнул на свои догадки: выдастся случай - спросит напрямую у самого Фаниса.
        Сошедший-с-Небес остановился. Максуд, замыкавший группу,глянул вперёд через плечи дадашей: тупик, что ли? Возвращаться совсем не хотелось… Уф-ф, нет! Развилка! Справа и слева зияли тёмные провалы тоннелей.
        «Куда теперь, Фанис?»
        Сошедший-с-Небес поводил светильником перед боковыми коридорами - язычок пламени на фитиле дрогнул и там, и там.
        «Так куда же?»
        Знакомое шарканье - и беглецы замерли, Сошедший-с-Небес поспешно прикрыл огонёк ладонью. Стало совсем темно. Шарканье приближалось довольно долго, и наконец в одном из коридоров забрезжил жиденький свет, а спустя ещё некоторое время показался давний знакомый - старик-надзиратель. Нежданный гость (хотя какой он гость в собственных-то угодьях?) приплёлся к развилке, и Сошедший-с-Небес беззвучно подался назад, уступая дорогу. Старик же мешкал отчего-то, не спеша продолжать путь. Он стоял и сопел, и Максуд решил, что слепой страж подземелий принюхивается, заподозрив что-то. Сосоний неслышно скользнул вперёд, сжал кулак и замахнулся, целясь в поросший редкими бесцветными волосьями висок. Однако дряхлый и, должно быть, потерявший не только зрение, но и нюх сторожевой пёс выдохнул и прошёл мимо изготовившегося к удару громилы, не повернув головы.
        Сделавнесколько шагов, надзиратель, однако, снова останавился - в том месте, где коридор, из которого вышли беглецы, упирался в стену. Посопел, покряхтел, почесался и побрёл дальше… и охнул, задев стену плечом так, что с её неровной поверхности посыпалась каменная крошка, а светильник выпал из слабой руки, погаснув. Неуклюжий калека пошоркал по полу - должно быть, пытался нащупать ногой среди камней и сора упавшую лампу (к чему, вообще, был нужен слепцу сей бесполезный предмет?) - да так и утащился не солоно хлебавши, бормоча и пристанывая.
        Немного посветлело - это Сошедший-с-Небес перестал прятать под ладонью увядшее было без доступа воздуха пламя. Бинеш заприметил и быстро подобрал потерянный надзирателем светильник, заглянул внутрь: сколько-то жира ещё плескалось там, - и он аккуратно слил всё до капли в лампу Фаниса, пока тот раздумывал, в какую сторону двигаться дальше. Фанис же вдруг заинтересовался тем самым местом стены, о которое так неудачно приложился тюремщик: поднёс светильник поближе, ковырнул пальцем трещину… и в его руке остался отслоившийся пласт то ли глины, то ли слежавшейся пыли, который тут же рассыпался в прах. Тогда он слегка ударил кулаком по стене - раздался не характерный для камня глухой звук и обвалилось ещё несколько плотных кусков, подняв серые, щекочущие ноздри клубы. Сошедший-с-Небес оглянулся на озадаченных дадашей и принялся сбивать едва державшийся на каменной поверхности слой. Сосоний вежливо отстранил Фаниса, и после пары коротких ударов его похожих на молоты кулаков в стене явственно проступили очертания грубо сколоченной двери. Сосоний нашёл подходящую щель, расчистил и, просунув в неё пальцы,
рванул хрустнувшие доски на себя.
        Понадобилось несколько подобных рывков, пока упрямая и весьма прочная створка не распахнулась достаточно, чтобы в открывшийся ход мог протиснуться человек. Сосоний утёр лоб и вопросительно посмотрел на Сошедшего-с-Небес. Потревоженная пыль нетерпеливо покидала место своего векового сна, ускользая в проём дымными змеями, и пламя светильника в руках Фаниса трепетало и тянулось туда же, в бесконечную темноту за дверью, как стосковавшаяся по свободе птица. Фанис окинул взглядом дадашей и решительно полез, куда указывало пламя…
        ***
        …Огонёк на конце фитиля клюнул и потянулся, огибая объёмистое пузо валуна, к щели между его боком и стеной коридора.
        - Что там? Выход? - жадно поинтересовался Дилшэд.
        Всю дорогу он делал вид, что бодр и полон энтузиазма, но эта нервная весёлость, как и одышка посредственного пловца, который вот-вот начнёт тонуть, напротив, свидетельствовала о том, что парень чувствует себя более чем неуютно в тесных и запутанных переходах чрева Горы. Спингуль тревожно поглядывала на своего покровителя, прижимала к себе его руку, но ничего, однако, не говорила.
        - Может, и выход… - пробормотал Сосоний. - Да только вот что там, за выходом?
        Сошедший-с-небес обернулся (в свете обретшего яркость пламени блеснула ползущая по виску крупная капля пота), и Сосоний, поймав взгляд Фаниса, протиснулся вперёд, заняв его место у валуна. Несколько глубоких вдохов - и он решительно навалился плечом на преграду…
        Камень не то чтобы не поддавался - вообще не шевелился. Сосоний совсем взмок от напряжения, но ничего не мог поделать: валун сидел в проёме как влитой. Максуд слушал натужный хрип дадаша и внутри него росло беспокойство. Тьма, упрямая туша камня и скачущие вокруг сумасшедшие тени… Он задышал часто, потянул ворот, хотя тот никак не мог служить причиной затруднившегося дыхания. Это было похоже на подкатывающий приступ паники, однако не было им, что ещё сильнее растревожило Максуда. Наконец он не вытерпел (вернее, внутренний порыв, на мгновение затмивший рассудок, толкнул его с места, и лишь спустя этот миг пришло осознание): подошёл, дёрнул за рукав, а потом и вовсе оттолкнул озадаченно воззрившегося на него Сосония. Кончиками пальцев Максуд коснулся потеплевшей от тщетных атак его предшественника поверхности камня, осторожно положил ладони, ощущая, как пускается в разгон сердце, упёрся…
        ***
        …В ушах колотилось, и будто чей-то голос требовал напористо: «Ещё! Ещё!» Внутри кипело, жгуче и ярко, ослепляя рассудок, превращая нутро в кузнечный горн! Мышцы и сухожилия, будто тоже охваченные пламенем, едва не разрывались, а голос не отставал - раздувал внутренний жар! И он (имя забылось - отброшенная за ненадобностью и сгоревшая дотла помеха!), понукаемый этим невидимым хлыстом и не имея возможности уклониться от ударов, сжигал себя, превращая всё, что было в нём, - всё, чем он был! - в гудящее пламя - в неудержимые волны гудящего пламени, что, судорогой прокатываясь по телу, били в холодную тёмную тушу камня: «Ещё! Ещё!! Ещё!!!»
        Кажется, он кричал. Или даже вопил благим матом. А может, это только мнилось: он был полностью поглощён своей личной геенной, не в состоянии осознать действительность вне того клубка огня, которым теперь являлся. И всё в этом клубке служило одной цели: свернуть проклятую упрямую глыбу!..
        ***
        Максуд вывалился наружу вместе с камнем, и сказать, что он был выжат досуха, - значит ничего не сказать! Чьи-то руки подняли его, встряхнули, и он почувствовал, что его треплют по щеке.
        - Эй, дружище, ты как? Эй!
        - Да-да… - просипел Максуд (в пересохшем горле першило, будто его и вправду опалил огонь). - Я здесь… Я в порядке.
        - Скажи, как тебе удалось?.. - кажется, это был Сосоний.
        И - сквозь ахи и озадаченное хмыканье - тихий голос Сошедшего-с-небес:
        - Кто тебя научил?
        Максуд просто отмахнулся. Он и сам себе не готов был ответить на этот вопрос.
        В Бастане между тем был вечер. Проплутав под Горой около суток, беглецы вышли из подземелья немногим ниже дворца шэха и оказались среди каких-то развалин, полосой протянувшихся вдоль склона, - останков крупного строения, а может, осыпавшейся части самого дворца. Фанис задул светильник, озираясь по сторонам. (Да не только ему - всем было неуютно: не ровен час - затопочет, загремит оружием погоня!) Замешкался, решая, куда деть плошку с тающей ниткой дыма на фитиле. Бинеш забрал светильник и аккуратно примостил внизу у стены, при входе в подземелье. Рост усмехнулся.
        Взбодрившаяся на свежем воздухе семёрка спускалась в город, с удивлением наблюдая, как торопливо закрывают ставни жители зажиточного Верхнего квартала. Издалека вроде бы доносились крики. Небольшой отряд городской стражи рысцой проследовал по улице, силуэтом напомнив озабоченное многоногое животное с факелом-рогом на носу. Дадаши едва успели нырнуть за угол и притаиться. Неужели кто-то из тюремщиков (а может, даже и сам проныра Хич) обнаружил пустые камеры, и началась облава? И может, тогда стоило идти не в Бастан, а вверх, на Гору, где, затаившись в камнях, и переждать? Но Сошедший-с-Небес и не думал спросить совета, а с категоричностью не распробовавшего палки мула двигался в прямо противоположном направлении - вниз, куда-то в сторону площади.
        На улице стало совсем грязно: какие-то обломки и, кажется, битая посуда то и дело хрустели под ногами, заставляли оступаться. Одинокий горожанин крался по стеночке с маленьким, робко освещавшим дорогу факелком в руке. У дадашей и в мыслях не было беспокоить прохожего, но тот, отбросив жалкий светоч, испуганной мышью порскнул в темноту. Сосоний хмыкнул озадаченно, подобрал головешку и, раздув сбитый ударом о землю огонь, отдал Фанису - тот принял не глядя, сосредоточенный и мрачный, как падающая на подозрительно безлюдные улицы ночь.
        Ничем не оправданная вылазка в город, как и боялся Максуд, добром не обернулась: сразу с двух сторон послышались топот и возбуждённые голоса, и из боковых улиц, тоже почти одновременно, высыпали люди. Расхристанные, с парой-тройкой дымных факелов на обе их небольшие толпы, они будто только что единой оравой кубарем скатились с Горы, расколовшись по дороге надвое, да так и валили дальше, игрой случая направленные к столкновению друг с другом, - валили со взглядами очумелыми, словно не они сами, а мир сверзился под откос, перевернулся несколько раз кряду и, кажется, всё ещё продолжал катиться, перемешивая в себе, помимо прочего, и этих бедолаг. Высыпали - и встали друг против друга, образовав узкий, в полтора шага, живой коридор. Казалось, обе стороны достигли только им видимой границы и упёрлись в этот иллюзорный барьер, не решаясь, однако, его нарушить - и даже слово произнести не решаясь… так хрупка была эта граница?
        Сошедший-с-Небес тоже остановился, соображая, видно, как поступить: вернуться ли назад и искать путь через проулки, или всё же вклиниться в пространство, спрессованное меж двух непонятных компаний…
        Косолапый бородач в халате добротном, хотя небогатом, перехватил поудобнее факел.
        - Всё неймётся? - бросил он в толпу напротив. - Какого хера вы тут ошиваетесь, воздух портите, козьи сраки? Мало трёпки получили?
        - Нас трепать - поначалу портки подтяни, гавно растеряешь! - огрызнулся диковатого вида мужик из толпы напротив, сдвигая из-под руки за спину видавшую виды котомку. - Кабы не храмовые стражи и шэховы волкодавы…
        - Если бы не они, вам бы собственный ливер на ваши же козлиные рога навертели! Припёрлись, плюнуть некуда! Харчей наших в один присест за пол-Бастана выжрали! Засрали всё!
        - Родился бы ты с кетменём в руках, а не с монетой за щекой - языком бы не вертел! Три дня до Бастана - всё пешком, и ночуй на голой земле. А тут что? Ночь - всё на той же земле, куда ещё на плошади-то приткнёшься? И харчи мы, между прочим, с собой принесли! А кабы не так - остались бы с голой жопой: в корчме - дерут, на постоялом дворе - дерут… Растянули бодягу с судом на два дня - а людям-то куда деваться? Ждали, ждали…
        - Жрали, срали… - передразнил косолапый. - А и нечего было переться за тридевять земель! Сидели тихо в своей жопе, вот и сидели бы дальше - так нет же, засвербело!
        - Это, может, у вас, в столице, деваться некуда от развлечений всяких, а у нас не каждый день судят и казнят лжепророков! Мы, может, ещё внукам рассказывать собирались… И пришли-то - как к родным, всё честь по чести! Сам шэх ведь звал, глашатаев рассылал! А получили что? Подсунули невесть кого и вздёрнули ни слова не говоря! Кто они такие, что они такое? Лжепророки? Нет ли? Раз - и трупы! А где возмущение осуждённых «несправедливым» приговором? Где припадки болезненного умоисступления перед надвигающейся карой? Где плач и стенания от мучений нестерпимых? Где предсмертное раскаяние, в конце концов? Где?! Где то «выдающееся происшествие, достойное быть внесённым в Книгу событий», которое обещали?! И нам ещё вдобавок перепало от надзирающей за этим бардаком солдатни за то, что нас же в давке душегубной столько времени зазря промурыжили! Вот и получается - надувательство одно! Все вы такие, городские, - лишь спесь да гонор! Только пыль в глаза пускать мастаки, а приглядишься - обман!
        - Всё без обмана! Кого надо было, того и вздёрнули! Невинных не бывает! - вразнобой заголосили горожане. - И нечего было язык распускать под горячую руку! А то: «Не умеете казнить - отпустите!» Радуйтесь, что за такие слова сами рядом с еретиками в петле болтаться не остались! Невежды! Колоды неотёсанные!
        - Порядок должен быть во всём! - рявкнул диковатый. - Порядок и справедливость! Вот мы, такие тёмные и отсталые, уклад-то, предками вменённый, со всем тщанием искони блюдём: кого должно повесить - вешаем, кого сжечь полагается - сжигаем. Камнями, там, побить, четвертовать - всему свой уряд. И коли положено последнее слово осуждённому - изволь не разочаровывать общество! А вы? Ну как же: га-ра-жа-а-не, башковитее всех! И это ведь не мы вовсе, а ваши тутошние умники требовали приговорённых отпустить! Они же и этот базар затеяли с мордобоем! От великого ума, должно быть, с чего ж ещё? Вот сами вы не знаете, чего хотите, и всё у вас через жопу! Цацы столичные! Такие просвещённые, искушённые, изнеженные… жулики, шлюхи и извращенцы! А всё потому, что у кого в башке сумбур и непотребство, тот и сам…
        - Козлины деревенские! Козотрахи! Бастан задолго до ваших сараев кособоких стоял и после них стоять будет! У нас готовят лучшую пищу и нам доставляют самое изысканное вино! И ангельская роса из бастанских винокурен славится на всём побережье! И развлечения у нас - самые многолюдные, грандиозные и захватывающие дух во всей Шамудре! Бастан - средоточие мудрости, традиций и…
        - Рассадник вольнодумства, ересей и срамных болезней - вот что такое ваш Бастан! Гнездо порока! Протухшее нутро в золотой скорлупе! И жратва ваша - дерьмо! И ангельская роса - ишачья отрыжка! И веселье ваше - э-э… Да ни хрена у вас не весело!
        - А вы!.. - и из толпы горожан посыпались короткие злые фразы.
        - А вы-то сами!.. - не уступили в грязных выражениях противники, потрясая кулаками и палками.
        Дело шло к драке. Дадаши попятились, не желая привлечь к себе внимание входящих в раж компаний: вот-вот те сорвутся с места, столкнутся, вцепятся друг в друга… Сошедший-с-Небес остался стоять где стоял.
        - Фанис! - вполголоса окликнул его Рост и протянул руку.
        Сошедший-с-Небес не заметил ни слова, ни жеста.
        - А это ещё кто? - всё-таки обратили внимание на дадашей. - Вы что, с этими? С козотрахами?
        - Животные, ведомые брюхом и членом, гораздо рассудительнее и сострадательнее вас, - проговорил Сошедший-с-Небес, встречая хмурым взглядом начавших оборачиваться к нему людей.
        - Че-е… Чего-чего?
        - Недовольные… Так недоволен голодный - отсутствием куска хлеба, и так недоволен сожравший этот кусок - отсутствием развлечений. Всё ваше недовольство, весь ваш голод - это недовольство и голод тела. Но знаете ли вы, что такое голод духовный? Нет? Такой вам не ведом? Дух ваш объят крепким сном, не видя цели, не чувствуя страданий. Слепые, жалкие… Спящие духом…
        - Заткни пасть!
        Из темноты вылетел камень и ударил в висок с такой силой, что голова Сошедшего-с-Небес мотнулась - и Фанис рухнул. Факел выпал из руки, ударился оземь, пламя разбилось на множество искр…
        Дадаши бросились к Фанису, окружили: Спингуль коснулась дрожащими пальцами окровавленной раны на его голове, зашептала что-то; Бинеш выругался и принялся отрывать полосы от подола своей рубахи; Сосоний и Рост встали плечом к плечу, отгородив Фаниса от толпы, а немного погодя рядом поднялся, сжав кулаки, Дилшэд… Только вот если на них решат напасть всерьёз, - понимание прошлось холодком по загривку Максуда, встопорщив волоски, - даже дюжина Сосониев не сдержит напор прибывающей человеческой массы!
        А народа на перекрёстке становилось всё больше, и всё решительнее и злее звучали похожие на лай крики. Фанис так и лежал неподвижно с разбитой головой, а дадаши, кажется, и вовсе головы потеряли, собравшись рвать глотки всем напропалую… Не отводя глаз от толпы, Максуд подобрал факел и выставил его перед собой так, как обороняются от бродячих собак, - будто слабое пламя могло развеять животную агрессию стремительно теряющих человеческий облик существ!
        - Да что вы за люди такие?! - выкрикнул он, поведя факелом, словно огненным указующим перстом. - Не люди - голодная свора, бездумно стремящаяся жрать, а пожрав - совокупляться! Звери, по-настоящему страшащиеся только смерти, но в то же время не совладающие с искушением наблюдать, как кого-то из них она настигает, медленно и неотвратимо - так, что жертва вынуждена в полной мере прочувствовать каждый момент её приближения! Смотреть, ужасаться и радоваться, что не тебя настигла погибель, но ближнего твоего! И наслаждаться зрелищем - до замирания сердца, до экстаза!
        Сердце колотилось и руки дрожали, отчего факел ходил ходуном и разгоравшееся пламя трепалось, как на ветру. Максуду пришлось взять паузу, чтобы сделать пару глубоких вдохов, - на больший срок отпустить внимание толпы он не решился.
        - Эй, глядите-ка, это же… это же… тот, которого распяли! - донеслось из самой гущи притихшего люда.
        - Сын Неба?! Но как?!.
        - Да никак! Никакой этот пройдоха не Сын Неба - самозванец! Я видел, как все они, вся шайка, вылезали из пещеры - там, выше, где развалины!
        - Тогда точно не Сын Неба, - в голосе слышалось разочарование. - В этих руинах кроме нищих попрошаек и демонов отродясь никто не обитал!
        Но кто-то не поверил или не разобрался…
        - Святые пилигримы спаслись!
        Возглас, впрочем, не был поддержан и угас в поднявшейся разноголосице.
        - Жрите, сношайтесь, испражняйтесь! - не жалея горла рявкнул Максуд. - Возитесь как черви в исторгаемых вами же самими нечистотах! Оставайтесь в них, вечно страждущие радостей плоти, несчастные в невозможности сполна утолить свои желания и счастливые в своём несчастье! Счастливые - ибо что такое несчастье слепца в сравнении с несчастьем того, кто прозрел и увидел собственное несовершенство!
        Максуд обвёл горящим взглядом обращённые к нему лица: кто-то ухмылялся, кто-то прятал глаза - но никто не решался прервать его речь.
        - Блюстители говорят: человек слаб! - продолжил Максуд. - Он не способен ни к чему, кроме как грешить и вечно молить о прощении Господина! Они правы… и они лгут! Вы хотите знать, почему это так?! Тогда скажите, где тот светоч, что вручил вам пострадавший за вас?! Где стремление к истине и свободе, которым он учил вас?! Вы не знаете?! Забыли или не хотите знать?! Тогда я подскажу вам ответ: он там же, где всё, что не смогли или не захотели вы удержать! Там же где и вы сами! - Максуд ткнул факелом под ноги толпе, подержал его так и снова взметнул вверх. - Так не пора ли вынуть светоч из дерьма?! Ведь с ним вы сильны! И сила эта способна поднять вас из грязи и нечистот и вознести над клоакой, в которую вы, по невежеству своему и умыслу прихвостней Господина, превратили весь этот мир! Вознести туда, ввысь, к сиянию истинного отца нашего - Создателя!
        Максуд говорил, а люди всё подходили. В окнах над толпой осторожно раскрывались ставни, и осмелевшие жители выглядывали, всматривались, приставляли ладонь к уху, желая расслышать каждое слово.
        Те, кто только что явился (должно быть, на подмогу своим), озадаченные отсутствием мордобоя, интересовались причиной.
        - Лжепророк со своей кодлой… - отвечали им пришедшие немногим ранее.
        - Да нет, те уже давно болтаются в петлях! - возражали другие.
        - Те-то - болтаются, а главарь ихний сбежал!
        - Не-е, лжепророк тоже висит на столбе! Распяли-таки баламута! Так ему, паскуде…
        - Не лжепророка распяли, а Сына Неба! Твари! Безбожники!
        - Ты сам безбожник, коли наперекор Церкви ересь несёшь!
        - Да нет же! Как вы не видите - вот же он, Сын Неба, собственной персоной!
        - А распяли тогда кого?
        - Кого, кого… Да хоть кого! Тот, на столбе, на соседа моего похож - один в один. Тоже любитель был языком мести. Неделя уж минула, как его псы шэха уволокли…
        - А у нас сегодня с ранья гвардейцы весь квартал шерстили, как с цепи сорвались! Псы, одно слово… Ищут кого?
        - Сына Неба они ищут, изверги!
        - Да как ищут, когда его распяли?! Его, единственного, кто не боялся открыто правду сказать!
        - А чего тогда он сейчас тут вот делает, Сын Неба, а? Если распяли-то?!
        - Э-э…
        - Да лжепророк это, говорю вам!
        - Чушь! Еретиков казнили! А это уже другие!
        - Сын Неба…
        - Да всех их казнили! И вас надо заодно, идиотов!
        - …и святые пилигримы!
        - Ты что, дубина деревенская, решил, что удавленники воскресли, что ли?
        - Кто дубина?!
        - Кто воскрес?!
        - Воскрес!!! - взвизгнул вдруг чей-то истеричный голос. - Сын Неба вос…
        Кажется, крикуну дали в зубы, потому что он заткнулся на полуслове. Но за обиженного заступились:
        - Ты руки-то не распускай! Что в «Псалмах нищего пророка» говорится? «Языком убогого вещает сам Господь!»
        - Твои «Псалмы» ядом писаны! Мало их, что ли, на площадях сжигали вместе с…
        Но кто-то уже подхватил «вещее слово»: «Воскрес! Воскрес!» - зашуршало в толпе.
        А кто-то и вовсе, заглушая и ропот толпы, и речь самого «лжепророка» и «Сына Неба» в придачу, принялся декламировать надсадным сухим речитативом - бездумно, на одной ноте, будто читал с листа:
        - Мёртвые восстают из могил и ходят среди живых! Обезглавленные и четвертованные обретают члены свои, и повешенные шествуют с петлями на шеях своих! Час пробил, и горн небесный готов возвестить Судный день!
        - День воздаяния пришёл! - поддержали его. - Конец света!!! Воистину!!!
        - Ах ты, кликуша клятая! А вот этакого тебе воздаяния не дать, да прямо в горн?!
        Удар заставил псалмопевца замолчать, но подобные возгласы и стычки, иногда перерастающие в рукопашную возню, начали возникать тут и там.
        Две противостоящие группы, забывшие теперь причину изначальной распри, перемешались, и каждый голосил своё, не желая согласиться с другими и не имея возможности пробиться к единомышленникам, чтобы объединить силы. Толпа ходила ходуном и не могла остановиться в своём внутреннем движении, что затрудняло активное выяснение отношений «стенка на стенку», но в то же время ничто не могло и прекратить тлевшую, как хорошо просушенный, но слишком плотно набитый в тесную жаровню кизяк, всеобщую свару.
        Отряд гвардейцев врезался в толпу внезапно, с хрустом, как хорошо отточенная пика вонзается под лопатку. Видимо, солдаты собирались одним молниеносным броском достичь её сердца - того, кто говорил с народом, «воскресшего лжепророка», «Сына Неба».
        Не достали совсем немного. Максуд, оглянувшись, увидел очень близко, на расстоянии сабельного удара, яростную гримасу одержимого убийством вояки… и тут же потерял из виду: толпа взволновалась, закрутилась и смяла строй гвардейцев, а спустя ещё несколько мгновений разметала так, что каждый из солдат теперь был вынужден драться сам за себя.
        Воины шэха никого не щадили, не щадили и их. Лес жердей и дубин взметнулся над взбеленившимся скопищем, замахал ветвями, а среди ветвей мелькали редкие молнии сабель, кроша всё без разбора. Ревели голоса, летели щепки, брызги крови. Но вот одну молнию поглотила пучина, вторую… И тут с противоположной стороны в бурлящее месиво тел ворвался другой отряд и плотно сомкнутыми щитами начал давить, углубляя вбитый клин, вспарывая и разделяя стихийный человеческий водоворот! Стало скользко: кровь щедро лилась на в гладь утоптанную улицу, совсем не впитываясь, превращаясь в сплошной багряный слой смазки, - и многие падали просто от невозможности удержаться на ногах. А клин ширился, и кровавый покров вместе с ним.
        Самый эпицентр, где находились дадаши, скомкался и сжался так, что руки было не поднять. Беглецы уже не владели собой - аморфная неразумная масса владела ими, трепля, тормоша и мотая, как безвольных кукол, подчинённая законам теперь не поведенческим, а чисто физическим, описывающим процесс кипения живой плоти в жертвенном котле перекрёстка. Максуда закрутило бьющимися друг в друга телами, и он видел, как барахтаются, влекомые хаосом течений, остальные дадаши - растерянные, испуганные лица… «А где же Фа…» - вспыхнула мысль - но, как и всё здесь, в этой круговерти, была сметена прочь, будто и сознание, и чувства, вместе с желанием жить, криками и болью, тоже вращались, дробились, перемешивались и - растворялись в общем невообразимом вареве, где только: «…Приидут!.» - «…Одиннадцать!..» - «…Пир!» - выныривал и вновь погружался в какофонию звуков режущий нервы визг, - какие чудовища, порождения хаоса, должны были соблазниться этим адским угощением?!
        Максуд совсем потерялся, разбитый и пропитанный творившимся сумбуром, не разбирая уже, где своё, где чужое: руки, ноги, вопли, мысли, сердца, огонь, внутренности, ненависть, ужас, память! Потом что-то ударило в голову, накрыло тёмной глухой волной, потащило… Кажется, Максуд начал падать, однако в дезориентирующей круговерти вселенского падения этого не определить было наверняка. Он потерял сознание.
        Ощущение тоски и смирения перед неизбежным. Мир сдвигается, словно что-то тянет его, и это движение порождает рябь, как на поверхности реки или пруда, через которую хорошо различимы безумно синее небо в просветах древесных крон и ниспадающие сквозь просветы золотистыми каскадами лучи угадываемого где-то там, в далёкой-далёкой вышине, солнца. А мир всё тянет куда-то… Нет, не мир - это тянет… его самого! Но кого - «его»? Не понять… И - «Куда?» - несёт… - «Давай, помоги!» - волочит… «Тяжёлый, зараза!» - чьи-то слова… Это они - слова, голоса! - тянут его (опять - «его»!), вытаскивают на поверхность - так жестоко, грубо, прямо за шкирку! Слой воды истончается, но, вопреки ожиданиям, вокруг становится лишь темнее. Густеет небесная лазурь, напитывается свинцовой мрачностью листва. Теряя лучи, меркнет солнце, пропадает, тонет…
        Голова дёрнулась, и остатки видения исчезли. И он вдруг понял, что его действительно волокут! Не помня себя, в приступе паники заколотил руками и ногами!
        - Эй, эй! Максуд! Дадаш! - услышал он голос, и его уронили на землю. - Что на тебя нашло?
        - Очнулся! Ну слава Создателю! Быстрее поднимайся!
        - Давай, давай! Бегом! - Рост нетерпеливо потрепал его по плечу.
        Дилшэд и Спингуль, Бинеш… А вот Сошедший-с-Небес: голова обмотана тряпками… И всё вспомнилось разом: и толпа, и атака гвардейцев… Однако облегчения это скоропостижное возвращение памяти Максуду не принесло.
        - Давай же, давай! - торопили дадаши.
        Максуд поднялся с земли и, стараясь не провоцировать резкими движениями головы поселившуюся в ней боль, побежал вместе со всеми. Позади топотала стража.
        Они побоялись напороться на очередной вооружённый отряд, плутая в переулках Бастана, и, сделав обманную петлю, вернулись к развалинам, из которых выбрались не так давно. Протиснулись по одному в лаз. Перекинулись взглядами, проверяя, все ли на месте. Бинеш спохватился, кинулся обратно ко входу и вернулся со знакомой лампой в руках.
        - Теперь всё!
        Едва углубившись в толщу Горы, они нырнули в первое же ответвление коридора, чтобы не было видно света захваченного с собой факела, и замерли: громкие голоса, ругань со стороны входа… затем кряхтение, скрип щебня и звук, будто грохнуло об стену что-то тяжёлое. Тишина. Должно быть, гвардейцы, побоявшись сунуться в темноту или просто не пожелав обдирать шкуры о будто для того и предназначенные тёрки корявых, близко расположенных стен, не долго думая завалили вход давешним камнем. Сошедший-с-Небес окинул дадашей взглядом, задержался на Максуде. Потом вздохнул и ни слова не говоря двинулся вперёд.
        ***
        Они снова бежали запутанной сетью извилистых тоннелей, вросших в каменное тело Горы наподобие грибницы. Факел, поначалу светивший ярко, вскорости, однако, прогорел, и единственным проводником стал крошечный язычок огня на фитиле старой лампы, - все семеро слушались его беспрекословно, следуя малейшему колебанию пламени.
        Трудно было определить, как долго продолжалось очередное блуждание в каменных норах: понимание реальной длительности возобновившегося муторного квеста напрочь покинуло бедолаг, растворившись в бессветных хитросплетениях переходов, где и время, и пространство утрачивают свой конкретный смысл, лишённые отмеряющих протяжённость этих основ вещественного мира ориентиров. Огонёк чахнул от голода, на глазах истончаясь, но продолжал из последних сил цепляться за остатки выгоревших волокон, будто понимал, что жизнь семерых всецело зависит от него одного. Удивительно, что сей утлый светоч продержался так долго! Он исполнил свой долг до конца, но сам поплатился - погас…однако выход был уже близко: воздух явственно ощутимым потоком рвался из опостылевших катакомб! Каким чудомбеглецам удалось не затеряться навсегда в изощрённом лабиринте? На то оно и чудо, что не требует объяснений.
        На поверхность выбрались, когда в Шамудре была ночь. Непривычно светлое для этого времени суток небо светилось бархатно-красным. Обернувшись к подножью Горы, беглецы увидели, что там, внизу, полыхал, охваченный пожаром от края до края, Бастан, и свет от бушующего пламени отражался в небесном покрывале, окрашивая сумерки в оттенки крови. Что произошло в сердце владений Мезахир-шэха, можно было только гадать. Максуд подумал, что если бы Сошедший-с-Небес не устроил так, чтодемон стащил у блюстителя ключ от камер, то их тела, наверное, коптились бы сейчас на площади: трупы дадашей - скромно покачиваясь в общем ряду петель, а Фанис, скорее всего ещё не успевший бы к этому времени умереть, - приколоченный за руки и ноги к высокому, чтобы издалека было видно страдания «лжепророка», столбу.
        Смертельно уставшие, они заснули тут же, возле выхода из пещеры, а наутро, бросив взгляд на побережье, где, окутанная облаком тяжёлой смрадной копоти, испускала дух столица, двинулись вверх по склону.
        Глава 9
        …Или рухнуть с самого гребня вниз! Вниз! И быть раздавленным невероятной, неуправляемой махиной, обвалившейся всей своей массой прямо на тебя, наивного своего создателя!
        Однако и подобный исход, возможно, не будет являться финалом: волна сотрясёт основы основ, перевернув Вселенную вверх тормашками! И хотя живые при этом станут мёртвыми, но мёртвые - вернутся в мир живых!
        ***
        Две жёлто-серые равнины, местами подёрнутые рябью, растянулись до бесконечности вверху и внизу: поменяй их местами - разницы не заметишь. Два океана - верхний и нижний. Или два неба…
        Ломаные складки Горы пролегли наискосок между двумя равнинами, будто окаменевший от древности и завалившийся набок занавес огромного театра. Пустой зрительный зал, грязные захламлённые подмостки, трещины в осыпающихся, потерявших форму и цвет декорациях: здание разрушается, брошенное хозяином в невесть какие далёкие времена вместе со всем реквизитом.
        Куклы-актёры тоже остались здесь - ненужные, забытые. Никто не сказал им, что хозяин ушёл, и куклы продолжают своё представление - без режиссёра, без зрителей, перепутав и смешав тексты, до неузнаваемости исказив характеры персонажей. Предоставленные самим себе, марионетки давно забыли, что всего лишь играют определённые им роли, и думают, что живут реальной жизнью, но где-то в глубине их кукольных душ остался, засев навечно, смутный образ того, кто изначально повелевал их судьбами…
        Максуд подбросил в костерок пару веток, наблюдая, как пламя, лизнув их раз, другой, обняло своими жаркими языками и принялось обгладывать, превращая в чёрные, хрупкие кости.
        «А кем являемся на самом деле мы, - думал Максуд, - сборщики, пастухи, бандиты, нищие попрошайки, а затем - бродяги, пилигримы, искатели правды, узники и беглецы - те, кто придумал называть себя «дадаши»? Которая из наших ролей - истинная? В чём смысл, в чём цель этой невнятно-хитросплетённой пьесы, если, конечно, в ней вообще присутствуют и цель, и смысл? А тот, за кем следуют куклы-дадаши неотвязно, словно сцепились их нити, - кто он? Явившийся в Шамудру новый режиссёр или такая же, как все, марионетка, запутавшаяся однажды в управляющих волокнах, порвавшая их нечаянно - да и свалившаяся сюда из другого театра, будучи героем совершенно иной пьесы?..»
        Максуд перемешал угли, отгрёб их в сторону, разложил на раскалённой, дымящейся поверхности камня облепленные глиной куски пойманной сегодня днём змеи и вернул угли на место, засыпав глиняные колбаски с горкой. Ужин скоро будет готов. Максуд осмотрелся, в который раз пересчитывая дадашей: все ли на месте? Глупость, на самом деле, последствие пережитых волнений всего лишь, однако это снимало накатывавшую то и дело тревожность.
        Рост, Сосоний… Вот Дилшэд - со Спингуль, конечно… Сошедший-с-Небес… (Он уже снял повязку. Рана от едва не пробившего голову камня выглядела совсем несерьёзной, даже кровоподтёк, расплывшийся было на пол-лица, почти прошёл.) А вот и Бинеш. Все!
        Последний склонился над объёмистым свитком грубой волокнистой бумаги, частично раскатав его на плоском камне и прижав камушками поменьше. Сосредоточенный как никогда, дадаш водил по шероховатой поверхности заострённой пустотелой палочкой, то и дело мокая её в плошку с соком плачущего камня, сдобренного пеплом и разбавленного свежей мочой. В одном из брошенных селений, что попадались изредка на склоне Горы, Бинеш нашёл все эти принадлежности и теперь писал что-то на каждой остановке, постепенно прокручивая свитки - разматывая чистый и сворачивая другой, заполненный рядами маленьких тёмно-серых закорючек. Исписанная часть была ещё невелика, но с каждым привалом прибавляла в толщине.
        Будто невзначай подошёл Рост и с плохо скрываемым любопытством заглянул Бинешу через плечо.
        - Ты уже написал о том, как, пробираясь тоннелями на свободу, мы встретили гигантского демона-Му, которого поначалу приняли за блюстителя?
        - Я пишу совсем не о том…
        - А о чём же ещё? - удивился Рост. - Вот все страху натерпелись! Я так вообще чуть штаны не испортил - воздух-то уж точно! Как же не написать-то о таком!
        - Есть более важные вещи… - медленно проговорил Бинеш, не отрываясь от своего занятия.
        - Тогда, может, почитаешь? Хочется ведь узнать, что может быть важнее, чем…
        - Твои обгаженные штаны? - поднял взгляд Бинеш.
        - Да нет, ты не понял! Я ж не обгадился! Только…
        - Читать незаконченную историю - всё равно что пробовать несозревшее яблоко, - снова уткнулся в свиток Бинеш.
        - Ну хоть намекни! - не отставал заинтригованный Рост. - Дадаши мы, в конце концов? Братья или кто?
        Бинеш понял, что продолжить ему уже не дадут. Со вздохом отложив стило, он поглядел на товарища.
        - Как думаешь, стоит ли помнить то, что говорит Сошедший-с-Небес?
        - Но мы помним… - пожал плечами Рост.
        - Ты думаешь только о себе, Рост-дадаш. Но что будет с нашей памятью, когда нас не станет? Будут ли люди помнить то, что Фанис говорил на самом деле? Сохранится ли правда или всего лишь слухи да небылицы?
        - Ох-х… А ведь ты прав, дадаш! - нахмурился Рост. - Не научишь ли тогда и меня этому вот… - кивнул он на исписанную бумагу. - Мне тоже есть что вспомнить!
        - Я, честно говоря… удивлён!.. Но… с радостью, дадаш! Можем взяться за обучение прямо после ужина!
        Начавший было хмуриться Рост разулыбался и хлопнул Бинеша по плечу.
        Оставив просыхать написанное, Бинеш плотно заткнул пробкой чернильницу, затем отошёл за камень и зажурчал, промывая стило, - воду приходилось экономить.
        Масуд дождался, когда Бинеш вернётся, и в свою очередь обратился к нему:
        - Кстати, о незаконченных историях… Может, ты расскажешь, чем завершилась сказка о юноше, птицелове и златокрылой птице с человеческим ликом и душой божества?
        - Что за сказка? - заинтересовались собиравшиеся к ужину остальные дадаши.
        Бинеш не заставил себя уговаривать: сложил письменные принадлежности в футляр, затем уселся, облокотившись спиной о камень, и принялся за рассказ.
        Максуд, помнивший начало сказки, слушал, впрочем, с таким же интересом, как и в первый раз, но когда Бинеш дошёл до того места, на котором прервался, и вовсе перестал замечать окружающее.
        - Итак, златокрылое существо хитростью и коварством птицелова оказалось запертым в клетке. Не только замки и заклятья удерживали златокрылого в плену - судьба Ядгара, его подопечного, была неясна, поскольку жизнь молодого человека всецело находилась в руках птицелова: особый механизм, прикреплённый к груди Ядгара и находившийся в магической связи с жизненной силой старика, готов был в любой момент пронзить сердце несчастного. Чего же добивался птицелов - неспроста ведь он измыслил и воплотил насколько хитрый, настолько и сложный план?
        Наступила ночь, но Ядгар, заточённый в клетке позади арбы, никак не мог уснуть: свет полной луны проникал сквозь дыру в покрове, целил хрустальной иглой в неподвижный зрачок и вызывал беспокойство, отчего хоровод невесёлых мыслей не в состоянии был остановить своё вращение - всё крутился и крутился в разболевшейся голове. В какой-то момент Ядгар услышал шорох поднимаемой накидки, встрепенулся и попытался отхаркнуть из пересохшей от жажды глотки вязкую слизь, чтобы плюнуть в лицо своему бывшему учителю (кто же ещё это мог быть?), но - нет, не к нему крался ночной гость.
        «Зачем тебе этот юнец? - донёсся до Ядгара шипящий голос старика. - Он как неоперившийся птенец: неопытен, наивен, самонадеян, да попросту - глуп! К каким свершениям пригодны его утлые разум и дух? Я же за годы свои овладел немалыми знаниями, и тайные практики укрепили мой дух! Да, век мой на исходе, и оттого сделалось слабым тело, но восшедшего на Вершину мира подобные телесные несовершенства уже не беспокоят! Править вечно сможет любой, кто встал на Вершине!» - «Предположим, я соглашусь, - отвечал голос златокрылого, - но что ты сделаешь с моим подопечным?» - «С того момента, как ты согласишься, уже я, Ангра-птицелов, стану твоим подопечным! А мальчишка - кому он нужен? Я отпущу его, как только достигну своей цели». - «Ты завязал мне глаза, но даже так я прекрасно вижу твою ложь!» - презрительно фыркнул златокрылый. Раздалось сердитое сопение, затем резко хлопнуло: должно быть, рассерженный старик запахнул накидку, скрывневероятного пленника от любопытного ока царицы ночи…
        День за днём скрипела по ухабистым дорогам повозка, накрытая сшитым из пёстрых кусков покрывалом. Куда направлял её птицелов? Какой новый план созрел в его голове? Ядгар терялся в догадках. Днём он видел лишь кусочек пыльного неба, а ночью, если повезёт, такую же пыльную, безразличную к страданиям узников луну. Но вот воздух стал заметно чище, небо ярче, а луна заблестела в чёрном бархате свода, как начищенная монета. И однажды покров слетел с клеток…
        Они, все трое, карабкались меж камней вверх по склону горы: впереди пробирался ангел, за ним тяжело пыхтел старик-птицелов, а замыкающим угрюмо волочился Ядгар. Хитрый мерзавец и на этот раз продумал всё до мелочей: связанные накрепко одной верёвкой, никто из необычной для посторонних глаз тройки не смог бы предпринять ничего, что не затронуло бы жизни остальных. Ядгар поднял взгляд вверх и прищурился от ослепительного света: «Вершина мира» - вот что сияло там удивительным неугасающим маяком, озаряя всё вокруг, весь мир!..
        Вершина. Голый пик с небольшой площадкой наверху - только-только уместиться всем троим. Небо - тёмный бескрайний океан, в глубинахкоторого бесследно канули небесные светила, даже невесомые пылинки звёзд отсутствовали на его незамутнённой глади. Внизу - стада облаков, парящих над пёстрым лоскутным одеялом, наспех смётанным неровнымизигзагами серо-голубых нитей. Мир лежал у ног троих.
        «Вот, мы добрались, - отдышавшись, произнёс птицелов. - Для достигших этой точки обратного пути уже не существует. И места здесь хватит только для одного». Ангел и Ядгар молчали. «Сейчас мы примем решение - все вместе, - продолжил старик. - И давайте не будем тянуть!»
        У Ядгара похолодело сердце и ослабли ноги - но отнюдь не из-за слов старика: перед ними, повиснув прямо в воздухе, сгустилась бесцветная тень. Смерть - это была она! И десница её медленно поднималась…
        ***
        Широкое кольцо скал целилось щербатыми остриями в усеянное звёздами небо, будто голодный великан, раскрыв свой огромный зев, намеревался вырвать солидный кусок из сверкающего драгоценными кристаллами полотна. В центре зубастого кольца, в самой глотке великана, заходился хриплым смехом тощий старик в нелепом тюрбане, и факел в его руке сотрясался, бросая неровные отсветы на массивный валун, испещрённый неразборчивыми знаками, и настоящего тут же здоровенного угрюмого бородача дикого вида в накидке из козьих шкур…
        Заснул ли Максуд? Сон посетил его или это память прорвала сбивающее с толку марево сумбурных, быстротечных видений, которыми бывает переполнено зависшее между явью и сном сознание человека? Максуду даже в голову не пришло сомневаться в правдивости образа - настолько ясно он видел эту картину, более того - присутствовал в увиденном всем своим существом! И всё его существо было поражено осознанием полной реальности происходящего!
        Старик говорил что-то, и морщины гуляли на смуглом лице, как на горячем молоке пенка, а синюшные губы казались парой червяков, извивающихся на сушёной сливе. За спиной его - не дающее света пламя! - в такт словам колыхалась тень. Старик глядел в сторону гиганта-бородача, однако обращался вовсе не к нему: чьи-то пальцы - белые, отчётливо различимые в темноте - сжимались и разжимались под грязным сапогом дикаря, ломая ногти о щебень. Бородач усердновдавливал запястье в камни, но рука не сдавалась, что заставляло его хмуриться ещё сильнее.
        - Ну, довольно забав, Малик, - проскрипел старик, и тень за его спиной сжалась, словно руки невидимого скульптора обмяли кусок призрачной глины, вдавив его в границы человеческого тела. - Освободи наше сокровище.
        Дикарь глянул на старика с сомнением, однаковыполнил приказ: поднатужившись, без особого труда отвалил массивную глыбу, под краем которой оказался неширокий тёмный провал - по всей видимости, устье пещеры. Валун замер торчком, аМалик остался стоять рядом, придерживая и не позволяя занять камню более устойчивое положение.
        - Даже не думай дёрнуться! - угрожающе прошипел старик. - Не то Малик снова повалит камень - в этот раз прямо тебе на голову!
        Вряд ли светловолосая девушка, объект стариковых угроз,способна была к сопротивлению: её ноги ниже колен были залиты кровью, а из открытой раны в лодыжке и вовсе торчала сломанная кость. Кровь стекала по искалеченным ногам, исчезала меж камней…
        - Ты совершил большую ошибку, маг! - проговорила раненая. - Ты и тот, кто в тебе! Того, другого, нет смысла увещевать, но ты, человек, не совершай ещё большую!
        Она старалась говорить спокойно и уверенно, но было заметно, что каждое движение, каждый вздох, каждое слово причиняли ей сильную боль.
        Максуду стало не по себе, однако он глядел и глядел на бледное, точно наполненное светом отгорающей свечи, лицо в обрамлении золотистых волос, узнавая как будто, но не в состоянии полностью охватить сознанием едва озарённый щемящим чувством давней потери пласт памяти.
        Лицо девушки засветилось сильнее, и вроде бы лепестки цветка стали проявляться вокруг него, заслоняя собой окружённую скалами впадину с замершими в центре валуном, звероподобным Маликом и тощим стариком-магом. Цветок распускался, едва заметно вращаясь, и Максуд почувствовал, что теряет опору, что вот-вот начнёт проваливаться куда-то.
        В какой-то момент Максуд понял, что если не остановить это вращение, то его неминуемо вынесет из видения, врата памяти закроются и он снова упустит нечто важное, что пытался вернуть так долго и с таким трудом. Он едва не запаниковал, но… «Укусить небо? Смешно!» - скрипучий голос старика вновь оцарапал слух. Иухватившись за этот ранящий мелкими тупыми зубьями заржавелой столярной пилызвук, Максуд с усилием потянул себя обратно, к освещённому факелом валуну.
        - Я не идиот, - продолжал скрипеть старик. - Не нужно мне твоё небо. И тот, кто когда-то пытался потеснить мой разум, мне не указ!
        Приэтих словах он вдруг вспыхнул бессветной свечой, объятый собственной тенью, словно та пыталась оторваться от задрожавшего в призрачных полыханиях тела. Оскалившись, старик выдохнул с шипением воздух, и тень убралась.
        - Я прекрасно осознаю, кто я и каково моё место, - справившись с одышкой, продолжил маг. - Но, в отличие от моих сородичей и моего… - глаз его дёрнулся, - советника, я не питаю на этот счёт никаких иллюзий, что даёт мне способность видеть вещи такими, какие они есть, и действовать самым эффективным образом. А червяк я или человек - невелика разница, если корень всего - ошибка. Все мы - ошибки, а требовать от ошибки - не совершать ошибок?! Ха-ха! Я думал, ты умнее! Впрочем, не ум твой меня интересует…
        Старик презрительно скривил губы и повернулся к дикарю.
        - Малик!
        - Не смей! Не смей даже пальцем!..
        Максуд понял, что это из него раздался голос, заставив старика-мага обернуться. Всё это время цеплявшийся за камни в тёмном устье пещеры возле валуна некто, чьими глазами сейчас смотрел Максуд, рванулся, попытавшисьвыбраться, но бородатый дикарь одним прыжком оказался рядом и ногой с силой впихнул несостоявшегося беглецаобратно. Максуд и тот, кем он был в этом видении, оба взвыли от боли. Дикарь же метнулся назад к валуну, едва успев придержать начавший крениться камень.
        - О! Как же я мог забыть о нашем помощнике? - глумливо разулыбался старик. - Если, конечно, правильно называть помощником - червяка, насаженного на крючок. А-а-х… - махнул он костлявой лапкой, - червячком больше, червячком меньше… Честно говоря, я склонен был думать, что ты привираешь, - сомневался до последнего… ну, насчёт того, что ангел оберегает тебя. А вот, гляди, ангелочек и вправду прилетел, вытащил! Да какой хорошенький ангелочек! Вот так-то, червячок-ученичок… Зря ты, кстати, отверг моё предложение стать учеником. Что ж - твой выбор…
        - Ну, давай, убей меня! Чего тянуть!
        Максуд слышал голос старика-мага и голос, отвечавший ему, - свой собственный! - и уже ни капли не сомневался в том, что память наконец-то уступила и открыла ему свои тайные схроны.
        - Зачем же убивать? - усмехнулся старик. - Нам ведь ещё надо вытащить брата Малика. Уговор есть уговор.
        Гигант шумно пыхнул по-лошадиному раздутыми ноздрями, и тяжёлым духом повеяло - звериным, диким.
        - А-а, это тот свёрток… - отозвался голос Максуда. - Выходит, всё ради него?
        - Да ну, брось! Шматок сыра - всего лишь приятное дополнение! - старик усмехнулся. - Тут какой расчёт: если бы я не изловил ангела, то по крайней мере получил бы плату за возвращение Максуда. Сыр всё же больше, чем ничего. Ловко, правда?
        Так странно было Максуду услышать своё имя! Своё и не своё… Так кто же он на самом деле?! Где?!
        - А Малик знает, что ты попросту используешь его?
        - Ему-то что? Лишь бы брата вернуть… Итак, - старик принялся загибать пальцы, - проход ты открыл, ага… Кровью вы обменялись… Дальше нам, правда, помешали… однако не сорвали всё окончательно, лишь немного отсрочили последний этап… Ну, могу тебя обрадовать: ритуал почти завершён! Покончим с этим и вернёмся к действительно важному делу.
        - Ритуал? У вас тут на каждый чих предусмотрен танец с бубном или только когда нужно срочно достать человека из пещеры?
        - О, мальчик, ты не понимаешь! Брат Малика пропал вовсе не здесь. И не просто пропал - он оказался в таком месте, которое… Хэм-м… В общем, долго объяснять. Суть в том, что именно под свёрнутым тобою камнем расположен проход, а вернее - тайный лаз, туда, где сейчас обретается Максуд. Можешь гордиться: ты распечатал…
        - Пещера - тайный лаз? Вот, значит, какими сказками ты выманил у простодушного пастуха кусок сыра! Подлая ты лиса…
        - Всё честно! К тому же я пожертвовал самым дорогим, что у меня было - жизнью собственного ученика!..
        Максуда трясло - от холода ли, от омерзения? Да ещё эта тень, не оставляющая попыток выбраться из старика, подобно пиявке, пленённой собственной жертвой, - жуткое и отвратительное зрелище! Максуд понимал, что всё вокруг - всего лишь память о прошлом… но какая же до боли реальная память!
        Внезапно Максуд осознал, что видит перед собой лицо девушки-ангела и её глаза - серо-синие с холодной прозеленью, как океан перед штормом, и такие же глубокие, прозрачные, полные тревоги… Губыдевушки шевелились: она говорила что-то, почти беззвучно. Максуд долго пытался понять, а когда понял, не захотел верить: «Убей меня! - требовала она. - Сейчас!»
        Девушка качнула головой, указав на валун, который удерживал от падения Малик.
        - Нет… Я не могу! - едва подавил крик тот, кем был сейчас Максуд.
        Но взгляд девушки не просил, не умолял - решимость и ужас слились в единый яростный пламень! Чьё сердце смогло бы устоять в этой неистовой вспышке и не подчиниться приказу?!
        Максуд услышал стон: как последний гудок тонущего корабля, сигнал безысходности и смертной тоски, вырвался он из его собственного горла. Пальцы сжались в кулаки, и острый камень впился в ладонь. Неожиданная боль отдалась во всём теле горячей волной, заставила сильнее колотитьсясердце: не от волнения, не от страха - от животного гнева. И вот, уже не кровь - огонь тёк по жилам, заполняя мышцы, обжигая мозг…
        Жизнь и смерть в существовании Максуда редко ходили порознь. Помимо опасностей природных, приходилось опасаться похитителей концентрата, грабителей, потерявших человеческий облик бродяг-людоедов… И каждая новая стычкавыбивала из души остатки жалости и сострадания к нападавшим на него - людям - противникам - смертельным врагам… Хорошо это или плохо - по-другому было просто не выжить: что ни говори, а Гора не терпела компромиссов, быстро превращая даже робких сентиментальных неженок в жестоких бойцов или в трупы.
        Глухая ночь, два негодяя и тяжело раненная девушка - всего лишь запечатлённый в памяти образ, бледный оттискдавно ушедших событий, способный вызвать даже не чувства, а столь же бледные отголоски эмоций. Однако боль и гнев наполнили этот неживой слепок прошлого своей энергией, и голем ожил: Максуд уже не был наблюдателем - видение завладело им абсолютно, и ситуация здесь и сейчас, которой он принадлежал теперь весь целиком, требовала немедленных решительных действий.
        Максуд нащупал пальцем кромку впившегося в ладонь камня - неровную и зазубренную, как видавший виды разделочный нож. Неожиданный резкий звук - старик хлопнул в ладоши - словно оборвал поводок, сдерживавший внутреннего зверя…
        Кожа старика была сухой и дряблой на ощупь. Тонкая шея его, зажатая в сгибе локтя Максуда, казалось, вот-вот переломится, но Максуд не собирался ослаблять хватку. Дикарь Малик оказался слишком медлителен: дёрнулся было навстречу, но острое каменное лезвие уже прильнуло к панически запульсировавшей сонной артерии старика. «Назад!» - крикнул Максуд пастуху, и тот замер, блестя немигающими зенками из-под чёрных косм - напряжённый, готовый вновь сорваться с места. Эхо,рождённое хлопком мага, ещё металось между обломков скал.
        - Возьми девушку на руки! - приказал пастуху Максуд. - Ты понесёшь её! Иначе…
        Ион нажал на осколок сильнее. Из-под зазубрин выступила кровь.
        Старика, до сих пор лишь беззвучно трясшегося под рукой Максуда, тут будто прорвало, и он затараторил скороговоркой:
        - Парень, ты идиот! Моя жизнь не нужна пастуху, как не нужна тебе моя смерть! Ритуал практически завершён, и Малик просто сбросит тебя в колодец! Отпусти меня! Я остановлю пастуха, и мы сумеем договориться!
        Огонь в жилах остывал, и Максуду становилось ощутимо труднее удерживаться в себе прежнем. Происходящее неуклонно теряло яркость, объём и остроту, развоплощаясь обратно в воспоминание. Должно быть, своим звериным чутьём пастух уловил, что Максуд теряет контроль. Оскалив зубы и раздувая ноздри, он прыгнул вперёд.
        - Стой! Не подхо… - только и успелвзвизгнуть заложник, как пастух схватил тщедушного мага за лодыжки и, мощным рывком выдернув из рук Максуда, отбросил в сторону, - …ди-и-и!
        Старик шмякнулся о камни и затих.
        Они остались теперь один на один: здоровенный, как горный дэв, дикарь и далеко не богатырского сложения Максуд, который тем не менее даже не подумал отступить. И, наверное, механизм времени дал сбой, потому что краткий этот миг растянулся, точно протёкшая из пасти голодного шакала слюна, когда тот угадывает в шелесте сухого травостоя суету выскользнувшей из норы землеройки.
        Резкие отрывистые фразы на неизвестном Максуду языке послышались из темноты, будто чахоточный зашёлся в долгом надсадном кашле. С их началом Максуд почувствовал головокружение:что-то пыталось вытянуть его из видения-воспоминания, и с каждой отхарканной фразой тянущая сила увеличивалась. Максуд сжал зубы и зарычал, и тело его затряслось, словно вибрация рычания объяла его целиком, с ног до головы. Это помогло: он ощутил, что утихший было огонь вновь наполняет мышцы.
        «Чахоточный» унялся, и возле черневшей позади пастуха глыбы поднялась нелепая тощая фигура: старик-маг сопел, утирая с лица кровь, и таращил на Максуда злые глазёнки. Тень старика дрожала и билась о невидимые стены, как заточённый в стеклянной банке рой обезумевших диких пчёл: вырвется - не поздоровится никому…
        Девушка, за всё время так и не сдвинувшаяся от подножия валуна ни на полпяди, тоже смотрела на Максуда - печально и спокойно, словно знала наперёд всё, что случится.
        Скрипнули мелкие камни под валуном.
        - Покончи с ним, Малик, - вторя этому звуку, нетерпеливо прошипел маг.
        Максуд не стал дожидаться атаки - бросился на дикаря первым, выиграв себе мгновение для манёвра: проскользнул под взмахом тяжёлой дэвьей лапы и оказался за спиной противника. Теперь всего два прыжка отделяло его от мага. Максуд успел испытать злорадство, увидев страх в глазах дряхлого плута, как вдруг что-то тяжёлое ударило в спину так, что он пробкой вылетел из тела.
        Когда Максуду удалось справиться с головокружительным вращением, он понял, что удержался-таки в видении, однако снова оказался в позиции стороннего наблюдателя. Максуд смотрел на мага, пастуха, валун и девушку у его подножия… на себя… Очень молодой, светлокожий, явно не из этих суровых мест, он валялся на камнях бездыханный. Неожиданно острое чувство, словно нашёл умирающим давно потерянного брата или позабытого друга детства, перехватило что-то внутри и сжало до боли. К кому относилось это чувство? К нему самому, прежнему - потерянному и обретённому вновь? Или к истекавшей кровью девушке (вот она, совсем рядом!)?Максуд бессильно наблюдал, как пастух вразвалочку подошёл к отброшенному ударом телу, поддел его ногой, словно тряпичную куклу, разворачивая вверх лицом, наступил на грудь и надавил. К смеси ностальгии, безвозвратной потери и чего-то ещё прибавилась давящая тяжесть.
        Юноша застонал, дрогнули веки, и… будто кто-то извне сорвал висевший перед глазами Максуда занавес: он увидел нависшую над собой фигуру дикаря, почувствовал подошву сапога на рёбрах и впившиеся в спину камни… Он снова занял своё место в прошлом! И боль смешалась с надеждой.
        «Где же?..»
        Максуд повернул голову: вот она! Лицо девушки находилось настолько близко, что ясно улавливался слабый аромат, исходивший от бледной кожи, отдалённо знакомый, и волныдыхания, едва ощутимые, как тепло затухающей свечи, омывали лоб Максуда.
        Глаза - в глаза… Максуд смотрел, не в силах отвести взгляд, и ему казалось (нет, он был уверен!), что за тем, прежним, «я» Она видит и его нынешнего: одинокого, разочарованного, огрубевшего душой и телом, - изменившегося, потерянного в Шамудре…
        Девушка кивнула.
        Околдованный гипнотическим трансом, он сообразил слишком поздно, чтобы успеть перехватить контроль над телом: парень, которым был Максуд в своём видении, коротко двинул ногой - и лёгкого толчка хватило, чтобы вывести державшийся на честном слове валун из равновесия. Глыба стала заваливаться - на Малика, на замеревшего под его сапогом Максуда, на девушку… Стоявший в стороне старик завопил на два голоса.
        Пастух резво обернулся, и хотя умудрился-таки подставить руку, отсрочил неизбежное лишь на какое-то мгновение. Однако этогооказалось достаточно, чтобы девушка вцепилась Максуду в плечи и неожиданно сильным рывком спихнула его в устье пещеры.
        Последнее, что увидел Максуд, соскальзывая в узкое чрево каменного удава: чёрная тень - она упала, запечатав вход и погрузив всё во тьму. И звук. Хруст. Так хрустит щебень под навалившимся камнем. Или ломаются кости…
        ***
        Утром собрались быстро - и пошли, едва перемолвившись парой фраз. Дадаши, казалось, избегали встречаться с Максудом взглядом, как будто знали за ним какую-то вину, и только Сошедший-с-Небес посматривал внимательно на первого из своих попутчиков и последователей, но тоже молчал.
        В конце дня их маленький отряд вышел к пологому уступу на склоне Горы, где едва хватило места небольшому посёлку. Максуд, не выспавшийся, с тяжестью на душе от вскрытой воспоминанием раны, не сразу сообразил, что поселение давно заброшено, и лишь когда Сосоний, распахнув полог на входе одной из развалюх, поднял целое облако желтоватой пыли, осознал, какие вокруг царят тишина и запустение: ни человеческих голосов, ни привычных уличных звуков, которыми всегда наполнены даже самые захудалые деревни, ни запаха дыма и готовящейся на очаге пищи… Нет, дым, кажется, всё-таки был!
        ***
        Когда-то эта лачуга, жилище местного старосты, являлась самым лучшим домом в посёлке. По сути представлявшая из себя тот же сарай, в котором держат мелкий скот, а теперь к тому же и порядком обветшавшая, постройка не выгляделагодной для жизни в ней человека, однако в еёвыложенных из камня и обмазанных глиной стенах нашла себе пристанище супружеская пара - старик со старухой, которые не пожелали уйти вместе со всем населением далеко ниже, к джангала, в менее беспощадные для человека места. Такие же скособоченные, с подпорками из пересохших жердей, как и развалюха, в которой обитали, местные старожилы, казалось, готовы были вот-вот рассыпаться, превратившись в груды серых обломков, - однако не рассыпались, продолжали свою замедленную окаменелую жизнь, сопровождаемую кряхтением и скрипом суставов.
        К темневшему свежими глиняными заплатами дому с единственной в посёлке деревянной дверью примыкал небольшой огород, расчёсанный в аккуратныегрядки, на которых под округлыми, похожими на след мула листьями прятали полосатые бока своего родаплоды горной тыквы - одногоиз немногих растений, способных выжить в каменной пустыне. Листья накапливали скудную утреннюю росу и берегли под собой влагу, позволяя этим никогда не цветущим растениям насыщать лежавшие на поверхности каменистой почвы пригодные в пищу клубни. Они же, клубни, действительно похожие на маленькие недозревшие тыквы, являлись и источником питьевой воды для последних жителей посёлка, поскольку никакого родника или ручья поблизости не водилось: единственный на всю округу ключ взял да исчез однажды без следа - и люди тоже ушли, бросив жилища и несподручный в дороге скарб. Внешне складывалось полное впечатление, что поселенцев попросту впитала в себя Гора, всех до одного, как последние капли воды пропавшего перед тем источника. Впитала - остались лишь застрявшие между камней вещи…
        Вряд ли когда видавшие больше трёх шиклу разом, нищие отшельники жили в одиночестве, однако отнюдь не в изоляции от остального мира: собираемые ими в особых местах травы, насыщенные испарениями и соками Горы, ценились в качестве сырья для лечебных отваров и ядов, и время от времени за этим весьма двусмысленным товаром приходили бывшие односельчане, снабжая земляков продуктами и новостями. И как же рады были старики неожиданным гостям, - пожалуй, первым, забредшим после исчезновения источника в эти бесплодные, обезлюдевшие места. И как удивлены были путники, найдя подтверждение словам коротышки Хича о том, насколько быстро распространяются на Горе слухи…
        ***
        … - Эбих, - прозвучало, как старческий вздох, - это прежнее название Горы, древнее, никто уже не помнит его. Я и сам не уверен, что произнёс правильно… - старик нахмурил седые лохматые брови, и щёлочки глаз совсем потерялись в провалах глазниц. - Древние много знали, и каждое слово в ту пору было наполнено истинным смыслом, не прежнему пустословию чета…
        - Потому что хранили Слово Того, кто сотворил Мир, - подхватила старуха. - Но всё потерялось, как скрывшаяся под осыпями тропа.
        - Мы с женой застали те ещё времена, когда легенды предтеч не растворились окончательно в водах забвения. Океан не поглощает прошлое сразу, и нам было чему дивиться, слушая рассказы дедов.
        - Тогда мыжили значительно выше, прямо под Аваран,буквально у его границы…
        - Под чем? - переспросил Рост.
        - А? А-а! Вы, должно быть, пришли от самого подножья Горы, где Аваран - всего лишь далёкая дымка, прикрывающая небо! Но для нас, горцев, Аваран - верхняя половина мира, зеркало наших будущих бед! Загляни в него, и узнаешь, когда ждать осыпей или…
        - Не сильно-то помогало это знание… - старуха махнула своей дрожащей лапкой со скукоженными, как у мёртвой птицы, пальцами.
        - Что верно, то верно… - со вздохом подтвердил старик. - Однако и отцы наши из тех мест, и деды. Вот и мы - жили…
        - Жить - жили, однако болели сильно. Многие уже появлялись на свет больными, увечными. Но мы не думали о плохом, ведь были молоды и полны сил! Любили, женились… Я так и вовсе девчонкой замуж вышла…моложе тебя, цветочек! - улыбнулась старуха высунувшей нос из-под своей накидки Спингуль. - Однако молодость - не вечное лекарство…
        - Да уж… - покивал старик. - А когда прорвало озеро с кислотой, здоровых вообще не осталось. Что было делать? Только искать место, где у детей хотя бы мог появиться шанс вырасти достаточно, чтобы дать продолжение роду.
        - Здесь, на Косом уступе, стало много спокойнее.
        - Верно, верно… Но и гораздо беднее: от источников концентрата нас отделила разлившаяся синяя лава, и участившиеся кислые дожди не давали пройти за один раз туда-обратно. Овчинка перестала стоить выделки.
        - Может, стоило забраться ещё выше? - спросил Бинеш. - Что-то ведь есть там, за Аваран?
        - Выше? - старик усмехнулся. - Выше головы не прыгнешь. «Мы - прах Горы, что обещан Океану» - так испокон веков говорили горцы. Но… где-то там начинается Небо. «Увидеть Небо - увидеть Господа» - так стали говорить теперь.
        - Должно быть, Господин больше не мог смотреть на наши уродства и прогнал подальше от очей своих, - сгорестным вздохом произнесла старуха, неуютно заёрзав на циновке.
        - А затем прогнал и отсюда, осушив единственный источник воды… - насупил брови старик.
        - Нет, мы не ропщем! - поспешно замотала головой его супруга. - Вовсе нет!
        - Вовсе нет! - поддакнул старик. - Мы знаем, что скоро настанут благие времена!
        Оба осенили себя замысловатым жестом, пробормотав что-то под нос. Максуд запоздало проследил за правой рукой старика: центр лба - левое плечо - правое - снова лоб…
        - Спускайтесь к своим, - роняя изо рта капли тыквенного сока, прочавкал Рост. - А ещё лучше - к подножью Горы, ближе к городам: там хоть побираться можно. Что вы здесь, как лишайник, иссыхающий на бесплодных камнях! - и он с чувством шлёпнул высосанную до состояния тряпки кожуру в миску для объедков.
        - Там ли, здесь - надежда одна. Одна - для людей всех достатков и сословий. И вера наша - не может она измениться от того, где имеем обиталище своё! - твёрдо заявила старуха.
        - Может,даже и лучше, что претерпеваем в нищем своём уединении, вдали от смут и соблазнов, - поддержал её старик, часто заморгав.
        Хозяева лачуги повторили свой жест, сопроводив его неразборчивой скороговоркой, а старик вдобавок вытянул из-за пазухи небольшой, в треть ладони, предмет (должно быть, оберег) и приложился к нему задрожавшими губами.
        - Что же это за вера, которую вы исповедуете? - поинтересовался Бинеш - скорее из вежливости, чем из любопытства.
        - Вы разве не слышали? - удивились в один голос старики. - Сын Неба спустился в Шамудру!
        Дадаши переглянулись. Сошедший-с-Небес поднял удивлённый взгляд на хозяев.
        - Он проповедовал истинную веру на нашей скорбной земле, но враги истиныпленили его, пытали и приговорили к мучительной смерти - распятию на столбе!
        Насторожённые, дадаши с некоторой опаской ждали продолжения.
        - Он пришёл в Бастан по воде, и шэх, прослышав о чуде, призвал его во дворец. Сын Неба встал перед шэхом - грозным, в богатых халатах, тогда как его собственные лохмотья едва покрывали измождённое тело, - и говорил, как имеющий Высшую власть. Он победил в споре самого Верховного блюстителя, который собирался обличить его в лжепророчестве, да так был красноречив и убедителен, что шэх склонился перед ним. Но позже гордыня вкупе с наущениями Верховного блюстителя взяли верх, и шэх повелел казнить Сына Неба.
        - Он умирал три дня, и даже после смерти был заключён в темницу, чтобы ученики и последователи не вздумали похоронить его тело, воздав почести, подобающие истинному пророку. Однако на следующее утро тюремщики нашли пещеру пустой!
        - Свершилось чудо, и Сын Неба вознёсся в Небесные чертоги!
        - Мнэ-тэ-кел! - кончиками пальцев нарисовали на себе невидимый треугольник старики.
        Дадашей к этому моменту будто паралич разбил: лишившись дара речи и забыв обо всех приличиях, они изумлённо пялились на престарелых рассказчиков, которые, судя по всему, оказались не в своём уме. У Сосония так и вовсе отвисла челюсть, и недожёванная тыква едва не вываливалась изо рта. Спингуль медленно придвигалась поближе к растерянному Дилшэду, не спуская глаз с хозяев лачуги и украдкой нащупывая под своими лохмотьями источенный в косой обрезок ржавый нож. Сошедший-с-Небес сохранял внешнее спокойствие, однако Максуд, сам немало обескураженный, заметил чётко обозначившуюся вертикальную морщину меж бровей и складки в углах поджатых губ Фаниса.
        - Всего лишь сплетни… - нашёл в себе силы выдавить Рост.
        Его лицо, и так не слишком подвижное, теперь и подавно превратилось в угрюмую каменную маску, только взгляд был ошалелый - такой бывает у человека, который запоздало пытается сообразить, какой чумой его занесло в руки бродячего зубодёра. Сидевший рядом Бинеш нахмурился изаморгал, как всегда в минуты усиленных раздумий, - должно быть, прикидывал, выжили бедолаги из ума задолго до прибытия незваных гостей, или это неожиданное появление толпы незнакомцев стронуло слабый рассудок одряхлевшей и телом, и умом пары, вызвав приступ бреда, коим, несомненно, и был услышанный дадашами абсурд.
        - Как же сплетни, когда вот! - и старик снова полез за пазуху. - Вот!
        Не снимая с шеи засаленного шнурка, на котором был закреплён похожий на оберег предмет, старик продемонстрировал всем вырезанную из куска дерева примитивную скульптурку: т-образный столб для распятия и человек, прибитый запястьями к концам перекладины таким образом, что руки его походили на взмахнувшие да так и оставшиеся воздетыми к небу крылья. Этот же символ, напоминающий перечёркнутый горизонтальной линией птичий след, только без изображения распятого тела, как вспомнил Максуд, был наколочен из палок с внешней стороны деревянного щита, служившего дверью лачуги, однако тогда Максуд не придал ему значения, приняв за элемент, укрепляющий ветхую конструкцию.
        - Вот! Его распяли, и Он воскрес! - посчитав замешательство на лицах гостей за признак благоговения перед чудом, вдохновенно повторил старик.
        - Он вознёсся! Хрустальный престол на вершине Горы пожаловал Ему Господин, и Он ждёт всех нас там, за кромкой одежд своего Отца! - старуха, казалось, вот-вот расплачется от счастья.
        - А… Кх-м… А что пилигримы? Ученики Сына Неба? - прочистив горло, спросил Бинеш.
        - Дада? Святые сподвижники? Отправились проповедовать - разошлись по всей Горе. Только один остался в проклятом и святом Бастане - Сасон-дада, бывший страж из храма Блюстителейзаповедей Господних, узнавший в нищем страннике пророка и Сына Неба и первым прилюдно принявший истинную веру. Он преградил дорогу воинам, бросившимся в погоню за учениками Сына Неба, и вещал им истину, но был поднят на копья одержимыми ложной верой вояками. Впрочем, некоторые говорят, что он спасся - и тайно проповедует теперь в катакомбах под Бастаном. И по ночам город значительно пустеет…
        Пряча глаза от товарищей, Сосоний отёр ладонью побагровевшее лицо.
        - Новая вера - новые столпы… - севшим голосом пробормотал Бинеш. - Каждая религия требует подтверждающих её чудес и опирается на авторитет своих героев-святых.
        - Да, вера! - не расслышал старик, уловив лишь значимое для него слово. - И кто верит - будет воскрешён так же, как тот счастливец, упавший с Горы прямо к ногам Сына Неба!
        - Это что за чудеса? - спросил Максуд, предвидя очередной подвох.
        И старик приосанился, чувствуя себя не иначе как проповедником-миссионером, несущим свет Божественной истины дремучим дикарям.
        - Один сборщик, возжелав обогатится на неиссякаемом источнике чистейшего концентрата, забрался слишком высоко на Гору - настолько высоко, что едва-едва не узрел сандалии Господина. Но Всевышний пнул зарвавшегося нечистивца так, что тот катился кубарем с вершины и до самого подножья, переломав все кости, обгорев в синей лаве… Его падение остановилось лишь на побережье, где в это время Сын Неба омывал стопы свои после долгого и трудного пути. Свалившийся с Горы поднял взгляд на Сына Неба и, прояснившись душою, понял, пред чьими ногами распростёрт. С последним выдохом своим он покаялся и принял истинную веру. И умер. Однако Сын Неба, распознав в искалеченном, обожжённом теле душу праведника, именем Отца и данной ему Оцом силой оживил умершего, чтобы тот имел возможность искупить все свои грехи! Имя тому воскрешённому - Максум-дада, по прозвищу «Упавший-с-Горы», и он стал первым из Шестерых ближайших - учеников и сподвижников, что следовали за Сыном Неба до самого его распятия!
        Сошедший-с-Небес и Максуд переглянулись.
        - Новые столпы… - прошевелил губами Бинеш.
        - И что, подобная байка найдётся о каждом из шестерых? - спросил Максуд.
        - Народ говорит обо всех. Хотите, мы расскажем о Бенэм-дада, слепом мудреце, который прозрел, услышав проповедь Сына Неба?
        - Пожалуй, не сейчас. Может быть, позже… - поспешил отказаться Бинеш.
        - Конечно, конечно, - засмущались горцы. - Вы ведь устали с дороги, а мы тут со своей стариковской болтовнёй!
        - Столько историй, - покачал головой Максуд, - и, похоже, одна чудеснее другой. Почему вы верите этим небылицам?
        - О! Конечно, каждый не прочь приукрасить то, о чём говорит, однако эти прикрасы - не ложь, они лишь подчёркивают суть. Мы верим не историям, мы верим им самим - Дада, Святым сподвижникам!
        - Но почему?
        - Ну как же?! - развёл руками старик, удивляясь такой непонятливости гостей. - Они заблуждались так же, как все мы, и они страдали в точности, как страдал каждый из нас! Они - это мы! Как же не доверять самим себе?! Они нашли истину в Сыне Неба - и мы найдём! Надо только верить!
        Сосоний, кажется, готов был схватиться за голову. Впрочем, все дадаши были в таком же состоянии.
        - А как Сын Неба попал в Шамудру? - невпопад задал вопрос Сошедший-с-Небес.
        - Всё приходит с Горы и уходит в Океан. И только Сын Неба ушёл туда, откуда явился.
        Старики одновременно подняли глаза вверх.
        Максуд как-то не уловил внятного смысла в ответе. Хотя, что требовать от людей в таком возрасте? А те знай себе наяривали перстами треугольники да шептали…
        Сошедший-с-Небес вздохнул.
        - Ну… вот что, - и он решительно поднялся, - все мы изрядно устали, да и хозяевам надо дать отдых: не дело причинять уважаемым пожилым людям излишнее беспокойство своими расспросами…
        ***
        Ночью, ворочаясь на жёсткой циновке, Максуд попытался осмыслить весь тот сумбурный вал информации, что вывалили на гостей стосковавшиеся по общению хозяева. Не по наслышке зная особенности поведения толпы, учитывая впечатлительность и склонность простых необразованных людей к вере в чудеса, а так же сделав поправку на неистребимую способность свидетельств и слухов чем дальше, тем больше обрастать яркими, эффектными, однако зачастую вымышленными подробностями, Максуд понял следующее: судя по всему, в славном городе Бастане произошёл самый настоящий бунт. И, как при любой смуте, в безумном сплетении сюжетных линий вышедшего из-под контроля Мезахир-шэха спектакля весь спектр действующих лиц, безымянных и хорошо известных, невероятным образом смешался, усложнив и запутав сюжет. Максуд представил себе эту бурю событий, завертевшую адскую смесь персонажей…
        ***
        День казни. Сошедший-с-Небес и дадаши только начали своё блуждание в запутанных червоточинах Горы, а площадь перед дворцом, где разворачивалась первая постановка ещё не построенного шэхом театра, уже была полна народа. Предвкушение невиданного доселе действа приманило огромное количество людей: не каждый день судят и казнят лжепкророков! Глашатаи Мезахир-шэха постарались на славу, разнеся весть о небывалого масштаба мероприятии на три дня пути, и те, кто пришёл издалека, в ожидании второй части представления остались ночевать тут же, у подножья «сцены», загодя устроившись на лучших местах.
        Собравшиеся ожидали обещанного им зрелища с нетерпением и были разочарованы непредвиденной отсрочкой, которая отчего-то всё тянулась и тянулась. А желающие увидеть должное стать эпохальнымсобытие всё прибывали и прибывали. Людская каша густела и томилась, истекая потом, дурея от духоты, жажды и вони неизбежных в такой ситуации испражнений. Росло раздражение, толпа потихоньку зверела. Кто-то, не в силах уже терпеть эту пытку, однако и не в состоянии выбраться из гущи склеенных в единую плотную массу человеческих тел, брякнул в сердцах: «Не можете устроить казнь - отпустите уже, в конце концов, восвояси!» - имея в виду попавших в ловушку толпы, до предела измученных зрителей. Но кто-то понял иначе и подхватил призыв, принявшись требовать свободы для Сошедшего-с-Небес. Задуманный шэхом спектакль пошёл не по плану…
        Наверняка их было немало - тех, кто вправду сочувствовал новоявленному пророку, хотя вряд ли они посмели бы декларировать свои симпатии открыто, в кишащей стражами храма Блюстителей и шпионами шэха толпе. Однако вырвавшаяся вдруг фраза, как случайная искра, запалившая сухую траву, лишила робких молчунов сомнений и страха, и вот призыв полетел над тысячами разгорячённых голов, поджигая толпу!
        Стражи… Они конечно бросились искать смутьянов, пустили в ход дубинки… Но кто захочет быть схваченным и отправленным на эшафот? Опять же, вязкость и труднопроходимость толпы прибавляла крикунам смелости, а поддержка единомышленников и злая мощь недовольной уже всем и вся людской массы, готовой задавить любого представителя облажавшейся власти, внушала уверенность в собственной безнаказанности, превращая смелость в откровенную, даже нарочитую наглость.
        В попытке унять и перенаправить эмоции разбушевавшейся, грозящей выйти из-под контроля толпы, по приказу Мезахир-шэха на помост выволокли семерых - абсолютно не понимавших смысла происходящего! - заключённых: подземная тюрьма правителя Бастана вряд ли испытывала недостаток в узниках. Шестерых по-быстрому вздёрнули, а одного, с завязанным ртом, прибили к столбу. Но кто-то из зрителей опознал в этих несчастных совсем не тех, за кого пытался выдать их Мезахир-шэх.
        Возмущённые, более того - оскорблённые обманом властей сторонники расправы над лжепророком с одной стороны и воспрявшие духом, источавшие злорадство в виде открытых насмешек над блюстителями и их религией сторонники Сошедшего-с-Небес с другой, ругались рьяно и зло, обвиняя друг друга во всех возможных грехах. Слово за слово, и в качестве дополнительных аргументов в ход пошли кулаки - словесная перепалка вполне предсказуемо переросла в драку. Две непримиримые силы сцепились в яростном мордобое друг с другом, не обойдя вниманием и попавших меж двух огней храмовых стражей вкупе с обязанными следить за порядком на площади гвардейцами Мезахир-шэха. Всеобщая свара разгоралась, постепенно распространяясь на ближайшие окрестности.
        Как всегда бывает при больших стечениях народа, среди явившихся поглазеть на казнь лжепророка с избытком хватало ирелигиозных фанатиков, и одержимых «тайным знанием» сектантов всех мастей, и просто чрезмерно впечатлительных личностей - слабых рассудком (а то и вовсе безумных) типов, которые под воздействием разбушевавшейся вокруг стихии эмоций окончательно утратили связь с реальностью. Именно они - фанатики, безумцы и кликуши понесли в город на гребне беспорядков шокирующие вести: «Преступники сбежали!» - «Лжепророк исчез!» - «Святые пилигримы спаслись!» - «Сын Неба вознёсся!» - «Конец света настал!!!» Абсурдная трагикомедия, которой неожиданно обернулось скучноватое назидательное повествование, стремительно набирала темп.
        Ко всему прочему, и лишь усиливая панику и неразбериху, гвардейцы уже с утра взялись прочёсывать город, по малейшему подозрению врываясь в дома и бедных, и богатых - без разбору, разыскивая сбежавших дадашей и Сошедшего-с-Небес. Напуганные перекинувшейся с площади в город дракой, жители сперва просто огрызались на внезапныеобыски и насилие гвардейцев, затем, порядком озлобившись от произвола, а к тому же и взбудораженные невероятными слухами, стремительно принимавшими всё более фантастическую окраску, и вовсе начали сопротивляться солдатам в открытую. Под шумок некоторые горожане, имевшие зуб на соседа, не стесняя себя в выборе средств принялись мстить за реальные и надуманные обиды. Город погрузился в кровавый хаос. Ответные меры были неизбежны: для подавления беспорядков в славный город Бастан, хотя и с некоторым опозданием, были введены регулярные войска. Но этого дадаши - беглецы и невольная причина обуявшего сердце княжества светопреставления, уже не видели, вынужденные вернуться обратно в недра Горы…
        Усмирение бунта повлёко за собой репрессии и сопровождающий их шлейф доносов, наветов, сведения личных счётов… Мезахир-шэх (надо отдать должное его умению извлекать выгоду даже из явного провала!) не растерялся: он использовал народные волнения, чтобы расправиться со своими явными и тайными противниками, да и с прочими неблагонадёжными элементами, обвинив всех скопом в сговоре с лжепророком. Последовали новые погромы и новые казни…
        Чудом ли, расторопностью ли Мезахир-шэха, но гражданская война, к счастью, не разгорелась, и кошмарный фарс не вышел за пределы столицы.Однако и без того результатом произошедших событий стали утонувшие в крови дворцовая площадь и ближайшие к ней кварталы, переполненные тюрьмы, ужесточившийся режим. Мезахир-шэх отчасти добился своего: порядок был восстановлен, власть укреплена. Не удалось достичь лишь одного - массово привлечь народ в лояльную к монархии Церковь. Блюстители решитьэту проблему оказались бессильны: рассказы о великом пророке, спустившемся в Шамудру с самого Неба, устремились в своём восхождении на очередной виток, закладывая фундамент новой религии…
        ***
        Восстанавливая произошедшие в Бастане события, Максуд, конечно, дал волю воображению, представляясебе все эпизоды ярко, в чувствах и красках, - но вряд ли сильно погрешил против истины: реальность наверняка была насыщенней и жёстче его реконструкции.
        События, несомненно, произошли страшные, но что беспокоило Максуда больше всего - единственная мысль, которая зародилась как неявный вопрос ещё где-то в самом начале его размышлений. (А может,именно этот вопрос и явился той причиной, задетой рассказами стариков струной, что своей беспокоящей нотой исподволь побудила Максуда к размышлениям о событиях в Бастане?)Мысль беспокоила и жгла всё сильнее, как незаметно упавший за пазуху уголёк. Мысль несла в себе угрозу, опасное сомнение, и Максуд всеми силами старался избежать того, чтобы облечь её в ясную форму. Однако, словно обладала собственной волей, она сама прожгла себе выход наружу.
        Вопрос - догадка - знание… Развившись, мысль завладела разумом и заняла в нём центральное место. Но и тогда Максуд никак не мог решиться взглянуть на неё прямо: он боялся, он не хотел её видеть! Максуд понимал, что спрятаться от пожара, просто закрыв глаза,невозможно, однако ничего не мог с собой поделать. Тем временем мысль коснулась сердца, погрузив его в боль. Потом невысказанными словами поднялась к горлу…
        Максуд держался сколько мог, стиснув зубы, прикусив язык, но когда огонь стал совсем нестерпимым, всё-таки сорвался, выдохнул дрожащим шёпотом в темноту:
        - Все эти люди: мужчины, женщины, дети… их всех принесли в жертву, убили из-за нас! Их всех - распяли! Вместо тебя, Фанис?!!
        ***
        Они не остались в заброшенном посёлке дольше чем на ночь - что-то толкало Сошедшего-с-Небес вперёд, и верные спутники, чувствуя это его намерение, следовали за своим поводырём беспрекословно.
        Старики-отшельники не спорили, не уговаривали задержаться хоть на день, пусть это желание и сквозило в их слезящихся глазах. Они вышли проводить гостей до окраины мёртвого посёлка и становились у его границы - невысокой, сложенной из камней стены.
        - Да хранит вас Сын Неба! - произнесли на прощанье. - Мнэ-тэ-кел!
        - Мене… - само собой вылетело у Максуда в ответ.
        Старуха запоздало коснулась локтя Спингуль. Когда та обернулась, она сунула девушке в руки узелок, приобняла и что-то шепнула на ухо.
        - Что она сказала тебе? - спросил Дилшэд, когда домишки посёлка затерялись среди таких же серых и перекошенных скал.
        - Она сказала: «Когда я смотрю на тебя, девочка, я вспоминаю себя, какой была очень давно, и в моём остывающем сердце белоснежным цветком расцветает надежда…»
        Путешествие продолжалось. Двигаясь терявшейся среди камней тропой, отряд растянулся реденькой цепью, только Дилшэд и Спингуль шагали след в след, изредка переглядываясь.
        Вдох, вдох - выдох, выдох… Сосредоточившись на отработанном долгими переходами ритме, Максуд пребывал как будто в полусне. Никто не тревожил его в этом сомнамбулическом движении, не покушался на медитативную отрешённость набившей оскомину досужей дорожной болтовнёй - и хорошо: отчего-то хотелось побыть одному. Погружённый в себя, Максуд ступал по камням и шептал… и далеко не сразу понял, что повторяет: «Матерь, Матерь, возьми наши слёзы…» Ах, да! Он таки вспомнил, как в лачуге сквозь сон разобрал шелест старческих причитаний: хозяйке, видать, не спалось. Вспомнил, и губы сжались. Странно, пожалуй, но ни тогда, ни сейчас Максуд не стал задаваться вопросом: что это за «Матерь»? Кто? Потому что не в том была суть.
        «Матерь, Матерь, увидь наши слёзы: тьмы тем их сливаются в струи, и земля становится горькой! Матерь, Матерь, увидь наши раны: на кровоточащую плоть слетаются хищные птицы и сходятся звери - несть им числа! Матерь, матерь, услышь наши вздохи и стоны: от них по земле гул и ветер, и тщетно искать спасенья! Матерь, Матерь, увидь: мы горим - мы горим! - и тела наши обращаются в прах, а волосы впепел - смрадные тучи их застят солнце!..»
        Голос во мраке рыдал речетативом, переполнялся болью - но не умолял, не жаловался… а будто проклинал!
        «Матерь, Матерь, возьми наши слёзы, и кровь с наших ран, и прах наш, и пепел! Принеси всё Отцу, чтобы вспомнил о тех, кого бросил!..»
        Максуд тогда так и заснул опять - с этим лившимся в уши проклятьем…
        ***
        Побыть одному… Что-то случилось со всеми ними - каким-то ветром сдуло общительность и внутреннее тепло, оставив компанию притихшей, словно у гаснущего костра. Или так только казалось Максуду, который, места себе не находил, маялся монотонной блуждающей болью, а чем ближе оказывался к Фанису и его рассыпавшейся угольками добровольной свите, тем сильнее она тянула его обратно - в тень, к одиночеству…
        Вот и Бинеш тоже почти не общался нормально ни с кем, буквально одержимый своим занятием: на каждом привале, хмурый, и даже угрюмый, он продолжал писать, заполняя чередами строк бумагу, прокручивая свиток оборот за оборотом. Бывало, он прерывался - всегда внезапно - для того, чтобы обрушить на кого-либо из дадашейцелую лавину вопросов, а затем так же неожиданно отставал, снова хватаясь за тростинку для письма и чернила. Раньше Рост не упустил бы случая сострить по этому поводу, но теперь уже не подтрунивал над другом, да и все остальные старались не беспокоить летописца.
        Максуд вытер об себя руки и присел передохнуть. Взгляд невзначай упал на Бинеша, и Максуд качнул головой, подивившись, как ловко двигаются у того пальцы, выписывая буква за буквой. Задумался. Вздохнул.
        - О чём вздыхаешь, Максум-дада? - спросил с усмешкой Рост, выворачивая лежавший поблизости небольшой валун.
        - О чём… - эхом отозвался Максуд. - Как ты думаешь, мог ли Ядгар изменить что-то в своей жизни, чтобы Смерть приняла иное решение?
        - Это ты про сказку Бинеша? Ну… - Ростнахмурил было брови,соображая, но сдался и пожал плечами. - Я не знаю. Может, тебе спросить об этом Фаниса?
        Максуд поглядел в ту сторону, где ковырялся среди камнейСошедший-с-Небес: его согнутая спина в порядком уже изношенной дерюге напоминала покачивающуюся глыбу… Максуд вздохнул и отвернулся.
        - Ну, как знаешь… - и Рост отошёл, чтобы вновь заняться поисками обитавших под камнями улиток (чем не вечеря для тех, кому уже который деньне приходится выбирать?).
        Улитки, собранная тряпкой роса и одиночество. И тянущая нервы боль… Сколько можно бродить в этих камнях?!
        Плеча неожиданно коснулись чьи-то пальцы.
        - Максуд… - раздался голос Сошедшего-с-Небес.
        Максуд дёрнулся, сбрасывая чужую руку, словно обнаружил подкравшуюся незаметно змею. И подавил свой неосознанный порыв, устыдившись.
        Сошедший-с-Небес попытался заглянуть Максуду в глаза.
        - Ты эти дни сам не свой…
        - Почему ты не согласился на предложение Мезахир-шэха? - выпалил Максуд, ответив на взгляд. - Может, всё-таки стоило? Наверняка удалось бы избежать того, что произошло! Всё же худой порядок лучше доброй резни! А уж дальше, со временем, может быть… Ведь ты сам говорил с шэхом о развитии цивилизации, возможностях для человека! Ты представляешь, что творилось там, в Бастане, когда мы спасали свои шкуры?! Те люди - те, которых я успел узнать, кого видел случайно, мельком, и кого не видел даже - передо мной их лица!
        - Вот оно что… - Сошедший-с-Небес кивнул. - Ты говоришь о компромиссе? Что выбрать: порядок, который сохраняет тело, убивая при этом дух, или позволить разрушиться тому, что позже, встань я об руку с шэхом, пришлось бы разрывать с ещё большей кровью? Или уж не разрывать, оставить как есть… Ты знаешь, какой самый основной, глубинный поведенческий стереотип животного? Каждый сам за себя и один против всех. Мезахир-шэх далеко не глуп, и он действительно способен стать единовластным правителем всех окрестных земель, а позже и других, куда там его понесёт… однако интеллектуальной «мощи» «Великого объединителя народов» хватит лишь на то, чтобы разделить участвующих в потреблении благ установившейся империи на ряд категорий, выстроив вместо хаоса малых - единую, глобальную пищевую иерархию, и жёстко ограничить размеры получившейся пирамиды. Всё неминуемо сведётся к банальному удовлетворению потребностей брюха, поскольку в отсутствии духовных - надживотных! - приоритетов за гордыней Мезахир-шэха маячит единственная доминанта: пищевая цепочка и стремление сохранить главенствующее место в ней.
        - Я бы уже и блюстителям не стал совать палки в колёса, пусть бы только…
        - Да и эти, вроде бы говоря о духовном, на самом деле ведут к тому же. Путы правил и ритуалов, шоры и удавка религиозной догмы - хоть сковывают зверя в человеке, но и лишают напрочь свободы людской дух, заключая и чудовище, и ангела в одну и ту же клетку… Стадо! Стадо, в котором осуществляется всё та же иерархия власти и потребления! Высшие попирают низших - таким образом подкармливая исподтишка, а то и не скрываясь, своего внутреннего зверя. Такова цена компромисса. И таков человек стада - неважно, во главе он или в самом низу иерархии… Но вот тебе весы, на другой чаше которых - Человек свободный, который идёт по жизни с открытыми глазами, сам, своей волей и ясным пониманием сути вещей определяя для животного место, подчинённое духу!
        Максуд сопел, обхватив голову руками.
        - Сколько мы уже в пути? - глухо проговорил он. - Скольким ты пытался открыть глаза? И единицам, и целым толпам сразу? Победить зверя… Мне кажется… да нет, я почти убеждён - что подобное невозможно…
        Максуд совсем скорчился и простонал, как от боли. Выдохнул. Поднял раскрасневшееся лицо.
        - Но хотя бы придать ему человекоподобные черты! Ну хотя бы надеть ошейник, намордник, если совсем нельзя очеловечить!
        Сошедший-с-Небес глядел пристально с высоты своего немаленького роста, а Максуду казалось: вот она, нависла - глыба, с контурами человека…
        - Значит, всё-таки компромисс? - помолчав, произнесла полуутвердительно глыба. - Ошейник, намордник… Порядок… Да вот только какой бы порядок ни декларировала власть и кто бы ни стоял у её руля, в отсутствие доктрины не просто объединяющей, но освобождающей человека от диктата пастуха снаружи и животного изнутри, любого образа и масштаба сообщество, вплоть до глобальной цивилизации, оскотинивается и тупо пожирает само себя. И пожрёт-таки окончательно, если ничто не разрушит этот самоубийственный животный шаблон. Дать слабину в таких условиях означает дать волю зверю, и будь уверен, он не упустит свой шанс. Договориться не выйдет: любой приступ малодушия или слабости способен привести к разрушению всего достигнутого.
        - Выходит, я разрушитель? Предатель?
        - Не мели чепухи. Если б так, то разговор шёл бы совсем иной.
        - Что ж… Может, я слаб и малодушен. А может, просто мы не готовы к свободе: не хватает в нас чего-то, не вызрело ещё…
        - Яблоки не родятся сразу из семени - всему свой срок. Наберись терпения и возделывай сад.
        Максуд мял напряжённые пальцы, как будто собирался стереть кожу вместе со въевшейся в неё грязью. Сошедший-с-Небес глядел на это какое-то время, сам, казалось, напитываясь напряжением, потом снова заговорил:
        - Ты не думай, что один такой, кто, встав на путь, однажды упирается в стену. Кто полон жалости и сопереживания, разделяя боль скатывающихся в пропасть, и боится стать причиной ещё большей боли. Не думай, что я не понимаю тебя. Однако беда в том, что страх и жалость, тем более отказ что-либо предпринимать, лишь усугубляют и продлевают страдания.
        - Стоило умереть, - упрямо покачал головой Максуд. - По крайней мере, это было бы честно.
        - «По крайней мере»? Ну… пожалуй, и Мезахир-шэх лично, и все блюстители скопом точно были бы благодарны за такую честность. Но какая в том польза людям?
        - Возможно, тогда предание о тех, кто нёс истину, тоже было бы честным. Как ни крути, мы покинем этот мир - и что оставим после себя, кроме предания, мифа? Вот где истина могла бы жить вечно и вести за собой…
        - Предания, мифы… тени деяний великих, они и вправду бессмертны. Они существуют веками, наследуя человека поколение за поколением, и, овладевая чем-то большим, чем его разум, влияют на судьбы народов и цивилизаций. Да, мифы - бессмертны, только вот истина живёт, пока жив её проповедник.
        - И смерть без пользы, и жизнь… Что может быть впереди, если всё уже пошло не так, неправильно? Должно было как-то иначе…
        - А как «иначе»? Ты начинаешь путь в сиянии истины - ослеплённый её блеском, одержимый принятой на себя миссией, а ясность видения происходящего в мире хоть и ужасает, но перевешивается таким же ясным видением конечной цели. Только вот рано или поздно эйфория неофита проходит, глаза привыкают к бесплотному свечению насколько чистого, настолько и далёкого истока и начинают различать проглядывающую сквозь него окрестную, вполне осязаемую тьму. Тогда реальность открывается с безжалостной стороны: ты понимаешь, что, возможно, и дюжины жизней прожить не хватит, чтобы добиться сколько-нибудь значительных изменений. Кажется, несмотря на все усилия, ничего не меняется, а может, даже становится хуже, и власти тьмы не будет конца. Ты выбился из сил, разочарован и опускаешь руки… Так бывает со всеми. Это просто надо преодолеть. Труд садовника самоотречён и нацелен на перспективу: плоды его стараний пожинают потомки. Так что - сжать зубы, отрешиться от себя и - преодолеть.
        - Преодолеть… Куда уж проще… Вот ты умеешь излагать, Сошедший. Умеешь убеждать. И, вероятно, всё это правильные вещи, которые ты говоришь, однако - слова, слова… «Доктрина, освобождающая от пастуха снаружи и животного внутри»… А может ли в действительности существовать такая доктрина? Понимаешь, иногда я начинаю верить, и чувствую, что вот оно - то самое… но в тот же момент всё вокруг восстаёт против этой веры - как мордой в грязь! И нет ничего больше, кроме этой грязи!
        Максуд замер, будто вспомнив о чём-то, и развернул к глазам ладони.
        - И крови… Теперь она и на моих руках!
        Пальцы мелко трясло, и он снова сжал их как мог сильно - однако дрожь не унималась, рвалась из заточения, да с таким напором, что дёргались руки.
        - Э-э, дружище, что-то ты совсем раскис! - и Сошедший-с-Небес, как давно уже не делал, хлопнул старого товарища по плечу.
        - Наверное, я просто устал… Лётчик…
        Вымученная улыбка растянула обветренные губы, и густо-красная капля показалась в разрыве лопнувшей кожи, набрякла, растеклась ярким пятном.
        - Ну… - замялся Сошедший-с-Небес. - Не знаю уж, придётся ли нам отдохнуть. Видишь ли, Максуд…
        - Я не Максуд, - неожиданно для себя произнёс Максуд и, с хмурым видом распробовав кровь, пояснил:
        - Я… Я пока не могу вспомнить, кто я, но… Я точно знаю теперь, что это не моё имя!
        - Значит, она таки просыпается - твоя память!
        - Вроде. Хотя оказалась намного упрямей, чем я думал…
        - Но прогресс, я так понимаю, всё-таки есть?
        - Да, я разматываю клубок, как ты меня учил, и этот способ позволяет мне заходить всё дальше. Я вижу разные события, необычные места и странные вещи. Я вижу людей - они говорят со мной… правда, я не слышу их голосов… Я смотрю на их лица, но не узнаю… Некоторые видения повторяются. Например, удивительный город, состоящий, словно друза горного хрусталя, из совокупности гигантских стеклянных башен. Ещё - горный кряж, расколотый пополам трещиной, и там, на дне образовавшегося ущелья, идут трое… По большей части я не вовлечён в то, что вижу. Я словно подвешенный в пространстве наблюдатель, и парю, отстранённо следя за происходящим. Но пару дней назад… - и Максуд замолчал, покусывая кровоточащую губу.
        - Что? Случилось что-то необычное, из ряда вон?
        - Не уверен, хочу ли я снова…
        - Что ты чувствовал? - взгляд Сошедшего-с-Небес стал очень внимательным.
        Максуд сглотнул.
        - Слишком многое, чтобы выразить связно… Сомневаюсь, смогу ли…
        - На что это было похоже? - не отставал Сошедший-с-Небес.
        - Это было… - мучительное напряжение исказило лицо Максуда. - Это было похоже…
        - Говори!
        - На абсурдную и страшную… постановку…
        - Рассказывай!
        Взгляд Максуда остекленел, а зрачки раскрылись под ударом приливной волны - эмоции накатили и накрыли сознание, окутав грёзами наяву. Какой-то своей частью Максуд вновь оказался там, в сохранённом памятью манящем и ужасающем прошлом, лишь собственный голос продолжал звучать - сам по себе, точно другая часть Максуда цеплялась изо всех сил за реальность настоящего, не желая пропасть во власти кошмара. Возникшая двойственность принесла ощущение моста, перекинутого меж двух берегов. На этом шатком мосту он и задержался - ни взад, ни вперёд, снова зритель в чудном балагане…
        - Скудные декорации… Тёмная, освещённая единственным факелом сцена. Плоские, будто нарисованные на заднике этой сцены, силуэты изломанных скал… Жутковатые исполнители в нелепых костюмах… Старик в дурацком тюрбане, похожий на сделанную из кривых палок и обрывков ветоши куклу-марионетку, - он смеялся, и тело его тряслось, точно невидимый кукловод дёргал за нити… Ещё там был пастух. Дикарь, с ролью без слов. И девушка - раненый ангел, - слабый свет, страдающий в пленившем его мраке… Происходящее виделось невероятно ясно, до мельчайших деталей, однако я всё же понимал, что реальность эта условна, как условны декорации, события и переживания персонажей, имеющих место быть лишь в рамках театрального представления… Да, именно так: я чувствовал себя зрителем, попавшим на спектакль! Я смотрел некую страшную сказку, к началу которой безнадёжно опоздал, и потому завязка сюжета мне неизвестна, отчего и мотивы героев - загадка, и сам смысл пьесы неясен… Невнятная суть в оставляющей желать лучшего постановке… Однако, сопереживая героине, я, должно быть, принял слишком близко к сердцу её такие искренние, хотя
всего лишь присущие роли страдания, и в какой-то момент перестал быть зрителем - пьеса обернулась реальной жизнью! Там, в этой жизни, я совершил поступок… но следовал ли при этом собственной воле или просто напросто вжился в чужую роль? Зачем, зачем я вторгся в сюжет?! - и Максуд ладонями прикрыл глаза, словно спрятал их от невыносимо яркой вспышки света, причинившей внезапную боль.
        Не отнимая ладоней от лица, он растёр глазницы, а после с силой провёл напряжёнными пальцами ото лба к затылку, как научил его когда-то Лётчик, затем ещё и ещё - и выдохнул, сбрасывая невидимую тяжесть.
        - М-м-да… - проговорил уже спокойно, смиренно даже. - Последствия были ужасны… И - темнота. Занавес. Будто я умер - я, единственный зритель спектакля, пропустивший начало и по собственной глупости не увидевший его финал… - в голосе Максуда слышалось недоумение и разочарование. - В итоге я всё-таки заснул. А теперь, по прошествии времени, осознав свою ошибку, я начал сомневаться, верно ли отличил одно от другого, и всё пытаюсь определить: до которого момента я пребывал внутри воспоминания, а когда начался собственно сон?
        Максуд замолчал, опустив глаза. Сошедший-с-Небес не тревожил его: он сам, казалось, был опечален и даже почему-то смущён.
        - Подобные видения, слишком задевающие чувства, чтобы быть простыми воспоминаниями, посещают меня всё чаще, - снова заговорил Максуд. - Избранные фрагменты скучноватого спектакля, в которых актёры не схалтурили, выложились на всю скрытую мощь своего таланта, - последние ночи они не дают мне покоя! Каждое событие похоже на отыгранный эпизод, после которого занавес опускается - но ни единого поощрительного хлопка, ни единого возгласа возмущениязрителей… Зрителей, которых, возможно, и нет вообще…
        - Я понимаю твою растерянность… Максуд. Извини, если тебе неприятно носить это имя, но пока, за неимением настоящего… Вспоминание основательно забытого прошлого подобно срезанию пласта загрубевшей кожи: страшно, больно, порой - мучительно. И должно быть больно! Но через это придётся пройти, если ты намерен вернуть свою память! Впрочем, я думаю, ты зашёл достаточно далеко, и теперь процесс идёт независимо от твоего желания или нежелания. Его уже не остановить. Кстати, ты заметил, как изменилась твоя речь? Местные сборщики и бродяги выражают свои мысли значительно проще, да и сами мысли их зачастую весьма примитивны. Ты вспоминаешь, дружище! А возросшая интенсивность переживаний говорит о том, что скоро тебя ждёт прорыв, в результате которого ты вспомнишь всё и наконец обретёшь целостность своего «я»!
        - Выходит, уже скоро… Знаешь, Сошедший… наверное, я должен бы радоваться - и я, в общем-то, рад… но… на самом деле мне страшно. Бывает, память подсовывает такие вещи, которые при иных обстоятельствах я предпочёл бы не вспоминать. Например, я был свидетелем («свидетелем» - насколько же странно это звучит!), как старик-маг, мой самозваный учитель, тот самый мерзавец, что на пару с дикарём издевался над ангелом, продал меня, своего же ученика, за кусок вонючего сыра!
        - И это повергло тебя в шок…
        - Таков уж я, что предательство выбивает меня из колеи!
        - Такова назначенная каждому человеку роль, что определённые обстоятельства должны вызывать соответствующие реакции. Маг - корыстный негодяй, хитрец и предатель, ты - наивный молодой человек, готовый довериться любому проходимцу. Шаблонные персонажи, незначительные роли в театре Вселенной… - Сошедший-с-Небес скривил уголок рта. - Взаимодействие этих персонажей, движущей силой которого является конфликт характеров, порождает некие события, которые взаимосвязаны с другими событиями и имеют определённые последствия, что ведёт… - и замолчал, задумавшись.
        - К чему? - нетерпеливо спросил Максуд.
        - К чему? - Сошедший-с-Небес помедлил и вздохнул. - К дальнейшему развитию сюжета и персонажей.
        - Дурачок, потерявший память, свалившийся на его голову невесть откуда обгоревший полутруп… Путешествие, приключения, друзья и враги… - кивая в подтверждение верности отсчёта, перечислял Максуд. - А планы Верховного блюстителя и Мезахир-шэха? А распятие «лжепророка» и резня в Бастане? Куда развивается этот сюжет? Для чего он и какова его развязка? В чём смысл вот этого вот всего?! - Максуд вскочил на камень, где сидел, и потряс раскинутыми руками. - Всего этого сумасшедшего, невероятного, чудовищного балагана?!
        Сошедший-с-Небес не спешил отвечать, переводя глаза то на небо, то на камни, то вниз, к редким оазисам джангала и побережью… Максуд сошёл со своего пьедестала, скрестил руки на груди и терпеливо ждал, пока он не насмотрится. В конце концов Сошедший-с-Небес сдался:
        - Видишь ли… это вечный вопрос, терзающий человечество и человека. Я часто вижу его и в твоих глазах тоже, но… я не смогу дать тебе ответ, который…
        - Но ты же сам неоднократно говорил! Ты же и действуешь так, словно знаешь, - разве нет?! Ведь не с бухты-барахты у меня сложилось впечатление…
        - Видишь ли, - морщась, Сошедший-с-Небес потёр пальцем шрам на виске, - никто не знает точного ответа. Мы предполагаем то или иное, руководствуясь своим взглядом на мироустройство - взглядом персонажа пьесы. Иногда, преследуя определённую цель или искренне заблуждаясь, мы выдаём предположение за знание, но в действительности замысел Создателя далеко не очевиден и скрыт от любопытных глаз. В случае человека - это тот самый вариант, когда актёр не знаком со сценарием, следуя в игре лишь характеру своего персонажа, более того: актёр не в курсе, что он - актёр.
        - И значит - в любом случае не имеет реальной возможности что-то решать… Неужели мы начисто лишены настоящей свободы выбора? И собственная воля человека - иллюзия, миф?
        - Ну… как сказать… К примеру, бытует мнение - отчасти спорное, однако не лишённое смысла, - что единственное реальное проявление свободы воли, которое доступно тотально контролируемым высшей силой существам, по сути - марионеткам, - это самопожертвование, абсолютное и бескомпромиссное. Лишь такого рода деяние идёт вразрез со всеми телесными директивами, со всеми ролями и сценариями, ликвидируя весь спектр управляющих марионетками нитей…
        - Постой-ка, Сошедший, я не уверен, что правильно понял. Со всеми потрохами принадлежащим Творцу и безоговорочно подчинённым Его воле созданиям Он таки даровал ничтожную толику свободы выбора… и что же это? Возможность отдать себя! И это всё, что есть у человека?! Вот эта вот насмешка?! Но ради чего тогда жертвовать собой, если даже и в таком случае ничего не изменить?! В чём смысл?!
        - Ради того, может, чтобы хоть на какое-то время перестать быть слепым актёром, безвольной куклой? Или за подобным шагом открывается нечто большее - обретение истинной свободы, навсегда? - Сошедший-с-Небес пожал плечами. - Я не знаю. К тому же это всего лишь предположение…
        - Но человек жертвует чем-то постоянно! - задетый за живое, не унимался Максуд. - Я вижу это на каждом шагу! Да и сам ты не слепой! Так где же та истинная свобода, о которой ты упомянул?!
        - Вообще говоря, каждому, кто хоть к чему-то стремится, приходится на своём пути делать выбор, неизбежно отказываясь от чего-то ради достижения цели. Но такого рода уступки - из корысти и в рамках собственной роли - это зачастую жертвование другими, иногда самыми близкими, людьми. Поступиться не просто отдельными и не самыми важными своими интересами, но самим собой целиком, с полным и ясным осознанием своего намерения, - вот что такое настоящая жертва, вот что такое истинно свободный выбор! Стоит ли говорить, что на подобное свершение человек должен пойти исключительно сам, без посторонних манипуляций и принуждений, используя свою личную - пожалованную самим Создателем! - крупицу свободы воли.
        - Чтобы стать свободным, взамен придётся отдать себя же? Весьма странный, мягко говоря, и… несправедливый получается подарок!
        - Справедливо это или нет, но таково положение вещей: чтобы освободиться - надо отдать, а если ищешь полной свободы - отдать всё!
        - Всё-всё, значит… Так вот…
        Максуд опустил взгляд - возможно, чтобы Фанис не увидел, как глаза его заблестели влагой.
        - А ведь это… больно…
        - Да, Максуд, настоящая свобода открывается только через боль. А если человек жертвует собой ради всех - его боль может быть просто невообразимой! Когда рвутся управляющие тобой нити, это не просто ужасно больно - это похоже на смерть. В каком-то смысле это и есть смерть. Вот такой вот менетекел… Потому никто и не хочет платить эту цену. Потому никто и не знает наверняка.
        - Чего ни коснись - всё сплошное мучение… Да уж… Знаешь, Сошедший, теперь я не удивлён, отчего настолько огромное количество скорби заключено в мире. Ведь если даже попытка принять мало-мальски независимое решение ввергает едва ли не в пучину страданий, то… хм-м… Выходит, сам фундамент этого мира, сама суть его - страдания и боль! Да уж… И неважно, осознаёшь ли ты, что являешься всего лишь персонажем вселенской пьесы или…
        - Ты слишком долго пробыл здесь, дружище, и слишком много отдал этому миру, а он - тебе. Твой вывод продиктован…
        - Погоди-ка! Говоря о том, что замысел Создателя скрыт от любопытных глаз и недоступен познанию актёра, к тому же не подозревающего, что он актёр, и который способен лишь предполагать, неизменно заблуждаясь при этом, ты сказал: «В случае человека…»
        Тут Максуд запнулся, будто в последний момент его одолело сомнение, стоит ли высказать то, что внезапно пришло в голову. Однако, поколебавшись, всё-таки произнёс:
        - А что… ангелы? Существа, приближенные к Творцу?
        - Ангелы? - Сошедший-с-Небес покривил угол рта. - Возможно, они-то как раз заблуждаются больше всех.
        - Вот как… - Максуд удивлённо дёрнул головой. - Ну если уж даже сами ангелы ничего толком не знают… тогда… тогда почему бы не спросить самого Создателя?
        Сошедший-с-Небес поднял недоуменный взгляд на Максуда - и так смотрел на него какое-то время, изучая, вникая в только что сказанное и в то, что скрывалось под значением слов, пытаясь определить, не шутка ли это… В конце концов отвёл глаза, хмыкнул.
        - Спросить Создателя… - произнёс и покачал головой. - Ты явно не из этих мест… Что ж, идея смелая, и вроде бы напрашивается сама… однако совершенно невыполнимая. Даже те, кто, как ты выразился, «приближен» к Творцу, не имеют должной силы, чтобы непосредственно общаться с тем, кто не просто сотворил Мироздание, но сам является его основой! Так что, если тебе доведётся встретить Посланника, - Сошедший-с-Небес усмехнулся, - не спеши верить ему на слово. Кроме того, Перворождённые - манипуляторы похлеще твоего лицемерного учителя-мага! - он снова хмыкнул. - Такой вот, понимаешь, менетекел.
        - Хорошо, Сошедший-с-Небес, я учту. Но всё же: знать, что Вселенная - театр, а люди - исполнители ролей (скорее марионетки, чем актёры)… ине знать - для чего всё это нужно?!
        Сошедший-с-Небес только вздохнул в ответ и развёл руками.
        - Какой тогда вообще смысл хоть что-то узнавать? Что может дать понимание того, что ты ничего не решаешь, кроме разочарования и духовной пустоты? А я? Зачем я пытаюсь пробудить свою память? Зачем иду за тобой, слушаю, набиваю голову знаниями, а сердце уверенностью в необходимости того, на что решился? Чтобы в итоге постичь тщетность всех своих усилий - прошлых, настоящих и будущих скопом? Зачем ты ведёшь нас, Сошедший-с-Небес?! Куда?!
        Сошедший-с-Небес молчал. Максуд подождал, пока сердце не умерит свой галоп, и снова спросил:
        - Скажи, Сошедший, твоё знание - что оно дало тебе?
        Сошедший-с-Небес уставился Максуду в глаза.
        - Да, мы - персонажи, - заговорил он, - и имеем определённые роли в общей пьесе. Каждый из нас чрезвычайно сильно привязан к своей роли, считая плоское и противоречивое описание, похожее на примитивный шутовской наряд, своей истинной сутью - и мы цепляемся за эту ложную суть любой ценой!
        Блик - точно искра света сверкнула из глубины зрачков Сошедшего-с-Небес - заставил Максуда на мгновение закрыть глаза.
        - Сейчас ты не помнишь свою первоначальную роль. Ты лишён ориентиров и растерян, не зная как поступить. Но когда вспомнишь - снова займёшь положенное тебе место в общем представлении и превратишься обратно в марионетку!
        Ещё один то ли блик, то лиискра - Максуд снова моргнул.
        - Однако такое положение можно изменить! Как? Не забывать! Ты не можешь избежать своей роли? Так играй её, но помни, что это - всего лишь роль!
        И - новый проблеск, ещё более яркий!
        - Для чего стремиться к знаниям? Да, тебе никогда не постичь замысла Создателя, но однажды (не факт - но возможно!) ты увидишь реальность такой как она есть! В чём здесь прок? Навеянный ролью туман иллюзий рассеется, и мир ошеломит своей ясностью! Откроется возможность наметить путь, а наметив его, видеть, куда следует поставить ногу, чтобы сделать очередной шаг! Конечно, если ты будешь к этому готов и у тебя будетзначимая цель!
        Взрачках Сошедшего-с-Небес полыхнуло, и Максуд не выдержал, зажмурился, помотал головой.
        - Цель… - озадаченно проговорил он, растирая глаза. - М-м-м… Но… что я увижу? Вдруг это будет совсем не то, к чему я готов стремиться?
        - Твои нынешние иллюзии заставляют тебя испытывать неуверенность и страх.
        - Я понимаю, однако… всё же… вдруг там, в реальном мире, я обнаружу такое, о чём пожалею? Такое, чего не хотел бы найти никогда?
        - Подумай лучше, что в противном случае ты всю жизнь будешь сожалеть о том, чего мог достичь, но, поддавшись малодушию, отступил! И не жалей себя заранее - плохая привычка! Рабская!
        Сошедший-с-Небес был как всегда прав. И Максуд уже корил себя за проявленную слабость, за возникшие колебания и за то, что допустил в сердце недоверие к тому, в ком нашёл путеводный свет… Как он мог усомниться?!. Как? И даже на этот вопрос Фанис дал ответ, прояснив источник проблемы!
        Между тем, привлечённые спором, вокруг столпились дадаши - и краской по лицу Максуда растёкся стыд: ужасно неловко было перед теми, кто не роптал, но упорно следовал за светочем, с благодарностью впитываязнания. Однако, слава Создателю, никто не смотрел на Максуда: увлечённые новым поворотом беседы, дадаши были целиком сосредоточены на своём Фанисе…
        Глава 10
        «Спросить Создателя…» - до крайности наивная, однако и настолько же мудрая мысль! Пожалуй, лишь высочайшие из мудрых и нижайшие из юродивых способны на подобную гениальность (отнюдь не верой продиктованную - рождённую абсолютной уверенностью!), которая, по сути, есть проявление свободы! И так же, как плод величайшего разума или откровение незапятнанной приземлённостью бытия души, соль этой мысли недоступна больше никому из живущих - кроме того, кто сам пришёл к ней. Недоступна и, к сожалению, неосуществима. Кроме как для того, кто… - ?!
        ***
        Чем выше они забирались, тем труднее становилось добывать воду и находить что-нибудь съедобное. Напитавшееся к утру скудной утренней росой тряпьё выжималось в единственную глиняную плошку. Собранная жидкость была почти прозрачной, но пить её можно было только зажав нос. Улитки, живущие под камнями, попадались всё реже, а вкус у тех, что удавалось отыскать, своротив целую гору тяжёлых острых обломков, только отдалённо можно было назвать «вкусом». Однако выбирать было не из чего.
        И вот, в который раз дадаши занималисьтем, что выковыривали и переворачивали камни - как будто те же самые, что были и на прошлом привале, и на позапрошлом… «Привал» - ха! Когда ещё удастся привалить ноющую спину к сухой и прохладной поверхности скалы!..
        ***
        …Дилшэд вдруг остановился, замер, всматриваясь меж камней, и медленно присел на корточки.
        - Спингуль! Спингуль! - позвал он вполголоса, будто боялся потревожить кого-то крайне пугливого, случайно обнаруженного им в камнях. - Смотри! - улыбнулся он, когда Спингуль задышала ему в ухо.
        Пять лепестков робко высовывали из трещины в скале острые кончики. Маленький цветок - серебристый, почти прозрачный, будто собранный из пяти застывших струй крохотного водопада, он прилепился к шероховатым стенкам расколотого камня, совсем незаметный в тени.
        - Это… он?! - заворожённо прошептала Спингуль. - Он - как я?!
        Они не позвали больше никого и любовались маленьким чудом вдвоём. И цветок, будто привлечённый человеческим вниманием, выглянул навстречу, показавшись из расщелины весь целиком. Спингуль протянула руку, затаив дыхание коснулась пальцами лепестка - такого нежного, словно не из грубой материи этого мира был он создан, а соткан из мельчайших искр и тончайших нитей серебристого света! А тот… вдруг поник на глазах! За ним обмякли и потухли соседние лепестки-струи, и вот уже весь чудесный водопад, будто в несколько мгновений из него ушла вся влага - весь свет! - скорчился и почернел!
        Глаза Спингуль округлились, став как потерявшие дно озёра. Отчего-то не решаясь моргнуть, девушка посмотрела на Дилшэда, затем с недоумением взглянула на пальцы, чьё касание погубило чудо… и взор снова метнулся к Дилшэду.
        - Я… тоже умру? - и озёра наполнились страхом.
        - Быть может, это совсем не тот цветок… - растерянно пробормотал Дилшэд. - Сейчас… Сейчас мы найдём настоящий!
        Он кинулся было перевернуть ближайший камень, но Спингуль придержала его за рукав.
        - Не надо.
        Дилшэд обернулся, взял безвольные руки девушки в свои, поймал её взгляд… Он не нашёл в глазах Спингуль слёз - лишь сожаление и покорность судьбе…
        ***
        …Заметил, как поодаль, в стороне от всех, присев на корточки и что-то разглядывая, шептались Спингуль и Дилшэд.
        «Бедняги, - подумал, - тяжко им приходится последнее время, девчонке уж точно».
        Ну а кому не тяжко? Вздохнул.
        «Вверх - Гора, вниз - она же…»
        Нескончаемый склон величиной в полмира. Безграничная грань камня, брошенного кем-то посреди океана.
        Камень… Из-под обломка выглянула улитка, извернулась, уцепилась за боковой скол, выпростав усики потянулась вверх.
        «Мы ведь сейчас в точности, как эта улитка: высвободились из-под гнёта, выползли на свет… Ползём… Да только вот камень, он везде камень - что снизу, что сверху. Ну и? Так и ползать всю жизнь по нему туда-сюда?»
        Тяжёлая ладонь опустилась на обломок, примериваясь.
        «Свернуть эту чёртову гору одним махом! Растрясти, вытряхнуть всю грязь, весь хлам!.. Эх-х… Да где взять такую силищу?»
        Он насупился, отыскал взглядом Сына Неба.
        «Сдюжит?..»
        А кто, как не Фанис?
        «Единственный, кто знает, как заставить встряхнуться этот увязший в дерьме мир. Не будь его, кто бы догадался, что такое вообще возможно?»
        Кто бы догадался? Кто бы… Отсюда хорошо было видно всех: вот Бинеш и Рост возятся с неподъёмным куском скалы («Что они хотят там обнаружить? Гигантскую чудо-улитку, способную досыта накормить семерых? Или, может, источник, утоляющий жажду на неделю вперёд? А может, скрижаль с самым полным, истинным знанием - откровением, после которого уже окончательно и бесповоротно восторжествует в Шамудре правда?»); Дилшэд держит Спингуль за руки - та выглядит потерянной («Друг друга они заботят больше, чем то, что творится вокруг. На долю окружающего мира остаётся лишь жалость и немного надежды».); Максуд с хмурым видом шарит рукой под камнем («Пожалуй, он понимает Сына Неба лучше, чем любой из нас, будто и сам знает что-то такое… Он, пожалуй, смог бы стать как Фанис. Со временем».)… Максуд повернул голову к Сосонию, словно почувствовал, что тот думает о нём, затем отвёл взгляд, вынул из-под камня руку и посмотрел на Сына Неба.
        «А я вот смог бы?» - спросил Сосоний себя.
        И задумался. Улитка снова попалась на глаза - он взял её аккуратно двумя пальцами и посадил на вершину камня. Та покачала усиками, сжалась и скатилась, затерявшись, - невзрачный комочек среди одинаковых серых обломков. Сосоний с досады плюнул ей вдогонку.
        «Сама не знаешь, чего хочешь!»
        А они-то, дадаши, верные спутники - последователи! - величайшего на этой земле пророка, Сына Неба, знают? А другие - прочие, кого встряхнули резко, заставили открыть ничего не понимающие спросонок зенки, и кто копошится теперь там, внизу, с трудом соображая, что произошло, - они знают? Захотелось выругаться, но Сосоний сдержался.
        «Главное, чтобы он знал».
        Знает…
        Сын Неба встал к дадашам лицом, окинул изрядно потрёпанную компанию взглядом, без лишних слов кивнул, развернулся и пошагал. Максуд оставил валун, за который взялся было, разогнулся, отряхнул ладони и двинулся вслед. За ним потянулись и другие.
        Сосоний подождал, пока все дадаши выстроятся за Фанисом цепочкой, осмотрелся, не забыли ли чего, и присоединился к товарищам, замкнув цепь…
        ***
        …С каждым днём, с каждым переходом поднимались всё выше, медленно но верно приближаясь к вершине. «Зачем ты идёшь туда? Что собираешься там найти?» - думал Максуд, глядя в спину шагавшего впереди Сына Неба (вот, опять новое имя прилипло к Фанису взамен прежнего - а тот будто и не заметил перемены, точно все эти то ли прозвища, то ли звания уже принадлежали ему когда-то). Думал, однако держал этот вопрос в себе, отчего-то не решаясь высказать вслух. Да и никто не решался.
        «Всё приходит с Горы…» - расслышал Максуд бормотание того, кто, так ни разу и не оглянувшись, каким-то образом заставлял следовать за собой не отставая. «И уходит в Океан, - мысленно закончил он недосказанность, невольно бросив взгляд на бескрайнюю водную равнину. - Вот кому действительно рано или поздно достанется всё».
        Он перевёл глаза на побережье: беззубые дёсны волн лениво мусолили каменную кость ставшего не одному Максуду приютом и тюрьмой странного мира, а прочь от этого бесконечно-нудного смоктания уходили вереницы еле различимых фигурок - тянулись сороконожками, ныряя в куцые джангала, взбираясь по крутым извилистым тропам… Уверовавшие в Вознесение, Хрустальный престол и Того, кто ждёт там. Паломники. Одержимые.
        «Мы бы смогли всё объяснить, направить…»
        Максуд скрипнул зубами.
        «Надо было остаться…»
        ***
        …Серый и неулыбчивый, Рост всё чаще поглядывал на вздымаемые новыми и новыми отрядами наступающей армии приверженцев свалившейся с неба религии знамёна пылевых шлейфов.
        - Я думаю, мы ведь погибли бы, если б не сбежали, - произнёс Бинеш, проследив его взгляд.
        - Когда-то всё равно умрём, - буркнул Рост.
        - Когда-нибудь… Но это ведь не повод впадать в уныние? По крайней мере сейчас.
        - Конечно, - Рост хмыкнул. - Успеется. Всё ещё впереди.
        Бинеш посмотрел на товарища.
        - Но мысли почему-то всё равно возвращаются к ней, к смерти, верно?
        Рост сердито засопел.
        «Верно», - про себя согласился слышавший этот разговор Максуд и помимо воли передёрнул плечами.
        - Послушай, Фанис… - обогнав Максуда, Бинеш зашагал рядом с Сыном Неба. - Послушай… М-м… Что ждёт человека после смерти?
        - Ну, если тебе так хочется говорить об этом… - Сын Неба мотнул головой, будто на лицо попала паутина. - Смерть размотает его, как клубок серебристых нитей: все привязанности и чувства, память… всё до конца. И Мироздание впитает их.
        «Память»! - Максуда будто хлопнули по щеке, заставив вскинуть голову и слушать внимательнее.
        - И ничего не останется? Совсем?! К чему тогда борьба, стремление к истине - все усилия! - если от человека в итоге не останется ничего?!
        - Кое что останется. Нить - единственная, почти незаметная.
        - Нить?
        - Дыхание Творца, которое есть основа основ человеческого существа.
        - Но если порвётся и она?
        - Это практически невозможно.
        - И всё-таки?
        - Это сложно представить. Но вот если человеку достанет сил и умения самолично отсоединить это волоконце от вселенской паутины, которой оно принадлежит, то утратившая контакт фибрилла свернётся в спираль - крошечный тугой комок, который продолжит существовать сам по себе, свободный от всех и вся.
        - Даже…
        - И от Создателя, в первую очередь.
        - Ты к этому ведёшь нас, Фанис?
        Сын Неба вздохнул.
        - Если подобное произойдёт, то очень и очень нескоро. Достичь окончательной свободы не так-то просто. Для этого человек должен быть полностью готов освободиться - то есть обрести способность не рвать нити напропалую, разрушая тем самым структуру Мироздания, а аккуратно размотать их, упорядочить и отдать миру то, что ему принадлежит, - умереть, по сути, - оставив себе лишь действительно самое важное, то, без чего невозможно существовать. Вот, собственно, почему свобода - это невероятная ответственность. Однако практически никто не знает, что подобное возможно, что вообще существуют некие нити, и это неведение лишает каких бы то ни было шансов.
        - Выходит, у нас - тех, кто узнал, - есть этот шанс?
        - Нет. Но есть возможность донести полученное знание до потомков, передав по наследству взращивание шанса им, а у них - развить его насколько хватит способностей и в свою очередь передать далее, и так до тех пор, пока человечество не обретёт достаточную чистоту, ясность и силу, чтобы, наконец, реализовать накопленный потенциал. Такой вот менетекел.
        - Как жаль, что не нам… Мы ведь даже не можем определить, всё ли делаем правильно! Вот если б заглянуть - хоть одним глазком! - туда, в конец пути, и убедиться…
        - Возможно, сам факт выбора пути к свободе и есть далёкий отголосок финала - память о будущем, в некотором смысле. По крайней мере, для рассудка это наиболее понятное сравнение.
        - То есть… м-м… то, что свершится… свершилось поколения и поколения спустя, тянет к себе?
        - Это отнюдь не односторонняя связь, но… пусть пока будет так.
        - Значит, всё-таки…
        - С другой стороны, подобная тяга - есть проявление общего замысла Создателя, и исход конкретно для человечества вовсе не предрешён.
        - Но это же противоречие, Фанис!
        - Формальное. Разум - твоя сильная сторона, Бинеш, а подобные парадоксы делают его ещё сильнее. Со временем разберёшься. Ты сделал осознанный выбор, и это главное. Теперь - следуй ему до конца.
        - И всё же… хотелось бы знать…
        - Надежда - не твой конёк? - Сын Неба усмехнулся. - Что ж… Есть неплохая вероятность, что срок существования человечества не истечёт к моменту, когда люди осознают своё метафизическое единство. Единая душа, общая для предков и потомков, - в ней присутствуете и вы, и те, кто был до, и кто будет после. В этом смысле, каждый из людей бессмертен. Эта общечеловеческая душа должна стать свободной, чтобы послужить последней ступенью для тех, кто решит закончить начатое. А уж как сложится на самом деле…
        - Как сложится, так сложится, - не вытерпел Максуд. - Пустые рассуждения только отвлекают от того, что актуально в настоящий момент!
        - Мне просто интересно заглянуть дальше и глубже, разобраться… - удивлённо посмотрев на Максуда, Бинеш пожал плечами.
        - Не всех ведёт жажда знаний, дадаш… - тут Максуд осёкся, помрачнел, а взгляд его снова скользнул по цепочкам паломников, которые будто решили опутать Гору. - Большинство руководствуется верой…
        - Я - верю, - буркнул топавший в нескольких шагах позади Рост.
        - Верю, верю… Поди теперь разбери… - проворчал Максуд.
        - Люди верят по разным причинам, - согласно кивнул Бинеш.
        - От безысходности, например…
        - И вещи, в которые верят, иногда ведут к прямо противоположным действиям и результатам…
        - Я вижу правду! А потому - верю! - буркнул Рост с вызовом и погромче, чтобы его слова не потерялись.
        - Что скажешь, Фанис? - мрачно бросил Максуд Сыну Неба.
        - Если говорить не о суеверии, а именно о вере - о вере в Творца, - не замедлил с ответом тот, - то причиной её стали не просто ощущения и фантазии и даже не некое врождённое понимание единства всего сущего - причиной стала едва осознаваемая память…
        - Это-то мы помним, - с ноткой сарказма заметил Максуд. - Ты уже рассказывал нам…
        - Но у меня всегда оставался вопрос… - встрял Бинеш.
        - Это не всё, - отрезал Сын Неба и умолк вдруг - словно поставил говорунов на край пропасти.
        Пауза вбирала напряжение в течение, пожалуй, полутора дюжин шагов: терпеливое безмолвие, натужное дыхание измотанных путников, истерически-нервные скрипы гравия под гудящими от долгого перехода ногами… Должно быть, Сын Неба настраивал таким образом внимание слушателей - и это ему удалось… А может, ему просто-напросто требовалось время собраться с мыслями?
        - Изначальная сущность эксплодировала, образовав Мир, - столь же внезапно, как до того онемел, заговорил Сын Неба. - Она раскрылась в одночасье, подобно цветку из бутона. Её осознание и жизненная сила вырвались вовне, порождая пространство, обгоняя время. Положив начало Вселенной в том виде, в котором та, возможно, никогда не предполагалась. Цветок расцвёл, пронизанный нитями духа, и, подобно каплям росы, на его лепестках начала конденсироваться материя. Она послужила той глиной, из которой волею духа были вылеплены наделённые жизнью формы - в них зародился разум. Рассеянное когда-то осознание постепенно сгущалось - по-новому, однако неся в себе память об Изначальной сущности. Именно так, через жертвенную трансформацию, Изначальный (или Изначальная, не суть важно, поскольку не имеет смысла фрагментировать Единую сущность рамками половой принадлежности) стал Создателем, Творцом. И именно так вера стала неотъемлемым свойством всех Его созданий.
        - Значит, память… - проговорил Максуд.
        - Память? - эхом откликнулся Бинеш. - Но для чего, Фанис?
        Сын Неба не ответил: осыпь перекрыла тропу, и пришлось перебираться через кучу валунов - их острые кромки усложняли задачу и требовали особой сосредоточенности.
        - Так для чего, Фанис? - едва дождавшись подходящего момента, пропыхтел Бинеш (он изо всех сил старался держаться поближе к Сыну Неба - не терпелось, видно, вперёд всех разобраться со своим вопросом). - Ну… жизнь, осознание - тут я готов предположить что-то о смысле и назначении… А память? Для чего?
        - Для того, может, чтобы дети узнали Отца? - ответил, не останавливаясь, Сын Неба. - Он пожертвовал собой, чтобы воскреснуть в нас. Обретёт ли Он целостность вновь или мы, его создания, станем новыми Создателями и разойдёмся каждый своим путём, порождая новые Вселенные? Заложено ли направление пути в Замысле изначально или полностью зависит от каждого осознающего существа? Может статься, память, часть нашей сути, и есть тот вектор, которому следует всё живое, кто знает?
        - Не может быть, чтобы совсем никому не было известно… - недоверчиво покачал головой Бинеш.
        - Даже ангелам?.. - раздался удивлённый голос запыхавшегося Дилшэда (Максуд и не заметил, как подтянулась к Фанису неразлучная пара).
        - Ангелы - бесплотные обрывки осознания Изначального. Их понимание сути Вселенной хоть и глубоко, однако неполно. Кроме того, учитывая происхождение, они консерваторы, ретрограды, и, будь их воля, предпочли бы избавиться от плотных сфер Универсума… и даже свернуть всё Мироздание обратно в бутон, чем позволить жизненным формам из грубой материи развиваться в самодостаточные структуры. По счастью, несмотря на всё их могущество, Перворождённым не дано единолично, собственным своим произволом определить всему живому угодный лишь только им одним вектор. Однако… однако использовать своё влияние на сформировавшиеся новые зёрна осознания, каковым является человек, к примеру, вполне способны.
        Бинеш поморщил лоб, кивнул своим мыслям и уже, кажется, собрался что-то сказать, но Сын Неба опередил его.
        - Наверное, это гордыня, - произнёс он. - Конечно, Перворождённые считают себя старше и мудрее: появившись на рассвете Мира, они стали свидетелями формирования Вселенной. А может, это эгоизм и ревность - ведь всё время Рассвета Перворождённые оставались единственными Его детьми…
        - А может, виной тому одиночество?
        Сын Неба замедлил шаг и удивлённо оглянулся: Спингуль уставилась на него вопросительно, блестя глазами, - сквозь их серые озерца с некоторых пор стала проглядывать холодная синь океанской глубины. Сын Неба хмыкнул, качнул головой.
        - Ну… Наверное, можно и так сказать. Эволюция осознания в плотном мире происходит очень медленно, освободиться от диктата грубой материи принадлежащим ей жизненным формам удастся весьма не скоро, тогда как Сотканные-из-света едва ли не с самого рождения свободны и совершенны… вернее, достигли своей эволюционной границы. Неоспоримость этого факта лишает Перворождённых надежды увидеть в обозримом для них будущем равных себе: к тому моменту они, может статься, прекратят своё существование. Встречавшие рассвет не достигнут заката… Так что, возможно, ты и права.
        - Неужели нам никак не понять друг друга? Неужели пропасть между нашими мирами настолько велика? - поразился Дилшэд.
        - Практически фундаментальна. Плотная материя не имеет… м-м… как бы выразиться… достаточной скорости, что ли. Она слишком тяжела и малоподвижна. К тому же нестойка и склонна к самопроизвольному распаду, более того - не выдерживает той интенсивности взаимодействия с каскадом миров, которой наделена крупица осознания, заточённая внутри неё, и потому функции плотного тела живого существа, не успевая адаптироваться к изменениям, разбалансируются - тем сильнее, чем активнее развивается осознание. Пропускная способность восприятия и массивы осознаваемой информации у живых созданий двух крайних - первого и последнего - уровней Мироздания просто несопоставимы, и вот, одни в принципе не способны понять, другие не желают нисходить к примитиву и максимально ограничивать восприятие - практически слепнуть и глохнуть… К слову сказать, в сосуществовании ангелов и эволюционирующих форм жизни плотного мира, как в противостоянии старого и нового, заложен принципиальный конфликт, который способен разрешить разве что сам Создатель. Что родится из этого конфликта… - Сын Неба, задержавшись на мгновение на верхушке
небольшого валуна, развёл руками.
        - Что же получается… - Максуд промакнул рукавом лицо: пот уже начал заливать глаза, - если Изначальный пожертвовал своим осознанием, которое, по сути, разлетелось в пыль, то… Отец не существует? А жизнь - это всего лишь пир на его останках? А мы - те, чьё тело принадлежит Горе, а прах обещан Океану, - кто тогда мы? Трупоеды, пожирающие собственного родителя? Немудрено, что никто не хочет помнить! Никто не хочет по-настоящему верить…
        - Изначальный, конечно, завершил своё бытие в качестве самодостаточного осознания, замкнутого на самом себе, - терпеливо пояснил Сын Неба, - и всё же Он не исчез. Он продолжает существование - в тебе, - Сын Неба кивнул Максуду, - во мне, в этой горе, в океане… Во всех нас. Всё, чем был Изначальный, - всё здесь, и всё связано общей и, более того, живой структурой - в этом смысле Он жив. Он - Создатель. Он сотворил этот мир с определённой целью и не оставляет замысла своего поныне - разве неживое способно творить? Отец, несомненно, существует. И в то же время… Если сформулировать в виде парадокса: Изначальный - это мы, но мы - это уже не Он. Примерно так. Хотя и твой взгляд, Максуд, отчасти верен - но это взгляд навозного червя, разочарованного, спящего духом. Не твоя в том вина, конечно… Кем бы ты ни был до - твой дух пробуждается, и ты уже достаточно знаешь, чтобы, проснувшись окончательно, определить собственный путь. Подняться над собой нынешним, осознать… Если целеустремлённость безупречна, то даже мир не устоит перед твоим намерением его изменить… Уф-ф… - Сын Неба тоже утёрся. - Такой вот
менетекел.
        - Почему ты не говорил этого раньше? - с валуна соскочил Бинеш, до невозможности похожий в этот момент на загнавшего дичь охотничьего пса. - Об Изначальном, я имею в виду?
        - Всему своё время.
        Сын Неба устало замолчал.
        Бинеш вздохнул и наморщил лоб - погрузился в свои мысли и, кажется, не замечал теперь ничего, каким-то чудом, однако, не запинаясь о камни. Максуду тоже не хотелось продолжения расспросов - хотелось тишины, хотелось, чтобы всё внутри улеглось: новая правда, недоумение, негодование, тоска, надежда… «Определить путь»… Со всей своей ясностью и прямотой, Фанис, случалось, всячески избегал прямых и однозначных объяснений.
        ***
        Настал день, когда странники достигли дымного покрова Шамудры - «Аваран», как называли его престарелые горцы. Неожиданно плотный (проведи рукой - почувствуешь его текущим между пальцами!), он никак не хотел пролезать в лёгкие, и ощущение было такое, будто пытаешься вдохнуть грубую колкую вату. Наполненный едкими частицами воздух ёрзал по глотке туда и обратно, вызывая кашель и неудержимое желание проблеваться.
        Может, от абсолютной безвидности и невозможности нормально дышать появилось неприятное чувство буквально физического прикосновения цепкого, пристального взгляда - мурашками по загривку, словно кто-то провёл вдоль хребта холодным, влажным пальцем. Взгляд нервировал, заставлял озираться, выискивая его в мутной колеблющейся толще, и невозможно было думать ни о чём другом. Пожалуй, это могло стать выходом - не думать вообще, стерев для мира своё «я» и оставшись пустой оболочкой, миражом… но пристальный взгляд невидимых глаз не отпускал, заставляя цепенеть всё внутри, лишая способности мыслить здраво. Омертвение рассудка нарастало вместе с волнами покалывающего кожу тумана, неотвратимо двигаясь к стадии полного паралича воли, а сопутствующим курсом зрело паническое желание метнуться резко в сторону - и если не скрыться, то хотя бы столкнуться уже нос к носу с издевающейся тварью и вытрясти из неё душу…
        Кого из них это чувство настигло первым? Не суть важно - постепенно оно завладело всеми. И только Фанис всё так же целеустремлённо продолжал скакать по камням, взмахивая рукавами-крыльями, как большая серая птица, и страх - ещё больший, чем рождённый туманом, - страх потерять свой единственный светоч вынуждал дадашей спешить, стараясь не упустить из виду маячивший перед ними крылатый силуэт и не поддаваясь на уловки морока.
        ***
        Выбрались из Аваран неожиданно, буквально проткнув его поверхность головами, словно ветхое вонючее одеяло. Отдышались, стряхивая с себя бурые, никак не желавшие отлипать клочья тумана. Осмотрелись. По всем прикидкам, до ночи было ещё далеко, однако небо зияло непривычным сине-фиолетовым, почти чёрным, провалом, во всю ширь которого рассыпались колючие песчинки света. И круг - идеальный, оттенка потускневшего красного золота, немигающим оком висел посередине небесной пропасти, прямо над Горой, над самой её вершиной, освещая и Гору, и бескрайнюю трясинуАваран.
        - Странно, - проговорил Дилшэд своим неизменным печально-задумчивым тоном, глядя на сверкающие точки, - я знаю, что такое звёзды, хотя не могу вспомнить, когда видел их.Они подобны разбросанным в тёмных водах Вселенной островам… Кстати, вам не приходило на ум, что в Океане, наполняющем Шамудру, вероятно, существуетмножество островов, таких же, как наша Гора?
        Он помолчал и обернулся к Сыну Неба.
        - Это так, Фанис?
        - Почему бы нет? - ответил тот, задрав голову и вместе со всеми разглядывая мерцавшие в чернильной синеве искры. - Скорее всего, так оно и есть.
        - Я слышал поверье, что звёзды - это души вознёсшихся на Небеса святых и героев, - снова произнёс Дилшэд, и Спингуль тут же уставилась на него отразившими мерцание звёзд глазищами. - Звёзды - пример и повод для размышления нам, живым,грешным, о том, какую память мы оставим о себе.
        - Да только всё впустую, - проворчал Рост. - Там, внизу, их всё равно никто не видит из-за чёртова тумана.
        Спингуль, поджав губы, зыркнула недовольно - будто колючей веткой хлестанула. Но толстокожий Рост не заметил уколов, продолжил:
        - Я, к примеру, вот что думаю: пялься ты на звёзды или нет - ни героем, ни святым это стать не поможет.
        - В Юдоли тоже, наверное, не видно звёзд… - вздохнул Дилшэд.
        - Какая разница? - Рост фыркнул. - Жариться просто так или глядя на звёзды?
        Дадаши улыбнулись, и даже Бинеш, вечно серьёзный, погружённый в обдумывание своего фундаментального труда, не удержался, хохотнул.
        - Строго говоря, не факт, что она вообще существует, Юдоль, - пожал он плечами затем. - Не удивлюсь, если это всего лишь придуманный блюстителями «кнут», в дополнение к «прянику» - Раю.
        - На Горе временами припекает хлеще, чем в сказках блюстителей, - сказал Сосоний. - Хочешь, не хочешь - поверишь во что угодно, когда это пекло сидит в печёнках.
        - Мало кого придётся убеждать в том, что Юдоль грешников не выдумка, - Рост дёрнул ртом в угрюмом смешке. - Хотя куда, конечно, без исключений, - он выразительно посмотрел на Бинеша. - А вотсуществует ли такое место, где лучше, чем здесь? Чем где бы то ни было?
        - Ты про Рай, что ли? - хмыкнул Сосоний.
        - Сияющий мир, возможно? - предположил Дилшэд.
        - Сияющий мир… - задумчиво произнёс Сын Неба. - Он существует, несомненно. Но место это - отнюдь не Рай… Кстати, только оттуда, из Сияющего мира, можно видеть то, что называют ПрестоломСоздателя.
        - Престол Создателя!.. - вырвался у Спингуль восторженный вздох.
        - А какой он, Престол? - заинтересовался Бинеш.
        - Он… - Сошедший-с-Небес задумался. - Невероятный! Он виден отовсюду, где бы ты ни находился, и каждый обитатель Сияющего мира неизменно испытывает трепет при взгляде на него! К сожалению, в Шамудре нет слов и образов, способных должным образом передать грандиозность и величие Престола, описать охватывающие тебя чувства…
        Они продолжали свой путь под сверкающим бриллиантовой пылью небом молча. Каждый был погружён в свои мысли. Лишь Спингуль изредка нарушала эту наполненную раздумьями тишину:
        - Невероятный! - шептала она, поглядывая на звёзды, и брови её поднимались, лицо светлело, а взгляд затуманивался…
        ***
        До вершины было уже совсем рукой подать. Однако и подъём теперь давался тяжелее: склон стал заметно круче - настолько, что иногда приходилось помогать себе руками, цепляясь за уступы и трещины, чтобы преодолеть очередной отрезок пути.
        Стёртые в кровь пальцы, сорванные мозоли, разрез через ладонь… Максуд уже не помнил, обо что поранился - боль преследовала давно, и появление новых ран уже не замечалось. Он так и полз, оставляя кровавые отпечатки, - должно быть, уже пол-Горы помечено ими… Болели не только искалеченные руки: губы, пересохшие и обветренные, трескались всё чаще, слипались от крови, и Максуд облизывал их, отчего те и вовсе будто расползались по швам, превращаясь в зудящее кровоточивое месиво.
        Протяжённые террасы, по которым, как по дороге, могли бы запросто проехать бок о бок две повозки, попадались время от времени, разделяя склон Горы на своеобразные ступени. Эти изорванные осыпями ленты облегчали измождённым странникам их нелёгкую задачу, позволяя расположиться с относительным удобством и дать себе короткую передышку. Но рано или поздно отдых заканчивался, и надо было продолжать восхождение - а каждая следующая ступень между тем становилась выше и круче предыдущей, а уступы-террасы всё уже.
        Стало хорошо заметно, что целая сеть трещин покрывает тело Горы, дробя поверхность на множество неправильной формы ячеек, - так лопается эмаль на керамической вазе, слишком рано вынутой из неостывшей печи. Частично выдавленные или вовсе выпавшие из этих ячеек угловатые валуны создавали впечатление того, что ваза однажды развалится, и ждать обрушения осталось недолго.
        Вдоль террас, там, где обломки камней не могли удержаться на неширокой площадке и скрыть примыкающую к уступу часть склона, можно было видеть вертикальные прямоугольные проёмы, из которых торчали, переваливаясь через край обрыва, чёрные языки застывшей лавы. Узкие и высокие, значительно выше человеческого роста, правильностью своих пропорций и форм эти проёмы говорили о том, что они есть творение рук человеческих, однако странники не видели ни единого намёка, способного прояснить для чего кому-то понадобилось вырубать целые ряды ниш в труднодоступной и абсолютно безлюдной части Горы.
        Смутная догадка вызревала в мозгу постепенно, и она же толкнула Максуда на очередном привале высунуться подальше за край террасы и посмотреть вниз. «Вот так менетекел…» - подумал Максуд удивлённо. То, что он увидел, напоминало стопку поставленных друг на друга кружек, подобранных таким образом, что каждая следующая была выше, но меньше диаметром, чем предыдущая. Соотношение размеров этих «кружек» явно подчинялось некоему гармоническому ряду, что отрицало всякую мысль о случайности появления общей «стопки»… И восприятие Максуда вдруг изменилось!Будто другими глазами смотрел он на привычные вещи, настигнутый озарением: отдельные, хаотично разбросанные уступы на самом деле составляют опоясывающие башню кольцевые террасы, частично разрушенные каким-то катаклизмом! И вовсе не паутину трещин, частой сетью накрывшую конус Горы, видел теперь Максуд, а стыки между огромными, тщательно подогнанными друг к другу блоками, образующими единую стену!
        Башня! Поистине титанических, чудовищных размеров! Внизу, у побережья, это не было так очевидно, поскольку стены, разрушаясь на протяжении невесть скольких сотен, а может, и тысяч лет, покрыли обломками всё, что хоть чем-то могло намекнуть о рукотворном происхождении Горы, а более менее сохранившая форму вершина башни была скрыта никогда не размыкавшим свой плотный занавес туманным покровом.
        Ошарашенный, Максуд сел, не глядя, на камни. Он попытался заново представить себе то место, где существовал, сколько себя помнил… и увидел не тот, распластавшийся у подножья Горы и бытующий ни шатко ни валко испокон веков мирок, наполненный пожизненной рутиной, примитивными желаниями и сиюминутными мечтами копошащихся в куче щебня одержимых собой и покорно страдающих от себя же слепцов, как воспринимал его раньше, а совершенно другой: подавляюще огромный - но мёртвый, пустой, разрушенный! Покрытый убогим лишайником жизни останец - надмогильный камень существовавшей когда-то великой, грандиозной, невероятной цивилизации!
        Смерчем взвихрились мысли.
        «Всё валится, рушится, рассыпается… Эта Гора… эта Башня, тоже строилась кем-то. Чего-то ведь желали добиться архитекторы и строители, воплощая свой амбициозный замысел? Где они теперь? Рухнули, исчезли под обломками своего творения… Пали жертвой амбиций? Или же целью было нечто совершенно иное, нежели возведение памятника собственной гордыне? Ради чего люди могли решиться на такой самоотреченный труд? А сколько жертв они принесли, должно быть! Какую цену вынуждены были заплатить для того, чтобы… чтобы исчезнуть в итоге!.. Целый мир?!»
        Глаз душевной бури - ось безумной круговерти потока сознания - вот где неожиданно оказался Максуд. Обездвиженный, бездыханный, объятый тонко вопящей тишиной, - поражённый открывшейся правдой.
        «Целый мир, принесённый в жертву!»
        И звенящей стрункой, вплетённой в ураганную стремнину мыслей против всей мощи потока, загорелось - ярко, до боли:
        «Но что если кто-то видит: мир вот-вот скатится в пропасть, - и необходимо без промедления, любыми средствами предотвратить катастрофу - ценой своих планов и целей, ценой своей личности, памяти… ценой жизни… Если он знает, что это сделать нужно, то значит - он должен?!»
        Что-то дёрнуло и потянуло, разматывая раскалившуюся донельзя жилку…
        «Готов ли будет узнавший испить сию чашу? Да можно ли вообще быть готовым к такому?!. А если знание обретено ненамеренно, случайно - тот, кто держит теперь эту чашу, отдаёт ли себе отчёт, что в его руках?»
        Ладони раскрылись сами собой. Максуд коснулся заскорузлой корки поверх сплошных ссадин и сорванных мозолей, провёл пальцем по разрезу, совпадавшему с одной из глубоких складок (кто-то когда-то говорил ему, но он всегда путал, которая из них называлась линией жизни, а которая - судьбы)… Капля крови выступила из ранки и застыла, подрагивая бликом, - словно подмигивала, с иронией и толикой сочувствия: «Что, влип? От судьбы не уйдёшь!» Максуд тронул её, но та не стёрлась - прокатилась бусинкой по ложбинке шрама и упала, пропала в пропасти…
        Дадаши отреагировали на открытие Максуда по-разному. Если Сосоний как будто не был впечатлён вообще, то Роста новость явно поразила: он то заглядывал с уступа вниз, то запрокидывал голову вверх, удивлённо цокая языком. Бинеш рассматривал всё долго и тщательно, затем принялся чертить что-то в своём свитке. Дилшэд и Спингуль - те просто улеглись рядом на спины и молча созерцали верхушку Башни и звёзды…
        Сын Небаникак не прокомментировал то, что сообщилМаксуд, - лишь хмыкнул и плотнее сомкнул губы. Он сидел какое-то время на камне, смежив веки и выпрямив спину, но вряд ли спал. Открыв, наконец, глаза, посмотрел вверх, на такую близкую уже вершину, вздохнул, и, так и не проронив ни слова, полез на склон.
        ***
        Дадаши тянулись к вершине заметно медленнее, чем могли бы. Бинеш то и дело прерывал восхождение, отставая от остальных всё больше: рассматривал грани особо хитро вырезанного блока, заглядывал в проём от очередного выпавшего камня… Он столько уже пересмотрел этих камней, что его неистощимое любопытство начинало выглядетьвсего лишь уловкой, призванной отсрочить достижение вершины Башни. Дилшэд, напротив, почти не останавливался, зато полз по стене, как сонная муха. Он хмурился и озирался, явно чувствуя себя неуютно на поверхности этого повергающего в шок своими размерами сооружения. Спингуль тоже хмурилась, но скорее за компанию: что занимало её ум, кроме сопереживания своему покровителю, трудно было понять. Сосоний, который карабкался хотя и с неохотой, но довольно ловко, и Рост, со всей своей неуклюжестью, нонеспособностью к притворству, оказались расторопнее других, однако и они, суровые и мрачные, как камни, по которым взбирались, не далеко опередили Бинеша, Дилшэда и Спингуль.
        Сын Неба, сосредоточенный и молчаливый больше обычного, не ждал никого. У него будто прибавилось сил, и он с возросшим упорством, даже с остервенением каким-то, взбирался всё выше и выше. Максуд оглядывался на постепенно отстающих дадашей, однако не решался ни окликнуть Фаниса, ни сам отстать от него, дожидаясь остальных…
        ***
        Здесь нет ничего, кроме неба вверху, туманного покрова внизу и Башни, что торчит между ними подобно вытянутой руке калеки - лишённому кисти обрубку. Кажется, что культя совсем немного не дотягивается до остро очерченного круга света в вышине - как раз не хватает ладони и пальцев, чтобы коснуться его.
        Стоит оглядеться по сторонам, и появится ощущение, что Башня находится в центре наполненной туманом огромной чаши: Аваран - с этой высоты он выглядит действительно всеохватывающим, затянувшим весь мир от края до края! На сколько же дней пути простирается вокруг его ровное глухое полотно? Но край полотна, как бы ни был далёк, всё же ясно различим - чёткий и безукоризненно правильный, словно обрезанный твёрдой рукой мастера.
        Прозрачнейшая небесная линза, припорошенная снаружи искрящейся пылью, покоится на бархатистой подстилке Аваран, и граница туманного диска является и её границей. Если глядеть в небо достаточно долго, то пылинки начинают вращаться, то ли соскальзывая по расширяющейся спирали к краям чаши, то ли возносясь вихрем к наполненной огнём пробоине в самом центре небосвода. А вслед за тем и вовсе появляется чувство, что невероятный глаз неба сам смотрит пристально, не мигая: на Аваран, на тянущуюся к его зрачку каменную руку… Конечно, он видит всё…
        Семь человеческих фигурок распластались на почти отвесной стене. Верхушка Башни близка, но последняя ступень значительно сложнее предыдущих, и даже если хватит физических сил на преодоление её, то не каждому достанет силы духа, чтобы решиться пройти этот путь до конца.
        Удивительно, что ни холода, ни ветра нет на такой высоте, однако и тепла здесь тоже нет. Тело не мёрзнет, но поверхность его жжёт, будто невидимые ледяные иглы вонзаются в каждую пору кожи, отчего мышцы немеют и теряют подвижность. Неповоротливое тело - меньшее из зол: кроме странной внешней скованности, и сама душа цепенеет, будто чует, что конец пути означает и конец её собственного существования…
        ***
        Они достигли вершины первыми: Сын Неба и не отстававший от него ни на пядь Максуд. Забрались на край Башни, разогнули спины и - замерли! Остальные ещё тянулись где-то внизу, карабкались, цепляясь за неровности стены и тяжело дыша, - им только предстояло увидеть…
        Какая-либо площадка на этом ярусе отсутствовала вовсе. Пустая горловина, окружностью, пожалуй, в пару дней пути, была искорёжена и оплавлена, словно нечто, обладавшее колоссальным жаром, пыхнуло с силой, разогрев камень до состояния киселя, и тот разметался в стороны. Разметался - да так и застыл на лету: выплески - будто руки, вскинутые в предсмертном вопле… Вообще, всё выглядело так, если бы кто-то, не рассчитав силы, слишком рьяно задул восковую свечу.
        Оскальзываясь и спотыкаясь, Сын Неба с Максудомподобрались ближе к провалу. Очевидно, огненное «нечто» ударило снаружи, не оставив и следа от перекрытия (если таковое существовало изначально), и прошило сверху донизу Башню, уничтожив всё её нутро, а возможно, даже и саму поверхность, на которой та была возведена. Какое-то время после этого горловина остывала - постепенно, так что размякший камень успел образовать наплывы, - как отголоски катастрофы, на них вздрагивали сейчас красноватые сполохи.
        Скорее всего, когда-то существовал ещё ярус (а может, и не один), не переживший разрушительной атаки, а единственной причиной, по которой не развалилась вся собранная из множества отдельных деталей конструкция, как ни странно, оказалась та же, что едва её не погубила: от выжигающего всё на своём пути удара блоки сплавились между собой, превратив внутреннюю часть Башни в монолитную трубу. Многочисленные трещины рассекали теперь этот нечаянно обретённый остов - слишком жёсткий, чтобы перераспределять и таким образом нейтрализовывать внутренние напряжения в изменившейся структуре Башни, - слишком хрупкий, чтобы противостоять усадке столь массивного, к тому же потерявшего былую прочность сооружения. Когда-то он всё же рухнет - хоть и чудом устоявший, но давно уже мёртвый невероятный колосс…
        Внутри Башни было гораздо темнее, чем снаружи. Сквозь клочковатую хмарь, плававшую в глубине, значительно ниже уровня горловины, виднелась долина в огнях и дыму. Дробя и разрывая рыхлую завесу, из долины поднималась целая какафония звуков, в которой время от времени становилась явственно уловима гармония, и тогда недавний хаос воспринимался подобием нестройного хора. Хор этот вроде начинал исполнять акапелло фрагмент некой арии… но вскоре распадался - чтобы немногим позже опять сложиться, случайно как будто, для исполнения очередного фрагмента, а затем вновь - в который уже раз? - не успев отзвучать и дюжины тактов, обратиться в полный сумбур. Должно быть,особенная акустика внутренней конфигурации Башни, превращавшая её в своеобразную слуховую трубу, позволяла различить отдельные голоса: вопли и стоны - вот что составляло невидимый хор! Сама же ария, рождавшаяся из хаоса и в хаос преходящая, вызывала дрожь в поджилках, и хотелось убраться подальше от голосов и от этой адской трубы, что доносила и многократно усиливала их.
        - Ну что, Лётчик, похоже это на твою Суматру? - само собой, от полной, должно быть, растерянности, вырвалось у Максуда.
        И так же, едва соображая, что делает (всё внимание поглотила неслыханная апокалиптическая звуковерть!), взялся пояснять - скорее, может, себе самому, - запинаясь языком о катившиеся под него невпопад слова:
        - Ты… говорил когда-то… что, возможно…
        - Нет, дружище, это не Суматра… - одновременно с невразумительным лепетанием Максуда заговорил Сын Неба, отстранённо и глухо. - Я бы даже сказал, абсолютно, категорически не Суматра… Ну какая, к дьяволу, Суматра… Нет, это далеко не тот райский остров…
        Сын Неба не прекращал бормотать, будто его заклинило. А Максуд, сам парализованный звучанием потустороннего хора, даже не пытался прервать этот бред: казалось, вплетя свой речитатив в общий ансамбль, потемневший лицом Фанис сам стал неотъемлемой частью чего-то мрачного, жуткого и необоримого - такого, что ни одному человеку не под силу остановить.
        Разбивая гипнотическую гармонию невидимого сонма вопящих, из жерла вырвался вздох, свалив околдованных наблюдателей навзничь. Густое грязно-жёлтое облако поднялось к небесному кругу света, но, не достигнув его, стало расползаться вширь, наподобие шляпки гриба, края которой затем начали заворачиваться вниз и оседать, заключая верхние сегменты Башни в пустотелую туманную сферу. Отблескипламени заиграли на внутренней поверхности сферы, и тени заметались, будто толпы безумных духов вырвались из преисподней, но не могли, как ни старались, преодолеть туманных границ! И Сын Неба наконец замолчал, провожая взглядом трансформирующийся выдох огненно-дымных глубин.
        Тени метались, и в их панической суете Максуд различал столкнувшиеся в смертельной битве армии; он угадывал образы городов, которые рассыпались под ударами пронзающих небо огненных стрел; он видел бегство племён, пленение и уничтожение целых народов… Неожиданно, где-то в промежутках между глобальными бедствиями и катастрофами, Максуд с удивлением разглядел и своё появление на Горе, и бесконечные изматывающие рейсы за концентратом, а затем и скитания с Фанисом… А ещё - темницу, эшафот, рёв толпы и горящий Бастан… И снова хор, сложенный из тьмы тем стонов и воплей, зазвучал, разрывая душу, но на этот раз не в ушах - в голове!
        - Те-ень… - сквозь беззвучный вой донёсся до сознания Максуда выдох Сын Неба. - Тени теней, обитающих там, где свету нет места…Шамудра…
        - «…Этот мир - лишь тень, отброшенная иным, настоящим миром - действительно реальным, живым, освещённым и согретым любовью Создателя», - услышал Максуд свой собственный голос: слова Сына Неба вспомнились сами, и сами же нашли выход на свет.
        Он попытался осознать произнесённое: что-то ворочалось в мозгу, какая-то мысль… подступающее озарение… И вспыхнуло вдруг! Максуд выпалил, сам не веря себе:
        - Так это… на самом деле?! Надо же… Ты говорил это с самой нашей встречи, но я всегда думал, твои слова просто метафора… Выходит, ты знал с самого начала?!
        Сын Небане отрывал взгляд от гигантского сферического экрана: он тоже видел что-то и тоже прислушивался к тому, что выло и стоналовнутри него самого.
        - Те-ень… Да-а… Да. Знал, - всплыл из бреда ответ Фаниса, и сам он тоже будто вынырнул из бездны, с видимым усилием приходя в себя. - Не с самого начала, правда. Сперва было лишь неосознанное ощущение, затем догадка… но очень скоро всё встало на свои места. Такой вот менетекел.
        - Тень… Как? Как такое возможно?!
        - Изнанка Мироздания обширна и разнообразна, как и «лицевая» её сторона, и на ней существуют не только открытые внешнему доступу пространства, но иизолированные анклавы, подобные Горе…вернее, как ты недавно понял, - Башне. Выглядят они совершенно по-разному. Их объединяет одно: отсутствие Света - дыхания Создателя. Пустые бесплодные оболочки, в которых с самого сотворения Универсума скапливался всякий хлам, пыль и отбросы…
        - Изнанка Мироздания? Что ты имеешь в виду?
        - Ты уже знаешь, что в основе Мироздания лежат две составляющие: духовная, которая есть Свет, и материальная, которая этим Светом одухотворена. Однако их взаимодействие порождает третью составляющую, вторичную по сути, но абсолютно неотъемлемую от первых двух, не похожую на них и вполне реальную, пока взаимодействие имеет место быть. Тень. Особенная субстанция, наполняющая («одухотворяющая», если так можно сказать) обратную сторону Мироздания, недоступную Свету. Таким образом появился особенный мир, антипод освещённого, его изнанка. Мир, навечно погружённый в сумрак…
        Сын Небаглядел на опадающий пузырь тумана, который уже наполовину слился с Аваран, пустив по нему лениво расходящиеся круги.
        - Шамудра… - и он поморщился, будто слово это вызвало горечь на вытолкнувшем его языке. - Всё в этом месте - тень: тени людей бродят меж теней Океана и Горы, и тень, отброшенная пространством, вмещает в себя все эти тени, придавая им иллюзию объёма, а времени тень создаёт иллюзию протяжённости событий. Такой вот менетекел.
        - Но страдания… Я же вижу, они не иллюзия вовсе! Разве тени могут страдать?!
        - Страдания… Ты прав, они действительно реальны. Настолько, насколько реальной может быть тень. Для тех, кто их переживает, страдания всегда реальны. И даже их отражения, и даже их тени - всегда.
        Зажмурившись, Максуд вцепился себе в голову побелевшими пальцами, будто пытался продавить их внутрь и нащупать что-то чрезвычайно мешающее, вырвать… Вдруг резко бросил руки и уставился на Сына Неба.
        - Погоди, погоди! Я помню, ты отрицал этот факт, однако не хочешь ли сказать теперь, что мы всё-таки находимся в Юдоли грешников?
        - Юдоль грешников, Ад, Иригаль, Страна без возврата и тому подобное - это лишь области, расположенные на изнанке Мироздания. Вон там, - Сын Неба кивнул в сторону бликующего оранжево-красными огнями жерла, из которого, то утихая, то набирая силу, доносилась песнь отчаяния и тоски, - там, по всей видимости, и находится пресловутая Юдоль. Точнее, один из «филиалов» - не исключено, что организованного специально для строителей Башни. Сама же Башня стала надгробием над этой «могилой душ»… А в целом… «Тот свет», Край теней, Царство Аида, Шамудра… - у изнанки, пожалуй, даже больше имён, чем у самого Мироздания, но суть одна - тень, то есть место, лишённое сияния Творца. И что характерно, теневая сторона, в точности повторяя очертания освещённой, тоже имеет уровни, каждый следующий из которых ещё нематериальнее и темнее…
        - Но… Нет! Как?!Как возможно, что Шамудра, такая реальная, ощутимая всеми органами чувств - и всего лишь какая-то…«теневая сторона»?! - воскликнул Максуд. - Ты, должно быть, сошёл с ума, когда, сгорая заживо, падал со своего неба!
        - Этот мир лишён любви Создателя! Разве ты не видишь сам?! - гаркнул в сердцах Сын Неба.
        - Нет, нет…
        Вопящие внутри черепной коробки голоса достигли визжащей ноты, и Максуд замотал головой, заколотил её раскрытыми ладонями.
        - Нет… Я не могу поверить… Доказательства! Нужны доказательства!
        - Доказательства?! В твоей жизни, как и в жизни всех этих людей, нет любви, Максуд! Какие ещё доказательства тебе нужны?!
        Максуд выдохнул с протяжным стоном и взъерошил волосы. Подержал голову в ладонях, будто боялся, что она вот-вот взорвётся.
        - Но ты… Зачем же ты… - начал было он, но вдруг понял нечто, постоянно ускользавшее до этого момента, и задал совсем другой вопрос: - Ты…попал сюда случайно, из другого мира? Из того, освещённого… - и сам себе кивнул утвердительно. - Да, я догадывался, практически знал, однако так и не смог до конца убедить сам себя поверить в этот факт, бежал от него. Да… И ты, конечно, хотел возвратиться. Обратно, домой…
        Сын Неба повернулся спиной к гудящему стонами жерлу, нашёл отколовшуюся от своего основания каплю лавы, сел на неё и стал наблюдать, как Аваран, морщась, поглощает остатки пузыря.
        - Как я говорил, изнанка мира обширна и запутанна, - почти спокойно произнёс он немного погодя, - поэтому определить конкретное место всегда представляет определённую сложность Так же, как и найти подходящий способ вернуться… Понять, что здесь к чему, а затем выработать более-менее реальный план - понадобилось время. Однако планы имеют свойство рушиться, по тем или иным причинам.Хм-м… А значит,всегда неплохо иметь запасной…
        - Это твой «запасной план»? - изумился Максуд. - По Горе забраться на Небо? И что? Вот оно, небо, - но где Небеса? Куда дальше? Или у тебя есть ещё один «запасной план»?
        - Поначалу я расчитывал, что, возможно, блюстители, точнее их руководящая верхушка, имеют какую-никакую связь с миром на другой стороне, и даже будут рады помочь - избавиться от меня после всего, что я… Хм-м… И - да, я надеялся, что Гора… то есть Башня… - и Сын Неба замолчал, сжав губы, и будто приклеился взглядом к матово сияющему в небе диску - так, словно тот совсем не ослеплял его глаз.
        Максуд тоже запрокинул голову, но тут же прищурился: на неяркий в общем-то свет почему-то невозможно было смотреть нормально. Он отвернулся и промокнул выступившие слёзы.
        - Это ведь не не солнце, верно? - сказал он. - Это… - и поглядел на Сына Неба, ожидая подтверждения своей догадки.
        Сын Неба кивнул.
        - А как туда… - и Максуд замялся, не сумев подобратьнужного слова. - Э-э… Что, просто войти?
        - Да, - пожал плечами Сын Неба, - просто… - и опять замолчал.
        - Просто войти…
        Максуд снова попытался удержать взгляд на тусклом золотенебесного диска - и снова не выдержал, отвёл глаза… и вдруг изменился в лице.
        - Значит,всё, что ты делал, что говорил… Ты лгал?! И на самом деле тебе наплевать на этих людей?! Ты просто собирался выбраться отсюда, шагая по головам?! Лицемер, лицедей, паяц! Недаром шут признал в тебе своего! И чего же теперь ждать нам - тем, кто всегда был рядом с тобойнесмотря ни на что?! Чего?! Того, что ты, не торгуясь,продашь всех скопом, как Магуш, мой бывший учитель?!
        - Твой Магуш - слизняк и дерьмо! И вызывает во мне соответствующие чувства! И я никогда…
        - Посмотри на меня, Фанис, - Максуд встал возле Сына Неба. - Я хочу видеть твои глаза.
        Сын Небаповернул голову и поглядел на Максуда снизу вверх. Он был мрачен, но отнюдь не смущён.
        - Ты поймёшь, - вымолвил он. - Ты способен понять…
        - Знаешь, почему я следовал за тобой? - не стал слушать объяснений Максуд. - Я долго не мог ответить на этот вопрос - и понял только сейчас. Я всегда был рядом не из-за тяги к знаниям, как Бинеш, и не для того, чтобы открывать людям правду, как Рост, и не из сострадания к убогим и потерянным, как Дилшэд. Нет. Я верил тебе, Сын Неба, Сошедший-с-Небес, Упавший, Лётчик, или как тебя там на самом деле! Просто верил! И что же ты теперь скажешь мне? - Максуд припечатал кулаком себе в грудь. - И что ты скажешь им? - он ткнул пальцем в сторону, где сыто колыхался Аваран. - Им! - и, подойдя к самому обрыву, указал вниз. - Кто шёл за тобой без вопросов, потому что тоже верил! Слышишь? Верил!
        Он глянул мельком, куда указывал, и запнулся на полуслове. Упёршись ногой в оплавленную глыбу, высунулся подальше за край, поискал глазами… но лишь несколько тёмных хлопьев, похожих на отпавшие от мёртвого цветка лепестки, кружили у стены в тишине и безветрии, медленно опускаясь.
        Максуд с недоумением обернулся к Сыну Неба. Тот, всё так же мрачно, глядел на Максуда.
        - Никого? - спросил Сын Неба, явно зная ответ.
        Максуд снова посмотрел вниз: может,он не заметил, и дадаши сделали привал в одной из глубоких щербин, изъязвивших тело Башни снаружи?
        - Никого… - повторил Сошедший-с-Небес и вздохнул. - Твоя вера… - он хмыкнул невесело, - она действительно иссякла. Надежда, сострадание, сила - все они пропадают, как только пропадает вера. Даже знание теряется в пустоте, не находя фундамента, основы для себя - всё той же веры. И даже правда становится не нужна, потому что нет надежды…
        - Что ты хочешь этим сказать?! - растерялся Максуд.
        - Поскольку Шамудра - изнанка Мироздания, теневая сторона, то и населена она тенями, - словно растолковывая азбучную истину ребёнку, терпеливо пояснил Сын Неба. - Это мир теней, Максуд.
        - Но… как это возможно? Дадаши… всего лишь тени? Сосоний, Бинеш, Рост, Дилшэд, Спингуль? Тени?
        Сын Неба кивнул.
        - А-а-э-м-м… - Максуд с силой потёр лоб: мысли скакали и мешались в сумбурную кучу. - Постой-ка… Погоди… А были и другие?
        - Были. Появлялись и исчезали, преследовали, отставали, продолжали жить своей жизнью… Скрываемые от всех намерения и мысли, потаённые желания, даже сны - всё, составляющее теневую сторону человека, - вот что населяет изнанку Мира. Правда, случается и такое, что душа умершего или даже живого человека по какой-то причине оказывается здесь, и тогда, призрачная и неощутимая в обычном мире, она обрастает плотной, тяжёлой, подверженной страданиям оболочкой. В таком аспекте изнанка Мироздания воспринимается человеком как Ад… Так вот, о пропавших: многие из тех, кого наделённые дыханием Творца видят вокруг себя здесь и кого принимают за равных себе, являются всего лишь тенями, отброшенными самыми яркими качествами человеческой души, причём отброшенными как в прошлое, так и в будущее - на изнанке Мироздания время имеет несколько иные характеристики. И качества эти продолжают сопровождать человека так же, как сопровождали его в том, освещённом Создателем мире, только теперь их можно видеть и говорить с ними. Такой вот менетекел.
        - Чёртов театр…
        Максуд устало опустился на камень рядом с Сыном Неба: ноги отказывались держать вдруг отяжелевшее тело.
        - Театр, - согласился Сын Неба. - И если люди - марионетки в театре Создателя, то Шамудра - это даже не театр марионеток - театр теней, отброшенных марионетками! Тень тени - вот истинная суть Шамудры, её душа! - и потускневшие глаза Сына Неба блеснули. - Рождённые теневой стороной человека мифические образы, тёмные фантазии, кошмары… Страхи здесь обретают человекоподобную плоть, так же, как и пороки… Иногда светлые мечты и добродетели, порождённые попавшей сюда живой душой, получают своё осязаемое воплощение. Печально лишь, что добродетелей так мало в человеке, и слабый их огонь быстро гаснет в тотальном сумраке…
        - Слишком много теней… - проговорил Максуд. - Слишком.
        - Слишком, - кивнул Сын Неба. - Шамудра переполнена тенями. Изнанка Мира обладает такой особенностью, что тени, обитающие на ней, способны отбрасывать собственные тени, а те в свою очередь ещё и ещё. И их имена - такие же условные, туманные - суть отражение призрачной природы теней. И иллюзорная память их - неконкретна, смутна и слаба… Кстати, помнишь толпу на площади перед храмом Блюстителей?
        - Неужели все они - тени?
        - Практически. За исключением единиц. Так что я вовсе не «шёл по головам».
        - Бинеш, Рост, Сосоний, Дилшэд и даже Спингуль…
        - Память твоя просыпалась - и они воплощались, и воплощением своим помогали тебе вспоминать дальше…
        - Получается, всё это время я следовал за тобой один?!Никто из них не был реален?!
        - Тебе лучше знать, реальна ли твоя тяга к знаниям и истине, существуют ли на самом деле в твоей душе любовь и сострадание…
        - Я сошёл с ума…
        - Не ищи спасения в том, что является ловушкой. Ты настойчиво пытаешься сбежать от реальности, уткнувшись носом в стену, зная при этом, что совершаешь глупость.
        - А как мне реагировать? Все, кто был близок, - их нет на самом деле! Иллюзии! Тени! Но… если тени появляются только при наличии источника света, то где он? Что это за источник? Ты говорил что-то про душу? Мол, она сияет, и потому… Это точно не про мою! Да как ей светить, пропитанной грязью и мраком, царящими здесь?! Вот если только… А может, это ты, Фанис, тот светоч? Но в таком случае, выходит… А я-то тогда кто?! Я же - не тень?!! Я - реален?!!
        - А как ты сам считаешь? Твоя память - что она говорит тебе? Ведь тебе удалось пробудить её! Пусть не до конца, но ты вспомнил!
        - Память! - снова схватился Максуд за голову, будто предпринимая очередную попытку запустить пальцы в то, что так и не выцарапал прежде и что продолжало беспокояще свербеть где-то внутри черепной коробки. - Иногда я вижу целые эпизоды, и я знаю, что это не иллюзия, что это происходит… происходило со мной на самом деле…
        - А имя?! Как твоё настоящее имя?! - потребовал Сын Неба.
        - Имя… Имя… Я знаю, что меня зовут вовсе не Максуд, но… Я никак не могу… Да что мне теперь в имени и в памяти моей?! Не лучше ли потерять рассудок, нежели существовать без капли любви и надежды?!
        Сын Неба разочарованно выдохнул и с досадой хлопнул ладонью по камню, на котором сидел.
        - Стремление к свободе - вот что действительно важно и что должно занимать тебя! Вот что проведёт тебя сквозь беды и разочарования - реальные и мнимые! Свобода вернёт всё утраченное и добавит сверх того!
        - А ты спросил, нужна ли она мне? Или им - тем, от которых ты сбежал? Которых ты бросил? Ты - «Сын Неба, сошедший с Небес»! Может, не надо было трогать этих несчастных, давно смирившихся с судьбой полураздавленного червя? Пусть бы копошились в своей грязи, даже не представляя, что такое надежда! Но ты - сказал им, что они страдают зря! Ты - принёс им проблески света и этим переполнил их чашу страданий! Ты, «Сын Неба», именно ты сделал это!
        Максуд вскочил на ноги. Сын Неба тоже поднялся, встал перед ним, лицом к лицу.
        - Скажи, Фанис, разве не должен человек нести ответственность за обязательства, которые принял на себя?! Разве не должен?! Все эти люди - пусть ты считаешь их всего лишь тенями, но они ждали истины, они желали света! Однако ты посмеялся над ними! А они… Они не перестают боготворить тебя!!!
        Тяжело дыша, Максуд утер с уголков перекошенного рта липкую пену.
        - Я понимаю твои чувства, Максуд, - сказал Сын Неба, и в голосе его скользнуло сожаление. - Крушение иллюзий, разочарованность, негодование… Но - вести к свету тени? Они просто исчезнут, добравшись до цели! Пойдут ли они на это, если будут знать всю правду? Как думаешь, каким образом они поведут себя, когда поймут, что их надежды - несбыточны в принципе, а вожделенная цель - лишь один из способов погрузиться в небытие?
        - Неужели ничего нельзя предпринять? - упавшим голосом проговорил Максуд. - Хоть что-то? Хоть самую малость сделать для них?
        - Осветить изнанку мира и наполнить сиянием душ пустые оболочки - это по силам лишь Создателю. Но ведь была причина, по которой он не устроил этого?
        - Пустые оболочки… Но как же настоящие, живые души, которые мучаются здесь? Пусть их всего дюжина! Пусть всего три! Да хоть одна! Ты готов бросить здесь хотя бы одну?! «Спасёшь одну жизнь - спасёшь целый мир»! Разве не так?! Кто говорил мне это?! Не ты ли?!
        Они смотрели друг другу в глаза: Максуд - с отчаянием погибающего в волнах разбушевавшейся водной стихии, Сын Неба - как смотрит врач на неизлечимо больного, приступ болезни которого вот-вот убьёт пациента, но ничего уже нельзя поправить.
        - Наверное, ты прав, дружище, - вздохнул Сын Неба. - Я не имею права на бегство. Возможно, мне не стоило вмешиваться в эту пьесу, но коли вмешался, должен довести до конца то, что начал. Конечно, я помогу этим людям. Но тогда, на Горе, именно ты спас меня, и ты был единственным, кто разделял со мной путь до сих пор, а потому в данный момент только перед тобой я несу ответственность. Сейчас мой единственный долг - исключительно перед тобой. Вот только как я отдам его тебе? Как мне вернуть тебя туда, откуда ты родом? У меня был план, который давал шанс выбраться отсюда нам обоим, но он не сработал…
        - Да был ли он - шанс? Существует ли выход? Возможно, не только я принимал иллюзию за действительность, но и ты сам? Что если ты, Сын Неба, пал жертвой собственных теней?
        Сын Неба внимательно посмотрел на Максуда и нахмурился.
        - Хорошо, я вернусь. Я спущусь к тем, кого оставил у подножия. И пусть здесь, в Шамудре, всех душ - по пальцам перечесть… Я попытаюсь сделать, что в моих силах, однако явиться и - просто дать свободу? Вручить волшебный золотой ключик от потайной дверцы из этого театра в иной? Я не обладаю такой властью. Лёгкого пути к свободе не существует, и… и неизвестно, имеется ли он вообще для многих здесь. Как бы то ни было, в конечном итоге результат зависит от самих людей, от того, используют ли они ту единственную возможность, что заложена в суть человеческую самим Создателем, такой вот менетекел.
        - Главное - веди! Мы… я последовал за тобой - последуют и другие! Я почти излечил свою память, но есть те, кто так же, как я когда-то, нуждается в помощи! Ты нужен им! Нужен не только заблудившимся в Шамудре душам, не только тем, кто верит в Сына Неба и его слова - а вообще всем! Как мотыльки о мутное стекло, бьются и души, и тени об этот мир, сквозь который угадывают - не глазами, нутром чувствуют! - что-то иное - безграничное, справедливое, светлое! И в отсутствие проводника их удел - лишь биться, биться, биться - без конца, вдрызг разнося, рассеивая в прах остатки надежды!.. Я прекрасно вижу, что ты не горишь желанием ввязаться в совершенно безнадёжную, по твоему мнению, авантюру… но если ты не решишься - я пойду сам, один! Я переверну каждый камень и найду каждую потерянную душу! И уж коли всё зависит только от нас, то мы сами и возьмёмся за собственную судьбу! Мы будем искать, будем пытаться! И… и если у найденных мной не выйдет добраться туда… - Максуд взглянул на «солнце», - если суждено не вернуться домой… тогда мы все - люди, тени - сообща упрёмся и свернём, так или иначе, сам этот
потерянный мир! Как тебе такой менетекел?!
        Сын Неба молчал. Он снова глядел вниз, в жерло, а огненные сполохи - порождения инфернальных глубин, сокрытых под Башней, меняли его лицо, коверкали черты, словно на самом деле это жар, полыхавший внутри самого Фаниса, мучительно искал выход, но никак не мог его обнаружить.
        Максуд не дождался ответа. А может, и не ждал его на самом деле.
        - Давай спускаться, - произнёс он устало. - У нас ещё много дел.
        И пошёл вдоль края Башни, высматривая место, откуда они с Сыном Небавыбрались наверх.
        Сын Неба поколебался несколько мгновений, вздохнули двинулся вслед за Максудом. А тот обернулся вдруг, вгляделся в лицо Фаниса.
        - Кто ты, Лётчик? Кто ты, Сошедший-с-Небес?
        - Кто? - остановился Сын Неба. - Кто… - задумался, дёрнул плечом, хмыкнул. - Тот, пожалуй, чей долг - нести просвещение и свободу, несмотря ни на что…
        - Он тот, кто несёт сомнения и смуту! Тот, кто поселяет адский огонь разрушительных стремлений в душах человеческих! Он - один из усомнившихся и оттого - падших!
        Максуд вздрогнул и обернулся: высокая фигура в бесцветных, ниспадающих до самых пят одеждах стояла неподалёку, и вездесущие огненные отблески просвечивали сквозь неё, приобретая совсем мрачный, багровый оттенок. Максуд почувствовал, что внешний холод всё-таки пробрался внутрь его тела. Ему показалось, он знает, что это за фигура, но - память, капризная память… Быть может, их пути пересекались когда-то - в прошлой жизни?..
        - Я пересёк пути многих, - произнёс незнакомец.
        И сознание Максуда словно пронзило раскалённой иглой: «Уже было!..» И это «было» в точности повторялось прямо сейчас! Ощущение полного совпадения обрушилось такой ослепительной ясностью, чтоМаксуд даже не сомневался: он находится одновременно в двух точках, где существует этот удивительный момент - и в прошлом, и в настоящем!
        Оглушив с разгону, затопившая расплавом чувств рассудок волна начала спадать, открывая взгляду разума, подобно камням на обнажающемся при отливе дне, образы отдельных персонажей - главных действующих лиц и основных слагаемых момента. С уходом волны они тускнели, как остывающие в форме литые металлические болванки, и буквально несколько мгновений спустя стали, наконец, пригодны для осмысления. Мысли тут же замельтешили, окружив добычу потревоженным роем паутинной моли, искажая, отвлекаявнимание, мешая рассмотреть детали… Но Максуд уже понял, что это за персонажи.
        «Юноша, ангел, Смерть… История Бинеша! Фантазия всего лишь - однако сходство невероятное! Там, правда, ещё присутствовал старик-птицелов…»
        Впрочем, и Сын Неба, замерший в напряжении, будто на пути его неожиданно оказался хищный зверь, был совсем не тем сияющим златокрылым существом из сказки. И он, Максуд, хотя и не такойнаивный, как Ядгар, но всё равно обведённый вокруг пальца, - не птицеловом был обманут, а самим «ангелом»… Кое-что не сходилось, разрушая захватившую было дух магию дежавю. Пожалуй, лишь «Смерть»полностью соответствоваласвоему образу: полупрозрачная фигура с лишённым эмоций взглядом свысока, полным безжалостной непреклонности. Именно таким должен быть взгляд существа, абсолютно уверенного в своём безусловном праве забирать жизнь и в своей неоспоримой силе осуществить это самое право.
        «Кстати, чем там закончилось дело? Смерть протянула руку… и…»
        И сердце заколотилось, и скулы свело так, что заболели зубы! Сейчас! Сейчас поднимется призрачная десница!
        - Но в этот раз я пришёл не за тобой, человек, - тот, кого Максуд принял за Смерть, смерил его взглядом, в котором интереса проявилось не больше, чем к навозной мухе, и повернул лицо к Сыну Неба.
        - Как там тебя называют нынче? Сошедший-с-Небес? Сын Неба? - край губ скривился в презрительной ухмылке.
        - Ты прекрасно знаешь моё настоящее имя, Вершитель, - медленно проговорил Сын Неба, и пальцы его заметно подрагивали.
        - Ты не достоин имени, которое носил когда-то! Настоящего, истинного своего имени! Но тебе же понравились эти, новые? Сколько ты их уже сменил, Усомнившийся?
        - Ты… Ты действительно… ангел? - сам не веря в собственное предположение, Максуд повернулся к Сыну Неба. - Ты не говорил этого тем, кто приходил слушать тебя. Ты не сказал этого и нам…
        - Он многого не сказал вам, - отрезал тот, кого назвали Вершителем, не сводя глаз с того, кто назвал его так.
        - Я не был обязан…
        Сын Неба, Усомнившийся, ответил таким же немигающим - прямым, словно выставленное навстречу хищнику-людоеду копьё, - взглядом.
        - Однако наговорил достаточно, чтобы зародить сомнения, породить хаос и тем самым повлиять на судьбу этого крохотного, сонного - стабильного! - мирка! Сколько трудов и жизней будет потрачено, чтобы исправить то, что ты натворил, Усомнившийся! Ты понимаешь, на что обрёк поверивших и последовавших за тобой?
        - Я принёс им истину и веру в себя! И я собираюсь продолжить начатое!
        - О, ты принёс людям так много! Истину! Веру! Отчего же не упомянул, что впридачу ты практически обязал их пострадать за тебя и твои цели!
        - Я всего лишь использовал стремление человека к свободе - но это его собственное стремление, и в моих словах не было лжи! Та цель, что преследовал я, - она не только моя, она актуальна для каждой живой души! В состоянии ли осознать человек эту свою не всегда очевидную потребность или нет, но он тянется к свободе, и тебе не искоренить в нём эту тягу! Не тобой она была вложена в душу его!
        - Люди запутались в своих потребностях и сами не способныопределить, чего хотят. Не готовы определить. Пусть всё идёт своим чередом. Всему своё время и каждому своя роль, - надеюсь, Усомнившийся, с этим ты не будешь спорить?
        - Тогда скажи мне, Вершитель, кто распределил эти роли и кто контролирует их исполнение, и я решу, согласиться ли с тобой!
        - Ты играешь на публику, как заправский комедиант! - усмехнулся Вершитель. - Стоит ли? Даже этот человек, - он мельком глянул на Максуда, - которого ты таскаешь за собой в качестве преданного зрителя, а заодно и массовки, знает и, несомненно, согласен со справедливостью того факта, что Тот, кто создал Вселенную, каждому существу в нейпредназначил собственную неотъемлемую роль.
        - Ты комедиант почище меня, Вершитель, иначе к чему твоё лукавство? Создатель не делал человека рабом роли, а твой Господин, что блюдёт якобы установленный Создателем «порядок», не создавал Вселенную. Где же логика в твоём утверждении?
        - Связанность единой сетью нитей и обоюдозависимость Создателя и его созданий говорит о необходимости соблюдения правил, а приводящеек хаосу своеволиетребует жёсткого контроля и принуждения к их соблюдению…
        - Господину легче управляться с рабами, чем со свободными, поэтому он скрывает факт того, что Создатель предусмотрел возможность обретения человеком полностью свободной, независимой от Творца, воли!
        - Это вовсе не факт, а домыслы тех, кто хочет стать вровень с Создателем.
        - А твой Господин? По всей видимости, он желает быть единственным существом, равным Создателю! Разве не для этого он рассылает повсюду своры блюстителей?
        - Твоя надменность отвратительна и смешна в равной мере! Господин - властелин Мироздания, а значит, и твой тоже!
        - Пусть Господин считается сильнейшим и мудрейшим, однако он не создавал ни меня, ни тебя, Вершитель, ни Вселенную! Он не ведает Замысла и не владеет способами его осуществить! Комплекс нитей слишком сложен, а разум Господина слишком слаб, чтобы контролировать весь спектр взаимосвязей как единое целое! Так какое он имеет право называться властелином Мироздания?!Но если ты сам хочешь быть рабом…
        - Кто-то должен был взять на себятруд следить за порядком!Хаос убивает Создателя!Ты желаешь гибели Вселенной?!
        - То, что вы, слуги Господина, называете порядком - застой и рабство, приводящие к вырождению опекаемой вами Вселенной! Неторопливая и незаметная, как подползающая к жертве змея, сначала произойдёт деградация системы взаимосвязей, которая обернётся столь же постепенно развивающимсяпараличом, а он в свою очередь перейдёт в омертвение и дальнейшее разложение, распад структуры Мироздания. И - смерть. Смерть Создателя, такая же верная и неизбежная, как от мастерски подобранного яда, - вот будущий итог правления Господина! А хаос, которым ты пугаешь невежд, вовсе не метод, а результат противостояния…
        - Ты имеешь наглость уподоблять Господина ядовитой змее?! Ты, один из тех, кто кусает исподтишка руку его?! Хаос - не ваш метод?! Те методы, что считаетедопустимыми вы, Усомнившиеся, приведут к ускоряющейся цепной реакции, в результате которой будет уничтоженацелостнаягармоничная система связей! Нити разрушатся, и Вселенная прекратит существование, распавшись на бесчисленное количество монад - возомнивших себя самодостаточными единицами элементов. Эти разрозненные элементы не в состоянии будут взаимодействовать друг с другом, в противном случае придётся вновь образовать сеть нитей, от которых вы, Усомнившиеся, так упорно пытаетесь всех избавить! Разве это не хаос?
        - Ты забываешь, Вершитель, что каждая из монад сохранит в себе дыхание Создателя! Создатель жив, покуда живо хоть одно из Его творений! И ничто не помешает взаимодействию монад, если на то будет их воля - их собственная, а не тюремного надзирателя! А ваши методы порабощения людей лживыми отупляющими мифами… Зло и добро! Ха! Кнут и пряник, который на поверку оказывается всё тем же кнутом! Лицедеи! Прячась под маской добра, всех неугодных вы клеймите раскалённым тавром зла! Неугодных - самостоятельных, думающих…
        - Знаешь, Усомнившийся, я никогда не мог до конца понять одну вещь: кто ты - оголтелый дурак-идеалист или просто невежда, абсолютно не разбирающийся в природе человеческого характера? Людям жизненно необходима идея добра и зла, их вечной борьбы! Да, сама идея примитивна, однако и человечество не блещет интеллектом. Эта идея наилучшим образом подходит для…
        - Для тотального контроля!
        - Иначе все эти «самостоятельные» и «думающие» просто-напросто уничтожат сами себя! И хорошо, если только себя!
        - Или, наконец, станут свободными!
        - Вот именно: «или»! Человечество не готово к свободе, и будет готово ещё очень не скоро!
        - Потенциал человека вполне достаточен для такого достижения: частица Создателя, сияющая в каждой душе, залогом тому! Человек способен освободиться, не разрушив общей структуры Мироздания! Надо только подтолкнуть, верно направить!..
        - Незрелые дети с примитивным мышлением! На что способен младенец, так это лишь выпасть из колыбели! Так куда же ты толкаешь его?
        - А не сам ли Господин делает всё возможное, чтобы человечество так никогда и не повзрослело? Не он ли затягивает ошейник, вбивая в головы людей идеологию рабства? Привыкший к ошейнику и поводку - научится ли быть свободным?!
        - Всему своё время!
        - Судя по твоим словам,Вершитель, ты предпочитаешь, чтобы это время никогда не наступило!
        - Ты не прав! Просто тебе не хватает прозорливости и терпения, Усомнившийся!
        - С каким терпением, однако, вы, «несущие добро», во главе с Господином уничтожаете цивилизацию за цивилизацией только потому, что те не соответствуют вашим критериям «порядка и стабильности», предлагая иные пути развития, выходя за рамки насаждаемой вами идеи вселенской борьбы добра и зла! Ты говоришь, человечество слишком примитивно? А не вы ли, посланники и слуги Господина, пресекаете всякую попытку обретения человечеством истинного знания?
        - То знание, которое ты имеешь в виду, не принесёт человечеству пользы. Один из Усомнившихся соблазнил когда-то людей, наделив их знанием, - чем всё закончилось?
        - Новым витком рабства! Господин, заботливый и милосердный, изгнал и людей, и нас, несогласных с его политикой, - тех, кого вы, преданные слуги Господина, презрительно назвали Падшими!
        - А бунт?! Бунт, приведший к частичному разрушению нитей - ты забыл о нём?! И всё оттого, что незрелое человеческое сознание просто не готово было ни понять, ни принять то знание, которое вы, Усомнившиеся, такие сердобольные и справедливые, щедро вывалили на него! А здесь?!К чему привели твои проповеди здесь?! Всё то же: потеря стабильности, бунт и - жертвы! Ты порождаешь в людях сомнение, но что даёшь им взамен?!
        - Свободу от страха и возможность выбора!
        - Вместе со страхом ты убиваешь порядок!
        - Именно вы, сторонники и верные слуги Господина, приучили человечество к соблюдению порядка только под страхом наказания!
        - Именно вы, Усомнившиеся и Падшие, развратили человечество вседозволенностью!..
        Тяжёлый бас Вершителя грохотал, отдаваясь неразборчивым гулом в жерле Башни. Сын Неба, уступаяпротивнику в глубине голоса, едва ли уступал ему в силе. Этот спор был похож на перебранку столкнувшихся на узкой тропе гигантских животных (где-то Максуд слышал о таком) - сейчас они всего лишь ревут, ногами сотрясают землю… Максуд чувствовал, как подрагивает Башня, когда два трубных гласа сшибаются снова и снова, порождая вибрации ударных волн, заставляя светиться воздух и раскаляться камни. Небольшие обломки то и дело срывались с краёв и уступов потревоженного титана, и уже можно было разобрать, как где-то ниже по склону зашелестели осыпи…
        - Ты обвиняешь Усомнившихся в том, в чём виноваты Господин и вы, его слуги!
        - Своим вмешательством в судьбу этого мира ты сам примеряешь на себя роль Господина!
        - Господин - лжец! Я же - открываю людям глаза!
        - Тем самым ослепляя светом, что не способен постичь их разум!
        - Слепой не может ослепнуть дважды!
        - Неприятие Падшими стабильности, которую обеспечивает жёсткая иерархия, хуже любой слепоты!
        - Я убеждён, что реализованная Господином иерархия уничтожит Создателя быстрее, чем…
        - Убеждённость это или упёртость в заблуждении? А ведь вы могли победить ещё тогда, во времена мятежа (по крайней мере, имели хорошие шансы), но беда ваша в том, что, раз усомнившись, так и продолжаете сомневаться - во всём! И пусть вы идёте настырно к избранной цели, однако сомневаетесь даже в ней! Сомневаетесь сами и передаёте этот скрытый диссонанс другим! Вы прямо как люди, честное слово!
        - Мы все сотворены Единым, и все мы в одном ковчеге: и люди, и…
        - Так не раскачивайте его!
        - Так не препятствуйте выбору курса!
        …Узкая тропа, на которой место лишь одному. И какая разница, кто из этих двоих и в каком направлении пройдёт в итоге: окружающий лес будет вытоптан, деревья вырваны с корнем, и мелкое зверьё, что не успело разбежаться, окончит свою жизнь под ногами гигантов…
        Вершитель вдруг глянул на Максуда, хмыкнул и сбавил тон.
        - Наш спор ведёт в тупик, Усомнившийся: мне не переубедить тебя, а тебе - меня. Каждый неизменно будет поступать в соответствии со своим пониманием верного пути.
        - Это единственное, в чём я согласен с тобой, Вершитель.
        - Мы пришли к своего рода взаимопониманию, но всё же я должен соблюсти формальность, задав тебе прямой вопрос: ты не откажешься от намерения «спасти»народ, обитающий у подножья Башни?
        - Нет.
        - Что ж, знай свой приговор: ты умрёшь. По крайней мере для этого мира.
        - Я не могу оставить людей…
        - Людей?! Одного из наших братьев эти подлые дикари лишили рук и ног, засунули в золотой ящик и таскали с собой, вымогая то одно, то другое! А когда и просто манипулируя его обидой и болью! Да мерзавцы ещё хлеще своих теней, с которыми бродят бок о бок здесь и поныне!
        - Дети, не ведающие, что творят… Младшие братья…
        - Им ещё зреть и зреть, прежде чем хоть кто-то из них способен будет изведать и оценить ту жертву, которую ты им принёс!
        - Я всё равно не могу.
        - Извини, но роли Спасителя для этого мира не предусмотрено. Сей анклав предназначен не для спасения заблудших душ - совсем для иного…
        - «Заблудших душ»… - скривился Сын Неба. - Нет, я не уйду отсюда, Вершитель! Я нужен им!
        - Даже тем, кто кричал «распни его»?
        - Всем! А тем, кто требовал моей смерти, я нужен во сто крат больше!
        - Не нужен ты им. Это не то место и не те сущности, которых можно привести к свободе, сам знаешь. Давай так: если ты не окажешь сопротивления, то останешься жив. Я заберу тебя с собой, и, быть может, твоя дальнейшая судьба не будет безмерно плачевной… правда, конкретика уже не от меня зависит. Память здешнего народа о тебе как о пророке мы тоже трогать не будем. Пожалуй, даже создадим образ героя-мученика. Конечно, слегка подправим, подрихтуем… Со временем, возможно, этот образ ляжет-таки в основу новой всеобщей религии, угодной Господину. Людям хочется иногда чего-нибудь свеженького, свободного от груза ошибок, совершённых служителями прежних верований. Дикари вообще падки на яркие стекляшки! - губы Вершителя дёрнулись. - Сдавайся подобру-поздорову, ведь чем сильнее ты будешь сопротивляться… - и блеснувшие в багровом отсвете зубы превратили усмешку в оскал.
        - Я всё понимаю, Вершитель. Но я не могу уйти. Да, вначале я просто хотел отсидеться и восстановить силы, но теперь… Я дал слово!
        - В такомслучае… Ну, тебя я вышвырну отсюда по-любому - ты сам прекрасно понимаешь, что не в твоих силах выстоять против меня. «Сошедший-с-Небес»? «Сын Неба»? Какая ирония! Знали бы те, кто дал тебе это имя, сколько раз ты был с Небес низвергнут! И оставался жив… Но только потому, что я сам, лично, не являлся за тобой! Теперь об остальном: память о тебе в этом мире будет искоренена. Беспощадно! Огнём и мечом! По сути, разница у предложенных мною двух вариантов твоего ухода лишь в отсутствии или наличии многочисленных человеческих жертв.Пусть большинство из них - тени, но тень здесь, на неосвещённой стороне, тоже своего рода жизнь. Не забывай и о несчастных, попавших сюда стечением обстоятельств, - тех, кто носит в себе дыхание Создателя! Ты призывал всех, кого мог, к уважению, состраданию и здравому смыслу? Так будь последовательным и внемли собственному призыву! Ты кичишься тем, что несёшь знания? Так докажи, что твои знания практичны и полезны: взвесь и посчитай, сложи один и один!
        Сын Неба собрался было ответить, но передумал. Запрокинув голову,он посмотрел на сиявший в черноте круг и вздохнул. Когда же вновь обратил лицо к Вершителю, глаза его блестели влагой.
        - Такой вот, значит, менетекел… Ты умеешь быть убедительным, Вершитель. Я не стану упираться и покину мир на развалинах Башни. Добровольно. Но обещай, что не будешь вмешиваться в дела народа Башни - пусть сами определяют, куда им идти. А ещё ты вернёшь этого человека, - Сын Неба кивком указал на Максуда, - туда, откуда он попал в Тень! Ты же видишь его - и знаешь, что он не должен здесь находиться!
        - Не слишком выгодные для меня условия, - нахмурился Вершитель. - Однако… так и быть, я приму их и обещаювыполнить. Народ Башни сам выберет свой путь. Твой протеже вернётся туда, откуда пришёл, в свой мир, но память его об этом мире останется здесь. Слово!
        - Слово! - эхом повторил Сын Неба.
        - Погоди, погоди! - встрепенулся Максуд. - Мы уйдём? Вот просто так возьмём и уйдём?! И то, что было начато… на что рассчитывали эти люди… всё напрасно?!
        Сын Неба вздохнул. В первый раз Максуд видел смущение на лице того, кто всегда оказывался прав!
        - Мне жаль, дружище, действительно жаль! Но в данной ситуации мы бессильны что-либо изменить, поверь! Да и нам с тобой - вряд ли уже по пути. У каждого своя - и, признаться, довольно странная - дорога. Такой вот менетекел… Однако я искренне благодарен - и не забуду сделанного тобой для незнакомца, упавшего с неба. Услуга за услугу. Однажды я отплачу…
        - Не спеши, Усомнившийся, обещать того, чего не в состоянии будешь исполнить! - оборвал Сына Неба Вершитель. - Но даже если и выпадет шанс… хм-м… Как бы ни обернулась твоя судьба, тебе не следует искать встречи с…
        - Успокойся, Вершитель! Я не нарушу условий! Но могу я проявить хоть каплю благодарности к спасшему меня? Я не смогу этого сделать сейчас, так позволь отплатить, если всё же представится случай, - пусть даже какой-то малостью, сущим пустяком?
        - Чем, например?
        - Да хоть… Хоть чашей воды! Хоть глотком!
        Вершитель рассмеялся коротко и тяжело, фыркнув напоследок, - как обломок скалы прокатился с пологого берега прямо в густую и вязкую трясину.
        - Будь по-твоему, Светоносный!
        - Но помни, Вершитель: ты дал Слово!
        - Ни к чему напоминать мне о моём Слове. Да и выбора, по сути, у тебя…
        - Ты вправду считаешь, что не оставил мне выбора?
        - Ты обещал добровольно покинуть… - взгляд Вершителя наполнился угрозой.
        - Этот мир на развалинах Башни, верно!
        И Сын Неба раскинул руки, будто приговор Мезахир-шэха всё-таки настиг его, однако не деревянный столб стал орудием распятия, но весь этот странный, жёлто-серый, лишённыйпрямого света и наполненный тенями мир - Шамудра!
        - И да будет так! - произнёс он, словно поставил точку под восклицательным знаком.
        Максуд с остановившимся сердцем глядел, как Фанис свергаемой с пьедестала статуей медленно заваливается на спину. Он и сам словно превратился в соляной столб: толкни - упадёт, рассыплется на осколки, ударившись о камни!Грудь и лёгкие вмиг забыли свою главную обязанность, и Максуд смотрел бездыханно в широко раскрытые глаза Фаниса, не в силах оторвать взгляд и неспособный определить то чувство, которое видел в них.
        Должно быть, Вершитель тоже растерялся, потому что, когда момент оцепенения прошёл, Максуд оказался на краю жерла одновременно с ним. Но Сына Неба было уже не достать: он падал в пылающую долину, и изорванные рукава его одежды трепались, как перья на покалеченных крыльях большой серой птицы. Вот тело его пробило клочковатые тучи… Взметнувшиеся дымные вихри какое-то время ещё клубились над тем местом, однако самого Сына Неба уже не было видно. Он покинул этот мир - добровольно, как и обещал.
        Ничто в лицеВершителя как будто не изменилось, и в то же времяМаксуд чувствовал, что тот раздосадован:какие-то неуловимые сознанием мелочи выдавали его.
        Вершитель отвёл взгляд от пылающего исподнего Башни и уставился на Максуда. Максуда снова начало знобить. Он сжал кисти в кулаки, чтобы умерить дрожь в руках, однако всё его тело потряхивало от макушки до пят, и мышцы шеи напряглись так, что затряслась голова.
        - Твой нынешний покровитель горазд выворачиваться из подобных ситуаций… - процедил Вершитель.
        - Он вовсе не… - и горло вдруг перехватило - Максуд еле дышал.
        - И не просто покровитель - учитель.
        - Слава Создателю, тот, кого ты называешь Усомнившимся, не принадлежал к породе «всеведающих» гуру, которые изрекают всеобъемлющие «истины», в то время как за спиной готовят кандалы или нож! - наперекор возникшему спазму продавил-таки гневные слова Максуд. - Он и сам не считал себя учителем, и не был таковым никогда!
        - Был, был. Он учил тебя, натаскивал. Притащил сюда вот - поставить точку, завершить обучение… Однако, по большому счёту, я добился чего хотел.
        Вершитель отвёл взгляд, и дрожь покинула тело Максуда, срываясь затухающими волнами с кончиков пальцев.
        - Ты о чём-то жалеешь? - спросил Вершитель. - Может, тебе жалко его? - он двинул подбородком в сторону наполненного дымом провала. - Брось. В любом случае - поздно, ничего не изменить.
        - Я так и не успел спросить его… - растирая горло после отпустившей его невидимой хватки, выдохнул Максуд.
        - И такой возможности больше не представится.
        - Тогда я спрошу тебя!
        Приподняв бровь, Вершитель скосил глаз на дерзкое существо.
        - Ты, лично, своими глазами, видел Бога? - выпалил Максуд.
        - Я лицезрею Господина довольно часто.
        - Я не сказал «Господина». Меня интересует, видел ли ты Творца, Создателя?
        Вершитель повернул лицо к Максуду и уставился на него сверху вниз так, будто собирался сжечь взглядом вконец зарвавшегося наглеца, задающего не положенные ему по убогости своей человечьей сути вопросы. А Максуд и вправду почувствовал, что голова его наполняется жаром! В глазах же запульсировали пятна, как будто он взглянул на солнце - не на здешнюю обманку, на истинное, земное солнце!
        - Создателя нельзя увидеть: все мы слишком ничтожны для этого. Ему способно лишь предстоять - в меру своего уровня осознания, - услышал-таки он брошенные, как обглоданную кость бродячему псу, фразы.
        Слова ударились в камни, погремели меж оплавленных обломков Башни, разбиваясь на отдельные звуки, и сгинули там же, где немногим ранее Фанис, а Максуд, не в силах уже держать глаза раскрытыми, заморгал - почти ослепший, истекающий слезами. И раздосадованный: конечно, кто он такой для этой потусторонней - Небесной - силищи, чтобы надеяться на внятный ответ!
        И тут Вершитель добавил - будто заставили его сделать это:
        - Я - предстоял…
        И оборвал себя резко, словно испугался продолжать:
        - Ну, довольно болтовни!
        - Теперь ты убьёшь меня? - насупился Максуд.
        - Боишься? - Вершитель зыркнул острым глазом - мельком, но Максуда будто шилом царапнуло по лицу. - Не переживай, - исовсем по-человечески махнул рукой. - Как бы то ни было, но Усомнившийся исполнил данное им слово. Я исполню своё.
        - А все те люди - народ у подножия?..
        - Никто не пострадает. В той мере, в которой я обещал.
        - Что значит твоя оговорка, Вершитель?
        - Усомнившийся запустил механизм причинно-следственных связей, которые успели укорениться, вырасти и даже дать плоды. Вычистить сад, не срубив ни дерева, ни ветви - на данном этапе вряд ли представится возможным.
        - Ты должен обойтись без жертв! Сын Неба выполнил обещанное!
        - Формально. Я имею полное право ответить тем же. Я не буду рубить ветви и деревья лично - для этих целей есть профессиональные садовники.
        - Блюстители? - догадался Максуд.
        - Совершенно верно.
        - Но если они знают, что происходит, практически являясь твоими руками, Вершитель, не будет ли это нарушением соглашения?!
        - Никто из людей не ведает истины. Никто из теней не стремится к ней. Здешние святоши просто ухватились за концепцию, что подали им свыше посредством пророков и Вестников. Помимо того, Блюстители заповедей Господних - дети своего мира и своего времени, они осмысливают полученную информацию в меру разумения, удаляя то, что кажется им ненужным или вредным, и дополняя тем, что в данный момент посчитали они важным и необходимым. Процесс редактирования не стоит на месте: религия должна приспосабливаться к реалиям, если не в силах приспособить реалии под себя, - об истинном знании и речи не идёт.
        - «Об истинном знании»? Да они врут напропалую! Врут и манипулируют!
        - Ни люди, ни тени их не отличаются силой духа. Нынче время слабых, а таких власть развращает быстро: почувствовав её будоражащий вкус, служители культа уже не в силах справиться с гордыней. Однако приходится мириться с этим фактом, поскольку отказаться от религии - значит потерять контроль над миронаселением. Честно говоря, иногда от деятельности блюстителей больше вреда, чем пользы… но такова мера необходимого зла. Статус кво Шамудры будет сохранён силами самой Шамудры.
        - Боже мой… Да чёрт бы вас побрал с вашими бесстыжими, беспринципными играми! Так легко оперировать данным словом - всё равно что не обещать ничего!
        - Не суди поспешно, человек. Эти, как ты изволил выразиться, «игры» - следствие паритета и цена шаткого мира, и если бы не они, то Мироздание давно было бы уничтожено, и ты бы не возмущался сейчас и не хватался за голову, осуждая нас, «бесстыжих и беспринципных игроков». Так-то.
        - Так-то… Я уже не знаю, кто из вас хлеще… изворотливее в этом состязании…
        - Вот именно что не знаешь. Но: если невежество - зло, то неведение - благо. Как видишь, принципиальное различие может крыться в нюансах, - Вершитель усмехнулся. - К чему это я? Возможно, ты не видишь разницы между мной и Усомнившимся, но она колоссальна! Ты считаешь меня лгуном, чуть ли не клятвопреступником, однако мои действия - лишь ответная мера в стремлении сохранить равновесие сил. По-другому не выйдет. Как ты сам мог убедиться, Падшие хитры и изворотливы. Преследуя свои цели, они готовы на разные уловки. И целям своим они верны больше, чем людям, ради блага которых якобы стараются. Так что твой покровитель не погрешил против истины, заметив: у вас с ним совершенно разные дороги. Теперь - о разнице очевидной. И я, и Усомнившийся - Перворождённые, Сотканные-из-света, древние и вечные. Ты - человек, смертное существо, комок праха, одухотворённый единственной каплей Божественного сияния. Мы разные во всём. Так устроено Создателем. А потому не забивай себе голову тем, что тебя совершенно не касается.
        - Касается, Вершитель, я уверен! Один ангел (это было в том мире, откуда я родом) имел некие веские причины сопровождать меня на протяжении жизни! И дажепожертвовал собой…
        - Ангел, значит… - Вершитель посмотрел на Максуда, качнул головой. - О-о, ты ещё что-то вспомнил!
        - Что ты знаешь об этом, Вершитель?!
        - То, что вижу. Яне слепой и не дурак. А кроме того - не человек. Любой из Сияющих может распознать в другом существе ту специфическую особенность функционирования нитей, которую люди определяют как память. Не стану вдаваться в подробности: ты не поймёшь. Но если использовать знакомые тебе образы, то… м-м… твоя память похожа на дорогу, освещённую цепочкой светильников: здесь светло - а там она теряется во тьме, затем - опять светло… И я вижу, как разгораются новые светильники. А если сфокусироваться, - Вершитель прищурился, - даже могу разобрать то, что они освещают. Более того, проследив неактивные взаимосвязи…
        - Ты видишь мою память? - Максуд испытал смятение, разрываясь между двумя важными для него вопросами, однако колебания были недолгими. - Ты можешь ответить, что не так с моей памятью?
        - Твой покровитель не сказал тебе? - усмехнулся Вершитель. - Дело в том, что память человека принадлежит ему лишь частично - в той же мере она принадлежит и миру, в котором была сформирована. Поэтому при переходе из мира в мир она не остаётся целостной, и события прошлого не могут быть должным образом воспроизведены. М-м… Проще говоря, переместившись, человек не помнит происходившего с ним в том мире, откуда он пришёл.
        - Но я вспоминаю…
        - Такое тоже возможно - при должных усилиях и помощи того, кто разбирается в этом вопросе.
        - Фанис помог мне!
        - Это не лучшая причина сотворить из него кумира, кем он, должно быть, всё-таки стал для тебя, - покачал головой Вершитель. - «Фанис»! - он снова качнул головой и хмыкнул. - Усомнившийся, как я говорил, всего лишь преследует собственные цели.
        - И всё же, то, что он делал здесь, на Горе, что он говорил и к чему вёл - это справедливее и честнее того, что собираешься сделать ты, Вершитель!
        - Ты просто попал под его чары, человек, ведь ты воспринимаешь «Сына Неба» субъективно - таким же, каким видишь себя: потерянным, обиженным, несчастным, жаждущим справедливости, что бы это ни значило… Очарование, человек, очарование! Они, Усомнившиеся, умеют, играя на чаяньях и нуждах людей, вызывать подобные чувства! Но объективно… Кто-то строит, а кто-то бросает камни. И брошенный в этот раз камень так всколыхнул Тень, что волны докатились до самого Господина… Видишь ли, в чём дело: здание Вселенной не вечно. Оно постепенно стареет и ветшает. Деятельность Усомнившихся разрушает структурные нити - каркас Вселенной и силу, связывающую все её элементы с самим Создателем, что значительно приближает конец Мироздания. Преждевременный конец!Делать людей свободными от связующих нитей - всё равно что срывать недозревший плод, который вполне предсказуемо окажетсянепригоден в пищу. А в отношении Мироздания - это приведёт и к гибели самого древа. Настанет момент, и повреждения станут необратимыми - Вселенная ввергнется в хаос! В смерть!
        - Но те страдания, которые испытывают люди, - это несправедливо!
        - Твоё «несправедливо» не менее субъективно, чем проекция черт собственной личности на личность «Сына Неба».Пойми, всему своё время. Станет ли человек свободным существом? Может, да, а может, и нет. Но процесс нельзя торопить, а тем более форсировать. Ты считаешь эту неопределённость несправедливой? Справедливость - иллюзия, вырастающая из невежества и гипертрофированного чувства собственной значимости. По большому счёту, все мы невежды - и люди, и Сияющие, поскольку замысел Создателя не ведом никому из нас. Однако, понимая этот факт, будет проявлением величайшей гордыни сознательно вмешиваться в то, смысл чего недоступен разуму!
        - Фанис говорил, что именно человек, благодаря отсутствию у него оков слепой веры, способен изменить мир…
        - Что спорить? - отмахнулся Вершитель. - Ты хотел знать - ты знаешь. И ты забудешь. Твоя память о полученном знании останется здесь - такова плата за возвращение.
        - Кем же я стану - без памяти?! - вскинулся было Максуд… но безразличие на лице Вершителя, будто тот не беседовал с ним, а всего лишь произносил монолог перед выползшим на дорогу муравьём, заставило осечься на полуслове, и он будто сдулся, обмяк. - Опять без памяти…
        - Забудется исключительно то, что происходило с тобой здесь, в Шамудре. Но вовсе не это должно тебя беспокоить. Я вижу, что для тебя была предназначена совсем иная судьба, вот только ты встал не на ту дорогу и увяз в том, чего не должен был касаться. Во многом здесь нет твоей вины. Только поэтому я верну тебя в твой мир живым.
        - Без памяти и без права выбора… Точно так же, не нарушая данного тобою слова, ты мог бы доставить по назначению всего лишь мой труп. Чем хуже?
        - Как ты думаешь, спроста ли Хранитель опекал тебя всю жизнь и в итоге даже пожертвовал собой для твоего спасения? - вновь пригвоздивший Максуда к месту взор Вершителя вдруг стал пристальным и вовсе не безразличным. - В тебе переплетены особые нити! Иначе я бы не стоял тут с тобой, разглагольствуя о пустяках! И слова бы не удостоил! Говоришь, Усомнившийся, твой нынешний… недавний покровитель, учил, что человек способен изменить мир? Он тоже видел тебя! Скорее всего, не так ясно, как я, однако достаточно для того, чтобы понять: ты - именно такой! Именно в тебе Создателем явлена возможность изменить человеческий мир, направить его иным путём!
        - Каким… путём? - растерялся Максуд.
        - Хм-м… - Вершитель критически поразглядывал Максуда, сомневаясь, должно быть, стоит ли развивать эту тему, а то и вообще продолжать разговор… - Попробую прояснить тебе положение вещей, - снизошёл-таки он, явно сделав над собой усилие. - Дело в том, что Усомнившийся по сути заменил твоего потерянного Хранителя. Он стал тебе и покровителем, и учителем, и проводником. Он коснулся чаши весов, изменив равновесие, так что сейчас ты балансируешь - не там и не здесь, и какой сделаешь выбор - в данный момент, пожалуй, не в состоянии предсказать никто. Я, по крайней мере, затрудняюсь…
        - Но если…
        - Но если твой выбор критически повлияет на расклад сил - не в пользу Господина - знай: я приду за тобой!
        Максуд собрался что-то сказать, но Вершитель опередил его:
        - Возможно, ты ещё что-то исправишь в своём мире…
        - Исправлю? Я провёл в этом месте годы! Я вычеркнут из жизни там, на моей земле! Кто исправит это?!
        - Сущность времени в разных мирах разворачивается с разной интенсивностью, соответственно иерархии ступеней, а уж что касается Тени… Ага, сдаётся мне, это ещё один момент, о котором он, - Вершитель кивнул в сторону жерла, - умолчал. Умолчал ведь? Ну как, ты всё ещё доверяешь ему?
        - Сколько же прошло времени там, в нормальном мире? День, месяц или… вечность? Куда я вернусь теперь?! К кому?!
        - Ты хочешь вернуться или нет?! - рявкнул Вершитель, которому уже, видно, до крайности надоела затянувшаяся канитель объяснений.
        У Максуда язык присох к глотке.
        - Тогда не беспокойся о ерунде!
        Невнятное сипение вырвалось из горла Максуда…
        - Всё! - пресёк Вершитель эту слабую попытку тянуть время. - Я достаточно сказал, и нет смысла говорить что-то ещё!
        Сжав зубы, Максуд глядел, как поднимается рука Вершителя и ложится ему на плечо. «Менетекел…» - была его последняя мысль.
        VI
        Где-то капала вода. И тем отчётливее ощущалась пустота вокруг, пронзаемая, укол за уколом, звуком бесконечного одиночества и безысходности, словно это сама Вселенная ставила точку на каждом прожитом ею моменте. Возникнув, звук расходился кругами и затухал, едва донеся до пределов янтарного мира весть о всеобщем конце, но окружающая реальность не прекращала на этом своего существования, и Вселенная, отмерив очередную кальпу, ставила ещё одну - теперь уже несомненно финальную - точку: кап… Бытие упрямо сопротивлялось, а она так же упрямо ставила, снова и снова: кап… кап…
        Мистер Доу, смотритель янтарного мира, донельзя мрачный, застыл неподвижно за своим прилавком, прямо возле обоймы из трёх прозрачных ёмкостей. С краника одной из них сорвалась капля и упала в уже практически заполненную мутноватой жидкостью стеклянную пепельницу.
        Рэй, тоже будто окаменевший, глядел не мигая на собственные, сцепленные в замок, пальцы. Оба его соседа по столику исподволь наблюдали за ним.
        - Вот такой вот менетекел. Упарсин, можно сказать, из упарсинов… - со вздохом нарушил нескончаемое вселенское многоточие Усомнившийся. - Но сие есть прошлое, теперь давайте немного о будущем…
        - Дьявол! - раздражённо буркнул мистер Доу: не слишком вместительная посудина переполнилась, и несколько брызг, вызванных падением очередной капли, попало ему на руку.
        Он поморщился, выплеснул содержимое куда-то под прилавок и вернул пепельницу на место.
        Усомнившийся бросил косой взгляд на мистера Доу.
        - О будущем… - повторил за Усомнившимся Вершитель и скривил рот.
        - За кем ты приходил туда, в Шамудру? - неожиданно спросил Рэй, не отрываясь от созерцания рук.
        - Главное не в этом… - произнесли оба Вестника, и переглянулись.
        Вершитель фыркнул, Усомнившийся сжал губы. Начал всё-таки Вершитель:
        - Может показаться, что я захожу слишком уж издалека, однако так будет лучше - яснее, что к чему, когда доберёмся до главного. Цивилизация, в широком смысле слова, находится в процессе экспансии. Численность населения растёт, невзирая на массу факторов, его ограничивающих. Растёт энергопотребление, а значит, потребление ресурсов планеты. В то же время качество жизни подавляющей части непрерывно растущего населения оставляет желать лучшего. Никакое развитие и внедрение новых технологий, которые предлагает наука, пока не решило этот вопрос и, я вам скажу, не решит: подобное развитие требует вложить в него значительно большее количество энергии, чем то способно дать взамен. И вот, наряду с бешеным научно-техническим прогрессом происходит такое же бешеное истощение ресурсов, от которых зависят все сферы современного производства, что приближает цивилизацию к краху. Кроме того, безоглядный технологический рывок, наводнив мир новшествами, стимулирующими потребительство, просто подавил качественное развитие духовной культуры. Те, кто, условно говоря, стоит на гребне экспансии, видят проблему, однако мало
того, что существующие способы её урегулирования несовершенны настолько, насколько несовершенен сам человек, - хотят ли люди на самом деле исправить это несовершенство? Нет! Им нравится пользоваться его плодами, порождая вместе с тем новые и новые проблемы, умножая страдания не только оттесняемых от благ, но и тех даже, кто вроде бы этими благами владеет. В итоге человечество не успевает должным образом разобраться с год от года усугубляющейся ситуацией, и не далёк тот день, когда придётся выбирать: технологический прогресс и связанные с ним блага для немногих - в ущерб остальным, или шаг назад и весьма скромное существование с тем, что имеется, - для всех. И эти вот два варианта - всё, на что годны интеллектуальные способности человека. Сейчас «граждане глобальной цивилизации» пока наслаждаются вседозволенностью, ослеплённые мнимым могуществом своей неудержимой гордыни, однако создавшийся дисбаланс уже накренил корабль цивилизации настолько, что…
        - Если абстрагироваться от того, чьими стараниями питается этот дисбаланс, - перебил Вершителя Усомнившийся, сопроводив свои слова многозначительным взглядом на оппонента, - то в конкретно сей отрезок времени происходит вот что: цивилизация вплотную подошла к тому, чтобы предоставить кусок хлеба и глоток воды каждому в обмен на отказ от свободы и развития личности. Наука и власть сосредоточены в руках горстки соответственно интеллектуальной и управленческой элит. Столпы мировой финансовой системы в лице нескольких настолько же немногочисленных семей спонсируют и тех, и других, манипулируя обоими каждая в собственных интересах. Основная же масса населения в этих условиях - либо ресурс, либо балласт. А балласт при дефиците ресурсов, как вы понимаете, ожидает лишь одно… Итак, не успев взлететь, человечество уходит в пике. И это лишь начало падения…
        - Так вот что я хочу сказать, Рэй, - снова перехватил инициативу Вершитель. - Вселенной и её тайнам нет пределов, а потому проникновение в них требует бесконечных ресурсов, бесконечных жертв… эм-м… бесконечной одержимости, в конце концов, - в ущерб всему остальному. Стоит ли оно того, так рваться в небеса? Не важнее ли подвести итог и осмыслить всё то, что человечество имеет? Пересмотреть ценность того, что уже дано? Причём сделать это прямо сейчас, пока падение можно остановить малой кровью…
        - И кто же будет заведовать этим пересмотром ценностей? Не вы ли? - Рэй усмехнулся. - Знакомая песня! Главы государств, олигархи, финансисты, религиозные институты, адепты цифровой метавселенной и прочие, прочие… пусть среди них затесались даже ангелы, сути это не меняет ни капли: все стремятся диктовать собственную волю, навязывать выгодные только им ценности. Абсолютная власть - все стремятся к ней и только к ней. Всё, что при этом говорится о благе человечества, - рекламный трюк, необходимый, чтобы привлечь максимальное число сторонников и успокоить всех остальных.
        - Ну… с некоторыми оговорками это действительно так, - вроде бы согласился Вершитель. - Однако человечество на грани, и без жёсткой властной руки, умеющей направить и контролировать массы, никак не обойтись! Вороос только, чем она должна при этом руководствоваться, если…
        - Ответ прост! - с напором заговорил Усомнившийся. - Не обеспечить исключительную власть для избранных, а остановить ненасытное хищничество, граничащее с каннибаллизмом, обеспечить свободу личности и равные права и возможности для каждого, и на основе такого равенства сплотить единой целью - вот что объективно необходимо человечеству! Вот на что должны быть направлены усилия лидера - мирового, я согласен!
        - Объединять на этой почве уже пытались, и неоднократно…
        - Но кто и какими методами?
        - …Да только вот почва на поверку оказывалась то болотом, то зыбучим песком, которые поглощали самих же…
        - Чаще всего подобные инициативы подавлялись извне, и не смогли толком расшириться, а закапсулировавшись в изоляции - просто-напросто выродились! Порой же это вообще сильно смахивало на сознательную дискредитацию…
        - На самом деле несложно понять, что провалы подобных инициатив - следствие противоречивой натуры человека. Кроме того, отсутствие чёткого понимания цели и выбора соответствующих целям методов так характерно для людей! А по всему этому ясно, что ни о каком безоговорочном внутреннем единстве социума, без которого даже самые благие намерения настигает крах, и речи быть не может в принципе!
        - Если говорить собственно о единстве, - почувствовав намёк на паузу, Рэй таки осмелился вставить слово, - то его способна обеспечить сверхидея. Сформулированная с учётом иерархии потребностей, от обеспечивающих банальное выживание - к высшим, духовным, и к тому же подчёркивающее динамику этого направления, она будет уже на подсознательном уровне принята каждым, и фактически станет общей для всего человечества без исключений.
        - Эдакая формула человеческой сути, включающая в себя некий вектор, цель? - сарказмом в тоне Вершителя можно было отравить слона. - Ну и какая идея нынче способна на это? Каким неоспоримым аргументом возьмётся оперировать гипотетический лидер? Вы готовы что-то предъявить, Рэй? Только реальное, а не из сферы «вот если бы…»?
        - Работы в этом направлении активно ведутся…
        - И каковы перспективы? В обозримом будущем, я имею в виду, пока цивилизация не развалилась, похоронив под своими обломками само понятие «единство»? А вместе с ним и «духовность»!
        Рэй, по-видимому, и рад был бы дать ответ - но вот такового явно не имел.
        - Никто и не предъявит, в том-то и дело, - заключил Вершитель. - Только монотеистическая религия оставляет человечеству шанс. Однако, как вы заметили, все старые религии сдают позиции, а новые не способны предложить ничего более стоящего, чем компиляции и перефразирование прежних, давно сформулированных постулатов. И всё же, при наличии особых условий…
        - Мы уже обсуждали это с вами, Форман… э-э… Вершитель. И мне, честно говоря, надоело.
        - Что ж, в таком случае, я готов… - и Вершитель поднялся со стула, собираясь уйти.
        - Я не готов! - упрямо заявил Усомнившийся.
        - А не довольно ли толочь воду в ступе? - с раздражением сказал Рэй. - К чему-то же вы оба вели этот разговор? И какой всё-таки выход вы видите, я не понимаю?
        - Перезагрузка человечества и человека. Возвращение к Господину, - не медля отчеканил Вершитель, так, впрочем, и не сев.
        - Говоря о перезагрузке… - Рэй с подозрением глядел на него исподлобья, - что вы имеете в виду?
        - Для начала, произойдёт событие, после которого человечество уже не поднимется с четверенек - вот что такое «перезагрузка»! - опередил Вершителя Усомнившийся.
        - Не преувеличивай, оно всегда поднимается. Ведь цель не в уничтожении…
        - Именно в уничтожении - духа!
        - У вас, Рэй, - со вздохом обратился Вершитель к Рэю, усаживаясь, - может сложиться неверное мнение, что Господин причастен ко всем бедствиям и катаклизмам…
        - Иногда достаточно просто не вмешиваться и дать событиям произойти! - Усомнившийся тоже мастерски владел сарказмом.
        - Не нравится перезагрузка? Однако и внедрение некой мощной (правда, никто не представляет какой!) идеи - отнюдь не является гарантией сплочения даже вокруг архиавторитетной личности, - пожал плечами Вершитель. - Идеи не дают стабильности в следовании им: человеческие стремления, как я уже говорил, слишком примитивны, непостоянны и, опять же, эгоистичны, для того чтобы содержащийся в идеях вектор не исказился и не распался на толкования и откровенные ереси. Нужны примеры? Да их полна история! Или в столь вопиющем несовершенстве людском ты, Усомнившийся, опять будешь обвинять Господина?
        Усомнившийся проигнорировал явную провокацию, что, правда, далось ему с заметным трудом.
        - Существует иная альтернатива, - сказал он. - Действительно сделать равными и объединить людей способен закон, который нельзя обойти! Пронизывающий самую суть Мироздания, а значит, и всех живых существ! Закон, который принципиально невозможно игнорировать или обернуть в чью-то пользу!
        - То есть абсолютно неподвластный человеку? - углом рта Вершитель обозначил ироничную ухмылку.
        - И, дабы исключить манипуляции, - Усомнившийся вперился взглядом в эту ухмылку, - Перворождённым тоже неподвластный!
        Вершитель принял вызов - уставился в глаза оппоненту.
        - Следуя логике, никто из людей не сможет даже близко сформулировать этот закон, - резюмировал Рэй, пока Вестники играли в гляделки. - А Перворождённые вряд ли захотят. Финита, - и он прихлопнул ладонью по столу.
        - Видишь, даже человек понимает это, - едва ли не хохотнул Вершитель. - Некая вселенская справедливость - но не от Господина нашего и не от человека тем более… Тогда от кого? Не от тебя ли, Усомнившийся?
        - От того, кто выше и меня, и тебя, и Господина!
        - Создатель! Конечно! Ну кто бы мог подумать?! - всплеснул руками Вершитель. - Именно тот, кто никогда никому не ответил ни на один вопрос! Способен ли Он вообще транслировать хоть что-то вразумительное?
        - Погоди, Вершитель, - сказал Рэй, - если уж вам обоим так приспичило возиться со мной, вербовать в сторонники, то я хочу услышать объяснения каждого.
        - То, что собирается сказать Усомнившийся, вовсе не объяснит…
        - Видишь, он знает ответ, - Усомнившийся качнул головой, указывая Рэю на Вершителя. - Всё это время знал, - и помедлил секунду, разглядывая противника в упор. - Так кто кому морочит голову?
        - Я устал от вашего хождения вокруг да около, правда! - не выдержал Рэй. - Давайте прекратим эту клоунаду! Что там с законом?! Кто его даст?!
        Вершитель и Усомнившийся вновь принялись молча играть в гляделки.
        - Так кто же?! - повысил голос Рэй. - Только не говорите, что это…
        - Ты, - повернулся к Рэю Усомнившийся.
        - Не путай потенциальную способность с фактом! - грянул металлом в голосе Вершитель.
        - А ты не наводи мути, Вершитель! Ты сам знаешь, что это так!
        - Никто не знает наверняка…
        Рэй тряхнул головой.
        - Вы всерьёз? Вы, оба? Несёте какую-то чушь… Абсурд…
        Он прижал ладони к лицу и, подержав так, с силой растёр.
        - Ведь ты же помнишь теперь… - почти прошептал Усомнившийся.
        - Ну что ж, вернёмся к нашим баранам… - едва ли не с угрозой произнёс Вершитель, исполнив пальцами по столу перестук маленьких копыт. - То, что ты, человек, собираешься претворить в жизнь, - по собственному ли разумению, по наущению ли Падшего, - не принесёт тебе ни любви, ни счастья…
        - Вершитель предлагает вновь обрести забытую тобой любовь - личную и лишь на миг! - перебил Усомнившийся. - Но погляди, не так давно ты сочувствовал и жалел - теней и людей, всех! И готов был жертвовать собой без рассуждений! Что это, как не любовь?! И не то жалкое чувство, которое продлится лишь миг перед окончательным уходом! Другое! Ко всем и навсегда! Исполненное мощи и способное изменить мир!
        - Шамудра… - Рэя передёрнуло. - Страшный сон…
        - А может, так оно и есть? - будто размышляя, прищурился Вершитель. - Всего лишь сон, бред? Что сможет доказать реальность тени - чрезвычайно изменчивой, эфемерной, иллюзорной по определению?
        - Действительно - что? - Усомнившийся выдохнул, откинувшись на спинку стула. - Другая тень? Другая эфемерность? - он пожал плечами. - В конце концов, если уже ничего не помогает, то, может, стоит… самым банальным образом сбросить камень с души? Всё гениальное - просто, и есть весьма нехитрые способы одним махом избавиться от мук выбора…
        Он полез в карман и достал что-то, зажатое в кулаке.
        - Пусть решит случайность.
        - Надеешься на волю Создателя, которая присутствует, по твоему мнению, в каждой случайности? - с издёвкой, однако и со всполохом тревоги в глазах, спросил Вершитель.
        - Никто ничего не теряет, - снова пожал плечами Усомнившийся. - Всё просто и быстро…
        Он крутнул пальцами, и на раскрытой ладони завращался какой-то предмет.
        - Просто и быстро, - повторил Усомнившийся, ловко сбросив призрачную сферу на поверхность стола. - Орёл - решка…
        Описывая дугу, сфера двинулась мимо Вершителя к Рэю.
        Все уставились, заворожённые, на виртуозный танец меж крошек, царапин и мутных разводов. Он был знаком Рэю, этот танец, как вроде бы знаком был и сам предмет. Чем-то знаком… Не то чтобы ему не доводилось видеть кружащий по столу чеканный кружок, вовсе нет… Ладонь потянулась сама и прервала танец, прекратив вместе с ним и карусель догадок и сомнений. Рэй придвинул монету к себе, взял в пальцы: чей-то профиль под высоким тюрбаном… сплетение непонятных значков на обороте - надпись, как будто по-арабски…
        ***
        …Тусклые отблески невидимого пламени выхватывают из темноты вращающуюся на ладони монету. Вечность, сосредоточенная в мгновеньях… И - как электрический свет из окон проходящего ночью поезда затмевает угли притулившегося за насыпью костерка: «Вот он! Тумен! Чеканный двор приступил к работе не так давно, а народ уже дал монете прозвище: «шэхский тум»! Что, разве ты не видел? Никто из вас? Ты и впрямь не от мира сего! На, держи!» - и кругляш, сверкнув падающей звездой, скачет по широким ступеням - скорее уступам, - затем виляет на стыках собранного из каменных блоков пола… И ещё ярче, хотя вокруг ночь: искажённые ненавистью лица… камень бьёт в голову Фаниса… подобранный факел… Горящий Бастан…
        ***
        - Комедиант! Шут! Представление устроил! - донеслись до Рэя слова вперемешку с сухим, даже каким-то неживым, будто вырвался из глотки мумии, смехом Вершителя. - Ты снова мухлюешь! Выманиваешь согласие!
        - Просто освежаю некоторые потускневшие фрагменты прошлого, Вершитель. Он имеет право вспоминать и использовать то, что вспомнил!
        - Я помню, - произнёс Рэй сквозь зубы, словно вынимал из собственной плоти врезавшийся возле сердца осколок, и отбросил от себя монету - та скользнула по столу, обратно к руке Усомнившегося.
        - Человечество не выживет, если не объединится, - нахмурив брови и пытаясь заглянуть Рэю в глаза, с напором принялся втолковывать ему Усомнившийся. - И только ты…
        - Я говорил тебе уже, если помнишь, - в тон Усомнившемуся заговорил Вершитель, обращаясь к Рэю, - что каждому времени потребен свой пророк. Так вот: настал твой черёд. И однако же я не предлагаю мощи и власти, о которой толкует мой противник. Почему? Таланты подобного масштаба редки, а потому они, несомненно, ценны для обеих сторон. Да только вот… ты встал не на ту сторону, пророк. Уже встал. И этого не изменить. Твоим последним реальным выбором может быть только выбор способа смерти. К примеру, если желаешь всё сделать быстро, то… - Вершитель взглядом указал на распахнувшийся борт куртки Рэя, под которым угадывалась рукоять пистолета.
        Рэй дёрнул бегунок «молнии» к вороту так, что та взвизгнула.
        - Я не сторонник ни одного из вас! - отрезал он. - Тем более я не собираюсь выбирать собственную смерть!
        - И даже если бы так, - казалось, в голосе Вершителя проскользнуло сожаление, - даже если бы ты сохранял условный нейтралитет - зачем миру такая бомба? Рванёт - не рванёт…
        - Да что же, во всей бесконечной Вселенной больше не нашлось никого?!.
        - Строго говоря, бесконечность Вселенной - вопрос восприятия, - Вершитель прищурил глаз, будто настраивал его сейчас на это самое восприятие.
        - Скоро произойдут некоторые события, - взялся за своё Усомнившийся. - Череда научных открытий послужит их катализатором, а спусковым крючком станет… кхм-м… Впрочем, преждевременная информация только всё усложнит. Так вот, в течение этих событий и их последствий цивилизация будет остро нуждаться в лидере - едином, мировом. Ты! - он буквально ткнул этим словом в Рэя - будто ставил ему клеймо прямо на лицо. - Именно ты, Рэй, обретёшь такое влияние, что в твоей власти окажется судьба человеческого мира! И это отнюдь не преувеличение!
        - Но что такое судьба человеческого мира, да пусть даже целой Вселенной, по сравнению с бесконечностью одной капли любви… - негромко проговорил Вершитель.
        - В тебе люди увидят тот путеводный свет, которого они ждали не одну тысячу лет! - продолжал меж тем Усомнившийся. - Ты станешь символом их Спасения! Ты станешь величайшим лидером, который вернёт Человеку - с большой буквы, которой он станет достоин! - Создателя! Народы пойдут за тобой, и ты направишь весь род людской - в ту или иную сторону! Или вовсе перевернёшь мир! Всё в твоих руках!
        - Или вернёшь себе то, что потерял, казалось, необратимо. Правда, совсем ненадолго - но кто из смертных вообще может похвастаться подобным? - добавил Вершитель.
        - Вести человечество?! - вспыхнул Рэй. - Сдохнуть, разбившись на мотоцикле?! В какую игру вы пытаетесь меня втянуть?! Да какая там игра - абсурдный фарс!
        - Спаситель… - уголок рта Вершителя искривился вниз. - Подумать только, кем ты мог стать. Твой ангел - посредник, хранитель - именно он должен был открыть тебе в нужный момент твоё предназначение.
        - Мой… ангел?!
        - Однако этот поезд ушёл, и предназначение твоё обрело весьма сомнительное свойство. Ты мог выбрать с чего начать путь, кого взять в попутчики… Теперь твой выбор в другом.
        - Но… но… - потерялся Рэй, и - выдохнул, сдался, провёл рукой по лицу. - Что, я должен ответить прямо сейчас?..
        - Таково настоящее! - с напором заявил Усомнившийся. - Прошлое подвело тебя к точке, откуда начинается будущее!
        Усомнившийся давил взглядом, буравил, и Рэй чувствовал, что поддаётся этой атаке - вот-вот лопнет в нём что-то и… взорвётся? Или испустит дух? Он зябко передёрнул плечами.
        - Ты хотел вспомнить? - не отставал Усомнившийся. - Ты вспомнил. Ты желал выбор? Так вот тебе выбор: остаться на шахматной доске ясно осознающей происходящее фигурой, вступить в схватку за человечество и - проиграть или выиграть. Либо, также отдавая себе полный в том отчёт, уклониться от предназначения и высшего долга и умереть эгоистом!
        - Умереть, будучи уверенным, что обрёл именно то, к чему стремилась душа! - на свой лад подхватил Вершитель. - Умереть не в состоянии войны с самим собой и миром, но - спокойным, с лёгким сердцем! Да, подобный шаг требует серьёзного усилия над собственным эго, но важные решения не даются легко!
        - Важные решения не даются легко… - эхом повторил Усомнившийся. - Помнишь, Рэй, ты убеждал меня вернуться к людям? - не позволяя возникнуть паузе, заговорил он. - «Ты несёшь ответственность за них» - сказал ты мне, помнишь? Теперь я говорю тебе: ты нужен им! Людям - живым, а не теням! Теперь мой черёд напомнить тебе об ответственности!
        - Ответственность, Рэй! - не отставал от своего противника Вершитель. - Туман рассеялся окончательно, и теперь ты знаешь такое, о чём не ведает вся орава ваших мудрецов. И ты несёшь полную ответственность за последствия принятого решения, поскольку способен предельно осознанно подойти к этому вопросу. Твой выбор уже не зависит от сторонних воздействий и обстоятельств. Только ты. Сам.
        - А это… - Усомнившийся полез в карман плаща, - это поможет тебе, - и он достал небольшой термос. - Кофе. Крепкий, какой тебе нужен, чтобы без происшествий, в бодрости и здравии, доехать до города. Можешь смеяться, но вовремя предложенный глоток воды - или, в данном случае, кофе - мы же не формалисты, а, Форман? - подмигнул Усомнившийся Вершителю, - стоит всех сокровищ мира!
        Было заметно, что Вершитель сжал зубы: сразу напряглись желваки, подчеркнув хищную остроту скул. Ничего не говоря, он наблюдал, как тёмная ароматная жидкость наполняла извлечённую из-под крышки термоса чашку.
        - Стой! - резким окриком остановил Вершитель Рэя, едва тот потянулся за кофе.
        Рука дрогнула, и несколько капель упало на стол, тут же заиграв цветными отражениями мерцающей за окном вывески.
        - Хочу предупредить, что это и будет твоим выбором, - пояснил Вершитель недоуменно вскинувшему брови Рэю, - выпить эту чашку и остаться жить, продолжив свою деятельность и неизбежно превращаясь в Разрушителя, либо… Ну, ты знаешь сам.
        - Разрушитель - это страшилка, придуманная посланниками Господина, чтобы руками самих людей устранять неугодных! - вскинулся Усомнившийся.
        - Неужели? А как тогда назвать того, кто…
        Перворождённые опять схватились в словесном поединке, а у Рэя уже не было сил вникать в череду нападений, увёрток, обманных выпадов и контратак. Он глядел на кофейные капли, на цветные огни вывески, отражённые в их тёмных выпуклых глазёнках, которые с издёвкой подмигивали разом: «Что, влип? От судьбы не уйдёшь!» Рэй посмотрел непроизвольно на ладони: белые линии пересекали, перечёркивали и разрывали бывшие когда-то ровными, как трансконтинентальное шоссе, складки. Шрамы. Линии-шрамы судьбы… Как будто капелька крови показалась… Привиделась… Рэй качнул головой, моргнул - капелька исчезла. Скатилась? Дежавю… А кофейные капли не унимались, всё подмигивали лукаво - знали что-то… Рэй напряг зрение и, кажется, различил в отражении ряд букв цвета затухающего огня. Буквы подрагивали, двоились, и никак не удавалось разобрать слова. «Мене, текел…» - пришло в голову, и он хмыкнул. Капризные значки размазались, поплыли… Рэй не удержался и зевнул. Проморгался. Он что-то пропустил в не утихающей перебранке, но ему это было не интересно.
        - …Считаешь так или нет, хочешь или не хочешь - такова суть Сотканных-из-света: быть проводниками воли Создателя! - пытался загнать соперника в угол замысловатыми финтами Усомнившийся. - Знаешь ты или нет, согласен или не согласен - ты следуешь замыслу Его!
        - Тем более тебе не о чем беспокоиться! - с лёгкостью парировал Вершитель.
        Рэй подумал: «Вот уж действительно не о чем: вы все заодно…» И как будто проснулся.
        - Ну, вот что! - хлопнул он ладонью по столу. - Я не собираюсь плясать ни под одну из ваших чёртовых… о, пардон, - ангельских дудок! Я выпью кофе, а потом…
        - Не думай, что можешь отделаться так просто! - подался вперёд Вершитель. - Сам знаешь - ты не принадлежишь к той безликой массе, которая позволяет себе не принимать никаких решений, потому что от неё всё равно ничего не зависит! И он, - Вершитель мотнул головой в сторону Усомнившегося, - он это понял сразу, как увидел тебя! Принять решение отступить и навсегда слиться с серой массой уже не получится! Итак, здесь и сейчас! Тебе не увильнуть - придётся сделать выбор!
        - Я выбираю свой путь!
        - Вот тебе, бабушка, и менетекел! - с досадой всплеснул руками Усомнившийся. - Ну не будь же упрямым дураком, перехитрившим самого себя! Таким образом поступить никак не выйдет: ты увяз обеими ногами, и не удастся выдернуть их сразу обе - волей-неволей придётся опереться на одну из них! Подумай сам, и ты поймёшь, что я прав! Ну, уразумел?
        - Твоя развилка - здесь и сейчас! Решай: в ту сторону или в другую! - поддержал Вершитель.
        - И не расчитывай даже на мизерную долю вероятности того, что минует тебя чаша сия! - Усомнившийся будто невзначай глянул на чашку с дымящимся напитком.
        - Ни капли! Ни полкапли надежды! - отрубил Вершитель, перехватив этот взгляд.
        Оба, наконец, умолкли. Переглянулись, словно между ними состоялся короткий беззвучный диалог.
        - Пора? - спросил Усомнившийся.
        Вершитель фыркнул.
        - Пора, - кивнул Усомнившийся. - Ты в нужной точке, Рэй. Время принять решение.
        - Не будем тебе мешать, - отодвинулся от стола Вершитель.
        - Пуповина истончается, Максуд. Делай свой выбор! - поднялся Усомнившийся.
        - И не тяни, Робин, - опоздаешь к жене и сыну, - добавил Вершитель, вставая вслед за ним.
        Рэй проводил Вестников напряжённым взглядом, хотя вряд ли осознавал, что продолжает смотреть на этих двоих. Хлопнула дверь, и он очнулся, посмотрел на стоявшую перед ним чашку.
        - Мене, мене… текел, упарсин…
        ***
        Солнце давно скрылось, оставив напоминанием о своём прежнем владычестве едва седеющий край небосвода у самого горизонта. Воспользовавшись отсутствием сияющего хозяина неба, миром завладела ночь. Пугливая и скромная поначалу, она явилась тихо, не дыша. Выждав, когда солнце спрячет свою блестящую макушку за краем земли, нависла над пустыней, осмотрелась и, боязливо тронув лапой розоватые вершины холмов, скользнула в просторную долину. Зашелестел под мягким брюхом кустарник, где-то завыл койот. Ночь потянулась и разлеглась, накрыв своим телом, пока ещё прозрачным, всю долину вместе с пересекающей её асфальтовой полосой и одиноко стоящей у дороги постройкой.
        Невзрачное и плоское, как будто сплющенное нарастающим давлением быстро темнеющего неба, уподобившись глубоководной рыбе-удильщику, здание выставило перед входом приманку: высокий транспарант, на котором, словно нервный тик одолел несчастных, мигали вразнобой неоновые буквы: «Мотель Мегги Доу. Вода, кофе, закуски». Иногда некоторые из букв, будто сговорившись, гасли разом, за исключением дёргающейся в сдвоенных разрядах буквы «Д», и тогда несколько мгновений вывеску украшала надпись: «тель МегиДДо»…
        ***
        Навалившись своей раздобревшей тушей на здание мотеля, ночь поворочалась, выдавливая из больших квадратных окон вязкую массу янтарно-жёлтого света, - та выползала неохотно, растекалась по площадке перед входом, размазывалась скудным прозрачным слоем по отрезку дороги и, вовсе истончаясь, жидкими туманными струями обтекала два силуэта, неторопливо шагавших по шоссе.
        - И всё-таки, уговор был о глотке воды, - нарушил молчание Вершитель.
        - Не будь формалистом, Алфаэль. Суть-то не в напитке и не в его количестве.
        - Конечно, конечно, Светоносный. Просто тебе нужно было безовсяких препонов с моей стороны встретиться с Ла Эстро - как вы, Усомнившиеся, любите называть грядущего Разрушителя.
        - Ла Эстро вовсе не Разрушитель! И никогда им не будет!
        - Так ли? Ведь ты уже снабдил его оружием - пониманием своей сути, своего предназначения. Дело за малым - наполнить это оружие движущей силой. Вот только что это за сила, ответь? А ведь она давно уже зреет в Избранном! Разочарование, обида, гнев - вот что за адская смесь готова рвануть в котле, которым является сейчас его душа! И подумай теперь сам, к чему это приведёт! Поставь себя на его место: твои идеалы мертвы, и не просто мертвы - уничтожены! Уничтожено то, что освещало и наполняло смыслом твою жизнь… а Вселенная между тем продолжает свой безумный и бессмысленный балаган, словно издевается над тобой! Конечно, ты примешься мстить миру за то, что он такой, какой есть! И даже просто за то, что он существует! Ну как? Прочувствовал?
        - Всё непросто…
        - Всё просто! Страдание - это разрушение, а разрушение - новые и новые страдания! Созидание же - это радость, счастье! Скажи, ты видел в его глазах счастье?! Так вот: пока он страдает, он способен только разрушать - а перестать страдать он не может!
        - Пережившего подобную потерю можно понять. Однако Избранный…
        - «Однако»? Неужели ты готов допустить появление тирана, который заткнёт за пояс всех предшествующих, только потому, что его «можно понять»?
        - Ты не дослушал…
        - Ну ладно, пусть даже тиран - всё бы ничего, если б он был как все они, заурядным властолюбцем, ограниченным своей животной составляющей… Но вот если он сумеет предстать перед Создателем (а по сути, ничто его уже всерьёз не сдерживает!) - это явится завершающим этапом в его становлении как единого мирового лидера - Последнего монарха! И началом конца человечества!
        - Он примет верное решение!
        Вершитель покачал головой, хмыкнул.
        - Ну… смотря что считать верным. Впрочем… - и замолчал: то ли раздумывал, то ли прислушивался к чему-то. - Впрочем, это уже не имеет значения.
        Словно невидимая сила, среагировав на опасность и опередив едва зародившуюся мысль, молниеносно развернула Усомнившегося лицом к Вершителю. Пальцы дрогнули и сжались в кулаки. Казалось, Усомнившийся так же вот, рефлекторно, испепелит сейчас заклятого своего врага: зрачки расширились вмиг, точно изготовились выстрелить полыхнувшей в их глубине яростью… Однако, цепенящим холодом парализуя ярость, там же, внутри зрачков, уже вызревала догадка, и глаза посветлели, как затянувшиеся ледяными узорами окна. Усомнившийся замер недвижим, словно тело его, повинуясь неведомому инстинкту, пыталось использовать последний, призрачный шанс: обмануть само время - заставить и его замереть, отсрочив неизбежную развязку. Всего лишь отсрочив, однако.
        Пальцы разжались и снова сомкнулись, побелев. Скрипнули зубы.
        - Ты не сделаешь… - с угрозой прошептал Усомнившийся.
        Вершитель не произнёс ни слова - ответил взглядом.
        Так они и замерли, непримиримые противники, - глаза в глаза, и за ту пару секунд, что длилось беззвучное противостояние, напряжение возросло настолько, что, казалось, пространство между антагонисами вот-вот прорвётся электрическим разрядом!
        И действительно, что-то коротко вспыхнуло… правда, не возле застывшей пары - а в окнах кафе, на мгновение высветлив тяжёлую желтизну заполнявшего их янтаря. Однако только хлопок, запоздало сопроводивший вспышку, заставил Вестников прервать дуэль взглядов и обернуться на звук.
        - Алфа-а-э-эль… - сдерживаемый вопль, превратившийся в стон, прорвался сквозь сжатые зубы Усомнившегося. - Лжец! Ты обманул!
        - Переиграл. Всего лишь переиграл, - Вершитель бросил искоса на недруга настороженный взгляд. - В нашу последнюю встречу, Светоносный, ты ведь тоже перехитрил меня. Но что ты злишься? Я выполнил данное мной обещание - позволил тебе подать своему протеже чашку воды, даже более того - кофе! - уголок рта дёрнулся в усмешке. - Так что - «не будем формалистами»?
        - Он должен был сделать самостоятельный выбор! Тот, который сам бы посчитал нужным!
        - И он, несомненно, сделал его. Да только, я подозреваю, наш Принчепс, наш Избранный избрал не тот путь. И поскольку я был в некотором роде связан договором с тобой, Агасфер подстраховал меня. Ну, пусть теперь бежит себе дальше, бедолага, а то он весь исстрадался, приводя в порядок эту заброшенную развалину… Что? Неужели ты и вправду думал, что я оставлю судьбу Мира на волю случая? Как ты сам верно заметил - и тут же упустил из внимания, хотя я уж было решил, что ты раскрыл Агасфера! - главный мой аргумент вовсе не в словах!
        - Всё, что ты говорил, было всего лишь игрой… Лицемерной игрой! У Ла Эстро не было ни единого шанса!
        - Шанс?! Я дал ему шанс! Последний шанс обрести душевный покой!Ты - отобрал его! Кто лицемер?!
        Усомнившийся хотел было что-то сказать в ответ, но остановился: две пары лучей быстро приближались по дороге к зданию мотеля. Очень быстро.
        Заскрипели тормоза, и из двух подъехавших внедорожников выскочили люди с короткими автоматами в руках, бросились к дверям кафе.
        - Случай… - проговорил Усомнившийся, наблюдая, как приехавшие исчезают в здании. - А тыи в самом деле не допускаешь мысли, Алфаэль, что случай - это непредрекаемая воля Создателя? И что однажды этот самый «случай» переиграет тебя самого?
        - На всё воля Его! - Вершитель отвернулся и зашагал по обочине.
        Усомнившийся поглядел ему в спину и пошёл в другую сторону.
        - На всё воля Его…
        Отойдя уже довольно далеко, Усомнившийся оглянулся: приехавшие на внедорожниках люди выносили из распахнутых дверей кафе тело. Он пригляделся…
        Небольшое послесловие автора, которое вполне могло бы послужить предисловием.
        Я пишу то, что должно быть написано…
        Мой знакомый, благодаря помощи которого всё-таки была издана эта книга, пролистав рукопись, едва ли не возмутился: «Зачем ты это написал? Ну ладно, написал, - зачем издавать? Тема, которую ты выбрал, очевидно проигрышная. Ты по собственной воле (или глупости?) встрял меж двух огней: насмешками неверующих и проклятиями верующих. Кто не верит, будет потешаться оттого, что ты всерьёз рассуждаешь о Боге, кто верит - предавать анафеме точно за то же. Это же ересь и провокация чистой воды!» Тогда я рассказал ему примерно то же, что расскажу сейчас вам - тем, кто, всё-таки осилив книгу до конца, добрался до сего момента.
        Сразу оговорюсь: я не писатель, но я не мог позволить вышеизложенной истории просто так исчезнуть в небытии. Признаться, для меня самого в ней много неоднозначного, местами загадочного. Дело в том, что «Чашка кофе» была записана со слов одного моего недолгого знакомого - попутчика в поезде. У меня не было возможности расспросить обо всех подробностях: я и так лишь едва успевал делать короткие пометки в блокноте, набрасывая план и отдельные, особенно зацепившие меня образы и высказывания, чтобы потом, когда представится время, восстановить историю целиком, придав к тому же необходимой, на мой дилетантский взгляд, художественности. Однако человеческая память - такая своенравная особа, что неизменно некоторые вещи упускает, другие изменяет, а третьи и вовсе домысливает. Как бы то ни было, я постарался передать не только сам дух невероятной истории, но и по возможности каждую мелочь.
        Собственно, именно мелочи меня и озадачили в первую очередь. Это не были логические нестыковки (с логикой как раз, на мой взгляд, всё было в порядке изначально) - это была совершенно незнакомая, подчас неидентифицируемая, а потому так и не раскрывшая свой смысл информация, и именно эти неясные для меня детали я старался сразу занести в блокнот, чтобы по неведению своему не переврать. (Знаете, будь я чуть более одержим дотошностью в идентификации, проверке и разъяснении изложенных фактов, данная книга могла никогда не увидеть свет. У меня, к примеру, до сих пор вызывают вопросы некоторые моменты - нет смысла их сейчас перечислять. Я, правда, и сам допустил несколько вольностей, описывая места и события, развернув (надеюсь, не чрезмерно) диалоги и добавив от себя некоторые мысли персонажей, - но исключительно ради создания именно художественного произведения, которое будет читаться с большей охотой и лёгкостью, нежели подобие книги бухгалтерского учёта.) В процессе написания - или воссоздания - текста, я старался прояснять для себя эти тёмные пятна, дабы иметь понимание как сути общей картины, так и
сути отдельных персонажей в канве истории, а следовательно, не попасть впросак самому и не ввести таким образом в заблуждение читателей. Объяснять же все детали по ходу сюжета в самой книге означало сделать текст чрезмерно размытым и совершенно неудобочитаемым, но в то же время и обойтись без объяснений я тоже посчитал невозможным, поэтому решил вынести результаты своих изысканий, как и собственные мысли по этому поводу, в отдельное приложение. Дав прочитать рукопись своему знакомому, я окончательно убедился в необходимости пояснений. Однако объём комментариев уже в самом начале работы над ними получился такой, что впору было издать их отдельной книгой - сие я и собираюсь сделать позже.
        Оглядываясь назад, понимаю, что вопросов в моих комментариях значительно больше, чем ответов (это как раз является следствием множества тех самых «неидентифицированных» фактов). Но главное, что беспокоит, не оставляя с тех самых пор, как я вышел из поезда: правда ли то, что рассказал мой попутчик о грядущих переменах в мире? Что ж, время покажет.
        Стал ли я жертвой мистификации скучающего шутника, или всё рассказанное - правда, и мой собеседник хотел дать миру важную информацию, скрыв, однако, таким способом её источник? Ещё один вопрос без ответа. Ко всему прочему, меня не отпускает мысль: если рассказчик не солгал, то почему он поведал столь важные сведения, да ещё и, прямо скажем, в шокирующей простого обывателя обёртке, именно мне - тому самому обывателю? Что этот неординарный человек разглядел в таком скучном типе, как дожидающийся пенсии бухгалтер? Поневоле возвращаюсь к мысли о розыгрыше.
        Однако, уважаемые читатели, вы и сами, должно быть, пресытились уже скучным хождением вокруг да около, а значит, дабы не испытывать более вашего иссякающего терпения, приступлю к выполнению обещанного мной в начале «Послесловия».
        ***
        Так вот, род моей деятельности предполагает периодические командировки, однако я редко пускаюсь в разъезды, предпочитая работать на одном месте, в кабинете, где всё знакомо и каждая мелочь под рукой. Используя всякие предлоги, я стараюсь избегать дорожных хлопот, и всё же в тот раз, о котором пойдёт речь, не смог отвертеться.
        Итак, мне нужен был поезд, который шёл на восток, желательно экспресс, поскольку я очень спешил. И повезло: я таки успел купить билет. Спешка и суетливость не характерны для меня, и вообще я человек малоподвижный, но тут пришлось рысью промчаться по перрону, чтобы успеть заскочить в первый попавшийся вагон.
        Состав тронулся. Отдышавшись, я нашёл своё купе. В углу возле окна уже сидел пассажир. Отгородившись газетой, он не обратил на меня внимания, однако когда я поздоровался, не отрываясь от чтения кивнул в ответ. Всё ещё тяжело дыша, я распихал свои вещи.
        - Прошу прощения, если внёс в ваше пребывание здесь некоторую долю хаоса… - начал оправдываться я перед попутчиком - больше из вежливости, чем из действительного намерения извиниться. - Я и сам не любитель такого вот…
        - К хаосу мне не привыкать, - буркнул пассажир.
        - Могу только позавидовать! Для меня каждая подобная вылазка…
        - Сохранить внутреннюю стабильность и удержаться на плаву - здесь спасёт только цель, - изрёк мой единственный сосед по купе, переворачивая лист. - Именно цель даёт внутреннюю непоколебимую уверенность в собственной правоте. Понимание этого факта особенно незаменимо при сломе мировоззрения и ценностных ориентиров.
        - Пожалуй… э-э… соглашусь… - сказал я осторожно, застигнутый врасплох такой тирадой.
        - Даже если цель - ложная, - закончил пассажир и снова погрузился в чтение.
        Пока я пучил глаза и хлопал ртом, как выдернутая из сонной глубины пруда такая же сонная рыба, поезд неожиданно дёрнулся, и неудачно заброшенная наверх сумка повалилась, едва не содрав с моей бедной головы остатки волос с фрагментом скальпа заодно.
        - Ух-х-х!.. - взвыл я от боли и, схватившись за ушибленное место, простонал: - Убить же мало… такого… м-м… машиниста…
        Газета медленно опустилась, и пара внимательных глаз воззрилась на меня.
        - Вы когда-нибудь убивали? - на полном серьёзе спросил попутчик.
        - Что, простите?
        - Прекращали чей-то поток чувств, мыслей, планов и надежд - навсегда?
        Меня сильно смутили и этот вопрос, и пронизывающий, как у прокурорского дознавателя, взгляд: мне всегда казалось, что моя внешность говорит сама за себя, по крайней мере не даёт поводов для сомнительных предположений.
        - Я? Ну… чего не ляпнешь сгоряча… Фигура речи… - невнятно оправдывался я, переживая смесь боли и досады, к которым теперь добавилось и совершенно нелепое в данных обстоятельствах чувство вины.
        Должно быть, не удовлетворившись смятением в моих глазах, непрошенный «дознаватель» продолжил:
        - Человек… Такое удивительное существо. Сложное, сотканное из баланса противоположностей - в самом широком смысле: от атомов, до психических процессов. Более того - разумное!
        Я рассеянно кивал, приложив ладонь к пульсирующей огнём опухоли, словно таким нехитрым способом мог заставить растущую шишку втянуться обратно.
        - Хомо сапиенс! Поистине уникальное создание! - продолжал меж тем мой странный визави. - Вы когда-нибудь лишали его жизни? Уничтожали то, что не в силах воспроизвести (животное спаривание - абсолютно иной, не имеющий отношения к таинству творения, процесс) и не в разумении даже просто понять - не устройство, не принципы функционирования, а то, как подобное вообще могло появиться, как могло свершиться такое чудо?
        Он вдруг остановился, заставив и меня непроизвольно замереть… и - бах! - как сумкой по голове:
        - Вы когда-нибудь уничтожали чудо?
        Я не думал, что такого рода вопрос, да к тому же в столь, мягко говоря, экстравагантной формулировке, потребует ответа, однако настырный «дознаватель» смотрел, ожидая, и я, не представляя, что сказать, просто отрицательно помотал головой.
        - Вы верующий? - не добившись желаемого, странный мой сосед, видно, решил зайти с другой стороны.
        - Ну…
        Час от часу не легче! Подозревая очередной подвох, я неопределённо пожал плечами.
        «Дознаватель» кивнул.
        - Конечно - эпоха разума! Всем нужны доказательства! А где доказательствам места нет - разум туда не суётся. Будучи ограниченным небольшой областью познанного и его периферией - познаваемым, он отказывается открыться бесконечности вне его, отрицает эту бесконечность. Насколько освещённое свечой разума меньше бесконечности? Несравнимо! С точки зрения непознаваемой бесконечности, область разума практически не отличима от полного неведения. Рассудительные слепцы - упрямые, жалкие - чудо Мироздания закрыто для них. Не ведающие, творят они, что вздумается… Но если заглянул туда - по ту сторону знаний, имеющихся и только ещё возможных? И пусть не понял разумом - но ощутил, прочувствовал - до абсолютной веры! - то имеешь ли право… убить? И может ли кто-то из ведающих обязать тебя к тому?
        Пассажир всё сверлил меня взглядом, а я уж и вовсе дар речи потерял, прямо-таки физически чувствуя себя пригвождённым к позорному столбу и искренне жалея, что упавшая на голову сумка не лишила меня сознания. Однако надо было как-то выбираться из этого аутодафе, и я, с трудом, будто гвозди из себя вынимая, принялся выдавливать слова:
        - Не подумайте, что я такой жестокий человек… Просто бывают ситуации, когда не можешь сдержаться… Это ничего не значащие слова, поверьте, и на самом деле я бы никогда…
        - Что? - не понял он.
        - Ну… машинист…
        Пассажир насупился, фыркнул и снова отгородился газетой.
        Бесшумно выдохнув, я взялся заново пристраивать злополучную поклажу.
        - Не зарекайтесь, - донеслось глухое, как из конуры одряхлевшего сторожевого пса, бурчание. - Всё когда-то случается в первый раз.
        - Я бы точно никогда… - едва ли не одними губами прошептал я.
        Но слух пассажира с газетой оказался острее, чем мне бы хотелось.
        - Это просто страх или убеждение?
        - Знаете, - я начал потихоньку кипятиться, - когда живёшь достаточно долго, начинаешь понимать, что вокруг и так слишком много смертей!
        - Ну а если бы всё же пришлось выбирать? - и газета сложилась сама собой. - Жизнь или смерть?
        - Мне бы не хотелось вот прямо сейчас….
        - Ну, напрягитесь же!
        - Жизнь, - сдался я, втайне надеясь, что мой экзекутор удовлетворится ответом и отстанет, а я, наконец, спокойно позавтракаю.
        Тщетные надежды…
        - Так просто? Безо всяких «если»?
        У меня появилось стойкое ощущение, что, сев в этот проклятый, должно быть, вагон, я сам себя сервировал на завтрак голодному до пыток сомнительными шарадами незнакомцу.
        - Простые ответы самые честные, - стараясь скрыть раздражение, ответил я.
        - Тогда я усложню вам задачу. Жизнь одного в обмен на жизни многих. Может ли ценность одной человеческой жизни перевесить ценность существования, к примеру, целого народа?
        - Не хотелось бы очутиться перед таким выбором…
        Я казался сам себе бесхребетным моллюском, улиткой, безуспешно пытающейся улизнуть с тарелки гурмана-садиста. А тот снова вонзил в меня острый, как вилка, взгляд и не отпускал.
        - Нет, скорее всего, - желая избавиться от «вилки», вынужден был ответить я. - Да и не существует таких весов, чтобы верно определить подобное соотношение. Оно и к лучшему, я думаю: ну кому из людей можно доверить роль судьи в таком вопросе? Разве что сам Бог, лично…
        - Ну, Богу Богово, а в чём для вас - лично - состоит ценность жизни?
        - Я думаю, жизнь ценна сама по себе.
        - Вы гуманист?
        - Никогда не думал о себе в таком ключе.
        - А если подумать? Не о себе - о сопоставимости жизни одного и жизней многих? Предположим, появилась личность, обладающая непререкаемым духовным авторитетом и потому значимая для судьбы всего мира настолько, что, встав на гипотетические весы с остальным человечеством, уравновесит чаши. И вот в чём вопрос…
        - Кто-то вроде… мессии?
        Пожалуй, улитка, окажись она на моём месте, выкатила бы в недоумении глаза.
        - Вроде… - с некоторой неохотой кивнул мой попутчик. - Кстати говоря, как считаете, имеет ли моральное право он, такой, какой есть… каким стал, пройдя перепетии жизни, - ведь он лишь человек, пусть и мессия, - ориентируясь лишь на своё видение истины, задать вектор духовному развитию всего человечества? Тем более сам понимая, что, являясь именно таким, он заведёт, возможно, совсем не туда, куда надо бы. Пусть он искренне и бескорыстно желает блага, однако, хочет того или нет, поступает соответственно своему внутреннему наполнению, которое… которое… хм-м… отнюдь не однозначно. Так что ему делать? Встать во главе (потому что больше-то и некому, а время уходит - катастрофа близка, если ничего не предпринять) или самоустраниться и оставить всё на волю судьбы - Бога, если хотите? И наблюдать за творящимся вокруг, терзаясь, что мог бы не допустить, предотвратить, исправить? - попутчик ещё сильнее насупил и без того скомкавшиеся над переносицей брови. - И будет ли правильным - справедливым - помочь ему устраниться? Или наоборот - помешать… Если к тому же и сам абсолютно не представляешь, в чём
принципиальная ценность жизни и содержимое которой из чаш ценнее?
        Пассажир скривился, как от занывшей старой раны. В эту минуту он, похоже, забыл обо мне. А я… мне почему-то стало его немного жаль.
        - Пожалуй, здесь кроется чрезвычайно плодотворная почва для сомнений, на мой скромный взгляд, - сказал я. - Может быть, даже непреодолимых сомнений.
        - Сомнения… Они всегда были, что ни говори… Никакой ясности… В одиночку, если не стеснять себя во времени, вряд ли под силу решить этот вопрос…
        - А поспешное решение делает ошибку непоправимой, - покивал я.
        - Вы правильно поняли, - качнул он головой в ответ.
        - Так уж устроена наша жизнь. Человек так устроен. Каждый делает выбор, и что только не влияет на принятие решения, какие только факторы не воздействуют. Потому и пути, которыми мы следуем, зачастую далеки от прямой линии, потому и действительно важный выбор всегда сложен. Один писатель - не очень, надо сказать, известный - сказал: «Ежедневно, ежечастно, едесекундно - мы делаем выбор за выбором, не всегда даже осознавая последствия. Малые выборы приводят к большому, большие - к великому. Ты нынешний - это выбор тебя прошлого, и выходит - ты есть то, что ты выбираешь. Но что если поймёшь вдруг: путь, уже приведший тебя к великому выбору, был неверен? Ты примешь это понимание? А приняв, сможешь ли остановиться? Или в результате пройденных тобой бесчисленных этапов, бесконечной цепочки намертво прицепленных друг к другу решений - ты уже не принадлежишь себе? И вынужден делать то, что должен, даже если не хочешь, даже если это против того тебя, который когда-то нечаянно свернул на развилке не в ту сторону?»
        Попутчик посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.
        - Похоже, вы много читаете, - заключил он.
        - Совсем не так много, как хотелось бы: работа, знаете ли… Но когда-то… У моего весьма скромного, надо сказать, отца была, однако, довольно нескромного объёма библиотека. Неплохая, как говорили… правда, по большей части содержавшая произведения романтиков восемнадцатого - начала двадцатого веков, альбомы гравюр-иллюстраций к ним… и почему-то справочники по тригонометрии. Не знаю, какая тут связь и чем его не устраивали другие авторы и темы…
        - А писать доводилось?
        - О! Если бы вы знали, какие кипы бумаг я извёл за время службы бухгалтером в налоговой инспекции!
        - Я имею в виду литературные произведения, - не поддержал шутку мой собеседник.
        Я стушевался. Его серьёзность заставила меня почувствовать себя не выучившим урок и оттого несущим всякий вздор первоклашкой.
        - Кажется, я неудачно пошутил… Нет, знаете, никоим образом с писательским ремеслом я никогда связан не был.
        - Это хорошо, - сказал он.
        Удивлённый (в который уж раз!) таким поворотом, я с минуту ждал продолжения - но попутчик всё молчал, и мне уже почему-то стало неловко прерывать его молчание, требуя разъяснений. Но вот он взглянул на меня и, видимо, распознал под моей нерешительностью жгущее исподволь любопытство.
        - Видите ли, - заговорил он, - по нынешним временам никому не интересны подобные темы: проблема нравственного выбора, столкновение предрешённости и воли, эгоизма и альтруизма, ответственность человека перед собой и человечеством, роль Бога во всём этом… Всем вообще наплевать и на веру и на Творца. Люди стали поклоняться и служить твари вместо Творца… Что симптоматично, подобное было сказано…
        - Ещё во времена апостола Павла, - кивнул я.
        - Верно, - он посмотрел на меня, как мне показалось, с некоторым уважением. - В те времена и о тех людях. Но дальше - больше: под словом «люди» теперь вполне можно понимать население планеты в целом, глобальную культуру. Что же задаёт в ней, в этой культуре, тон? Что является краеугольным камнем, основополагающей ценностью, объектом поклонения даже, которым являлась не так ещё давно Высшая сущность, сотворившая Мир и нас в нём?
        Попутчик сделал паузу, но не настолько длинную, чтобы я успел что-нибудь предложить.
        - Нынешний бог - это деньги, - сам ответил он на свой вопрос. - А первейшая тема, которая пользуется спросом: «как загрести миллион». И поскольку возможностей для этого тоже миллион - ограничений и запретов нынче считай что нет, - пути стремления к обогащению неисповедимы: соврать, предать, убить… И вот, в меру сил «загребают» все: врачи, политики, актёры, налоговые инспекторы, писатели… Хорошо, что вы не писатель: не соврёте хоть в этом.
        - А-а… о чём, собственно, речь? Чем я…
        - Вы напишете книгу. Да не абы как, а чтобы каждое слово - исчислено и взвешено, точно в Священном Писании. Или в бухгалтерии, - он взглянул на меня. - Ну, не мне вас учить…
        - Книгу?! Но… писать… э-э… на мой взгляд, это такая ответственность… - в полной растерянности принялся мямлить я… но тут как обухом по голове припечатала мысль: а ведь я даже не пытаюсь оспорить тот факт, что совершенно незнакомый человек присвоил себе право принуждать меня к чему-то!
        Я, конечно, возмутился:
        - Э-э… По правде сказать… я ведь даже не собирался… То есть, совершенно…
        Но он проигнорировал мой робкий лепет.
        - Путь долгий, и я успею рассказать вам. Я должен рассказать. Как у вас с памятью? Ах, да, вы же бухгалтер…
        Я постарался не подать вида, насколько мне стало тоскливо, и приготовился, слушая вполуха, скучать, таращить слипающиеся глаза и изобретённым самолично способом подавлять зевоту. С досадой и грустью думая о коробке с завтраком (когда ещё, соблюдая приличия, мне удастся добраться до сэндвичей с сыром и ветчиной, нежных куриных котлеток и термоса с травяным чаем!), я внимал хрипловатому голосу сложившего, наконец, газету попутчика… Однако спустя какое-то время, даже несмотря на довольно сухой, как и голос самого рассказчика, стиль изложения, я напрочь забыл о еде, а вскоре, спросив разрешения, и вовсе взялся за блокнот!
        ***
        Дорога подходила к концу, близился к завершению и рассказ моего визави. Я строчил в блокнот без перерыва, невзирая на одеревеневшие пальцы и боль в запястье, - такого со мной не случалось, пожалуй, со времён магистратуры! И вот попутчик мой уже молчал, а я всё ещё не мог оторваться: дописывал по памяти сокращённые едва ли не до аббревиатур места, вносил дополнения и отчёркивал важные моменты.
        Не знаю, что меня отвлекло, но я поднял взгляд: попутчик наблюдал за мной с серьёзным и даже несколько трагическим выражением лица.
        Я выдохнул и утёр со лба несуществующий пот.
        - Действительно, такие захватывающие истории просто сами напрашиваются на то, чтобы их облекли в плоть печатных страниц! - заговорил я, почувствовав некоторую, надуманную конечно, неловкость. - Простите, если поначалу отнёсся к вашей просьбе с изрядной долей скептицизма, но теперь…
        - То, что я рассказал, должно быть предано широкой огласке, - согласился попутчик на свой манер. - И, - кивнул на блокнот, - постарайтесь ничего не упустить.
        - Да-да… Я, собственно, в основном…
        - Вам нужна передышка, - то ли констатировал, то ли приказал он.
        - Да, пожалуй, - не стал отнекиваться я, и, отложив карандаш, принялся разминать кисти.
        Сказать, что я был под сильным впечатлением от услышанного, - значит весьма и весьма преуменьшить оказанный на меня эффект. Образы, мысли, отдельные фразы безумным торнадо крутились в голове. За язык нетерпеливо тянули вопросы, толкались - вот-вот сорвутся всем скопом… Не в силах сдержать это крещендо, я обратился к попутчику:
        - Послушайте-ка… а-э-э… м-м-м…
        К ужасу своему и стыду, я только сейчас осознал, что так и не спросил имени своего собеседника! Да и он, правду сказать, моим не интересовался…
        - Не берите в голову, - видимо, тот понял моё блеяние по-своему. - Многие сложности лишь кажутся нам таковыми.
        Я постеснялся его разубеждать, и лишь глупо улыбнулся в ответ.
        - Главное, всем сердцем принять то, к чему идёшь, и со всей ответственностью следовать выбору сердца, - продолжал попутчик, - тогда путь сам развернётся перед ногами.
        - Миссия мессии? - не очень удачно скаламбурил я, чтобы как-то прогнать со своего лица прилипшую дурацкую улыбку, а заодно и разрядить немного излишний, как мне показалось, драматизм.
        - Знаете, - во взгляде попутчика, однако, не убавилось ни серьёзности, ни замеченного мной напряжения, - в широком смысле слова, каждый из нас мессия: каждый что-то приносит в этот мир, кого-то ведёт за собой… Но что мы приносим и куда ведём, понимаем ли сами? И можем ли что-то изменить в своей миссии?
        - Ну, если руководствоваться понятиями добра и зла, то…
        Попутчик хмыкнул.
        - Насколько наши поступки являются добром или злом, и способны ли мы вообще отличить одно от другого - это большой вопрос. Собственно, как сказал один… совсем даже не писатель, - тут он дёрнул углом рта, что, должно быть, означало усмешку - камушек в мой огород, - человечеству ещё очень долго не выбраться из яйца, полюсами которого оно постановило быть добру и злу. Так что, как ни старайся, какую особую мысль ни вкладывай хоть в каждую главу, а суть произведения всё равно сведётся именно к этой дихотомии. Но таков уж наш мир, что он лишён целостности, и человек - тоже лишён…
        - «Един лишь Бог-творец, а всё иное - мозаики осколки в разуменьи и взоре нашем…»
        - Вот-вот…
        - Так, может, именно как стремление частей вновь собраться в единое целое и понуждает каждого из нас двигаться определённым курсом своя миссия - сверхцель бытия? И, видимо, такая сверхцель должна быть не только у человека, но у каждого живого создания… да и у всего прочего тоже! Но лишь человек, как существо разумное, может надеяться разгадать эту сверхцель! Э-э… Погодите-ка… Но если выбором, а значит - волеизъявлением, целиком управляет миссия… тогда, по большому счёту, совсем не важно, знает о ней человек или нет, хочет нести свой крест или не хочет…
        - Это лишь рассуждения, - поморщился попутчик, - блуждания ума. Бесспорно, однако, что своя миссия есть у каждого. И у меня есть своя миссия. И увас.
        - Но что же должен нести я?
        - Правду, быть может? - пожал он плечами. - Впрочем, думайте сами.
        - Правду? Чтобы уберечь человечество от ошибок?
        Попутчик фыркнул.
        - Вот уж что действительно невозможно! - прокомментировал он изданный им звук и отвернулся, уставившись в окно. - Не беритесь за то, чего не в состоянии совершить. Просто напишите, что услышали. Сделайте, что должны…
        ***
        И вот я написал. Написал то, что должно быть написано. Сделал, что должен. Книга готова, всё исчислено и взвешено. Мене, текел…
        ***
        P.S. Метания, поиски и фрустрация Марта… Апатия, а затем и становление Максуда как будущего лидера… Кризис, ретроспекция собственной жизни и поиски главной в ней ценности Всадника-без-имени… Наконец, финальное распутье Рэя… Мне подумалось сейчас: не может ли это всё - и метания, и поиски, и апатия, и становление, и кризис, и ретроспекция, и точка принятия решения - быть вехами на пути не одного единственного «избранного», а всего человечества в преддверии духовного слома на границе эпох? И выбор - итоговый, эпохальный - тоже не мессия некий должен сделать, а мы, люди - все разом, как единое целое. Ну и при таком раскладе, как вы понимаете, нет смысла гадать, существует ли Спаситель/Разрушитель на самом деле. А тем более глупо - впустую тратить время на ожидание того, что он всё сделает за нас…
        P.P.S. Обработка материала и издание книги заняли довольно много времени. Надеюсь, я не опоздал.
        М. Берг.
        Рио-де-Жанейро, 2022 г
        ***
        Михаил Иванов
        2017-2023 гг.
        e-mail: [email protected].