Черный Рассвет Сергей Зиненко
        Диармайд #5
        Пришло время вернуться в Египет.
        Диармайд обрел новую силу и ему не терпится пустить ее в ход. Горе тем, кто встанет у него на пути.
        Сергей Зиненко
        Диармайд: Чёрный Рассвет

* * *
        Глава 1
        Что-то пошло не по плану. Николь чувствовала это. Звонок Нико был кратким, он только сказал кодовую фразу и закончил звонок. Сейчас им предстоял путь в заранее выбранное место сбора. С того момента Николь не могла спать… она почти не ела, а руки дрожали настолько сильно, что девушка не могла донести полный стакан с водой до рта. Она хотела сразу отправиться в путь, но Ричард отказался, ему ещё нужно было время, чтобы закончить готовить алхимическую основу для лекарства Элизабет и подобающе упаковать варево, над которым они с Нико тряслись уже чёрт знает сколько времени.
        - Извини, девочка моя, я не могу выдержать более быстрый темп, - виновато сказал Ричард, грея свои руки у костра. Несмотря на то, что февраль уже подходил к концу, леса Пруссии окутала стужа, как в глухую зиму. Старик завернулся в походные одеяла, изготовленные из шерсти пламеносных овец. Плетёная шерсть, насыщенного красного цвета, переливалась, отражая блики костра.
        Серкан молча обгладывал тушку кролика, он очень похудел со времени их с Диармайдом знакомства, его кожа начала морщиться и свисать. У турка не выходило из головы количество сильных магов, собиравшихся вокруг парня. За последнее время гордый и наглый адепт научился смотреть в пол и молчать, как покорный служка.
        - Я тебя не виню… - девушка по привычке обнимала согнутые ноги, водрузив голову на колени, - я просто волнуюсь… - отрешённо сказала она.
        - С ним всё в порядке, Нико бы сказал, случись с ним что-то, - постарался утешить её старый британец.
        - Может быть, но меньше волноваться от этого я не стану. Просто…
        - Просто ты его любишь, - улыбнувшись сказал Ричард, - не волнуйся, совсем скоро мы с ними встретимся.
        - Да… - понуро ответила Николь.

* * *
        - Ди… - Николь осторожно поцеловала Диармайда в почерневшие губы. За столь короткое время Диармайд очень изменился. На бледной как бумажный лист коже проступили чёрные вены, словно древесный паразит проникшие в его тело. Ногти заострились, а на губах были заметные бугорки, скрывающие длинные клыки. Девушка всё ещё находила его невероятно привлекательным - острые благородные черты парня манили её, как и раньше… но, когда он открыл глаза - Николь вздрогнула. У него был пустой безразличный взгляд, как у мертвеца или уставшего от жизни человека.
        - Привет, - охрипшим голосом сказала девушка, ей понадобилась пара мгновений, чтобы прийти в себя.
        - … - Диармайд не ответил ни слова, он не мигая смотрел в небесно-синие глаза.
        - Ты как? Нико мне уже всё рассказал, - Николь была встревоженной, она прилагала все силы, чтобы её голос звучал как обычно. Она очень сильно нервничала, стараясь сохранить доброжелательную улыбку.
        - … - Диармайд продолжал безучастно лежать на безжизненной поляне. Трава сгнила, а камни превратились в рассыпчатую массу.
        - Ди, ты меня пугаешь, - сглотнув ком, вставший в горле, сказала Николь.
        - Я хочу побыть один, - вибрирующим жутким голосом сказал парень, - извини…
        Диармайд испарился. Вот он лежал перед ней, его глаза оживились и сфокусировались на Николь, миг, и на том месте, где он был - остался только продавленный весом парня чёрный песок.
        - Ему нужно время… - Мелисса наблюдала за происходящим сидя на камне, ближе к вершине скалы. Высокогорный откос, выбранный Диармайдом для уединения, был совсем крохотным. Отсюда можно было разглядеть укрытую утренним туманом долину у подножья высоких гор.
        По щекам Николь потекли слёзы. Её руки задрожали. Ноги девушки подкосились, и она упала на колени.
        - Я рада, - сквозь слёзы сказала девушка, - я рада, что он не заговорил… Я… что я должна была сказать ему, когда я понимаю ту женщину…
        - Мне так жаль Ди, но при всём этом, я могу понять боль его матери. Что я должна чувствовать!? - закричала Николь, - почему я не могу нормально думать!?
        - Ты хороший человек Ники, - тихо, успокаивающе заговорила Мелисса, - в сочувствии той старой ведьме нет ничего дурного. Ты могла быть на её месте. А беспокойство о Диармайде естественно - ты ведь любишь его.
        Николь молчала, она сосредоточилась на своём дыхании, отчаянно пытаясь его выровнять. Девушка вытерла слёзы рукавом и хлюпнула носом, окончательно взяв свои эмоции под контроль.
        - Я чувствую себя такой дурой. Когда услышала рассказ Нико, сломя голову поспешила к Ди, даже не задумавшись об истории. А когда посмотрела на него… мысли о прошлом как яд пронзили меня, и я растерялась. Я должна была его утешить, сказать что-то правильное. А я…
        - Ты не сделала ничего плохого, - устало вздохнула Мелисса, - просто немного посиди, обдумай всё и уверяю - ты найдёшь правильные слова в своём сердце.
        - Но я! - повысила голос Николь, но Мелисса прервала её.
        - Если уже нашла - подожди. Дай ему время. Сейчас Диармайду нужно побыть наедине с самим собой. Предательство собственной матери очень трудно преодолеть. Поверь мне, - Мелисса взяла булыжник и раскрошила его, превратив в каменную пыль. Её собственные воспоминания тяжёлым грузом легли на сердце.

* * *
        Мох, в неглубокой кремниевой пещере, был странного красного цвета и ярко светился. Температура внутри была градусов на пятнадцать выше, чем снаружи.
        У Диармайда никак не получалось осознать случившиеся в его теле изменения. Кристаллы в его груди болели, как раскалённая до красна монета, зашитая в плоть. Запахи казались какими-то блеклыми, едва уловимыми, даже эфирный аромат хвойных игл чувствовался приглушённым и нечётким. Заострённые ногти, неправильной треугольной формы, оставляли на твёрдой каменной породе чёткие глубокие следы.
        Диармайд махнул правой рукой и высек сноп искр, на кремниевой поверхности остались пять глубоких рытвин. Губы парня невольно растянулись в улыбке и он тут же сморщился, клыки прорезали раны в губах. Диармайд разозлился и закричал. У него закружилась голова, импульс маны волной пронёсся по телу. Эйфория на мгновение затуманила его сознание. Волна чёрного дыма начала уничтожать всё вокруг, заставляя гнить растения и крошиться каменную породу. Мана не подчинялась Диармайду, он пробовал управлять ею, но только быстрее терял контроль.
        - Не пытайся управлять своей силой, сосредоточься на одном чувстве, и думай только о нём, - Элизабет наклонилась над Диармайдом, - скверно выглядишь.
        - Зато чувствую себя просто замечательно, - Диармайд выгнул позвоночник, а его глаза закатились.
        - Ты за короткий срок более чем в два раза увеличил объём своей маны. В подобных приступах нет ничего удивительного.
        - Когда Нико учил меня контролировать себя - мне было хуже. Сейчас я просто… - Диармайд закричал. От его тела начал распространяться чёрный дым, вверх от него поднимались крохотные чёрные песчинки, растворяющиеся в воздухе.
        Элизабет защитила себя кровавым туманом, воздух вокруг него искажался от количества маны.
        - Сосредоточься на чем-то одном! - закричала девушка.
        Диармайд закричал вибрирующим грудным голосом. Влага, покрывающая стены пещеры, начала кружить вокруг парня. Тьма пульсирующим потоком распространялась от него, окутывая небольшую пещеру. Парень начал хохотать: безумно, злорадно.
        - Мда… - оценивающе посмотрела на парня Элизабет. - Я знаю тебя уже довольно долго, но, пожалуй, я впервые вижу как ты искренне смеёшься. Лучше бы я этого не видела…

* * *
        Из-за рёва, вырвавшегося из пещеры, задребезжали камни. Николь сидела на скале, обхватив руками затылок, и взволнованно смотрела на трещину в горной породе. Когда-то она была похожа на горнило, но из-за магии тьмы мох погиб и трещина в скале превратилась во вход в загробный мир. пространство пещеры было наполнено тьмой, похожей на дым от палёной резины. Гулкий крик Диармайда был нечеловеческим, он заставлял кровь вибрировать а поджилки трястись.
        - Элизабет де Пейн - Ричард Гринвуд, - ткнул указательным пальцем в старика Нико, - Ричард Гринвуд - Элизабет де Пейн.
        - Это честь для меня, - опустил голову Ричард, он использовал свою самую обворожительную улыбку, продемонстрировав ослепительно-белые зубы.
        - Оставь формальности. Формула зелья у тебя? - отрезала Элизабет.
        - Эм… - Ричард растерялся и глянул на Нико в поиске поддержки. Его защитные артефакты были просто ничтожной преградой для мага её уровня, и отказывать легендарной личности вроде неё было неразумно.
        - Просто отдай ей рецепт Рич, она уже попала под чары Диармайда. Теперь Элизабет одна из нас, - ехидно ухмыляясь ответил Нико. Он с издёвкой смотрел на нахмурившуюся Элизабет.
        - Ты, хватит тыкать в меня пальцем, а ты, отдай мне рецепт, пока я не потеряла терпение. Ради него я половину Рима разнесла и пошла против ордена Тамплиеров. Мне и так некуда деваться. Я очень рада, что возможно благодаря вам нашла лекарство, но клянусь, решение последовать за Диармайдом, возможно, одна из самых значительных ошибок в моей жизни.
        Ричард засмеялся, расстёгивая молнию своего рюкзака, книга хранилась в плотной ткани, переливающейся чёрно-фиолетовым цветом.
        - Прекрасно вас понимаю, - сквозь горький смех сказал он, - прошу, - Ричард протянул дневник Жиля де Ре, - основу для зелья я уже приготовил. Остались только второстепенные компоненты и масла эфирных изменённых растений, для корректировки отрицательных эффектов. У нас только одна проблема - часть второстепенных компонентов мы расшифровать так и не смогли. Понятия не имею что такое «остролист сноходцев», кого не спрашивал - все разводят руками. Даже в архивах Кёнигсберга нет упоминаний о нём.
        - Так, стоп, - Элизабет нахмурилась и начала быстро листать книгу, бегло просматривая каждую страницу. На гэльском Элизабет читала ничуть не хуже чем на старофранцузском. - Пить зелье, в котором есть «остролист сноходцев» - безумие. С таким же успехом я могу «сливу дьявола» съесть на завтрак…
        Нико фыркнул, пнув носком туфли камень.
        - Именно поэтому и нужна «благословенная полынь», - Ричард с улыбкой наблюдал за реакцией Нико, - она убирает отрицательные эффекты у многих ядовитых растений. Это, по сути, идеальный компонент для любого типа противоядий.
        - Это я знаю, но ещё мне известно, что «остролист сноходцев» способен разрушать связи между нейронами, и даже «благословенной полыни» не нейтрализовать эти свойства, - нахмурилась Элизабет. Она наконец-то нашла нужную страницу и начала водить пальцем по спискам ингредиентов.
        - Ох чёрт… - палец девушки замер внизу страницы, - амброзия и радужный лотос… Они способны нивелировать воздействие остролиста на мозг, благодаря этому у тела возникнет невероятно сильный иммунитет без превращения подопытного в безмозглый болванчик. Это… это действительно может сработать, - запнувшись сказала она.
        - Можете описать свойства остролиста? - осторожно спросил Ричард.
        - Хватит этой ненужной вежливости. Обращайся ко мне по простому… - дёрнула плечом Элизабет. - Остролист сноходцев: невероятно редкое растение элемента разума. Похож на обычный остролист, но с белыми листьями и голубыми отсветами по краям. Как я уже говорила - он разрушает связи между нейронами мозга. В дремучие времена люди пили чай из высушенных и измельчённых в порошок листьев. Он вызывал галлюцинации и видения, постепенно человек терял возможность адекватно мыслить, конечная стадия - полная атрофия мозга. Принимающий превращался в пустой сосуд, без капли сознания. В древние времена считали, что человек полностью уходил в мир снов, покидая свою телесную оболочку. А радужный лотос напротив, улучшал работу головного мозга и стимулировал умственную деятельность. Что самое любопытное - если ранги растений равны: их свойства подавляют друг друга.
        - Замечательно, - облегчённо выдохнул Ричард, он всё это время с тревогой наблюдал за Элизабет, - теперь остаётся один вопрос - что мы будем делать?
        - Подождём, пока Ди прийдёт в себя и решим, - Нико взял пачку сигарет и с наслаждением закурил, прикрыв от удовольствия глаза.
        - Что решим!? Зачем его ждать, - Ричард нервничал. Он говорил непривычно громко и агрессивно, - ты слышишь, как он там хохочет? - указал на зёв пещеры британец, - с кем ты советоваться собрался? Может ты предпочитаешь этого не замечать, но мальчик, которого ты так лелеешь - ненормальный! Чёрт Нико, я более чем уверен, что разрушенная половина Рима была частью его плана!
        - Ну да… он предвидел, что «благословенную полынь» будет охранять магистр Тамплиеров. Не преувеличивай старик. Это был мой план и он провалился, - со снисходительной улыбкой сказала Элизабет, наконец оторвав взгляд от дневника.
        - Я ни в коем случае не хочу грубить вам, госпожа, - усилием воли Ричард приглушил свой голос и заговорил максимально вежливо, - но вы знаете парня всего ничего.
        По спине Нико пробежала дрожь. Он радовался, что сейчас никто не мог видеть его лица. Тот диалог с Диармайдом до сих пор эхом отражался в его голове.
        - Я так и думал - считаете его сломленным… - наконец заговорил Нико, - но это не так. Ему всего двадцать один год. Кто из вас остался бы в своем уме, побывав на его месте. Диармайд прокричит какое-то время, сейчас он возвращает взбунтовавшиеся силы под свой контроль, приведёт мысли в порядок и мы двинемся дальше. Сейчас нам ловить в Европе нечего, драконья ярость ведь уже готова, так?
        - Я знал, ты вспомнишь про это… - вздохнул Ричард, - он достал из рюкзака склянку из стекла ковенье, с драконьей яростью, и немного её покачал, держа за горлышко.
        - Что вы уже задумали? На кой чёрт вам взрывчатка, способная уничтожить целый регион? Вы совсем уже рассудок потеряли? - Элизабет переводила взгляд с Ричарда на Нико, один ехидно ухмылялся, другой только обречённо покачал головой.
        - Ты слышала когда-то про Трусливого Якоба? - Нико повернулся, заложив руки за голову.
        - Причём тут детская сказка? - растерялась Элизабет.
        - Ты помнишь её? Он был настолько труслив, что создал артефакт, способный спрятать его от любой угрозы. Диармайду нужен этот артефакт.
        - Какое отношение детская сказка имеет к драконьей ярости? - Это была старая нравоучительная история, Элизабет слышала её ещё в детстве, когда мама укладывала её спать. Трусливый Якоб был настолько пугливый, что создал артефакт, позволяющий ему в любой момент спрятаться. Он так часто им пользовался, что люди со временем прекращали его замечать, пока он и вовсе не стал невидимым для всех на свете.
        - Браслет, который нам нужен, сделан из невероятно прочного сплава. Даже вот этой вот чёрной блевотине его не разрушить, - с готовностью ответил Нико.
        - На кой чёрт Диармайду этот артефакт? Я не верю в его невероятные свойства. Если бы это было правдой - великий магистр с ним бы не расставался, - На самом деле Элизабет редко интересовалась подобными вещами, почти вся её жизнь была посвящена борьбе со своей болезнью и подобные диковинки интересовали её только в том случае, когда они были способны преодолеть её светобоязнь.
        - О нет, этот артефакт невероятно могущественный. Но на данный момент он находится в замке рода Торквемада, в Арагоне, - Нико говорил уверенно, без доли сомнения.
        - Так, постой, - Элизабет подняла раскрытую ладонь в воздух, - только не говори мне, что ты собираешься…
        - Ну это проще, чем штурмовать замок одного из самых древних магических кланов в Испании, - развёл руками Нико.
        - …- Элизабет не знала, что им сказать, пока шальная мысль не промелькнула в её голове:
        - А как вы найдёте артефакт в гигантском кратере? Потому что после такого количества драконьей ярости это всё, что останется от замка.
        - Тадам! - закричал Нико, достав из кармана покрытый рунами камертон, - резонатор магической энергии, он без труда сможет обнаружить сильные магические артефакты. А так как драконья ярость - это термическая, а не магическая реакция, на месте взрыва сильного фона, мешающего обнаружить артефакт - не будет. Осталось только подождать Ди. Надеюсь у него получится взять свои силы под контроль.
        Нико вздохнул и с тревогой посмотрел на вход в пещеру.
        - А может не получится? - с тревогой спросила Николь. Они всё это время сидели с Мелиссой в стороне, внимательно слушая беседу. Услышав последние слова Нико, девушка не выдержала.
        - Он за один прорыв преодолел два ранга. Я уже молчу о том, что у Диармайда две стихии. На моей памяти с подобным ещё никто не сталкивался. Никто не знает как себя сейчас поведёт организм парня. Так что да, Диармайд может не справиться.
        - Но ведь ещё утром с ним всё было в порядке, - насторожилась Мелисса, - почему ему стало хуже?
        - Я ещё раз повторю: у парня два кристалла. Я понятия не имею, что сейчас с ним происходит. Без приборов для диагностики я вообще не могу ничего сказать наверняка.
        Крики продолжались до вечера. Николь не выдержала и ушла, потом ушёл Ричард и Нико, последней в лагерь вернулась Элизабет. Только Мелисса не шелохнулась, с тревогой слушая крики Диармайда. Под утро оттуда вышел парень: его тело покрывали чёрные вены, они были настолько чёткими и явными, что казались татуировками, зрачки почёрнели, а белок остался синим. Мгновение и парень оказался рядом с Мелиссой, он был невероятно быстр.
        - Прикройся, - девушка швырнула Диармайду одежду, - я слышала, что говорила Элизабет. Так, из любопытства, на чём ты сосредоточился возвращая контроль над своей маной?
        - На ярости, - грудным, вибрирующим голосом ответил Диармайд.
        Мелисса улыбнулась и взлохматила ему взмошкие от пота волосы.
        Глава 2
        Николь не могла уснуть. Волчий вой и гортанное рычание, доносящееся откуда-то из-за горизонта, её не тревожили, а вот собственные мысли снедали изнутри. Холодный ветер терзал скалы, но Николь это не касалось, она создала вокруг себя купол, непроницаемый для студёного воздуха. К тому же она смогла научиться трюку, о котором говорил Диармайд. Теперь зимняя погода приносила только незначительный дискомфорт.
        Николь почувствовала холодные объятья. Белые руки обвили её шею. Она не решалась что-то сказать, боясь разрушить сладостное наваждение.
        - Ты… злишься на меня? - Николь запнулась, опасаясь разрушить этот приятный момент.
        - За что? Ты вольна думать как хочешь. Я понимаю твои страхи и отвращение к тому, как мой отец поступил с матерью. Но я ненавижу её искренне и беззаветно. Тяжелая судьба не может служить оправданием тому, что я пережил. - Даже когда Диармайд говорил - его голос вибрировал и казался чуждым человеческим ушам. Николь ощущала тревогу. Чем сильнее он становился - тем меньше человеческого в Диармайде она могла разглядеть.
        - Ди, а ты можешь говорить как раньше? - немного поколебавшись спросила Николь.
        - Могу, - нежным, привычным для девушки голосом, ответил Диармайд, - но новообретённый голос мне нравится больше.
        - А мне нет… Такое чувство, что мальчик, заинтересовавшийся моей картиной в афинской галерее, с постепенно исчезает.
        - О чём ты говоришь? - Диармайд потёрся носом о щеку девушки, - Я ведь когда-то тебе уже говорил: я убил его…

* * *
        К счастью Диармайд начал возвращать контроль над своей маной. Кристаллы прекращали болеть, а в груди чувствовался постоянный зуд и вибрация. Кристаллы резонировали друг с другом, причиняя дискомфорт, с которым парень уже учился жить.
        Магия смерти была совсем иной, она радикально отличалась от воды: не нужно было постоянно носить за собой жидкость на случай сражения. Его объёмы энергии увеличились более чем в три раза. Тело обрело такую силу, что Диармайду иногда трудно было держать себя в руках.
        Он согнул колени и попытался оттолкнуться изо всех сил от земли, но промёрзлая почва проглотила его ноги. Он по колени провалился в холодную каменистую почву.
        - Ты что делаешь? - Диармайд услышал звонкий смех. Элизабет выглядывала из-за дерева, прижавшись к нему всем телом.
        - Хотел подпрыгнуть… - Диармайд оттолкнулся руками от земли, высвобождая ноги.
        - Ты слишком силён. Твои ноги двигались так быстро, что даже плотность каменистой зимней почвы не смогла выдержать давление твоих ступней. Тебе нужно будет научиться заново управлять своим телом. Когда ты используешь мало сил - это не проблема. А вот когда дело доходит до пределов твоей физиологии - ты становишься неуклюжим и грубым. Ты перепрыгнул два ранга и не привык к изменениям произошедшим с тобой.
        - Даже представить не могу, на что ты способна… - отряхивая руки от земли и снега сказал Диармайд.
        - После десятого ранга тело почти не меняется, но это не имеет значения. На одиннадцатом ранге маг становится способен сливаться со своей стихией, отбрасывая физическую оболочку.
        Элизабет потянулась, как кошка. Девушка начала растворяться, превращаясь в красный туман. Он заслонил собой небо, заключил Диармайда в оковы. Парень протянул руку, кожу покрыл тонкий слой крови, окрасив её в красный цвет. Немного липкая и влажная, она очень напоминала воду, но не подчинялась Диармайду, не важно сколько сил он использовал. Кровавый туман начал собираться в одной точке, превратившись в человеческую фигуру, затем принявшую форму Элизабет. Рука Диармайда оказалась у девушки на груди.
        - Озабоченный, - Элизабет кокетливо ухмылялась. Она и не думала убирать его руку. Когда Диармайд пришёл в себя, он быстро её отдёрнул, как от горячей сковороды. - Тебе нужно использовать треть от силы, не больше. Ты подпрыгнешь километра на полтора и снова начнёшь падать. Остерегайся резких порывов ветра, они могут сбить тебя с маршрута, но ты прекрасный следопыт и я думаю, без труда сможешь снова отыскать наш лагерь. Прыгни, - дёрнула рукой вверх Элизабет, - ты должен знать пределы своих возможностей. В критический момент от этого может зависеть твоя жизнь.
        Диармайд согнул колени, поколебавшись немного, он направил ману в мышцы и подпрыгнул. Земля быстро удалялась, лицо терзал беспощадный ветер, за мгновения высушивший глаза. Смотреть было больно и парню пришлось зажмуриться. Он чувствовал, как от порывов воздуха изменялась траектория его прыжка. Его полёт начал замедляться, пока он не повис высоко в небе, залетев в пушистую белую тучу. Момент, и тело вновь потянула к себе гравитация. Диармайд создал из влаги ледяной ковёр. Он взобрался на него и огляделся: вокруг был только белый туман. Удерживать платформу был трудно, ближе к земле управлять влагой было значительно проще. Находясь в облаках, чтобы удерживать водяную платформу в воздухе, требовалось раз в пять больше маны, чем ближе к земле. Но новообретённый запас магической силы позволял насладиться таким необычным зрелищем.
        Платформа начала опускаться вниз, выплывая из облака. Внизу была видна равнина, редкие небольшие рощи соседствовали с каменистой степью. На горизонте возвышались Пиренейские горы. Конец зимы выдался холодным, даже в тёплой Тулузе, в начале марта, выпал тонкий слой снега, совсем недавно. Словно природа упрямилась, желая возвратиться в зимнюю сказку..
        Диармайд встал на край ледяной платформы и посмотрел на облака. По всему телу прошла дрожь, нервы зудели, словно по ним прошёл слабый разряд. Он оттолкнулся и потерял опору, ветер свистел мимо ушей, порывы воздуха трепали его одежду. Полёт длился вечность. Диармайд ожидал, что вот-вот почувствует спиной твёрдую почву, но этот момент не наступал.
        Удар о почву случился неожиданно, за всё время падения Диармайд так и не оторвал взгляда от молочно-белых облаков. Он был дезориентирован, глаза видели только чёрный грунт, облепивший его тело со всех сторон. Диармайд обратился к воде, он создал вокруг себя грязевой поток, вынесший его вверх, наружу. Диармайд был похож на глиняного человека из еврейских сказок.
        Парень снова воззвал к воде, снег растаял и превратился в змеевидные потоки, опутавшие мага. Змеи завертелись, прозрачная вода окрасилась в коричневый цвет, а Диамрайд вышел из холодных объятий абсолютно чистым.
        Диармайд протянул руки, покрытая тонким слоем снега земля ожила и зашевелилась. Он сморщился, когда приказал воде растаять, это потребовало больших запасов маны, раньше он не способен был на нечто столь масштабное. Диармайд поднял руки вверх, подобно древним религиозным шаманам, молящихся небу, и отдал последний приказ.

* * *
        - О, Элизабет, ты куда пропала? Где Диармайд? - Нико висел на ветви клёна, покачиваясь как маятник и куря сигарету. Его длинная белая чёлка, как бахрома, качалась на ветру. Моложавое лицо выглядело уставшим и напряжённым.
        - Он испытывает свои свежо обретённые силы. Когда я видела его в последний раз - он запрыгнул в тучу, - взгляды всех обитателей лагеря сосредоточились на Элизабет. Девушка сказала это так буднично, словно пустяк.
        - А если его ветер отнесёт бог знает куда? - Ричард нахмурился, отложив в сторону металлическую флягу.
        - Это не проблема, - вмешался Нико, - Ди следопыт получше чем я, нас он быстро найдёт. Он уже способен так высоко прыгать? - повернул голову в сторону Нико, чудно извернув шею.
        - Он способен на многое, - загадочно ответила Элизабет.
        - Чёрт, а я уже хотел обсудить то, как мы будем разделяться. Замок Торквемады уже совсем близко, - Нико расслабился, снова позволив рукам свободно болтаться.
        - Зачем? - Николь была недовольна. Они ведь только все собрались. Неужели ей снова придётся оставить Ди?
        - Ричард и Серкан, во время атаки замка - будут только обузой. И я не настолько доверяю Серкану, чтобы оставить его с Ричем наедине, - хмурый турок никак не отреагировал на их разговор. Он словно позабыл собственное имя, стараясь слиться с окружением, надеясь что о нём просто забудут и оставят здесь.
        - Ясно-понятно, - раздражённо пробурчала Николь, - я снова остаюсь приглядывать за Ричардом? Без обид, - повернулась к британцу девушка. Ричард только безразлично махнул рукой, доброжелательно улыбнувшись ей.
        - Не в этот раз, - Нико прервал уже готовую взорваться тирадой Николь, - нам понадобится маг воздуха. Поэтому с Ричардом останется Мелисса.
        - Ладно, я посижу с ними, - заметив вопросительный взгляд мага молний ответила волчица, - а ты уверен, что Диармайд с этим согласится?
        - Ну это логично, а с логикой у Диармайда, чаще всего, всё впорядке, - Нико сказал это уверенно, но на самом деле он сомневался. Диармайд, в последнее время, нередко настаивал на своём лидерстве в их группе и мог оспорить решение, принятое без его участия.
        Николь подскочила со спальника. По всему её телу прошла дрожь. Она чувствовала невероятно огромный выброс энергии на границе её области контроля. Энергия казалась знакомой и чуждой одновременно.
        - Ники, что случилось? - заметив обескураженное выражение на её лице, спросил Ричард.
        - Там огромный выброс маны, - Николь указала на юго-запад, в направлении горного хребта.
        - Ты не узнаешь энергию Ди? - блеснула кончиками клыков Элизабет. Она выгнулась и исчезла, оставив после себя только поднятые в воздух хлопья снега и следы. Остальные заинтересованно последовали за ней, все, кроме Ричарда и Серкана. Мелисса уже думала направиться вслед за товарищами, но не решилась оставлять старика наедине с контрабандистом. Похоже теперь они ложатся бременем на её плечи…

* * *
        Нико выбежал из подлеска небольшой рощицы вслед за Элизабет. Только здесь он наконец почувствовал невероятно огромный выброс магической энергии. Над их головами взлетела тоненькая точка, Николь поднялась вверх, влекомая по воздуху потоками тёплого ветра.
        - Ну нихрена себе, - вырвалось у Нико. Тонкий слой снега, на предгорной равнине, растаял и зашевелился, превращаясь в ожившие лозы. Покрытые шипами они, как настоящие растения, тянулись к затянутому молочными облаками небу.
        - Какой контроль стихии, - заворожённо произнесла Элизабет, - невероятно…
        Но настоящий масштаб сил, доступных Диармайду, могла оценить только Николь. Вся, абсолютно вся долина, от рощи до подножья гор, сверкала хрустальным терновником из льда. Она не узнавала этой маны. Она была чуждой и враждебной. Такая же холодная как и раньше, но с примесью какой-то грязной и липкой скверны. Девушку замутило от прикосновения области контроля, к магической энергии Диармайда.
        - Снег выпал не из-за непогоды, - прикоснувшись к ледяному изваянию сказала Элизабет, - это Диармайд призвал снег. Погода и так была прохладной, но из-за его присутствия пасмурная весенняя днина вернулась во времени, возвратив зиму.
        Нико терзали смешанные чувства: с одной стороны он радовался успеху Диармайда, - это было именно то, чего он ожидал от своего ученика, а с другой - кровь в его теле стыла от силы, которую набирал парень у него на глазах. Ему было трудно представить эпилог этой истории.
        Но это было ещё не всё. Диармайд применил магию тьмы, укрывшую всю ледяную долину непроницаемым чёрным туманом. Тёмные зернистые песчинки поднимались вверх, как пух, взлетевший от сильного порыва ветра. Единственное, что несла эта сила - смерть. В ней не было ничего иного, кроме разрушительного воздействия времени, несшего за собой только смерть и коррозию. Ледяные лозы терновника почёрнели от этой силы, став похожими на обсидиан.

* * *
        Арагон - горная часть Испании, простирающаяся на её северных рубежах, соседствующая с французской Тулузой.
        Высокогорные луга ещё не проснулись от сна, погребённыйе под толстым слоем снега. Замковая долина расположилась между двух гор, по её дну текла звенящая речка. Возле замка каменный откос образовывал водопад. На поверхности воды блестели кристаллические цветы, созданные ветром и льдом. Луна этой ночью была полной и ярко светила, до краёв наполняя горную долину серебристым светом.
        - Красиво, - заворожённо произнесла Николь. Замок Торквемада, с одной стороны закрывал горную долину, а с другой возвышался над бескрайними полями. Этот вид очаровывал и западал в память. Высокий шпиль донжона отбрасывал длинную тень. На замковых стенах, покрытых фресками из разноцветной мозаики, вышагивали охранники в военной форме. Витражи высоких окон изображали сцены из ветхого завета.
        - Пришло время разрушить что нибудь красивое, - улыбнулся Диармайд, продемонстрировав свои длинные клыки. Теперь его улыбка уже не казалось звериной, она была ею.
        - Хорошо, что мы скрыли свою область контроля, иначе нас бы уже обнаружили, - Нико смотрел на охранников используя бинокль. - Один, пять, восемь и все высокоранговые маги. Для Элизабет - это ерунда, но вот у нас могли бы быть проблемы. С таким количеством магов трудно было бы справиться даже ей.
        - Хватит говорить так, словно меня тут нет, - раздражённо отозвалась девушка, - с ними я бы справилась. А вот сражаться и приглядывать за вами у меня бы не получилось. Не забывайте, Густав Торквемада тоже магистр ордена Тамплиеров. Он маг десятого ранга и уже совсем скоро перейдёт на одиннадцатый, став аватаром магии земли. А их защиту невероятно трудно пробить, так что вы решили напасть очень вовремя.
        Диармайд направил ману в глаза, вся долина была усыпана магическими маячками, добраться до замка незамеченным будет невероятно трудно. Но он видел только их блеклые отпечатки, детально рассмотреть ловушки он был неспособен. А ведь среди охраны подобного уровня наверняка есть маг воздуха, способный обнаружить их на большом расстоянии.
        - Я всё сделаю, - после длительной паузы заговорила Элизабет. - Если вы попробуете проникнуть туда незамеченными - только вызовете переполох. Да и взрыв драконьей ярости не сможет меня убить. Николь, детка, расскажи мне детально, где концентрация магических ловушек.
        Николь начала подробно описывать увиденное ею. Будучи магом воздуха она могла чётко различить магические искажения в воздухе. Она то и дело указывала пальцем на долину, что-то быстро нашёптывая Элизабет.
        - Ты что, собираешься просто побежать к замку и взорвать субстанцию? - по совиному повернул голову Нико, скрестив руки на груди.
        - А почему бы и нет? - пожала плечами Элизабет, - у тебя есть идея, как это сделать лучше?
        - Действуй Элизабет, - хладнокровно припечатал Диармайд.
        - Я даже боюсь спрашивать, но ты знаешь как детонирует драконья ярость? - не сдавался Нико.
        - Электрический разряд, - мгновенно ответила Элизабет. - Будет достаточно пьезоэлемента от зажигалки, - девушка протянула ракрытую ладонь к Нико. Тот вздохнул, неотрывно смотря в красные вертикальные зрачки девушки и вытащил из кармана свою зажигалку. Элизабет без промедления разломала пластмассу и извлекла пьезоэлемент.
        - Держи, - Нико протянул склянку с чёрной густой субстанцией, её липкая глянцевая поверхность отражала лунный свет.
        Элизабет согнула колени, уперев стопу в каменный валун и оттолкнулась. Взрывная волна ударила по барабанным перепонкам, порыв ветра растрепал волосы Диармайда, от ударной силы валун раскололся пополам вжавшись в скалу.
        Следующий миг Диармайд увидел, как Элизабет врезалась в покрытую мозаикой замковую стену, проделав в ней дыру. Каждая секунда отбивалась в висках Диармайда. Его сердце колотилось с невероятной скоростью. Из-за напряжённого момента парень не обратил внимания на то, что он смог разглядеть размытые движения Элизабет. Нагрузка на сердце была невероятно сильной, внутренности парня горели, но он продолжал стимулировать свою реакцию. Время замедлилось, почти остановилось. Снежинки повисли в воздухе, как насекомые, застывшие в янтаре.
        Диармайд увидел зелёную вспышку, фигура Элизабет мелькнула у ворот замка, направляясь обратно к ним. Взрывная волна разнесла замок на куски, как карточный домик. Тёсанные камни замка дробью разлетались во все стороны, вспушивая землю. Чёрная сфера начала расти, как живой организм. Она поглощала всё, заставляя камень плавиться от температуры. Звуковая волна заставила затрястись деревья.
        Они были слишком близко… Орать было бесполезно, нужно было действовать, надеясь, что Нико успеет понять происходящее. Диармайд схватил Николь и помчался с ней на плече к склону горы, с вершины которой они наблюдали за происходящим. Нико, окружённый электрическими разрядами, бежал рядом с ним.
        Поток чёрного огня, с зелёными отсветами, просвистел у них над головой, едва они успели спрыгнуть вниз с горы. Жар пламени плавил поверхность скал.
        Зелёный гриб разрастался у них над головой. Диармайд боялся, что Элизабет могла не успеть убежать от взрыва. Если она умрёт сейчас - его планы станут неосуществимыми. Чёрт бы побрал Нико и его дурацкие идеи. Диармайд был зол.
        Пламя поглотило небо над головой. Диармайд накрыл всех щитом из подвижного льда.
        - Похоже Рич перестарался… - восхищённо сказал Нико.
        - Надеюсь Элизабет выжила, - Диармайд не мог отвести взгляда от беснующегося над головой чёрного огня.
        Глава 3
        - Ты чего так бесишься? Я ведь говорил: Элизабет маг крови. Подобный взрыв для неё ерунда… - Нико глянул на хмурого Диармайда и вздохнул, осуждающе покачав головой.
        - Ты взрыв этот видел!? - указал на оплавленные скалы парень. Вверх поднимались столбы дыма, окрашивая небо в траурные цвета. Едкий запах гари доносился отовсюду. Над раскалёнными камнями, трепетало марево, из-за высокой температуры.
        - Идите за мной, я охлажу землю, - Диармайд застыл и выпрямил спину, его пальцы скрючились, температура начала понижаться. Запасы маны Диармайда истощались с удивительной скоростью, от резкого понижения температуры камни начали покрываться влагой. У подножья скал было не так жарко, но чем ближе они подбирались к вершине, тем сильнее становилась деформация охлаждаемых пород. Глянцево-стеклянный каменный покров начал трескаться, когда полусфера холода, окружавшая Диармайда, прикасалась к ним. Почва под ногами хрустела как битое стекло.
        Поднявшись на вершину скалы, с которой Диармайд спрыгнул, спасаясь от взрыва, парень замер. Пейзаж казался невероятным. Прекрасная долина исчезла без следа, превратившись в адский пустырь. Именно нечто подобное люди и представляли, размышляя о жизни грешников после смерти. Чёрный дым поднимался к непроницаемо-чёрным небесам. Мир погрузился в полумрак. Единственным источником света были раскалённые камни. От замка остался громадный кратер, с вулканоподобным жерлом, разкалённым, как кузнечное горнило.
        - Думаешь камертон поможет тебе найти браслет, более того, ты уверен что он не разрушился? - Диармайд скептически посмотрел на Нико.
        - Уверен, - Нико достал металлический камертон и щелкнул по нему ногтём. Вилкообразный прибор издал противное гудение, от этого звука сжимались все внутренности.
        Николь съёжилась, крепко обняв Диармайда. Парень нежно погладил её по волосам.
        - Потерпите, - водя камертоном по воздуху сказал Нико.
        Диармайд фыркнул и спрыгнул со скалы в раскалённую бездну межгорной равнины. Высокогорные поля, при входе в долину, превратились в выжженную безжизненную пустошь. Вдалеке, где небосвод соприкасался с алыми языками пламени, горел лес.
        - … - У Диармайда не нашлось слов, чтобы описать увиденное. Впечатлённый открывшимся перед ним видом, он на миг забыл об Элизабет. Разрушительная мощь, продемонстрированная драконьей яростью - завораживала его, словно он увидел произведение искусства, невероятного качества исполнения.
        - Земля вызывает Ди, - Нико пощёлкал пальцами перед лицом Диармайда. - Ты там как, в порядке? Бельё поменять не нужно? Не перевозбудился?
        - Это… красиво… - игнорируя Нико сказал Диармайд. Николь не удержавшись засмеялась.
        - Так, - парень ожил, с усилием оторвав глаза от пейзажа, - нужно искать Элизабет.
        - Да чего ты так волнуешься о ней? - повернулся к нему Нико. - Она ведь маг крови, ты помнишь, я говорил - у них невероятно эффективная регенерация. Если бы драконья ярость могла убить Элизабет - она бы уже давно была мертва.
        - Да… ну и где тогда она? - Диармайд исподлобья посмотрел на Нико.
        Словно отвечая на его вопрос, в воздух взлетел огромный кусок оплавленной скалы. Кровавый туман начал собираться в человеческий силуэт. Только в этот раз из густого тумана образовалось обтянутое мышцами тело, без кожи. Вместо глаз было два выгоревших провала. Кровь из ран не вытекала, повинуясь воле хозяйки она циркулировала по уцелевшим венам, игнорируя повреждения кровеносной системы.
        - Лиз, с тобой всё нормально? - Нико по инерции водил камертоном по воздуху, не обращая внимания на издаваемые им звуки.
        - Сам как думаешь, похоже, что с ней всё нормально? - язвительно улыбнулся Диармайд.
        - Со мной всё будет нормально, - сказала она, лишённым губ ртом, - я быстро восстановлюсь. Драконья ярость не могла убить меня… но из-за того, что эта субстанция оказалась куда разрушительнее, чем я ожидала, повреждений избежать не удалось. Пришлось прятаться под землю… - после восстановления кровеносной системы тело Элизабет начало обрастать кожей. Из пустых глазниц брызнула кровь, вскрывая запечённые участки плоти изнутри. Глаза быстро восстановились, начав регенерацию со зрительного нерва. Спустя каких-то пять минут Элизабет была такой же как и до взрыва, только волосы медленно отрастали, пока не достигли прежней длины.
        - Николь недовольно глянула на обнажённое тело вампирши, но благоразумно решила промолчать. Искать конфликта со столь могущественным магом - глупо, тем более из-за мимолётной ревности. С облегчением для себя Николь заметила, что Диармайд почти не обращал на нагую девушку внимания, как околдованный наблюдая за далёкими всполохами огня на горизонте.
        - Точно! Браслет! - пришёл в себя Нико. От Николь не укрылось то, что Нико как подросток не мог оторвать взгляда от Элизабет. Но она не заметила, как повернувшись ко всем спиной у него проскользнула улыбка балагура.
        - Элизабет, насколько хорошо у тебя работает регенерация? - полюбопытствовал Диармайд. Он пришёл в себя и наконец прекратил рассматривать округу как увлечённый турист.
        - М… должны уцелеть сердце, кристалл и мозг. Всё остальное я без труда смогу регенерировать, включая полностью разрушенную костную ткань, - Элизабет призвала туман, превратившийся в откровенное красное платье с прозрачной сеткой в некоторых местах. Николь пришлось применить все её актерские способности, чтобы не отреагировать на это.
        - Что Ники, не нравится как я одеваюсь? - лукаво улыбнулась Элизабет. - Или наоборот, слишком нравится? - обнажила кончики клыков она.
        - Просто… не обращай внимания, - выдавила из себя девушка.
        - Как твой мозг мог не пострадать? Я ведь видел, что произошло с твоими глазами…. - Диармайд пропустил мимолётную перепалку девушек мимо ушей, она его абсолютно не интересовала.
        - Я защитила мозг кровавой вуалью. Это кровь, пропитанная большой концентрацией маны. При необходимости, я могу напитать тело маной и сделать его невероятно прочным. Самая главная сила магов крови - выживаемость. Думаешь я бы стала рисковать, если бы не знала, что эта пробежка никак не может мне навредить? - вздёрнула подбородок Элизабет. - Я не против тебе помогать, мы договаривались об этом. Но умирать за тебя я не собираюсь.
        - Ди, хватит так сильно охлаждать воздух вокруг себя… - пожаловалась Элизабет.
        - Не хочу испортить свою обувь… мне она нравится. - Элизабет вздохнула и расслабилась, она усилием воли заставила тело прекратить дрожать.
        - Я знаю: полярный климат для тебя - идеальная летняя температура, но не забывай, что далеко не все любят холод так сильно как ты, - Элизабет кивнула на Николь, - посмотри, бедняжка едва держится. Она ещё не привыкла к таким сверхнизким температурам.
        - Что… - Диармайд прислушался к своим ощущениям, он настолько сильно охладил территорию вокруг себя, что раскалённая и быстро остывшая почва с характерным звуком битого стекла трескалась, разлетаясь на осколки как деревья на крайнем севере.
        - Извини, - виновато сказал парень и приобнял Николь за талию, - я никак не могу привыкнуть к своим силам…
        - Ничего страшного… только убери руку, - девушка оттолкнула его руку в сторону, - лёд и то теплее, - объяснилась она.
        - Нашёл! - крикнул Нико, помахав руками, чтобы привлечь к себе внимание. - Я нашёл его! - он начал прыгать вокруг небольшого участка выгоревшей земли.
        Почва треснула, высвобождая гигантский каменный шип, пронзивший землю.
        - Ну конечно, с нашим-то счастьем, - вздохнула Элизабет, - и естественно Себастьян уже перешёл на одинадцатый ранг…
        Нико отскочил от шипа окружив себя синими всполохами молний. Он был готов сражаться, в его руках оказался цзян с красной кисточкой на навершии. По лезвию клинка уже плясали разряды наполненные маной.
        Диармайд с облегчением подумал, что он как нельзя кстати обрёл новую стихию; с помощью воды в этой адской долине сражаться было бы просто глупо.
        Гигантский каменный шип оказался выше обожжённых взрывом гор. Он превратился в самого настоящего голема, с подвижными частями, и обрушил на них всю свою колоссальную мощь. От удара гигантского изваяния содрогнулась земля. Почва в долине оживала, превращаясь в острые шипы, норовящие пронзить незваных гостей. В воздухе летали целые облака каменных осколков. В этом каменном безумии было невероятно трудно остаться невредимым.
        - Николь, хватай меня и лети вверх. Элизабет, ты поймёшь когда настанет момент атаковать. Нико, держись от колосса подальше, отвлекай его ударами молний, - Николь схватила Диармайда под руки и взлетела. Подул горячий ветер, унесший их в небеса. Девушка довольно умело уворачивалась от камней, вертящихся вокруг голема как пояс астероидов, вокруг планеты.
        Нико перемещался с невероятной скоростью, посылая в Себастьяна кривые линии молний. Его атаки голему были нипочём, он даже не обращал на них внимания.
        - Николь, - подлети поближе, - Диармайд потянулся к тьме. В отличие от воды она не была холодной, не имела какой либо характеристики. Энергия тьмы, казалось, просто пожирала всё. Она была просто бездонной пропастью, ненасытной, всепоглощающей.
        Диармайд сконцентрировал ману в руке, ему приходилось очень сильно ограничивать её воздействие на окружающую среду, чтобы не навредить Николь. Ладони парня начали испускать непроницаемо чёрный дым.
        Диармайд попробовал выстрелить этой силой в гиганта, но энергия тьмы просто растворилась в окружающей среде.
        - Николь, взлети выше, мне нужно попасть в облака, там должно быть достаточно влаги, - Диармайду пришла в голову одна идея…
        Исполняя просьбу Диармайда, Николь взлетела выше, почти под угольные небеса. Несмотря на насыщенный чёрный цвет облаков, влаги в окружающей среде было совсем немного. Диармайд по капле собирал столь необходимую воду. Потом он потянулся к тьме, наполняя пригоршню воды в ладонях её энергией. Вода почёрнела, она стала непроницаемой, почти как нефть, только не такой густой. От влаги поднимался чёрный пар, словно это была только что потухшая горючая жидкость.
        Николь начала падать, ей едва хватило сил, чтобы удержать себя и Диармайда в воздухе, остановив падение.
        - Что случилось? - раздражённо спросил Диармайд.
        - Не могу дышать, - выдавила из себя девушка, она задержала дыхание и сморщилась от отвращения.
        - Потерпи, ещё немного. Мне нужно ещё несколько минут, - Диармайд продолжил напитывать воду маной тьмы. Влага вытекла у него из ладонь, повиснув в воздухе и разделилась на абсолютно одинаковые чёрные жемчужины. Далёкий огонь отражался бликами на их матовой поверхности.
        - Подлети поближе к колоссу, - скомандовал Диармайд. Он не обращал никакого внимания на самочувствие Николь. Всё о чём он думал - грядущая атака. Ему нужно нанести всего один удар, чтобы привлечь внимание гиганта и разозлить его.
        Элизабет тем временем крушила скалы. Она несколько раз делала пробоины в теле исполина, но они быстро восстанавливались. Похоже ей, несмотря на всю свою силу, никак не удавалось нанести урон магу земли.
        Оказавшись в двухстах метрах над колоссом, Диармайд обрушил на него дождь из пропитанных магией тьмы капель. Они, летя вниз с невероятно большой скоростью, прошивали великана насквозь. Раздалось странное гудение. Из гиганта выросли огромные каменные иглы, устремившиеся к Николь.
        - Лети вверх! - скомандовал Диармайд. Он прекратил использовать магию тьмы, сейчас нельзя было ослаблять девушку.
        Чем выше они взлетали, тем тоньше становились иглы, гнавшиеся за ними. Камень рос с невероятной скоростью.

* * *
        Раздался грохот. Элизабет воспользовалась тем, что каменный колосс отвлёкся из-за атаки Диармайда. Одним сильным ударом она сломала ему ноги. Камни начали разлетаться на осколки. Элизабет подпрыгнула высоко в небо, приглядываясь к разбитым камням. Заметив странное движение она разнесла корпус на осколки ещё одним ударом. Для неё время замедлилось, камни почти неподвижно повисли в воздухе, позволяя девушке внимательно присмотреться к ним.
        Заметив как неестественно выгнулась каменная сосулька, почти настигнувшая Николь и Диармайда, Элизабет, оттолкнулась от осколка исполина и прыгнула к ней. Девушка разрушила каменную породу аккуратным ударом, обнажив спрятавшегося в ней мага. Парень смотрел на неё испуганными глазами. Средней статуры, немного за тридцать, длинные усы, делали его похожим на моржа, а зернистая кожа, красновато-бурого оттенка, блестела от пота. Элизабет кровожадно улыбнулась и нанесла сильный удар, наполненный её маной.
        Себастьян рухнул на землю с невероятной скоростью, создав в горной долине ещё один кратер.
        Элизабет, используя мгновенный шаг, оказалась рядом с телом Себастьяна. Она помнила его ещё ребёнком, трусливый паренек постоянно прятался за ногой отца, когда они оказались в её подземелье. Похоже с возрастом этот страх никуда не делся… Если верить слухам - парень унаследовал кровожадность своего рода и упивался пытками, будучи магистром, ответственным за допросы в ордене Тамплиеров.
        Парень что-то прохрипел. Его грудь была покрыта трещинами, как камень, из которых сочилась кровь. Элизабет нагнулась и прикоснулась к его плечу. Мужчина застонал, издал последний вздох и умер. Элизабет надавила на плечо, почерневшая плоть рассыпалась как мягкий песчаник.
        - Он уже сдох? - Диармайд появился рядом с Элизабет, окружённый густым чёрным дымом.
        - Да… - Элизабет выпрямилась и натянула привычную улыбку, умело скрыв свою обеспокоенность.
        - Ты не ранена? - Диармайд присел на колено перед трупом, он провёл пальцами по груди Себастьяна. Шершавая, жёсткая как камень кожа, не деформировалась, даже когда он на неё надавил. Тогда Диармайд приложил больше сил, ногти с трудом прорезали каменную плоть. Нутро очень неохотно поддавалось, но Диармайд не сдавался, пока не нащупал кристалл в крошеве каменного тела, словно сделанного из красного минерала. Зажав его двумя пальцами Диармайд вытащил бледно светящийся кристалл, коричнево-землистого цвета. Парень почувствовал приятное покалывание на коже, в месте соприкосновения с кристаллом.
        - Не смешно, - фыркнула Элизабет. Девушка покачала головой и посмотрела на браслет.
        - Никогда не думала, что байки о браслете окажутся правдой… Ты ведь тоже не чувствовал его область контроля? Себастьяна словно вовсе не было, как будто на нас нападал самый настоящий каменный колосс, - Элизабет говорила с улыбкой, по её телу растекалась усталость. Жар от битвы спадал, чувствовались последствия от использования чрезмерных объёмов маны.
        - Да уж, Нико умеет удивлять, - Диармайд только сейчас обратил внимание на браслет. Золотой, с вставками из бледного металла с чёрным отливом, на его поверхности отчеканены надписи на футарке.
        - Умею! - выкрикнул Нико, появившись рядом с Диармайдом. - Чёрт! Когда у меня под ногами начал каменный шип вырастать, сердце так ёкнуло, что едва с желудком не поцеловалось.
        - Надень его Ди. Я слишком много сил потратил, чтобы разузнать где он, не тяни, хочу увидеть результат своих трудов, - Нико прямо трясло от нетерпения.
        - Где Николь? - огляделся Диармайд.
        - Там, - махнул себе за левое плечо Нико, - блюёт за валуном. Надевай браслет, не тяни.
        Диармайд расстегнул браслет, больше похожий на элемент рыцарской брони, шириной в половину его запястья, и защёлкнул его на своей руке. По всему телу прошла волна холода, его затрясло. Диармайд упал на колени, кровь в его теле бурлила. Он выдохнул пар, с глаз и ушей потекла кровь.
        - Диармайд! - Николь бросилась к нему, но Нико и Элизабет схватили её за руки, не позволяя девушке приблизиться.
        - Ты думаешь артефакт, полностью скрывающий область контроля владельца от других магов, можно надеть как бесполезную безделушку? - спросил кореец.
        - Подожди, он достаточно крепкий, чтобы выдержать подобное, - успокаивающе заговорила Элизабет, погладив Николь по волосам.
        Диармайд выплюнул чёрную кровь и поднялся с колен. Николь освободилась от хватки соратников и бросилась к нему, крепко обняв его холодную как лёд шею. Девушка прижалась к нему всем телом, чувствуя как приходит облегчение.
        - Я тебя не чувствую… - ошарашенно отстранилась Николь, - совсем. Ты есть, но я не могу ощутить твоего присутствия.
        Диармайд прекратил сдерживать свою область контроля и отпустил её, он ощущал всю долину, от одного края до другого. Правда ничего живого в ней, кроме его спутников, не было. Взрыв уничтожил абсолютно всё!
        Парень почувствовал небывалое облегчение, как будто он вынужден был долгое время горбиться и сейчас наконец смог выпрямить спину.
        - Возьми его кольцо, - Нико указал на руку Себастьяна, - это перстень рода Торквемада. Одного из самых древних и могущественных кланов в мире. Теперь у тебя всегда будет запас воды, на случай внезапного сражения.
        - Я думал, что и так не нуждаюсь больше в запасе воды, благодаря новообретённой силе. Но в сражении мне пришлось собирать влагу из пепельных облаков. Магия тьмы оказалась невероятно манозатратной и непослушной. Мне пришлось комбинировать её с водяными пулями… - скорчил раздражённую гримасу парень.
        - Магия требует терпения и практики. Я ведь учил тебя этому. Ты и так управляешь ею куда эффективнее, чем я предполагал. Не спеши, у нас ещё есть время. Думаешь, раз ты смог вытворять фокусы на предгорной равнине, то сможешь и полноценно использовать магию тьмы в бою? - со снисходительной улыбкой спросил Нико. - Ты маг тьмы меньше недели, не считай себя невесть кем!
        - Пошли, - надев тяжёлый перстень сказал Диармайд, - пришло время делать из меня народного героя Египта…
        Элизабет прыснула, с трудом подавляя свой смех.
        Диармайд и Николь ушли, а Нико и Элизабет остались возле трупа магистра.
        - Смотри, - Элизабет указала на почерневшее плечо Себастьяна.
        Нико наклонился и потрогал рану. С его лица исчезла привычная улыбка балагура. Он был серьёзным и внимательным.
        - Его магия тьмы настолько сильная, что смогла за считанные мгновения заставить разлагаться тело аватара земли, - озвучила свои мысли девушка.
        - Пошли. Потом об этом поговорим, - Нико исчез, растворившись во вспышке молнии.
        - Всё может оказаться куда интереснее, чем я ожидала, - озвучила мысли вслух Элизабет.
        - А-а-а-а-а, - Часовщик закричал, осматривая долину. Он схватился за свои волосы так сильно, что Адаму казалось - он их вот-вот вырвет.
        - Столько усилий, столько работы… и ради чего!? - горная долина была чёрной от копоти, недавно выпавший белый снег тонким слоем покрыл вулканическое стекло, образовавшееся от оплавленных скальных пород.
        - Столько жертв, чтобы заполучить этот браслет и что? Ради чего отдавали свои жизни шестерёнки?
        - Успокойся, - Адам положил руку на плечо другу, - мы справимся и без него. Пошли, долго здесь оставаться опасно.
        Адам бросил прощальный взгляд на пустырь. Разрушения ужасали его. Парню страшно было представить монстра, способного на это.
        - Апчхи! - Ричард громко чихнул, едва не пролив горячий чай.
        - Будь здоров, - участливо ответила ему Мелисса, - ты простыл?
        - Нет, просто чихаю… - Ричард с наслаждением отпил горячего отвара, - смотри, Диармайд уже здесь.
        - Ну наконец-то, - оживилась девушка, - мне уже осточертели ночёвки в лесах…
        Глава 4
        Джади - высокая, длинноногая египтянка, из благородного рода Менетнашт. К сожалению ей не повезло родиться третьей дочерью и ещё больше не повезло родиться слабым магом.
        Девушка никак не могла забыть вечер, когда отец без спроса вошёл в её комнату и сообщил - Джади станет новой наложницей Эхнатона. Не женой, не любовницей, а одной из шлюх, которые обслуживают древнего фараона, а ведь супруги у него до сих пор не было. Поначалу будни девушки были сродни аду. Секс с неприятным ей человеком, конкуренция среди наложниц, которую поначалу она совсем не понимала. «Зачем спать с этим ископаемым?» Джади долго думала в подобном ключе, пока не сошлась близко с тогдашней фавориткой, Икримой. Девушка объяснила ей преимущества их положения, и помогла тогда ещё невинной девушке, освоиться в уасетском дворце.
        Спустя несколько лет Икрима состарилась и перестала услаждать взор Эхнатона. Её выдворили, выдав незначительные привилегии. К сожалению она была слабым магом и вечная молодость для красавицы оставалась несбыточной мечтой.
        Джади быстро поняла, как пробиться к вершине гарема. Она научилась манипулировать соперницами, стравливать девушек и доминировать над ними.
        Заполучив уши фараона только для себя, девушка, первым делом, отомстила родне. Джади с наслаждением вспоминала вечер, когда её отец приполз на коленях, вымаливая у дочери прощение. Он слишком поздно осознал, насколько большую обиду затаила дочь на свою семью. Отец девушки делал ставки на единственного наследника, ни в грош не ставя среднюю и младшую дочь. К сожалению Эхнатон оказался невероятно разумным и стоическим политиком, он позволял влиять только на мелочные решения, касавшиеся только совсем уж незначительных дел. Закулисно управлять страной, при его правлении, ни у какой наложницы не получится.
        Последние несколько дней фараон к себе не призывал, и Джади, по собственной инициативе, решилась зайти к нему в тронный зал. Удивительное дело - Эхнатон почти никогда не сходил со своего престола, только в туалет и помыться и то не всегда. Иногда наложницы омывали господина водой с ароматными маслами, пока он сидел на троне. Фараон словно боялся, если он встанет со своего золотого кресла - его займёт кто-то другой.
        В этот раз меджаи пропустили Джади в тронный зал. Хмурые мускулистые маги, в аутентичных древних доспехах, никак на неё не отреагировали.
        Просторное помещение было пустым. Блеск мрамора привычно слепил. С потолка, на помост в центре комнаты, падал неугасающий солнечный луч. Эхнатон сидел на троне и схватившись за лысую голову, неприкрытую париком, скрёб ногтями кожу. Джади замерла, но было уже поздно, фараон заметил её. Девушка замялась на мгновение и двинулась к нему. Её заметили, уходить было нельзя. Золотые вены, под кожей фараона, ярко сверкали. По его вискам тёк пот. Джади впервые видела Эхнатона таким.
        - Что? - фараон рывком поднял голову, тушь под его глазами оставила разводы на щеках, руки дрожали а глаза были красными. Он казался испуганным.
        - Мой фараон, я пришла к вам на случай нужды, - поклонилась Джади, - вы давно меня к себе не призывали, - не поднимая головы сказала она.
        Эхнатон замер и махнул рукой. Вспышка яркого света оставила от красавицы только пепел и обугленный скелет.
        - Он пропал, - не видя трупа девушки заговорил фараон, - я не слышу его… Почему он ничего мне не говорит? Что я должен делать?
        Увидев эту картину Амен быстро закрыл за собой дверь..
        - Вы зачем пустили постороннего в зал? - будничным тоном спросил он у охранников тронного зала.
        - Приказ фараона - Джадия имеет право входить в зал в любое время, пока не ведётся собрание. Господин, мы думали, вы уже закончили… - сглотнув сказал один из меджаев.
        - Я ведь приказывал никого к фараону не пускать! - Амен повысил голос, подобного от вечно спокойного главы фараонской рати не ожидали. Это испугало его подчинённых не на шутку.
        - Мы думали, вы уже закончили… - дрожащим голосом ответил тот же меджай.
        За несколько ударов Амен размозжил головы подчинённых, они даже не успели осознать произошедшее. Он сделал это не из-за злости. Никто не должен был знать, в каком состоянии сейчас Эхнатон. Полторы недели фараон был в безумном бреду, неразборчиво нашёптывая нараспев, что он не слышит чей-то голос. Амен просто не знал, что делать. Всё что он мог - не пускать к фараону просителей. Амен мог только ждать и наблюдать, во что это всё выльется. Он не был зол или раздосадован, меджаю было просто любопытно. Он собирался исполнять свои обязанности и наблюдать за развитием этой истории.

* * *
        В эту ночь Гибралтарский пролив был не спокоен. Хмурые тучи принесли с собой непогоду и тоску. Гребни высоких волн разбивались о каменные валуны пустых пляжей. Настроение у большинства было под стать погоде. Больше всех путешествие по Испании впечатлило Николь и Мелиссу. Девушки были необычно молчаливыми и угрюмыми. Кровавая революция сделала испанцев агрессивными и безрадостными. Они с ненавистью смотрели на любого, в ком угадывался маг. Опустевшие посёлки встречались на протяжении всего пути к Гибралтарскому проливу.
        - Готовимся, мы вылетаем как только наступит вечер. Более идеального момента для перелёта у нас не будет, - обратился к товарищам Диармайд.
        - Ну да, что может быть лучше, чем пролёт над Гибралтаром во время ливня… - проворчал Нико.
        - Лучше перетерпеть дискомфорт, чем попасться. Николь, ты уверена что не чувствуешь меня, когда я применяю магию? - не поворачиваясь спросил Диармайд. Он стоял на самом крае обрыва, наслаждаясь ураганным ветром с запахом моря.
        - Уверена, - улыбнулась девушка, она обняла его сзади и поцеловала в затылок, - хватит спрашивать. Я понимаю, тебе трудно в это поверить, но браслет полностью скрывает твоё присутствие. Ты ведь доверяешь моему профессионализму? - с упрёком спросила девушка. - Я, знаешь ли, весьма талантливый маг ветра.
        - Прости, - Диармайд погладил руку девушки, прикосновение к влажной бархатной коже было невероятно приятным, - мне трудно верить в то, что я сам не могу испытать.
        - Угу, знаю. Любопытно, ты и в мои оргазмы не веришь тогда? - ухмыляясь спросила Николь. Элизабет прыснула а Мелисса тактично прикрыла рот рукой.
        - Только когда ты слишком громко кричишь… - уголок его рта дёрнулся, намечая улыбку.
        - О-о-о, - Мелиссе потребовалось время, чтобы подавить улыбку, - ты делаешь из него человека! Осторожно, не перестарайся. Нам всё ещё нужна его звериная гримаса. Ну, знаешь, для допросов и всё такое…
        Диармайд провёл рукой по щеке Николь и пошёл к Серкану. Тот насторожился и застыл, как ребёнок встретившийся с жутким монстром или угрозой, от которой не сбежать.
        - Спасибо тебе за всё, - парень протянул руку контрабандисту, - ты провёз меня в Европу. Я тебе благодарен, правда.
        - П-пожалуйста, - Серкану потребовалось время, чтобы преодолеть страх перед парнем. От уверенного, грубого человека не осталось и следа.
        Всё случилось в один миг. Серкан попытался улыбнуться и не понял, как на его шее оказались глубокие порезы. Хлынула кровь, мужчина схватился за горло и попытался отступить, но Диармайд сломал ударом ноги колено и пробил указательным пальцем череп.
        Парень стоял над трупом и смотрел как из контрабандиста вытекает жизнь. Мучения его проводника наконец закончились.
        - Долго ты с этим тянул… - первой отозвалась Мелисса.
        - Зачем? - отойдя от шока спросила Николь.
        - Он слишком многое видел. Нет смысла тратить дополнительные силы на перелёт живого трупа… - равнодушно отозвался Диармайд.
        - … - Николь открыла было рот, чтобы что-то сказать, но замолчала, заметив равнодушие окружающих. Ричард вообще попивал чай, словно ничего не случилось. Он даже не взглянул на Серкана.
        - Готовьтесь, вылетаем, - оценив воцарившийся полумрак отозвался парень. Он потянулся к морю, к ним подлетела платформа замёрзшего льда. Морскую воду заморозить было непросто, но мастерски манипулируя её составом, Диармайд без труда это сделал. Кусок льда был похож на глубокую миску, чтобы на ней было удобнее перелететь пролив.
        Ричард закутался в отливающий красными всполохами плед, из шерсти пламеносных овец. Диармайду пришлось увеличить количество маны в том месте, где он будет сидеть, чтобы платформа случайно не растаяла.
        Лететь было трудно, дополнительный вес ещё сильнее увеличил и без того немалый расход маны. Ураганный ветер постоянно сдувал платформу, лететь приходилось навстречу взбешённой стихии. Хуже всего стало, когда они влетели в облака.
        Блеснула невероятно яркая вспышка. Глаза видели только белое пятно света. Уши заложило от грома. Слышался постоянный звон. Ледяная платформа опасно накренилась, Элизабет едва не выпала из неё.
        - Рич ты как? - наконец отошёл от контузии Диармайд.
        - Нормально, - закричал в ответ старик, - мне повезло, что я с головой накрылся пледом, иначе моя сетчатка выгорела бы.
        - Извини, - развёл руками Нико, - я защитил вас от удара электричеством, но яркую вспышку и грохот я не контролирую.
        Диармайд только сейчас заметил, пульсирующую сеть молний, опутавших платформу.
        Перелетали через Гибралтар медленно, Диармайду едва хватило сил, чтобы долететь до противоположного берега.
        Парень внимательно выбирал место посадки. Было невероятно темно, а гроза пошла на спад. Парень без труда смог подобрать открытую поляну в кустах пальмовой рощи, близ моря.
        Марокко, придаток Алжира, уже долгие годы служивший местом для расположения военного контингента, направленного на защиту от Европейской агрессии.
        - Ну что, отведаем медовых фиников в местной пивнушке? Я умираю как хочу выпить чего-то горячительного, - Нико растирал руки от холода, - Ди, холодилку выруби, и так дождь бесит…
        - С горячительным придётся подождать. Лучше не показываться в Алжире. Мы углубимся в Сахару и через неё доберёмся до Египта. Не стоит творить глупости, находясь почти у цели. Не хочу рисковать жизнью Лу, - Диармайд помог подняться Ричарду.
        - Ты как? - участливо спросил парень.
        - Будет лучше, когда мы окажемся в цивилизации. Но не беспокойся, я выдержу переход. Ты обещал мне доступные алхимические ингредиенты в Уасете, пошли скорее. Страсть, как хочу посмотреть на рынки их охотников, - одержимо сказал старик. Он храбрился, это было заметно, но до пункта их назначения была всего неделя пути…
        Диармайд похлопал старика по спине, не сильно, и сформировал вокруг всех сферу, непроницаемую для дождя. Больше экономить силы для полёта было незачем. Ричард облегчённо вздохнул, оказавшись в комфортной среде. Старик сразу начал шарить по карманам, принимая одно зелье за другим, страхуюсь от простуды и чёрт знает чего ещё. К сожалению Николь не могла воспользоваться щитом от ветра, иначе ей пришлось бы прекратить скрывать своё присутствие, а это могло вызвать неприятности…

* * *
        Проливной дождь в Сахаре выглядел чем-то нереальным. Зыбкий и вязкий песок проглатывал ноги, значительно замедляя путь. В конце концов Нико не выдержал и водрузил старика себе на спину, при этом зловредно ворчали оба, недовольно поглядывая на товарищей. Диармайд и девчонки не могли сдержать своих улыбок, хоть и не в первый раз видели подобную картину.
        С вершин барханов стекали целые ручьи дождевой воды, создавая водоёмы между песчаных холмов.
        - Ай! - выкрикнул Нико, недовольно глянув на небо, - какого дьявола Ди!
        Упала ещё одна градина, размером с вишню, потом ещё одна. Ледяные снаряды бомбардировали землю, оставляя глубокие вмятины в почве. Диармайд с помощью своей маны создавал безопасную полусферу для себя и своих спутников.
        - Словно природа взбесилась, - проворчала Николь, - тут конечно не так холодно как в горах, но, чёрт подери, разве в пустыне не должно быть жарко?
        - Ночью - нет, - улыбнулась Мелисса, девушка вспомнила свои первые ночёвки в пустыне после кораблекрушения, когда Диармайд вёл их через Сахару.
        - Песок не сохраняет тепло, поэтому ночью в пустыне холоднее чем на каменистой или грунтовой территории, - отозвался Диармайд. - Однажды, когда мы с Лу охотились, я видел как ночью выпал снег.
        - Прекрасно… просто прекрасно, - Элизабет поправила лямки рюкзака и проворчала себе что-то под нос. Она выглядела довольно комично, смелое платье красного цвета, дорогущее колье из кристаллов седьмого ранга и серьги с бриллиантами, излучающими бледно розовое сияние.
        - Что, - нахмурилась вампирша.
        - Ты бы ещё обувь на шпильках в пустыню надела… - закатил глаза Нико, ехидно щёрясь.
        - Иди ка ты… - угрожающе прорычала она, опасно улыбнувшись. Её клыки придавали улыбке особый шарм, который Диармайду никак не удавалось повторить. Каждый раз когда он улыбался, получался или натурально звериный оскал, или бледная не яркая ухмылка.
        Переход был скучным и долгим… слабые изменённые не несли никакой угрозы могущественным магам, не рискуя даже близко подходить к путешественникам, а сильные по пути не попадались. До Рамиль Альбакур Акмари оставалось ещё три-четыре месяца, до этого Сын Гора дремлет где-то в сердце пустыни, его точное место обитания было неизвестно до сих пор.
        После длительного ливня, продолжавшегося почти два дня, Сахара расцвела. Они проходили как раз по каменной пустыне, утыканной обветренными скалами. В их тени росли высоченные кактусы, коронованные бархатом пёстрых цветов.
        Шли только ночью, Днём Элизабет приходилось прятаться в землю, прячась от солнечных лучей. Вампирша высоко подпрыгивала, и ныряла в песок, как в воду. Из-за слабости Элизабет переход длился в два раза дольше, с каждым днём Мелисса раздражалась всё сильнее, с трудом сохраняя своё самообладание.
        - Я слышала кое-что об Эхнатоне… - после длительной перепалки с Нико, из-за какой-то ерунды, Элизабет решила сменить тему. - Ты ведь не собираешься нападать на него?
        - На мага света чёрт знает какого уровня? Нет, я кровожадный, но я не дурак, - позволил себе ухмылку Диармайд.
        - Ну как сказать… - встрял Нико, - с некоторыми твоими решениями я бы поспорил.
        Мелисса звонко засмеялась, по привычке прикрыв рот ладонью и по дружески толкнула Диармайда в плечо.
        - Тут я вынуждена согласиться с Нико, - добила парня волчица, - твой ум нередко затмевает ярость.
        Диармайд пожал плечами. Он не мог найти остроумного ответа на их критику, потому решил промолчать.
        - Если ты соврал и задумал напасть на него - знай: маг света - самый опасный противник для мага тьмы. Их превосходство над другими стихиями - неоспоримо. Единственные кто всецело подавляет их стихию - маги молнии, они немного медленнее, но это с лихвой компенсирует их мощь и площадь поражения. Так же, как они являются худшим противником для тебя - так маги молнии являются худшим противником для магов света.
        - Меня не интересует ни трон Эхнатона, ни Египет. Я просто хочу увеличить нашу силу и я знаю как этого достичь. Сопутствующие разрушения будут колоссальными, но мне нет до этого дела. Хватит, - Диармайд остановил уже открывшую рот Элизабет, - я расскажу всё позже. Когда освободим Лу. Любопытно, он смог выполнить задание, которое я ему поручил…
        - Первый раз об этом слышу, - Мелисса недоверчиво глянула на Диармайда.
        - А я тебе об этом и не говорил, - отозвался парень.

* * *
        Арбет только вернулся с Каира и пребывал в замечательном расположении духа. Алхимическая конференция, ради которой он собственно и ехал в мегаполис, оказалась на удивление удачной. Ему удалось раздобыть невероятно редкий сок амброзии. Ради этого старику, кажущемся подростком, пришлось лишиться значительной части клановых финансов, но оно того стоило. Алхимические свойства этого фрукта имели просто невероятные эффекты, благоприятно влияя на силы абсолютно любого мага. В своё время ему посчастливилось выпить эликсир, в состав которого и входило это невероятно редкое растение, именно оно даровало ему вечную молодость и стимулировало рост застоявшейся силы.
        Напевая себе под нос любимую мелодию из детства, Арбет плыл в облике аватара из дыма по коридорам родного поместья. Чем старше он становился, тем больше времени проводил в этом родовом имении. Жаль оно пострадало от атаки Гуюм и пришлось перестраивать большую часть главного здания. Но строители, из числа слуг клана, с невероятным трепетом подошли к приказу господина, воплотив в жизнь все его прихоти. Жаль… картины и памятные вещи никто уже не вернёт.
        «Будь ты проклята старая ведьма…», - Арбет прорычал что-то бессвязное себе под нос.
        Слуги сторонились господина. После переворота скрывать свой новообретённый ранг было бессмысленно и Арбет, как мальчишка, получивший в руки желанную игрушку, стал применять свои силы по любому поводу, что до дрожи пугало обычных людей. Меняя свою форму на аватара дыма Арбет становился похож на бестелесного призрака, состоящего из сизого дыма.
        Арбет застыл. Он почувствовал мага невообразимой силы в его квартале и этот посетитель шёл прямо ко входу в поместье. Этот маг был не один, он шёл в сопровождении четырёх весьма могущественных соратников. Визит подобного толка не сулил ничего хорошего. Тень из дыма просочилась через мельчайшие щели в полу, Арбет оказался на первом этаже, прямо у центрального входа. Всё его нутро кричало о грядущих проблемах…
        Глава 5
        - Ты… - тихо прошептал Арбет, увидев гостей у входных дверей его поместья. Он не узнавал энергии Диармайда, она изменилась до неузнаваемости, более того, мальчишка прорвался на два ранга за какой-то год! Это не могло быть правдой… Это… это просто безумие. Разве могут существовать такие монстры?
        Парень нагло ухмылялся, заметив обескураженное лицо Арбета, а из его приоткрытого рта торчали кончики клыков. Жуткая ухмылка роднила этого белокожего мага воды со змеёй даже больше, чем вертикальные зрачки. Антрацитово чёрные полоски немного расширились, разглядывая лицо патриарха Техути.
        - Я ведь обещал вернуться, - нагло заявил парень, нахально ухмыляясь. В его словах Арбет уловил угрозу, его это злило, но патриарх сдержался. Куда подевался вечно спокойный мальчишка, всегда сосредоточенный, как кобра перед броском? Арбету не нравились произошедшие в Диармайде изменения, они вызывали тревогу. Такое поведение себе могут позволить только те, кто говорит с позиции силы. Интуиция подсказывала Арбету быть настороже, а прожив столько лет, глава рода привык доверять своей интуиции.
        - С возвращением, - натянул он улыбку, - ты не представишь мне своих знакомых? Нет, не здесь, идите за мной, в кабинет, - остановил он уже собравшегося отвечать Диармайда.

* * *
        Отреставрированный кабинет Арбета был похож на разрушенный оригинал, но хозяин всё равно злился, входя в него. Не хватало отметок на столе, возникших из-за вспыльчивого характера его отца, исчезли метки на дверном косяке, которые отмечала его мама, пока Арбет рос. Но больше всего патриарха расстраивала сгоревшая картина, где был нарисован он с женой и погибшим сыном. Он ежедневно проклинал Гуюм, и про Диармайда не забывал, тренируясь в искусстве сквернословия. Всё же парень был причастен к той потасовке. Если бы он не спас его сына…
        Арбет оглядел странную компанию сильных магов. Их мощи хватало, чтобы соперничать с древними кланами Египта. Теперь желание Диармайда создать клан не казалось нелепой шуткой и Арбету это не нравилось. Чего уж там, маг крови, от которой веяло просто неизмеримой силой, в одиночку могла уничтожить Техути до основания.
        - Где Серкан? - уже зная ответ спросил он.
        - Он не смог… - нахмурился Диармайд, - он так много для меня сделал… Чёрт, - в сердцах высказался парень, - я ведь подружился с этим турком… Мне жаль, он погиб когда мы покидали Европу.
        Арбет заметил как блондинка, державшаяся поближе к Диармайду, едва не фыркнула, услышав его ответ. Он не стал развивать эту тему. Теперь уже ему стоило быть осторожным подле Диармайда и тщательно выбирать слова.
        - И зачем ты привёл ко мне этих людей? Ты вроде собирался в поход за артефактом, способным убить Сына Гора… - нахмурился Арбет, поправив свою причёску. У него была довольно странная внешность: подросток, старомодная аккуратная, излишне тщательно уложенная причёска и неизменный деловой костюм. Диармайд давно заметил, большинство людей, из высшего общества, предпочитают парадную одежду даже в повседневной рутине…
        - Как я уже говорил, это - Элизабет де Пейн, именно она и является той, за кем я отправился в Грецию, - указал на девушку Диармайд.
        - Что-то она не похожа на артефакт, - Арбет сжал кулак и спрятал его под стол. Сила этой вульгарной женщины заставляла его трепетать. Почувствовав их приближение, он уже грешным делом подумал, что его навестил сам Амен, ручной пёс фараона.
        - Это долгая история… и я не хочу её рассказывать, - вальяжно ответил парень. Арбет сжал желваки, мальчишка дерзил, но сейчас он был в своём праве. Его сила и изменения… они пугали патриарха клана Техути. Лучше бы он убил его в тот злосчастный день, когда наглец вторгся в его владения. Сейчас… сейчас он буквально ничего не мог сделать мелкому наглецу, без ущерба для своего клана. Правду говорят: жадность губительна.
        - И ты думаешь, что её сил будет достаточно, чтобы убить Сына Гора? Маги крови живучие, но твоей компаньонке может просто не хватить разрушительной силы, - Арбет улыбнулся, радуясь тому, что нашёл подходящий аргумент. Она несомненно маг крови, вертикальные зрачки, красного цвета, не могут принадлежать иной стихии. Его слова были справедливы. Маги крови может и обладают невероятной регенерацией, но её разрушительные силы значительно ниже, чем у других стихий.
        Но Диармайд… этот мальчик стал слишком силён. Нужно быть с ним осторожнее. Арбет не может позволить мелкому поганцу нанести вред клану Техути. Не сейчас, они ещё долго будут восстанавливать свои силы после неудачного переворота в клане. Аватара крови злить нельзя.
        - Как вы пробрались в Египет незамеченными. Мне о вас не сообщали, как вы преодолели границу? - ожил Арбет.
        - Через пустыню, мы обошли все пункты контроля, войдя на территорию Египта рядом с Асуаном, - с готовностью ответил Диармайд.
        - Садики что, совсем страх перед фараоном потеряли? - прорычал Арбет.
        - С Лу всё впорядке? - Мелисса воспользовалась тишиной. Её сердце разрывалось от беспокойства за любимого.
        - Станется с этим алкоголиком что-то, - Арбет лениво махнул рукой, скривив лицо от раздражения.
        Мелисса нахмурилась, скрестив руки под грудью, но на очевидную провокацию решила не отвечать.
        - Как Мурад? - полюбопытствовал Диармайд.
        - Он цел, - Арбет облегчённо выдохнул. - Парень даже на два ранга пробился за это время. Сейчас он упёрся в потолок шестого ранга, но это ожидаемо. Не все такие монстры как ты. Как тебе удалось так быстро прорваться? Почему твоя сила изменилась? Диармайд, твоя мана необычна, её объём значительно больше, чем мой резерв на девятом ранге.
        - В этом нет никакой тайны, - развёл руками Диармайд, - это правило старо как магический мир - чем больше ты сражаешься, чем сильнее твои враги, тем сильнее ты и становишься, - слукавил он. - Выживший - возвысится, проигравший - падёт.
        Арбет фыркнул, показывая, что он думает по этому поводу, но высказываться по этому поводу не стал.
        - Как я уже говорил - мы покидаем клан Техути. Отныне мы свободны поступать, как считаем нужно. И ты, как и обещал, поможешь мне создать клан, - глаза Диармайда засверкали, Арбет почувствовал убийственное давление силы его глаз. Свет, излучаемый дурным глазом парня, стал темнее. Арбету показалось, что они оказались на самом дне морской бездны, где живёт только отчаяние и древняя тьма.
        «Этот мальчишка…» - зло подумал он. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы совладать с возникшим чувством страха. Давно глава клана Техути не испытывал такого унижения.
        - Зачем тебе это нужно? - вымучил блеклую ухмылку Арбет, - подумай ещё раз. В клане Техути ты воспаришь к вершинам магического мира.
        - Я уже там, - позволил себе кривую ухмылку Диармайд, - клану Техути нечего мне предложить. Жадность - грех, Арбет, - издеваясь сказал Диармайд.
        Нико наступил Диармайду на ногу, под столом. Глупо, первым же делом, едва приехав, злить главу могущественного клана. Нико чуть не вскрикнул, когда Диармайд надавил каблуком ботинка ему на большой палец в ответ. «Мелкий поганец…»
        - Больше не буду тебя задерживать. Передавай привет Мураду… - Диармайд поднялся, оставляя патриарха в полнейшем замешательстве, - я свяжусь с тобой когда придёт время. Помни - ты мне должен.
        - Ты не вправе мне указывать! - разозлился Арбет, - да кем ты себя возомнил, мальчишка? Думаешь стал сильнее и тебе всё можно? Или ты собираешься за бабской юбкой прятаться? - проорал на арабском Арбет. Он всё же не выдержал и ярость взяла верх над благоразумием.
        - А чо он там орёт? - спросила Элизабет, когда они выходили из кабинета.
        - Что-то про твою юбку… - ухмыляясь отозвался Диармайд.
        Элизабет провела руками по облегающему платью, загипнотизировав своими движениями охранников господского кабинета.
        - При чём тут юбка? Я ведь в платье… - озадаченно похлопала глазами Элизабет.
        - Не притворяйся дурой, ты поняла каждое сказанное Арбетом слово, - Диармайд прекратил улыбаться. Его лицо стало холодным, сосредоточенным. От самовлюблённого наглеца, говорившего с патриархом древнего клана, не осталось и следа.

* * *
        Полная луна окрасила улицы Уасета в серебро. Весенний ветер колыхал высокие финиковые пальмы, гроздья жёлтых крохотных цветов свисали с верхушек, как украшения.
        - Зачем ты его провоцировал? - спросил раздражённый Нико, когда они вышли за пределы роскошного квартала знати прямиком на храмовую площадь. В честь какого-то праздника высоченный обелиск освещали многочисленными магическими фонарями. Монахи в белых хламидах несли дары горожан в храм.
        - Так нужно было. Пускай думает, что мне от роста силы крышу снесло, - отозвался Диармайд.
        - Думаешь он идиот. Думаешь он просто возьмёт и поверит, что ты внезапно поглупел? - фыркнул Нико, - Он глава древнего клана, ты сам мне его описывал. Зачем это всё? А если он решит мстить или отыгрываться на тебе из-за этого. Ди, что за ребячество. Я тебя не узнаю.
        - Вот и хорошо. Если я тебя смог обмануть, обманул и его. Он не станет искать конфликта со мной сейчас. Не тогда, когда его клан восстанавливает силы после переворота. Тем более познакомившись с Элизабет, - Диармайд говорил уверенно, сдержано, спокойно. Это вселило в сердце Нико покой, он прекратил злиться.
        - А если он наоборот помешает тебе основать род, что тогда? - Нико легко не сдавался.
        - Плевать. И на род, и на его помощь. Ты думаешь он оставил Лу в заложниках, чтобы потом мне помочь? Если бы я добыл какой-то артефакт - он бы просто убил меня и забрал его себе. Арбет и не собирался мне помогать. Пошли скорее к Лу. Наши дальнейшие действия зависят от того, смог он выполнить моё поручение или нет.
        Дорога к дому Лу была не долгой, но очень волнующей. Хуже всех пришлось Мелиссе. Девушка ощущала невероятно сильный мандраж. Странно было идти по этим зелёным улочкам. Время здесь словно застыло, навеки сохранив свой древний облик.
        Чем ближе подходила к дому Мелисса, тем сильнее нервничала. Она прошла любимую закусочную, в которой они с Лу любили завтракать, парк, куда они приходили почитать. Мрачные мысли приходили одна за другой, с каждым разом показывая более скверный сценарий. Она так боялась обнаружить разложившийся труп в их доме, или ещё хуже, она боялась обнаружить его пустым…
        Девушка застыла у двери. Она никак не могла заставить себя открыть её. Пока она не вошла, её надежды были живы.
        - Смелее, - приобнял её за талию Диармайд, - ты так долго ждала этого. Не тяни, он ждёт тебя. Я чувствую. Зачем ты снова скрыла свою область контроля? В Египте мы можем использовать магию не страшась ничего, - Диармайд отступил назад, вновь оставив Мелиссу наедине с её страхами.
        - Я боялась, что дом окажется пустым… - свои более мрачные мысли девушка благоразумно не стала озвучивать.
        - Он не пустой, - Диармайд легонько подтолкнул волчицу, - смелее.
        Когда Мелисса открыла дверь в нос ударил резкий сладкий запах, противный, но Диармайду было не привыкать. Из-за особенностей его силы, на смрад разложения не обращал никакого внимания.
        - Ты же сказал! - крикнула Мелисса и вбежала в дом. Её сердце колотилось как ненормальное. Время замедлилось. Мелисса, на всей доступной ей скорости, направилась в спальню, лавируя между разбросанных повсюду коробок от еды навынос. Она с тревогой заметила безжизненное тело, валяющееся на смятой кровати.
        Руки девушки задрожали, она прикоснулась к Луиджи. Вдруг тело зашевелилось. Луиджи перевернулся на спину и обескураженно посмотрел на неё. Неопрятный, с длинной жёлтой щетиной он был похож на бродягу, и источал соответствующий запах.
        - Привет, - выдал застигнутый врасплох Луиджи.
        - Привет, - ошарашено ответила девушка.
        Диармайд откровенно смеялся, порезав клыками губы.
        - Вы бы видели свои лица… - сверкнув глазами добавил он.
        - Ди… это ты? - не веря своим глазам спросил Луиджи.
        - Ну а кто ещё. Я оставлю вас вдвоём. Лу, можешь прекратить спектакль. У тебя всё получилось? - обернувшись у выхода из спальни спросил он.
        - Я сделал всё, о чём ты меня просил, - тяжело вздохнул Луиджи.
        - Славно, - кивнул Диармайд, - приводи себя в порядок. Мы будем в саду.
        - Стой, - крикнул Луиджи, - вы нашли артефакт?
        - Можно сказать и так, - оскалился Диармайд, блеснув своими клыками.
        - … - Луиджи на миг оцепенел от увиденного. - Ну и рожа у тебя парень…

* * *
        Сад, у входа в дом Луиджи, благоухал весенним цветом. Жужжали пчёлы, опыляя персики и апельсины, убравшие свои кроны в благородный белый наряд. В рукотворном пруду плавал расцветший чёрный лотос.
        - Ну как? - Нико разлёгся у корней распустившегося персика, с бутылкой сливового вина.
        - Нико, какого чёрта? - спросил Диармайд. Несмотря на угрожающий тон, парень улыбнулся.
        - Тебе не понять, западный варвар… - неожиданно грустно ответил Нико. Он засмотрелся на бутылку вина с китайскими иероглифами на этикетке, купленную в тридорога на местном рынке.
        - Люблю весну… - печально ответил он. - Как там Лу? - покачал головой маг, отгоняя неприятные воспоминания.

* * *
        Как только Диармайд вышел из комнаты, Мелисса набросилась на возлюбленного. Она крепко прижала его к себе, словно боялась, что это всего лишь сон. Девушка внезапно почувствовала себя слабой. Все её тревоги, все страхи развеялись как дым в ветреный день. Она заплакала, не в силах сдержать эмоции.
        - Тише, тише, - Луиджи отстранился и погладил Мелиссу по щеке, вытирая слёзы большим пальцем.
        Мелисса собиралась поцеловать его, но Луиджи выставил вперёд ладонь, останавливая её.
        - Нет, не сейчас. Я слишком увлёкся выполняя поручение Ди. От бомжа меня сейчас при всём желании не отличишь. Зубы, как ты можешь унюхать, я тоже давно не чистил, - Лу почувствовал прикосновение тёплых губ к его руке.
        - Что это за приказ такой был? Почему я ничего об этом не слышала? - вздохнула девушка.
        - Я должен был попасть в тюрьму, сопровождая мелкого Техути и передать бутылку наркоманского вина Амену. Погоди, я сейчас приведу себя в порядок и мы посмотрим, что вы там за артефакт раздобыли, - поднялся с кровати Луиджи.
        - Нет времени, пошли в сад. Диармайд не любит ждать, - Мелисса схватила Луиджи за руку и повела его к выходу из дома.
        - Да постой ты. Думаешь мне не похер, любит он ждать или нет? Я и так ради него в грёбанный Дуат пробрался. Может подождать пару минут, ничего ему не станется. Возомнил из себя хрен знает что…
        - Пошли, - дёрнула его за руку Мелисса, - остальные уже давно ждут.
        - Остальные? - Луиджи вывернул голову как сова, - учитель здесь?
        - Угу, - улыбнулась Мелисса.

* * *
        - Учитель, - Луиджи выбежал из дома, используя мгновенный шаг. Мелисса появилась спустя миг. Её лицо украшала привлекательная улыбка.
        - Пацан! - выкрикнул Нико, подскочив на ноги.
        - Учитель! - закричал Луиджи.
        - Пацан! - вторил ему Нико. - А ну ка, давай, - развёл руки в стороны кореец.
        Луиджи отошёл назад, чтобы увеличить пространство для разбега и с разгона впечатал свой кулак учителю в солнечное сплетение. Нико отлетел назад, проделав своим телом рытвину в земле, рядом с рукотворным прудом. Вода в водоёме пошла рябью от удара.
        - Неплохо, - довольно заявил Нико, - теперь я.
        Луиджи раскинул руки в стороны, принимая удар. Нико бил не сильно, но и не щадил ученика. От удара мага Луиджи отлетел в старую пальму. Дерево затрещало и покосилось, часть корней вывернулось наружу и дерево накренилось.
        - Отлично держишь удар! - Нико выставил большой палец вверх.
        - Это вот ради этого существа вы так спешили? - нахмурилась Элизабет.
        - Это Луиджи. Мой старейший друг. Он приглядывал за мной ещё до того, как я стал полноценным магом, - с лица Диармайда не сходила едва заметная улыбка. Ему отрадно было видеть эту… странную сцену. Он словно вернулся во времени, вновь оказавшись в семье Фальконе.
        Нико крепко схватил парня за плечи. Лу выглядел неприглядно, засаленные спутанные волосы, небритая жёлтая щетина, тёмные мешки под глазами.
        - Как же от тебя несёт… - невероятно доброжелательным тоном произнёс Нико, похлопав ученика по щеке.
        Луиджи стоял как столб, сохраняя максимально серьёзное лицо. Они не выдержали и начали хохотать, не сдерживаясь. Радость этой встречи трудно было передать.
        - Как вас много… - Луиджи поздоровался с Ричардом, гаденько ухмыльнулся, увидев Николь и на миг замер, оценивающе посмотрев на Элизабет.
        - Так что там с артефактом, всё получилось? - обратился к Диармайду Лу. Парень прислонился к фикусовому дереву, росшему у входа во двор.
        - Сам посуди, - кивнул на Элизабет Диармайд.
        - Ничего так артефакт, - снова посмотрел на неё Лу.
        - Пойдём посидим где-нибудь. Это долгая история, - Диармайд крепко сжал руку Луиджи.
        Глава 6
        Через сердце Уасета протекал просторный Нил, разделяя город на две части: жилую, где обитали большинство горожан и административную, где располагался храмовый комплекс, дворец и квартал знати.
        Диармайд, со своими товарищами, расположились под уютным навесом, возвышающимся на сваях над спокойной и полноводной рекой. Отсюда можно было видеть громады дворца и храма, как равные колоссы, взиравшие друг на друга с высоты своего величия. Но даже отсюда Диармайд мог разглядеть роскошную позолоту дворца, с которой храму было не сравниться. Это наблюдение чётко говорило парню, кто на самом деле возглавляет эту страну.
        Один из самых престижных ресторанов работал даже ночью, но посетителей тут было не много. Диармайд всегда удивлялся, посещая столь дорогостоящие места; почему чем дороже стоили блюда в заведении, тем меньше еды было на блюде. Мел пыталась объяснить ему, ссылаясь на престиж, обстановку, статус, но все её аргументы разбивались об железобетонную логику парня, не собиравшегося отступать в этом нелепом споре.
        - Ну и вот мы здесь, - закончил свой рассказ Диармайд.
        - Девятый… две стихии, - поражённо прошептал себе под нос Луиджи.
        - Земля вызывает Лу, ты здесь? - Диармайд уже закончил рассказ, - Мелисса потыкала указательным пальцем Луиджи в щёку.
        Луиджи ожил и быстро повернув голову, успел укусить девушку за палец. Мелисса подёргала его, пытаясь освободиться, но Луиджи, нахально улыбаясь, только чуточку сильнее сжал зубы.
        - Отпусти, или я сейчас тебе врежу, - угрожающе сощурила глаза Мелисса.
        Луиджи покорно повиновался, не прекращая ухмыляться.
        - Ну так что, Ди, скоро мы станем аристократами? - заухмылялся Луиджи. Он с наслаждением поглощал луковое фламбе с огненной фасолью. Над блюдом мерцала красно-золотая радуга. Невероятное зрелище. А ведь это была просто еда. Прежде чем направиться в ресторан, Мелисса погнала его в ванну, наказав привести себя в «благопристойный вид».
        - Не обязательно… - задумчиво сказал Диармайд, постукивая себя указательным пальцем по подбородку. К еде он так и не притронулся.
        - А разве не в этом заключался твой план? - удивилась Элизабет, - разве не для убийства птицы ты добивался моего расположения?
        - Нет, я добивался твоего «расположения», - подчеркнул Диармайд это слово, - ради силы. Лу, расскажи мне про Дуат. Детально, всё что ты там видел. Расскажи как прошла ваша встреча с Аменом.
        Луиджи растерялся. Ему не понравилось услышанное, но он подчинился. Все за столом, кроме Нико, казались немного растерянными. Элизабет пристально разглядывала парня, словно пыталась изучить его внутренности своими красными зенками. Девушке даже не нужно было направлять в глаза ману, чтобы испугать. Луиджи находил её глаза почти такими же жуткими, как и у Диармайда. Почти.
        - Ну… - неуверенно начал Лу, медленно отодвинув пустую тарелку, - точное место я сказать не могу, я не ты и по звёздному небу ориентироваться не умею. Где-то на северо-востоке, глубоко в пустыне, в скалистой местности с выточенными ветром каньонами. Вход вырезан в скале и погружается глубоко в недра земли. Тоннель разделён на секции, с решётками из изменённого металла, какого точно - не знаю, но уверен - магии он наверняка легко не поддаётся. За каждую секцию отвечает один древний род, из высшей знати. Заключённые находятся в вырезанных в скале полостях из нефрита, закрытых решётками из изменённого металла. Я видел их только мельком.
        - А что с Аменом? - спросил Диармайд, когда Луиджи замолчал, пытаясь вспомнить детали своей поездки в то жуткое место.
        - Ничего… он принял бутылку с той хренью и сказал, что мне нельзя бродить по тюрьме. Ну извини, не идеальная у меня память, точь в точь его слова я передать не могу! - взбрыкнул Луиджи, заметив хмурый взгляд Диармайда.
        Ричард всё это время сидел молча, внимательно слушая каждую фразу.
        - Я думаю всем уже понятно, что парень на самом деле хочет сделать… - вздохнул старик, - ты уверен, что это хорошая идея?
        - Я поняла! - выкрикнула Мелисса, и смутилась, словно только сейчас заметила сидевших за столом товарищей, - до меня дошло, зачем ты просил меня раздобыть сплетни про знать, за длительный период. Ты искал информацию про благородных, творивших невесть что, - победоносная улыбка Мелиссы быстро завяла, когда она осознала сказанное ею.
        Диармайд хищно улыбался. Глаза его засверкали от избытка чувств, и только приложив значительные усилия он смог сдержаться, чтобы не навредить Ричарду.
        - Спешить мы не будем, - наконец заговорил он, - мне нужна сила, а что может быть лучше, чем обозлённые, обиженные на весь мир маги. Не стоит также забывать о благодарности, мы ведь подарим им свободу.
        - Я слышала про Дуат, только мельком, - Николь осторожно прикоснулась к запястью Диармайда кончиками пальцев, - там заключены самые жуткие преступники Египта.
        - И в клан Техути мы вступили не случайно, ты ведь сам выбрал его, - продолжала развивать свою мысль Мелисса, не обращая внимания на нахмурившуюся Николь, - он древний, пользуется благосклонностью фараона и имеет доступ в Дуат. Рано или поздно ты бы раздобыл про него необходимые сведения. Да и молодой могущественный клан, близкий к фараону, может заполучить туда доступ, если проявит должное упорство…
        - А вот с этим спешить не стоит, - Диармайд отхлебнул кокосового нектара, - мне нужно, чтобы вы с Ричардом собрали максимально полную информацию про нынешнюю политическую ситуацию в стране: волнения, слухи, настроения в рядах элит и обычных людей, сообщества на которые они разбиты. Силовой прорыв в Дуат - это больше похоже на акт отчаяния, чем на жизнеспособный план…
        - Тихо, - шикнула Николь, - идёт официант.
        По длинному мосту, едва поднятому над речной гладью, шёл официант в чёрно-белой униформе. Торжественно неся в руках огромный серебряный поднос, накрытый крышкой. Если не приглядываться, могло показаться что мужчина идёт по водной глади.
        - Арбет договорился с кем-то из приближённых фараона. Он навестит нас для беседы и выдаст паспорта. Пока что он просил воздержаться от необдуманных действий, так как это может сказаться на нём. Техути за нас поручился, - Диармайд успел договориться с Арбетом, пока Мелисса спорила с Луиджи по поводу ресторана. Когда он его навещал, подобные мысли совсем вылетели из головы.
        - Да уж, одевать венец правды я бы не хотел… ощущения - не самые приятные, - скривился Нико.
        - Вы желаете что нибудь ещё, господа? - поклонился официант.
        - Нет, можете быть свободны, если нужно - мы нажмем на кнопку… - махнул рукой Нико, когда пауза затянулась.
        - Нам нужно будет продать кристаллы, - задумался Диармайд, - в деньгах, при умеренных тратах, мы нуждаться не будем. Мелл, мне необходимо, чтобы ты взялась за сбор информации как можно быстрее.
        - Сделаю, - вздохнула Мелисса, - сразу же этим и займусь.
        - Ди, вы только приехали. Дай ей хотя бы один день отдохнуть, - Луиджи сжал руку Мелиссы.
        - Нет времени на отдых. Информация нам критически необходима. От этого будут зависеть наши дальнейшие действия, - Диармайд расфокусированным взглядом смотрел на стол.
        Луиджи прекратил улыбаться. Он сжал челюсть и посмотрел на Диармайда исподлобья. Мелисса толкнула его локтём под ребро.
        - Что!? - вспылил Луиджи.
        - Тебе что-то не нравится, Лу? - зрачки Диармайда расширились, он не использовал дурной глаз, но под его взором Луиджи нервно сглотнул.
        Повисла напряжённая пауза, Николь осторожно погладила Диармайда по запястью.
        - Извини… - выдохнул Луиджи, - просто… я давно Мелиссу не видел; соскучился.
        - Я понимаю, - уголки рта Диармайда дрогнули, намечая улыбку, - но от этого зависит как твоя жизнь, так и жизнь Мелиссы.
        - Ну что, расходимся? - хлопнул по столу Нико. - Где ночевать будем, на лавочках? У Лу такой бардак, что я лучше на улице посплю…
        Диармайд прыснул, поднимаясь из-за стола.
        - Что? - нахмурился кореец.
        - Я вспомнил твою комнату, когда ты жил в особняке Фальконе, - подавил улыбку он.
        - Очень смешно… - Нико попытался отвесить Диармайду подзатыльник, но парень немного наклонил корпус вперёд, уклоняясь от удара.
        Нико не сдавался, он попробовал снова, но Диармайд был быстрее его.
        - Чёрт… снова ты не щадишь самолюбие учителя… - недовольно проворчал он.
        - Тут недалеко есть неплохая гостиница. Переночуем там, а по утру займёмся насущными проблемами, - Диармайд был серьёзен.
        - Я начну осваиваться завтра. Мне нужно будет встретиться с некоторыми знакомыми, может быть съездить в Александрию или Каир, - Ричард преимущественно молчал, с любопытством оглядывая окрестности, словно искал подтверждения услышанных им бредовых слухов о мире варваров.
        - У тебя и здесь есть контакты? - наклонил голову Нико.
        - У меня везде есть контакты, это моя работа… - Ричард похлопал Нико по плечу.

* * *
        Входная дверь закрылась, Луиджи обнял Мелиссу и поцеловал её в шею. Он засунул руку в прорезь её платься и погладил плоский живот. Девушка расслабилась и закрыла от удовольствия глаза. Луиджи довольно улыбнулся, заметив её реакцию.
        - Не сейчас, - Мелисса отстранилась и чмокнула парня в губы.
        Луиджи растерялся. Он посмотрел на девушку округлившимися от удивления глазами. Мелисса, тем временем, расчистила рабочее место за компьютером от пустых картонных упаковок и принялась проглядывать газетные заголовки.
        - Ты серьёзно? - Луиджи выглянул у неё из-за плеча, рассматривая экран монитора.
        - Диармайд сказал, что информация нужна срочно… - поглощённая изучением информации ответила Мелисса, - лучше вместо того, чтобы дуться из-за ерунды - прибрался бы в доме.
        - Пиздец… - Луиджи вышёл из гостиной, громко хлопнув за собой дверью. Мелисса даже не вздрогнула, продолжая свою работу.

* * *
        - Ты становишься слишком требовательным, - Николь упрекнула Диармайда, как только за ними закрылись двери гостиничного люкса. Типический номер премиум класса, безликие пейзажи, лакированная мебель и вездесущая кровать с балдахином. Мощный кондиционер работал во всю, но для Диармайда это самый что ни на есть бесполезный прибор. Парень расстегнул рубашку и рухнул на кровать, как подкошенный. Белизна потолка слепила.
        - Ненавижу белый цвет, - отрешённо сказал парень.
        Николь села рядом на кровать, и провела кончиками пальцев по многочисленным шрамам на его запястье.
        - Что? - Диармайд повернул голову, чтобы посмотреть Николь в глаза.
        - Ничего, - помахала головой она. Николь громко вздохнула и легла Диармайду на живот. - Зачем ты спорил с Луиджи?
        - Может он и прав, может я зря так себя веду. Но мы критически зависим от информации. Без неё - я не могу принимать взвешенных решений. А если мы застрянем на месте, ничего не делая, мои цели станут неосуществимыми. Чёрный рассвет, как акула, пока наша группа двигается и набирает силы - она имеет право на существование, а если мы остановимся - нас сожрут, - Диармайду пришлось приподнять голову, чтобы взглянуть Николь в глаза.
        - М? - Николь поскребла живот Диармайда своими длинными ногтями.
        Диармайд улыбнулся, неестественно ласково, он осторожно провёл рукой по тоненьким, как паучья нить, волосам. Николь улыбнулась в ответ, этот момент ласки и тепла был редким, почти уникальным, но его было достаточно, чтобы развеять все тревоги и страхи, закравшиеся в сердце девушки.
        - Горе ты моё, луковое, - Николь поднялась и поцеловала Диармайда в лоб. - Угораздило же меня…
        Девушка собиралась встать, но Диармайд схватил её за талию и повалил на кровать.
        - Что ты делаешь!? - Николь вскрикнула и захихикала.
        Парень осторожно поправил длинную прядь бледно-жёлтых волос, заложив её за ухо красавицы. Смех прекратился. Они замерли, смотря друг другу в глаза.
        - Ха-ха, - Николь приложила ладошку ко рту и засмеялась. Она пыталась сдержаться, но безуспешно.
        - Что? - её смех оказался заразительным, губы Диармайда исказились в клыкастой улыбке.
        - Прости, я испортила такой момент, просто… - девушка сново прыснула. - Погоди минутку, пожалуйста, сейчас, - девушка опустила голову Диармайду на руку, от бессилия. Она всецело отдалась приступу смеха.
        - Понимаешь, я только сейчас поняла, что это за жужжащая мысль, беспокоящая меня с тех пор, как твоё тело изменилось под воздействием кристалла тьмы.
        Николь выдохнула и подняла голову, она смахнула проступившую слезу и продолжала ласково улыбаться. Её улыбка стала меланхолично-грустной.
        - Ты мне напомнил Клару. В детстве, под конец лета, наша мама давала слабину, что было редко. Очень уж она любила чернику и Клара эту любовь унаследовала. Пятна от ягод на её одежде - было чем-то обыденным, но меня всегда до хохота смешили её почерневшие от сока губы, - Николь прикоснулась указательным пальцем к чёрным губам Диармайда, - ты часом не фанат черники? - искренне смеясь спросила девушка.
        - Я… я не знаю, - растерялся Диармайд.
        - Бедненький, - Николь поцеловала его в ключицу.
        - Скучаешь по сестре? - осторожно спросил Диармайд.
        - Конечно, - Николь прекратила улыбаться, её взгляд опустел, левая рука сильно сжала кисть Диармайда. - Но я ничем не смогу ей помочь, то, что Рич сделал уже куда больше, чем я когда-либо могла сделать сама.
        - Такое чувство, что мы вместе уже целую вечность. Хотела сказать встречаемся… но, чёрт его знает, что между нами, - хмыкнула Николь, - а ведь мы так мало знаем друг о друге…
        Наступила пауза, Николь выдохнула, собравшись с мыслями.
        - Ещё месяц назад я бы попыталась тебя остановить, убедить, что в мести - нет нужды. Что нужно просто жить дальше, мы непременно бы нашли выход, - Николь легонько ударила Диармайда в грудь, - не перебивай. Я знаю - ни у меня, ни у кого-либо ещё не получится тебя переубедить. Месть для тебя как религия. Извращённая, лишённая каких либо моральный правил религия. И никто не может пошатнуть твою фанатичную веру, в праведность своих поступков.
        - Я не фанатик, - сжал желваки Диармайд. Он напрягся, взгляд ожесточился.
        Николь хмыкнула и щёлкнула парня по носу.
        - Фанатики бывают не только религиозными. Ты - фанатик, одержимый местью. Но это ничего, - не дала ответит Диармайду Николь, - всё нормально. Я слышу, как ты шепчешь по ночам. Я понимаю, откуда это берётся.
        - Давай спать, - зевнула Николь, - завтра будет новый день. А однажды и наступит столь желанный для тебя, чёрный рассвет.

* * *
        Солнечное утро заставило Диармайда перевернуться на живот. Он пытался спрятать глаза от солнечных лучей, зарывшись в подушку. Николь уже проснулась, рядом было только смятое постельное белье, словно подтверждение, что она была здесь. Диармайду иногда казалось, что эта девушка не более чем плод его воображения. Красивая, пленительная, яркая звезда, словно памятник той встречи в музее.
        Диармайд сонно, как живой мертвец, пошлёпал в огромную ванную комнату. Ему стало жарко, поэтому, применив свои силы, он охладил помещение. На зеркалах появилась изморозь.
        Парень упёрся лбом в холодное зеркало, всматриваясь в отражение своих вертикальных зрачков. Он открыл вентиль крана и приказал воде окружить собственное тело, наслаждаясь близостью со стихией.
        Дверь в номер с грохотом открылась.
        - Диармайд! Ты тут? - раздался громкий крик Мелиссы.
        - В ванной! - отозвался парень.
        Мелисса без стеснения ворвалась в ванную.
        - Я нашла! - девушка поставила распечатку с объявлением на тумбу с полотенцами.
        - Кого? - проворчал Диармайд, отчаянно пытаясь отбросить цепкие путы сна.
        - Радужный лотос! - гордо заявила Мелисса.
        - И что? - растерялся парень, не понимая, чего Мелисса от него хочет.
        - Ау, радужный лотос, один из основных и самых редких компонентов, для лекарства Элизабет! - помахала рукой перед лицом парня Мелисса.
        Диармайд оживился, весь его сон сдуло как пух в ветреный день. Он схватил листок бумаги, осушив руку при помощи контроля воды.
        На листке было официальное объявление о магическом турнире в Каире, организованного храмом, в честь фестиваля Опет. В бою сойдутся молодые маги до двадцати пяти лет. Главным призом значится невероятно редкий радужный лотос, подарок делегации из Поднебесной империи. Почётный гость - старший сын императора, Цин Синхуа.
        Глава 7
        - Как-то у меня лекарство для Элизабет совсем из головы вылетело… - сказал Диармайд, не отводя взгляда от распечатки.
        Мелисса фыркнула, скрестив руки и многозначительно выгнув бровь.
        - По возрасту ты подходишь, - Мелисса подпрыгнула и села на шкафчик для полотенец, - про силу я вообще молчу. За последнее время ты превратился в совсем уж жуткого монстра, - Мелисса выгнулась, протянув вверх cплетённые в замок пальцы.
        - И если я выступлю на нём, продемонстрировав всю свою силу - это будет наиглупейший поступок, - закончил за неё Диармайд.
        - Что так? - прислонила голову к стене Мелисса, глянув на Диармайда.
        - Я однажды поспешил, потом столько проблем было, что меня только Нико смог от них избавить. Помнишь, на меня метку Адамиди поставили тогда, - Диармайд сморщился, как от резкой зубной боли.
        - Да… ты тогда был похож на потерянного ягнёнка… - Мелисса едва сдержала ухмылку, вспоминая парня тогда. Кто бы знал, что то потерянное дитя превратится в это вот чудовище.
        - И что будем делать? - вздохнув спросила Мелисса.
        - Участвовать я точно не могу. Я слишком плохо контролирую стихию тьмы, могу случайно ею воспользоваться и выдать себя. Сейчас этого делать нельзя, - задумался Диармайд.
        - Тогда грабёж? - Мелисса внимательно изучала лицо Диармайда, пытаясь расшифровать хоровод мыслей, роящихся у него в голове.
        - Скорее всего да, не зря же мы этот чудесный браслет воровали… - улыбнулся клыкастой ухмылкой парень, от избытка чувств его глаза загорелись тёмным, лазурным светом.
        - Но это зависит от того, кто победит. Вполне возможно, что этот род может оказаться нам банально не по зубам. Мы непременно посетим Каир, и будем отталкиваться от результатов этого турнира. Нельзя действовать опрометчиво, - ожесточился Диармайд, - даже если мы раздобудем лотос, ещё остаётся остролист и прочие редкие ингредиенты.
        - Ну, основу ведь Ричард уже приготовил. Остаётся только сверхактивные реагенты добыть, - пожала плечами Мелисса.
        - Лу вчера ночью истерику закатил… - после недолгой паузы заговорила Мелисса, - ему не понравилось, что я сразу за работу взялась.
        - Луиджи человек эмоций, - Диармайд протянул свою бледную жилистую руку и схватил Мелиссу за подбородок, повернув её лицо к себе, - я рад, что у тебя правильно расставлены приоритеты.
        - Луиджи эмоциональный, - ухмыльнулась Мелисса, - а я по твоему что, бревно? - лукаво ухмыльнулась она, вопросительно изогнув бровь, так, как умеет только она.
        - Это уже решать Луиджи, а не мне.
        Диармайд так и не отпустил подбородок девушки, продолжая смотреть ей прямо в изумрудные глаза. Мелисса обескураженно молчала, а потом залилась смехом.
        - Эхем, - прохрипела Николь, вошедшая в ванную, - я вам не мешаю? - нахмурилась она.
        - Нет, - отозвался Диармайд, - ты куда ходила?
        - Я принесла завтрак, - кивнула себе куда-то за спину Николь.
        - Чудно, я голоден, - Диармайд прошёл мимо, поцеловав девушку в губы, - мне нужно прогуляться и подумать… - ничего не объясняя сказал Диармайд.
        - А как же завтрак!? - прокричала Николь.
        - Съем что-то на улице. Мне нужно подумать. Извини. Позавтракайте с Мелиссой, - Диармайд быстро оделся и ушёл.
        Девушки остались вдвоём. Застыла тишина, изморозь на зеркалах начала таять, превратившись в капли влаги.
        - Не смотри на меня так, - фыркнула Мелисса. - Не забывай кем я была, девочка. Диармайд для меня как младший брат; не более. Забыла уже? У нас ведь был похожий разговор…
        - Да и не… - мгновенно начала отвечать Николь, но Мелисса только махнула рукой, останавливая её.
        - Оставь это для кого-то другого. Я ревнивый взгляд узнаю даже в кромешной темноте… без маны в глазах, - насмешливо ухмыльнулась волчица.
        - Ну чего ты застыла? Завтракать будем, нет? Я тоже, между прочим, голодная, - отозвалась Мелисса, спрыгнув с тумбочки с полотенцами.
        Николь зажмурилась, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

* * *
        Диармайду было приятно оказаться наедине, как бы абсурдно это не звучало, находясь посреди полупустой улицы. Было немного за полдень. Яркое египетское солне нещадно измывалось над бедолагами, вынуждеными оказаться вне охлаждаемых помещений в это время. Только Диармайд, и редкие прохожие, осмелившиеся к нему приблизится, могли избежать полуденного зноя. Воздух вокруг парня морозил лёгкие, заставляя привыкших к жаре египтян вздрагивать и отходить от него как от чумного. Местные жители вообще с большим пиететом относились к магам. Поколениями воспитанные «простолюдины» видели магов как высших существ. Так, во всяком случае, считали сами маги. Право сильных в Египте значило, конечно, не так много как в Османской империи, но и здесь этот дикий закон был не в числе последних.
        По меркам Диармайда он много времени провёл в Египте, но так и не научился читать иероглифы. Причудливые символы казались парню белибердой и почему-то вызывали снисходительную улыбку. Он всегда подсознательно сравнивал эти надписи с родным его предку гэльским.
        Парень прошёл мимо громкого восточного рынка. Натянутые тенты шатров укрывали тенью всеразличные товары, а вдалеке, совсем рядом с полноводным Нилом, находился рыбный рынок. В свой первый визит Диармайд без труда мог его обнаружить по запаху, но сейчас, смрад тухлой рыбы он почти не ощущал, несмотря на непосредственную близость к источнику… специфического аромата.
        Рядом с базаром, в просторном помещении с гигантским позолоченным куполом, оставшимся ещё со времён Мемлюкского султаната, располагался торговый дом Уасета. Обычных людей туда не пускали, у входа караулила пара сильных адептов, с хмурыми лицами.
        Диармайд краем глаза заметил Ричарда, мелькнувшего в просторном помещении. Он заинтересовался и двинулся к нему. Охранники только мельком глянули на парня, даже не думая останавливать мага. Факт того, что Диармайд маг - был очевиден: бумажно-белая кожа, как молоко, вертикальные змеиные зрачки, бугорки от клыков возле губ.
        Внутреннее убранство помещения было приятным: высокие и узкие окна пропускали яркие лучи солнца, верхняя часть оконной рамы была сделана в форме полумесяца и оставляла на полу солнечный блик, соответствующей формы. Алебастрово-белые стены обрамлены лазурным цветочным орнаментом. Прохладу в здании дарили изысканные деревья магнолий, с льдисто-белыми листьями и хрустальными цветами. Диармайд чувствовал родство со стихией этих растений. Нет, это было даже не родство, он чувствовал своё главенство над ними. Вдоль стен располагались лавки с невероятно редкими и драгоценными товарами. Было тут и некое подобие мясных прилавков, в защищённых от порчи витринах, покрытых орнаментом из древнеегипетских иероглифов. Органы и куски мяса были необычными, иногда отличался сам цвет плоти, иногда сияли нити вен и капилляров, делавших мясо похожим на драгоценную необработанную руду. Были здесь и цветочные прилавки с невероятно редкими и чарующими образцами флоры. Дальше всего от входа располагалась секция артефактов. Диармайда очаровал хищный блеск изогнутых сабель и глеф, он на миг замер, залюбовавшись ими. По залу
ходили маги: сильные, самоуверенные, надменные. Диармайд без труда влился в их толпу. Парень замечал на себе посторонние взгляды и его это бесило.
        Ричарда он заметил разумеется в алхимическом магазине, рядом с галереей изменённых цветов. Здесь продавали уже обработанные ингредиенты для зелий. Весь магазин состоял из деревянных тиковых шкафчиков, с орнаментом из иероглифической позолоты. Диармайд тронул старика за плечо.
        - Ди, - вскрикнул Ричард, схватившись за сердце, - ты слишком тихо ходишь, пожалей меня, я просто старик…
        Продавец, лысый египтянин с острой ухоженной бородой, настороженно покосился на Диармайда. На его шее виднелась татуировка серпа, срезающего колосья пшеницы.
        - Знаю я тебя, - позволил себе улыбку Диармайд, - никакой ты не обычный старик.
        Ричард довольно улыбнулся и провёл рукой по кудрявым, чёрным с проседью волосам. Сейчас он словно помолодел лет на десять, коже вернулась румяность и его медный, греческий загар перестал напоминать предсмертную маску.
        - Как ты сюда пробрался? - полюбопытствовал Диармайд.
        - Ну… я умею оказываться в нужных для меня местах. Это один из самых важных навыков в моей профессии, - загадочно и туманно ответил британец.
        - Я иногда забываю кто ты, - хмыкнул Диармайд, - слишком уж талантливый ты алхимик…
        Было заметно, Ричарду очень польстили слова парня. Он блеснул своей широкой белозубой улыбкой и упаковал последний ингридиент.
        - Мустафа, - протянул руку торговцу Ричард.
        - Был рад знакомству. Передавай привет Хави, - ответил на греческом египтянин.
        Они вышли из помещения, выделенного под магазин алхимии, принадлежавшего какому-то клану. Возле вывески красовался тот же серп, срезающий колосья пшеницы.
        - Ты видел, - кивнул на помещение оранжереи Ричард, - там продают зимоцвет, солнечную фиалку и даже чёрносонник, - фанатично затараторил Ричард, с горящими от страсти глазами.
        Диармайд протянул руку, забирая у старика кейс с ингредиентами, оказавшийся на удивление тяжёлым, но для мага подобное просто формальность.
        - Хочу сварить зелье чистого разума, никак не мог найти ингредиенты для него в Греции, - они пошли к выходу из просторной залы торгового дома.
        - Алхимический рынок тебя не разочаровал? - Диармайд заметил, как привратники провожали их любопытными взглядами.
        - О нет, - Ричард продал ещё одну широкую улыбку, - я остался весьма доволен. В Греции есть только чёрный рынок ингредиентов, контролируемый самим Аидом, но по настоящему редкие вещи там появляются редко. Это зелье просто помогает незначительно улучшить работу мозга, для магов оно почти бесполезно, а для меня будет в самый раз. Возраст, знаешь ли, уже даёт о себе знать… - грустно ответил Рич, - да и как зелье оно меня интересует, крайне трудный в приготовлении препарат.
        - А лаборатория у тебя уже есть? - Диармайд придержал старика за плечо, мимо них, используя мгновенный шаг, промчался какой-то маг земли, едва не сбивший несколько прохожих.
        - Спасибо… - выдохнул пришедший в себя Ричард, - да, мне предоставят дом для аренды, с подготовленной специально для меня лабораторией.
        - Скажешь где он находится, наши дома должны располагаться в минутной близости друг от друга, - тут же ответил ему Диармайд.
        - Да босс, - ухмыльнулся Ричард.
        Диармайд довёл старика обратно до гостиницы и снова пошёл бродить по страдающему от зноя Уасету. Скоро на город налетят муссоны и ясная погода будет редкостью. Для местных жителей этот месяц один из самых приятных, для Диармайда тоже, но для приезжих он казался настоящим адом, избыточная влажность превращала всё вокруг в один большой парник.
        Диармайд бродил долго, присматриваясь к лицам людей, к быту окружающих. Кристаллы в груди вибрировали, создавая неприятный зуд. Мерзкое чувство очень сильно напоминало то время, когда Диармайд пробуждал свою силу. Одни из худших моментов в его жизни.
        Ощущения парня были как перед прыжком в бездну. Все его планы и амбиции или начнут свершаться сейчас, или он сделает ошибку и всё рухнет как карточный домик. Впрочем… это был далеко не первый раз, когда он чувствовал нечто подобное.
        Зазвонил мобильный телефон. На фотографии звонившего была улыбающаяся Николь.
        - Ты где? - голос звучал сердито.
        - Не знаю, где-то в трущёбах Уасета… - Диармайд огляделся по сторонам. Вокруг были только низенькие дома из глины и едва различимый смрад помоек.
        Из динамика телефона послышался громкий вздох.
        - Мы дом сегодня собирались снимать. С Ричардом я уже поговорила, он сказал - что ты хочешь, чтобы дома были в непосредственной близости друг от друга. Мне самой искать, или тебя ждать?
        - Вверяю всё тебе. Я ещё занят… - Диармайд не дожидаясь ответа закончил звонок. Он и не заметил, как наступил вечер. Диармайд поднял глаза на небо. Удивительно - Уасет, по сути, маленький город, около двухсот тысяч человек населения, большинство из которых - обслуга для магов. Здесь всегда было невероятно яркое небо. Звёзды… их недосягаемость так притягивала.

* * *
        Гостинная в доме Луиджи преобразилась. Пол больше не захламлял мусор, в комнате витал запах цитрусовых цветов. Здесь собрались все, кроме Диармайда.
        - Ну где он там? - Нико закинул ноги на чайный стол.
        - Сказал, что занят, - Николь со злостью нажала на красную иконку на экране телефона.
        - А где он? - Луиджи внёс в комнату кастрюлю с сырным супом. Несмотря на жар от металлической посудины, он держал её голыми руками.
        - Где-то в трущёбах, сказал: вверяю всё тебе, - нарочито пафосно сказала Николь. Мелисса прыснула а Луиджи позволил себе лёгкую улыбку.
        - Ну… он парень своеобразный, может ему просто нужно побыть одному… - вмешался в разговор Ричард.
        - Рич, сволочь, снова будешь жаловаться из-за того, что я тебя из лаборатории за шкирку вытащил? - нахохлился Нико, мотнув своей длинной белой чёлкой.
        - Иди розовую краску для волос купи, дедушка маргинал… - пробурчал британец.
        - Хватит разводить спектакль на ровном месте! - вспылила Элизабет, - пошли дома осматривать. Если мне ещё один вечер придётся провести под кроватью, кому-то будет очень-очень плохо.
        Разозлённая маг крови подействовала на всех как ушат холодной воды.
        Мелисса думала уже съёрничать, но остановилась. Она хотела было рассказать ей о статье, да передумала. Вдруг Диармайд решит вообще ничего ей об этом не говорить. Всё же он прав - показывать свою силу всему Египту - настоящая глупость.

* * *
        Диармайд и не заметил, как Уасет остался далеко позади. Каменистая пустыня, перемежёванная кактусами и редкими кустарникамии, сверкала под звёздным светом. В этом месте не было никого, только Диамрайд и его мысли: тяжёлые, грузные, лёгкие, волнующие. Они хороводом роились в голове мага.
        День приходил очень медленно, заливая рассветом пустынные окрестности. Морозная прохлада ночи понемногу отходила, вдалеке виднелись миражи испаряющейся влаги.
        Диармайд потёр кольцо на среднем пальце, оно немного покалывало. Парень закрыл глаза и потянулся мыслями к нейро-кольцу, популярному в Египте аналогу компьютера исключительно для магов.
        - Ди, - в голове возник образ Нико, - иди по указанному адресу. Нам сообщили, что идёт наблюдатель от фараона. Срочно возвращайся.
        Диармайд передал короткое сообщение: «понял». И поднялся с рассыпающегося на части песчаника.

* * *
        Дави сразу заметил что-то не то, в дворце фараона, но не мог определить, что именно. Всё было как обычно: суровые меджаи, миловидные рабыни, покорно смотрящие в пол, но напряжение в воздухе было ощутимым. Он задумчиво подёргал острый кончик своей эспаньолки и вошёл под высокие своды дворца. До тронного зала вёл просторный коридор с высокими колоннами, подпиравшими разукрашенный сценами из истории древнего Египта потолок. Все растения в зале сверкали как состоящие из частиц солнца миражи. Меджаи в этой зале стояли в очках, чтобы не ослепнуть.
        За массивными дверьми из изменённой бронзы, располагался высокий коридор для прислуги и вход непосредственно в тронный зал. В Египте уже давно шутили, что фараон прирос седалищем к своему золотому стулу. Только вот решивший усомниться в его силе, заявив это правителю в лицо, быстро начинал сожалеть о своём заблуждении. Ещё и этот чёртов пёс, верой и правдой служивший Эхнатону на протяжении всего времени существования возрождённого Египта.
        Дави направился к закрытым дверям, но привратники скрестили перед ним свои вытянутые топоры, похожие на пальмовые листья.
        - Фараон не принимает посетителей, - тут же отозвался суровый меджай с арабскими надписями, вытатуированными на большой части его лица.
        - По чьему приказу закрыт вход в тронный зал? - нахмурился Дави, сейчас как раз пришло время обсуждения их родовых обязанностей. Фараон просто не мог об этом забыть.
        - Господин Амен передал, что Фараон занимается древним ритуалом и его нельзя беспокоить, - ответил ему меджай.
        - Господин Амен… - попытался сказать что-то второй привратник, но его быстро заткнул взгляд коллеги.
        - Как долго это будет продолжаться? - нахмурился Дави потерев перстень с вытравленным серпом, срезающим колосья пшеницы.
        - Господин Амен сообщит, когда ритуал закончится, - отозвался татуированный.
        Дави замер, обескураженный. Ничего подобного отродясь не случалось. Но что он мог сделать? Если он прервёт ритуал фараона - его клану конец. Всё что он мог - отступить.
        - А где Амен? - обернувшись спросил Дави, уже собравшийся уходить.
        - Его нет во дворце, господин, - отозвался второй привратник.
        Глава 8
        Дом - как дом, ничего необычного. Приятный квартал в тени северо-восточной стены Уасета, совсем рядом с питомником для песчаных скатов - в виде гигантской металлической куполообразной сетки, возвышающейся над низкими домами. Двора почти не было, только полоска пожухлой травы перед входом и узенькая улочка, с односторонним движением. Рядом располагались такие же аккуратные, похожие друг на друга домики. Необходимый Диармайду был под номером тридцать семь.
        Парень не ощущал присутствия незнакомого мага в доме. Он не мог так точно, как Николь, определить стихию или личноть мага, но ощущал соответственное количество живых людей в здании.
        Парень осторожно постучал в металлическую дверь. Несмотря строгий самоконтроль, он немного перестарался и оставил вмятину от пальца на толстом металле.
        Едва он сделал шаг назад - дверь открылась.
        - Мог бы и не стучать… - пробурчала Николь, - я чувствовала твоё присутствие.
        - Когда придёт представитель фараона? - Диармайд проигнорировал рассерженный тон девушки.
        - В течении часа-двух, - растерялась Николь.
        - Где мои вещи? Мне необходимо переодеться. В пустыне сегодня ветрено, - Диармайд осмотрел своё жилище. кофейно-карамельная штукатурка, серые потолки, минимум самой дешевой мебели, кафельный холодный пол - идеально.
        - Твои вещи в спальне, - тихо, грустно сказала ему Николь, - прямо по коридору и направо.
        Диармайд вздохнул и повернулся к девушке. Он провёл кончиком пальца по её щеке и поцеловал в сердито стянутые губы.
        - Прости, - едва слышно сказал он, - иногда мне просто нужно побыть одному.
        Николь расслабилась и натянула улыбку.
        - Я понимаю - ничего. Я ведь тоже не идеал, - улыбнулась она.
        - Кто тебе такое сказал? - прошептал Диармайд. Щёки девушки тронул лёгкий румянец.
        Николь исчезла в гостиной, едва слышно прикрыв за собой дверь, а из-за угла вышла Мелисса.
        - Меня всегда удивляла скорость твоей адаптации, - с улыбкой заговорила она. - Удивительно, насколько ты быстро меняешься.
        - Она маг воздуха. Талантливый. Думаешь у тебя получилось спрятаться от Николь? - улыбнувшись спросил Диармайд. Он поспешил в комнату, желая поскорее надеть чистую одежду. Из ванной потянулась струя воды, опутавшая его и смывая пустынную грязь. Мелисса заглянула в комнату и быстро вернулась в коридор, заметив обнажённого парня.
        - Мог бы и предупредить! - возмущённо заявила она.
        - Могла бы и догадаться, - равнодушно отозвался парень.
        - Есть какая-то информация про инспектора? - полюбопытствовал Диармайд.
        - Нет, Арбет просто позвонил Луиджи, пожаловался, что не может с тобой связаться и приказал сообщить адрес нашего проживания. Патриарх Техути был жутко злым. Похоже, ему пришлось использовать своё влияние, чтобы облегчить нам интеграцию в египетское общество, - донесся из коридора голос Мелиссы.
        - Я спас его сына. Дважды, - после короткой паузы добавил Диармайд, - потерпит.
        Из коридора в ответ донесся фырк.
        - Нам очень везёт. Венец правды может создать просто небывалые проблемы. Но благодаря Элизабет они просто не могут позволить себе действовать опрометчиво. Арбет может сколько угодно притворяться, что делает нам не весть какое одолжение, но я не удивлюсь, если он решил всё это просто одним обыкновенным звонком и это ему ничего не стоило. Глупо делать Элизабет де Пейн своим врагом из-за ерунды, - объяснил свои мысли Диармайд.
        - Возле нашей гостиницы ещё вчера ходили представители внутренней разведки. Появление Элизабет взбудоражило этот сонный городок, - весёлым тоном отозвалась Мелисса, - когда оденешься - иди в гостиную, поешь, - Мелисса ушла.

* * *
        Амен впервые за неделю выбрался за стены дворца. Он не мог игнорировать факт появления могущественного аватара в городе. Он собирался рвануть к нему, едва почувствовав, но тогда состояние Эхнатона просто не позволяло покидать тронный зал… Появление мага ещё сильнее увеличило и без того немалое количество прошений о встрече с фараоном. Ему пришлось разбираться, пока обезумевший царь с опустошённым взглядом шептал какую-то чушь себе под нос. Благо, байка про невероятно сложный ритуал, занимающий всё внимание фараона, пока-что работала.
        Амен оставил доверенных людей сторожить вход в тронный зал и выбрался через потайной тоннель наружу. Глава меджаев не любил этот потайной проход, он вёл к канализационному люку, рядом с рыбным рынком, а Амен ненавидел рыбу. Тем не менее, свои прихоти пришлось отбросить, это был один из немногих потайных лазов, о котором не знали даже самые приближённые к Эхнатону люди.
        Амен вышёл в подворотне, смердящей гниющими рыбьими потрохами. Он скривился и потёр нос. Вдалеке мелькнула тень. Нельзя было позволить сбежать свидетелю. Он использовал мгновенный шаг, оказавшись рядом с одетым в чёрное адептом. Один удар кулака промял череп, как гнилой фрукт. Повезло. Какой адепт может сравниться по силе или скорости с аватаром? Если Амену пришлось использовать магию, про его похождения узнали бы все, наблюдающие за дворцом. Знать и так уже становится подозрительной…
        «Хашишин…» - Амен посмотрел на татуировку гильдии на запястье. Пара скрещённых кривых сабель, на фоне трехбашенного замка. Похоже этот проход больше не тайна… но медлить нельзя. Встретиться с незваным могущественным магом - необходимость.
        Амен оделся в чёрно-синюю рясу, с длинным капюшоном. Он выделялся из толпы, но его личность опознать было невозможно.
        Звонок от патриарха Техути был неожиданностью. Амен много раз прокручивал в голове каждое сказанное Арбетом Техути слово. Погружённый в размышления он так и не заметил, как дошёл до нужного дома. Амен замер, схватившись за дверную ручку. Пять сильных магов… эта мощь сравнима с древним, могущественным кланом.
        К его удивлению дверь открылась, едва не ударив гостя по носу.
        - Ой, простите, - замялась девушка с длинными жёлтыми волосами. Красивая, острые изящные черты, точёная фигура, ясные, голубые глаза.
        - Ничего, - удивился Амен, даже если она маг воздуха… обнаружить его со скрытой областью контроля…
        «Маг воздуха, шестой ранг, не меньше, ещё молодая, не старше тридцати, удивительный талант…» - Амен снял капюшон.
        - Прошу за мной, - произнесла с лёгкой улыбкой девушка и ушла.
        Дом был пустым. У Амена не укладывалось в голове, что в этом жилище обосновались маги, они всегда ассоциировались у него с роскошью и вседозволенностью. Разве можно так сказать о пустом доме, где не каждый простолюдин согласился бы жить?
        Едва Амен вошёл в комнату, вслед за девушкой, по его спине прошёл холодок. Он чувствовал невероятно сильное давление.
        - Здравствуй Амен, - глава меджаев услышал смутно-знакомый голос, только у него никак не получалось вспомнить, где они встречались с его хозяином. Он повернулся и замер. Весь мир превратился в два чёрных провала, поглощающих душу. Он не мог пошевелиться, только смотреть. Амен наконец-то понял, что за озноб он ощущал. Давно позабытое им чувство, он уже и не вспомнит момент, когда испытывал его в последний раз и чувство это - страх. У него не было причины, это был просто рефлекс, не более. Эти глаза обращались к его первобытным инстинктам, внушая животное чувство опасности. Если бы он был обычным человеком, или даже слабым магом - давно бы умер.
        - Ты изменился, - выдавил из себя Амен, - прекрати, мне трудно говорить. Перестань, или я тебя убью, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. Он видел только сверкающие морской бездной ультрамариновые глаза и больше ничего.
        Глаза мага земли загорелись блеклым светом, под его красной, зернистой кожей напряглись мышцы. Он был готов в любой момент раздавить голову наглого мальчишки. Внезапно всё прекратилось, он смог ясно думать и дышать, а позабытое чувство страха исчезло, сменившись злостью и раздражением.
        - Давно не виделись Амен, - улыбнулся клыкастой улыбкой парень. Это был уже не тот мальчишка, которого он встретил в пустыне. Безэмоциональное выражение сменила надменная ухмылка, клыки роднили хозяина со змеёй. А его мана была какой-то странной, густой, тягучей как патока. Она оплетала Амена как склизкие холодные змеи и поглощала его. Количество маны было слишком огромным, даже для девятого ранга…
        Амен замер, осознав свою мысль. Девятый ранг… мальчишка, едва переступивший порог двадцатилетнего возраста, прорвался на девятый ранг! Чудовищный талант, вселяющий беспокойство куда больше, чем его неестественные, для мага воды, глаза и клыки.
        Диармайд прекратил напитывать маной глаза, комната перестала походить на филиал подводного чистилища, дешёвая лампа окрасила комнату в жёлтый цвет.
        - Добро пожаловать в Египет… снова, - Амен прекратил циркуляцию маны по его телу, готовый в любой момент уничтожить угрозу и только сейчас заметил красноглазого аватара крови. Ещё один маг с дурным глазом, как бы Амен не пытался, не мог определить его ранг, вместо девушки словно был провал в пространстве. Неужели… она сильнее его!
        Амен отпрыгнул назад, насторожившись. Девушка в чёрном похабном платье только улыбнулась, наблюдая за его реакцией.
        - Кто ты… - ошарашенно спросил он. Если эта женщина решит сейчас напасть - ему конец. Чего уж там, учитывая состояние Эхнатона, на данный момент, она способна убить даже его.
        - Элизабет де Пейн, - не стала тянуть она, её лицо озарила улыбка, из под кроваво-красных губ показались жемчужные кончики клыков.
        «Почему он не смог её заметить? Все внимание при входе захватил Диармайд. Вот уж правда: надменность может довести до беды…» - Направившись сюда Амен и не подумал, что маг, беспардонно вторгшийся в Уасет, может оказаться сильнее его… - «Она как-то смогла скрыть свою силу, когда вошла в пределы его области контроля, но как она определила её? А, точно! Дурной глаз может видеть очертания области контроля!» - Амен с трудом удержался от желания хлопнуть себя ладонью по лбу.
        - Дочь основателя ордена Тамплиеров? - хмыкнул Амен, - что вам понадобилось в Египте? - вежливо обратился он к ней. Он не ослаблял бдительности, пристально наблюдая за движениями всех присутствующих в комнате.
        - У него спрашивай, - она кивнула на Диармайда, - это он тут принимает решения, не я.
        «Как такое возможно!? Они измываются, что ли?» - опешил Амен, - «Да кто в это поверит? По какому вообще нелепому извороту судьбы один из самых могущественных магов станет подчиняться мальчишке!? Кто вообще вправе что либо приказывать Элизабет де Пейн?» - Амен старался не выдавать своих эмоций, но довольная улыбка Диармайда ясно говорила о успехе его бесполезных потуг.
        - Отвечай, зачем вы здесь? - совладал со своими мыслями глава меджаев.
        - В Европе нам сейчас находиться… не безопасно, - после небольшой паузы заговорил Диармайд, - мне нужно место, где я смогу обдумать всё и подготовиться к грядущему.
        - К чему готовиться? - осторожно спросил Амен.
        - Кто знает, - кровожадно ухмыльнулся Диармайд, его глаза на миг загорелись, но парень быстро совладал с эмоциями.
        - … - Амен внимательно огляделся, изучая комнату. Ему трудно было ослабить свою защиту, но убедившись, что его безопасности ничего не угрожает - он остановил циркуляцию маны.
        - Вы собираетесь вредить Египту? - первым делом спросил он.
        - Разумеется нет, - равнодушно махнул рукой Диармайд, - зачем мне это? - ухмыльнулся он.
        Беседа ни о чём была короткой. Амен невзначай осторожно пытался выведать цель пребывания этих магов в Египте, но ничего подозрительного не услышал. Похоже им просто нужна была страна, чтобы переждать переполох в Европе. До Египта доходили слухи о войне между Тамплиерским и Тевтонским орденами, что только подтверждало слова этой странной компании. Время от времени беловолосый маг молнии вставлял едкие комментарии, но Амен не дал себя обмануть, у идиотов не бывает настолько проницательного взгляда.
        - Я организую вам необходимые документы… - когда Амен уже собирался уходить, к нему в голову пришла одна очень занимательная идея, - но я хотел бы попросить вас, исполнить одну мою просьбу.
        - О? - хмыкнул Диармайд, - я слушаю.
        - Есть один древний род, Кароан, - Амен замолчал, обдумывая дальнейшие слова, - сейчас они слишком часто суют нос туда, куда не следовало бы. Их нужно отвлечь так, чтобы это желание пропало и сделать это необходимо аккуратно. Я не хочу, чтобы все Хабет шептались о том, что я устраняю неудобную мне знать. Я бы попросил вас сосредоточить своё внимание на наследнике, Юсуфе.
        Вопреки ожиданиям Амена все взгляды скрестились не на Элизабет де Пейн, а на Диармайде, ожидая его ответа. «Нелепость, как такое возможно? Как мальчишка может управлять одним из самых могущественных магов в Европе?» После длительной паузы мальчишка отмер; сначала он улыбнулся, а потом залился смехом: громким, хриплым, из-за маны он казался дребезжащим и потусторонним. Блондинка, маг воздуха, которая открыла Амену дверь, скривилась.
        - Правду говорят: если ждать достаточно долго - возможность представится, - наконец заговорил Диармайд. - Разумеется, я исполню вашу просьбу, и сделаю это с превеликим удовольствием, - кровожадно улыбнулся парень.
        «О? У него уже есть история с наследником Кароан?» - Амен по новому взглянул на парня.
        - Убивать - не советую, я не смогу вас прикрыть так, чтобы знать ничего не заподозрила. Поэтому действовать вам придётся на свой страх и риск. Если возьмёте на себя слишком много - пострадаете. Просто создайте Кароан достаточно проблем, чтобы урезонить их любопытство к дворцу Фараона, - Амен потёр свой зернисто-наждачный подбородок, пристально наблюдая за Диармайдом.
        - Понял, - кивнул парень, его благоприятное настроение испарилось, а на месте полубезумного повесы сидел серьёзный мужчина, с пронзительным взглядом убийцы. Внимательный и проницательный он заставлял Амена напрячься даже больше, чем во время безумного хохота. Такие люди - опасны.
        - Не беспокойтесь, - сверкнула сине-чёрная вспышка змеиных глаз, - я должным образом исполню вашу просьбу и буду наслаждаться процессом.
        «Правильно ли он поступает, вовлекая в это чужеземца? Разумно ли это? Но если знать не отвлечь - безумие Эхнатона станет достоянием общественности за считанные мгновения. Амен достаточно хорошо осведомлён о характере Юсуфа, мальчик не позволит просто так третировать себя. Остаётся лишь уповать на благоразумие и навыки незнакомых чужеземцев. Проблема с Кароан слишком незначительна, чтобы тратить ограниченные ресурсы дворца и слишком важная, чтобы закрыть на неё глаза.» - Эти мысли лихорадочным потоком пронеслись в голове у Амена.
        - Мне пора идти, - попрощался Амен, накинув на голову длинный капюшон его рясы, полностью скрывший личность. Пришло время вернуться в дворец.

* * *
        Как только дверь за Аменом закрылась, Диармайд с облегчением выдохнул. Он прекратил напитывать свое тело маной и расслабился на диване; из глаз парня потекла кровь. Диармайд использовал значительный запас магических сил, чтобы создать впечатление могущества. Последние несколько мгновений стоили значительных усилий, как магических, так и моральных.
        - И зачем ты это сделал? - нахмурилась Элизабет. - Он и так впечатлился твоему росту, не говоря уже о том, что Амен явно оценил нашу… компанию.
        - Потому что надо, - упрямо прохрипел осипшим голосом Диармайд, - я знаю, что делаю.
        - А эта затея со знатью, ты уверен, что это того стоит? Влезать в конфликт с правящей верхушкой, едва приехав в страну - просто безумие, - влез в разговор Нико.
        - Так надо, мы должны завоевать доверие Амена, - не сдавался Диармайд. - Мне нужно поспать. Завтра всё обдумаем. К тому же, я задолжал Юсуфу за нашу последнюю встречу.
        Когда Диармайд ушёл, в комнате застыла напряжённая тишина.
        - Ну и что это, чёрт побери было? - спросил Нико.
        - … - прежде чем ответить, Луиджи задумался, взвешивая свои слова. - Когда мы с Ди ещё были на службе у Техути, как-то нас отправили сопровождать наследника в клуб. Бесхребетный паренёк и слова не мог сказать в упрёк его кузине. Был там один… ублюдок, - после небольшой паузы сказал Лу, - он измывался над Ди, вылил на него стакан бухла и изрезал его. Я никогда не видел, чтобы Диармайда так унижали…
        - Да ладно, он оказался сильнее Диармайда? - опешил Нико.
        - Нет… даже не близко. Парень просто воспользовался своим положением наследника Хабет, - ответил Лу. - Не забывай, мы в то время подчинялись Техути и полностью зависели от воли Арбета. Не мог Ди тогда ответить засранцу.
        - Ладно, - Нико поднялся с кресла, одиноко ютившегося возле окна, - схожу проверю Ричарда, расскажу ему, как прошла встреча. Похоже Ди предусмотрел всё и приказал старику не приходить, потому что он изначально собирался использовать свои чёртовы глаза… - вздохнул Нико.
        Глава 9
        Диармайд осторожно переложил голову Николь со своей руки на подушку. Его всегда удивлял её крепкий сон. Парень просыпался от малейшего шороха, потому со спальни он всегда убирал какие-либо раздражители типа часов или техники. Хотя техника и так рядом с магом воды долго не жила, если она не была водонепроницаемой.
        Николь забавно дёрнула носом и потерлась щекой о подушку, не просыпаясь. Диармайд не смог сдержать умилительной улыбки. Она, пожалуй, самый чистый и добрый человек из всех, кто ему встречался. Она, и наверное Адам, но его Диармайд просто презирал. Его наивность бесила парня, вызывая в нём холодную ярость.
        Мысли - странная штука. Залюбовавшись улыбкой девушки он вспомнил бывшего друга и разозлился.
        Диармайд взял с прикроватной тумбочки зачитанный до дыр примерник «Шестерёнок» и тихо выбрался из спальни. Ему даже не пришлось прилагать усилий. Благодаря тренировкам с Орсино подобные навыки были уже на уровне рефлексов.
        На улице было прохладно. Солнце не до конца прогнало утренний полумрак, вдалеке ещё можно было рассмотреть призрак луны. В воздухе чувствовалась влага и землистый аромат, присущий только утренней поре. Диармайд с наслаждением потянулся, похрустывая суставами. Он всегда чувствовал прилив силы после сна, прекрасно обходясь без кофе или каких-либо других стимуляторов.
        - Доброе утро, - Мелисса сидела на ступеньках, у входа в дом напротив и курила. Они с Лу перебрались сюда, как того и требовал Диармайд. Сейчас все его соратники жили в непосредственной близости друг от друга. Коренные жители рисовой улицы с опаской поглядывали на пришлых, словно ожидая, что маги в любой момент могут сойти с ума и начать пожирать их прямо на улице.
        - Привет, - разминая поясницу отозвался парень, - не спится?
        - Ты же сам сказал, чтобы я как можно быстрее собрала информацию о ситуации в стране, - Мелисса выдохнула облако сигаретного дыма и нахмурившись спросила:
        - Забыл уже?
        - Снова куришь? - Диармайд даже не попытался солгать. Зачем? Мелисса всё равно узнает. Она всегда видела сквозь его ложь.
        Парень даже не подумал, что волчица так рьяно возьмётся за исполнение его приказа. Это приносило ему странное чувство удовлетворения.
        - Угу, - Мелисса отпраздновала свою маленькую словесную победу улыбкой, - мы с Лу снова поссорились… - эта улыбка очень быстро исчезла.
        - Когда соберёшь все необходимые сведения о политической и социальной ситуации в стране - можешь отдохнуть, - Диармайд присел рядом с Мелиссой на ступеньки.
        - Ну спасибо… - фыркнула девушка, - ты такой щедрый и чуткий.
        - Нет, даже не близко, - ехидно ухмыльнулся Диармайд, - но я уже говорил: от этих данных зависят наши жизни. И выбирая наше благополучие или хрупкие чувства Лу - я выбираю первое.
        Мелисса потрепала Диармайда по щеке.
        - В какого же больного на голову психопата ты вырос… - ласково сказала она.
        Губы Диармайда растянулись в змеиной, хищной ухмылке.
        - Скажи, кто является главным противником Кароан? - вчера парень просто отключился, едва его голова коснулась подушки. У него даже не было сил, чтобы по привычке пролистать новостную ленту перед сном.
        - Это легко, я вчера сразу же начала собирать данные о Кароан. По сути их единственным кровным врагом, в Египте, являются Апис. Их вражда настолько древняя, что это отразилось на гербе Кароан: облако саранчи над пшеничным полем.
        - А какой герб у Апис? - Диармайд задумчиво наклонил голову, вывернув её как сова.
        - … - Мелисса задумалась, сдвинув брови, - Серп, срезающий колосья пшеницы.
        - О-хо-хо-хо, - Диармайд не смог сдержать своего смеха.
        - Ты меня пугаешь, - Мелисса нарочито сильно нахмурилась и показательно отодвинулась от парня, - слишком уж часто ты начал смеяться.
        - У нас с Лу был конфликт с молодым магом молний, с таким же гербом. Он импульсивный и надменный, таким легко управлять, - Диармайд вспомнил дуэль с магом молнии, случившуюся, едва они с Лу обосновались в Уасете. Луиджи тогда напился в баре для магов и наблевал на парня. Он был настолько пьян, что едва мог стоять и Диармайд с радостью тогда заменил Лу на дуэли.
        - Ты о чём думаешь, с такой пугающей ухмылкой? - обеспокоенно спросила Мелисса.
        - Разве есть что-то проще, чем столкнуть двух молодых парней, привыкших получать всё, что хотят? - блеснул клыками Диармайд.
        - О, нет… - горько вздохнула Мелисса.
        - Что, как не красивая девушка, может стать яблоком раздора для них? - ухмыляясь спросил Диармайд.
        Мелисса вздохнула и начала размышлять вслух:
        - Николь… ну она вообще мужчин не любит, ты исключение. Элизабет слишком заметна, она привлечёт ненужное внимание. Останусь только я, я и достаточно квалифицирована, чтобы стравить пару озабоченных парней и достаточно неприметна, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        - О, не говори так, - улыбнулся Диармайд, - в тебе нет ничего неприметного, Мел.
        Между ними повисла неловкая пауза, но продлилась она не долго.
        - Неплохо, - одобрительно кивнула она, - ты отлично отточил свои комплименты на Николь. Я даже засмущалась на мгновение.
        Диармайд ухмыльнулся в ответ.
        - Одна беда, ты тоже не подходишь, - театрально опечалился Диармайд.
        - А чего так? - приподняла бровь Мелисса.
        - Что за глупый вопрос, Мел? - Диармайд посерьёзнел и сурово глянул на девушку, - сколько думаешь могущественному клану, доставляющему проблемы приближённому слуге фараона, понадобится времени, чтобы связать твой интерес к его наследнику и новообретённые проблемы?
        - Блин, - Мелисса хлопнула себя по лбу, - извини. Мой косяк. Я как-то привыкла, что нам важен только мгновенный результат, а на дальнейшие последствия - плевать. Главное вовремя убежать.
        - Ну, если что-то пойдёт не так, приоритет остаётся тем-же - скрыться и набраться сил. Но сейчас нужно провернуть всё незаметно. У тебя есть какая-то знакомая айн на примете? Чтобы не болтала и смогла вскружить голову паре озабоченных хабет. Только учти, возле них постоянно вьются девушки, так что нужна действительно первосортная приманка, - Диармайд размышлял быстро, стараясь не упустить никакой важной детали.
        Мелисса задумалась. Задача не из простых. В Египте у неё было ещё слишком мало контактов.
        - Слушай, ну наверное подходящую девушку я смогу найти, но нужна соответствующая награда, - Мелисса вспомнила свою мимолётную знакомую, не самых высоких нравов, с которой она встретилась в одном элитном баре в Уасете.
        - Кристалл огня девятого ранга не подойдёт? - Диармайд быстро в уме пересчитал ценные вещи, которые им удалось заполучить за это головокружительное путешествие.
        - Ну-у-у, да, - задумалась Мелисса, - это даже слишком много, за такую мелочь.
        - Ерунда, только убедись, что она никому не расскажет о нашем плане. Можешь сказать, что чрезмерная оплата - это надбавка за молчание, - Диармайд пристально наблюдал за Мелиссой, отмечая в уме каждое микровыражение.
        - Когда ты хочешь этим заняться? - кашлянув спросила она.
        - Сегодня. Отложи всё, разузнай где Юсуф и…, - Диармайд замер, вспоминая имя парня, - Абдул любят проводить время. Узнай, в городе ли вообще он, если можешь. Стравить эти два рода - самый простой способ решения нашей проблемы. Надеюсь ты быстро узнаешь, в Уасете ли Абдул.
        Вместо ответа Мелисса разблокировала телефон и начала что-то тыкать по экрану.
        - Он в Уасете, - быстро ответила Мелисса.
        - Уже? - удивился Диармайд, - как ты так быстро всё узнала?
        Она повернула телефон к Диармайду, показывая ему изображение смазливого, беловолосого, коротко стриженного парня, с разноцветным коктейлем в руке.
        - Эм, - растерялся он, не понимая зачем Мелисса показывает ему его фото. Он и так помнит, как выглядит Абдул Апис.
        - Господи, я иногда забываю, насколько плохо ты разбираешься в современных технологиях. На геометку смотри, балда, - закатила глаза Мелисса.
        - Куда смотреть? - прищурился Диармайд.
        - Забей… - Мелисса выключила экран телефона.
        - Ладно… пойду я, почитаю, пока солнце не нагрело воздух.
        - Ты куда идёшь? - Мелисса затушила окурок об ступеньку и выбросила его в кусты.
        - На храмовую площадь. Утром она почти пустая, люблю там читать в это время, - Диармайд махнул на прощание рукой и исчез, используя мгновенный шаг.
        Храмовая площадь пустовала. Так рано не просыпались даже дворники. Как только Диармайд вошёл на площадь, он услышал громкое кошачье шипение. Парень растерялся. Кошки, со вставшей дыбом шерстью, пятились от него. Диармайд сделал шаг и все животные бросились от него наутёк. Такого раньше не случалось…
        Диармайд горько вздохнул. Он сел на лавочку, в тени финикового дерева, и открыл первую страницу «Шестерёнок». Периферийным зрением он заметил чёрную кошку, рядом с мусорной урной.
        - А ты меня не боишься? - улыбнувшись спросил он.
        Диармайд протянул руку, чтобы погладить кошку, но та никак на это не отреагировала. Парень легонько толкнул её, кошка перевернулась, посмотрев на своего убийцу остекленевшим взглядом. Диармайд сжал челюсть, медленно отстранившись от животного. Вроде бы ерунда, а благоприятное утреннее настроение было безнадёжно испорчено.

* * *
        - Эй, Ди, привет. Ты чего такой грустный? - Луиджи встретил Диармайда на одной из центральных улиц Уасета. Он догнал его, используя мгновенный шаг, ну, куда более медленную вариацию адептов, использующую только физическую силу. Луиджи едва не впечатал Диармайда в стену, неаккуратно повернув рядом с прилавком, заваленным горами спелых гранат, вырощенных при помощи магии; потому что не сезон.
        - Да так… не важно, это мелочь, - махнул рукой парень.
        Луиджи засмеялся и нервно подёргал свои длинные волосы, стянутые в хвост.
        - Знаешь, странно, по приезду мы с тобой почти не общались. Я с Нико куда больше времени провожу, чем с тобой, - возникшая неловкая пауза заставила Луиджи нервничать. Он высказал первую мысль, пришедшую ему на ум. На самом деле это уже давно грызло его. Почему Диармайд его избегает?
        - Дело не в том, что я тебя избегаю, - ответил парень, словно читая мысли друга, - рядом со мной постоянно кто-то находится и это начинает раздражать…. - честно признался Диармайд, - я просто пытаюсь выкроить время, чтобы побыть наедине со своими мыслями.
        - Пообедаем, или ты хочешь снова побыть «наедине со своими мыслями»? - Луиджи передразнил Диармайда.
        - Нет, - улыбнулся парень, - пошли, я и не заметил, как проголодался. - Удивительно, но Луиджи всегда умел разрушать стены, которые Диармайд возводил вокруг себя. Его характер балагура был абсолютной противоположностью парню, но они всегда находили общий язык. Вот и сейчас, пара неловких фраз и они снова начали общаться, как ни в чём не бывало.
        - Видел сегодня Николь, ходит хмурая как туча. Что ты уже натворил? - Луиджи толкнул Диармайда в плечо.
        - Почему сразу я виноват? - хмыкнул парень.
        - Потому что Николь как флюгер: её настроение зависит исключительно от твоих поступков. По ней даже судить можно, в каком настроение сегодня ты, - фыркнул Лу.
        - Наверное злится из-за того, что я с утра ушёл, - сделал самое логичное предположение Диармайд.
        - Ну да… вот, что бывает, когда у психа одиночки появляется девушка - он начинает её избегать, - засмеялся Лу.
        - Нико очень хочет обследовать тебя. Он волнуется. Думаю ты сам понимаешь, твоё состояние не нормальное, он хочет убедиться, что твоему здоровью ничего не угрожает, - Луиджи фыркнул, - короче ведёт себя как излишне бдительный опекун.
        Диармайда не развеселило сравнение Луиджи, он, вопреки ожиданиям друга - погрустнел.
        - Нико сделал для меня куда больше, чем родная мать. Так что для меня он действительно как опекун, - голос Диармайда казался хриплым, горьким. Луиджи, разумеется, это заметил.
        - Извини. О своей маме ты не говоришь. А я свою даже не помню, не могу представить, что ты сейчас чувствуешь. Как ты справляешься? - Луиджи обеспокоенно глянул на друга. От него не скрылась мимолётная горькая ухмылка, сжатые кулаки, ожесточённый взгляд.
        - Я стараюсь об этом не думать. Одной мысли о той женщине достаточно, чтобы привести меня в ярость, - глаза Диармайда расширились, на мгновение налившись ультрамариново-чёрным светом. Но он быстро взял эмоции под контроль, силой подавив импульс дурного глаза. Поразительный самоконтроль. Луиджи краем глаза заметил чёрную дымку, поднимавшуюся от его руки, вверх над дымкой взлетали крохотные угольные песчинки.
        - Ди, рука, - шепнул Луиджи.
        - Дьявол, - прорычал Диармайд. Он закрыл глаза и сосредоточился. Подавить магию тьмы было непросто.
        - Магия тьмы - своевольна. Когда я злюсь или даю волю эмоциям - именно она проявляет себя. Никак не могу взять её под контроль. Она непослушная, дикая. Вода мне начала подчиняться едва ли не как покорное, дрессированное животное, а тьма - непослушная тварь, силой загнанная под моё руководство. Она абсолютно доминантна. Когда я поддаюсь эмоциям - магия тьмы тут же проявляет себя.
        - Всё? - Луджи стоял так, чтобы закрыть руку Диармайда, пока тот застыл зажмурив глаза.
        - Угу, - понуро ответил парень.
        - Ди, ты мне как брат, но учти: если от тебя начнёт смердеть так же как от того оленя - мы с тобой попрощаемся, - Луиджи продемонстрировал другу нахальную ухмылку.
        - Вроде ничего такого за собой не замечаю, - Диармайд всерьёз воспринял его слова, - я бы и сам такого не желал.
        Луиджи нарочито громко вздохнул. Иногда его друг просто не понимал шуток… трудно было с ним.
        - Кстати, Мел уже связалась со своей знакомой. Она просила передать, если встречу тебя, что операцию можно будет осуществить уже сегодня вечером, - Луиджи поспешил сменить тему, чтобы не вызвать новой вспышки гнева у Диармайда. Это мимолётное проявление силы было жутким, от магии тьмы веяло просто небывалой опасностью. В тот миг все инстинкты Луиджи говорили, что он должен бежать. Ему едва хватило сил, чтобы подавить их.
        - Это просто прекрасно, - облегчённо выдохнул Диармайд, - я хочу разобраться с этим… поручением, как можно скорее. У нас и так куча дел.
        - К слову по поводу дел, - поджал губы Луиджи, - Мелисса почти не отходит от компьютера. Стоп, - остановил он Диармайда, - я понимаю - от этого зависят наши жизни. Но… честно, по приезду мне кажется, что в отношении между мной, Мел и твоими поручениями - лишним остаюсь именно я. Так что прости, если я слишком остро на что-то реагирую. Я понимаю, так нужно, но… не сердись, если я начну гнать какую-то хрень. Это от безысходности, - Луиджи высказал пожалуй самые волнующие его мысли.
        - Я… учту, - растерялся Диармайд.

* * *
        Уасет, одно из популярнейших кафе на набережной Нила. Большинство её посетителей были маги, обычные люди редко могли позволить себе чашку напитка по настолько высокой цене. Несмотря на непримечательную наружность, здание внутри было весьма современно обустроено. В Уасете была учреждена специальная комиссия, отслеживающая, чтобы внешний вид города соответствовал вкусам Эхнатона. Это заведение было глотком свободы для студентов, перебравшихся в этот городок ради учёбы в университете. Владелец установил здесь зеркала для сэлфи, навалил пуфов посреди комнаты, на стене, за барной стойкой, красовалась огромная таблица с причудливыми названиями кофейных напитков.
        - Стоп, - подняла руку привлекательная египтянка, - ты хочешь, чтобы я столкнула лбами этих двух полудурков? И за это ты дашь мне кристалл девятого ранга?
        Она выделялась из толпы: очаровательные пухлые губы, красные как кровь, очаровательная родинка, большие, нет, даже огромные глаза и не менее впечатляющий бюст, который девушка не стесняясь демонстрировала. У неё была нетипичная, для египтянки, внешность - жёлтые кудрявые волосы.
        - Угу, - ласково улыбнулась ей Мелисса.
        - Я могу сделать это с похмелья, утром, после недельного отрыва, - сощурила глаза девушка, - ты даёшь слишком много, за такую ерундовую просьбу. Я уже думала, ты связалась со мной, чтобы узнать как там дела у фараона. Сейчас народ начинает шептаться, что Эхнатон проводит какой-то странный и невероятно могущественный ритуал. Знать жужжит как пчёлы в улье.
        - Нет, не ради этого, - хмыкнула Мелисса, - и это плата больше за твоё молчание, чем за услугу, - слукавила Мелисса, - ты никому, никогда не должна об этом говорить. Ясно?
        - За такие деньги? Я даже во сне про это шептать не стану, - улыбнулась египтянка.
        - Только учти - кристалл человеческий, - улыбка Мелиссы исчезла.
        - Эм… ладно… - растерялась девушка, - в принципе продать его не проблема, у меня есть кое какие связи на чёрном рынке. Чего делаешь такое странное лицо, продажа кристаллов магов - незаконна.
        - И тут тоже? - Мелисса поносила себя самыми скверными словами, она слишком много общалась с Диармайдом и привыкла, что законы - это лишь желательные предписания и при необходимости их можно с лёгкостью нарушать.
        - А что, в Европе тоже? - удивилась девушка, - я думала там магов на мясо пускают только так… Мне в детстве мама рассказывала, что там есть лавки с мясом магов, знаю чушь, но…
        - Извини Аят, у меня сейчас слишком мало времени, я спешу, - перебила её Мелисса. - Давай как-то в другой раз пошушукаемся.
        - Окей. Не беспокойся Мел, я молчёк, - обворожительно улыбнулась Аят, - сегодня вечером в клубе всё сделаю. Вам записать видео их ссоры, или как?
        - Нет, я сама буду наблюдать. Заплачу сразу же вечером, после их драки, так что никуда не уходи. Я дам тебе знать, где мы встречаемся.
        - Ладушки, хорошего тебе дня Мелли, - помахала рукой Аят.

* * *
        Это был тот же клуб, в котором Диармайд впервые встретился с Юсуфом. Диармайд сидел за столиком в ВИП-ложе и смотрел на танцпол. Он видел как привлекательная египтянка весь вечер ходила от одного парня к другому, вертя хвостом.
        Юсуф не изменился, всё та же надменная улыбка, самодовольный взгляд и пёстрая, модная одежда. Даже его компаньоны остались теми же, почти. Сегодня, к счастью, рядом с ним не было покрытого шрамами амбала. Он вызывал у Диармайда обеспокоенность ещё при первой встрече. А вот Абдул изменился: хмурое лицо, остриженные по военному образцу короткие волосы, суровый взгляд. Он даже на девушку почти не обращал никакого внимания, а его спутники бросали на вертихвостку презрительные взгляды.
        - Принёс? - не оборачиваясь спросил Диармайд. Он неотрывно наблюдал за танцполом.
        - Как ты узнал, что это я? - удивился Ричард.
        - По походке, - коротко ответил Диармайд, - принёс?
        - Да, - Ричард поставил на стол огромную двухлитровую бутылку из стекла ковенье.
        - Ты купил её тайно? - Диармайд заметил, как Юсуф, закатав рукава, направился в сторону Абдула.
        - Да, не беспокойся, нас с покупкой никто не свяжет, - старичок со вздохом сел на кожаный диван, рядом с Нико.
        Николь скучала, уперев свой подбородок в стол и смотрела как поднимаются пузырьки в её стакане с содовой.
        - А это что? - Луиджи отвлёкся от поцелуя с Мелиссой, указав на бутылку.
        - Алкоголь из адского ячменя, - отозвался Ричард, - невероятно опасный реагент. Его используют в изготовлении зелий и то, добавляют несколько капель, в зависимости от того, какой эффект снадобья хотят усилить.
        - Ди-и-и, - протянул Луиджи, с тревогой глянув на друга.
        - Всё идёт по плану, - отозвался парень.
        - Ненавижу, когда ты так говоришь.
        Диармайд видел, как Юсуф полез к Абдулу с кулаками. Он попытался ударить мага молнии, но тот без труда увернулся. Абдул сражался куда более умело, чем во время дуэли с Диармайдом. Не было размашистых пафосных движений и показухи, только точные и меткие удары в слабые точки. Юсуф попытался порезать Абдула серпом ветра, но промазал и разрезал стену клуба, задев при этом какого-то беднягу. Раздались крики. Из клуба начали выбегать посетители. Лицо Диармайда изуродовала кровожадная довольная ухмылка.
        Глава 10
        - Звонила Аят, - помахала телефоном Мелисса, - я договорилась о встрече, часа через два-три.
        - Этого будет достаточно, - одобрительно кивнул Диармайд. - Пошли, нельзя упускать Юсуфа. Рич, а ты иди домой, извини, но ты будешь нас только тормозить.
        - Незачем извиняться, любому понятно, что человеку не угнаться за магами. Удачи, - махнул на прощание рукой Ричард и неспешно направился к выходу из клуба.
        Танцпол был пустым, его оживляла только кислотная светомузыка. На полу валялись женские сумочки, разбитые стаканы и прочие атрибуты панического побега.
        Диармайд не спешил, он заметил как Юсуф остановился у входа в клуб и курил, в окружении своих прихвостней. Его руки дрожали, с рассеченной брови обильно текла кровь. Абдул со злобой поглядывал на своего противника с автомобильной стоянки. На нём не осталось и следа недавнешнего сражения. Юусуф нагло ухмыльнулся, заметив взгляд своего противника и кивнул ему с таким видом, будто это он вышел победителем из их стычки.
        Юсуф толкнул в плечо одного парня, из своей свиты, и указал на клуб. Они о чём-то громко спорили. Парни говорили слишком быстро и Диармайд смог прочитать только отдельные фразы по губам: Ты останешься. Я не забуду. Не забывай кому ты служишь…
        Молодой айн, с побелевшим от ярости лицом, остался у входа в клуб, пока Юсуф с остальной компанией сел в машину и уехал, посигналив на прощание своей жертвенной овце.
        - Нам пора, - Диармайд встал из-за стола. Он уже собирался разбить окно, когда его остановила Мелисса.
        - Не это окно. Там нас смогут увидеть на камерах, вон через то, - Мелисса указала на закрытое плотными шторами окно, в дальнем конце ВИП-ложи.
        Диармайд разбил стекло и выпрыгнул в проулок, за зданием клуба. Используя мгновенный шаг он быстро догнал машину. Он уже собирался напасть в заранее оговоренном месте, когда заметил, что Юсуф не собирается поворачивать к поместью его семьи.
        Машина с визгом ушла в занос, оставив чёрные полосы на брусчатке и умчалась в сторону трущёб Уасета.
        - Ди, - рядом с Диармайдом и Элизабет появилась Мелисса, а следом Луиджи, исходивший испариной, в сопровождении Нико, - ты почему их не остановил? Мы ведь собирались…
        - Потому-что они уехали в сторону трущёб, не отставайте, за мной, - Диармайд исчез во вспышке дымки, оставляя после себя шлейф из чёрного тумана.
        - Ты уж постарайся, - обратилась к Лу Элизабет, ехидно улыбаясь.
        - А-ага, - с одышкой сказал адепт.
        Машина премиум класса с тонированными стёклами и гербом Кароан, промчалась по людным трущёбам. Он не тормозил на пешеходных переходах, не обращал внимания на людей или другие машины, просто мчал по дороге, наплевав на всё. Юсуф и не думал тормозить, миновав трущёбы у городских стен, он направил машину на дорогу, ведущую в охотничьи угодья в Сахаре. Более идеального места для засады было просто не придумать. Даже не нужно беспокоиться о случайных свидетелях.
        Чёрный дым начал струиться из кольца Диармайда на правой руке, он вытянулся и материализовался в копьё. Парень обогнал машину и встал посреди дороги.
        Юсуф и не думал тормозить, он надавил на педаль газа и направил машину точно на Диармайда. Парень не сдвинулся, он занёс копьё для броска и прицелился, выжидая пока машина не окажется в достаточной близости, для точного броска. Раздался свист, копьё с невероятной скоростью полетело в сторону машины, пронзив её. Из под капота поднялось облако дыма и искры, машина завернула влево, съехав в овраг.
        Элизабет молча за всем наблюдала, скрестив руки под грудью. Мелисса и Лу прибежали, только когда машина уже съехала с дороги. Николь наблюдала за всем, зависнув в воздухе, метрах в тридцати над землёй.
        - Не вмешивайтесь, пока они не попытаются сбежать, - крикнул Диармайд.
        - Ты кто, сука, такой? - правая часть лица Юсуфа опухла от ушиба. Парень, сидевший рядом с ним, сломал себе нос, пробив лицом лобовое стекло. Похоже стекло машины было из изменённого магией материала и это аукнулось пассажирам. Девчонки, сидевшие сзади, отделались испугом.
        - Не узнаёшь меня? - хищно улыбнулся Диармайд.
        - … - Юсуф внимательно осмотрел Диармайда, бросил мимолётный взгляд на магов, застывших на обочине дороги, совсем рядом с ними.
        - Я ещё раз, блядь, тебя спрашиваю, ты кто такой!? Ты ж не девка, чтобы я тебя помнил. Я не из этих… - закричал Юсуф.
        Луиджи хрюкнул, отчаянно пытаясь не засмеяться.
        Диармайда задел факт того, что Юсуф его не узнал. Он долго прокручивал в мыслях ночь их встречи, представляя как расчленяет Юсуфа на маленькие кусочки.
        - Мы познакомились с тобой в баре, в котором ты совсем недавно затеял драку. Я был в свите Мурада. Когда я отказался пить с тобой - ты вылил мне на голову стопку алкоголя и изрезал, - Диармайд пристально наблюдал за выражением лица Юсуфа.
        - И что, ты хочешь извинений? Пошёл нахрен отсюда. Ты же не идиот, должен понимать, что с тобой будет, если ты нападёшь на меня. Забудь про машину, ты можешь просто развернуться и уйти. Клянусь именем клана, никаких последствий для тебя не будет, - Юсуф с тревогой бросал косые взгляды на застывших наблюдателей.
        Кровожадный оскал извратил лицо Диармайда. В этот раз он решил использовать магию тьмы. Диармайд в мгновение ока оказался рядом с двумя девушками, схватив их за горло. Кожа на их шее начала трескаться и чернеть, появились гнойные волдыри. Почерневшая кожа быстро начала рассыпаться на глазах, как зола в ветреный день. После кожи пришёл черёд плоти. Девушки хрипели, кричали, пытались царапаться, но Диармайд лишь с наслаждением смотрел как они гнили заживо.
        Юсуф взмыл в небо. Мелисса отправилась за ним, но Диармайд остановил её выкриком:
        - Элизабет, прикончи сбежавшего парня, а я за Юсуфом, - не теряя ни секунды Диармайд высоко подпрыгнул. Он создал платформу из льда в воздухе и оттолкнулся в сторону Юсуфа. Парень за считанные мгновения сократил расстояние между ними и впечатал беглеца в землю.
        Юсуф быстро пришёл в себя. Он попытался поразить Диамрайда лезвиями ветра и промахнулся. Тогда он создал вокруг себя вихрь, подняв в воздух огромное облако из песка и маленьких камней.
        Диарамйд медленно вошёл в ураган. Юсуф с ужасом смотрел как ветер, размалывающий камни в пыль, никак не мог навредить Диармайду. Он только содрал с парня одежду, не причинив ему абсолютно никакого вреда.
        Глаза… в них Юсуф увидел пугающий ужас чистилища. Ультрамариново-чёрный цвет гипнотизировал его, заставляя дрожать от страха. Он хотел бежать, но тело не слушалось. Оцепеневший Юсуф покорно ждал своей судьбы.
        Диармайд мог убить парня в любой момент, но он не спешил. Вместо смертельного удара маг тьмы просто повалил Юсуфа на землю ленивым ударом ноги.

* * *
        - Почему он его не прикончит? - нахмурился Луиджи, - зачем вот всё это?
        Диармайд не спешил. Он прекратил использовать дурной глаз и позволил Юсуфу подняться. Как только тот бросился бежать, он позволил ему немного удалиться и снова догнал, повалив на землю быстрым ударом по ногам.
        - Он похож на Гиену. Перед тем как убить - развлекается, измываясь над своей жертвой, - прокомментировала увиденное Мелисса.
        - По крайней мере он не разрезает его на куски, - Николь приземлилась рядом с ними, поняв что в охране воздуха больше нет нужды; Диармайд просто не даст Юсуфу снова взлететь.
        - Что? - выкрикнул Луиджи, ошарашенно посмотрев на Николь.
        - Да, - фыркнула Мелисса, - пока мы были в Пруссии у Диармайда появилось новое хобби. Он настигал в лесах патрули Тамплиеров и расчленял их тела, аккуратно складывая их как разобранные запчасти механизма.
        - Почему мне про это никто не рассказывал? - удивился Луиджи, - я, конечно, знаю, что Ди - жестокий. Но это уже…
        - Просто прими это, - встряла в их разговор Элизабет.
        - Тебя никто не спрашивал! - вспылил Луиджи. - Прости, - он мигом пошёл на попятную, заметив сердитый взгляд девушки.
        - Просто смотри, - ухмыльнулась Элизабет. - Я кажется поняла, что он собирается сделать и это будет незабываемое зрелище.
        Николь молча и с тревогой наблюдала за происходящим, пропуская мимо ушей диалог её соратников.

* * *
        - Николь, отдай мне бутылку, - крикнул Диамрайд. Его глаза загорелись от избытка эмоций.
        Николь подлетела к Диармайду, медленно, словно пыталась оттянуть момент кульминации как можно дольше. Она не испытывала к дрожащему от страха Юсуфу ничего, кроме жалости. Николь на миг заколебалась отдавая бутылку из стекла ковенье.
        - Пей, - Диармайд протянул бутылку Юсуфу. Его лицо опухло от побоев, правый глаз заплыл. Последним ударом Диармайд сломал парню обе ноги.
        Юсуф потянулся к бутылке дрожащей рукой. Он с трудом отвинтил пробку из изменённого серебра, опухшие пальцы не слушались его.
        Парень сделал глоток и сразу же выплюнул прозрачную жидкость.
        - А-а-а-а, - Юсуф закричал, выронив бутылку, но Диармайд быстро её поймал, не дав расплескаться и капли жидкости.
        Его губы опухли, алкоголь обжёг их и его ротовую полость. Жидкость была настолько едкой, что не уступала кислоте.
        - Пей, - Диармайд довольно улыбнулся и снова протянул бутылку Юсуфу.
        - Нет, - выдавил из себя парень. Кровь пузырилась на его облезших губах, кожа начала отслаиваться.
        Николь положила руку ему на плечо.
        - Ди, не нужно, - негромко сказала она.
        - Отойди, - глаза Диармайда наполнились маной. Воздействие дурного глаза отпугнуло Николь. Поддавшись страху она отлетела от Диармайда.
        - Прости… - Диармайд оказался рядом с ней, используя мгновенный шаг. - Я… я потерял самообладание, - он обнял её. Диармайд чувствовал, как Николь дрожит от страха.
        - Что ты вообще собирался сделать, а? - возмущённо спросил Луиджи.
        - Я собирался выбить ему зубы, влить алкоголь и поджечь его, - ответил Диармайд.
        - Больной ублюдок, - ошарашенно сказал Луиджи, - Ди, мать твою, да что с тобой!?
        Диармайд громко вздохнул. Он был зол на себя. Он снова поддавшись чувствам выпустил своего зверя. Нельзя терять самообладание. Главное - результат а не эмоции. Результат - абсолютная истина, единственное, ради чего он живёт. Нельзя забывать о поставленных целях, ни на мгновение.
        Парень появился рядом с Юсуфом. Тот сжался и дрожал от ужаса. Диармайд одним сильным ударом закончил его мучения. Так наследник одного из самых древних родов закончил своё существование.
        - Ди, ты с нами? - с тревогой в голосе спросил Луиджи.
        - Да… я потерял самообладание. Простите, все, - Диармайд повернулся к соратникам. Он видел на их лицах различные эмоции: Нико и Элизабет - любопытство, Луиджи - растерянность, Мелисса - беспокойство, Николь - страх. К чести Николь, она быстро с собой справилась, но Диармайд видел её лицо и не мог не думать о том, что она его боится. Это было… неприятно.
        - Может сожжём тело? Незачем оставлять улики, - Луиджи кивнул на труп Юсуфа.
        - Нет, Кароан должны найти его быстро, - покачал головой Диармайд.
        - Нико, - кореец сегодня ночью был необычно молчалив, - избавься от улик, способных вывести на кого либо из нас. Ты сможешь это сделать?
        - Да, - ты бы хоть прикрылся парень. Ни капли стыда, - покачал он головой, - сразу видно - мой ученик, - после короткой паузы он выставил палец вверх, широко улыбаясь.
        - Я помогу, Нико, - отозвалась Элизабет.
        - А мы возвращаемся в Уасет, мне нужно… собраться с мыслями, - Диармайд проигнорировал претензии Нико.

* * *
        За Луиджи закрылась дверь их с Мелиссой дома. Он прислонился к ней, устало вздохнув.
        - Я знал, что он жестокий но это… - собравшись с мыслями заговорил Луиджи. Мелисса поспешила в спальню, чтобы сменить одежду.
        - Ну он пришёл в себя. Похоже оскорбление Юсуфа его просто очень сильно задело, - пожала плечами Мелисса. Она прыгала по комнате, пытаясь влезть в узкие штаны из тонкой чёрной ткани.
        - Ну конечно, ты на его стороне… - тихо сказал Луиджи.
        - Ты куда? - нахмурился парень.
        - Нужно разобраться с Аят. Мы договорились о встрече. Я не могу оставить это на завтра, - Мелисса допрыгала до Луиджи.
        - Нет тебе покоя, - вздохнул он.
        - Не-а, - улыбнулась Мелисса. Она страстно поцеловала его, ощущая невероятную нежность исходящую от парня. Лу крепко прижал к себе волчицу.
        - Возвращайся поскорее, - Луиджи потёрся своим носом о нос Мелиссы, - я очень соскучился по тебе, - Луиджи переместил руки на ягодицы Мелиссы.
        - Хорошо, - промурлыкала она.

* * *
        - Я знала, просто так ты всё не оставишь, - Диармайд и Мелисса встретились на улице, через пять минут после возвращения домой.
        - Мы не можем позволить себе такую роскошь, как свидетели, - вибрирующим от маны голосом сказал Диармайд.
        Аят жила в уютном одноэтажном особняке, с фонтанчиком у входа. На цветущих лимонных деревьях, очерчивающих арку в невысокой живой изгороди, висели кормушки со сладкой водой для колибри.
        - Миленько, - оценила постройку Мелисса.
        - Ничего так, уютно, - Диармайд не медля вошёл на территорию дома.
        Похоже айн, или рука фараона, не могла позволить себе жилье в квартале знати, её дом располагался на правобережной стороне, где предпочитала селиться все могущественные маги, но вдали от элитного квартала с родовыми особняками невероятной роскоши. Заметно было, что она пыталась придать своему жилью недостающей ей роскоши и сделала это со вкусом: небольшую веранду от солнца закрывала бахрома из шёлковой дорогой ткани, у фонтана стоял резной стол с серебряной посудой.
        - Давай лучше я, ты сейчас выглядишь… очень угрожающе, - Мелисса тронула Диармайда за плечо.
        Парень не стал спорить. Он приглашающе провёл рукой по воздуху, пропуская Мелиссу вперёд. Диармайд ощущал в доме присутствие двух магов.
        - Она знает, что ты здесь, - спрятавшись за деревом прошептал Диарайд, - осторожно, девушка не одна. В доме есть ещё один маг.
        Мелисса оглянулась. Диармайд словно растворился в ночной темноте, его способность скрываться - пугала. Жутко было рядом с Диармайдом ещё и потому, что она не могла ощутить его присутствия. Когда она шла рядом с ним - ощущала только пустоту, словно рядом с ней никого не было. Магам, привыкшим ощущать мир не только через органы чувств но и благодаря области контроля, подобные ощущения, когда они видят мага и не могут почувствовать его, вызывало когнитивный диссонанс.
        - Мели, - входная дверь медленно открылась, из щели показался аккуратный носик Аят, - это ты, - дрожащим голосом спросила она.
        - Я-я, - подошла ближе к двери Мелисса.
        - Когда я соглашалась - не думала, что получится подобный результат. Я… - замолчала девушка.
        - Всё хорошо, ты прекрасно справилась. Это именно то, чего мы хотели, - Мелисса перекинула свои белые волосы через плечо.
        - А моя плата? - Аят немного сильнее открыла дверь, увеличив полосу света, освещающую её двор.
        - Кто с тобой в доме, солнышко? - Мелисса подняла правую руку, между её указательным и средним пальцами сверкал кристалл огня, испускающий яркий малиновый свет.
        - Это… извини, я запаниковала. Она никому не скажет, просто я, - запинаясь начала тараторить египтянка.
        Из дома послышался крик. Аят попыталась закрыть дверь, но Мелисса уже схватила её за руку, оттолкнув девушку внутрь дома.
        - Мелли, - прохрипела Аят, когда Мелисса сдавила ей горло.
        - Диармайд, я её держу, - не обращая внимания на девушку сказала Мелисса.
        Дом был уютным и полным избыточного лоска и помпезности. Картины на стенах блестели от золочёных рам, мебель была изготовлена в стиле Людовика XVII, точнее его значительно более дешёвом варианте, плитка на полу имитировала белый мрамор.
        Диармайд ввёл в коридор черноволосую египтянку, с огненно-оранжевыми глазами. По красоте девушка ни капли не уступала Аят.
        - Кто ты, отпусти её, - дёрнулась Аят, но Мелисса крепко держала её за шею.
        - Кто ещё знает о нашей сделке? - вибрирующим голосом заговорил Диармайд. От его голоса девушки поёжились, они не могли найти в себе силы, чтобы глянуть в ультрамариново-чёрные глаза.
        - Никто, - поспешила ответить Аят.
        Диармайд не поверил, он достал из кармана мензурку, закупоренную корковой пробкой и открыл её, вытащив пробку зубами.
        - Выпей часть, или я оторву тебе руку, - ровным, холодным голосом сказал парень.
        - Зелье правды? - выгнула бровь Мелисса, - похоже Рич уже во всю начал развлекаться у себя в лаборатории. За такое его в Европе бы колесовали.
        - Здесь тоже. На варку зелья правды имеют эксклюзивные права только алхимики Эхнатона, - Диармайд смотрел в зрачки девушки, ожидая пока они сузятся до размеров точки.
        - Ты рассказала кому-то о нашей с Аят сделке? - спросил Диармайд.
        - Мой парень, Аким, - ровным, безэмоциональным тоном сказала девушка.
        - Где его найти? - вздохнув спросил Диармайд.
        - Улица Амона у восточной городской стены, - мгновенно ответила она.
        - Джайда, - закрыла глаза Аят, - дрянь, как ты могла так поступить со мной, - сквозь слёзы спросила девушка.
        - Я просто хотела получить от тебя достаточно денег, чтобы уехать вместе с Акимом в Османскую Империю, - безэмоционально ответила девушка.
        - Ты, ты любила меня хоть когда-то? - шмыгнув носом спросила Аят.
        - Нет, - ответила ей Джайда.
        Диармайд поставил девушку на колени и взмахнул мгновенно появившимся копьём из чёрной глянцевой кости. Он пронзил череп девушки. Смерть наступила мгновенно, только тело время от времени подавало признаки жизни, но сама Джайда уже была мертва.
        Аят рыдала. Она смотрела на надвигающегося Диармайда как на свой рок. Мелисса крепко держала её, не позволяя что либо сделать. Она сопротивлялась очень вяло, предательство Джайды сломило девушку.
        Она почти никак не отреагировала, когда Диармайд вливал ей зелье правды.
        - Кому ты рассказала о нашей договорённости? - задал вопрос Диармайд.
        - Джайде, - спокойным пустым голосом ответила Аят.
        - Кому ещё? - спросил Диармайд.
        - Никому.
        Едва девушка сказала это, как Диармайд пронзил её глаз копьём.
        - Ей! - возмутилась Мелисса, - а если бы ты меня порезал?
        - Не порезал бы, - Диармайд спрятал копьё в кольцо, - погоди, не спеши, - он остановил Мелиссу, уже собравшуюся уходить.
        - Необходимо уничтожить тела. Мы не можем оставить какие-либо следы применения зелья правды, - он направил ману тьмы на тело Аят, ускоряя её разложение, предварительно вынув кристалл у неё из груди. Потом пришёл черёд Джайны.
        - Рада, что ты пришёл в себя, - наблюдая за тем как разлагается Джайда сказала Мелисса. - Сейчас ты действовал хладнокровно, как и должно.
        - Просто… я ненавижу, когда меня унижают. Сразу вспоминаю скотобойню, - признался Диармайд.
        - Я понимаю, - кивнула Мелисса, - но ты должен оставаться хладнокровным лидером, за которым так легко следовать. Не теряй себя в слепой ярости.
        - Обещаю, - тут же отозвался Диармайд.
        - Грош цена таким обещаниям. Ты делом докажи, - фыркнула Мелисса.
        - Пошли, нам ещё нужно позаботиться о последнем свидетеле, - Диармайд вымыл руки от крови в воде, вызванной из аквариума и направился к выходу из этого претенциозного, пахнущего смертью дома.

* * *
        - Восемь человек… - устало сказала Мелисса, - нам за ночь пришлось убить и выследить восемь лишних человек. Вот что бывает, когда работаешь с ненадёжными людьми.
        - Ну да, - Диармайд не смог сдержать улыбки, - так бы нам пришлось убить всего одного человека.
        - Мел, - Диармайд остановился у входа в его с Николь дом, - готовься, мы отправимся в Каир, как только получим документы, пришло время приготовить зелье для Элизабет.
        - О-хо-хо, - засмеялась волчица, - похоже скучать нам не придётся.
        - Кто знает, - предвкушающе ухмыльнулся Диармайд.
        Глава 11
        Уасет застыл в странной, напряжённой тишине. События прошлой ночи взбудоражили сонную столицу Египта. Словно вторя общественному беспокойству, небо над городом затянуло траурными тучами. Из-за жестокого убийства одного из айн, были мобилизованы все вспомогательные ресурсы меджаев, взявших дворец фараона в защитное оцепление. Амен объявил, что Эхнатон, опасаясь за проведение ритуала, велел перевести дворец в осадное положение. Даже высшей знати было запрещено посещать его. Айн роптали, но осознавая причину подобных решений - ничего не предпринимали. Они лишь обозначили незначительное недовольство, и всё.
        Подземелье родового поместья Кароан. Огромный бездонный колодец освещал яркий голубой свет. На потолке выгравированы египетские иероглифы, повествующие историю рода. Дно провала невозможно было разглядеть даже магическим взором. Посреди освещённого пространства завис могущественный маг, воздух вокруг него искажался и переливался под воздействием силы. Подобную концентрацию энергии в пространстве не могли выдержать не то что люди, даже слабые маги.
        - Что слышно с дворца, - скупым, сухим тоном спросил Иршад Кароан. Его смуглая, блестящая от эфирных масел кожа блестела, отражая свет многочисленных магических светильников. Глава одного из самых могущественных кланов выглядел внушительно: мускулистое тело, обнажённое по пояс, покрывали многочисленные татуировки иероглифов, паутина шрамов оплетала его кожу. Яркие, ясные глаза казались оком урагана; центр спокойствия, обрамлённый разрушительной силой природы. По его длинной, клинообразной бороде стекали капли пряного вина, крепкого, с резким запахом алкоголя.
        - Ничего, дядя, - ответивший ему мужчина был невероятно худым. Обыкновенный чёрный костюм висел на его острых плечах, как на вешалке. Длинные руки, казавшиеся аномально тонкими для такого большого тела, безвольно повисли. Из украшений на его вытянутых пальцах было только одно родовое кольцо. От его безмятежных голубых глаз, не таких ярких, как у Иршада, становилось не по себе даже самым стойким магам. Именно проницательность позволила возвыситься далеко не самому талантливому магу в мире, где правит сила, сделав его одним из самых влиятельных агентов во внутренней разведке Египта. Попадая в поле интереса египетских властей, люди молились о том, чтобы их дознавателем был кто угодно, лишь бы не он.
        - Удалось что-то узнать о смерти Юсуфа? - могущественным басом проревел Иршад.
        - Нет, - дрогнув от мощи патриарха, сказал Ибрагим, - убийцы очень умело скрыли свои следы. Мне не удалось получить образец маны убийцы. У Юсуфа семнадцать сломаных костей, химические ожоги губ, глотки и ротовой полости, многочисленные увечья от воздействия электричества. Помимо этого, девушек, сопровождавших Юсуфа, убили при помощи магии тьмы. Но она какая-то необычная…
        - Так это правда? Щенок Апис действительно убил моего мальчика? - сипло спросил Иршад. Он услышал то, что хотел - на теле его сына были следы молнии.
        - Неизвестно… - стиснув зубы ответил Ибрагим. Ему было трудно признать своё поражение. - Но уладив инцидент в клубе, Абдул пропал из поля зрения, в родовое поместье он не возвращался.
        - Выясни всё Ибрагим, - Иршад выхлебал за один присест половину бутылки креплёного вина, - я не успокоюсь, пока не уничтожу седьмое колено выродка, убившего моего сына. Хорошо, что фараон сейчас занят сетовым ритуалом. У нас развязаны руки. Действуй.
        - Погоди, - Иршад окрикнул уже собравшегося улетать жердя, - что необычного было в магии тьмы?
        - По краям ран, на шее у девушек, чёткие следы обморожения, - ответил Ибрагим, застыв в воздухе.

* * *
        - Ди, ты тут? - Николь присела на диван, рядом с парнем. Она выглядела встревоженной.
        - Ди, - девушка потрясла Диармайда за плечо, он вообще никак не отреагировал.
        - А? Ты что-то хотела? - растерянно спросил он. Диармайд, словно вышел из транса.
        - Пришёл меджай, принёс папку с документами. Николь протянула чёрную бумажную папку, с теснёным скипетром Уас. Диармайд быстро раскрыл папку, проверяя документы. Амен зачем-то сделал ещё одни для Диармайда, Луиджи и Мелиссы, хоть у них они уже были. В его паспорт была вложена крохотная записка с одним единственным словом: «спасибо».
        - Мы наконец-то уезжаем из Уасета? - с надеждой спросила Николь.
        - Угу, пришло время приготовить зелье для Элизабет. Мы и так уже с этим слишком долго тянем.
        Николь улыбнулась и положила свой подбородок Диармайду на плечо, тот поцеловал её в кончик носа. Девушка осчастливила его тусклой, но от того не менее приятной улыбкой, настоящей, той, которая Диармайду так сильно нравилась.
        - Наскучил Уасет?
        - Нет… но после переполоха, устроенного сегодня ночью - я предпочту оказаться как можно дальше от города. По крайней мере на время.
        - К тому же - Нико бесится. У него никак не получается найти оборудование, для твоего обследования. Думаю в Каире это сделать будет проще, - Николь крепко обняла парня.
        - Не нужно мне никакое обследование, - пробурчал в ответ Диармайд.
        - Не спорь, - Николь ткнула его пальцем в грудь, - ты мне нужен здоровеньким.
        Диармайд в ответ только закатил глаза. Николь звонко засмеялась, безуспешно пытаясь прикрыть свои губы рукой.
        - Ты можешь посидеть так ещё? - вздохнув спросила девушка.
        - Могу, а что? - сдвинул брови Диармайд.
        - Сейчас, я мигом, - девушка подскочила с дивана и исчезла где-то в коридоре. Диармайд услышал грохот и раздражённое ворчание.
        - Ага! Нашла, - донёсся из их спальни голос Николь, - и когда я его сюда засунула?
        Девушка вбежала в комнату с деревянным мольбертом и промасленным полотном.
        - Вчера увидела на рынке. Не смогла удержаться, я так давно не рисовала. Попозируешь? - молящим голосом спросила девушка.
        - Да… - засмеялся Диармайд, - конечно. Люблю смотреть, как ты рисуешь.
        Он сделал серьёзное лицо и застыл, почти неподвижно наблюдая за каждым движением девушки. Николь казалась невероятно сосредоточенной. Она часто щурилась, пристально вглядываясь в Диармайда. Со временем на рукавах её тонкого свитера появились пятна от краски, но девушку это ни капли не беспокоило.
        Диармайд был очарован этим процессом. Каждое движение, каждое изменение выражения её лица, каждый взмах кисти навечно врезались в его память.
        - Расслабься. Я уже сделала общие наброски, просто посиди со мной, - звонко засмеялась Николь, когда поняла, что парень почти не шевелился всё это время.
        - Мне не трудно, - отмер Диармайд.
        - Развлекаетесь детишки? - Нико беспардонно ворвался в их гостиную. Следом за ним потянулись остальные. Только Элизабет оставалась у себя. На улице во всю свирепствовало солнце.
        - Это что? - схватил он папку с документами, - ого, быстро он! Ну так что, отправляемся? Или ты хочешь уладить какие-то дела с Техути?
        - Нет, - почти не шевелясь ответил Диармайд, - для Техути ещё слишком рано. Сначала нужно будет приготовить зелье для Элизабет. Завтра вечером отправляемся в Каир. Нужно подготовиться к состязанию.
        - Ты собираешься участвовать? - закашлялся Ричард.
        - Нет, - коротко ответил Диармайд.
        - Лу, достань кинжал. Он нам понадобится, - Парень обратился к до отвращения счастливому Луиджи, с его лица не сходила идиотская улыбка.
        - Какой кинжал? - тут же насторожился парень.
        - Ты сам знаешь какой, - нахмурился Диармайд.
        - Не хочу, - категорично заявил он.
        - Лу, кончай прикидываться идиотом. Достань кинжал, он мне нужен. Пришло время его использовать, - прорычал Диамрайд.
        - Какой ещё к чёрту кинжал? - встрял в разговор Нико.
        - Тот, из-за которого мне пришлось оторвать Луиджи руку, - недовольно вздохнул Диармайд.
        - Вот не надо тут рожу корчить, это не ты тут пострадавшая сторона! - Луиджи прикрылся Мелиссой как щитом, словно пытался спрятаться за ней.
        - Мел, ты ведь достала сведения о приближённых к фараону родах и их противниках из высшей знати? - Диармайд проигнорировал поведение Луиджи.
        - Мне ещё нужно время, - виновато ответила волчица, - слишком много дел навалилось. Я не могу так быстро работать.
        - Ничего страшного, у нас ещё полно времени, - с улыбкой успокоил её Диармайд.
        - Лу, ты ещё здесь? А ну бегом за кинжалом! - рыкнул Диармайд.
        Луиджи поклонился и кривляясь выбежал из комнаты.
        - Расскажи, что за кинжал? - Нико присел рядом с Диармайдом, раскинув руки на спинке дивана.
        - Артефакт, из изменённого металла. Его главная особенность - психологическое воздействие. Маг, у которого кинжал пробыл достаточно долго - превращается в берсерка и начинает нападать на всех вокруг, - ответил Диармайд. Он и забыл, что опустил эту историю, когда рассказывал Нико о Египте.
        - Интересно… везёт тебе, - свистнул Нико. - Подобные вещи - большая редкость. Естественные артефакты, созданные не мастерами, а хозяевами. Впитывая вместе с магией ещё и эмоции - они обретают необычные свойства. Как собираешься его использовать?
        - Пришло время создавать бурю, - кровожадно ухмыльнулся Диармайд.
        Нико закатил глаза и отвесил парню звонкий подзатыльник.
        - Кончай снова придуриваться злодеем из второсортной книги. Расскажи нормально, что собираешься с ним делать, или я за себя не ручаюсь, - угрожающе затрещал электричеством Нико.
        - Хочу стравить между собой приближённых к фараону и их оппозицию, - заговорил Диармайд. Сейчас он был похож на нашкодившего кота. Мелисса и Николь, оценив эту картину, громко засмеялись.
        - Неплохо, - одобрительно кивнул Нико, - в перспективе весьма результативный план, если не брать в расчёт многочисленные жертвы.
        - Именно поэтому я и не спешу см основанием знатного египетского клана, - добавил Диармайд, - если в Египте начнётся беспорядок, в Дуат будет проникнуть куда проще, чем попасть туда по официальному приглашению.
        - Кстати, а что за интерес к этому Амену? - Ричард вернулся с кухни с чашечкой горячего чая.
        - Это больше интуиция… - Диармайд задумался, - я его почти не знаю, но Мелисса предоставила мне его психологический портрет, собранный из слухов и нашего мимолётного знакомства. Его все описывают как невероятно спокойного и преданного человека, но тогда, во время нашей первой встречи, я видел как он довольно улыбался, сражаясь с Сыном Гора, это шло вразрез с его образом. В дополнение ко всему - его пристрастие к вину из дьявольской сливы. Нико, представь, насколько ему должно быть скучно, чтобы пить его?
        - Это… весьма сомнительные аргументы. Я бы даже сказал взятые из воздуха, - нахмурился наставник, - я ожидал от тебя другого…
        - М-м-м, я уверен - я прав. Доверься мне, - Диармайд видел уже такое безразличное лицо - своё собственное; пустой бездушный взгляд, желающий хоть чего-то, что может оживить.
        - Рич, ты говорил, что у тебя есть связи по всему миру. А в Османской империи они есть? - Диармайд поправил взъерошенные от подзатыльника волосы.
        - Да… - отпив горячего чая, ответил британец.
        - Мне нужно, чтобы ты получил доступ к высокопоставленным членам правительства. Лучше, если это будет кто-то вроде султана или великого визиря, - глаза Диармайда загорелись на миг.
        - Ты переоцениваешь мои возможности, - засмеялся Ричард, его рука автоматически потянулась к крестику, спрятанному под рубашкой.
        - Ты не понял, - нахмурился Диармайд, - мне нужно будет, чтобы ты только передал им информацию, в нужный для меня момент.
        - А, - задумался Ричард, - это я смогу, наверное.
        - Может лучше я? - вмешалась Мелисса.
        - Нет, ты мне нужна будешь при штурме Дуата. В тот день нам понадобятся все силы, поэтому, Рич, приготовь ещё одну драконью ярость.
        Гостиная погрузилась в напряжённую тишину. Из памяти Нико ещё не стерся взрыв, уничтоживший целую горную долину в Арагоне.
        - Ты снова хочешь использовать это… - сморщился Нико.
        - Если придётся, - категорично заявил Диармайд.
        В комнату вбежал Луиджи. Он на вытянутой руке, подальше от себя, держал свёрток белой ткани.
        - Что я пропустил? - Луиджи аккуратно положил свёрток на журнальный столик.
        - Ди собирается спровоцировать гражданскую войну в Египте, чтобы штурмовать Дуат. А потом мы отправимся бесчинствовать в Османскую Империю, - кратко пересказал суть разговора Нико.
        - Ну… меня уже мало чем можно удивить, - Луиджи обнял Мелиссу, - постой, что? Ди, ты…
        - Я уже всё решил, - твёрдо заявил Диармайд, - у тебя есть более подходящая идея?
        - Ты хоть представляешь, сколько людей из-за этого погибнет? - Луиджи выступил вперёд, заслонив собой Мелиссу.
        - Нет Лу, не представляю, мне вообще на это плевать. Что с тобой случилось? Ты ведь поддерживал меня почти во всём, - Пронзительный взгляд Диармайда вытягивал всю уверенность из Луиджи.
        - Я… - растерялся друг Диармайда.
        - Если тебе нечего сказать - лучше молчи, - Диармайд встал и ушёл.
        - Собирайтесь, завтра вечером мы уезжаем в Каир, - крикнул из коридора Диармайд.

* * *
        Окна в доме Элизабет были закрыты тяжёлыми шторами из плотной ткани, их края были прибиты гвоздями к стене. Обстановка здесь была куда более уютная, чем в жилище Диармайда, новая красивая мебель, цветы в многочисленных вазах, делающих её дом похожим на цветочную лавку или оранжерею.
        Мир накренился, пол поменялся местами с потолком. Диармайд ударился затылком о кафель. Он почувствовал вес на себе. Элизабет прижалась грудью к нему. Её лицо украшала искусительная улыбка. Элизабет провела пальцами по угольным волосам Диармайда.
        - Как дела? - спросил парень, приложив усилия, чтобы не измениться в лице.
        - Ничего так, скучаю… - будничным тоном ответила она, - а ты как?
        - Вроде нормально, пришёл в себя после вчерашнего… - жар от тела девушки и вид на соблазнительные округлости, вызывал у Диармайда соответствующую реакцию. Девушка, почувствовав её, улыбнулась ещё шире, поёрзав тазом.
        - Элизабет… - прошептал ей на ухо Диармайд, приподняв голову с пола.
        - М-м-м? - томно протянула она.
        - Слезь с меня, - угрожающе сказал Диармайд. Его глаза блеснули светом подводной бездны.
        - Извини, не смогла удержаться. Тебя так весело дразнить. Только… раньше ты забавно корчил из себя недотрогу…. - театрально вздохнула Элизабет. Она выгнулась как кошка, демонстрируя всю себя. Одетая в корсет и чулки она выглядела весьма соблазнительно, не хуже, чем в их первую встречу.
        - Так ты, наконец-то, решился взяться за исполнение своих обещаний? - Элизабет села в позу лотоса, рядом с валяющимся на полу Диармайдом.
        - Завтра ночью отправляемся в Каир, если всё пройдёт успешно - у нас будет радужный лотос и гражданская война в Египте. Останется найти только остролист, - вздохнул Диармайд. - Если с революцией не получится, придётся убить Сына Гора, а мне этого так не хочется…
        - Кстати, я знаю, где найти остролист. Но рискнёшь ли ты туда отправиться? - Элизабет наклонила голову, чтобы взглянуть Диармайду прямо в глаза. Её длинные чёрные волосы водопадом нависли над ним.
        - И где же? - тон Элизабет заинтриговал Диармайда.
        - Вавилон. Древний магический город, где даже маги умирают от обилия маны, в окружающей среде. Осмелишься туда наведаться?
        - С радостью, - оскалился Диармайд, - я давно искал повод, чтобы посетить один из древних магических городов… Я видел издали руины в карпатских горах, рядом с греко-валахской границей. Мысли об этом городе множество ночей отгоняли от меня сон.
        - Уверяю тебя, внутри он ещё куда более занимательный, - интригующе прошептала Элизабет.

* * *
        - А лучше ты ничего не могла купить? - обходя пару потрёпанных внедорожников спросил Нико.
        - Могла, но зачем? - Мелисса укладывала в багажник множество сумок с вещами.
        - Женщины… - горестно вздохнул Нико, - может бросишь её? Взываю к твоему разуму, Лу - одумайся.
        Луиджи только посмеялся и ничего не ответил. Он гипнотизировал алые угли тлеющей сигареты в своей руке, сидя на крыльце арендованного дома.
        - Ди, давай садись, отправляемся, - крикнула Николь.
        Диармайд не мог отвести взгляда от чёрного обелиска, освещённого многочисленными магическими светильниками.
        - Да… отправляемся, - громко вздохнул парень. Он сел на заднее сидение внедорожника, крепко обняв Николь. Машина тронулась. Диармайд наблюдал как меняются городские пейзажи за окном. Пустыня пожрала городские трущёбы, под стенами города, с просто невероятной скоростью. Обрамлённый пылью, из под колёс машин - город исчез, осталась только безжизненная пустыня. Где-то там, в конце пути, их ждал Каир.
        Глава 12
        - Вот что бывает, когда покупаешь дрянную машину… - Нико наблюдал за Мелиссой, пока та, откинув капот внедорожника, пыталась оживить заглохший мотор. Обратив внимание на громкие вздохи и раздражённое ворчание, можно было с лёгкостью понять - девушка просто не представляла, что делает. Нико, как падальщик, крутился вокруг неё, отвешивая едкие комментарии каждому действию.
        - Нико, - вибрирующим от маны голосом заговорил Диармайд, - прекрати. Помоги ей. Если мы встретим рассвет - Элизабет придётся зарываться в песок и ждать заката. Неужели тебе настолько сильно понравилось в пустыне, что ты хочешь провести тут целый день?
        - Зачем? До Каира минут двадцать пути? Просто возьму свою сумку и пробегусь… - отозвался Нико, заглядывая под капот из-за плеча Мелиссы.
        - Нет, если мне придётся провести сегодняшний день погребённой в песке - я утащу тебя с собой, - Элизабет угрожающе улыбнулась. Может она и казалась невозмутимой, но Диармайд заметил, как она время от времени поглядывает на горизонт, где должны показаться первые лучи солнца.
        - Ладно… - громко вздохнул маг молнии, - отойди в сторону…
        Спустя полтора часа беспрерывных жалоб и нареканий, Нико потребовалось всего десять минут, чтобы вернуть машину к жизни.
        - А раньше ты это сделать не мог? - глаза Диармайда загорелись от злости.
        - Тогда бы она не извлекла из этой ситуации урок, - Нико многозначительно поднял вверх указательный палец.
        Лу всё это время молча курил, стараясь не влезать в неожиданно жаркий конфликт между любимой и наставником. Когда Диармайд его разрешил - Луиджи одними губами прошептал: спасибо. Диармайд улыбнулся, оставив это без комментариев.
        - Ди… ты даже не представляешь, как я рад уехать из Уасета. Антураж фальшивой древности вокруг мне надоел настолько… - Луиджи замер, задумавшись над подходящим сравнением, - чёрт, даже не знаю с чем сравнить этот, с позволения сказать, город.
        - Город как город, завершив наши дела мы все равно вернёмся туда, - пожал плечами Диармайд.
        - А тебе не нужен ещё один человек в Стамбуле? Или где-то ещё? Я готов поехать куда угодно! - взмолился Луиджи. Он изо всех сил пытался сделать вид, что не заметил сердитого взгляда Мелиссы.
        - Нет, - Диармайд засмеялся, продемонстрировав свои длинные клыки и похлопал друга по плечу, - так легко ты не отвертишься.
        - Ну вот, какой из тебя друг, а? - запричитал Луиджи.
        - Ужасный, но ты и так давно это знаешь, - крикнул Диармайд садясь на заднее сидение.
        Сначала на горизонте показались пирамиды, их покрытые золотом верхушки отражали лунный свет, потом из песчаных дюн выросли стены, потрёпанные, поддавшиеся длительному воздействию ветра и пустыни, они казались дряхлыми и ветхими, словно состарившийся родственник уасетских стен. Городское зарево поглощало свет звёзд; небо, несмотря на ясную ночь, было закрыто смогом и казалось тусклым. Трущёбы, как морские волны, разбивались о подножье крепостных стен.
        Гудки от машинных сигналов слышались загодя. У гигантских городских ворот образовалась длинная очередь, но Ричард повернул на пустую полосу. Привычную картину мира разрушил военный, встретивший их у городского КПП. Самый обычный египтянин, в жёлто-коричневой военной форме, на поясе у него, рядом с хопешем, болталась кобура с пистолетом.
        - Этот проезд только для магов, - на арабском залепетал военный.
        - Лучше ты, - прошептал Диармайд на ухо Николь.
        Девушка опустила стекло и выглянула наружу, она направила ману в глаза, заставив их светиться.
        - Ваши документы, - поклонился военный адепт. Он привычным движением пролистал паспорта, промычал что-то неразборчиво и вернулся в сторожку, махнув на прощание рукой.
        Удивительно, но Каир походил на древний город куда больше, чем Уасет. Старые высокие дома осыпались от старости, на бетонных столбах, крепилось просто неимоверное количество проводов, как паутина расходящихся во все стороны, через них с трудом можно было рассмотреть многочисленные обелиски и статуи богов. Не было здесь притворного налёта старины и ряженых в доспехи меджаев.
        - Статуя Тота самая жуткая, - негромко сказала Николь, выглядывая в окно. Гигантская антропоморфная статуя бога знаний и мудрости, с человеческим туловищем и головой цапли казалась Диармайду чудной, но никак не жуткой.
        - Ну не знаю, - Ричард нагнул голову, чтобы внимательнее рассмотреть статую, - мне больше всего не нравится Бастет.
        Дорожное движение по улицам Каира было просто сумасшедшим. Люди хаотично переходили улицу, не обращая никакого внимания на разметку. От какофонии машинных гудков закладывало уши, а пёстрые неоновые вывески слепили.
        Николь отлипла от окна, обратив внимание на Диармайда. Парень хмуро и с явным неодобрением смотрел наружу. Она улыбнулась, провела рукой по его волосам и поцеловала в щёку. Девушка находила очаровательным его закостенелость и неприятие всего современного, но иногда это становилось настоящей проблемой…
        Уличные музыканты играли восточную музыку, та, переплетаясь с шумом людской толпы и непрерывными машинными сигналами, создавала просто непередаваемый шум.
        Грязные улицы с обветшалыми домами сменились невероятных размеров рынком. Многоуровневые прилавки укрывались от закрытого смогом неба тканевыми навесами, тут можно было найти всё - от еды и одежды, самого разного качества, до редких артефактов и алхимических ингредиентов.
        Центр Каира отличался от остального города, как день от ночи: по улицам ходили опрятные патрули вооружённой храмовой стражи, облачённые в балахоны. Мостовая казалась чистой и опрятной, а многочисленные храмы поражали своей роскошью и красотой. Только здесь, у подножья исполинских статуй, можно было осознать их невероятные размеры.
        - Может стоило поискать гостиницу в другой части города? - задумался Диармайд, - чувствую себя незваным гостем…
        - Не нужно ничего искать, Ди, - улыбнулась Николь, девушка ещё крепче прижала к себе его правую руку, - Мелисса уже всё забронировала и оплатила через интернет, нам осталось только приехать и заселиться.
        Когда они подъезжали к храму Ра, путь преградил шлагбаум. Громада постройки нависла над городом, как скала. Казалось, будто храм это неподходящий кусочек мозаики, украденный из совсем иной картины. Его роскошь и размеры контрастировали с окружением, от обилия изменённых растений в садах захватывало дух, позолота нефритовых колонн поражала мастерством изготовления, а приторно-сладкие запахи фимиамов вызывали тошноту.
        - Стой, - на арабском закричал адепт-охранник, холёный, с взъерошенной причёской и в мятой униформе, - проезжать на храмовою площадь в ночное время могут только маги, - подбежал к внедорожнику адепт.
        - Я везу магов, - обезоруживающе улыбнулся Ричард, опустив окно.
        - Старик, тебе что, в тюрьму захотелось? Ты хочешь чтобы я поверил, что маги залезут в рухлядь вроде твоего корыта? - широко ухмыльнулся адепт, он пригладил свои волосы, но опрятнее от этого причёска не стала, - поворачивай, и дружкам своим прикажи, чтобы катились прочь, пока я добрый.
        - Понаехали тут, понимаешь ли, - египтянин с презрением посмотрел на Ричарда. - Теперь ещё из себя хрен знает что строят… - ухмыльнулся адепт, - чего таращишься на меня старикашка? Хочешь, чтобы я силу применил? Так это я с радостью, это я всегда рад. Знай свое место жалкий человечек, - адепт потянулся к Ричарду, положив руку на рукоять хопеша.
        Глаза Диармайда загорелись от гнева. Он нажал кнопку, на боковой дверце, опуская тонированное стекло. Адепт с наглой ухмылкой наблюдал за тем, как медленно чёрное стекло опускалось. Он заметил сияющие глаза и сглотнул, вертикальные зрачки источали сине-чёрный свет, ему стало страшно. Адепт пытался пошевелиться, только тело оцепенело, заключив разум в тюрьму из собственной плоти.
        Вмиг рядом с неудачливым адептом появился маг. Девушка была в растрепанной одежде, она так спешила застегнуть пуговицы на униформе, что справилась не со всеми округлыми мерзавками, через прорехи можно было заметить обнажённое тело под кителем, спутанные волосы прилипли к взмокшей шее.
        - Я прошу прощения, - поклонилась девушка, - мы сегодня впервые заступили в караул… - запинаясь и нервничая залепетала египтянка, - мы ещё не знаем, что здесь и как. Начальник смены говорил, что сюда редко кто заезжает, особенно под утро… мы-мы… - запнулась она, растерянно оглядываясь по сторонам в поисках подходящего объяснения. Ей говорили, что ночью в квартал знати приезжают только высокопоставленные знатные маги, и то, редко. Ей и в голову не пришло, что Диармайд с соратниками просто проезжали через храмовую площадь, чтобы добраться до гостиницы на другой части Каира.
        - Исчезните, - дребезжащим голосом прорычал Диармайд, мельком продемонстрировав клыки.
        Девушка дрожащей рукой потянула адепта к пункту охраны, шлагбаум поднялся через миг.
        Машина проехала под высокой, пятиметровой аркой из окрашенного в ультрамариново-синий цвет камня, покрытого орнаментом из позолоты. Арка соединяла мостом два многоярусных высоких комплекса с открытыми террасами, они зеленели от обилия деревьев и цветов.
        Храмы главных божеств были настолько высокими, что превышали размером даже современные небоскрёбы. На площади, заточённой в кольцо из тянущихся к небу построек, никогда не наступала ночь. Единственным живым растением, на этом вымощенном брусчаткой плацу, была огромная глициния. Её неувядающие цветы свисали гроздьями с ветвей и казались похожими на материю, сотканную из солнечных лучей. Можно было разглядеть только их очертание, свет был слишком ярким даже для изменённых магией глаз.
        В высоких, вытянутых окнах не угасал свет, оттуда доносились молитвы на древнеегипетском языке. Диармайд не мог разобрать ни слова. Многочисленные монахи провожали машины внимательным взглядом. К счастью их никто не остановил и Диармайд с соратниками беспрепятственно пересекли храмовый квартал, оказавшись в привычном шумном городе, самом обычном, для самых обычных людей.

* * *
        Гостиница в бизнес центре города. Новые кварталы, как жемчуг затерявшийся в гальке, казались чужеродными в Каире. Большие окна, почти во всю стену, демонстрировали умопомрачительный пейзаж на город. Над полотном из жилых кварталов возвышались непомерно-большие статуи богов и многоярусные храмы.
        Самая ценная - деревянная мебель, расписанная искусными узорами, едва ли не прогибались от безделушек и статуэток из нефрита и кварца. Картины животных и оазисов были обрамлены в позолоту.
        - Я всё понимаю, но почему только ты и Ди? - нахмурилась Николь. - Это опасно! Я могу помочь… - у девушки плохо получалось скрывать свои эмоции, да она, собственно, и не пыталась.
        - Подойди, - поманила пальцем её Элизабет, она расслабленно легла на большом кресле, как на диване, закинув ноги на подлокотник.
        Николь немного поколебалась, но всё таки подошла к красноглазой, сердито скрестив руки.
        - Давление маны, в городах древних магов - огромное. Выдержать его способны только существа обладающие огромной силой. Ты на подобное - не способна, - Элизабет эротично выгнулась, сладострастно замычав, воздух рядом с ней зарябил.
        Николь терпела боль, стиснув зубы. Она прикусила губу, потекла кровь. Девушка отказывалась сдаваться, не позволяя себе поддаться боли. Её глаза и уши тоже закровоточили, ноги задрожали. Когда Николь уже не в силах была терпеть давление маны, рядом с ней появился Диармайд. Он заботливо приобнял её за талию, прикрыв тело девушки собственной маной, она защитила Николь от вредоносного воздействия энергии. Диармайд же даже не почувствовал дискомфорта, чужеродная мана казалась незначительным препятствием, сродни студёному ветерку.
        - Это лишь малая часть того, что ждёт нас в Вавилоне, - Элизабет громко вздохнула. - Послушай, ты была бы полезна, это факт. Ники, ты лучший сенсор, чем я; а мне уже очень много лет… Но ты банально не выживешь в стенах этого города. Никто из вас не выдержит, кроме Ди.
        Нико играл с Ричардом в шахматы. Последние минут двадцать он корчил разные дурацкие рожицы, размышляя над следующим ходом. Британец наслаждался неизбежной победой. Нико был умён, он с лёгкостью разгадывал любые загадки и головоломки, но шахматы оставались для него неприступным бастионом. Он продумывал наперёд десять ходов, но стоило Ричарду сделать всего один неожиданный и глупый ход, как все его планы рушились.
        Нико махнул рукой, сбросив фигуры со стола. Деревянные шахматы с глухим стуком попадали на плитку.
        - Снова! - зарычал он со злости, - как ты смог победить, а? Чёртовый бриташка, ты же просто просрал тогда слона, я должен был получить доступ к ферзю, как ты смог обратить это в свою пользу!? - закричал Нико.
        - Думать нужно было. Ты всегда делаешь ставку на ферзя, вот и не видишь ничего кроме него, - победно ухмыльнулся Ричард.
        - Лиз, у Ди из-за высокого ранга такая терпимость к необузданной магии? - взъерошил себе волосы Нико, неожиданно сменив тему. До этого момента казалось, что он вообще не обращает внимания на что-либо кроме шахматной доски.
        - Не совсем, - задумалась Элизабет, - обычно даже магам девятого ранга трудно приходится в городах древних, но Ди - исключение. Его объём маны куда больше, чем у представителей того же ранга, очевидно, причина этому - второй кристалл.
        Нико вздохнул, глянув на своего ученика.
        - А я надеялся провести твоё обследование… - Нико потыкал в Диамрайда фигуркой слона.
        Диармайд посмотрел на Николь, девушка припечатала его суровым взглядом.
        - Найди или арендуй необходимое оборудование, - сдался парень, - обследуешь меня по приезду.
        - Вот и ладненько, - вмешалась Элизабет, - отправляемся, как только Мелисса оформит нам визы в Османскую Империю.
        - Какой повод? - отвлеклась от смартфона волчица.
        - М-м-м, - Элизабет приложила красный ноготок к губам, - думаю туристическая виза подойдёт. Это трудно?
        - Нет, это самый простой вариант, думаю… они будут готовы в течении недели, не позже.

* * *
        Визы были готовы через три дня. Всё это время Диармайд посвятил медитациям, старательно готовясь к предстоящему походу. Ричард снабдил их не малым количеством зелий высшего качества, что значительно увеличивало шансы на успех.
        Всё это время соратники Диармайда казались нервными, особенно это ясно было по Николь. Девушка не отходила от парня ни на шаг.
        - Не хочу тебя отпускать, - обнажённая Николь прижалась к Диармайду. За окном уже рассвело, шквальный ветер поднял в воздух облака из песка и пыли, изуродовав солнечное утро. Одно радовало - окна в дорогой гостинице были звуконепроницаемые и беспрерывный шум оставался за стеклом, досаждая только прохожим.
        - Я обещал ей помочь, - Диармайд погладил шёлковые длинные волосы и поцеловал макушку девушки, - пришло время исполнять обещанное.
        - Я знаю, - Николь потёрлась носом о плечо парня, - но это то, что я чувствую.
        - Хватит, - Диармайд нахмурился от раздражения, - Николь, ты ведешь себя - неразумно. Споришь постоянно с Элизабет, ищешь подвох в её словах. Хватит! - выкрикнул парень.
        - Я волнуюсь за тебя, понятно!? - простонала в ответ девушка, её глаза увлажнились, но усилием воли она подавила эмоции.
        - Этого не избежать. Я поеду в Вавилон. Более того, я сам хочу туда попасть. Мне необходимо вылечить Элизабет. Порфирия - слишком сильная и слишком очевидная слабость, её просто необходимо устранить до грядущих событий, - жёстко ответил Диармайд.
        - … - Николь ничего не ответила, она только сжала от злости кулак и мысленно произнесла все несказанные обиды и претензии. Девушка направила ману в ноготь и провела им по груди Диармайда, оставляя на коже неглубокий порез. Парень даже не шелохнулся, с любопытством наблюдая за её действиями. Это… сбило его с толку.
        - Мне нужно собираться, - подскочил с кровати он и ушёл.
        Николь осталась лежать в кровати, разглядывая крохотные капли крови стёкшие с её указательного пальца.

* * *
        В Новый Вавилон летели на сутехе, с пересадкой через Дамаск. Созданный с помощью артефакторов летательный аппарат - был быстрым, но Диармайд не желал рисковать здоровьем Элизабет. Сутех для общественных пассажирских перевозок не шёл ни в какое сравнение с тем, которым обладал Арбет, он был громоздким, вытянутым и не привлекательным. Продолговатый аппарат, покрытый египетскими иероглифами, привычно вибрировал, когда Диармайд с Элизабет поднялись на борт в аэропорту Каира. Их никто не провожал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Диармайд и Элизабет скрыли области контроля, но из-за их необычной внешности - внимания со стороны прохожих всё равно было не избежать. Их места были в отдельной ВИП-каюте, в хвосте сутеха, в основном помещении аппарата располагались ряды пассажирских кресел, где уже собирались люди. Их речь, из-за открытых дверей аппарата, была чудной, вибрирующей, словно на корабле вели диалог множество могущественных магов. Диармайд только сейчас обратил внимание - из-за работы сутеха, голос казался похожим на его собственный, изменённый из-за воздействия магии.
        Прежде чем отправиться, в их каюту зашёл турок с закрученными кверху усами. Он пристально осмотрел пассажиров, прежде чем заговорить.
        - Махмуд Ардучь - инспектор и пилот, - представился он, - ваши паспорта и визы, - мужчина потребовал документы, протянув руку.
        Диармайд вздохнул и вручил их ему. Турок пристально осматривал их, внимательно проверяя штампы.
        - Ваша цель визита в Османскую империю? - он поднял глаза, чтобы рассмотреть лица магов.
        Элизабет улыбнулась и поцеловала Диармайда в щёку, кокетливо засмеявшись.
        - Мы только-только сбежали из Европы, хотим внимательнее посмотреть на мир, где правят маги, - стрельнула взглядом девушка.
        Махмуд прохрипел, прочищая горло и вернул документы.
        - Приятного вам полёта, - выпалил он, бросив жадный взгляд на нескромный вырез платья Элизабет.
        - Видел, как он засмущался? - засмеялась девушка, - какая прелесть. Прямо как ты когда-то… Кстати, - Элизабет приблизилась к лицу Диармайда, внимательно всматриваясь в его глаза, - а вы из-за чего с Николь поссорились? Не думай, будто я не заметила, как холодно она с тобой прощалась.
        - Пристегнись, мы взлетаем, - отчеканил Диармайд. Парень достал из кармана кольцо-артефакт и надел его на палец, погрузившись в безграничные просторы нейро-артефакта.
        - Блин… - надула губы Элизабет, - не думай, что так легко отделаешься от меня… - зловеще сверкнула глазами она.

* * *
        Диармайд проснулся от едва ощутимых прикосновений к его лицу, он и не заметил как уснул, блуждая по безграничным пространствам сети. Парень почувствовал что-то тяжелое на ногах.
        - Может хватит уже, - сквозь сон пробормотал он.
        - Блин, спи, я ещё не закончила, - голос Элизабет прозвучал совсем рядом с его лицом. Диармайд раскрыл глаза и увидел пару рубиновых глаз, с вертикальным зрачком.
        - Мы почти приехали, - не растерялась девушка. Диармайд чувствовал её фруктовое дыхание на своей коже, - если хочешь - спи дальше, а я тебя разбужу как и планировала.
        - Слезь с моих колен, Элизабет, - проворчал Диармайд. - ты тяжелая.
        Хлоп. Звонкая пощёчина была сродни удару деревянной палкой, по голове для обычного человека. Его расфокусированные зрачки сужались, концентрируясь на лице девушки.
        - Не перегибай, - серьёзно сказала она, выражение её лица было суровым, угрожающим, - можешь пожалеть о сказанном.
        - Элизабет слезь с меня, ты тяжёлая, - с нажимом повторил Диармайд. Его зрачки загорелись. Он напрягся, готовый в любой момент начать сражение за свою жизнь. Из под губ показались жемчужные кончики клыков и прозвучало дребезжащее грудное рычание. Он ожидал, что девушка взбесится и вот-вот нападёт на него.
        Вместо этого Элизабет звонко засмеялась. Она обняла Диармайда за шею и замерла, всматриваясь в светящиеся глаза парня.
        - Мы подлетаем, Дамаск уже за окном, - кивнула на иллюминатор девушка. Помимо лампы над головой, он был единственным источником света.
        Элизабет слезла с его колен и выгнулась, потянувшись. Пока Диармайд спал - она переоделась в пристойную блузку и брюки, самая обычная одежда странно смотрелась на Элизабет.
        - Любишь же ты меня разглядывать, - улыбнулась она, заметив взгляд парня на себе, - нравится? - встав в позу спросила девушка.
        - Не ожидал от тебя сознательности. Ты вроде не отличаешься покладистостью, - Диармайд поправил растрёпанные волосы, пригладив их рукой.
        - Я не враг самой себе. Не стану я навлекать на гнев окружающих, когда от результата нашей поездки зависит моё лекарство, - Элизабет положила подбородок Диармайду на плечо, тот мотнул им, но это действие не возымело никакого эффекта. Элизабет зажала в тиски его бок, разрезав ногтями рубашку и до хруста сдавив рёбра. На пол потекла кровь. Диармайд даже не шелохнулся.
        С высоты полёта сетуха Дамаск выглядел куда опрятнее Каира. Вместо статуй и многоярусных храмов город ощетинился высокими шпилями минаретов, тянущимися к небесам копьями, с наконечником в виде полумесяца.
        Оказавшись снаружи Диармайд сразу почувствовал контраст между Османской Империей и Египтом; если бы парню нужно было бы описать разницу между ними одним словом - он бы сказал, что это: «порядок». Тут не было бесконтрольного хаотичного движения, отовсюду не доносились крики и гудки машин, чистые, аккуратные улицы не казались одним сплошным рынком.
        - Идём в гостиницу, Мелисса забронировала нам номер, - Диармайд быстро сошёл с сутеха. Аппарат для пассажирских перевозок был похож на деревянный брусок, наискосок обрезанный на концах и вытянутый в подобие овала. Зависнув в нескольких сантиметрах над асфальтом, он источал едва различимые пульсирующие волны из магической энергии.
        Диармайд удивлялся смеху прохожих и их внимательным взглядам, направленным на него. Он не понимал причины столь бурной реакции.
        В гостинице премиум класса всё прошло… обыденно. Диармайд закрылся у себя в номере, сосредоточившись на медитации. Он всё время пытался взять под контроль энергию смерти. Прогресс был, но незначительный. Пока что чёрная дымка, разлагающаяя всё на свете, эффективнее всего работала в сочетании с водой.
        После длительной работы с магией правая рука Диармайда, служившая проводником для экспериментальных манипуляций, стала почти чёрной. Диармайд впился ногтями левой руки в кожу, прилагая огромные усилия, чтобы не закричать от боли. Смерть - магия совсем иного толка. Единственное её предназначение - нести боль и страдания. Пожалуй именно в этот момент Диармайд осознал истинное родство, со своей изначальной стихией. Они были абсолютно одинаковыми - их воздействия на мир приносили только горе.
        Днём Диармайд разглядел из окна море вдали, оно одинокой полоской мерцало на линии горизонта. Воздух над городом казался куда чище, не было смога и пыли. Многоэтажные жилые дома казались опрятными и новыми, о древности тут напоминали только красивые архитектурные изыски, имперцы заботились о них с уважением и трепетом.
        Вышел из номера Диармайд только после заката, когда настойчивый кулачок Элизабет забарабанил в его дверь. Он только в тот момент осознал, что почти сутки ничего не ел.
        - Готов? У нас вылет через час, - с обезоруживающей клыкастой улыбкой спросила она.
        - Да…
        Диармайд продолжал вызывать странную реакцию у окружающих. Люди с плохо скрываемыми ухмылками глазели на него.
        - Лиз, со мной что-то не так? - спросил Диармайд по дороге в аэропорт.
        - Нет… - поспешила ответить девушка, - всё нормально. Может это какая-то местная особенность…
        И снова - пассажирский сутех, каюта, повышенной комфортности, колкие диалоги с Элизабет. Девушка казалась кремнем, но Диармайд понял, шутками и глупым вызывающим поведением она отвлекает себя от волнений.
        - Вот и он - Новый Вавилон, - Элизабет поднялась с мягкого кожаного дивана, кожа на нём местами потрескалась, и прислонилась к окну.
        Диармайд вмиг оказался рядом с ней. Те же, что и в Дамаске, шпили минаретов и золочёные купола мечетей, пышные сады, зеленевшие внизу, как заплатки на ткани города, а вдали, почти сразу за пределами города, возвышались стены просто невероятной высоты. Рядом с ними огромный мегаполис казался трущёбами. Даже верхушки небоскрёбов едва достигали одной пятой от высоты этих монументальных стен.
        Диармайд почувствовал напряжение в животе от волнения. На его лице выплыла предвкушающая улыбка. Как же долго он этого ждал…
        Глава 13
        Новый Вавилон отличался от всех городов, в которых Диармайд побывал за целых две жизни. Довлеющая над городом стена, просто невероятных размеров, как замерзшая волна застыла над многочисленными домами. Сам воздух тут был пропитан магической энергией. Над стеной можно было заметить мерцающий, едва различимый купол.
        - Впечатляет, правда? - Элизабет запрокинула голову вслед за Диармайдом, залюбовавшись невероятным зрелищем. Вдоль всей стены, почти у вершины, горели символы арабской вязи из сверкающего золота.
        - Впервые чувствую такое количество маны в городе. Обычные люди долго жить в такой среде не способны, - не опуская взгляда сказал Диармайд.
        - Зависит от физиологии… в среднем - пятьдесят-шестьдесят лет. Живущие здесь получают социальное пособие и превентивные комплексы медицинских процедур. Правда это не более чем утешительный приз, - фыркнула Элизабет. - Здесь, как и в Уасете, обычные люди не больше, чем обслуга для магов, а магов тут много. Новый Вавилон - магическая столица Османской Империи. Здесь расположены самые престижные университеты, лаборатории, в частности многие из них изучают древний город и изменения, вызванные постоянным и сильным воздействием маны на окружающую среду. Обычные люди приезжают сюда от отчаяния, ради вожделенных подачек, щедро оплачиваемых по приказу великого визиря. В Османской Империи любят порядок, - хмыкнула девушка, - на счастье жителей ей плевать…
        Арабская вязь, из изменённого металла, тонкой строкой тянущаяся вдоль вершины стены, ярко засияла. Купол, над городом древних, налился синим цветом. Он стал чётким и хорошо различимым, почти непрозрачным. Диармайд почувствовал, как его кристаллы отреагировали на выброс энергии, они начали резонировать с ним. По телу прошла волна возбуждения, мышцы в теле сократились.
        - При таких выбросах… - зажмурившись сказал Диармайд. Сжав кулаки он приложил усилия, чтобы не поддаться эйфории.
        - Подобные выбросы - редкость, если бы было иначе, никаких людей сюда не свозили бы, - Элизабет никак не отреагировала на выброс. Во всяком случае, у неё хватило самообладания, чтобы не показывать этого.
        - Пошли, скоро рассвет, - с опаской глянув на бледнеющий горизонт сказала девушка.

* * *
        - Эй, ты, по твоему это смешно!? - закричал патрульный адепт, когда Диармайд с Элизабет шли к гостинице. Мимо них проехала патрульная машина и резко затормозила, оставив на асфальте чёрный след от колёс.
        - Клоун, да? Это тебе не ваша дикарская Европа, это Османская империя! Думаешь раз маг, то тебе всё можно!? - заорал на турецком патрульный. Гладковыбритый смуглый адепт казался серьёзным и злым, он с нескрываемым презрением смотрел на Диармайда. Рука мужчины потянулась к кобуре, его лицо перекосило от злости.
        - В чём дело? - глаза Диармайда сверкнули, патрульный застыл. С машины выбрался его напарник, он мгновенно достал из кобуры пистолет и направил его на Диармайда.
        - Мне не нужны неприятности, - подавив своё раздражение, парень перенаправил ману из глаз, - я только что прилетел в Новый Вавилон и не желаю неприятностей, - парень неплохо говорил на турецком, лёгкий арабский акцент был заметным, но понимаю речи никак не препятствовал.
        - Думаешь ты можешь гулять по городу с расписанным матерными словами лицом, а, козлодой? А если бы тебя увидели дети, или ты думаешь им нужно знать, что ты любишь совать себе в… - с дрожью в голосе сказал отошёдший от паралича патрульный.
        - Я… что? - вывернул шею Диармайд. Парень быстро сообразил о чём он говорит и злобно глянул на Элизабет. Девушка к этому моменту уже едва сдерживала смех.
        Диармайда поглотила ярость. Чёрные вены на шее вздулись, воздух рядом с ним начал уплотняться. Глаза загорелись, сузившиеся зрачки сверкали в ночной темноте.
        - Прости… я знаю, это по детски, но я просто не могла удержаться. И вообще, ты сам виноват! - согнувшись от хохота заявила Элизабет, - умываться утром надо!
        - Простите, - обернулся к патрульным Диармайд, - я… покорнейше извиняюсь за себя и за поведение моей полоумной спутницы. Подобное больше не повторится, уверяю вас.
        - Хватит Керем, у меня сестра такая-же ненормальная… Этого парня не наказывать нужно, а посочувствовать, - хлопнул напарника по плечу опустивший пистолет патрульный. - Это тяжкое бремя… - с улыбкой кивнул Диармайду он.
        Диармайд закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
        - Да уж, бремя тяжкое, а награда никчёмная… - искренне ответил парень.
        - Ну не знаю, - сказал более сдержанный патрульный, - думаю в этом вопросе многие с вами поспорят, - он оценивающе посмотрел на до сих пор хохочущую Элизабет.
        - Счастье в неведении, - улыбнулся Диармайд, - поверьте.
        Патрульный ничего не ответил, только пожал плечами. Он спрятал пистолет в кобуру и его напарник тоже успокоился, хоть и продолжал неодобрительно поглядывать на Диармайда.
        - А часто у вас такое бывает? - Диармайд кивнул на всё ещё яркий купол.
        - Нет, что вы, - ответил словоохотливый патрульный, похоже, что он был не прочь поболтать, - такие выбросы случаются редко - раз в десять-двадцать лет. По разному бывает, - задумался он.
        - Угу, - пробурчал Керем, так его назвал напарник, - завтра у вашей мясницкой братии будет прилив пациентов в больницах. Вот уж живодёры обрадуются новым подопытным.
        - Думай что говоришь, - с опаской покосился на Диармайда болтливый адепт, - доброй вам ночи, - он легонько подтолкнул напарника к машине.
        - Не забудьте смыть надписи с лица, - на прощание сказал ему патрульный.

* * *
        Из арендованного особняка с бассейном открывался просто умопомрачительный вид на стену. Купол уже не озарял ночное небо своим светом, превратившись в едва различимое марево над стеной. Не приглядываясь, его и вовсе можно было проглядеть.
        Декоратор дома наверняка имел очень тёплые воспоминания о джунглях, иной причины, обставлять дом таким количеством горшков с пальмами и яркими тропическими цветами, Диармайд просто представить не мог. Выбеленные высокие потолки покрывали лазурные цветочные узоры, приторный запах цветов был настолько резким, что отталкивал.
        Войдя в него Элизабет улыбнулась.
        - Класс, Мелли знает своё дело, - одобрительно кивнула она, закружившись в прихожей.
        - Ясно… теперь всё понятно… - вздохнул Диармайд.
        - Могла хотя бы предупредить! - пожаловался Диармайд, - я еле сдержался.
        - Ой, да ладно, - беспечно махнула рукой Элизабет, - за то ты очень натурально отыграл злость и удивление.
        - Потому что я не играл! - закричал парень. Вампирша только пожала своими обманчиво хрупкими плечиками.
        - Что, ты уже догадался зачем? - Элизабет наклонилась над ярким красным цветком, желая насладиться его ароматом.
        - Ты о паре сопровождающих, ведущих нас с тех пор, как мы заселились в гостиницу в Дамаске? Да, их трудно было не заметить… - презрительно скривился Диармайд. - Они даже когда преследовали нас, не заботились о том, чтобы спрятать тени. Дилетанты…
        - Дилетанты-дилетантами, а отвести подозрение от себя глупыми выходками лишним не будет. Пускай думают, что мы просто парочка магов, проводящая свой досуг на дорогущей вилле. Это один из главных недостатков силы - всеобщее внимание.
        - Ладно, - Элизабет потянулась, - я спать хочу, скоро рассвет. Будь заинькой, зашторь окна во всём доме, - девушка состроила молящий взгляд и наклонилась, выпятив грудь.
        - Сама закрой, - Диармайд ушёл в противоположную часть дома, бросив напоследок:
        - Мне ещё нужно смыть с лица твои каракули.
        - Эй, стой, - Элизабет обогнала Диармайда, схватила его за шею и прижала к стене. Девушка многократно превосходила его в силе и без труда подавила всякое сопротивление. Она почувствовала приятную ностальгию, подобная ситуация уже была.
        - Кажется, ты слишком много о себе возомнил, мальчик. Кое-кто забыл, но из нас двоих - я являюсь сильнейшей, - сладко пропела она, обдав горячим дыханием ухо Диармайда.
        Парень оскалился. Его глаза загорелись. Тело испустило импульс чёрной дымчатой энергии, в миг уничтожившей всё живое. Уровень влажности в воздухе поднялся, а окна покрылись изморозью.
        - Пошла к чёрту, - прорычал парень, нахально ухмыляясь. Он попытался вырваться, но Элизабет крепко сжимала его шею, вдавливая постепенно в трескающуюся стену. Тогда девушка выпрямила указательный палец, на свободной руке и медленно вогнала его Диармайду в живот. Парень даже не поморщился, с насмешкой смотря в её рубиновые глаза. Магия смерти вокруг него только становилась плотнее, штукатурка начала осыпаться, превращаясь в пыль, растения в многочисленных глиняных горшочках уже сгнили.
        - Ладно, - сдалась Элизабет, - ладно… - она вынула палец из плоти. - Я сама всё сделаю, спокойной ночи.
        - Зачем так упорствовать, Ди? - крикнула ему вдогонку Элизабет.
        - Лучше сдохну, чем буду лебезить, - бросил на прощание Диармайд.
        Элизабет широко улыбнулась. Она с чмоком вынула указательный палец изо рта, слизав с него всю кровь. Диармайд этого не видел, но девушка смотрела ему вслед с уважением. Это был уже не первый раз, когда он вот так сопротивлялся её давлению. Как там говорят: один раз - случайность, два - совпадение, три - статистика. Элизабет с нетерпением будет ждать третьего раза. Стержень ничто - если его не закалять, к тому же… Элизабет находила этот процесс очень весёлым.

* * *
        Почти все растения в доме сгнили и превратились в чёрную пыль. Выжили только тропические заросли, возле бассейна. Диармайд медитировал перед водоёмом, пытаясь создать из воды холодный туман. Стихия отчаянно сопротивлялась, поглощая его силу. Вода часто чернела, когда он не справлялся с контролем. Магия смерти - такая своевольная…
        - Доброй ночи золотце, как спалось? - Элизабет вышла к бассейну через стеклянные двери заднего двора. Девушка была одета в нескромный чёрный пеньюар, оставляющий мало пространства для фантазий. Она словно нарочно пыталась спровоцировать Диармайда, но безуспешно. И это злило Элизабет, заставляя её заходить ещё дальше. Хоть на самом деле парень и не сильно то её интересовал, как половой партнёр. Она скорее делала это из вредности и от скуки…
        - Никак, - отозвался Диармайд, погружённый в глубины своего сознания. С появлением магии смерти, его контроль над магией воды ухудшился. Тяжёлой водой сейчас управлять было особенно сложно.
        - Фанатик… - фыркнула девушка, - чем занимаешься?
        - Пытаюсь научиться контролировать газообразное состояние воды, - водяная сфера, зависшая перед парнем - почернела. Диармайд зарычал и отбросил её в сторону. Упав на плитку, возле бассейна, она проела керамику как кислота, превратив её в белый трухлявый песок.
        - Осторожнее, не испорти бассейн. Я хочу ещё сегодня ночью искупаться, - Элизабет легла на шезлонг, стоявший рядом с Диармайдом и стала наблюдать за ним.
        - Знаешь, управление туманом - высшая степень мастерства магов воды, доступная только гениям. Ты, очевидно, не из их числа. Может ломал бы голову над чем-то попроще? Хотя даже я должна признать, твой подвижный лёд - это искусство.
        - Мой контроль над водой ухудшился после пробуждения кристалла смерти, - Диармайд вздохнул и лёг на спину, залюбовавшись неярким небом. Ночь оказалась пасмурной, но через редкие заплатки чёрного бархата можно было разглядеть звёзды.
        - За всё нужно платить, - нравоучительно заявила Элизабет.
        - Кстати, я всё хотела тебя спросить, - оживилась девушка, - почему тебя так интересует Амен?
        - Ты знаешь, что он пьёт вино из дьявольской сливы?
        - Ну… слышала от Лу, когда он в десятый раз пересказывал тебе своё посещение Дуата. Подумаешь, наркоман, разве таких мало среди влиятельных чиновников? - Элизабет приподнялась, чтобы чётче видеть лицо Диармайда.
        - Я съел дъявольскую сливу всего один раз, когда Нико определял мою стихию. Мне - хватило. Представь, насколько скучно должно быть человеку, чтобы он пил нечто подобное. Я думаю, у нас есть шанс его завербовать, а если не получится - убъём его.
        - Стоп, съел сливу и она проявила магию воды, а не смерти? - удивилась девушка.
        - Угу, - пожал плечами Диармайд. Он и сам не понимал, как так получилось.
        - Чёрт… это ж насколько сильным была наследственность твоего отца… - поражённо зашептала Элизабет.
        - Объясни, - Диармайд поднялся и сел на соседний шезлонг.
        - Когда рождается маг - его родители теряют большой запас маны, он необходим для формирования плода, чтобы эмбрион не умер из-за созревания кристалла. Лет до двенадцати ребёнка оберегают магические силы, взятые у его родителей при зачатии. Похоже, когда твой собственный кристалл превратился в бесполезный рудимент, на зов откликнулись отцовские остатки энергии. Я всегда знала, что Кеган силён, но настолько… Хотя, чему я удивляюсь… он в одиночку уничтожил всех паладинов, пришедших по его душу, кроме одного.
        - Хотя меня удивляет ещё одна вещь, - Элизабет замолчала, решая говорить или нет.
        - Говори, какая, - требовательно спросил Диармайд.
        - Твой кристалл… - заколебалась Элизабет, - кровь твоего отца была очень сильной, но ты изначально был магом смерти… Почему? Что за наследственность у твоей матери, раз именно она оказалась доминантной?
        - Та тварь - не моя мать, - прорычал Диармайд. - Да и жива она, пока что, только по нелепой случайности судьбы. Вернувшись в Европу я с радостью исправлю это упущение.
        Элизабет вскинула брови. Она не ожидала подобной горячности. Парень потерял самообладание от одного упоминания этой женщины, а казался таким хладнокровным…
        Мгновения тянулись долго. Диармайду понадобилось немало времени, чтобы совладать со своими эмоциями. Опомнившись он вёл себя так, словно ничего не случилось.
        - Я полагаю о городах древних магов ты знаешь куда больше, чем я, - прокашлявшись наконец заговорил он, - когда мы попытаемся проникнуть туда, и как это лучше всего сделать?
        - Ну-у-у, у нас дилемма, - Элизабет сделала театральную паузу, - с одной стороны, после выброса в городе куда опаснее, чем обычно; магические аномалии вспыхнули с новой силой и энергии в окружающей среде значительно больше, с другой стороны - сейчас на территории города точно нет османских исследователей и проникнуть туда будет значительно легче. И я, честно, понятия не имею как лучше поступить.
        - До начала турнира чуть больше месяца, - задумался Диармайд, - тянуть не стоит. Я бы предпочёл не рисковать, если есть такая возможность, но сейчас создавать конфликт с Османской империей мне не с руки. Отправляемся как можно скорее, пока хаос из-за аномалии ещё не прекратился.
        - Рисковать он не любит, - Элизабет криво ухмыльнулась и закатила глаза, - подождём ещё несколько дней. Сейчас туда соваться - чистой воды самоубийство. Маги османов всё равно по протоколу должны выждать неделю, прежде чем возобновить экспедиции на территорию старого города.

* * *
        Амстердам стал для Адама новым домом, а шестерёнки - семьёй. Его мировоззрение претерпело кардинальных изменений за невероятно короткий срок. Он обрёл уверенность и занял позицию протеже Часовщика. Это было странно, ведь в их организации было много куда более достойных магов, превосходящих его в силе. Но этот таинственный мужчина выбрал именно его, простого адепта, старающегося жить в соответствии со своими изменчивыми, но всегда наивными и благими идеалами.
        Адам наблюдал за прохожими в уличном кафе, рядом с выпуклым мостом, переброшенный через канал. Это заведение было выбрано неспроста, здесь был столик, располагавшийся в небольшом закоулке, за рестораном. Тут можно было поговорить не опасаясь, что разговор подслушают. На деревьях уже зеленели молодые листья. Тёплый весенний ветер ласково трепал их заботливо обрезанные кроны. Амстердам - город красок, город борьбы с тоской. Жители красили свои дома в пёстрые цвета, они старались одеваться в яркую, бросающуюся в глаза одежду. Сидя вот так в кафе и не скажешь, что Европа находится на грани войны. С каждым днём конфликты Тамплиеров и Тевтонцев становились всё кровопролитнее.
        «Люди строят высокие стены, чтобы защититься от монстров, не замечая при этом, что монстры уже давно управляют всеми аспектами их жизни», - размышлял Адам. Маги - забирали куда больше жизней, чем изменённые животные. Они промывали мозги обычным людям и использовали их, как рабов, создавая иллюзию свободы. Это злило парня, и он лелеял мечты, что однажды этому удастся положить конец. Он надеялся, что его борьба с мельницами когда-то принесёт добро в этот мир. Хотя и сам понимал, что эти надежды - не более чем самообман.
        Часовщик появился, словно из ниоткуда. Он не использовал мгновенный шаг. Рослый, стройный мужчина, просто оказался рядом. Вот мимо Адама прошла сгорбленная старушка в широкополой шляпе, с причудливыми перьями и следом за ней возник Часовщик. У Адама никак не получалось заметить момент его приближения, несмотря на то, что они довольно часто встречались, особенно в последнее время.
        - Ну, как всё прошло? - не здороваясь спросил наставник. Он был одет в уже ставший привычным для Адама фрак, на аристократическом, гладко выбритом лице сияла блеклая, немного наглая ухмылка плута.
        - Они согласились. Джек сказал, что новобранцы охотно взялись за поручения. Думаю мы получили в подчинение себе ещё одну дюжину тамплиерских магов, - победно заявил Адам, тихо, чтобы только наставник смог его услышать. - Шестерёнки становятся сильнее, похоже не все маги наслаждаются войной.
        - Они слабы, - Часовщик сплёл пальцы в замок, пристально наблюдая за парнем, - вот и ищут выход. Жестокость - жестокостью, а жить хочется даже монстрам. Но перебежчики из числа тамплиеров нам только на руку. Чем слабее они, тем сильнее мы. Главное вовремя вычислять шпионов. Кстати, Алиса оказалась именно такой, пришлось её убрать.
        Адам горько вздохнул, он сжал от злости кулак, стараясь сохранить самообладание. Он был в ней так уверен… Похоже ему предстояло ещё многому научиться.
        - Не волнуйся ты так, - хмыкнул Часовщик, - такие вещи приходят с опытом, а пока ты не научишься - я буду за тобой присматривать. Пока я учился правильно управлять шестерёнками - потерял три ячейки из-за неумелой вербовки. Одна из них уже долгие годы успешно функционировала в самом сердце Ватикана. Представь, насколько сильно я ослабил организацию. Просто старайся, развитие подобных навыков требует терпения и времени.
        - Адам, собирайся, - Часовщик прервал размышления парня, - завтра ты отправляешься в Кёнигсберг. Пришло время тебе поработать самому, без моего руководства.
        - Но я ведь налажал, я не заметил, что Алиса…
        - Тихо, - поднял руку Часовщик, - я всё решил. Ты отправляешься в наше отделение в Пруссии.
        - Хорошо… - парень сдался, после длительной игры в гляделки.
        Глава 14
        Защёлки на браслете громко лязгнули, заключив запястье Диармайда в цепкий плен. Руку начало обжигать болью, словно по венам у него, вместо крови, текла едкая кислота. Парень не издал ни звука, с трудом превозмогая адаптацию организма, к воздействию артефакта. Он не заметил, как оказался на полу. Плитка холодила лицо. Диармайд почувствовал, как вода опутала его тело, обратившись в ледяную корку.
        - Ты там как, живой? - Элизабет безучастно наблюдала за мучениями Диармайда, болтая в руке бокал тёрпкого молодого вина.
        Диармайд не ответил, он прорычал что-то нечленораздельное. Почерневшие осколки льда посыпались с него. В этот момент казалось, что парень - ожившая ледяная скульптура, обретшая жизнь.
        Последние дни Диармайд продвинулся в управлении смертью и это отразилось на его теле. Черные вены стали видны ещё четче, угольно-чёрные губы и ногти казались выточены из глянцевого оникса и контрастировали со снежно-белой кожей. Он уже давно не был похож на обычного человека… но разве это должно было беспокоить Диармайда? Единственным его желанием, до сих пор, оставалась непреодолимая жажда силы и мести. Все остальное - ничто.
        - Ну что, готов? - лукаво ухмыляясь спросила Элизабет, покачивая ногой в такт только ей известной мелодии.
        - Нет… - тяжело дыша Диармайд приподнялся над полом, из его носа капала густая чёрная кровь. Падая на плитку в гостиной она исчезала в проделанных ею же дырах.
        - Больше никогда не сниму чертов браслет… - прохрипел он, выплевывая кровавую рвоту.
        - Снимешь-снимешь, - фыркнула Элизабет, - браслет Трусливого Джека - мифический артефакт, и преимущества от его использования с лихвой покрывают все недостатки. Если про браслет узнают - очередь из желающих его отобрать, даже у меня, до Парижа выстроится.
        - Я знаю! - раздражённо выкрикнул Диармайд, - просто мне больно… дай поныть немного, мне словно серную кислоту в вены залили.
        - Ты, кстати, хоть представляешь его цену? - вздёрнув бровь спросила девушка.
        - Нет у него цены, - хриплым голосом ответил Диармайд, - преимущества, которые даёт этот дрянной браслет - невероятны, но менее болезненным процесс его адаптации это не сделает.
        - Ну… раз ты всё понимаешь - терпи, - пожала плечами Элизабет.
        - Действуем, как договаривались - я притворяюсь увлечённой туристкой, поглощённой шопингом, а ты наконец продемонстрируешь свою хвалёную скрытность и выскользнешь из дома незамеченным? - Элизабет поставила пустой бокал на стеклянный стол и поднялась, всем своим видом демонстрируя готовность уходить.
        - Без проблем, - Диармайд поднялся с пола, он чувствовал, как мана растекается по его телу, устраняя последствия применения артефакта.
        - И не волнуйся о Далии, ей можно доверять. Я уже не раз пользовалась её услугами, - девушка внимательно изучала лицо Диармайда. Она заметила, как он ожесточился, услышав имя знакомой Элизабет.
        - Так. Стоп. Ты что, собираешься убить её после того, как мы проникнем в город? - неожиданно рассердилась Элизабет.
        - Ну… да, - Диармайд удивлённо развёл руки в стороны. Он смотрел на соратницу, как на блаженную, сболтнувшую какую-то глупость.
        - Ты… - прорычала Элизабет, - так вот почему ты так легко согласился на её помощь… Да что с тобой не так? Нельзя убивать всех, кто тебе помогает. Проникновение в город древних - ерунда. Если нас поймают - то у властей будет куда больше претензий к Далии, чем к нам, из-за того, что она провела иностранных магов на территорию города. Она делает это не в первый раз и до этого клиентов не выдавала. Я точно знаю.
        - Убийство избавит нас от ненужного свидетеля, - пожал плечами Диармайд, - так проще.
        Элизабет громко вздохнула, прикрыв ладонью глаза.
        - А если мне ещё раз понадобятся её услуги, что тогда? Ты представляешь, как трудно найти сговорчивого мага земли высокого ранга, способного хранить секреты?
        - Просто… доверься мне, ладно, ещё раз прошу, - с трудом успокоилась Элизабет.
        - Ладно… - Диармайд прекратил вглядываться в рубиновые глаза Элизабет и сдался. В конце-концов свидетелей, если что пойдёт не так, он сможет убрать быстро и не важно - один он будет или десяток. Пожалуй лучше лишний раз не ссориться с Элизабет, из-за несущественной ерунды. Она была права - это был не тот случай, когда разглашение операции, могло поставить все будущие планы под угрозу срыва… Просто парень как-то привык уже убирать всех лишних свидетелей. Как говорится: нет человека - нет проблемы…
        Диармайд дождался, пока Элизабет оделась в провокационное, для Османской империи, красное платье и вышла наружу.
        Он заметил, как пошевелилась занавеска в окне соседнего дома. Похоже один из их сопровождающих отправился за девушкой. Диармайд, тем временем, пробрался через сад на улицу. Он крался таким образом, чтобы даже маг, способный видеть в темноте, не смог бы его обнаружить. Было нетрудно, почти как тренировки с Орсино, на заброшенном заводе. Может его первый учитель и был чудовищем, но он отлично его обучил. Пожалуй сейчас Диармайд даже испытывал к нему тёплые чувства, ведь это благодаря воспитанию Орсино сердце парня начало черстветь… но если бы он оказался перед ним сейчас - Диармайд убил бы учителя, без колебаний. Он никогда и никому не простит унижений. Ни Орсино, ни даже мелкому засранцу Клеону. Парень до сих пор помнит удары мелких уголовников в день похорон Гела. Когда Диармайд вернётся в Грецию в следующий раз - он непременно навестит своих бывших «коллег».
        Новый Вавилон ночью пленял своей невероятной красотой. Рядом с немногочисленными неоновыми вывесками сверкали магические фонари, окрашивающие город в яркие цвета. Магический свет отличался от обычного, он заливал ярким сиянием большую территорию и казалось, что насыщенный свет исходит отовсюду. Фасады домов, одежда, лица, всё изменялось под воздействием чудного света, словно каждая новая улица окрашивала все вокруг в свои любимые цвета.
        Диармайд миновал центр. Город был малолюдным, почти как Уасет, но на лицах обычных людей часто мелькала гримаса боли или страданий; на коже коренных жителей, не магов, часто можно было заметить дефекты или гнойники. Диармайд уже видел нечто подобное, только в куда более запущенной стадии - так выглядели люди у входа в жилище Элизабет в Париже. Похоже Османская империя даже не пытается скрывать свои эксперименты над людьми… в отличии от ордена Тамплиеров. Вот уж действительно - магократия.
        Приближался конец весны, тяжелые гроздья финиковых соцветий гнули пальмы к земле. В пригороде, рядом с полноводным Евфратом, раскинулись просторные злаковые поля. Город находился среди каменистой долины, совсем рядом с рекой, и казался островком жизни, в тени монументальных стен.
        Диармайд без труда покинул пределы города, обходя руины по левой стороне. Он мелькал от одного укрытия к другому, многократно убеждаясь в отсутствии слежки.
        Парень затаился под пригорком, у подножья стены. Мимо проехал патруль на джипе. Похоже данные знакомой Элизабет - верны, сейчас у него будет тридцать минут, чтобы добраться до противоположной стороны стены. Вроде бы и ерунда, но хождение в тенях весьма… времязатратно.
        Находясь так близко к невероятному источнику маны, Диармайд чувствовал, как по пальцам проходит дрожь. Его тело отвечало неведомой силе, заключённной в объятиях этих невероятно массивных стен.
        Добравшись до места назначения, Диармайд замер в крохотной расселине. Он пытался контролировать территорию, при помощи области контроля, но находясь так близко к эпицентру магического безумия, она просто не работала. Парень ощущал только пару метров рядом с собой и всё.
        Диармайд забрался в трещину, между двумя массивными валунами и притаился. Прекратив опасаться преследования, он обратил внимание на странности вокруг. Тени причудливо изгибались, словно живые, пыль на земле иногда приподнималась в воздух, на несколько миллиметров, а из-под земли вылезали кривые корни, извивающиеся словно живые черви. Наверное нормальным людям подобное покажется жутким, но Диармайд был в восторге от увиденного. А ведь это было только начало!

* * *
        Элизабет немного опоздала. Ей понадобилось больше времени, чтобы избавиться от назойливой наблюдательницы. Девчонка прилипла как репей, у Элизабет все получилось только благодаря её невероятной скорости мгновенного шага. У бедняжки не было шансов. Одно плохо - теперь их будут искать. Но плевать, у них бы и так не получилось вернуться в Каир с остролистом сноходца в руках. Подобные вещи нужно декларировать, а они не могли позволить себе сделать нечто подобное. Придётся бежать как обычно - тайком. Но Диармайду не привыкать… а Элизабет просто плевать. Она потеряла всякую осторожность, оказавшись в такой близости от заветного лекарства. Глупо, конечно, ведь девушка даже не знала, сработает ли оно… Но это её шанс, последний, самый последний шанс на излечение.
        Далия уже ждала её в условленном месте, немного дальше от того, где их дожидался Диармайд. Элизабет не хотела оставлять девушку с ним наедине. Слишком уж настойчиво Диармайд говорил о её смерти.
        - Привет, как всё прошло? Без проблем, я надеюсь? - заговорила индианка в чёрной спортивной форме. От волнения она постоянно тёрла широкий золотой браслет на запястье и морщила лоб, с ярко-красной точкой посередине, из-за кукольного большеглазого лица она казалась подростком, но это впечатление было обманчивым.
        - Привет Дали, давно не виделись, - приветливо улыбнулась ей Элизабет.
        - Сама виновата, выезжала бы ты за пределы Европы - виделись бы чаще, - нервно улыбнулась девушка. - Вечно ты со мной связываешься только из-за работы, нет чтобы просто так позвонить… Но не об этом сейчас речь… - Далия помахала головой, отгоняя ненужные мысли, - подумай ещё раз, подожди, может у меня вообще получится купить тебе необходимое растение. Если у тебя проблемы с деньгами - я помогу. Одумайся, побереги свою жизнь, сейчас в Вавилоне слишком опасно!
        - Нет Дали, извини, не могу, - вздохнула Элизабет и прижала к себе миниатюрную подругу. Рядом с ней она казалась совсем маленькой, почти как ребёнок. - К тому же необходимое мне растение у тебя не получится купить, - твёрдо сказала Элизабет.
        - А где твой компаньон? Почему мы встречаемся в разных местах? Ты предупредила меня, чтобы я ждала тебя тут, почему? - осторожно спросила Далия, когда Элизабет освободила миниатюрную индианку из своих объятий.
        - Он бывает… чересчур агрессивным, лучше тебе без меня с ним не видеться, - Элизабет заложила выбившийся чёрный локон Далии за ухо.
        - Думаешь я с ним не справлюсь? - забавно фыркнула маг земли.
        - Нет, не справишься, - не медля ни секунды заявила Элизабет, - с ним вообще мало кто сможет справиться без количественного или рангового превосходства, и то - не факт.
        - Что за монстра ты с собой таскаешь… - прыснула девушка, - ладно ты. Я понимаю, почему про тебя говорят всякое. Ты… - девушка замолчала, подбирая подходящее слово, - мудрая и сильная. А он что, тоже тебе подобный? Но парня, который с тобой путешествовал - не опознали…
        - Что, разведка уже во всю бурлит? - Элизабет позволила себе кривую ухмылку.
        - Ну… в прошлый раз ты натворила дел в Стамбуле… врезать великому визирю пощёчину, это нужно быть совсем уж без тормозов… - восхищённо заговорила девушка.
        - Он, чтоб ты знала, не в обиде, - лицо Элизабет расплылось в широкой улыбке так, словно она вспоминает что-то хорошее. - А что касается Ди, - посерьёзнела девушка, - просто не лезь к нему, не провоцируй и говори поменьше. Он не древнее чудовище, как я или Эхнатон, он просто - чудовище.
        - Ладно… - нахмурилась Далия, медленно кивнув. Это было странно, но спорить с Элизабет она не стала. Пожалуй этот парень первый, кому «древняя» даёт настолько яркую характеристику.
        По спине у девушки пробежали мурашки.

* * *
        - Вы опоздали, - Далия подпрыгнула от неожиданности, спрятавшись за Элизабет. Холодный, сдержанный голос прозвучал совсем рядом. Мальчик или мужчина, девушка не могла точно определить его возраст, смотрел на неё немигающим холодным взглядом. Индианка подумала, что замерла из-за дурного глаза, но нет, она могла пошевелиться. Его глаза были необычными, Далия впервые видела такие: черные змеиные зрачки на ультрамариновом фоне.
        Из головы девушки не выходила мысль: «как она могла его проглядеть?»
        - Извини Ди, моя наблюдательница оказалась проворнее, чем я думала. А ты не врал - я даже не заметила, откуда ты вылез, - одобрительно кивнула ему Элизабет.
        - Я ждал вас в расселине, - Диармайд похлопал камни, на которых сидел.
        Далия хотела было спросить, почему вместо парня она ощущает только пустоту, но запнулась, вспомнив предупреждение Элизабет. Она не знала причины, но этот маг её пугал до зубного скрежета, и, похоже, дело тут было вовсе не в предупреждениях Элизабет, которыми она нагнетала ожидания Далии.
        - Ну так что? - повернулся к индианке Диармайд.
        - С-сюда, - запнулась она и поспешила к стене.
        - Нужно спрятаться, скоро по стене пройдёт патруль, - предупредила индианка.
        Диармайд кивнул и исчез, используя мгновенный шаг, парень словно растворился в ночной темноте. А ведь Далия видела ночью как днём, благодаря изменённым магией глазам.
        Через несколько минут Элизабет помахала рукой возле стены, призывая Диармайда.
        - Любишь тёмные и тесные места? - ухмыляясь спросила она.
        - Отличное место, чтобы спрятаться, - Диамрайд решил проигнорировать очевидную провокацию. Подобная ерунда - пустяк, он слишком долго общался с Нико…
        - Сейчас, мне нужно найти место, - Далия начала идти вдоль стены, высматривая только ей понятный ориентир.
        - Сюда, - прошептала девушка, - встаньте поближе ко мне.

* * *
        Диармайд встал поближе к перепуганному магу земли, седьмого или шестого ранга. Маны в ней было совсем мало. Парню нравилась реакция Далии на его присутствие.
        Её бежевые глаза загорелись, песок под ногами ожил и поднял их над землей, выстрелив в небо, словно гейзер. Она остановила его, не дотянув до верхушки стены несколько метров, прямо рядом с огромной надписью из изменённого золота. Это был какой-то старый турецкий диалект, Диармайд едва мог разобрать отдельные слова. Чаще всего в надписи фигурировало слово: «защита».
        - Пригнитесь, - скомандовала маг земли.
        Девушка сняла с шеи амулет и поднесла его над головой. Мерцающий призрачный купол заколебался. В энергетическом барьере образовалось круглое отверстие, через которое аккуратно поднялся песочный гейзер так, чтобы не зацепить барьер.
        Диармайд спрыгнул с песка на стену, когда они поравнялись. Пейзаж, с вершины стены - был просто невероятным. Белые облака под стеной переливались как радуга, искажаясь и преломляясь как солнечный свет, на морском дне. Уцелевшие руины размером почти не уступали стене. В центре города можно было разглядеть гигантский фундамент, четырёхугольной формы. ИЗ-за густых белых облаков разглядеть внимательнее его было невозможно.
        Из носа их проводника потекла кровь. Девушка начала дрожать. Элизабет положила руку ей на плечо и той мгновенно полегчало.
        - Я не смогу вас завтра забрать, - шепотом сказала Далия, - вот, держи амулет. Вернешь мне, когда выберетесь, - она протянула Элизабет амулет с большим кристаллом, в оправе из серебра. Диармайд почувствовал в нем немалую силу, родственную ему.
        - Обещаю, верну его, как только выберемся. Ты ведь уже давно меня знаешь, - уверила заколебавшуюся девушку Элизабет, - я всегда держу своё слово.
        - Почти… - вымучила улыбку Далия, - с великим визирем на ужин ты не пошла.
        Элизабет улыбнулась и повесила амулет на шею.
        - Это исключение из правил, - подмигнула она.
        Далия перепрыгнула со стены на песок, зависший в воздухе и спустилась вниз, помахав на прощание крохотной ладошкой.
        Диармайд не колеблясь спрыгнул в густой туман, окутавший древний Вавилон. Ещё в полёте он почувствовал, как трудно было здесь дышать. Влага в воздухе упрямо отказывалась отзываться, парню приходилось вдыхать морозный туман, леденящий лёгкие.
        Когда ноги проделали в земле вмятину, Диармайд огляделся, по крайней мере постарался, туман был слишком густым… парень не мог разглядеть ничего дальше трех метров. Область контроля всё ещё сбоила, она показывала Диармайду какие-то нереальные сигналы, словно всё вокруг - живое.
        Диармайд почувствовал, как что-то щекочет его пятки. Приглядевшись он увидел как ожившая ярко-зелёная трава, прорезав подошву его ботинков, извивается, пытаясь пробить кожу. Парень отпрыгнул на несколько метров. Лозы, тянувшиеся вверх по стене, ожили и оплели Диармайда, оказавшегося слишком близко к их корням.
        Где Элизабет? Диармайд ведь даже не слышал, как она приземлилась.
        Парень ошарашенно замер, после того как чёрная дымка заставила сгнить назойливые растения.
        - Элизабет! - негромко сказал Диармайд.
        Парень скривился от боли. Что-то на вылет пробило его бедро. Закатав штанину и присмотревшись к ране, Диармайд заметил крохотную точку, с игольный укол. Он даже не понял, что его ранило!
        Передвигаться в тумане было трудно, он не просто казался густым. Чертов туман на самом деле замедлял движения. Концентрация маны в воздухе была настолько сильной, что энергия не просто казалась, она была осязаемой. Кожа, соприкасаясь с воздухом покалывала.
        Диармайд протянул руку вперёд. Воздух перед ним треснул, словно кто-то разбил его как стекло. Он скривился. Рука сильно заболела и обмякла. Аномалия в воздухе сломала его кость..
        Парень встрепенулся, когда почувствовал на плече ладонь. Он вынул копьё из кольца, держа его левой рукой и уже был готов сражаться за свою жизнь, но к счастью это оказалась Элизабет, наверное, лицо девушки было покрыто какой-то булькающей фиолетовой слизью, пахнущей чем-то сладковато-фруктовым.
        - Лиз, ты? - прижимая к себе сломанную руку осторожно спросил Диармайд.
        - Да я - я, - прорычала девушка, смахнув рукой слизь со своего лица. - Что с рукой?
        - Сломал, - мгновенно ответил парень, он казался оглушённым, словно кто-то сильно ударил его по голове.
        - Как? - Элизабет оглядела парня, похоже не она одна почувствовала, как опасно находиться в городе древних.
        - Понятия не имею, - разглядывая искажения в воздухе сказал Диармайд, - не прикасайся к трещинам в воздухе, - предупредил соратницу парень.
        - Пойдём. Нам нужно к руинам висячих садов. Судя по тому, что я слышала - остролист сноходцев растёт именно там, - осторожно смотря под ноги сказала Элизабет.
        - Это прямоугольные руины в центре города? - взволнованно спросил Диармайд.
        - Да… - удивлённо глянула на парня Элизабет.
        - Замечательно! - с энтузиазмом заявил он.
        Глава 15
        Диармайд находился словно во сне. Он не видел, куда идёт; ориентироваться в густом, непроницаемом тумане, было попросту невозможно. Вытянув руку вперёд, парень ещё мог разглядеть кончики своих пальцев и даже немного дальше, но область обзора была просто смехотворной. Это же и касалось области контроля.
        Что-то пронзительно запищало. Вытянутые, как змеи, чёрные личинки, полетели к Элизабет. Девушка создала иглы из кровавого тумана, окружающего её; они пронзили агрессивных существ, распустившись внутри их тел кровавым цветком. Ошмётки от личинок продолжали шевелиться, даже превратившись в конфетти из плоти.
        - Вот почему они летят только на меня!? - как-то по детски топнула ногой Элизабет, рассерженно зыркнув на Диармайда.
        - Не думаю, что магия тьмы - это вкусно, - пожал плечами парень. Его окутывала чёрная дымка, не такая густая, как туман, но всё же. Охлаждённый воздух, высвободившись из лёгких парня, стелился у него под ногами.
        - … - злая Элизабет хотела было ответить, но сдержалась, сделав глубокий и медленный выдох.
        - Зато ты, можешь лечить сломанные кости за считанные мгновения, - к собственному удивлению приободрил её Диармайд.
        - Да хватит ныть уже из-за сломанной руки! - прорычала Элизабет, - тоже мне, большой ребёнок. Руку он сломал… Немного потерпишь и заживёт.
        - Никак не привыкну к изменениям, пришедшим с новым рангом… - Диармайд раздавил голой пяткой огромный цветок, с шляпку спелого подсолнуха. Растение оскалило на парня крестообразные челюсти, утыканные крючьками шипов. Из чудного цветка хлынул насыщенно-яркий сок, жёлто-зелёного цвета.
        - Обычно маги с лёгкостью привыкают к новообретённому рангу, но ты прогрессируешь слишком быстро и не успеваешь толком привыкнуть к новым возможностям.
        Элизабет исчезла и появилась рядом с Диармайдом, парень едва ли мог разглядеть её размытый силуэт в движении. Девушка хлопком раздавила огромного комара, размером с куропатку. Диармайд почувствовал на затылке холодную вязкую жижу, медленно стекающую ему за воротник рубашки.
        - Спасибо, - обернулся парень к Элизабет.
        - Не за что, - девушка медленно стёрла с лица вязкую серую жидкость. Глядя на неё Диармайд подумал - ещё чуть-чуть и его соратница просто взорвётся от злости.
        Диармайд зарычал. Серая жидкость начала обжигать его кожу. Он отбросил рюкзак, содрал с себя рубашку и потянулся к воде, но туман, окутавший все руины Вавилона, отказывался ему подчиняться, а флягу с тяжёлой водой он использовать не хотел. Тогда Диармайд потянулся к пузырькам с зельями, которые сварил им Ричард. Он достал зелье нейтрализации магического воздействия. Концентрат чёрной жидкости вызывал неприятные воспоминания, но он мог ему помочь.
        - Постой, давай лучше я сотру слизь. Если воспользуешься очистителем Брахмана, хоть и на поверхности кожи, можешь частично нарушить ток маны в своем теле. Потерпи, я быстро.
        Элизабет начала ладонями вытирать серую массу. Она делала это внимательно и бережно, почти не обращая внимания на жижу, стекающую с её лица. Девушка только протёрла глаза, чтобы не лишать себя возможности видеть. Потом она взяла обрывки чистой рубашки Диармайда и вытерла ими досуха кожу. Рюкзак парня пришлось выбросить, так как он весь покрылся этой субстанцией. Элизабет переложила часть поклажи в свой, собранный Далией. Там же и был контейнер, в котором они собирались переносить ветвь остролиста.
        - Возьми бутылку воды, - Диармайд указал на отброшенный в сторону рюкзак.
        - Мало ли что случится.
        - Всё, - отступила Элизабет и принялась чистить своё лицо, - тебе придётся потерпеть, пока регенерация не вылечит кислотный ожог.
        - Ерунда, - Диармайд поднялся с земли, - уж что-что, а кислотные ожоги я умею терпеть, - оскалился он. Даже смешно… внутренности комара, вьедаясь в его кожу, напомнили о детстве на скотобойне. Только тогда страдали его руки, а не спина.
        Диармайд поднял копьё из чёрной кости, отполированной до блеска, с золотыми узорами на гладкой поверхности. Его руки… когда-то они были белыми как бумажный лист и отличались по цвету от остального тела, а сейчас всю его кожу словно искусственно выбелили, до такого состояния.
        - Что такое? - Спросил Диармайд, заметив как Элизабет начала растерянно оглядываться по сторонам.
        - Куда нам идти? Я… потерялась, - обречённо сказала девушка, поникшим голосом. - Мы вроде шли всегда прямо, а сейчас я запуталась.
        - Мы не шли всегда прямо, - поправил её Диармайд, - иногда петляли, обходя препятствия, нам туда, - указал направление он. - Если не можешь ориентироваться по звёздам или заметным недвижимым объектам, но знаешь примерное направление и имеешь исходную точку отправки - тогда от неё ориентируйся по окружению и прокладывай в уме карту с временными, но очевидными отметками, чтобы если что - всегда могла вернуться обратно.
        - Теперь понятно, зачем ты постоянно надламываешь ветки и делаешь борозды в земле…
        Диармайд фыркнул и срезал кончиком копья ветку с соседнего куста, поправив её так, чтобы толстым концом она указывала на путь назад.
        - Ты, конечно, невероятно силён, но и твои навыки выживания ничуть не уступают боевым навыкам, - Элизабет превратила кровавый туман вокруг себя в клинок. К ней подползла змейка, фарфорово-белого цвета. Её чешуя переливалась как перламутр отражающий яркий солнечный луч. Скорость ползучего гада ничуть не уступала мгновенному шагу Диармайда.
        Алый изогнутый клинок Элизабет, обрушившийся на противника, столкнулся с невидимым щитом змеи. Во все стороны полетели снопы жёлтых искр. Змея начала извиваться и шипеть, щит под давлением клинка треснул и исчез в яркой золотой вспышке, как взорвавшийся фейерверк. Разрубленная пополам змея продолжала жить.
        Элизабет уже расслабилась, но её противник не собирался сдаваться. Змеиное тело срослось так, словно это был какой-то пустяк. Из вертикальных зениц выстрелили два белых луча света, слегка повредив щеку Элизабет; рана тут же затянулась.
        Диармайд воткнул копьё в землю. Используя мгновенный шаг он появился рядом с монстром. Его левая рука почернела от маны смерти, скопившейся в ней. Густой дым поднимался от неё, словно его рука была сделана из подожжённой резины. Жуткая боль сильно нагружала нервную систему мага.
        Диармайд увернулся от броска змеи и ещё в полетё схватил её, как профессиональный ловец змей. Клыки маленького чудовища сверкали как солнечные лучи. Диармайд сдавил её, терпя боль от термического ожога, змея шипела и извивалась. Её тело начало ярко сверкать, слепя Диармайда. Она долго сопротивлялась воздействию магии смерти, пока ногти Диармайда не разрезали её кожу. От ненесённых ран началось распространение некроза. Парень сжимал её и терпел ожоги до тех пор, пока змея не умерла. Осталась только уцелевшая кожа и кости.
        - Нужно было тебе приносить в жертву уцелевшую руку? Я бы и сама справилась, - Элизабет выбросила клинок из отравленной крови в кусты. Растения на глазах засохли и загорелись белым огнём.
        - Если бы ты начала сражаться всерьёз - уничтожила бы оставленные мной ориентиры. Как бы мы потом определились, где находимся? - Диармайд посмотрел на свои потрепанные руки. Кожа на левой почернела и ссохлась, из трещин начала течь кровь. Благодаря естественной склонности к холоду он смог защитить её, но полностью избежать повреждений не удалось. Правую опухшую руку парень прижимал к себе, он уже сам закрепил её с помощью веток и ткани из разрезанной лямки рюкзака.
        - Чёрт… давай используем зелье заживления, ты не можешь ходить с такими руками, - де Пейн потянулась к поясу с зельями.
        - Нет, погоди, - Диармайд поднялся и взял копьё. Он спрятал его в кольцо. С такими руками сражаться проще всего будет используя магию.
        - У нас ограниченное количество зелий, не стоит тратить их из-за ран, которые скоро заживут. Да уж, подготовились мы на славу…
        - Угу… снаряжение как у настоящих профессионалов - врученные Ричардом зелья, один уцелевший рюкзак с несколькими контейнерами да бутылка воды, которую нельзя пить… - Элизабет корила себя за беспечность.
        - Мы тут тринадцать минут, а я уже обжёг спину и левую руку, да ещё и правую сломал. Но мы же сильные маги, что не справимся с каким-то городом древних? - съёрничал Диармайд.
        - Не передразнивай! - от негодования выкрикнула Элизабет, - думаешь я не понимаю, что совершила ошибку?
        - Да я тебя и не обвиняю… сам себя за эту ошибку корю не меньше, чем ты. Оба хороши… вот теперь придётся выпутываться…
        - Может вернёмся обратно? Подготовимся? - задумался Диармайд.
        - Нет! - упрямо заявила де Пейн, замахав головой, - давай уж постараемся. Не хочу откладывать!
        - Лиз, - вздохнул Диармайд, вытряхивая чёрную жижу из змеиной шкуры, - мы не подготовлены, поспешим - можем умереть.
        - Давай рискнём, я… прошу тебя, - взмолилась девушка. - Не хочу откладывать. Я так устала уже ждать…
        Диармайд громко вздохнул, показывая своё отношение к этой затее. Парень сдался. Да что там, его интерес к этому городу, даже подавлял инстинкты самосохранения. Он жаждал узнать, что ещё скрывает в себе этот белёсый туман.
        - Хочешь забрать с собой змеиную шкуру и кости? - спросила Элизабет, видя как Диамрайд начал прятать трофеи к Элизабет в рюкзак.
        - Моя магия смерти её даже не поцарапала. Чтобы навредить ей, пришлось разрезать кожу ногтями, наполненными маной, - Диармайд показал разрезы на коже, - поковырявшись в гнилом месиве из чёрной массы, он выудил кристалл, сияющий как солнечный луч.
        - Ну… магия света - твоя слабость. Похоже змея была низкого ранга, в ином случае некроз мог на неё просто не сработать, - размышляла вслух Элизабет, разглядывая перламутровые чешуйки.
        - Да уж, впервые встречаю нечто подобное… А ведь я изучил почти все общеизвестные бестиарии. Только Томаса Хэмма пропустил, наглый плагиатор, не знающий чувства меры, - Диармайд, неожиданно для Элизабет, показал яркие эмоции негодования. Вполне себе обычная, человеческая эмоция, каков контраст, с его гримасой перед битвой…
        Почва под ногами сделалась мягкой и пружинистой, словно они шли не по земле а по желейной массе. Ершистая травка под ногами с хрустом ломалась, как еловые иглы.
        - Mallachd, - выругался Диармайд.
        - Чего проклятиями бросаешься? - Элизабет ступала за Диармайдом аккуратно, след в след.
        - Под нами болото, - осторожно ступая по земле сказал Диармайд, - сейчас неглубокое, судя по тому как мало деформируется земля под нашим весом. Дальше, скорее всего, будет ещё хуже.
        - И? - развела руки в стороны Элизабет.
        - Забыла уже, сколько живности в болотах водится? А ведь нас обычные комары да змеи до чего довели…
        - Чёрт, я слишком беспечно отношусь к этому городу, - Элизабет прикусилу губу от досады, - до чего доводят столетия спеси и доминирования над всеми… прости Ди. Думаешь этой водой у тебя тоже не получится управлять? Я заметила, что ты не можешь собирать влагу из воздуха.
        - Тут столько магии в окружающей среде, что даже заиндевение начинает работать при куда более низких температурах, чем обычно.
        Мимо пролетел светлячок. Маленький жучок излучал столько света, что рассеял туман метра на два больше, чем видел Диармайд.
        - Ничего… - обречённо сказала Элизабет, смотря вслед улетевшего с невероятной скоростью светлячка.
        - А ты чего ожидала, что он пролетая морду монстра осветит, или что? - хмыкнул Диармайд.
        - Ну… вроде того, - пожала плечам Элизабет.
        - Как-то я удивился… - Диармайд смотрел в сторону, где исчез светлячок.
        - М?
        - Не ожидал встретить не агрессивную живность.
        - Точно! Я как-то и не подумала об этом, - выкрикнула Элизабет, прислонив указательный палец к щеке.
        - Кстати, а ты почему не отмечаешь наш путь? - насторожилась Элизабет.
        - Присмотрись, - Диармайд указал пальцем на траву. Она была негибкой, под весом человека ершистая травка ломалась, оставляя след в форме ступни. Просто идеальные отметины на земле, только растение было настолько острым, что рвало штаны из изменённой ткани в клочья. Сейчас нижняя часть брюк Диармайда, у самих ступней, была похожа на пушистую бахрому.
        - Хорошо, что у тебя тело сильнее, чем у большинства представителей твоего же ранга, - хмыкнула Элизабет. - Будь ты обычным магом девятого ранга, уже не мог бы ходить.
        - Будь я обычным магом девятого ранга - я бы уже здесь умер, - справедливо заметил Диармайд.
        - Эх, я бы без тебя тут точно пропала, - громко вздохнула де Пейн, - и не только из-за того, что ты маг смерти.
        Диармайд замер и громко хлопнул себя по лбу и тут же об этом пожалел. Парень забыл об израненных руках, уже начавших заживать. На коже остались блестящие следы липкой сукровицы, от уже начавших затягиваться ожогов. Было больно.
        - Я понял! - выругался он. - Я нужен был тебе, чтобы срезать ветку дерева! Я маг смерти и у меня иммунитет к магии разума, потому срезать ветку для меня будет не проблема.
        - Дошло наконец, - левый уголок алых губ Элизабет приподнялся, получилась очень лукавая ухмылка.
        - Если бы не ты - пришлось бы искать сильного мага тьмы. А такие, между прочим, на земле не валяются. За подобную услугу он бы стребовал с меня просто нереально много, или ещё услугу какую-то, а с тобой я и так уже обещанием связана. А я всегда исполняю свои обещания! - пафосно заявила Элизабет де Пейн, ткнув указательным пальцем в Диармайда.
        - Кроме тех, которые даёшь великому визирю, - криво ухмыльнулся парень, припомнив её разговор с Далией.
        - Именно! - утвердительно кивнула Элизабет.
        - Кстати, а в чём разница между магом тьмы и магом смерти. Вроде стихия одна, а называют её двумя терминами… - этот вопрос уже долго мучил парня, но он, почему-то, постоянно забывал об этом спросить.
        - Ничем. Это как название магов огня - иногда их ещё пиромантами обзывают. Старое наименование, ещё до чумы. То же и с магами смерти. До исхода магократических государств, магов, использующих разложение, называли властителями смерти. Только после чумы на них строили значительную часть пропаганды и устроили настоящие гонения. Они считались абсолютным злом, первыми среди худших. А термин изменили на магов тьмы, потому что над смертью властен только Бог, вот и всё.
        Диармайд замер, прислушиваясь. Он услышал странное клацанье под ногами. Впереди показались высокие заросли папируса. Сочный гибкий стебель заканчивался пушистой кисточкой. Растение росло только у водоёма, а значит дальше передвигаться станет ещё труднее. Похоже худшее было только впереди.
        - Ты слышал щёлкающие звуки? - взволновано спросила Элизабет.
        - Угу.
        - Впереди болото, - насторожился Диармайд.
        - Нужно остерегаться насекомых, они могут незаметно нанести колоссальный урон. Но и о других опасностях забывать не стоит, если мы хотим выбраться отсюда, - Диармайд повернулся, чтобы глянуть на тревожное лицо Элизабет.
        - Я кстати удивлена - думала у тебя куда лучше работает критическое мышление, - ехидно сказала девушка.
        - Ты о чём? - нахмурился Диармайд.
        - Ну как, ещё не понял? - приподняла уголок губ она, - я разочарована. Разве ты ещё где-то видел изменённых насекомых?
        - Видел, - победно ухмыльнулся ей в ответ Диармайд, - когда Нико отвёл меня к руинам древнего города, что в Карпатских горах. Помню как я засмотрелся на бабочку, что пролетая оставляла за собой радужный шлейф. Я только спустя годы заметил, что изменённых насекомых, в обычном мире - не бывает. Правда меня удивляет факт, что они не имеют кристалла. Наверное это как-то связано ареалом их обитания - среды с высокой концентрацией маны.
        - Пф, - Элизабет, как ребёнок, надула щёки и скрестила руки под грудью.
        Диармайд скривился, раны на левой руке жутко зачесались. Он выждал несколько минут, под вопросительным взглядом Элизабет и содрал ногтями корку из крови и сукровицы. Раны уже заросли новой кожей.
        - Как я уже говорила, регенерация у тебя - выше всяких похвал, - прекратила дуться Элизабет.
        - Хватит насмехаться надо мной, - прорычал Диармайд.
        - Нет, я серьёзно, - без толики насмешки сказала Элизабет. - Конечно твоя регенерация не сравнится с моей, но как для мага стихии воды или смерти - ты весьма быстро регенерируешь.
        - А, - Диармайд запнулся, не ожидая такой внезапной похвалы.
        - Как спина?
        - Тоже уже начала чесаться, думаю повреждённая кожа скоро начнёт отслаиваться. Да и правая рука немного чешется, - прислушался к своим ощущениям Диармайд.
        - Славно! - бодро заявила Элизабет.
        Диармайд призвал копьё из кольца и срубил его длинным лезвием высокий папирус, чтобы без сюрпризов подобраться к воде, после чего сразу же спрятал копьё в кольцо. В воде оружием пользоваться будет сложнее, проще будет использовать магию воды или смерти.
        Парень присел у кромки болота. Под его весом желеобразный берег немного утоп в сверкающей изумрудной воде. Наверное именно она окрашивала туман перед ними в этот цвет. И, судя по изумрудному туману вокруг них, обойти болото будет невозможно.
        - Невероятно… - Диармайд провёл рукой по поверхности воды, гладкой как зеркало, - такое огромное количество маны и при этом она абсолютно нейтральна.
        - Что удивительного? Эта мана не имеет хозяина, потому и не обладает никакими свойствами, - Элизабет выглянула из-за плеча Диармайда.
        Он поднял каплю воды из болота, стараясь чтобы его энергия на неё не повлияла. Маны на это уходило просто огромное количество, потому, как только он прекратил, капля распустилась как хрустальный цветок, сверкая острыми иглами.
        Снова раздалось странные клацающие звуки. Диармайд отпрянул от воды, ощутив движение под поверхностью болота. Раньше он её не ощущал, так как слой земли, наполненный маной, блокировал его область контроля.
        - Сзади! - выкрикнула Элизабет.
        Диармайд обернулся. Позади их уже окружили сколопендры по метру-два в длину. Чёрные бусинки глаз казались жуткими, сегментированное тело покрытое чёрным, блестящим как эмаль хитином, казалась прочным, а мощные жвала издавали странный цокающий звук. Диармайд достал копьё и напитал его маной смерти, пришло время веселиться.
        Глава 16
        Диармайд напитал копьё маной смерти и льда. Чёрная кость покрылась угольным инеем и источало маслянисто-нефтяную дымку.
        Диармайд осторожно отпрыгнул от воды, из которой начали вылазить сколопендры. Вёрткие многоножки уже успели окружить парня. Выбраться из этой ловушки можно было только с помощью прыжка.
        Диармайд взмахнул копьём, приземлившись поближе к Элизабет. Голова мерзкого жука упала на землю. Из дёргающегося тела брызнула густая жёлтая субстанция. Парень ощущал ману в этих жуках, но не мог понять, какого они элемента или насколько сильны. К счастью, жук с отрубленной головой только немного подёргался и сдох. Насекомое оказалось не таким живучим, как изменённые с кристаллом в теле.
        Сражаться левой рукой было неудобно, но Диармайд искусно владел копьём и для него это не было проблемой. Экономные, выверенные движения, без труда уничтожали одного монстра за другим, почти не тратя его ману. Парень не знал, что ожидает впереди и предпочитал экономить силы, полагаясь на Элизабет. Маг крови должна была за считанные секунды справиться с на удивление слабой, но от этого не менее агрессивной живностью. Только вот сейчас девушке было не до того…
        Передвигаться по топкой земле, используя мгновенный шаг - было просто невозможно. Элизабет попыталась и повредила целостность хрупкого слоя дёрна, по пояс увязнув в трясине. Выбраться из этой ловушки у девушки не получалось. Края этой земляной лунки прогибались под весом тела, не позволяя вытащить ноги из воды, ступни вязли в мягком иле, от него не получалось оттолкнуться. С каждым движением Элизабет только глубже погружалась в болото, чувствуя как жвала многоножек под водой пытаются прокусить её кожу. К собственному стыду девушка не сразу додумалась превратиться в кровавый туман, чтобы выбраться из заточения.
        - Передвигайся прыжками, только контролируй силу. Если переусердствуешь - повредишь слой из переплетённых корневищ травы и глины, - сказал парень, воплотившейся из кровавого тумана Элизабет.
        Она его не слушала. Девушка снова превратилась в кровавый туман, окутавший всю поляну. Диармайд задержал дыхание. Его раздражению не было предела, он не мог видеть, кого атаковать, приходилось ориентироваться на звук.
        Внезапно всё стихло. Кровавый туман прекратил заслонять обзор, обратившись в Элизабет. Кровь, зависшая в воздухе рядом с девушкой, безжизненно упала на землю. Элизабет скривилась и быстро достала зелье из подсумка. Ей пришлось выпить антидот.
        - Я всех убила. Чего ты так злобно на меня смотришь? - Элизабет подобрала с земли рюкзак и вручила его Диармайду. - Ты вроде говорил, что спина уже начала заживать. Думаю будет лучше, если мне ничего не будет мешать во время сражения.
        - Да, так будет лучше, - Диармайд осмотрелся. Все сколопендры умирали, разрубленные на куски. Кровавые клинки Элизабет покромсали их на части, когда она покрыла туманом всю приболотную поляну.
        - Что!? - недовольно выкрикнула Элизабет. - У тебя рука сломана, ты с этими мерзкими жуками не справился бы! Или хочешь сказать, что я повредила оставленные тобой отметки и мы теперь не сможем найти дорогу назад? - на одном дыхании выпалила девушка.
        - Нет, - Диармайд покачал головой, осмотрев поляну, - тут такой беспорядок, что эту поляну мы без труда найдём, даже если их сородичи сожрут все останки. Ну а оставленные мной отметки, где начинается эта желеобразная почва, ты не повредила. Всё нормально.
        - За мной, - коротко бросил он.
        - Убивай всех, кто будет мне мешать. Мне нужно сосредоточиться. Я создам лёд, чтобы перелететь на нём через воду, - Диармайд погрузил палец в болото. От него тут же начал расползаться лёд, создавая платформу плавающую на поверхности воды.
        - В чем дело? Почему ты так хмуришься? - спросила Элизабет, всматриваясь в лицо Диармайда.
        - Я не отдаю воде никакого приказа. Она превращается в лёд без команды, только из-за соприкосновения с моей маной. Я трачу просто мизер своих сил… она словно меняет свою природу, из-за моего присутствия! - сказал очарованный этим процессом Диармайд.
        Из болота начали выползать многоножки, сердито клацая жвалами. Элизабет не двинулась с места. Из её кольца с печатью появился кровавый туман, превратившийся в лезвия.
        Из воды, рядом с Диармайдом, вылезла сколопендра. Парень использовал ману смерти, создав сгусток тёмной дымки в руке и бросил её в монстра, но он пролетел только несколько сантиметров, рассеявшись в воздухе. Кровавый клинок Элизабет сделал своё дело, сколопендра не прожила и секунды.
        - Как-то слабовато, - лукаво ухмыльнулась девушка.
        - Напротив, это невероятный успех! - бодро ответил ей Диармайд, - сегодняшний день вообще полон невероятных открытий!
        - Запрыгивай, - заскользил по поверхности ледяной глыбы Диармайд, - только осторожно! Не упади в болото.
        Небольшой ледяной айсберг, метра два в диаметре, взлетел в воздух. Гладкое, как отполированный нефрит болото - забурлило. Из-под воды показывались хитиновые панцири многоножек. Жуки злобно клацали жвалами на пролетающий высоко над ними ледник в миниатюре, но ничего сделать ему не могли.
        По лицу Диармайда стекал пот, ему было очень трудно управлять водой на территории Вавилона, а полёт над территорией этого болота, требовал просто невероятных манозатрат.
        Раздалось оглушающее щёлканье. Вода забурлила, покрывшись волнами из-за извивающихся многоножек. Из недр водоёма поднялась сколопендра, просто невероятных размеров. Из-за густого тумана можно было рассмотреть только её невероятно большой силуэт. Монстр приблизил к льдине свою морду, уставившись на нарушителей огромными глазами, по размеру не уступающими машинному колесу.
        Элизабет создала из крови длинную косу, с кривым волнистым лезвием. Её дурной глаз напитался силой. Диармайд почувствовал озноб и трепет в своем теле, но его собственные глаза успешно сопротивлялись чужому внушению. Страха не было, только преклонение перед превосходящей силой. Это чувство на краткий миг вызвало раздражение.
        Гигантская сколопендра отпрянула. Элизабет спрыгнула с льдины, выставив вперёд косу. Раздался оглушительный грохот. Зелёные болотные брызги поднялись в воздух на десятки метров от поверхности воды. Разрубленная пополам сколопендра разделилась на две части, окрасив болото в яркий оранжевый цвет. Его сородичи тут же бросились пожирать сражённого монстра.
        Элизабет, в форме кровавого тумана, залетела обратно на леветирующий кусок льда.
        - Вот так-то! - гордо заявила она.
        - Хм… Я как-то уже и забыл, что ты могущественный маг. Наверное уже привык считать тебя бесполезным балластом, вечно дремлющим в дневное время, - холодным, ровным тоном сказал Диармайд.
        - Убью! - глаза Элизабет налились кровью, угрожающе мигнув насыщенным светом.
        - Сама потом будешь ветку остролиста срезать, удачи, - оскалился Диармайд.
        Элизабет зарычала вибрирующим голосом, ледяная глыба опасно задребезжала.
        - Осторожно! - выкрикнул Диармайд, - если лёд из-за твоего голоса треснет - нам придётся плыть во внутренностях этого монстра.
        - Так лети быстрее! - буркнула девушка, сердито скрестив руки.
        - Ты слишком высоко поднялся, болота не видно, - Элизабет перегнулась через край ледяной платформы, наблюдая за густым белым туманом, заслонившим собой всё вокруг.
        - В смысле? - нахмурился Диармайд. - Я же вижу воду - вот она, - махнул он рукой на болото. - Попробуй направить больше маны в глаза. Я вот даже стену видеть стал. Правда только силуэт, но это уже помогает ориентироваться.
        Элизабет направила в глаза столько маны, что воздух вокруг её головы начал искажаться. В зарябившем пространстве появилась трещина. Девушка закричала. Её правое плечо превратилось в месиво из костей и плоти. Она обратилась в кровавый туман до тех пор, пока они не отлетели от аномалии подальше.
        - Теперь мы знаем природу этих аномалий, - поджав губы сказал Диармайд. Из кровавого тумана уже появилась абсолютно здоровая девушка.
        - Много таких столкновений я не переживу, - потирая плечо сказала она. - Восстановление подобных магических ран требует слишком много сил.
        - Похоже этот туман не так закрывает обзор, как создаёт иллюзию, предположил Диармайд.
        - Согласна, - кивнула Элизабет, - думаю он имеет свойства магии разума, и именно из-за этого ты можешь видеть очертания стены, а я нет. Но лучше сильно на этот эффект не надеяться, без крайней нужды. Вдруг и этот силуэт стены не более чем мираж.
        - Угу, я не прекращу оставлять метки. Главное, пролетая над болотом - не заблудиться, - сморщился Диармайд, - управлять водой здесь очень трудно…
        К облегчению парня, под ледяной глыбой уже показались пушистые стебли папируса. Диармайд не рискнул опускать их средство передвижения на эту топкую почву и пролетел немного дальше, к месту, где ёршистая трава закончилась. Льдина с грохотом опустилась на твёрдую землю.
        - Посадка - два балла, - поднялась с земли девушка, - как рука? - потянувшись спросила она.
        - Хватит уже спрашивать! - зарычал Диармайд.
        - Я скажу когда рука заживёт! - пробурчал парень. Несмотря на зуд - его кость ещё не срослась до конца. Придётся ещё немного потерпеть.
        - Ну не сердись. Хочешь, я поцелую перелом. Вдруг быстрее заживет? - обольстительно и томно прошептала Элизабет, вмиг оказавшись рядом с Диармайдом. Её объёмная грудь плотно прижалась к спине парня. Часть одежды девушки была порвана и он почувствовал на спине жар её обнажённого тела.
        - Нет, и так пройдёт, - отошёл Диармайд. Он достал из кольца копьё и несколько раз взмахнул им, держа оружие левой рукой.
        - Злой ты… - театрально грустно сказала Элизабет, надув алые губы.
        - Ты так уже говорила… - хмыкнул Диармайд, оглядывая местность. Его внимание привлёк необычный цветок, похожий на лилию. Алая сердцевина его лепестков была окантована чёрным цветом. Самой необычной частью растения был толстый стебель, больше подходивший молодому дереву а не цветку. Он пульсировал как живое сердце. Через светящуюся алую кору, можно было заметить прожилки, подозрительно сильно напоминавшие вены. От цветка исходила та же мана, что и от Элизабет.
        - Думаешь оно влезет в контейнер? - спросил Диармайд, по совиному вывернув голову.
        - А оно тебе нужно? Я даже не знаю, что это за цветок. Правда чувствую в нём родственную энергию, - Элизабет наклонилась, чтобы понюхать растение. - Фу, пахнет кровью. Я бы такой себе в комнату не поставила, хотя цвет у лепестков и прелестный. Но мне и так в жизни хватает запаха крови, особенно после того, как я познакомилась с тобой.
        - Да уж, пожалуй ты права… здесь встречается столько удивительного, что глаза разбегаются, - горько вздохнул Диармайд.
        - А ты жадный, - де Пейн оценивающе посмотрела на парня.
        - Когда дело касается силы или магии - да, я просто до отвращения алчный, - расплылся в странной улыбке Диармайд. Элизабет не могла назвать её отталкивающей, она была просто странной. У парня вообще получалось улыбаться крайне редко и почти всегда это было рядом с Николь или Мелиссой. Диармайд очень умело развлекал дочь первого магистра Тамплиеров, хоть и против своей воли. После встречи с ним жизнь Элизабет определённо стала более насыщенной.
        - Заметил, кстати, мы ещё не встретили изменённых животных. Только растения и жуки, - Элизабет присела рядом с лозой, покрытой голубыми люминесцентными цветами, над которыми левитировали капли влаги. Девушка напитала своё тело маной и растение, как разумный организм, отклонилось от неё, прижавшись к земле.
        - Хм… возможно это связано с аномалиями, или они обитают ближе к центру города, - присел рядом с ней Диармайд.
        - Я точно знаю - города древних отличаются друг от друга как абсолютно разные закрытые экосистемы. Живность в одном городе будет разительно отличаться от обитателей другого древнего города. Вавилон, кстати, имеет самый низкий магический фон из известных городов. И не забывай, что сюда регулярно делают экспедиции учёные и охотники из Османской империи. Думаю только высшие чины в султанате знают, как присутствие людей повлияло на флору и фауну Вавилона, - сказала Элизабет, тыкая пальцем в напуганную лозу.
        - Чудный аромат, - прошептала девушка, наклонившись поближе к растению. Чтобы её чёрные прямые локоны не заслонили глаза, она заложила угольную прядь за ухо.
        - Хм, а я читал, что Вавилон - самый маленький из известных городов древних, - задумался Диармайд, припоминая прочитанные им книги.
        - Угу, - кивнула девушка, - и, скорее всего, самый изученный. Стена вокруг города и посёлок в её тени были построены ещё в восемнадцатом веке, по приказу великого визиря Керемджема Хаккы. Именно он сейчас управляет Османской империей. Нынешний султан - просто его марионетка. Это вообще ни для кого не секрет, - фыркнула девушка.
        - Когда ты в последний раз с ним виделась? - полюбопытствовал Диармайд. Парень и сам не знал, зачем это спросил.
        - Хм… - Элизабет приложила пальчик к пухлым губам, её красный лакированный ноготь почти сливался с ними, - уже почти сто лет прошло… - девушка издала странный то ли вздох, то ли смешок, - как время летит незаметно… Насколько мне помнится, на момент нашей с Керемджемом последней встречи, империя тратила столько денег на Новый Вавилон, что даже к нему появились вопросы у местной элиты. Империей он «правит», пока не позволяет себе слишком много. Если Керемджем перейдёт определённую границу - его быстро поменяют на нового визиря. Только вот он уже слишком долго и слишком умело лавирует между разными фракциями в империи, и его управление устраивает всех. Такого титана сбросить будет не просто… - Элизабет говорила погрузившись в воспоминания. Она не видела забавную цветущую лозу, её взгляд был обращён в толщу времени.
        - Он старше тебя? - спросил Диармайд, услышав в голосе Элизабет нотки восхищения, когда она говорила о великом визире.
        - Неа, зелёный мальчик. Ему только недавно две сотни лет исполнилось… - махнула рукой Элизабет.
        - Да уж, две сотни лет - мальчик, - губы Диармайда растянулись в улыбке, продемонстрировав кончики клыков, - не могу представить, кто для тебя не выглядит как ребёнок…
        - Ну… есть один монстр, в Греции. Это чудовище раза в два старше меня, а то и больше. Если бы не он, Греции, как таковой, вообще бы не существовало. Он, возможно, вообще видел, как строились эти города «древних». Тамплиерам очень повезло, что этого чокнутого патриота не волнует ничего, за пределами Балканского полуострова.
        - Раза в два старше тебя? - поражённо спросил Диармайд.
        - Угу, как минимум. В мире хватает людей, с которыми я не могу сравниться по силе. Не удивляйся, ты многого не знаешь. Но среди них всех, я - самая живучая, - гордо сказала Элизабет.
        - И где в этом мире монстров нахожусь я, - грустно вздохнул Диармайд.
        - Не нужно «так» это говорить, - Элизабет ласково потрепала Диармайда по плечу, - ты молод и не понимаешь, насколько ты силён. Ты уже настолько могущественен, что не можешь считаться человеком. Чёрт, Ди, тебе сколько в следующем месяце исполнится, двадцать один? Это уже что-то нереальное! - искренне и очень эмоционально сказала Элизабет.
        - Мне всё равно этой силы не хватает, - упрямо заявил парень, - я хочу больше, потому что мои враги ещё сильнее.
        Элизабет вздохнула, ничего не ответив.
        - Смотри, как бы этой силы не оказалось слишком много, - после небольшой паузы тихо сказала девушка.
        Они сделали небольшой привал, пока рука Диармайда не восстановилась. К тому же нужно было время, чтобы перевести дух, после чего Диармайд с Элизабет двинулись дальше. Из тумана начали появляться первые следы погибнувшей цивиллизации. Остатки разрушенных домов были покрыты растительностью. Высокие строения частично сохранили свой первоначальный вид. На некоторых даже можно было разглядеть фрагменты краски и изображения.
        Внимание Диармайда привлек фрагмент фрески с бородатым мужчиной в тоге, с двумя парами больших птичьих крыльев за спиной. На этой сцене было показано как эти люди с крыльями склоняются перед кем-то. Жаль, объект преклонения стёрло время. Диармайд и Элизабет двинулись дальше в глубь древнего Вавилона.
        Глава 17
        Каменные скелеты древних построек были совсем обычными. Диармайд даже не представлял, что ожидал здесь увидеть; реальность оказалась… разочаровывающей. Разве что руины, неопределённой древности, сохранились слишком хорошо, город был мёртвым как минимум полторы тысячи лет, если верить попавшим в руки парня историческим хроникам.
        К сожалению фреска из керамики, встреченная Диармайдом у входа в город, была единственным уцелевшим изображением. От остальных остались только неразборчивые фрагменты. Парень прикоснулся к шероховатому неровному камню. Он ощутил борозды на обветренной стене.
        - Это отметки от резца. Похоже кто-то уничтожил почти все изображения на стенах домов… - пробормотал Диармайд. Туман отступал перед его взглядом, сейчас он видел немного больше двух с половиной метров и смог рассмотреть хотя бы часть этих древних руин. Все бесценные образцы искусства древнего Вавилона, были безжалостно уничтожены.
        - Хватит лапать стену, - проворчала Элизабет.
        - Камень уже подвергся воздействию времени, - продолжал бубнить Диармайд, не обращая внимания на соратницу, - зарубки на камне сглажены - изображение были уничтожены более сотни лет назад… Кто-то проделал столь значительный труд, в этом опасном месте…
        - Думаю кто-то очень сильно хотел скрыть информацию, изображённую на этих фресках, - Элизабет осторожно прикоснулась к стене, словно ожидала, что прохлада камня расскажет о своём прошлом.
        - Этот вывод напрашивается сам, правда? - хмыкнул парень. - Или кто-то ненавидел изображённое на этих стенах настолько сильно, что не побоялся рискнуть жизнью, дабы это стереть.
        - Точка зрения отражает личность человека, - съязвила Элизабет.
        Диармайд в ответ только едва заметно дёрнул плечами, продолжив свой путь. Внезапно он замер, почувствовав чьё-то магическое присутствие. Враждебность этого существа не вызывала сомнений. Одно… два, семь! Семь существ, с похожей аурой, которую не подавлял дурманящий туман! Диармайд, к сожалению, был неспособен определить стихию.
        - Ты как, готов к новому сражению. Не дадут тебе спокойно на руины поглазеть, - ощерилась Элизабет. Она уже призвала новую порцию собственной крови из кольца, готовясь к бою.
        Диармайд взмахнул копьём в правой руке, а вокруг левой начали вращаться крохотные водяные капли, призванные парнем из бутылки. Вода, пропитанная магией смерти, начала чернеть и источать густой чёрный дым.
        Послышались громкие обезьяньи крики. Они были настолько мощными, что камни звонко завибрировали в ответ. Диармайд открыл рот, чтобы смягчить звуковой удар. Рёв обезъян оказался слишком громким, даже изменённая плоть мага не смогла избежать этой атаки. Барабанные перепонки парня лопнули, из ушей потекла кровь. Но он не дрогнул, у Диармайд ещё оставались глаза и он был готов сражаться. Элизабет же, чтобы избежать атаки, превратилась в кровавый туман.
        Диармайд расслабился, специально замерев на месте. Животное - всегда останется животным. Когда хищник видит возможность атаковать и считает, что может застать жертву врасплох - оно атакует. Его беззащитная спина выглядела слишком лёгкой мишенью. Парень отреагировал, как только почувствовал, что что-то нарушило пределы его области контроля. Он немного отклонился в сторону, из-за чего голубое мохнатое тельце, окружённое паром, промахнулось и пролетело мимо. Мартышка, лишённая возможности маневрировать в воздухе - была лёгкой мишенью. Диармайд взмахнул копьём разрубив тонкую шею животного.
        Снова раздались громкие выкрики, но Диармайд ощущал только вибрацию и слышал непрекращающийся громкий писк.
        Кровывые клинки Элизабет уже сразили двух обезьян, Диармайд только сейчас смог разглядеть противников. Небольшие, сантиметров тридцать в высоту, со светлой голубой шерстью и красной кожей. Вокруг зверьков постоянно клубились облака горячего пара.
        В противодействие Диармайд охладил своё тело, его лёгкие начали выдыхать охлаждённый белый воздух, стелющийся ковром по земле. Этого хватило, чтобы защититься от высокой температуры.
        На поляне столкнулись два облака: одно обычное - горячее настолько, что листья варились за считанные мгновения, попадая под его воздействие, а другое красное, непроглядное, закрывающее свет блеклой луны.
        Диармайд действовал стремительно. Он, используя мгновенный шаг, приблизился к противнику и пронзил крохотное тельце изменённого животного. Пропитанное маной смерти копьё без труда разрезало шейные позвонки. Некроз, как в ускоренной перемотке, начал распространяться по телу обезьяны, превращая его в гниющую массу. В нос ударил тошнотворно-сладкий запах разложения. Диармайд, при этом, никакого отвращения не испытал.
        Начало проясняться. Кровавый туман прекратил заслонять обзор, приняв форму Элизабет. Все изменённые животные уже были мертвы.
        - Я убила больше, - нарочито горделиво сказала она, вздёрнув подбородок.
        Диармайд увлечённо изучал тела мартышек и не прочитал по губам сказанные Элизабет слова, а все звуки ему заменял противный комариный писк, усиленный в сотни раз.
        - Любопытно, никогда ещё не доводилось встречать животных с аспектом пара, а тут целый выводок. Заметила, как они сдержанно атакуют? Мартышки филигранно контролируют силу так, чтобы не вызвать трещины в пространстве из-за большой концентрации магической энергии. А ведь они все ранга восьмого, не меньше, - громко заговорил Диармайд. Поглощённый своими размышлениями он не обращал внимания на Элизабет.
        - Эти обезъяны меньше, чем обычные представители их вида, а ведь обычно изменённые животные больше своих нетронутых магией предков. Наверное это результат приспосабливания к особенностям местности. Чтобы избегать трещин в пространстве - выгоднее иметь маленькое ловкое тело, - Диармайд присел возле зверька, убитого Элизабет. Кончиком копья он вырезал из груди голубой кристалл. Если бы он не видел, как животные используют пар - предположил бы, что это кристалл воздуха.
        Диармайд почувствовал толчёк в плечо. Он поднял голову и увидел разозлённую девушку.
        - Ты долго ещё будешь меня игнорировать!? - сердито спросила она.
        - Прости, - нервно улыбнулся Диармайд, - у меня барабанные перепонки лопнули. Я тебя не слышал. Погоди немного, они скоро восстановятся.
        - Тогда как ты понял, что я от тебя хочу? - спросила Элизабет, недоверчиво сощурив глаза.
        - Во первых, одного твоего вида хватает, чтобы обо всём догадаться, ну а во вторых - я умею читать по губам, - Диармайд улыбнулся, продемонстрировав клыки.
        Слух вернулся внезапно, как будто кто-то нажал на переключатель. Мерзкий писк ещё остался, но был едва различимым. Диармайд поковырял мизинцем в ушной раковине, зуд внутри уха очень раздражал.
        - Ну естественно. Хренов шпион, - закатила глаза Элизабет, - оно ещё и по губам читать умеет, - сказала девушка повернувшись так, чтобы Диармайд не мог видеть её губы.
        - Я тебя слышу, - Диармайд продолжил собирать кристаллы из мартышек. Яркие голубые овалы, размером с тыквенное семя, приятно грели кожу. От соприкосновения с ними пальцы покалывали.
        - Тск, - раздражённо цокнула языком Элизабет. - Чего застыл?
        - Просто… впервые вижу обезьяну вживую. Странные создания, - удивительно было видеть животных, с такими антропоморфными телами.
        - Ты долго ещё будешь пялиться на них? - громко вздохнула Элизабет, - когда выберемся отсюда, свожу тебя в ночной зоопарк.
        Диармайд поёжился и последовал за Элизабет. Обезьяны, по какой-то причине, вызывали у него иррациональную неприязнь. Это не укрылось от внимательных глаз Элизабет, девушка предвкушала открывающиеся перспективы для шуток и розыгрышей. Только какой смысл использовать такую великолепную возможность, если никто не оценит её юмора.
        Идти вперёд становилось труднее. Воздух казался плотным, как патока, замедляя движения. Спина Диармайда гнулась под невидимым бременем, дыхание участилось, голова начала кружиться. Чтобы сопротивляться воздействию магической среды, Диармайду пришлось напитать всё свое тело маной, заставив её равномерно циркулировать по всему организму.
        Глаза больше не разгоняли туман, он становился плотнее. Тёмные силуэты зданий казались монументальными. Чтобы взглянуть на них приходилось запрокидывать голову. Влага в воздухе наполняла лёгкие, было очень жарко, благо для магов это было только незначительным неудобством. Из одежды у Диармайда уцелели только брюки и те уже были порваны в нескольких местах, а Элизабет выглядела также безупречно, как и прежде.
        Теперь впереди шла де Пейн. Диармайд двигался слишком медленно, парень мог просто не успеть отреагировать на угрозу.
        Элизабет пристально вглядывалась вперёд, остерегаясь неизвестной опасности, сокрытой в густом тумане и из-за этого не заметила подвоха у себя под ногами. Когда де Пейн наступила на белый мох, он ослепительно засверкал. Её кожа начала стремительно краснеть, покрываясь пузырями от ожогов. Она закричала, не в силах выдержать воздействие яркого света.
        К счастью Диармайд отреагировал невероятно быстро, хоть и пришлось пожертвовать значительным запасом своих сил, ради мимолётного усиления. Иначе передвигаться на привычной скорости, в переполненной маной среде, он был неспособен.
        Светящийся мох слепил парня и пришлось закрыть глаза, чтобы не лишиться зрения. Зажмурившись он подхватил Элизабет и унёс прочь. Девушка кричала до хрипоты, как безумная, до крови вцепившись ногтями в его руки. Такой боли она не ощущала уже несколько сотен лет, с тех самых пор, как в последний раз воочию увидела солнечные лучи.
        Диармайд укрыл её в ближайших руинах. Кожа Элизабет покрылась волдырями и стала ярко-красной, словно её ошпарили кипятком. Когда её конвульсии закончились, Элизабет превратилась в кровавый туман.
        - Это… не рассказывай никому о случившемся, пожалуйста, - неожиданно смиренно попросила Элизабет. Она воплотилась в человеческую форму не сразу, Диармайд прождал минут десять, прежде чем красный туман принял форму его язвительной компаньонки.
        - Не беспокойся. Клянусь, я никому ничего не расскажу, - без издёвки ответил Диармайд. Он видел, в каком состоянии была Элизабет, попав под воздействие света. Это не та вещь, о которой можно шутить.
        - Ты не представляешь, как это больно… - после длительного молчания заговорила де Пейн. Она крепко сжимала кулаки, не в силах смотреть Диармайду в глаза.
        - Я думала, что смогу одолеть эту слабость, когда стану сильнее, - Элизабет прикусила губу, алая капля потекла по её фарфоровой коже, - но чем сильнее я становилась, тем губительнее становилось для меня солнце. Эта слабость… она как яд разрушала мою душу, отбирая всё, чем я дорожила. Если бы не ты, сегодня - я была бы мертва. Спасибо. Ты не колебался ни секунды, когда поспешил ко мне на помощь. Я… спасибо тебе, Ди.
        - Мы же соратники, - улыбнулся Диармайд, - мы обязаны помогать друг другу. Иначе какой от нашей хм… ну наверное нас можно назвать командой или группировкой или организацией. Если честно, я не знаю какое определение нам подходит.
        Элизабет стерла влагу, проступившую в уголке её глаз и улыбнулась. Не язвительно, не лукаво, без издёвки, искренне и в этот момент мало кто из женщин мог сравниться с её красотой.
        - Ты можешь продолжать путь? Обойдём мох, мы не можем позволить себе длительный отдых здесь. Мне становится трудно сдерживать воздействие внешней среды на организм. Я уже выпил одно зелье маны, осталось ещё три… - Диармайд выбросил пустой флакон от зелья. Упав на землю стекло разлетелось на куски.
        - Да… пойдём. Чёрт, я думала что для меня этот поход будет немного труднее, чем прогулка в горах. Я недооценила этот город…
        - А я наоборот ожидал от него слишком многого. Нет, не подумай, тут невероятно опасно. Без тебя я бы уже давно умер. Но… не знаю, когда Нико рассказывал о городе, который находился в Карпатах - он говорил, что никому не известно о тайнах, сокрытых за его высокими стенами. Я до сих пор помню трепет, испытанный от вида стен из чёрного камня и громады башен, пронзающих пушистые облака. Мне так любопытно было, что это за чёрный человеческий силуэт мелькнул между бойницами, - разочарованно заговорил Диармайд.
        - Пф, - прыснула Элизабет, - ожидал он большего. Ты маг девятого ранга, твой объём маны примерно раза в два больше, чем у других представителей этого же ранга, а сам уже едва стоишь на ногах здесь. У тебя завышенные ожидания, я понимаю из-за чего, как я уже не раз говорила - ты слишком быстро набираешь силу и думаешь, что остальные прогрессируют в том же темпе. А что касается теней… Город древних в Карпатских горах значительно больше, да и давление от нейтральной маны там куда выше. Не повторяй мою ошибку, не относись слишком легкомысленно к этим руинам. Уверена, они ещё хранят тайны, так сильно манящие тебя, - Элизабет похлопала Диармайда по плечу, подбадривая его. Самой девушке этот город казался удивительным. Человеческие тени? Этого им ещё не хватало…
        Её мысли прервала рябь в воздухе, совсем рядом с Диармайдом. Элизабет использовала мгновенный шаг, чтобы оттащить парня от возникшей в воздухе трещины. Даже ей, магу тринадцатого ранга, было трудно здесь передвигаться.
        - Не отходи от меня далеко, - девушка отстранилась от Диармайда, - иначе я могу не успеть тебя спасти.
        На узких улочках Вавилона было невероятно тесно. По размерам древний город не уступал некоторым современным. Высокие каменные руины скрывали извилистые улочки в своей тени. Только обилие изменённых растений делало всё вокруг похожим на выставку магических светильников. Диармайд еле шёл, ему пришлось выпить ещё одно зелье маны, дабы восполнить запас потраченной энергии. Печень мага начинала болеть а из недр желудка вырывалась неприятная отрыжка в виде голубого пара.
        Пробравшись через завал из каменного крошева Диармайд и Элизабет наконец-то выбрались на более менее просторную улицу.
        Громада Висячих садов Семирамиды, как сказочная гора, возвышалась над древними руинами. Они сияли разноцветными бликами, подобно мареву, украденному из красочного сна. Свет всех изменённых растений в городе мерк, в сравнении с утраченным чудом света. Трапециевидная гора сияла так ярко, что разгоняла часть дурманящего разум тумана. Но, к сожалению, чётко её разглядеть было нельзя.
        Словно вторя изумлению парня, из его глаз начала течь кровь. Тело Диармайда больше не могло сдерживать разрушительное воздействие магической энергии.
        Элизабет заботливо покрыла парня своей маной, защитив его.
        - Держись. Я помогу. Нам ещё чуть-чуть осталось до подножия садов Семирамиды. Остролист должен быть где-то у входа, - Элизабет вела Диармайда под руку. Защищать их обоих было трудно, её громадный запас маны начинал понемногу истощаться.
        - Слишком долго, - прорычала вампирша. Элизабет подхватила Диармайда и понесла его на руках.
        Парень захохотал.
        - Не дёргайся, принцесса, мне и так не просто, - Элизабет пыталась говорить серьёзно, но уголки губ предательски тянулись вверх.
        - Так девушки ко мне ещё не приставали, - сквозь слёзы сказал парень.
        - Не привыкай, - Элизабет начала бежать, как тень мелькая между деревьями.
        Только оказавшись у подножья садов Семирамиды Диармайд осознал, насколько величественно было это сооружение. Даже безжалостное время не смогло до конца одолеть этого колосса древности. Плотный слой тумана вокруг Висячих садов окрашивался во всевозможные цвета. Просторные террасы заросли одичавшими растениями, густыми кронами окружившие стены из тёсаного гранита. Вершина садов скрывалась в рябящем от плотности маны тумане. Трещины в пространстве тут были не редкостью. Элизабет то и дело приходилось избегать их, переходя на мгновенный шаг.
        - Насколько я знаю: Остролист Сноходцев растёт где-то на первом ярусе, возле ступеней, - Элизабет подбросила Диармайда, удобнее устроив его на руках.
        - Ты как, держишься? - Элизабет глянула на заворожённое лицо Диармайда. Парень не мог отвести взгляда от садов Семирамиды.
        - Невероятно… - заворожённо произнёс Диармайд, - жаль, я не могу разглядеть его в полном великолепии. Насколько же величественно было государство, способное построить такое в древние времена…
        - Пойдём, мечтатель, тебе ещё садоводством нужно заняться. Пришла пора обрезать ветви на деревьях.
        Глава 18
        Ступеньки из тёсанного камня, местами разрушенные живучей растительностью или безжалостным временем, оказались трудным препятствием. Даже Элизабет тяжело было подниматься вверх по лестнице. Прыжком забраться на первый ярус Висячих садов она не рискнула. Девушка начала глубоко и тяжело дышать, стараясь экономить энергию. Если бы она была одна, всё было бы значительно проще; на защиту Диармайда приходилось тратить огромное количество магической энергии.
        Сады Семирамиды были возведены ярусами, как гигантская сегментированная пирамида, где каждый последующий ярус был в два раза меньше предыдущего. Подняться вверх можно было по крутым лестницам, тянущихся вверх по массивным гранитным стенам; часть из них уже была разрушена. Туман тут был не настолько плотным, как у подножья этого гигантского ботанического сада, но он рябил, словно всё это место вот-вот превратится в гигантскую трещину в пространстве. На гранитных блоках виднелись огромные прорехи. Похоже искажения в пространстве, из-за концентрации магической энергии - здесь не редкость.
        Элизабет, с Диармайдом на руках, поднялась на просторную платформу. Отсюда можно было пойти по тропинке на первый ярус садов или продолжить подниматься вверх.
        - Как ты думаешь: направо или налево? - громко дыша спросила Элизабет.
        - Налево, - Диармайд с тревогой поглядывал на девушку. Если она умрёт - сам он из этого города не выберется.
        - Ну да, естественно, ты же мужик, разумеется ты скажешь идти налево, - вымученно улыбнулась Элизабет, даже её язвительный тон казался страдальческим и натужным.
        Элизабет не колеблясь повернула направо, спустившись по небольшой лестнице в просторный сад. Балюстрада из частично уцелевших балясин тянулась вдоль края яруса, отделяя узенькую пешеходную тропинку от обрыва. Тропка из белого мрамора вела вперёд, разветвляясь как лист папоротника.
        - Раз остролист должен быть где-то у входа на первый ярус - разумно будет повернуть на первой же развилке вглубь сада, - Диармайд поспешил высказать своё предположение, видя как тяжело Элизабет даётся каждый новый шаг.
        - Разумно, - устало сказала девушка, немного подбросив Диармайда в воздух, чтобы удобнее расположить его у себя на руках. Элизабет шла босиком, её туфли обгорели от вспышки света, когда она наступила на мох. Под ногами захрустела трава. Стебельки были серыми и крошились как каменная порода. Можно было бы подумать, что это просто странное дизайнерское решение древности, если бы не зелёный сок, вытекающий из растоптанной растительности.
        Хруст под ногами Элизабет начал звучать по другому. Её глаза остекленели, девушка неосознанно брела вперёд, не обращая внимания на перестук керамических черепков под ногами. Деревья со светло-голубыми листьями потянули свои ветвистые лапы к Диармайду, пытаясь схватить его. Звёзды начали хохотать над парнем, насмехаясь над его беспомощностью.
        - Ты должен был сдохнуть! - Линетт вышла из тени дерева. Её кожу покрывала та же вязь чёрных вен, что и Диармайда, в глазах без зениц застыла холодная пустота беззвёздной ночи.
        - Выродок, из-за тебя я потеряла всё! - острые, аристократические черты лица Линетт изуродовало отвращение и презрение. Из уголков её рта потекла чёрная кровь, её становилось всё больше, заливая собой кости убитых Диармайдом людей. Он мог узнать кость каждого человека, чью жизнь отобрал. Черепа ожили и начали кричать, чёрная кровь, как смола покрывала кости, восстанавливая их лица. От полных предсмертной агонии голосов - закладывало уши. Только Диармайд, вместо того чтобы впасть в отчаяние - разозлился. Непреодолимая ярость настигла парня лишь от одного вида матери. Его глаза засветились тёмно-синим цветом самой глубокой морской бездны.
        Линетт исчезла, деревья прекратили двигаться, крики стихли, им на смену пришёл едва слышный шелест листьев. Элизабет смотрела вперёд опустошённым взглядом. По её щекам стекали немые слёзы. Губы девушки едва заметно дрожали.
        - Луиза, - не разборчиво, едва слышно сказала она.
        Мана Элизабет больше не защищала Диармайда, ему пришлось самостоятельно противостоять нейтральной мане. Парень выпил ещё одно зелье, преодолев приступ рвоты, желудок скрутило от боли.
        Диармайд потряс Элизабет за плечо, но девушка никак не отреагировала. Она продолжала шептать что-то на старофранцузском. Слова были неразборчивыми, несмотря на свою эрудицию, Диармайд не смог узнать ни одной фразы. Это был слишком древний диалект. Парень попытался аккуратно слезть с рук Элизабет; когда он начал двигаться, равновесие девушки нарушилось и они упали на землю.
        Почва была неровной, покрытой белыми камнями. Когда Диармайд упал - послышался звон керамики. Приглядевшись он понял: камни - это выбеленные старые кости людей и животных. Парень и не почувствовал едва различимый запах разложения, слишком уж он привычным стал для него.
        Посмотреть вверх было очень трудно, веки казались свинцовыми. Когда он поднял взгляд, преодолев себя - увидел невероятное зрелище: призрачное дерево росло в центре поляны. Оно было прозрачным, словно шедевр из чистейшего хрусталя, созданный непревзойдённым ювелиром. Через стеклянный на вид ствол дерева, лишь немного искажающий объекты за ним, текли потоки магической энергии, питавшие разлогую крону. От едва различимых, практически бесплотных листьев остролиста расходились волны белой энергии, похожей на туман, окутавший весь город. Остролист сноходцев был невероятно огромным, как трехсотлетний дуб, а ведь подобные деревья не вырастают большими. Несмотря на обилие энергии, поглощаемой деревом, никаких трещин в пространстве рядом не было.
        Диармайду пришлось использовать невероятное количество собственных сил, чтобы подавить ментальные атаки дерева, пытавшегося задурить парню голову. Оно было разумным, в этом не было никаких сомнений.
        Поднявшись Диармайд швырнул блуждающую в кошмарных сновидениях Элизабет подальше, будить её было бессмысленно. Дерево слишком крепко вцепилось в мозги де Пейн, сейчас помочь ей невозможно. Только маги смерти способны подавлять ментальное воздействие, про это не раз писали в древних фолиантах.
        Диармайд призвал копьё, намереваясь срубить им ветку. Остролист сноходцев - дерево, не принадлежащее этому миру, именно так сейчас казалось. Чтобы приблизиться к нему, потребовалась почти вся мана мага тьмы девятого ранга. Диармайду пришлось выпить ещё один флакон зелья маны. Шаг за шагом он приближался к призрачному стволу остролиста. Он уже приблизился к ближайшим ветвям с плодами, похожими на жемчужину, сверкающую туманным белым светом. Ему нужно было только взмахнуть копьём и срезать ветвь. Ещё чуть-чуть и крики в голове стихнут. Ещё чуть-чуть и многочисленные миражи его матери, окружившие парня со всех сторон - исчезнут.
        - Не убивай меня, - взмолилась Николь, закрывающаяся от удара копьём руками. Её ясные, голубые глаза с любовью смотрели на Диармайда. Парень застыл. Его разум провалился в бредовые видения, полные боли и истязаний. Новая пульсация дурманящего голову тумана снесла все барьеры, выстроенные парнем. Диармайд проиграл эту битву.

* * *
        Ричард спустился со второго этажа по просторной лестнице, в форме застывшей волны. Новый особняк в Каире Ричард снял по знакомству, обычным людям подобное имение арендовать не позволят, даже если у них есть деньги. Для Нико тут нашлась вполне себе современная лаборатория, но и тут у него было к чему придраться, мол лаборатория не в подвале… на кой чёрт владельцу строить там бесполезный алхимический зал…
        Нико и Мелисса завтракали пирогом с цаплей, который с утра испёк зазнавшийся маг молнии. Ричард частенько спорил с ним в последнее время…
        - Как она? - Нико опустил чашку с кофе, так и не донеся её до рта. Даже с другого конца, довольно просторной современной кухни, Ричард мог учуять резкий запах алкоголя.
        - Не открыла… - вздохнул меднокожий британец, - поднос, что я вчера оставил у её дверей, так и не тронули. Раньше она хотя бы отзывалась, а сейчас даже на стук не отвечает.
        - … - Нико не нашёл что ответить. Он сделал большой глоток из чашки, немного поморщившись.
        - Мел, а где Лу? Он…
        - Да не знаю! - выкрикнула Мелисса, Нико даже не успел закончить свой вопрос.
        - Бухает где-то до потери сознания, - прорычала девушка, её глаза загорелись как изумруды, залив кухню светом, цвета весенней поросли.
        - Ты куда, ты же ещё не доела!? - крикнул ей вдогонку Нико. Девушка поднялась наверх, к себе в комнату, используя мгновенный шаг. Со второго этажа послышался громкий хлопок дверью.
        - Мда… - хмыкнул Нико, сделав ещё один большой глоток. Судя по запаху, Ричард предположил, что виски у него в кружке больше, чем кофе.
        В комнате застыла напряжённая тишина. Ричард откусил кусочек ещё тёплого, пряного пирога с мясом цапли и сладковато-кислыми овощами. Готовить Нико умеет, тут никто не сможет возразить…
        - Если она продолжит голодать - даже организм мага может не выдержать, - аккуратно вытерев губы салфеткой сказал Ричард.
        - Может она голубей на свой балкон приманивает и их пожирает вместе с перьями, откуда ты знаешь? - ухмыльнулся Нико. Ричад видел, как расширились его зрачки от алкоголя.
        - Не смешно, - хмуро сказал британец, намазывая масло на тост. За последнее время он немного пополнел. Стресс Ричард привык заедать, а после пропажи Диармайда и Элизабет невротрёпки было много.
        - Думаешь они живы? - спросил Нико, наклонив голову над столом. Он водил пальцем по ободку кружки. Электрические разряды били в центр кружки, как змеи расползаясь по мутной чёрной жидкости.
        - Три месяца уже прошло… - громко вздохнул Ричард, с сочувствием посмотрев на Нико. Он тяжело переживал пропажу своего протеже. - С тех пор как они вошли в город - никаких вестей не было. Я не говорю, что не нужно надеяться, но… - Ричард не смог закончить свою фразу. Последние слова повисли в воздухе, как лезвие гильотины, готовые вот-вот отсечь остатки надежды.
        - Да уж… - Нико сказал первое что пришло в голову, лишь бы нарушить эту неприятную тишину.
        - А он ведь с таким энтузиазмом говорил о прошедшем чемпионате. Стоило слушать эту клыкастую суку? Нужно было дождаться, пока он радужный лотос не получит, а там… - Нико пьяно махнул рукой, керамическая кофейная чашка разбилась вдребезги, в нос Ричарда ударил резкий запах алкоголя.
        - Ну и кто это будет убирать? - с прищуром спросил Ричард.
        - … - Нико ничего не ответил, он только потянулся к новой чашке и достал из под стола бутылку виски.
        Ричард пробурчал что-то неразборчивое и пошёл в кладовую за шваброй. Так как они не хотели лишних ушей в доме, горничную нанимать не стали, а эти обязанности было решено выполнять по очереди. На самом деле уборкой занимался только Ричард и Мелисса, все остальные свои обязанности просто игнорировали.

* * *
        Чувство вины пожирало Луиджи изнутри и он никак не мог заглушить этот противный голос совести. Чем дольше Диармайда не было, тем громче становился этот мерзкий, писклявый голосок. Луиджи хотелось кричать, крушить, сделать хоть что-то, чтобы заглушить крамольные мысли, только они, как назойливые мухи, возвращались, едва он расслаблялся и переставал отгонять их. Вот так Лу и принял единственное решение, на которое ему хватило мозгов - он начал пить. Адепт пил много, часто нарываясь в барах на драки и иногда даже получая ушибы и ссадины после сражений. Но всё это было не важно, сколько бы его не били, сколько бы алкоголя он не выпил - ничего не менялось.
        - Отец говорит, что меджаи уже совсем обнаглели. Ходят слухи, что они убили Эхнатона и заняли дворец, а не пускают туда никого, так как готовятся к государственному перевороту. От фараона уже больше трёх месяцев ничего не слышно, представляешь? - громким шёпотом говорил холёный египтянин, Луиджи разглядел значок высшей знати у него на рубашке.
        - Это ещё что? Народ сам понемногу начал шептаться о перевороте. Я слышал, что некоторые айн готовятся к восстанию против хабет, - не особо скрываясь заговорила египтянка, с идеально ровным каре. Луиджи подозревал, что это парик. Он до сих пор не мог понять, зачем красавицы бреют себе головы, лишь чтобы нахлобучить на них парик из собственных волос… Мелисса рассказывала ему про дань традициям и прочую чушь, но Луиджи в штыки не принимал этот факт, сетуя на полоумность египтян.
        «Айн готовится к восстанию?» - задумался Луиджи, отпив тёмного пива. «А ведь это именно то, чего хотел Ди. Раз отпрыски знатных родов средь белого дня про такое в таверне шепчутся - страшно представить, что творится на тайных встречах».
        Луиджи пил одну кружку пива за другой, периодически бегая в туалет на доступной его мгновенному шагу скорости, не самой высокой, всё же тело адепта не настолько крепкое, как у магов, но для восьмого ранга это было неплохо. Каждый раз, когда он вставал из-за барной стойки, его походка становилась всё более неуклюжей и покачивающейся.
        Луиджи попытался заказать ещё одну кружку пива, но бармен, бритый египтянин без волос, вообще, у него даже бровей не было, просто не смог разобрать его пьяное бормотание.
        - Вам уже пора домой, господин, - нервно оглядываясь сказал египтянин. Будучи обычным человеком, он боялся разозлить адепта, напившегося до бессознательного состояния.
        Луиджи снова что-то непонятное пробулькал и грохнул кулаком по барной стойке из полированной гранитной крошки, на камне остались трещины. Мужчина испуганно икнул, разбив пустую кружку от пива, которую он вытирал последние полчаса.
        - Эй, чужак, тебе здесь не Европа, не смей буянить! - на кривом греческом заявил холёный египтянин, чей разговор Луиджи подслушал, когда ещё соображал.
        Парень побежал к нему, призвав из-за барной стойки несколько струй воды, закрутившихся вокруг него, как ленточки вокруг гимнастки.
        Луиджи презрительно фыркнул, а когда парень подбежал к нему поближе, махнул рукой, отправив противника в полёт. Тот с грохотом врезался в стену, оставив вмятину. Все в баре тихо наблюдали за происходящим, а потом раздались громкие выкрики и аплодисменты. Луиджи, тронутый такой поддержкой, встал со стула и невзрачно отвесил поклон. Только когда он наклонился - потерял равновесие и упал на землю. В зале раздался громкий хохот. Луиджи перевернулся на спину и посмотрел вверх, на вращающийся под потолком вентилятор, на серебряных лопастях были выгравированы сверкающие символы, создающие в зале поток прохладного воздуха. В голове Лу закружилось, он уснул прямо на полу. Даже в пьяном угаре Луиджи продолжал презирать себя за облегчение, которое он начал испытывать после пропажи Диармайда.

* * *
        Мелисса снова и снова перебирала данные, собранные для Диармайда. Отношения кланов, сильные и слабые стороны союзов, постыдные тайны, настолько громкие, что даже невероятные богатства аристократов не способны были их скрыть. За это время она собрала впечатляющую коллекцию грязи; она умела это делать.
        Громко вздохнув Мелисса встала из-за компьютера и на несколько мгновений застыла у окна. Свет луны с трудом проглядывался сквозь тучи из песка и смога, утопившие в себе сегодня Каир.
        - Лу… - тихо, едва слышно сказала она. Столько ссор было за последнее время, столько споров, а результат один - никакой. Это злило Мелиссу, но она уже просто ничего не могла поделать… ещё и пропажа Диармайда. Мелисса слишком хорошо его знала, чтобы считать мёртвым. Она уже давно убедила саму себя, что пока не увидит его труп - ни за что не поверит в смерть парня. Так считала она одна, её уверенность больше никто не разделял.
        Отогнав неприятные мысли, она спустилась на первый этаж, положив на тарелку несколько бутербродов, сделанных на скорую руку. Затем быстро поднялась на второй этаж.
        Мелисса постучала в дверь, тихо, почти не слышно.
        - Открывай, это я, - шёпотом сказала она.
        Дверь открылась, Мелисса быстро прошмыгнула внутрь. Николь тут же закрыла за ней дверь. Вид у девушки был измождённый: мешки под глазами, и без того худое лицо стало тощим, уставшим, через прорехи в рубашке, застёгнутой на половину пуговиц, можно было разглядеть рёбра.
        - Если перестанешь есть - не сможешь с кровати подняться, чтобы дверь мне открыть, - с укором сказала Мелисса.
        - Угу, - Николь с жадностью набросилась на бутерброды, проглатывая их почти целиком.
        - Раз такая голодная, почему не кушаешь еду, приготовленную Нико? - хмыкнула Мелисса.
        Николь пожала плечами, жадно вгрызаясь в хлеб с ветчиной и овощами.
        - Ничего? - без энтузиазма спросила Николь, когда еда закончилась.
        - Ничего, - ещё раз хмыкнув ответила Мелисса.
        - Ну как, пришла в себя? - Волчица уже давно заметила, что с каждым прожитым днём Николь крепнет, оставляя истерику позади.
        - Уже лучше, - немного поколебавшись сказала блондинка, а после долгой паузы продолжила, - знаешь, после того ужаса, который творился в Греции - я всю себя посвятила Ди.
        - Диармайду, - механически поправила её Мелисса.
        - Ну ему, а кому же ещё? - растерялась Николь.
        Девушка задумалась на миг, вспоминая на чём её перебили и продолжила:
        - Он стал для меня центром мира - семьёй, которую я потеряла, любимым, которого у меня никогда не было. Его смысл жизни стал моим. Я всё готова была сделать для этого парня, а сейчас я… не знаю почему это чувствовала. Когда Ди пропал, мне было очень плохо, но сейчас я начала осознавать, что… мои эмоции были чрезмерными.
        - Да ну? - фыркнула Мелисса, язвительно ухмыльнувшись, - по моему, не есть ничего полторы недели - это хуже чем чрезмерно. А что сейчас, ты уже не тоскуешь по нему, что ли? - сощурила глаза волчица.
        - Нет, конечно тоскую, но… я словно вылечилась от зависимости, когда он пропал, - тщательно подбирая слова заговорила Николь, - а сейчас, я чувствую вину за то, что моё горе не такое сильное, как раньше.
        - Всё в порядке, - Мелисса, неожиданно для Николь, села поближе к ней и обняла девушку, крепко прижав к себе. - Если бы ты совсем его не любила - не чувствовала бы этой вины, просто сейчас ты вылечилась от… не знаю, как описать твоё состояние.
        Девушки замолчали, каждая думая о своём.
        - Думаешь он ещё жив? - Николь долго не решалась задать этот вопрос, её сердце замерло а голос дрожал.
        - Жив, - губы Мелиссы тронула едва заметная улыбка.
        - Не знаю почему, но когда я услышала как уверенно ты это сказала - мне стало легче, - Николь расслабилась и положила голову Мелиссе на плечо.
        В комнате было очень тихо, только желудок Николь громко заурчал, требуя ещё еды. Неожиданно для себя девушки рассмеялись.
        Глава 19
        Мало кто в мире по настоящему может понять, что такое психологические пытки, Диармайд же с самого детства подвергался им. Только благодаря невероятному внутреннему стержню и твёрдому характеру, сокрытых глубоко в душе, парень смог не только пережить этот мучительный период, но и обрести силу; ту, которая достаётся в награду за невероятные страдания.
        Удивительно… человек, уже познавший тяжесть безумия, вновь столкнувшись с ним не поддался, а наоборот смог преодолеть внушение, по крупицам собирая осколки самого себя.
        Диармайд раз за разом переживал наиболее мучительные моменты, прожитые на протяжении целых двух жизней. Кристаллы в его теле горели, мана смерти растекалась по всему организму, не желая поддаваться враждебной ей мане разума. Кристалл тьмы креп под вредоносным воздействием. С каждым мигом сопротивление магии разума становилось сильнее, а кристалл смерти всё больше и больше сливался с телом Диармайда.
        Кристалл рос, иссушая тело мага. Он вырабатывал огромное количество маны, укрепляя тем самым сопротивление наваждению. Когда тело Диармайда почти добралось до предсмертного состояния, его глаза открылись.
        Поначалу он просто не мог осознать, что случилось. Он продолжал бездумно смотреть вперёд, ожидая что вот-вот из-за дерева выйдет его мать или отец. Он ожидал вновь увидеть лица врезавшихся в его память охранников, готовых снова отвести его в лабораторию, где он должен был голыми руками очищать изменённую руду от шлака, при помощи кислоты. Он ждал, а никто так и не приходил. Раздался громкий свинной визг, совсем рядом с Диармайдом.
        Боров с багровой кожей, метра два в длину, стоял совсем рядом с Диармайдом. Языки пламени то и дело вспыхивали на его холке. С опасных острых клыков, созданных чтобы дробить кости и рвать плоть, капала густая слюна. Стекая на старые кости она поджигала их.
        Диармайд попытался отпрыгнуть от свиньи, но не смог. Его правая нога приросла к земле. От штанины практически ничего не осталось, через ткань проросли зелёные лозы. Растение было очень крепким. Даже Диармайд, со всей его невероятной силой, не смог разорвать их. Чертова лоза проросла прямо в нём, поглотив плоть мага. Глаза Диармайда загорелись от ярости, мана смерти потекла по его телу невероятным потоком, сливаясь со стихией воды. Повинуясь воли Диармайда они, на клеточном уровне, уничтожали растение. Лишившись опоры, парень упал на землю.
        Остролист сноходца снова выпустил волну густого тумана, норовящего задурманить очнувшегося от гипнотического сна Диармайда. Головная боль была настолько сильной, что не выдержав он попытался закричать. Из его горла вырвался только слабый хрип.
        Парень попытался встать, но обессилевшее от истощения тело почти не слушалось. Он с трудом шевелился, чего уж там, Диармайд с трудом дышал. Желудок скрутило от боли, словно его разрезали на ленточки а затем заставили проглотить целый пуд соли. Ещё и не было правой ноги, растение поглотило её, едва не добравшись до паховой области. Если бы он не был магом смерти… - Диармайд впал в ярость осознав, что почти был съеден чёртовой лозой.
        Тьма отозвалась на его зов. Чёрная дымка покрыла Диармайда, по земле расползлась изморозь. Вода в тумане всё ещё отказывалась подчиняться. Очень жаль… вода бы ему сейчас пригодилась.
        Маны не было, совсем. Тело покрывали язвы и раны, под глазами засохла кровь, парень почти ничего не слышал из-за кровавых пробок, но он не мог их прочистить, силы, даже чтобы пошевелить пальцем - не было. Сейчас давление маны было значительно ниже, чем раньше, по крайней мере так казалось. Диармайд лежал на земле и медленно регенерировал, сопротивляясь непрекращающейся ментальной атаке. Дни сменялись один за другим, а сил даже чтобы повернуть голову не было. «Как там Элизабет? Хотя… что от неё осталось после стольких дней под солнцем?»
        Когда благодаря кристаллам в груди Диармайда, вернулось немного сил - он смог дотянуться до пояса. Там было зелье регенерации, способное ускорить естественный процесс заживления в несколько раз и зелье маны, к сожалению последнее. У организма и так было мало ресурсов, если ничего не делать - Диармайд умрёт от истощения. Он и так уже держался на одной силе воли, с трудом сохраняя сознание.
        Зелье маны, несмотря на его ужасный вкус, было сродни сладкому нектару. Немного вязкая и липкая жидкость смочила горло. От непривычки гортань горела от боли. Рвотные позывы сдержать было очень тяжело.
        После приёма зелий прошло ещё один или два дня, точно сказать Диармайд не мог, он всё же не выдержал и упал в обморок. Зато проснувшись он наконец смог повернуть голову, чтобы посмотреть на Элизабет. Как он и предположил - девушка лежала в том же месте, куда он её отбросил. Хотя… эту груду из гниющего мяса вряд ли можно было назвать девушкой. Скорее всего она уже была мертва… Диармайд от злости прикусил губу.
        Чтобы побыстрее прийти в себя, он начал есть траву, чтобы хоть немного восстановить силы. Желудок мага способен переварить многое, несмотря на слабость организма, это не должно было нанести какой-либо значительный вред ослабленному организму. Правду говорят: человек может привыкнуть ко всему, Диармайд даже привык к непрекращающейся мигрени.
        Кряхтя, как старик, Диармайд сел. Голова немного кружилась, ему трудно было сосредоточиться. Мысли расплывались от непрекращающейся сильной боли. Опираясь на древко копья парень поднялся, без правой ноги приходилось трудно. Диармайду казалось, что он может упасть от простого дуновения ветра. Собравшись с мыслями он взмахнул копьём и срубил ветку остролиста сноходцев. Дерево выпустило облако пара, переливающегося как радуга. Последовала новая вспышка головной боли. Диармайд сморщился, но не упал. Сколько они пережили ради этой ветки…
        Потоки энергии в прозрачном стволе были тоньше, у корней можно было разглядеть опавшие призрачные листья. Диармайд положил ветку в контейнер. Несмотря на спешку он действовал медленно. Пальцы не слушались его, они почти не гнулись и были холодными, как у мертвеца.
        Диармайд застыл перед стволом дерева. Его распирало от злости. Он зарычал грудным вибрирующим гортанным голосом и вонзил копьё в ствол. Мана смерти потекла через древко, изморозь вновь покрыла кости рядом с ним. Дерево начало чернеть, словно кто-то начал коптить стеклянный ствол. Диармайд прикоснулся к коре и к собственному удивлению ощутил обычную древесную текстуру. Пальцы немного покалывало от прикосновения к ней, как бывало всякий раз, когда он прикасался к чему-то с большим объёмом магической энергии. Листва начала опадать, древесный ствол стал трухлявым и мягким, головная боль отступала. Ветви начали ломаться под собственным весом и опадать наземь. Древний могучий остролист погиб, повстречав слишком мстительного мага.
        Опираясь на копьё, как на трость, Диармайд поковылял к останкам Элизабет. Изуродованное тело было похоже на груду гниющей плоти. По почерневшей, местами облезлой коже ползали личинки, гигантские, как слизни. Медленно, почти незаметно грудная клетка зашевелилась. Диармайд едва не охнул от облегчения.
        - Живучесть магов крови просто поразительна… - радостно произнёс он, потеря Элизабет поставила бы под угрозу амбиции Диармайда. Выжить, находясь в таком состоянии - это просто невероятно.
        Диармайд достал из подсумка Элизабет зелье маны. Губы девушки слиплись, красная кожа, покрытая гнойниками рвалась от малейшего прикосновения. И не скажешь, что ещё совсем недавно это лицо принадлежало невероятно красивой девушке. Не церемонясь Диармайд выливал в глотку одно зелье за другим. Диармайд бы и сам с радостью выпил зелье, но если у неё не будет маны на регенерацию, она может умереть.
        К счастью свинья уже погибла, но её труп был непригоден в пищу. У изменённого был слишком высокий ранг, подобное мясо только навредит Диармайду. Поэтому голодный взор парня переключился на личинок, питавшихся плотью его соратницы. Они поглотили столько магической энергии… а это именно то, что голодному магу сейчас нужно.
        Диармайд не колеблясь проглотил одну из них. Он не испытывал отвращения, в жизни ему приходилось делать и более отвратительные вещи. Поглощая белок, парень восстанавливал магическую энергию. Кто бы мог предположить, что личинки окажут на него настолько благотворное влияние.
        Искать укрытие от солнца не было времени. Диармайд вырыл руками яму в пригорке и затащил туда Элизабет. Больше сил ни на что не осталось, парень устал, поддавшись слабости он уснул в яме рядом с девушкой.
        После сна к Диармайду вернулась сила. Он наконец-то смог нормально соображать. Головная боль прошла. К сожалению Элизабет регенерировала слишком медленно. По крайней мере сейчас Диармайд мог не опасаться, что она развалится на куски, когда он к ней прикоснётся. Оставалась одна проблема… нужно было выбраться из этого города. А без ноги и с балластом в виде девушки, сделать это будет не просто…
        - Если понимаешь меня, посмотри вверх, - сказал Диармайд, приоткрыв веки Элизабет. Если девушка не в своём уме - это станет проблемой…
        Глаза медленно поползли вверх. Диармайд испытал трудно-передаваемое облегчение.
        - Я хочу убедиться, что ты в своём уме и исключить возможность совпадения. Посмотри вниз, - красные как рубины глаза опустились вниз.
        - Какое облегчение, - громко выдохнул Диармайд, - я думал ты уже всё… Лиз, мы не можем больше здесь оставаться, нужно убираться из Вавилона, я достал ветку… Тебе будет очень больно, но ты должна потерпеть. Иначе мы оба здесь умрём. Если согласна, посмотри налево, если нет - направо.
        Немного поколебавшись Элизабет посмотрела налево.
        Диармайд обрезал копьём ткань рюкзака, соорудив из него импровизированные крепление. Так он сможет сражаться, не беспокоясь о девушке и руки будут свободными. Контейнер с ветвью остролиста он прикрепил к ремням рюкзака, все остальные ящики пришлось выбросить, ничего кроме остролиста да шкуры змеи унести не удастся, а жаль.
        Диармайд защёлкнул лямки рюкзака и поднялся с земли. Девушка болталась у него за спиной, как марионетка с обрезанными нитями. Не теряя больше ни мгновения Диармайд двинулся к краю яруса, оставляя позади сад из костей, убитых остролистом сноходцев.
        Давление маны в городе было значительно меньше, похоже период выброса магической энергии миновал. Сейчас парень мог без труда пребывать на территории Вавилона. Он помнил момент, когда уже был неспособен сдерживать давление нейтральной маны. Его организм разрушался и регенерировал бесчисленное количество раз, каждая секунда длилась целую вечность.
        А видимость стала значительно лучше… Диармайд без труда мог рассмотреть очертания руин вдали. Из-за обилия магических растений развалины сверкали, как современный город. Похоже туман вызывал остролист, собирая в себе огромное количество маны он испускал дурманящую субстанцию. Когда выброс маны закончился и её стало меньше - плотность тумана тоже снизилась; ну и гибель одного из остролистов тоже сказалась. Раз туман совсем не исчез - значит это было не единственное дерево в городе.
        Диармайд спрыгнул вниз, с двадцатиметровой высоты первого яруса садов Семирамиды. Использовать мгновенный шаг без правой ноги было невозможно, парню пришлось ковылять на обычной скорости, опираясь на копьё, как на трость.
        Быстрое движение между высоких колонн полукруглого здания, похожего на разрушенный амфитеатр - насторожило парня. Несмотря на невероятную скорость движимого объекта, он без труда рассмотрел его. Белая пантера с наэлектризованной шерстью, на которой то и дело вспыхивали нити электричества, приближалась к заинтересовавшей её добыче. Ранг восьмой, наверное. Область контроля Диармайда увеличилась, похоже сказалось уменьшение количества нейтральной маны.
        Диармайд от него не убежит, придётся положиться на силу глаз. Всю имеющуюся ману маг сосредоточил в глазах, они засверкали, рассеяв мрак ночи. «Как же сейчас пригодилась бы дистиллированная вода…», с досадой подумал он.
        Когда партнера приблизилась, Диармайд почувствовал как мышцы в её теле начали сокращаться. На несколько мгновений она стала уязвима для атаки. Пантера нанесла удар лапой, оставивший кровоточащую рану у парня на груди, с ожогом от электричества. Довершить свою атаку зверь не смог, он попал в плен глаз Диармайда. Пантера застыла и жалобно зарычала.
        Когда Диармайд преодолел воздействие электричества - вонзил копьё в глаз хищнику. Из-за не шаткой опоры, парень нанёс удар, балансируя на левой ноге. Укол получился слабее, чем рассчитывал Диармайд, но зверь всё равно сдох. Копьё пронзило ему мозг. Ещё один кристалл, в этот раз невероятно редкий. За кристаллы молнии, очень заплатят. Повезло.
        Возвращаться к болоту казалось глупой затеей, сейчас Диармайд не был уверен, что сможет создать левитирующую платформу из льда. А вплавь пробираться через болото - безумие, неизвестно что ещё дремлет на дне.
        Диармайд положился на удачу и поковылял к высокой стене, закрывшей собой большую часть неба.

* * *
        Муса со стены наблюдал за руинами Вавилона. Бесполезное задание, как считал маг воздуха. Кто в здравом уме полезет туда? Но в империи не принято спорить с кем-то, вроде великого визиря. Он уже давно прославился своей одержимостью, связанной с тайнами древних магов. Ради него даже экспедиции отправляли в эти руины, и ради чего? Ради чего умирали сыны и дочери великой Османской Империи? Эщё и недавний выброс, сколько людей погибло на койках мясников, по непонятной причине именующих себя врачами.
        - Ты кто!? - выкрикнул Муса. Парень медленно ковылял к нему. От него разило гнилым мясом. Маг воздуха едва удержал ужин внутри желудка. Как здесь оказался этот парень? На нём живого места нет.
        - Ты из экспедиции? - Муса потянулся к рации и замер. От страха он обмочил штаны. Мусе хотелось кричать, но он не смог двинуть ни единой мышцей в своём теле. Глаза… он не мог отвести от них взгляда. Этот монстр, одного его вида хватило, чтобы до безумия испугать мага воздуха девятого ранга.
        Парень, больше похожий на зомби, медленно шёл к нему. Каждый шаг сопровождался звонким стуком чёрного древка о камень. Когда он подошёл к турку, его сердце билось, как у колибри.
        - Ха, - тихо произнёс парень и поднёс руку к груди мага воздуха. Медленно, не спеша он вонзил свои ногти в его кожу, наполненные маной они без труда разрезали кости. Не отводя взгляда от перепуганных глаз Мусы, парень раздавил сердце, оборвав его жизнь. Муса упал на землю. Он попытался что-то сказать, но парень быстро нагнулся и разорвал окровавленной рукой его горло. После чего он достал из ещё дёргающегося тела кристалл. Убийца не спеша подошёл к краю стены и спрыгнул головой вниз, вытянув медальон вперёд, чтобы сделать брешь в барьере. Наконец-то Диармайд выбрался из этого города…

* * *
        - Мне нужна твоя помощь, - в кухне прозвучал холодный угрожающий голос, от маны в нём задрожали стёкла.
        Миниатюрная индианка подпрыгнула, едва не отрезав себе палец. Нож выскользнул у неё из руки, со звоном упав на каменную столешницу.
        - Ты кто? Чего тебе от меня нужно? - звонко закричала Далия. В темноте она видела только горящие змеиные глаза. Она послала ману в свои, чтобы рассмотреть незваного гостя. Лучше бы она так не делала… Мужчина был похож на труп, поднявшийся из могилы и был он не первой свежести.
        - Ты одна, - игнорируя её спросил мертвец.
        Далия ничего не могла сделать, от страха её сердце сжалось, она с трудом могла дышать.
        - Да, - проделав титанические усилия сказала девушка.
        - Элизабет нужна твоя помощь, - мертвец протянул руку с её медальоном.
        Глава 20
        Миниатюрно-кукольная девушка не двинулась, даже когда Диармайд прекратил использовать дурной глаз. Испуганная индианка застыла словно животное, притворившееся мёртвым, в надежде что нежеланный посетитель подумает, что оно сдохло и просто уйдёт. Диармайд не уходил, он так и застыл перед ней, с протянутой рукой. Цепочка запуталась между его пальцев, а медальон качался в воздухе, как маятник. Далия не отрывая взгляда смотрела на него.
        Девушка пришла в сознание рывком. Она бросилась к Диармайду и схватила амулет, прижав его к груди. Она снова осмотрела парня, не спеша сосредотачиваясь на деталях. Гнойники уже начали засыхать, язвы блестели от света, но приглядевшись девушка поняла, что кровь не свежая, блестела кровавая корка. Посмотрев под ноги, Далия не обнаружила кровавого следа, его правая нога, обрубленная почти под самый пах, даже не кровоточила.
        - Что с вами случилось? - хрупкая индианка нашла в себе смелость задать вопрос.
        - Город древних, - вибрирующим голосом ответил ей Диармайд. От этого звука по спине девушки прошла дрожь. Её не так пугал его внешний вид, как сила и властность, сопровождавшие каждое его движение. А взгляд… его змеиные зрачки внушали страх, даже не наполненные маной. После посещения Вавилона его глаза стали ещё страшнее, чем были.
        - Г-где Элизабет? - дрожащим голосом спросила Далия. «Точно, ведь рядом с ней ей будет спокойнее. Элизабет ни за что не даст её в обиду!»
        Диармайд махнул рукой с длинными острыми ногтями. Направив ману в глаза девушка разглядела кровь, засохшую под ними. С его острыми когтями, хищными глазами и клыками, то и дело отражающими свет кухонной лампы, когда он открывал рот - парень был больше похож на хищное животное, чем на человека.
        Далия поспешила в гостиную. На диване лежало что-то и испускало сладковато-тошнотворный запах тления. Девушка проглотила комок вязкой слюны, от увиденного желудок опасно забурлил.
        «Неужели эта груда мяса - Элизабет? Как, как он смог довести её до такого состояния, сам отделавшись лёгкими ранениями?» - тревожные мысли хороводом пронеслись в голове индианки: «Как такое возможно: Элизабет присмерти, а парень отделался незначительными увечьями?»
        Она была жива. Тело медленно регенерировало. Будь она магом какой-либо другой стихии - точно бы погибла… Сердце билось медленно, мана по телу расходилась неравномерно; основные точки её концентрации - мозг и область ниже мечевидного отростка грудины, где располагается кристалл.
        - Ей нужны зелья маны и много, - внезапно из темноты донёсся голос Диармайда. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте. Далия ведь напитала маной глаза! Почему она не смогла заметить, как он вошёл в комнату? Как вообще кто-то способен так тихо передвигаться без ноги!?
        - А мне нужна трость, - нахмурившись сказал Диармайд. Стоя на одной ноге он сохранял идеальный баланс тела, словно всю жизнь так и передвигался. Далии показалось, что увечье парня вообще не доставляет ему никаких неудобств.
        - Этого будет достаточно, - Диармайд протянул девушке голубой кристалл, наполненный маной, ранг восьмой, не меньше. Вот он, стоит в нескольких метрах от Далии, миг, и этот монстр оказался рядом с ней, протягивая ладонь с кристаллом.
        - Д-да, это даже слишком много, - нервно засмеялась девушка, - я могу нанять целителя, способного восстановить твою ногу.
        - Как долго происходит процесс восстановления конечности? - парень сузил глаза, пристально вглядываясь в лицо Далии.
        - Я не знаю, - горько вздохнула девушка, ей хотелось ответить, она корила себя за то, что не могла удовлетворить любопытство этого монстра.
        - Узнай, - повелел Диармайд, - и… - парень поколебался, прежде чем задать следующий вопрос, - какое сейчас число?
        - Двадцать седьмое августа, - тут же отчеканила девушка, словно пытаясь наверстать упущенное и реабилитироваться за негативный ответ. - Прошло уже больше четырех месяцев с тех пор, как вы вошли в Вавилон.
        Диармайд закрыл глаза и громко вздохнул. Все поставленные сроки уже вышли… Парень хотел было связаться с соратниками, но застыл, так и не попросив телефон. Ему просто нужно было немного времени, чтобы оставить Вавилон позади.
        Диармайд сел на кресло, рядом с диваном, и уснул, наблюдая за Элизабет. Сейчас ему даже кресло казалось удобным местом для сна. Глаза медленно закрывались, игнорируя отчаянные попытки парня оставаться бодрым. Сон поглотил его почти мгновенно, усталость, накопившаяся за это… странное путешествие, взяла верх. Диармайд уснул.

* * *
        В Новом Вавилоне трудно было купить зелье маны посреди ночи. Аукционы закрыты, лавки с зельями тоже. Далии повезло, она знала одного старого алхимика. Ворчливый турок сонным голосом ответил на её настойчивый, уже третий звонок. Настрой старичка изменился, как только он узнал об количестве зелий, коих Далия желала приобрести. Он мгновенно стал вежливым и учтивым. Потом было несколько звонков спящим врачам, благо те привыкли беспокойству в это время суток, и всё, закончив с делами индианка неохотно поспешила домой. Сейчас ей хотелось только побыстрее избавиться от властного гостя, хоть девушка и понимала, что произойдёт это не скоро.
        Когда она вошла в свою гостиную, с огромным телевизором на пол стены, внимательно огляделась. Вокруг было тихо, слишком тихо. Грудная клетка Элизабет, почти полностью лишившаяся эпидермиса, медленно поднималась. Рядом с ней, на кресле, спал Диармайд. У парня были странные признаки мага смерти и воды, как у какого-то гибрида. Далия обрадовалась, что парень спал. Ей было не по себе в его присутствии. Стоило только девушке отвести взгляд, как она напряглась, когда Далия снова посмотрела на Диармайда - обнаружила, что он пристально следит за каждым её движением.
        - Я думала, ты спишь, - нервно сказала она хриплым голосом.
        - Я сплю очень чутко, - от усталости глаза у парня не раскрывались широко, он смотрел на Далию через полузакрытые веки.
        - Я узнала о восстановлении конечности, нужна неделя на регенерацию и несколько дней на реабилитацию, - Далию беспокоила тишина, она хотела слышать хоть что-то, словно желая убедиться в том, что она ещё жива, что она ещё способна говорить. Никогда ещё в её жизни не было человека, нагонявшего на девушку такую жуть. А ведь она была знакома с магами из древних родов… нет, этот хищник не был похож на холёную знать, Диармайд был диким и опасным зверем, не сравнимым с ними.
        - Значит всё же нужна госпитализация, - вздохнул Диармайд, поудобнее устроившись в кресле. - Жаль, мне подобное не подходит… ты достала зелья?
        - Угу, - Далия быстро махнула головой, её чёрные волосы растрепались и хлёстнули по лицу.
        - Дай мне, я сам позабочусь об Элизабет, - мощь из его голоса пропала, он был хриплым и уставшим. Раньше, поддавшись страху, миниатюрный маг земли не замечала этого. Диармайд подошёл к ящику и откорковал флакон с зельем. Он выпил содержимое в один присест, выгнувшись от энергии, растёкшейся по его изголодавшемуся телу.
        - Из-за времени суток зелья вышли дороже, чем обычно, но у меня осталось ещё много лир… я могу перевести остаток на твой банковский счёт, - снова пожелела нарушить гнетущую тишину Далия.
        - Не нужно, оставь себе. Это компенсация за хлопоты, - Диармайд не обращал на неё никакого внимания. Получив желаемое, хозяйка дома стала для него элементом декора.
        Наклонившись над Элизабет, он вливал в её рот одно зелье за другим, приподняв голову, чтобы она не захлебнулась. Далия удивилась бережности, с которой парень обращался с её подругой. Она считала, что этот маг на подобное не способен.
        Он просидел над телом Элизабет до следующего утра. Далия, по приказу гостя, закрыла все окна в гостиной несколькими слоями плотной ткани. А потом… потом маг крови пришла в себя.

* * *
        Элизабет очнулась внезапно. Её тело восстановилось без её участия, пока она находилась в бреду. Девушка многое пережила за свой длинный век, но подобное… даже её ввергло в ужас. Изо дня в день её кожу обжигало солнце, пробивающееся через кроны деревьев. Изо дня в день она видела как умирали её близкие и любимые, как её дочь кричала, звала на помощь, а она ничего не могла поделать. Она хотела кричать, она желала сделать хоть что-то, а способна была только лежать без движения. Элизабет де Пейн молилась, чтобы кто-то пришёл и избавил её от мучений. Она едва не сошла с ума, с трудом сохранив свой рассудок.
        Когда она открыла глаза, увидела лицо Диармайда. Парень клевал носом, сидя на стуле рядом с диваном. Элизабет узнала гостиную: натюрморты на стенах, позолоченные рамки с фотографиями, оставшимися со студенческих годов, красно-жёлтые ковры с индийскими орнаментами и пряный запах карри. Еда… как же Элизабет давно не ела.
        - Ди, - она потянулась к руке парня и трепетно сжала её.
        Когда Диармайд открыл глаза, девушка застыла. Они изменились, ранее чёрный белок стал синим а зрачки наоборот почернели. Элизабет осторожно попыталась осмотреть его с помощью области контроля, но там где сидел парень - была пустота. Его словно не существовало. На миг девушка испугалась и подумала, что это очередное наваждение. Только в этот раз более изобретательное, на краткий миг подарившее ей ложную надежду. Элизабет схватила правую руку парня и потянулась к запястью с облегчением нащупав там браслет Трусливого Джека.
        - Твои глаза, - сказала девушка, облегчённо выдохнув.
        - М? - Диармайд по-совиному вывернул шею.
        - Они изменились, ты не заметил? - Элизабет приподнялась на диване и подтянулась поближе к поручню, чтобы удобнее устроиться.
        - Нет… не было времени себя в зеркале разглядывать, - без намёка на шутку ответил Диармайд. Он поднялся и прыжками, на левой ноге, добрался до зеркала.
        - Чёрные… - разглядывая своё отражение произнёс он. Диармайд так сильно приблизился к нему, словно хотел разглядеть каждую деталь изменившихся глаз.
        - И сильные, - ответила Элизабет, девушка присматривалась к его болтающейся правой штанине, - я ощутила их воздействие, а ты даже ману к ним не направил.
        - Что случилось с ногой? - спросила она, не в силах больше сдерживать любопытство.
        - Когда я только спрыгнул со стены, ногу пробил какой-то тонкий вытянутый предмет. Рана была совсем мелочная, не серьёзнее укола иглы. Я думал мелочь, не стал обращать внимания, а когда очнулся от дурманящего наваждения остролиста сноходцев - обнаружил что вместо ноги из меня растут лозы.
        - Ну… ногу мы восстановим, это не так уж и трудно, - ободряюще сказала Элизабет. - Погоди минутку, я сейчас свое тело проверю…
        Девушка превратилась в кровавый туман и появилась рядом с Диармайдом. После восстановления на её коже ещё оставались изъяны и явные следы увечий, но сейчас, за считанные мгновения, все они исчезли.
        - Рад видеть, что тебе легче, - наконец-то отошёл от зеркала Диармайд.
        - Как ты преодолел воздействие магической среды на тело? - Элизабет немного виновато улыбнулась, она корила себя за увечье Диармайда.
        - Никак, мана разрушала мой организм, а кристаллы сопротивлялись и восстанавливали его. Я помню боль и отчаяние испытанные тогда… Я, я победил чёртово дерево, но цена оказалась не малой.
        - Пф, - Элизабет едва сдержала смех. - Звучит-то как: Я победил дерево! - Громко и пафосно сказала она.
        - Есть ещё какие-то изменения в твоем теле? - спросила Элизабет, прекратив дурачиться.
        - Магия тьмы стала более покладистой. Ею стало проще управлять, также как и водой. Вода! - выкрикнул Диармайд, громко хлопнув себя по лбу, - почему я сразу не додумался.
        Из ванной комнаты к нему потянулась струя жидкости. Диармайд сделал из неё его коронный приём - подвижный лёд, и придал ему форму ноги. Он снял брюки и приморозил основание магического конструкта к культе. Благодаря невероятному контролю парень без труда мог контролировать свой протез, придавая ему необходимые особенности. Абсолютно человеческая нога из льда изменила форму, став похожей на птичью лапу. Каждый его шаг сопровождался скрежетом когтей по паркету. Прекратив экспериментировать Диармайд вернул форму обычной ступни, заметив длинные царапины на поверхности лака.
        - Я так привык к тому, что вода мне не подчиняется… - Диармайд ответил на незаданный Элизабет вопрос, - совсем забыл про магию воды…
        - Вот и славно, - от избытка чувств, маг крови хлопнула в ладоши.
        - Я пойду к Далии, она на кухне, хочу поздороваться, - прислушавшись к ощущениям сказала Элизабет.
        - Скрой область контроля, - вдогонку ей сказал Диармайд, - мы скоро уходим. И так уже на четыре месяца задержались…
        - На сколько!? - выкрикнула Элизабет.

* * *
        Николь проснулась от прохлады, было зябко. Через незакрытое окно пробивались первые лучи нового дня. Девушка заворчала и надвинула тонкое покрывало на нос, оно не спасло её от холода, а так лень было вставать, чтобы закрыть окно… Пара метров, отделяющих её кровать от источника прохлады, казались непреодолимым препятствием. Тогда она воспользовалась трюком магов, приняла холод и прекратила дрожать. Прохлада растеклась по её телу, заставив крохотные волоски на коже топорщиться.
        - М-м-м, - протянула девушка. Скоро нужно будет спуститься на завтрак. А потом она вернётся к рисунку, осталось только подправить тени. У неё никак не получалось их правильно нарисовать.
        Николь повернулась на бок и провела рукой по пустующей правой стороне кровати. Раньше там спал Диармайд. Он вообще всегда выбирал правую сторону кровати, не важно в какой гостинице они спали… Ди вообще был человеком привычки… если ему что-то нравилось - он делал это с завидной регулярностью, секс был не исключением. Сколько уже прошло - четыре месяца? Как же Николь по нему соскучилась… Девушка словила себя на мысли, что раньше она вообще никогда не скучала по чему-то подобному, это казалось ей чем-то отвратительным и аморальным.
        Погружённая в свои мысли Николь по привычке обняла человека, лежащего рядом с ней. Поддавшись инстинкту она закричала, громко, от маны в её голосе задрожало стекло, воздух рядом с ней начал уплотняться, а голубые глаза загорелись.
        Обескураженная Николь посмотрела на лицо и узнала его. Острые черты, так сильно привлекавшие её, небольшие выпуклости возле губ, прячущие клыки и глаза, змеиные хищные глаза. Только эти отличались: в них было больше властности, больше силы, больше страха.
        - Доброе утро, - уголки губ Диармайда немного дёрнулись, наметив улыбку.
        Не колеблясь ни секунды Николь отвесила парню звонкую пощёчину. Несмотря на силу удара его голова даже не дёрнулась.
        - Не смей больше пропадать, - сдержанным тоном сказала девушка и прильнула к Диармайду. Она крепко обняла его, зажмурив глаза.
        Дверь в спальню с грохотом открылась, замочный механизм повредил стену, вырвав часть древесины. В комнату влетел Ричард и Мелисса, следом за ними вбежал Лу, с растрёпанными после сна волосами. Он выглядел бодрым и свежим, заспанное лицо растянулось в улыбке.
        - А я говорил, что эту хрень трудно убить! - закричал Нико. В миг на его обеспокоенном лице засияла яркая улыбка, он вытер проступившие на его миндалевидных глазах слёзы.
        Мелисса широко улыбалась, обнимая любимого. Ей отрадно было видеть открывшуюся картину.
        - С возвращением друг, - сказал Луиджи, поцеловав руку Мелиссы, обвившую его шею.
        - Зачётное бельишко Ники, ты знала как надо встречать Ди, - выставил большой палец вверх Луиджи. Девушка что-то прорычала и поспешила прикрыться простынёй. Мелисса хлопнула ладонью Луиджи по губам.
        - А где Элизабет? - серьёзно попытался спросить Нико, но его лицо то и дело пыталось расплыться в улыбке.
        - Я тут, - донёсся голос из большого деревянного шкафа, в дальнем углу комнаты.
        - Солнце застало нас врасплох, а сюрприз портить не хотелось… - Диармайд поцеловал макушку, прильнувшей к нему Николь.
        - Ага, теперь понятно, что за чудовище живёт в шкафу у Николь. Думаю без тебя она больше не заснёт, - съехидничал Нико. Из шкафа донеслось угрожающее рычание.
        - Ну рассказывай, что там с вами произошло? - всё веселье вмиг исчезло с лица Нико. Он выжидающе смотрел на своего ученика.
        Глава 21
        - Неделя на дорогу в Каир, пришлось обойти большие населённые пункты. Чтобы Элизабет не раскрыла нас, магию использовал только я. Набрали горсть кристаллов по дороге, с деньгами теперь точно проблем не будет, хоть у нас и так с ними никогда проблем не было, - Диармайд лежал на кровати, рядом с Николь и смотрел на белый потолок. Как же он ненавидел белый цвет… Диармайд думал, что Николь это запомнила. Чтобы Элизабет могла участвовать в разговоре, пришлось провести его здесь. Странно это было… обычно де Пейн предпочитала избегать подобных собраний, разве что собирались обсуждать что-то, интересное лично для неё.
        Пока Диармайд говорил, все смотрели на него. Только единожды он прервал свой рассказ, незадолго после начала, когда Ричард вошёл в комнату. Старик кивнул, приветствуя Диармайда с улыбкой, и вместе со всеми начал слушать рассказ, до конца, не посмев вставить ни слова. Только Элизабет позволяла себе выкрикивать колкости из шкафа.
        - Дереву… два сильнейших мага из моего окружения, проиграли ёбаному дереву? - Нико заметил, как Диармайд сморщился, услышав ругательство и виновато пожал плечами. Парень был кровожадным монстром, а корчил лицо от сквернословия, странно это было. Нико всегда находил эту особенность довольно… комичной.
        - Я признаюсь честно - после твоего рассказа, даже мне страшно открывать контейнер… - заговорил Ричард, - жду не дождусь, когда ты получишь радужный лотос. Я уже давно мечтаю приготовить нечто подобное…
        - Я слышал, что на поединке победил Абдул Апис. Он ведь в оппозиции, верно? - Диармайд продолжал неподвижно лежать на кровати, скрестив руки у себя на груди. Из-за пониженной температуры его тела он дышал медленнее, чем обычные люди.
        - Да, мальчик поразил всех. Магия молнии - невероятно сильная. В его победе нет ничего удивительного. Апис - древний род, сковавший себя в войне. Не смотри на то, что их символ - серп и колосья, они пролили много крови, защищая принадлежащее им, - отозвалась Мелисса. Во время рассказа она изменилась. Только войдя вбежав в комнату, девушка казалась измученной, уставшей.
        - Да, я помню, - чёрные зрачки Диармайда расширились, он поспешил закрыть веки, чтобы не навредить Ричарду.
        - Можешь не волноваться о дурном глазе, - Ричард сверкнул широкой белозубой улыбкой, - я купил линзы, похожие на те, которые ты носил раньше, когда мы только познакомились. Они защитят меня от летального исхода, но страх я всё равно буду чувствовать, потому сдерживай себя.
        - Это славно… - негромко протянул Диармайд. Он почти не придал значения словам старика, сосредоточившись на идее, блеснувшей у него в голове.
        - Что… будем делать дальше? - неуверенно спросил Луиджи. Со своей спутанной гривой золотистых волос он был похож на льва, желтая многодневная щетина вот-вот превратится в бороду, а тени под глазами выдавали длительную бессонницу. И не только он, Диармайд на многих из своих соратников заметил следы усталости, особенно это было видно на Николь. Её черты лица стали ещё более острыми, щёки впалыми… пропажа Диармайда сильно по ней ударила.
        - Вы - ничего. Эхнатон так и не показался. Может меджаи действительно прикончили его и заняли трон - не знаю, - сомнения терзали парня, ему нужно было поговорить с Аменом ещё раз. Только он способен помочь принять правильное решение. Диармайд так долго ждал подобной возможности. Если все пройдёт гладко - он получит не только последний ингредиент для лекарства Элизабет, но и начнёт осуществлять новый пункт его грандиозного плана.
        - А ты? Что будешь делать ты? - нахмурившись спросил Нико.
        - Как вы думаете, они ещё не использовали радужный лотос? - Диармайд бессовестно проигнорировал слова учителя.
        - Это возможно… - Ричард глянул на Нико, прежде чем ответить, - зелья с подобными ингредиентами готовятся долго. Они требуют трепетной подготовки и очень тщательной обработки. Подобные реагенты нельзя просто бросить в кипящую воду и ждать результата, - Ричард запнулся и нервно пробурчал, - нет, лотос подобным способом использовать, конечно, можно, но это будет просто пустая трата бесценного ингредиента.
        - Ты сделал драконью ярость? - Диармайд впервые за разговор повернул голову, чтобы взглянуть на своего алхимика.
        - Да… здешние рынки плохо справляются с контролем продукции. Самые подходящие ингредиенты они запретили продавать, но их можно заменить, - Ричард покачал головой, хрустнув позвонками и горделиво приподнял подбородок. - Теперь тебе хватит драконьей ярости, чтобы подорвать целый город, если пожелаешь.
        Нико повернул голову и переглянулся с Луиджи, его воспитанник только пожал плечами.
        - Что ты собрался делать!? - крикнул Нико.
        - Мне нужно восстановить ногу. Я вернусь в Уасет, они хорошо справились с рукой Лу, - Диармайд посмотрел на Нико. Учитель не смог выдержать его взгляда. Созданный Нико монстр одновременно пугал его и восхищал. Такой поразительный рост силы портил характер парня, но это было ожидаемо.
        - Ты должен знать… - когда Мелисса заговорила, Луиджи неодобрительно на неё глянул. Девушке достаточно было только многозначительно выгнуть бровь, чтобы заставить Луиджи проглотить несказанные слова. - Из-за того что меджаи продолжают утверждать, будто фараон до сих пор проводит какой-то ритуал и никого к нему не пускают, скоро должна будет состояться встреча между оппозицией и провластными силами в Каире. Больше Амену не позволят творить всё, что ему вздумается. Он и так уже за пределами дворца почти не показывается, а кланы начинают стягивать свои силы к столице. Скоро Египет взорвётся.
        - Нам же лучше, - оскалился Диармайд, - не придётся бегать по пустыне за Сыном Гора. Вы останетесь в Каире, а я с Николь поеду в Уасет. Разузнайте всё что можно о грядущей встрече. Возможно мы воспользуемся ею, чтобы добраться до лотоса и начать заварушку в стране. Пришло время заявить на весь мир о Чёрном Рассвете.
        - Мне нужно умыться… - каждый шаг Диармайда отзывался стуком льда по паркету. Он зашёл в просторную ванную и открыл кран с горячей водой. Из-за контраста прохлады его тела и теплоты воды - быстро запотели большие зеркала. Диармайд провёл рукой по стеклу, оттерев влагу и начал всматриваться в свое отражение. Он никак не мог налюбоваться собственными глазами. Осознание силы, скрытой в них, приносило ему почти физическое удовольствие. Всматриваясь в свои узкие зрачки он провёл пальцем по скуле, месте, куда Николь его ударила. От пощёчины там не осталось и следа. Его сердце билось спокойно и медленно. Ещё немного, еще чуть-чуть.

* * *
        - Он изменился, но не понял этого, - Нико повернулся к шкафу, где спряталась Элизабет.
        - Да, он не осознаёт, насколько по настоящему силён, - необычно спокойно и сдержанно ответила де Пейн. - Его глаза теперь невероятно сильны. Черт, Нико, он убил мага воздуха девятого ранга, как сопливого мальчишку.
        - Ты уверена, что он не прорвался? У парня такое количество маны, что… - Нико просто запнулся, он не мог подобрать подходящих слов, для сравнения, - это точно не уровень девятого ранга.
        - Да, уверенна. Он стал сильнее, но больше всего за наше путешествие возросла мощь его глаз. Я не слышала о чём-то подобном даже среди аватаров. Это мутация… она необычная, Диармайд внушает слишком сильный страх, он даже на превосходящих его по силе магов действует, а это… - голос Элизабет звучал необычно встревоженно. - Ах да, он умолчал про магию смерти, теперь ею он владеет не хуже, чем водой. Похоже дурманящий сон возле деревца пошёл ему только на пользу. Кристалл сроднился с телом парня.
        - Диармайд… - когда Николь заговорила, все удивлённо посмотрели на неё с таким видом, словно мебель внезапно ожила. - Я уже давно заметила - с ним много чего происходит и не потому, что он неудачник или что-то в этом роде, он сам ищет проблемы, сам влезает в опасные ситуации и они приносят ему пользу в том или ином виде.
        - Это да… - Луиджи впервые заговорил, после рассказа Диармайда, - лишь бы он нас не похоронил под весом своих амбиций.

* * *
        Николь спала рядом с Диармайдом. Одеяло поднималось и опускалось в такт её дыхания. Тонкий шёлк повторял соблазнительные изгибы её хрупкого тела, её золотисто-платиновые волосы растеклись по подушке, лакированное изголовье кровати отражало нечёткое изображение лица.
        Диармайд потянул руку к её шее, она казалась такой тонкой… Он провёл пальцем по её коже. Девушка зашевелилась во сне и повернулась на бок, положив правую руку на него. Диармайд ощутил жар тела. Он расслабился и громко вздохнул, нежно погладив Николь по волосам.
        Что она значит для него? Кто она: попытка казаться нормальным, влиться в мир, или просто нужда удовлетворить свою похоть? Собственные эмоции - это так трудно. Диармайд ни в чем так сильно не путался, как в своих мыслях. Они травили его, гноили заживо как и смерть, которую он несёт в этот мир.
        Парень осторожно освободился из плена, оделся и вышел из комнаты. Была ночь. Свет города тушил звёзды Каира, вместо них темноту разгоняли иные огни, рукотворные.
        - Диармайд? Не спится? - красный уголёк на конце сигареты загорелся. Из её алых губ вытекла молочно-белая река дыма.
        - Курить вредно Мел, - Диармайд перегнулся через поручень балкона и потянулся руками к земле.
        - Ты каждый раз это говорить будешь, как увидишь, что я курю? Ты кто - моя мама? Уверяю тебя, кому-кому а ей точно на подобное плевать, - сказала Мелисса, ядовито ухмыляясь.
        - Мда… - Диармайд не нашёл что ей ответить.
        - Ты действительно взял ману смерти под контроль? - Мелисса пододвинула стул поближе к Диармайду.
        - Угу, я теперь могу убивать ею на расстоянии. Но приходится бросаться, как сосульками. Концентрирую сгусток маны смерти в руке и бросаю её. Очень похоже на магию дыма, - Диармайд вспомнил своё сражение с Гарри, дым оказался куда более опасным противником, чем он предполагал.
        - То, что ты рассказал - это удивительно. Ты даже не представляешь, насколько мало людей в мире видели то, что видел ты. Древний Вавилон, сады Семирамиды, это… потрясающе.
        - Потрясающе… до тех пор, пока у тебя из ноги не вырастают лозы, а ты не можешь двигаться из-за истощения, потому что четыре месяца простоял в бреду, пока дерево медленно убивало тебя, желая удобрить почву внутренностями. Заметь, я говорю про дерево, как про личность - потому что практически уверен в том, что она у него есть!
        - … - Мелисса положила подбородок на перила балкона. В воздухе витал запах выхлопных газов, не едкий, он перебивал остальные запахи и казался горьким.
        - Чем больше я с тобой общаюсь, тем больше мне кажется, что я становлюсь невменяемой. Вот сейчас, я без каких либо колебаний поверила, что у растений может быть личность.
        Диармайд выпрямился и забарабанил пальцами по металлической трубе, служившей поручнем на балконе.
        - Спокойной ночи Мел, мне ещё с Нико нужно повидаться, - махнул рукой на прощание Диармайд, направившись в дом.
        Мелисса даже не повернулась, она вытащила из пачки ещё одну сигарету и затянула в лёгкие большую порцию дыма. Когда Диармайд ушёл, Мелиссе стало теплее.

* * *
        - Вот же чёрт! - выругался Нико, когда открыл глаза. Диармайд сидел на стуле, рядом с его кроватью и наблюдал. Его глаза горели каким-то странным светом. Он был голубым, как морская пучина, но тьмы в нём было столько, что даже осветлённые объекты казались спрятанными в тени.
        - Это ведь ты научил меня этому трюку, - Диармайд улыбнулся.
        - До утра не мог подождать? - сонно спросил Нико. Он протёр свои синие глаза и провёл рукой по щеке, его вены поблёскивали тёмно-синими разрядами, путешествующими по его кровеносной системе, как по магистралям.
        - Неа, хочу отправиться в Уасет утром, сейчас нельзя ничего откладывать. Я тебе не показал ещё один подарок. Я припас его специально для тебя, - Диармайд достал из кармана синий кристалл. От количества маны в кончиках пальцев покалывало. Диармайд протянул кристалл и вложил его в расписанную линиями руку, они были похожи на татуировки.
        - Ты говорил, что можешь впитывать энергию из кристаллов молнии и прорываться. Белая пума была сильной, - Диармайд указал на кристалл, - думаю с его помощью ты станешь сильнее.
        - Ди… я уже пробовал короткий путь. Это стоило мне застоя маны. Я почти на сорок лет застрял на пятом ранге, - громко вздохнул Нико. Он нежно гладил кристалл большим пальцем, с опаской поглядывая на него.
        - Я не могу указывать тебе, как поступать, - Диармайд сжал челюсть, а его глаза блеснули и погасли. - Решение принимать только тебе, но если у меня всё получится - Египет утонет в огне революции, и чем сильнее ты будешь, тем лучше.
        - Зачем тебе это всё? Тренировка перед тем, как поджечь Европу? Как переворот в Египте поможет твоей мести. Я не вижу тут тамплиеров. Или ты уже настолько полон злобы, что сеешь смерть ради забавы? Как тогда, когда ты расчленял тела на куски ради удовлетворения своих безумных желаний? - Нико говорил ровно, сдержанно. В его голосе не было упрёка или осуждения, что Диармайд находил странным. Он уже столько лет знал своего учителя, а так и не понял его до конца…
        - Пожар в Европе уже начался и это даже не я поднёс спички, - фыркнул Диармайд, расслабившись на стуле. - Это все Тамплиеры с Тевтонцами грызутся за контроль над миром, как вшивые собаки за кость… разве такому слабому магу как я, сейчас это по плечу? - сузил глаза Диармайд.
        - Тогда зачем? Не говори мне, что ты хочешь просто потренироваться, я не поверю. Ты слишком расчётливый, чтобы делать нечто подобное, расскажи, зачем? В Дуат можно попасть и не поднимая кровопролитного восстания.
        - Османская империя, - сказал одну короткую фразу Диармайд.
        - Что? - Нико по совиному наклонил голову.
        - Имперцы не начнут действовать, пока под боком спит такой сильный противник, как Египет. Османы и Египтяне уже не один десяток лет сражаются из-за глупой религии, или идеалов, или из-за того кто может жрать свинину. Мне плевать. Пока у Османской империи такой опасный сосед - они не станут нападать на Европу. Мне нужно просто устроить здесь беспорядок, достаточный, чтобы султан, великий визирь, или кто там у них принимает решения - решил, что настало время обезглавить своего противника. Пока Египетские кланы будут рвать друг друга на куски, дисциплинированная армия Омсанов без труда сможет поставить эту песчаную пустошь на колени.
        - А фараон? - не колеблясь сказал Нико, - не забывай, он гарант целостности этих земель! Именно благодаря ему Египет вообще существует.
        - Я не знаю. Раз кланы собираются нападать на дворец, значит они готовы пойти на риск и разозлить фараона. Если он жив - в гневе он может обрушить свою ярость на подданных, и это сыграет на руку имперцам, если же он мёртв - ну, тут и говорить неочём, - Диармайд высказывал свои мысли неуверенно, были заметно, что он просто предполагает.
        Нико засмеялся и зажмурил глаза.
        - Ди, нельзя просто так взять, и написать письмо в султанат, с предложением напасть на соседнюю страну. Не забывай, Египет не единственный сосед Османской империи, есть ещё Индия, чёрт даже грёбанные африканские племена могут воспользоваться военным положением в соседней стране. Есть там одни шаманы… а впрочем, это не важно. Ты не можешь просто так взять, и заставить одну страну напасть на другую, не важно насколько ты силён, - упрямо заявил Нико.
        - Ну… я могу попробовать. Именно поэтому Ричард отправится к Османам, когда сварит зелье, ну или если мы не найдём лотос, эту вероятность тоже отвергать не стоит, - неохотно признал Диармайд. - Пока мы будем готовиться к атаке на Дуат, Рич отправится в Малую Азию, посмотрим насколько он хорош в переговорах. Не думай, что я полагаюсь только на ораторские способности старика. Турки сами жаждут получить назад свои территории. Может эти пески и кажутся бесполезными и гиблыми, но здесь много полезных ископаемых и обширные охотничьи владения.
        Нико сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Он не мог отвести взгляда от взволнованного лица Диармайда. Парня распирала гордыня от рассказанного плана, кореец видел в нём изъяны и недочёты, чистейшей воды предсказания, неподкреплённые фактами.
        - Ладно, я признаю - аннексия Египта довольно вероятна. Но есть вероятность, что османы не захотят нападать на Европу. Ближайший их сосед, из цивилизованного мира - Греция, а там есть весьма могущественные маги. Даже османские янычары опасаются греческих мафиозных группировок.
        - А мы их спровоцируем, если понадобится, - Диармайд оскалился улыбкой дьявола.
        Глава 22
        - Ты не любишь водить? - Диармайд почти заснул на переднем сидении комфортабельного авто, когда услышал голос Николь. Они были в дороге уже больше полутора часов, и его клонило в сон. Ночью у девушки было игровое настроение и Диармайду не удалось нормально поспать.
        - Нет. Я не дружу с техникой… - сквозь сон отозвался Диармайд. Он чувствовал странный комфорт, оказавшись наедине с Николь. Диармайд иногда грустил по одиночеству, но и компании соратников был рад.
        - Да ладно… - Николь прыснула, глянув на отражение Диармайда в зеркале.
        - Те чайники были с дефектом… - нахмурился парень.
        - Угу… конечно, - улыбаясь кивнула Николь. Натужно хмурое лицо Диармайда забавляло её, и эта реакция повторялась из раза в раз. Парень всегда был нарочито серьёзным, дразнить его всегда было весело.
        В Египте начался засушливый период, сезон паводков миновал, сменившись ветренной и жаркой погодой. Только изредка на небе появлялись редкие тучки, на краткий миг закрывающие безжалостное солнце. В машине, несмотря на погоду, было прохладно. Диармайд без труда генерировал комфортную температуру в закрытом пространстве дорогого автомобиля. Ему даже прилагать усилия не требовалось, одна из прелестей быта мага, с аспектом холода.
        - Как ты, Ники? Мы… мало времени проводим вместе сейчас… - Диармайд со вздохом открыл глаза и потянулся. Он хрустнул пальцами, сцепив их в замок, и провел согнутым указательным перстом по щеке девушки. Николь тепло улыбнулась.
        - Всё нормально. Я знаю, твои цели требуют жертв… - губы Николь немного дрогнули.
        - Я не об этом спрашиваю, - Диармайд приблизился к девушке, отстегнув ремень безопасности, и нежно поцеловал её в щёку, едва коснувшись губами кожи.
        - Я…я растеряна. До сих пор прихожу в себя, после событий в Греции. Оставить сестру позади трудно. Ричард помогает мне приглядывать за ней, но… я бы хотела просто увидеть её. Мы плохо расстались… - громко вздохнула девушка, - а мне плевать. Так соскучилась по сестричке, что на потолок лезть хочется от бессилия.
        - … - Диармайд не знал, что ей ответить. Оставлять семью позади тяжело… наверное. На горле его оставшихся родственников парень бы с радостью затянул гарроту и с наслаждением наблюдал бы, как из них вытекает жизнь.
        Диармайд фыркнул и засмеялся, его глаза вспыхнули.
        - Что такое? - озадаченно посмотрела на парня Николь. Она не понимала почему Диармайд ни с того ни с сего начал смеяться.
        - Ты заговорила о семье, а я свою вспомнил. Просто… получается, что Людовик мой отчим. Тварь, прикончившая отца - мой отчим… - Диармайд сжал челюсть и зарычал грудным рёвом, стёкла машины задрожали, вибрации были такими сильными, что казалось, будто автомобиль взлетит в воздух подобно сутеху.
        - Прости, я не хотела напоминать тебе о чём-то подобном, - нахмурившись заговорила Николь. Лёгкий флёр ностальгии сдуло ветром.
        - Это ты меня прости… - сказал Диармайд, заметив изменение в поведении девушки. Он погладил её шею тыльной стороной согнутых пальцев. Они были холодными, как ледышки.
        - Приятно побыть с тобой наедине, - Николь убрала руку с рычага переключения передач и взяла холодную ладонь Диармайда. За всю дорогу она так и не включила стереосистему. Девушке нравилась атмосфера их путешествия. Даже когда Диармайд спал, она слушала как он тихо и спокойно дышит. Парень спал очень чутко и игнорировал врождённую бдительность лишь рядом с самыми близкими.
        - Да… мне тоже, - Диармайд поцеловал тыльную сторону ладони Николь.

* * *
        Почти вся дорога с Каира тянулась вдоль Нила. Многочисленные земледельческие деревеньки мелькали за окном, слившись в один громадный аграрный комплекс. На полях уже белели рисовые колосья, под весом зёрен стебли гнулись к земле. Листья риса уже начинали желтеть, скоро придет время сбора урожая. Стаи зелёных попугаев нагло обкрадывали усталых землепашцев; их кожа была очень тёмной, почти чёрной.
        Рядом с Уасетом кружил вихрь из песка и пыли. Один из попугаев был изменённым со стихией воздуха. Вихрь красился в зелёный цвет, с корнями вырывая из почвы спелый рис. Николь остановилась и уже собиралась выходить.
        - Постой, - Диармайд положил ей руку на плечо.
        - Ты куда?
        - Он уничтожает урожай! - растерялась девушка, - смотри, один рабочий уже разрезан на куски лезвиями ветра. Нужно что-то сделать! - эмоционально ответила Николь.
        - Зачем? - Диармайд по совиному наклонил голову, - это нас не касается. Езжай дальше. До Уасета осталось совсем немного.
        Николь была недовольна. Она не скрывала этого, но спорить с Диармайдом не стала. Неохотно девушка повернула ключ в замке зажигания и возобновила поездку. До Уасета оставалось всего пятнадцать минут езды. Когда они уезжали, к попугаю уже спешил патруль охотников, готовых прикончить обнаглевшего монстра.

* * *
        Диармайд лежал в одной из многочисленных палат храмового комплекса. Высокий потолок скрывался в темноте, каменный постамент холодил спину. Из-за присутствия Диармайда в помещении стало прохладно, как в холодильной камере. Каменные стены, расписанные фресками с изображениями древнеегипетских богов, со звериными головами. Целые таблицы иероглифов рассказывали о свершённых богами подвигах. Диармайд уже почти неделю лежал здесь, под неусыпным наблюдением жрецов.
        Невероятная боль, сопутствующая восстановлению конечности - для парня не была проблемой. Он даже мог спокойно спать, пока его кости медленно, клеточка за клеточкой, восстанавливали свою структуру. Процесс вытягивал из мага много сил, кто-то послабее мог бы даже не выдержать и истощить свой организм.
        «Наверное для адептов используют источники внешней силы, типа кристаллов» - думал Диармайд, игнорируя боль в правой ноге. Мышц и нервных окончаний ещё не было, а болела конечность так, словно её только-что облили кислотой.
        Пока шёл процесс восстановления, Диармайд не мог покинуть пределы храма. Скука была куда худшим компаньоном, чем невероятная боль, её парень переносил удивительно хорошо. Жрец, лечивший Диармайда, даже подумал поначалу, что перепутал снадобья. Не способен обычный человек так спокойно переносить восстановление костной структуры конечности… Когда процесс восстановления всё же пошёл, жрец с опаской смотрел на своего пациента. Лысый толстый маг света, без бровей, с подведёнными черной тушью глазами, старался говорить вежливо и учтиво. В помещении гулял сквозняк, пахло сыростью и песком. Иногда доносились фармацевтические запахи лекарств и хлора.
        Всё время своего восстановления Диармайд провёл в размышлениях. Уасет был не тем городом, который он помнил… он походил на пороховую бочку. На улицах не было меджаев, их наводнили солдаты знати. Мана ощущалась в воздухе а небо, если использовать дурной глаз, рябило от обилия областей контроля. Было довольно неприятно находиться среди такого количества магов. К счастью храм был изолированным и не пропускал их. Похоже в стены был вмурован изменённый нефрит.
        - Ещё немного господин, - Диармайд почувствовал прикосновение тёплой ладони к его пятке. Гладкая кожа, немного жирная от эфирного масла, показалась обжигающе горячей. Температура его тела, когда он за ней не следит, опускалась до минусовой. Его организм не превращался в ледышку только из-за свойств крови, схожих с антифризом.
        - Ваши ногти уже начали регенерировать, ещё одни сутки и вы можете быть свободны. Позвольте сказать, у вас поразительные регенеративные способности. Пожалуй не каждый маг природы может похвастаться подобным, - с пиететом сказал жрец.
        Диармайд фыркнул, опустив голову на каменную платформу.
        - Жаль меня нельзя сравнить с магом крови… - на выдохе сказал парень.
        - Они исключение, - хохотнул жрец, - процесс восстановления их тела даже регенерацией назвать нельзя. Они направляют кровь в рану и та заменяет повреждённые ткани, изменяя свои свойства на те, которые необходимы для полного восстановления.
        - Да уж… Монстры остаются монстрами, - Диармайд вернулся к разглядыванию потолка. Он не заметил как жрец бросил косой взгляд на парня, поспешив покинуть комнату.

* * *
        Когда Диармайд вышел из храма, в воздухе витал освежающий запах озона. Огромная площадь была почти пустой. Тень от обелиска, как часовая стрелка, указывала на полдень. Пара перепивших магов брела в обнимку к кварталам знати. Было тихо. Все кошки разбежались, едва Диармайд вышел из храма. Вдалеке дрожало марево.
        - Поздравляю с выздоровлением! - радостно выкрикнула Николь. Девушка в мгновение ока оказалась рядом, она крепко обняла любимого за шею и ласково поцеловала. В этом царстве тишины её голос был подобен грому. Только пьяные маги наблюдали за происходящим, тихо хихикая.
        Они вернулись домой. Диармайда ждал тёплый обед, жареный рис с рыбной юшкой.
        - И что теперь? Ты видел, как окружён дворец? С Аменом ты не поговоришь… - Николь заговорила, только когда Диармайд закончил трапезу.
        - Нет, поговорю. Ночью я проберусь во дворец, - Диармайд вдохнул пар от горячего кофе. От одного его запаха бодрило.
        - И как ты проникнешь туда? Дворец окружили маги. Сами меджаи держат оборону уже не один месяц и убьют всякого, дерзнувшего нарушить границы. Город вот-вот взорвётся от напряжения, если Эхнатон не выйдет к своим подданным.
        Диармайд подошёл к тайнику, где хранился браслет Трусливого Джека, и снял с него слой из маны смерти, враждебную ко всему, кроме него.
        - Думаешь он поможет тебе незаметно проникнуть туда? - Николь было неприятно наблюдать за тем, как её любимый упал на землю. Ей трудно было представить насколько же сильной была боль. Николь видела, как Диармайд переживал даже самые жуткие ранения с безразличным лицом.
        - Я просто убью тех, кто будет мне мешать, - поднимаясь с пола ответил Диармайд.

* * *
        Несмотря на то, что маги могут видеть в темноте, это всё ещё самое удобное время, для скрытного проникновения. Не все маги постоянно используют ночное зрение, да и видят они ночью по разному.
        Диармайд без труда затерялся в тенях, когда вышел из дома. Ночной Уасет преобразился не меньше, чем дневной. На улицах были только маги и адепты, обычные люди или попрятались в домах, или просто уехали из номинальной столицы. Неоновые вывески были выключены, рестораны и кафе закрыты. Только далёкая академия сверкала множеством огней.
        Парень замер и внимательнее пригляделся к академии. Он видел её! Не туман, укрывший собой весь остров посреди реки, а высокие шпили академии, окружённые коконом из синей энергии. Похоже благодаря кристаллу смерти он сейчас способен был видеть через иллюзии.
        Диармайд ненадолго замер, залюбовавшись величественной постройкой. Жаль, что у него не получилось провести там больше времени… парню нравилось учиться. Если бы он жил другой жизнью, он бы хотел провести её в стенах подобного учреждения, посвятив себя науке. Диармайд горько вздохнул и продолжил свой путь. Ночь ещё юна, но медлить тоже не стоит. Парень желал закончить с делами ещё до наступления утра. Находиться в этом городе слишком долго - опасно.
        Спрыгнув в открытый люк, рядом с рыбным рынком, Диармайд оказался в канализации. В такие моменты он радовался особенностям магии смерти. Смрад пробивался даже через нечувствительное к подобным ароматам обоняние. На покрытом слизью полу, без особого труда, можно было разглядеть следы подошв. Похоже, в последнее время, канализация стала людным местом… Сырость липла к коже как мазут, въедалась в одежду и раздражала глаза. Диармайд призвал копьё, готовый в любой момент к встрече с канализационными туристами.
        Первая пара магов встретилась, когда Диармайд миновал квартал набережной, направившись в сторону дворца. Они почти не говорили, но он без особого труда распознал шаги. Как можно так беспечно шлёпать по болоту, не опасаясь, что тебя обнаружат?
        Диармайд не спешил. Он наполнил маной глаза, парализовав неудачливых магов. Ему нравилось использовать дурной глаз, особенно в последнее время, когда он стал настолько сильным. Жаль он не может допросить их, не рискуя привлечь к себе нежелательное внимание. На шее у магов он заметил герб в виде поля, с облаком саранчи над ним. Диармайд вырвал левой рукой глотку у мужчины и пронзил копьём правый глаз его соратника.
        Диармайд ощутил железистый запах крови и улыбнулся. Ему нравилось ощущать как по пальцам стекала кровь, её теплоту. Он слизал влагу с пальца, оскалился, и продолжил путь. Как же ему не хватало чего-то подобного…
        В канализации оказалось много магов, особенно заметно это стало ближе к дворцу. Его красная рубашка уже почернела от крови, на коже засохли разводы, а с лица не сходил довольный оскал. В канализациях было оживлённо, но ещё не нашлось никого, способного преодолеть силу дурного глаза. Жертвы цепенели, едва успевали заметить тьму, обрамлённую в морскую пучину. Парень шёл не спеша, смакуя каждый момент этой прогулки. Диармайд выпрямил левую руку и провёл ногтями по каменной стене. Острые когти, ногтями такое уже не назовёшь, вырезали в твёрдом камне рытвины. Диармайду так хотелось нарисовать на стене свой символ… он с трудом сдержался.
        Он проник во дворец через люк канализации, оказавшись в подвале. Мага седьмого ранга, следящего за входом, к сожалению убивать было нельзя. Диармайд был значительно быстрее него. Он вмиг оказался рядом с меджаем, одетым в броню, имитирующую древнеегипетское облачение воина. Одним сильным ударом он вырубил мага и проскользнул в коридоры. Чудом миновав каморку со спящими охранниками, они дремали в облачении, готовые в любой момент отозваться на зов наблюдателя.
        В залах дворца было труднее. Чтобы избежать бдительных патрулей приходилось прятаться за колоннами или вазами. Диармайд умел быть незаметным, когда это требовалось. Правда выйдя из канализации пришлось нейтрализовать вонь специальным белым пеплом. Диармайд мог сдаться и потребовать разговора с Аменом, но зачем? Ведь проникнуть сюда оказалось так просто… К сожалению, не зная плана здания, приходилось красться вслепую, уповая на удачу. Самые могущественные люди любят жить повыше, значит Диармайду нужно было пробираться к верхней части дворца, предварительно осмотрев пустующий тронный зал. Кроме одиноких колонн, покрытых позолотой и фресками из драгоценных камней, никого там не было.
        Дворец оказался странным, со стен свисали магические светильники, в виде факелов. Они были источником яркого белого света, почти дневного. Ни о какой электронике не было и речи. Дворец был окном во времена, предшествующие подчинению человеком электроэнергии. Тут пахло ладаном и пылью.
        Диармайд почувствовал невероятное давление. Если он двинется - умрёт. Сердце начало быстро колотиться, отдаваясь эхом в его висках.
        - Я впечатлён, - грубым басом заговорил Амен, - ты высоко пробрался, кузнечик. Мне ещё такой умелый лазутчик не попадался. Даже жаль убивать тебя, - в его голосе проскользнули нотки веселья и предвкушения. Упомянутой жалости там не было.
        Диармайд вышел из-за колонны и увидел, как изменился в лице маг земли. Он был удивлен, даже шокирован. Мужчина провёл рукой по чёрным кудрявым волосам, пригладив их. С наждачно-зернистого лица исчезла улыбка.
        - Что ты здесь забыл? - под каждым глазом у Амена была вытатуирована надпись. Под левым - иероглифы, под правым - татуировка на арабском гласила: клинок в руках судьбы.
        - Хотел поговорить. С тобой нынче трудно встретиться… - несмотря на страх Диармайд говорил уверенно. Столько силы он чувствовал только в Элизабет, но она никогда не направляла её против Диармайда, с намерением убить.
        - Ты проделал непростой путь сюда, и это только ради диалога? - недоверчиво сузил глаза Амен.
        - У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, - жемчужно-белые клыки Диармайда отразили яркий свет.
        Глава 23
        - У меня нет времени на игры с тобой, парень, - Диармайд перестал чувствовать угрозу, исходящую от Амена. Он наконец смог нормально дышать и отделался от ощущения, что его рёбра сжимают невидимой рукой.
        - Забыл уже, как тебе в прошлый раз понадобилась моя помощь? - Диармайд почувствовал укол своей гордости. Мужчина, стоявший перед ним, не видел в собеседнике равного себе, и Диармайда это злило. Сейчас он говорил с ним снисходительно, как старики иногда заводят разговор со своими внуками, из праздного интереса желающие выслушать их сбивчивый рассказ.
        - В прошлый раз у меня было подходящее для тебя задание. А сейчас у меня просто нет времени на подобные игры, мальчик… - жёстко ответил Амен.
        - Ну да… - ехидно ухмыльнулся Диармайд, сделав шаг навстречу к собеседнику, - что может быть важнее патрулирования коридора, перед спальней фараона. - Вокруг Амена снова уплотнился воздух а мраморная плитка, под ногами у Диармайда, задрожала.
        - У меня есть предложение, способное отсрочить эскалацию твоих проблем, или фараон уже закончил свой ритуал? - Диармайд затаил дыхание в ожидании ответа. Он отчётливо чувствовал каждый удар своего сердца, пауза в диалоге была короткой, но для парня она тянулась мучительно долго.
        - Я тебя слушаю, - наконец-то заговорил Амен.
        - Скоро должна состоятся встреча между провластными силами и оппозицией. Похоже твой авторитет больше не стращает знать, они начинают действовать, - сколько же яда и самодовольства было в ухмылке Диармайда…
        - И? Думаешь я не догадывался о чём-то подобном? - ореховые глаза Амена блеснули, отзеркалив вспышку его раздражения.
        - А если я скажу, что могу спровоцировать конфликт между ними? - губы Диармайда растянулись в улыбке, парень не уследил и его собственные клыки разрезали губы. По подбородку потекла кровь, но он не обращал на это внимания.
        - И как же ты это сделаешь? - сощурившись спросил Амен, он в миг оказался рядом с Диармайдом. Парень ощутил знакомый ему пряный запах, у него никак не получалось вспомнить, что является его источником.
        - Есть у меня одна идея… - Диармайд не желал раскрывать свой план, - всё что тебе нужно сказать - согласен ли ты начать действовать или нет. Решать только тебе.
        На самом деле Диармайд действовал бы в любом случае, но поддержка одного из самых влиятельных людей в Египте не помешает. К тому же парень уже давно желал завербовать к себе в группу могущественного мага земли… Кто знает, вдруг получится?
        - Почему ты хочешь мне помочь? - после долгих размышлений Амен схватил Диармайда за горло. Парень почувствовал прикосновение шершавой кожи, похожей на наждачную бумагу, с маленьким напылением. Он не мог вырваться. Диармайд использовал дурной глаз. Амен замер, застыл как истукан, но это продлилось не долго. Едва парень успел высвободиться из его хватки, как аватар земли вновь начал двигаться.
        - Неплохо! - неожиданно одобрительно отозвался Амен. - Весьма достойно! Я на твоём ранге о подобной силе мог только мечтать…
        - Твой ответ? - хрипло спросил Диармайд, он ещё ощущал прикосновение шершавых рук Амена к его шее. Укол его гордости был неприятным, но парень умел подавить её, когда это было по настоящему необходимо.
        - … - Амен не спешил отвечать. Он выглядел растерянным, обескураженным. Глаза аватара забегали, дыхание стало сбивчивым, прерывистым. Это была явно паника, Диармайд не ожидал увидеть нечто подобное.
        Всё прекратилось очень быстро. Амен закрыл глаза и сделал глубокий вдох, выпрямил до этого сжатые в кулаки пальцы и громко выдохнул. Он медленно открыл глаза и глянул на Диармайда сверкающими ореховыми зеницами.
        - Действуй… - тихо ответил он.
        Диармайду казалось, что Амен готов вот-вот грохнуться в обморок. На его лбу, за считанные мгновения, проступил пот, начавший блестеть, под светом магических светильников.
        - И последнее, - довольно ухмыльнулся Диармайд, - проведи меня, пожалуйста, к канализации. У не хочу тратить время впустую. Скрытно уйти из дворца будет… долго. - Парень вновь ощущал твёрдую почву у себя под ногами.
        - Ты много меджаев убил, по пути сюда? - Амен махнул рукой в сторону лестницы.
        - Ни одного. Тот меджай, который сидел у входа, валяется без сознания, - беспечно ответил Диармайд.
        - Неплохо… - одобрительно кивнул Амен.
        - Аниса! - громко крикнул глава меджаев. К нему подбежала маг воздуха.
        - Следи за входом в спальню фараона. Если кто-то попробует открыть дверь - ты покойница, - жёстко ответил египтянке Амен. Он говорил уверенно и твёрдо, как подобает властному и сильному магу.
        - Да господин, - коротко кивнула девушка. Она была бы довольно миловидной, но огромный нос всё портил. Она задержала на Диармайде взгляд так долго, насколько могла себе позволить, не привлекая внимания Амена.
        - Почему ты не хочешь раскрывать детали своего плана? - спросил у него Амен, пока они спускались по широким лестничным пролётам. Глаза резало от вазонов с папирусом, светящихся не хуже благословенной полыни. Диармайду пришлось закрыть глаза и опираясь на свои навыки, вслепую идти за аватаром земли, ориентируясь на стук его каблуков.
        - Я тебе не доверяю, - без колебаний ответил Диармайд.
        - Зачем ты вообще тогда ко мне пришёл? - Амен развернулся и посмотрел на странного визитёра. Диармайд только сейчас открыл глаза, ощущая свет папируса на затылке. Блики лучей отбивались от отполированных фресок, сделанных из драгоценных и полудрагоценных камней.
        - Потому что это может принести пользу нам обоим. А я не хочу иметь проблемы со злым фараоном, правящим Египтом уже несколько веков, - соврал Диармайд. Он чувствовал свою лидирующую позицию в этом разговоре, хоть и не должен был.
        - А не боишься, что я просто прикончу тебя? То, что ты предлагаешь - очень опасно. Это решение может погубить меня и всё, чему я посвятил долгую жизнь.
        - Если бы хотел - прикончил бы уже давно. Я понял, что нужен тебе, как и суматоха за стенами дворца, оттягивающая надвигающийся бунт. Ведь именно тебя знать обвиняет в узурпации власти и именно ты станешь их главной целью, во время мятежа. А так… решение принимать тебе, я просто положился на удачу и интуицию.
        Амен нервно сглотнул, ненадолго сосредоточив свой взгляд на наглой ухмылке Диармайда. Дальнейший путь до подземелий они прошли молча.
        Прозвучал громкий гонг. Поднялась тревога. Из жилых помещений выбралась стража, направившаяся на нижние этажи.
        По коридорам дворца бегали патрули меджаев. Встречая Амена они синхронно отдавали честь и с любопытством поглядывали на Диармайда. Внутри было много сильных магов, действительно много. Даже без Амена эта крепость будет стоить множество жизней безумцам, решившимся штурмовать её. Подумать только, такая мощь, а её способна перекрыть пара аватаров. Ведь именно сила Амена и Эхнатона по настоящему пугает знать, и только из-за них они не решаются на открытый бунт, хоть это время и не за горами. Если в ближайшее время Эхнатон не появится на публике - неприятностей не избежать. А значит сейчас самый удобный момент для Диармайда, чтобы осуществить свой план. И даже чёртову птицу убивать не потребуется, чтобы проникнуть в Дуат. Охрана тюрьмы сейчас не в приоритете, и не важно о ком говорить; и знать, и Эхнатон заняты иными делами. Главное сильнее раскачать лодку, чтобы люди не заметили ряби на воде.
        - Господин Амен, у нас нарушитель! - поклонился меджай, которого Диармайд вырубил, пробравшись во дворец. Возле входа в канализацию было людно. Адепты и маги, облачённые в броню, были готовы к вторжению.
        - Вольно солдат, - вздохнул Амен, и провёл Диармайда ко входу.
        - Нарушитель уже уходит… - Амен кивком подбородка указал на люк. Диармайд медлить не стал, он без колебаний прыгнул в тоннель.
        Выбраться из канализации было труднее, чем пробраться внутрь. Похоже действия Диармайда подняли тревогу. До выхода из канализации парень дошёл ещё без особого труда, а вот выбраться наружу, не привлекая к себе внимания - было трудно.
        Диармайд затаился в глубокой луже, полной нечистот, ожидая пока тревога спадёт. Потом добрался до тоннеля, который ведёт в Нил, и выплыл за пределы города. Пепла, способного сбить дурной запах, осталось совсем немного, но этого должно было хватить. Солнце уже начинало раскалять воздух, готовясь к жаркому сентябрьскому дню.
        Диармайд украл одежду с веревки, натянутой между приземистым каменным домиком и финиковой пальмой. Он оказался у стен Уасета, в месте, где начинались обширные рисовые поля.

* * *
        - Ну и где же он? - Арбет допивал уже третью кружку кофе, пока ждал возвращения Диармайда. Его охрана лениво бродила по дому, обеспечив господину надлежащую защиту. Почти все маги, не ниже пятого ранга. Мурад то и дело нервно ёрзал в кресле, похоже предстоящая встреча пугала его.
        - Я уже говорила - у него дела, - Николь вела себя достойно. Она без страха смотрела в глаза аватара дыма, способного прервать её жизнь за краткий миг. Он беспардонно ворвался в её дом и потребовал встречи с Диармайдом. Свита Арбета заблаговременно окружила дом.
        - Что, ваша группа по интересам уже развалилась? - спросил Арбет, довольно ухмыльнувшись. Он не прекращая крутил кольцо-печатку, с гербом клана: скрещённой киркой и хопешем.
        - Это вас беспокоить не должно, - отрезала Николь. Она боялась сказать что-то лишнее, потому почти на все вопросы отвечала односложными, нейтральными фразами. Диармайд не удосужился посвятить своих приближённых в роль клана Техути, в его дальнейших планах.
        - Но ведь беспокоит, - елейно протянул Арбет, - ведь это мой клан задолжал вам услугу. Я хочу знать, кому я должен, могущественной группировке или паре влюблённых, потерявших себя в этом большом и страшном мире.
        Мурад, видя как его отец доминирует в разговоре, набрался смелости и прекратил нервничать. Он довольно откровенно засмотрелся на ноги Николь, выглядывающие из под лёгкого летнего платья. Девушка заметила это и машинально поправила ткань, стараясь прикрыть бёдра. Арбет отсалютовал Николь чашкой кофе, никак не комментируя случившееся.
        - Похоже проникать в чужой дом, без приглашения, уже становится обычным делом. Ничего не имею против, сам так часто делаю, - голос Диармайда, как гром, прервал тягучую напряжённую атмосферу в комнате.
        Когда Мурад повернул голову, обнаружил говорившего совсем рядом с собой. Он сидел на подлокотнике его кресла и, словно невзначай, свесил руку с острыми когтями, совсем рядом с головой Мурада. Парень привёл себя в форму за время, пока они не виделись. Он взвизгнул и вжался в кресло.
        Диармайд был одет в обычную одежду, футболку и джинсы, что, к слову, удивило Николь. Она ещё никогда не видела его в таком убранстве.
        - Вспомнилась наша первая встреча… - Арбет старался говорить также уверенно и елейно, как и раньше, но от Диармайда не скрылась дрожь в его голосе, особенно когда он свесил руку с острыми ногтями, совсем рядом с лицом Мурада..
        - Не звонишь, не пишешь, - продолжил Арбет, - вот, узнал что ты приехал, решил навестить, узнать, что ты собираешься делать. Когда вы только приехали в Египет - ты хотел создать клан, а сейчас, похоже, твои амбиции поутихли. Живешь в сарае, похоже твои помощники от тебя разбежались. Не хочешь ли вернуться в Техути? Мне человек твоих талантов бы пригодился.
        Диармайд вместо ответа поднял запястье, где когда-то был вытатуирован символ их клана. Вместо него сейчас была чистая кожа, белая, как лист бумаги.
        - Мне ещё нужно что-то объяснять, или ты всё понял? - оскалился Диармайд. Арбет занервничал, он ощутил страх от воздействия дурного глаза. И это была не шутка. Он не мог пошевелиться. Смотрел на безумные глаза убийцы и испытывал животный страх, захвативший его тело в надёжные тиски. Всё прошло так же внезапно, как и началось. Диармайд прекратил напитывать глаза маной и Арбет наконец-то смог двигаться. Подобная демонстрация силы… разве это уровень мага девятого ранга?
        - У меня были дела в Храме, - Диармайд говорил спокойно и уверенно, как и надлежит магу, вещающему с позиции силы, - пришлось восстанавливать ногу. К сожалению на визиты любезности времени не было. Я спешу обратно в Каир. Меня ждут мои соратники.
        - Ты забываешься парень, - наконец-то заговорил Арбет. - Я хочу, чтобы ты сопровождал моего сына на одной встрече, в Каире, в качестве свиты.
        - Извини, я больше не подчиняюсь твоим приказам. Кроме того, у меня есть дела и я не могу их отложить, - Диармайд держался из последних сил. Он использовал слишком много маны, чтобы внушить страх аватару. Парень в любой момент готов был грохнуться в обморок.
        - Не забывай, без меня ты не сможешь создать клан таким образом, как ты этого желаешь, - Арбет говорил осторожно, стараясь не сболтнуть чего-то лишнего. - Без меня ты не сможешь получить аудиенции у Эхнатона, чего уж там, он даже не узнает твоё имя. Ритуал господина закончится уже скоро, послужи мне и я помогу тебе в ответ.
        Диармайд оскалил клыки и засмеялся. В этом смехе не было и толики радости, только угроза.
        - Ты и так уже мне должен. Забыл, Арбет? - сощурил глаза Диармайд.
        - Без меня твой сынок уже кормил бы червей, - Диармайд провёл рукой по ёжику волос парня. Тот задрожал и вжался в кресло ещё сильнее.
        - Нет, я помню. Раз ты так решил, мы уйдём. А ты подумай, может ещё изменишь своё решение. Если что, у тебя на это есть две недели.
        - Ты… - он остановился в дверях, когда Мурад уже выбежал из дома, - ты убил моих людей?
        - Зачем? - фыркнул Диармайд, - они даже не заметили, как я вошёл в дом…
        Арбет нахмурился и вышел. Диармайд рухнул на кресло без сознания. Встревоженная Николь тут-же подбежала к нему.

* * *
        Когда Диармайд проснулся - глаза болели. Открыв их он зажмурился от яркого света. Все объекты в комнате двоились, а парня тошнило. Диармайд не выдержал и опорожнил желудок на пол, рядом с кроватью. К счастью он уже давно ничего не ел.
        - Ди ты как? - Николь подбежала к кровати, осторожно обняв парня. Она провела рукой с тонкими пальчиками по его волосам, заправив их за ухо.
        - В глазах двоится, - тихо ответил парень. - Иногда блеф стоит очень дорого… - громко вздохнул он. Диармайда знобило от повышенной температуры, ему было холодно. Парень и забыл, каково это, ощущать холод…
        - Ты почти истощил свои кристаллы, - тревожно сказала Николь, - я побоялась снимать с тебя браслет в таком состоянии… может и напрасно.
        - Нет, не напрасно, ты всё правильно сделала, - Диармайд натянул простыню под подбородок, словно надеялся, что отрез из тонкой хлопковой ткани согреет его.
        - Я ещё немного полежу и мы уедем. Нельзя здесь надолго оставаться, - закрыв уставшие глаза сказал парень.
        - Не нужно, я уже позвонила Нико, они едут сюда, - Николь начала вытирать слюну и желудочный сок Диармайда с пола.
        - Нет! - поднялся парень, - позвони и скажи, чтобы возвращались в Каир. Их не должны здесь видеть. Неизвестно что сделают кланы, ощутив столько неизвестных магов в Уасете. Весь город и так готов взорваться в любой момент.
        - Я… хорошо, - Николь громко вздохнула, заметив не терпящий возражений взгляд парня.
        - Нет, чёрт, ничего не хорошо! - топнула ногой Николь, - ты едва глаза открытыми держать можешь. Я понимаю, нам надо уехать, но пусть они хотя бы нас по пути встретят.
        Диармайд посмотрел на её сердитое лицо и улыбнулся, расслабившись на кровати.
        - Ладно… пускай они нас встретят где-нибудь по дороге.
        Полчаса отдыха едва хватило, чтобы Диармайд смог нормально стоять на ногах. Он выпил зелье маны, едва не выблевав его себе под ноги, и только после этого Николь согласилась готовиться к поездке. По крайней мере сейчас Диармайд способен был самостоятельно стоять. В глазах, к слову, до сих пор не прекратило двоиться.
        Когда выходили из дома, Николь имитировала поведение наивной влюблённой дурочки. Крепко прижимала руку Диармайда к себе, хихикала и что-то щебетала. На самом же деле она просто вела ослабевшего парня к машине. Он ещё неуверенно стоял на ногах. Пришлось разыграть спектакль, на случай если Арбет оставил наблюдателей.
        Рёв мотора, пятнадцать минут по полупустым улицам и они выбрались за пределы Уасета.
        Глава 24
        Николь съехала с дороги, когда увидела знакомый внедорожник. Нико очень щепетильно подошёл к его выбору, заставив её с Ричардом почти три дня ходить от одного автосалона к другому. Николь и сама любила прогуляться по бутикам, но подобная фанатическая тяга была за гранью её понимания.
        - Как он? - Нико вмиг оказался рядом с пассажирскими дверьми, Николь опустила окно и кореец заметил спящего на заднем сидении парня. Он дрожал и бормотал что-то во сне.
        - Убить их всех, - прошептал парень.
        - У него горячка. После использования дурного глаза он почти обессилел. И дело не только в магическом истощении, - девушка старалась говорить уверенно, но Нико заметил как её голос дрогнул.
        - Лиза говорила, что дурной глаз Ди слишком сильный. Похоже он ещё не обладает достаточной силой, чтобы соперничать с аватаром.
        - С двумя, - Николь открыла противоположную заднюю дверь и погладила мокрые от пота волосы Диармайда. Воздух в машине был ледяным, почти всю поездку его тело охлаждало салон до минусовой температуры.
        - Постой, что? Как с двумя? - Нико подбежал к Николь, используя мгновенный шаг.
        - Он пробрался во дворец, чтобы поговорить с Аменом. Похоже диалог получился напряжённым, ему пришлось использовать на Амене дурной глаз, а про историю с Арбетом я уже рассказала…
        - Мать моя кореянка, - Нико хлопнул себя ладонью по щеке, - он же аватар двенадцатого ранга… Эта хрень всего на ступень слабее Элизабет. Это, конечно, большая разница но…
        «Девятый ранг…», - Нико посмотрел на паренька, спящего на заднем сидении. Он бредил, воздух вокруг охлаждался, а клубы чёрного дыма поднимались вверх, разъедая крышу машины, сиденье уже было почти непригодным. - «Даже трудно представить, сколько в мире тех, кто желает ему смерти, и с каждым годом их число будет только расти… Этот паренёк настоящая бомба замедленного действия», - Губы Нико растянулись в широкой улыбке, зловещей, не предвещающей ничего хорошего. Как же сильно ему хотелось увидеть, как эта бомба рванёт.
        - Рич, - Нико закрыл дверцу машины, - у тебя есть что-то, способное облегчить перенапряжение дурного глаза?
        - Я… я алхимик, а не доктор, Нико… - тем не менее Ричард бросился к своей сумке, оттуда слышался звон стекла.
        - Сейчас, попробую что-то найти. Дай мне пару минут. Скорее всего это перенапряжение нервной системы глаз… но я не уверен, - продолжая копаться в сумке сказал Ричард. Он говорил вслух, не обращаясь ни к кому конкретно, просто так ему легче думалось.
        Британец достал из сумки прозрачный пузырёк, светящийся ласковым серебряным светом. Он поднял ёмкость и посмотрел через неё на солнце, немного взболтав. Жидкость оказалась немного вязче воды и отдавала зеленоватым оттенком.
        - Николь, отойди, мне нужно капнуть ему это в глаза, - Ричард прочистил горло. Девушка забылась, она гладила его щеку, едва касаясь кожи кончиками пальцев.
        - А… Да, прости, - опомнилась она и отошла, позволив Ричарду приблизиться к Диармайду. Николь и Ричард выглядывали из-за его спины, пристально наблюдая за каждым действием.
        Ричард достал пипетку и дрожащей рукой опустил её в жидкость.
        - Хватит смотреть мне под руку! - закричал он, когда Нико и Николь наклонились ещё ближе, почти дыша старику в затылок.
        - Нервный какой, - фыркнул Нико, но просьбу британца исполнил. Он положил руку Николь на талию и повёл её к Лу с Мелиссой, стоявших в стороне.
        - Нико… - Мелисса была серьёзной, она крепко сжимала руку Луиджи, смотря куда-то в пустоту, - Аватары? Он уже…
        - Хватит, - махнул рукой Нико, ему одного взгляда хватило, чтобы понять всё.
        - Диармайд такой, какой есть, и никому его не исправить. Как я уже говорил прежде, у вас есть три варианта, на выбор: смотреть, помочь, ну или просто уйти, - Нико оглянулся, все были встревоженными и хмурыми.
        - А ты нормально относишься к тому, что он уже начал против аватаров идти? Нико, ты уже позабыл на что способна Элизабет? - заговорил Луиджи когда понял, что больше никто возражать не станет.
        - А это вообще не удивительно. Он немного спешит, но это из-за силы его дурного глаза. Сейчас Ди обжёгся и это на время остудит его пыл, - Нико почесал затылок и повернул голову к машине, - я на это надеюсь…
        Луиджи засмеялся; он запрокинул голову и взглянул на безоблачное жаркое небо.
        - Я беспокоюсь, как бы он не погубил сам себя. Он идёт вперёд и его противники становятся только сильнее. Раньше это было очень похоже на то, чем мы занимались в клане. Но сейчас, сейчас Ди замахнулся на стратегически важный объект целой страны, и чтобы попасть туда, он собирается устроить самую настоящую революцию. Ты хотя бы можешь себе представить, сколько людей из-за этого пострадает? Сколько жизней погубит мстительный крестовый поход Ди. Да чего уж там, он и сам, скорее всего, в нём погибнет.
        - Ты и раньше знал, к чему стремится Ди. Он своих целей не скрывал, - Нико по привычке поправил белую чёлку, он уже давно не красил волосы и из-за этого казался постаревшим.
        - Раньше это не казалось таким реальным, - глядя на небо ответил Луиджи.
        - Чёрт, - Нико оглянулся назад, глянуть как у Ричарда дела, - мне придётся нести его на руках, в машине он в таком состоянии не поедет… да и быстрее так будет.

* * *
        - Кажется он просыпается! - голос Элизабет был первым, что услышал Диармайд, придя в себя. Когда он открыл глаза, увидел гигантскую морду плюшевой обезьяны, смотрящую на него своими глазами-пуговицами. Она была излишне детализированной, и показалась жуткой. Диармайд взмахнул рукой, разрезав ногтями плюшевую игрушку на части.
        - Эй! - выкрикнула Элизабет, - разве так принимают подарки? Я так долго выбирала её, чтобы подбодрить тебя! - хоть и выражение лица у девушки было серьёзным, в её рубиновых глазах мерцали бесята. Диармайд лежал на кровати, а Элизабет умостилась у него на коленях, держа остатки игрушки на вытянутых руках. Густая вата вывалилась на простыню.
        - Хватит Лиз, - Ди, как ты себя чувствуешь? Позвать доктора? - Николь всё это время держала Диармайда за руку. Её ладонь была тёплой и немного влажной, она выглядела встревоженной.
        - Нет, у меня только немного болит голова. Это ерунда. Ничего, с чем бы я не справился, - Диармайд попытался изобразить расслабленное лицо, но было очевидно, Николь ему не поверила.
        - Ну и напугал ты нас, парень, - Нико сидел на стуле, по левую сторону от кровати, он держал в руке немного помятую местную газету.
        - Он внушил страх двум аватарам! - подпрыгнула Элизабет.
        - Слезь с меня. Чёрт, не прыгай на выпрямленных ногах, у меня такое чувство, что они в другую сторону скоро сгибаться начнут! - зарычал парень, его глаза загорелись.
        - Не ной, - продемонстрировала кончики своих клыков Элизабет.
        - Лиз, слезь! - твёрдо, с угрозой, произнесла Николь.
        - Какая ты заботливая… - ехидно ухмыльнулась де Пейн, - ладно-ладно, слезаю.
        - Почему ты ничего не сказал об Амене? - Нико выдохнул сигаретный дым и струсил пепел в кружку с кофе.
        - Потуши сигарету, у меня голова болит, - Диармайд приподнялся и опёрся спиной на изголовье кровати. Он застыл, собираясь с мыслями.
        - Это необходимо было сделать. Чёрному рассвету нужны сильные маги, а Амен один из самых сильных.
        - Тут я с парнем согласна, - подала голос Элизабет, - он может и похож на цепного пёсика, но подобная сила - это достижение. Хотя со мной он не сравнится, - самодовольно ухмыльнулась она.
        - Шутишь, да? - фыркнул Нико, - это очевидно. Чем выше ранг мага - тем больше разница в силе. Я по Диармайду это вижу, он…
        Нико краем глаза заметил, как зрачки у Элизабет сузились, подобно хищнику, и замолчал. Он едва не проговорился.
        - Чёрт, да ты способен уже воздействовать на аватара! - кореец расслабился, вроде бы смена темы звучала естественно и Диармайд ничего не заподозрил. Ему не стоит знать, что он уже способен ранить аватара. Слишком самоуверенный молодой маг - угроза для его же жизни. Диармайд и так начинает вести себя слишком надменно, не стоит кормить его эго. Элизабет настояла на этом, когда заметила рану на теле аватара земли. Пускай он и был всего одиннадцатого ранга… пробить его защиту уже было невероятным достижением.
        - И что дальше? - Нико заметил, как умело Диармайд свёл разговор в другую сторону, не пожелав ответить, почему он пошёл к Амену и ничего не сказал остальным.
        - М-м-м-м, - Диармайд застонал, думать сейчас было трудно.
        - Вот, - Николь протянула стакан с сине-зелёной жидкостью, - это снимет боль и немного восстановит силы.
        Диармайд почувствовал аромат мяты и чего-то свежего, похожего на весеннюю траву. Жидкость была почти безвкусной, осталось только травянистое послевкусие, но и оно быстро прошло. Головная боль исчезла почти мгновенно, жидкость даже не успела попасть в желудок.
        - Зависит от того, когда произойдёт встреча, - облегчённо выдохнул Диармайд.
        - Почти через две недели, в следующее воскресенье, - Нико достал из пачки ещё одну сигарету и собирался закурить, позабыв о просьбе Диармайда, но быстро опомнился, когда увидел в чашке с кофе плавающий окурок.
        - Ха! - громко выкрикнул Диармайд, - теперь понятно, зачем Арбет искал свиту для своего отпрыска…
        - Две недели… - Диармайд облегчённо вздохнул, - этого хватит, чтобы провести необходимые эксперименты. Мы не можем использовать кинжал наобум.
        - Нужно собрать всех. Нам необходимо обсудить дальнейшие действия. Соберёмся в холле, через пол часа. Диармайд чувствовал себя грязным, из-за пота одежда прилипла к коже, а во рту чувствовался противный привкус рвоты.
        Диармайду стало легче. Глаза болели, но всё вокруг перестало двоиться. Он вошёл в ванную и замер перед зеркалом, вновь загипнотизировав себя собственными глазами.
        «Сила… я всегда знал, что за неё нужно платить» - Чёрные зеницы поглощали свет жёлтой лампы, она была яркой и придавала ванной с серыми стенами дневного тепла, только пара глаз поглощали свет словно космическая бездна.
        Магия, которой он владел, была невероятно сильной. У Диармайда уже был шанс убедиться в этом, но ничто не могло сравниться с силой его глаз…

* * *
        Гостиная была просторной. Здесь можно было бы закатить званый ужин на пятьдесят человек, и всем было бы комфортно. Немного пошлая обстановка, слишком вычурная: как казалось Диармайду. Слишком много позолоты вокруг, тяжёлая лепнина на потолке, посеребрённые канделябры со стёклами, выглядящими как сапфиры и, конечно же, громадный камин, занимающий половину стены. Единственное, что действительно нравилось Диармайду - резная деревянная мебель в арабском стиле. Сложные геометрические узоры были идеально симметричными и имели острый угловатый дизайн.
        - Надеюсь у тебя уважительная причина, чтобы будить старика посреди ночи, - Ричард едва был способен держать глаза открытыми. Он пил кофе с чётким запахом ванили и кардамона. Диармайд мог учуять их, находясь на противоположной стороне огромной комнаты.
        - Рада видеть, что тебе лучше, - Мелисса зевнула, прикрыв рот рукой, её заспанные глаза то и дело моргали.
        - Спасибо, - кивнул Диармайд.
        - Извини Рич, потерпи немного, думаю ты должен присутствовать при этом разговоре. А Элизабет явно не дневной человек, пока что.
        - Обещания, разговоры, - Элизабет помахала рукой так, словно пыталась отогнать муху, - жду не дождусь, когда ты перейдёшь от слов к делу, - улыбке этой девушки мог бы позавидовать любой вампир из фильма.
        - И так, Мел, вопрос, - Диармайд сел на подлокотник кресла, на котором сидела Николь, - какого ранга Абдул?
        - Седьмой, ему двадцать четыре, это довольно выдающийся результат. На соревнованиях он был самым сильным, что логично, раз уж он победил, - Мелисса хмурилась, припоминая детали, она всегда так делала.
        - Он из провластной фракции? - продолжил допрос Диармайд.
        - Да, несмотря на некоторые разногласия с Эхнатоном, глава клана один из самых верных Хабет, ушей фараона, - снова напомнила Мелисса, скосив взгляд на Луиджи, - их верность неоспорима, почти также, как и верность Амена, - теперь пришла очередь косо смотреть на Диармайда.
        Парень спокойно выдержал взгляд и театрально вздохнул, разведя руки в стороны:
        - Я нащупал кое-что, доверьтесь мне в этом, ладно?
        - Ладно-ладно, - встрял Нико, - беда в том, что, похоже, ты нам не доверяешь.
        - Серьёзно Нико, снова!? - зарычал Диармайд. Он сделал это так естественно, что показался Нико настоящим диким монстром.
        - Ну ты делаешь шаги навстречу, - пожал плечами кореец, - вот сейчас например решил поделиться своими планами; я надеюсь, - он с нажимом выделил последние слова, исподлобья глянув на Диармайда.
        - Умоляю, скажи, что ты передумал использовать кинжал! - Луиджи нежно гладил когда-то оторванную руку. Без правой руки ему по началу приходилось трудно. А Диармайду, во время их путешествия по пустыне, после происшествия, уже становилось дурно от шуток о мастурбации. Вспомнив те времена, Диармайд ухмыльнулся.
        - Не беспокойся, просто в этот раз, если тебе придётся использовать кинжал, бери его левой рукой, - ощерился Диармайд, - да и Мелисса тебе поможет, в случае нужды.
        - Иди ка ты в… - сгоряча сказал Луиджи и заметил, как загорелись глаза Диармайда, ему стало не по себе, - сам знаешь куда тебе идти.
        Парни замолчали ненадолго и внезапно взорвались смехом.
        Ричард громко вздохнул, отставив кружку с кофе:
        - Господи, вам что, по двенадцать лет?
        - Расслабься Рич, - Луиджи пришёл в себя и постарался успокоиться, но весёлая улыбка не сходила с его лица, - есть ситуации, над которыми нужно шутить.
        - Детский сад… - покачал головой британец.
        Диармайд прочистил горло:
        - В общем… нам нужен маг седьмого ранга с элементом молнии, такой, которого не бросятся искать, и возраст у него тоже не должен сильно отличаться от возраста Абдула. Мы не можем просто впихнуть кинжал в руки Абдулу и надеяться, что он начнёт резать всех подряд, когда каким-то образом, в состоянии берсерка, попадёт на эту встречу, - Диармайд смотрел вперёд расфокусированным взглядом, не видя лиц соратников, обращённых на него.
        - То есть, тебе нужен маг молнии, седьмого ранга, на котором ты сможешь поставить эксперимент, чтобы понять, когда и как действует кинжал? - высказал свои догадки Нико.
        - Именно, - с готовностью кивнул Диармайд, - мы должны знать, сколько нужно времени, прежде чем кинжал начнёт действовать. Чтобы этого времени хватило, для пути к месту встречи и, возможно, даже нескольких диалогов. Или ещё лучше будет, если он перейдёт в состояние берсерка в самый разгар собрания.
        - Чёрт! - громко вздохнул Диармайд.
        - Что, говори, не молчи, я вижу, ты нашёл брешь в своём плане, - радостнее, чем было нужно, ответил Нико.
        - Даже если он и перейдёт в состояние берсерка, нужно, чтобы его спровоцировал кто-то со стороны революционно настроенных аристократов. Да так, чтобы он сам напал на Абдула. Я хочу спровоцировать резню, чтобы у них не было пути назад.
        - Мел, ты знаешь, как будет проходить встреча?
        - Мхм, - важно кивнула головой Мелисса, - главы кланов будут заседать в отдельном большом зале, во дворце, принадлежащем клану Амон. Этот клан отвечает за внешнюю разведку страны на протяжении последней сотни лет. Раз даже они будут участвовать в этой встрече - всё серьёзно. Главы соберутся в зале для совещаний, а молодое поколение и поверенные будут общаться в банкетном зале.
        - Идеально! Если их дети перебьют друг друга, эта страна взорвётся, как подожжённая бензоколонка! - обрадовался Диармайд, его соратники обескураженно посмотрели на парня. У каждого человека свои причины для радости…, в этом смысле, Диармайд действительно: «особенный».
        - А если они поубивают друг друга, тогда выжившие члены кланов начнут мстить за погибших и страна в любом случае превратится в филиал ада, - закончил за Диармайда Ричард. - План хороший, но есть два больших но: первое, у тебя слишком мало времени, чтобы достаточно детально изучить свойства кинжала и не факт, что ты сможешь им правильно воспользоваться и второе, нужно провести сложную операцию и чёрт его знает как заставить одного из оппозиционеров спровоцировать берсерка до того, как он начнёт убивать всех вокруг. Как по мне, так это очень ненадёжный план… но если ты всё же умудришься выполнить этих два пункта - добъёшься практически идеальных результатов.
        Диармайд громко хлопнул в ладоши и зловеще засмеялся, ему даже не нужно было прилагать усилия, у парня это получилось очень естественно.
        - Пришло время найти и украсть мага молний…
        Глава 25
        В пустыне, рядом с мегаполисом Каир, издалека можно было рассмотреть огни города. Сильный северо-восточный ветер поднимал в воздух песок. Ночь выдалась холодной, как часто бывает в пустыне. Из лёгких Иршада вырывался пар. Он бежал так быстро, как мог, но на песке сильно не разгонишься, даже если ты маг молнии. Зыбкая почва под ногами плавилась из-за разрядов электричества, покрывавших всё тело мага.
        Иршад оглянулся, преследующий его человек исчез. Он ещё никогда такого не видел. Кто же знал, что свидание с очаровательной девушкой может превратиться в подобное. Иршад видел такое только в фильмах ужасов. Он остановился, чтобы перевести дыхание, как внезапно его чувство самосохранения забило тревогу.
        - А ты быстро бегаешь, - прозвучавший голос показался Иршаду могильным скрежитом. Говоривший явно наслаждался сложившейся ситуацией и это пугало ещё сильнее.
        - Нет! - закричал Иршад и понёсся дальше в пустыню, путь в Каир преградил обладатель невероятно могущественных глаз. Иршад уже бросил всякие попытки атаковать монстра, способного выдержать всю мощь его электричества без какой-либо защиты. Сет, он даже артефакты не использовал, просто игнорировал электрические разряды, словно они пустяк. Иршад бежал без оглядки, так быстро, как только мог. Ноги поднимали в воздух песок, немного проминая под собой рыхлую почву.
        - На песке сильно не побегаешь? - засмеялся парень. Он казался обычным, но Иршад чувствовал жажду крови, исходящую от этого мага.
        - Мой клан просто так это не оставит! - отчаянно закричал маг молнии. Его волосы были непривычного для египтянина медового цвета.
        - Что мне может сделать мелкий клан айн? - с насмешкой спросил незнакомец.
        Иршад почувствовал, как небо и земля поменялись местами. Удар по ногам был таким молниеносным, что он не смог даже осознать его. Иршад заскулил. Парень походил на стереотипного иностранца, ведь все Европейцы очень похожи друг на друга… худое лицо с острыми чертами, непослушные чёрные волосы, но глаза… глаза этого монстра просто воплощали страх. Две чёрные полоски, обрамлённые в морок морской бездны, казалось, поглощали всё светлое и доброе из окружающего мира. Незнакомец улыбался, из под губ выглядывали кончики клыков, это была животная, нечеловеческая улыбка, которой египтянин ещё никогда в жизни не видел.
        - Нет, не подходи! - закричал Иршад, когда незнакомец сделал шаг навстречу. Он почувствовал, как из-за страха отказали ноги. Он пытался встать, но получилось только поднять в воздух горсть песка. Парень попытался отодвинуться от этого чудовища, отталкиваясь ногами, он паниковал, не в силах здраво мыслить. Иршад был охотником, и ещё никогда в жизни ему не было так страшно.
        Монстр застыл. Свет его глаз померк. Он стоял и наблюдал за тем как маг молнии копошится в песке, надменно улыбаясь. Иршаду было плевать, он только желал побыстрее оказаться как можно дальше отсюда.
        - Да чего тебе нужно от меня!? - закричал мужчина, немного придя в себя.
        - Какая досада… - разочарованно заговорило чудовище, - тебе уже тридцать… трудно найти мага молнии высокого ранга, ещё и такого молодого, как Абдул. Ну да ладно… думаю и ты сгодишься.
        - Я не знал, что она твоя девушка, клянусь! - закричал мужчина, это единственная причина, по которой странный незнакомец мог напасть на него. Маг молнии не обратил внимания на слова, сказанные черноволосым европейцем. Его белая кожа, цвета бумаги, под светом луны казалась бледной, как у покойника.
        Европеец не слушал, он глядел на Иршада как мясник на визжащую свинью, холодные хищные глаза видели перед собой обезличенную жертву. Когда европеец протянул руку, Иршад закричал и наконец-то смог подняться с земли. Он побежал так быстро, как только был способен. Даже не используя силу своих глаз незнакомец был невероятно пугающим. Египтянин почувствовал удар в затылок, звёзды ночного неба померкли, он потерял сознание.

* * *
        - Почему ты с ним так долго возился? - Мелисса появилась рядом с Диармайдом.
        - Я соскучился по охоте… - грустно вздохнул Диармайд, - хоть какое-то развлечение. Хотя… какое тут развлечение. Он начал удирать от меня, едва в дурной глаз взглянул, а я ведь не использовал и половины своей силы… - Диармайд схватил руку потерявшего сознание Иршада и пошёл в сторону Каира, волоча добычу по песку.
        - Такое впечатление, что с каждым днём твой характер становится только хуже… - Мелисса достала из сумочки портсигар и закурила.
        Диармайд взглянул на неё, закатив глаза. Мелисса выглядела невероятно привлекательно: чёрное платье, контрастирующее с её белыми волосами, ромбовидный вырез, открывающий очертания большой груди и в тон к образу ювелирные изделия из серебра с сапфирами, подарок от Луиджи. Мелисса шла босиком, неся туфли на высокой шпильке в руке.
        - Курить вредно, - Диармайд не желал комментировать наблюдение соратницы.
        - Ты задолбал… - выдохнула облако дыма Мелисса, - от того, что ты это постоянно будешь повторять - я курить не перестану.
        - Если очень долго рубить дерево, оно рано или поздно упадёт, - нейтрально ответил парень.
        - Диармайд, понеси мои туфли. Я хочу позвонить Нико, сказать, что всё получилось, - парень покорно забрал у неё туфли, продолжая волочить египтянина по земле.

* * *
        Диармайд был расстроен из-за того, что подходящего мага для их эксперимента не нашлось. Пришлось довольствоваться меньшим. Иршад считался талантливым практиком молнии из низшей знати, их клан занимался охотой на угодьях рода Апис. Иронично, именно младшего наследника этого рода они собирались превратить в тот камень, который обрушит лавину на Египет.
        Маг молнии был с медовыми волосами, к сожалению не белыми, да и силы в нём было заметно меньше, чем в том же Нико. У него была медная кожа, как и у большинства египтян и довольно спортивное телосложение. Диармайд без труда справился с ним, даже умудрился немного поиграть в кошки мышки со своей жертвой, чтобы развеять скуку, накопившуюся за долгие дни бездействия.
        Они были в подвале загородного дома, рядом с Каиром. Тут никто не услышит крики, Ричард снял дом с подвалом, где когда-то была нарколаборатория, так что Диармайд мог делать с пленником всё, что пожелает.
        Иршад начал медленно приходить в себя, он огляделся по сторонам расфокусированными глазами, а когда мог сконцентрироваться - закричал, как только увидел Диармайда.
        - Чего тебе от меня нужно!? - дрожащим голосом спросил мужчина. Похоже он до последнего мгновения надеялся, что это был всего лишь страшный сон…
        - Возьми, - Диармайд протянул ему кинжал, обёрнутый в ткань из ониксового хлопка. Чёрный блестящий отрез был тяжелее, чем идентичный кусок кольчуги.
        - Я не стану на тебя нападать, - египтянин и не подумал взять в руки кинжал, он скрестил их так, словно пытался спрятать.
        - Станешь, - ухмыльнулся Диармайд, - бери кинжал, или я начну тебя избивать.
        Маг молнии потянулся к серебряной рукояти дрожащей рукой. Он с такой осторожностью подходил к Диармайду, словно считал его диким зверем, готовым броситься на жертву, как только заметит резкое движение.
        К удивлению Иршада, когда он взял в руки кинжал, Диармайд достал книгу, и принялся её читать, потеряв всякий интерес к пленнику.
        - Зачем я здесь? - крепко сжимая рукоять спросил парень.
        - Сиди на стуле и помалкивай, я занят, - не поднимая взгляда от книги сказал Диармайд.
        В подземелье спустилась Мелисса, она поставила рядом с Диармайдом поднос с чаем и орехами в меду.
        - Ты! - закричал маг молнии, - ты та сука, которая заманила меня в пустыню! Давай посмотрим на ночные звёзды, - передразнил Мелиссу он.
        - Чего вам от меня нужно!? - закричал пленник, - выкупа захотели, европейцы х…
        Звонкая пощёчина прервала его тираду, Мелисса стояла рядом с ним, и она была зла.
        - Настоятельно не рекомендую использовать бранные слова рядом с ним, - мило улыбаясь сказала она так, словно они находились на какой-то лекции.
        - Мел, ты можешь подняться наверх, через час-два принеси нашему гостю еды, - за всё время Диармайд так и не пошевелился, даже когда Мелисса принесла чай.
        - Хорошо, - покорно кивнула девушка и ушла из подвала.
        - А теперь положи кинжал на землю, - скомандовал Диармайд.
        Иршад покорно повиновался, Диармайд раздражённо цыкнул. Оказавшись рядом с ним он подобрал оружие и почувствовал исходящую от него силу. Тогда парень влил в артефакт большое количество маны и поставил его перед пленником.
        - Подними, - холодно произнёс Диармайд.
        - Я тебе что, кукла какая-то? - недовольно спросил пленник.
        - Что парень, набрался силы и думаешь, что тебе всё можно? Я вассал рода Апис! Мой господин тебя в порошок сотрёт!
        - Подними! - глаза Диармайда загорелись, за мгновение уничтожив всю гордыню мага. Он покорно подчинился.
        Диармайд подождал несколько мгновений.
        - А теперь снова положи его на землю.
        Иршад начал потеть, он сильно сжал челюсть и начал крутить головой. В глазах начали лопаться капилляры.
        - Я… я не могу, - кривясь сказал пленник.
        - Славно, - довольно ухмыльнулся Диармайд и вернулся к книге.

* * *
        Кёнигсберг, первые признаки осени уже бросались в глаза. Листья клёна на улицах города порыжели, появились тележки с печёными каштанами и ароматными травяными напитками. Несмотря на приятную тёплую погоду, последние отголоски минувшего лета, на лицах людей без труда можно было разглядеть обеспокоенность. Напряжение витало в воздухе.
        Адам спешил в крепость, он немного задержался по делам, выслушивая отчёт подчинённого и потерял счёт времени.
        Адепты-охранники кивнули ему, пропустив в замок без какой-либо проверки. Именно здесь обитал глава Тевтонского ордена, один из самых могущественных и богатых магов в Европе. Внутреннее убранство сохранило прикосновение времени, щиты на стенах, старые картины, преимущественно пейзажи, громоздкие доспехи с геральдикой чёрного креста, символа Тевтонского ордена. Баннеры в виде шахматной доски свисали со стен, в помещениях превалировали преимущественно чёрные и белые цвета, как и на флаге тевтонцев. Старик нашёлся на балконе, откуда была видна центральная площадь.
        - Извините, я опоздал, у меня было слишком много дел, - с одышкой сказал Адам.
        - Ничего. Спешить - это дело молодых, - тепло улыбнулся старик. Он казался старым, просто невероятно старым, на лице были рытвины морщин, белые прямые волосы водопадом падали на плечи, а длинную бороду стянул зажимом из платины, сверкающим даже под лучами яркого осеннего солнца.
        - Дела обстоят ещё хуже. В Вене убиты семь агентов шестерёнок, одним из них - Йозеф Бажинский… - горько сказал Адам.
        - Славный мальчуган, - громко вздохнул Георг, глава Тевтонского ордена.
        - Ну… если можно так сказать про сорокалетнего дядьку, - улыбнулся Адам и сразу же погрустнел, - но да… он был славным человеком. Много хороших людей спас от гнёта в Валахии…
        - Ты хочешь задать мне вопрос, но сдерживаешь себя. Наш общий друг просил приглядывать за тобой Адам, скажи, что тебя беспокоит? - глаза Георга были ясными, полными жизни, такие не у каждого подростка встретишь.
        - Почему маги так сильно тянутся к насилию? Зачем приносить столько боли окружающим? У меня была девушка… - Адам замер, вспоминая улыбающееся лицо рыжеволосой красавицы Лины, - чем сильнее она становилась, тем больше жестокости считала нормой. Она становилась сильной и менялась до тех пор, пока я не понял, что девушки, которую я люблю, больше нет. Зачем столько ненависти? Почему нельзя просто жить в мире? Ведь и так существует достаточно угроз от изменённых животных…
        - На твой вопрос легко ответить, - грустно улыбнулся старик, - но мой ответ возможно тебя не устроит.
        Адам выжидающе смотрел на Георга. Старик посмотрел на полную жизни и обыденной суеты площадь, и громко вздохнул.
        - Чем сильнее ты становишься, тем меньше сопереживаешь слабым. Сначала переступишь через один принцип, избавившись от помехи, благодаря подавляющей силе, потом ещё через один и так до тех пор, пока люди не превратятся в назойливых букашек, чья жизнь ничего не стоит. Кто-то проходит этот процесс быстро, кому-то требуются века. Не думай, что это свойственно только магам, люди тоже склонны к насилию, просто они не живут столько, чтобы поддаться тьме. Ну и сами по себе маги склонны к жестокости, такова уж наша природа.
        - И… вы тоже? - осторожно спросил Адам.
        - Мальчик мой, к сожалению у этого правила нет исключений, - осипшим голосом сказал старик, он ожил и отпил вина из лесных ягод.
        - Но ведь вы такой замечательный человек… - растерянно сказал парень, - я ещё не видел настолько добрых…
        Адама прервал старческих бухтящий смех.
        - Я стараюсь придерживаться принципов гуманизма, которые познал в молодости. Рад, что у меня всё ещё это получается. Но не обманывай себя, Адам, если потребуется, я умею быть жестоким, как и всякий маг.
        - Мне трудно в это поверить… - не подумав сказал Адам.
        - Если бы у меня не было клыков, земли Тевтонцев уже давно принадлежали бы Тамплиерам, таков закон мира. Ну давай, рассказывай, как обстоят дела у шестерёнок.
        А дела обстояли плохо. Тамплиеры начали действовать более жёстко и открыто. Стычки на границах двух орденов становились более ожесточёнными а агенты шестерёнок, нашедшие союзника в лице ордена чёрного креста, умирали один за другим. Мир между магами и людьми так и оставался несбыточной мечтой, которую так бережно лелеял Адам, ведь чтобы достичь её, нужно сделать невозможное - изменить природу магии.

* * *
        Пленник дрожал и обильно потел. На руке, державшей кинжал, вены потемнели. Он стонал и не мог усидеть на месте, злобно глядя на своего надзирателя. За всё время Диармайд пошевелился только когда пил чай.
        - Мне плохо, - сказал Иршад, прерывисто дыша, - я… я больше не могу сдерживаться.
        - Ничтожество, - надменно ухмыльнулся Диармайд, подняв взгляд от книги.
        Это стало последней каплей, похоже маг больше был не способен сдерживать силу кинжала. Он громко закричал и всё его тело опутали молнии. Стул, на котором он сидел, разнесло на куски разрядами. В воздухе чувствовался свежий запах озона и палёной пластмассы. Используя мгновенный шаг Иршад попытался нанести колящий удар в шею Диармайда. Но, когда клинок уже почти достиг его шеи, он пронзил воздух. Место, где только что был парень, оказалось пустым. Ираш почувствовал, как что-то толкнуло его в плечо. Он обернулся, и увидел самодовольную клыкастую ухмылку. Его ярость возросла ещё больше. Он уже давно был неспособен здраво мыслить, но после этого полностью отдался инстинктам. Всё, чего они требовали - убивать. Он напитал маной кинжал, начавший искриться бледно-серебряным светом, поблескивая от всполохов электричества на клинке, и вновь попытался ударить им Диармайда. Парень просто перехватил его кисть и сильно сжал, Иршад закричал, его кости превратились в крошево. Он был больше неспособен держать клинок и тот со звоном упал на землю.
        - А-а-а-а-а, - закричал пленник. Он попытался ударить Диармайда снова, но тот просто стоял и надменно ухмылялся, не обращая внимания на полученные удары. Сам парень остался невредим, пострадала только его рубашка; из-за электричества ткань из изменённого хлопка покрылась подпалинами. Иршад чувствовал, словно колотит статую из изменённой стали. Надсмотрщик не то что не получил никакого урона, он даже не пошатнулся.
        Они простояли так минут десять, пока рубашка Диармайда не превратилась в рваную тряпку. На его белой коже остались угольно-чёрные следы сажи от жжёной ткани, но никакого вреда Иршад так и не смог нанести крепкому телу мага.
        Когда ярость отступила, пленник обессиленно рухнул на землю. Он поднял глаза и увидел лицо своего надсмотрщика, злое, упивающееся собственной всластью, полное какого-то извращённого удовлетворения.
        - Неплохо… - довольно сказал Диармайд, - с этим можно работать. Результат - пять часов тринадцать минут. Но ты сдерживал себя из-за страха предо мной. А теперь, подними кинжал, нужно провести повторное наблюдение.
        - Я… я не хочу! - дрожащим голосом сказал Иршад.
        - Подними, или я буду тебя пытать, - глаза Диармайда загорелись от раздражения. Иршад ни капли не сомневался, что этот монстр умеет и желает пытать его. Он потянулся уцелевшей рукой к кинжалу, медленно, пытаясь оттянуть этот момент как можно дольше. А потом всё началось сначала…
        Глава 26
        - У тебя снова есть для меня работа, да? - Диармайд нашёл Мелиссу на веранде арендованного дома. Она до сих пор была одета в вечернее платье.
        - Нет, ты уже всё сделала. Сейчас пришло время реализовать задуманное. Мы, при помощи шантажа, заставим знакомую Абдула подарить ему кинжал в назначенное время и будем наслаждаться результатом наших трудов, - Диармайд отмывал окровавленные руки призванной из кухни водой.
        - Что с трупом? Мне о нём позаботиться? - не глядя на Диармайда спросила Мелисса.
        - Нет, не нужно. Он уже разложился. Магия смерти идеально подходит для уничтожения органики, да и не только, - широко улыбнулся парень.
        - Ещё три дня до назначенной встречи. Диармайд, сходи с Николь на свидание, - Мелисса помахала головой и обернулась к нему, улыбнувшись.
        - Зачем? Мы вроде неплохо ладим… - растерялся парень.
        Мелисса громко вздохнула.
        - Блин… парни - форменные тупицы. Послушай, ходить на свидания нужно не только тогда, когда ты в чём-то провинился. Или тебе не нравится проводить с ней время? Подумай, как ей сейчас. Николь далеко не такая стойкая, как ты считаешь. Ей нужна забота и внимание, - Мелисса выглядела так, словно объясняла непреложную истину деревенщине, случайно вступившему на порог её вотчины.
        - А как у вас с Лу дела? Мы сейчас почти не говорим… - удручённо сказал Диармайд. В последнее время они с Луиджи почти не общались.
        - Как обычно, - пожала плечами Мелисса, - очень громко ссоримся, потом очень страстно миримся. Вы не ладите? Раньше были не разлей вода.
        Теперь пришла очередь Диармайда пожимать плечами. Он и сам не знал, что между ними случилось.
        - Когда я с ним говорю - он бросает пару фраз и уходит, словно спасается бегством. Между нами как будто стена выросла. Не знаю, может скоро он захочет уйти. Как я уже говорил: никого держать подле себя я не буду. Если он почувствует, что нам не по пути - он может уйти. Но… я не знаю, что такого сделал, из-за чего ему некомфортно рядом со мной.
        - Думаю ты преувеличиваешь. Если бы Лу думал о чём-то таком - он бы сказал мне, - задумавшись Мелисса приложила указательный палец к губам. - Да и не виноват ты ни в чём. Уверена, если что и случилось - виноват в этом сам Лу, - широко ухмыльнулась волчица.
        - Ладно, нам пора идти. И послушай мой совет - сходи на свидание с Николь., она заслуживает твоего внимания.

* * *
        Николь нашлась на большом холме, возвышающемся над долиной Нила. Она стояла возле мольберта и сосредоточенно рассматривала реку, окружённую полями созревшего риса. Издалека можно было рассмотреть рощи с финиковыми пальмами, гроздья фруктов уже поспели и крестьяне собирали урожай. По реке то и дело плавали корабли. Водяной путь от Уасета до Каира до сих пор оставался самым безопасным и быстрым маршрутом для пассажирских перевозок. Патрули магов бережно хранили воды реки от изменённых, несмотря на нестабильную ситуацию в стране.
        Николь была одета в белую лёгкую блузку, открывающую её хрупкие плечи. Диармайд подошёл и обнял её, поцеловав в плечо, его губы коснулись кожи и полоски бюстгальтера.
        - Красивая картина, - Диармайд любил пейзажи, которые рисовала Николь. Они были детализированные и чёткие, почти как фотография, при этом сохраняя немного резковатые мазки кисти.
        - А мне не нравится, - оценивающе посмотрела на результат своей работы Николь. - Какая-то она слишком простая… может попробовать перерисовать её?
        Диармайд улыбнулся и крепче прижал к себе девушку, её волосы пахли лимоном. Он закрыл глаза и пробормотал:
        - А та картина, которая висит у нас в комнате, с собором в Кёнигсберге, тебе нравится?
        - Ну… не самая лучшая моя работа, но в ней что-то есть. Как минимум она свела нас вместе. Николь повернулась и погрузила ладонь в непослушные чёрные волосы Диармайда.
        - Я согласен, но, эта картина красивее, - Диармайд поцеловал Николь в губы.
        - Если тебе так нравятся детализированные изображения природы - распечатай фотографию. Искусство это способ показать своё виденье мира, а не простое перерисовывание природы, - зажмурившись прошептала девушка.
        - И всё же пейзажи мне нравятся больше, - упрямо сказал Диармайд.
        Николь улыбнулась и провела пальцем по скуле парня:
        - Хочу снова попробовать нарисовать твой портрет.
        - Зачем? У тебя и так их уже три штуки. Скоро сможешь ими все комнаты в доме завесить, - Диармайд засмеялся и посмотрел в ясные голубые глаза напротив, взгляд Николь казался таким ласковым, таким добрым…
        - Всё не так… они не передают твой характер. Хочу запечатлеть не просто изображение внешности, а передать рисунком личность. Не ухмыляйся так, для меня это важно, - засмеялась Николь, заметив непонимание в глазах Диармайда.
        - Не хочешь сегодня прогуляться? - неожиданно для девушки спросил Диармайд.
        - Ладно, признавайся, что ты уже натворил? - засмеялась Николь. - Обещаю выслушать все твои объяснения до конца.
        - Ты о чём вообще? - спросил Диармайд, улыбка не исчезала с его лица.
        - Да так, ни о чём, - крепко обняла парня Николь.
        - Спасибо, - едва слышно прошептала она.
        День прошёл очень быстро. Диармайд и Николь прогулялись по городу. Особенно сильно запомнились кварталы рынка, улицы оккупированные шатрами с разнообразными товарами, аппетитные ароматы уличной еды и преследующий парочку гомон людской массы. Потом Николь затянула Диармайда в несколько магазинов одежды, помогла выбрать новые рубашки и пару брюк. Закончилось свидание в приличном ресторане.
        - Совсем уже скоро, да? - грустно спросила девушка, когда официант ушёл с подносом.
        - Три дня, - Диармайд мгновенно сообразил о чем говорит Николь.
        - Мне страшно. Знаю, я надоела уже тебе своим нытьём, но мне страшно. Ты поставил на кон так много… - Николь осторожно выбирала фразы, чтобы никто посторонний не понял, о чём они говорят.
        - Всё пройдёт хорошо. Мы подготовились так, как могли. Сейчас осталось только довериться случаю и надеяться на успешный результат, - тепло улыбнулся Диармайд.
        - Ты не понял, - вздохнула Николь, высказать свои сомнения она не решилась. Девушка боялась не провала их затеи, а успеха. Не важно, преуспеют они, или проиграют, о Чёрном Рассвете узнают многие. Сейчас, несмотря на сложность грядущей операции, она не сомневалась в успехе. Диармайд умел добиваться желаемого, несмотря на любые трудности и провал не пугал его.
        - Всё будет хорошо, - Диармайд обеими руками взял её тёплую ладонь, - я не позволю тебе пострадать, несмотря ни на что.
        - Я верю тебе, - Николь вымучила улыбку.
        Вечер прошёл как во сне. Николь и Диармайд давно уже не проводили так много времени вместе, без забот, просто посвятив себя друг другу.

* * *
        - Нико, - Диармайд кивнул наставнику, напевающему мелодию у плиты.
        - Утро доброе! - радостно пропел он.
        - Вы вчера с Николь поздно вернулись? - Нико ошпарил кипятком из чайника овощи, прежде чем приступить к готовке.
        - Точно не помню, за полночь, мы много времени провели на набережной Нила. Напомнило время, когда Николь помогла мне с контролем воды. Именно благодаря её словам я смог научиться управлять подвижным льдом.
        - Понятия не имею, как маг воздуха смогла помочь с техникой льда, но я рад что она сделала это. Подвижный лёд, это воистину уникальный навык, - Нико приступил к невероятно быстрой шинковке овощей, его техника работы с ножом впечатляла.
        - Ну… она сказала, что лёд не может изменять форму, так как является твёрдой материей. Благодаря этим словам я понял, что не правильно подошёл к выполнению поставленной задачи. Лёд не должен быть монолитным, он состоит из множества кристаллов, соединённых друг с другом при помощи воды, - Диармайд открутил кран и изменил свойства воды, в жидкости были видны кристаллы льда, отражающие солнечные лучи, от неё исходил холодный пар.
        - Ты даже не представляешь, насколько это необычно, - Нико впервые отвлёкся от готовки, залюбовавшись магией Диармайда, - не думаю что много магов сможет повторить подобное, даже понимая принцип этой манипуляции. Твой контроль просто невероятен.
        - Не знаю, - задумался Диармайд, сосредоточив взгляд на воде, - я делаю это инстинктивно, почти не прилагая усилий…
        - … - Нико ухмыльнулся.
        - Суп будет готов не скоро, ты рано проснулся, - наставник вернулся к готовке.
        - Да… лёгкий суп будет очень кстати, Николь вчера немного перепила. Она нервничает из-за грядущей операции. Думаю сходить с ней на свидание было правильным решением, Мелисса была права, - Диармайд налил себе горячий кофе и сел за большой обеденный стол. Дом, который они снимали в Каире, был довольно современный, даже слишком, как казалось парню.
        - Ну… кто как не девушка способна понять чувства другой девушки, - хмыкнул Нико.
        - Доброе утро Лу, как пробежка? - спросил Диармайд не оборачиваясь.
        - Устал как чёрт, только девять утра, а на улице уже жарища… - Луиджи был взмыленным после пробежки, на футболке были видны большие пятна от пота.
        - Разве восьмому рангу пробежки помогают расти в силе? - спросил Диармайд.
        - Нет, но мне легче думается во время физических активностей, да и Каир довольно интересный город, мне нравится бегать по его улочкам, - Луиджи налил в большую кружку воды и с жадностью выпил её.
        Диармайд скривился, припоминая что из себя представляет Каир. Большая часть города походила на многолюдный базар.
        - Не знаю, - отозвался Диармайд после недолгих размышлений, - европейские города мне нравятся больше; они более опрятные, что ли.
        - Понимаю тебя, - кивнул Луиджи, - я и сам скучаю по Афинам.
        Диармайд с час просидел на кухне, пока Нико не приготовил овощной суп. Луиджи присоединился к нему после душа, разговоры прошли в спокойной дружеской атмосфере, что было необычным, особенно учитывая поведение Луиджи в последнее время.
        - Ди, отнесёшь суп Лизе? - Нико поставил на стол поднос с миской супа и парой поджаренных кусков хлеба.
        - Угу, - сыто потянулся Диармайд. Суп оказался великолепным, Нико действительно умел и любил готовить.
        Элизабет жила в подвале, его оборудовали для проживания, когда они только сняли дом. Рядом была алхимическая лаборатория Ричарда, но старик ещё спал, для него сейчас было слишком рано. Элизабет же пока ещё бодрствовала, она обычно ложилась спать около полудня. Маг крови жила по совсем иному графику из-за порфирии.
        Комната Элизабет была довольно просторной, разумеется без окон. Яркие лампы слепили, а из-за обилия растений комната больше была похожа на оранжерею. Некоторые растения были изменёнными и сами светились, не хуже чем лампочки на потолке.
        - Привет, поставь поднос на стол, - Элизабет сосредоточенно читала дневник Жиля де Ре, одетая в прозрачный пеньюар.
        - Если повезёт, мы получим последний ингредиент для зелья. Совсем скоро уже будет понятно, сможешь ты вылечиться или нет, - Диармайд сел рядом с ней на большую двуспальную кровать.
        - Угу… да… если получится - я буду первым магом крови, способным гулять под солнцем. К сожалению, в отличии от других магов, наша мутация поражает всех, без исключения, - Элизабет выглядела задумчивой и немного меланхоличной.
        Диармайд негромко засмеялся.
        - А я и забыл, что мой цвет кожи - это результат мутации, - разглядывая собственную руку сказал Диармайд. Он лёг на кровать и громко вздохнул.
        - Даже представить не могу, каково тебе, - Диармайд заглянул в книгу, на рисунке было изображено тело человека в разрезе, с рисунком продолговатых червей, похожих на миног. Диармайд уже читал эту главу, там де Ре описывал, как он пытал одну из своих жён, мага света, ярую последовательницу Жанны Д'арк.
        - Я слишком долго прожила так, сама не представляю каково это - жить без мутации, - как-то отрешённо сказала Элизабет.

* * *
        Икрима Заки вошла в дом. Странно, в доме было слишком тихо. Девушка увидела ноги отца, выглядывающие из-за дивана.
        - Папа! - крикнула она и бросилась к отцу. Ясмин испугалась, посчитав что ему стало плохо. Используя мгновенный шаг она приблизилась и в ужасе застыла. Горло её отца, мага воды седьмого ранга, разорвали. Кровь уже успела вытечь на белый пушистый ковёр, окрасив его.
        Кто мог сделать такое с её отцом, и зачем? Он ведь был добрейшей души человеком, старавшимся держаться подальше от конфликтов ради семьи. По щекам Ясмин потекли слёзы, она крепко сжала охладевшую руку мертвеца.
        - Диргам! - выкрикнула девушка и поспешила в комнату к младшему брату.
        - Мне долго пришлось тебя ждать… - заговорил мужчина, едва Икрима открыла дверь. Он выглядел жутко, холодные змеиные глаза, рука, покрытая запёкшейся кровью, пара капель попала на его белую рубашку.
        - Кто ты!? - закричала девушка, - зачем ты убил моего отца? Где мой брат?
        - Успокойся, хватит на меня орать, - раздражённо сказал мужчина. Его глаза блеснули тёмно-синим светом.
        - Я тут сестричка! - паренёк кинулся к Икриме, но мужчина словил его за руку и отбросил в сторону, не позволив ему приблизиться. Диргам ударился спиной о стену и громко заплакал.
        - Закройся, или я снова сделаю тебе больно, - прорычал монстр.
        - Что тебе нужно от нас!? - закричала девушка.
        Мужчина протянул Ясин коробку, завёрнутую в чёрную упаковочную бумагу.
        - Я хочу, чтобы ты передала этот подарок Абдулу Апис. Я знаю, ты часто с ним общаешься. Ты обязана передать мой подарок завтра и Абдул должен распаковать его при тебе и взять в руки кинжал. Если ты не справишься - мальчишка умрёт, - мужчина в мгновение ока оказался рядом с Диргамом. Икрима даже не смогла заметить начало его движения. Он словно призрак исчез и оказался рядом с её братом. Эта скорость была за гранью восприятия девушки.
        - И это всё? Ради этого ты убил моего отца? - сквозь слёзы спросила девушка.
        - Ну… мне нужно было показать, что я серьёзен. Не печалься, если ты сделаешь всё, о чём я тебя прошу - я вас отпущу. Ослушаешься и я о-о-очень долго буду пытать тебя и твоего брата. Поверь, я умею это делать, - глаза мужчины вновь загорелись. Икрима видела бездну ада, сокрытую в них. Она ни на секунду не сомневалась в том, что этот монстр умеет пытать.
        - Правила очень простые: расскажешь кому-то обо мне, и вы с братом умрёте, не выполнишь задание, и вы умрёте, передашь подарок раньше или позже назначенного времени, и, ну ты девушка умная, думаю сама догадаешься, что произойдёт, - кровожадно ухмыльнулся незнакомец, из под его губ показались кончики жемчужно-белых клыков.
        - А что это за подарок? Я должна знать, чтобы у Абдула не возникло подозрений, - поспешила добавить Икрима.
        - Логично, - раздражение на лице незнакомца исчезло так же быстро, как и появилось, - это серебряный кинжал, примерно вот такой длины, - показал мужчина, разведя ладони, чтобы указать размер кинжала, - с инкрустированными в навершие изумрудами.
        Миг и Икрима ударилась затылком о стену. Змеиные глаза оказались рядом с её лицом, она не могла отвести от них взгляда, хотя очень этого хотела. Шея просто не слушалась её, отказываясь двигаться. Она жалобно заскулила.
        - Если подведёшь меня - умрёшь. Я убью всех, кто тебе дорог и никто не сможет тебя от меня спасти. Никто, - незнакомец ещё ближе наклонился к лицу Икримы, девушка чувствовала его морозное дыхание, её кожа на шее, которую сжимал мужчина, начала щипать от холода.
        - Я всё поняла, - дрожащим голосом ответила девушка, - обещаю, я всё сделаю, только не убивай моего брата, я умоляю вас.
        - Вот и славно! - широко улыбнулся незнакомец, так, словно они были старыми друзьями.
        - Не подведи меня девочка, - холодным, бесчувственным тоном сказало чудовище, - я не умею прощать.
        Икрима ничего не смогла выдавить из себя. Её самообладания хватило только на то, чтобы кивнуть головой. Ещё никогда в жизни ей не было так страшно.
        - Пожалуйста, не делай больно моему брату. Он всё, что у меня осталось, - со слезами прошептала девушка.
        - Не беспокойся. Просто делай как я говорю, и всё будет хорошо, - довольно ухмыльнулся незнакомец. Икрима ни на миг ему не поверила.
        - Главное не делай глупостей, Икрима, если что - я всё узнаю. Пока ты не сделаешь то, что мне нужно - за тобой будут следить, - девушка вздрогнула, услышав своё имя из уст незнакомца.
        Глава 27
        Прошлая ночь была самой жуткой в жизни юной египтянки. Она не смогла уснуть, всё время терзаемая взглядом злых змеиных глаз. Зато Диргам уснул почти мгновенно, Икрима так и не смогла выпустить младшего брата из своих объятий. Она не может подвести его, двенадцатилетний мальчик всё, что осталось от её семьи.
        - Ну… я пошла, - Икрима провела много часов возле зеркала, тщательно нанося макияж. Так она не видела глаз монстра, за один день разрушившего всю её жизнь. Незнакомец так и не представился, после встречи он просто достал телефон и сосредоточенно что-то читал.
        - Если подведёшь - мальчишка умрёт. Помни, за тобой будут постоянно следить, не вздумай выкинуть какую-то глупость, или пожалеешь, - вибрирующим от силы голосом сказал монстр.
        Икрима прикусила губу и сжала кулаки. Может у неё ещё есть шанс, может он врёт. Она не верит в то, что это чудовище пощадит их.
        - Я всё поняла, - притворилась покорной египтянка. Она была магом воды четвёртого ранга, для двадцати лет её талант считался выше среднего, но Икрима даже не могла почувствовать всю мощь пленившего их чудовища. Он казался неприступной скалой, способной убить их даже не напрягаясь.
        Икрима подчеркнула губы алой помадой, контрастирующей с её медной кожей, поправила идеально ровные чёрные волосы, подстриженные в стиле каре, и одела свое самое лучшее вечернее платье, когда-то она нарядилась в него на выпускной бал Александрийской школы для знати, последний подарок погибшей матери. Её сердце колотилось как у крохотной птицы, дыхание было частым и сбивчивым. Икриму пленила паника. Она едва не упала в обморок, но Диргам подошёл и крепко обнял девушку.
        - Спасись сама сестрёнка, - тихо прошептал он, - не беспокойся обо мне, - дрожащим голосом сказал мальчик. Сердце девушки обливалось кровью. Как она могла бросить младшего брата? Она, по сути, была родителем Диргама уже больше четырёх лет, с тех самых пор как отец посвятил себя работе.
        - Всё будет хорошо, - обняла брата Икрима, - с тобой всё будет хорошо, - с напускной уверенностью сказала девушка.
        - Ну… я пошла, - застыв в дверях сказала она напоследок, взглянув на трясущегося от страха брата.
        - Не забывай про план, - сказал ей вдогонку мужчина.
        Да… план. Более постыдной затеи и представить трудно. Икрима залилась краской, вспоминая его. По плану она должна была признаться Абдулу в любви, и преподнести кинжал в качестве подарка, сказав что это семейная реликвия. Сет, она должна была признаться парню, которым восхищалась с самого детства. Будучи потомком старого рода Заки Икрима знала младшего сына главы клана с самого детства. Более того, они были друзьями. А сейчас она должна сделать нечто подобное… Девушка точно знала, ничего доброго для клана Апис появление этого монстра не принесёт. А ведь она из рода Заки, поклявшегося служить клану верой и правдой не один век назад…
        Поместье клана Апис в Каире находилось рядом с храмовым кварталом. Сейчас его накрыла тень гигантской статуи Гора. Высокие круглые башни тянулись к небесам, словно пытались вырваться из под тени божества. Множество флагов развевалось от жаркого ветра, заставляя трепетать хопеш, срезающий колосья пшеницы.
        Что бы сказал отец? Что бы он сделал? Род Заки был один из множества, присягнувших на верность клану Апис. Уже почти три века он служил верой и правдой своим господам. Сейчас перед Икримой два пути: предать клан или предать семью.
        Адепты поклонились девушке, без колебаний пропустив её внутрь поместья. Перестук каблуков казался тиканьем часов, отсчитывающих последние мгновения жизни Икримы.
        Здесь, в роскошном поместье главного рода клана Апис, в честь которого и был назван клан, девушка чувствовала себя, как на поле боя. Чем ближе комната Абдула, тем быстрее билось сердце Икримы.
        Девушка застыла у двери, положив руку на медную ручку. Холод металла казался чуждым, враждебным.
        - Я не смогу, - прошептала она, - братик прости, я не смогу, - из последних сил Икрима сдерживала свои слёзы. Девушка сделала глубокий вдох и открыла дверь.
        Абдул лежал на кровати и читал книгу, слушая громкую рок-музыку, Икрима не могла вспомнить название группы, солист кричал что-то на германском.
        - А, Ики, привет, я ждал тебя. Ты по телефону казалась такой взволнованной. Прости, я сегодня не смогу уделить тебе много времени, но выслушаю, и помогу чем смогу, - за последние несколько лет Абдул очень сильно изменился. Раньше он был избалованным и надменным, но после того, как он попал в армию фараона, следуя древней традиции клана, он преобразился. Младший сын Дави Апис стал надёжным, уверенным в себе и куда более спокойным, чем в юношестве. Исчезла его горячность и надменность, а окружающие уже без лукавства обращались к нему как к «молодому господину».
        - Привет, - выдавила улыбку Икрима. Не успела она открыть рот, как в дверь постучали.
        - Я занят! - выкрикнул Абдул.
        - Простите господин, - послышался покорный женский голос, - вас вызывает к себе господин Дави, это срочно.
        - Прости… - громко вздохнул Абдул, - я постараюсь вернуться как можно быстрее. Подождёшь меня, или ты спешишь?
        - Подожду, - с облегчением сказала Икрима. Даже если отсрочка предоставит всего несколько мгновений для размышлений, позволив отсрочить миг, когда она будет вынуждена принять решение, это всё равно очень поможет.
        Абдул задержал взгляд на явно взволнованной девушке и подбадривающе ей улыбнулся.
        - Я быстро, - провёл он рукой по ёжику белых волос, - одна нога здесь, другая там! - нарочито позитивно сказал парень и исчез во вспышке молнии, едва не врезавшись лбом в дверь.
        - Сет, - выругался парень, открыл дверь и снова исчез, сопровождаемый треском молний.
        Пол родового особняка Апис был сделан из каменных плит, на деревянном покрытии разряды энергии оставляли ожоги. Икрима покачала головой, отгоняя ненужные мысли, её мозг как будто пытался отвлечь девушку от принятия жизненно важного решения.
        Спустя несколько минут дверь в спальню вновь открылась. Икрима запаниковала, Абдул вернулся слишком быстро, она ещё не успела собраться с мыслями, но вместо Абдула в комнату вошла беловолосая девушка. Икрима не помнит, чтобы в клане Апис был кто-то вроде неё. Она была невероятно красивой, соблазнительная фигура, лёгкое синее платье, но глаза девушки оказались изумрудно-зелёными, она просто не могла быть магом молнии.
        Незнакомка села на стул, рядом с Икримой, и задержала на девушке свой пронзительно-внимательный взгляд.
        - Абдул вышел, но он скоро вернётся, - нарушила неловкую тишину девушка. Провокационное поведение незнакомки было странным. Кто она? Возлюбленная Абдула? Сет, если это так, то план того монстра провалится в Дуат.
        - Следуй плану. Не вздумай выкинуть что-то, - девушка достала из сумочки телефон и показала фото Диргама, лицо брата было размытым, фокус в фотографии был сделан на скальпеле.
        - Если подведешь его - твой брат пожалеет о том, что живёт, - жестоко весёлым тоном сказала незнакомка. - Ты не представляешь, насколько могущественен тот парень. Сделай всё, что он хочет и получишь свободу. У тебя просто нет выбора. Пока, - девушка помахала рукой и ушла.
        У Икримы словно выбили почву из под ног. Ей было страшно. Сет, она даже в родовом поместье клана Апис не была в безопасности. А ведь это не просто огромный дом, а резиденция одного из древнейших кланов хабет, высшей знати в Египте. Икриме стало страшно, отчаяние охватило её душу. Вся её решимость просто испарилась.
        Через минут пятнадцать вернулся Абдул. Он выглядел радостным и взволнованным.
        - Отец попросил сильно об этом не распространяться, но у меня только-что была встреча с группой невероятно могущественных магов. Они пожелали помочь нашему клану, представь. Сейчас у нас были кое-какие проблемы, но благодаря их силе, я думаю, отец всё быстро разрешит. Они европейцы, - радостно прощебетал Абдул. Парень рухнул на кровать, отпружинив в воздух на несколько сантиметров.
        «Да что это за маги такие, раз их силу признал даже Дави Апис!?» - в панике задумалась Икрима.
        - Стыдно признать, - радостно продолжил Абдул, - но их сила просто невероятна, она даже сравнима с нашим кланом. Они сказали, что среди них есть аватар крови, представляешь!? Прости, Ики, я тут распинаюсь о делах клана, а ведь ты хотела о чем-то важном со мной поговорить.
        Икрима побледнела. Она ничего не могла противопоставить этим людям. Беловолосая девушка отобрала у неё последние крохи решимости. Осталось только подчинится…
        - Вот, возьми, - Икрима протянула коробку с кинжалом.
        - О, что это, подарок? - немного растерялся Абдул.
        - Открой, - дрогнувшим голосом сказала девушка.
        Абдул пристально посмотрел на нервничающую девушку. Это было подозрительно. Он развязал фиолетовый бант и снял чёрную упаковочную бумагу. В коробке лежал длинный серебряный кинжал, с цветочным орнаментом на ножнах.
        - Зачем ты отдаёшь это мне? - недоверчиво сузил глаза Абдул. Зачем подруга детства вдруг вручила ему кинжал.
        - Я уже долго хотела признаться, но никак не решалась, - девушка побледнела ещё сильнее, её губы дрожали, она сжала ладони в кулаки. Икрима сделала паузу, решаясь на следующие слова:
        - Я люблю тебя.
        Последние слова, сказанные девушкой, прозвучали как грохот молнии посреди ночного затишья. Абдул не знал, что ей ответить. Ему никогда ещё так внезапно не признавались. Зачем она вообще притащила сюда оружие?
        - Я уже давно хотела признаться тебе, но никак не решалась, - повторилась она. - Я знаю, у меня нет права на чувства к младшему господину клана Апис, но я ничего не могу с собой поделать, - залепетала Икрима.
        - Я… понимаю, но нож ты зачем принесла? - Абдул пытался говорить уверенно и расслабленно, как и раньше, но он тоже нервничал.
        - Это реликвия моей семьи, - поджав губы сказала девушка, - отец наказал принести его и вручить в качестве дара тебе, в знак серьёзности моих намерений. Прошу, взгляни на клинок.
        - Но какое отношение имеет кинжал к твоему признанию? Что за чушь? Мы же не в дремучем средневековье живём, ты не обязана нести дары мне, как к принцессе на выданье, - попытался пошутить Абдул, он нервно засмеялся.
        - Н-не подумай ничего, - замахала руками девушка, её щёки покраснели, - это отец приказал. Прошу, взгляни на кинжал, - Икрима громко вздохнула и опустила голову.
        Абдулу стало жаль девушку. Он был абсолютно обескуражен случившимся. Когда он взял в руки клинок, почувствовал покалывание в пальцах - он был не прост, кинжал оказался артефактом. Абдул не смог просто отложить его. Он почувствовал внезапное желание взглянуть на лезвие. Кривой полумесяц клинка был отполирован до зеркального блеска.
        - Ики… прости, я не могу ответить на твои чувства, - не отводя взгляда от кинжала сказал Абдул, - я понимаю, тебе потребовалось много смелости, чтобы признаться. Но я не могу пойти против воли отца, он уже выбрал мне жену.
        Икрима громко заплакала и убежала, Абдул бросился за ней, но в коридоре столкнулся с Мелиссой, гостьей, навестившей сегодня его отца.
        - Господин Абдул, - кивнула головой девушка, - что-то случилось? Я видела как из вашей комнаты выбежала заплаканная девушка.
        - Она пришла, чтобы признаться мне, но я не смог ответить на её чувства, - не понятно зачем рассказал всё Абдул. Он с самого первого мгновения был очарован этой красавицей.
        - Я не могу так её отпустить, простите, я должен бежать, - Абдул уже собирался использовать мгновенный шаг, но его остановила рука девушки, оказавшаяся у него на плече.
        - Позвольте дать вам совет, как девушка. Дайте ей время. Думаю ей просто необходимо побыть одной. К тому же не стоит гнаться за девушкой, с обнажённым кинжалом, - Мелисса прикрыла рот ладонью и засмеялась.
        Абдул растерялся, он нервно засмеялся в ответ и попытался спрятать оружие за спиной. Ему было невероятно неловко.
        - Простите, я вас задерживаю, - Абдул наконец-то собрался с мыслями.
        - Нет, ничего страшного, Нико, Ричард и Луиджи ещё беседуют с вашим отцом. Мне захотелось прогуляться, я надеюсь вы не против? - обворожительно улыбнулась девушка.
        - Нет, позвольте составить вам компанию, - Абдул оглянулся, словно пытался найти место, куда можно спрятать кинжал, а затем вздохнул и рванул в комнату, используя мгновенный шаг, крикнув напоследок: «минутку».
        Когда он вновь появился рядом с Мелиссой, на поясе болтались ножны с кинжалом, он не убирал руки с навершия.
        - Вы так опасаетесь меня, что кинжал на пояс прицепили? Неужели я кажусь настолько опасной? - лукаво ухмыльнулась Мелисса.
        - Н-нет, - нервно засмеялся Абдул, крепко сжав рукоять, - просто это реликвия семьи моей подруги… я не могу спускать с него глаз, пока не верну.
        Они гуляли всего около пятнадцати минут. Абдул проводил скучную «экскурсию» по родовому поместью.
        - А тут изображены наши родовые земли, - парень указал на картину с изображением невзрачной деревни в пустыне, - может выглядят они и не очень, но там мы добываем ценные алхимические ингредиенты.
        Телефон Мелиссы зазвонил.
        - Простите, я вынуждена идти, у нас встреча с ещё одним кланом. Если нашего лидера удовлетворят условия клана Апис - мы ещё непременно встретимся.

* * *
        - Всё прошло хорошо, Абдул кинжал из рук при мне не выпускал. Успех, - донёсся из телефона голос Мелиссы.
        - Понял, я тут тоже заканчиваю, трупам ещё совсем недолго гнить осталось, - довольным голосом сказал Диармайд.
        - Ты же обещал их отпустить, - даже через динамики фырк Мелиссы был отчётливо слышен.
        - Не стоит верить словам убийцы… ни к чему хорошему это не приведёт, - Диармайд кровожадно ухмыльнулся собственному отражению в зеркале.

* * *
        Дворец Амона расположился в парке, почти в центре Каира. Из-за высоких пальм, окружённых густой бамбуковой рощей, разглядеть что-то с улицы было невозможно. Через врата проезжала целая процессия из дорогих автомобилей, а с небес спускалась вереница сутехов. От вибрации листья бамбука дрожали, как во время землетрясения.
        Мелисса, конечно, сказала, что Абдул не выпускал кинжал из рук, но Диармайд не мог унять беспокойства. От последующих трёх часов зависит результат его грандиозного плана. Эта возможность так удачно подвернулась, грех было не воспользоваться нестабильной ситуацией в стране. Это было куда проще, чем создавать клан и добиваться возможности официально попасть в Дуат. Ещё и за гигантским изменённым зверем охотиться пришлось бы…
        Диармайд наблюдал за происходящим издалека. Только сейчас он не просто понял, а увидел масштабы страны, которую собирался разрушить. Столько сильных магов, столько древних кланов, миллионы жизней подданных, всё это он собирался пустить по ветру в угоду своей мести.
        Жаль… Диармайд не мог попасть на эту встречу, не подвергнув риску операцию, которую он так трепетно планировал. Он мог только наблюдать с вершины статуи Ра, восседая прямиком на птичьей голове. Благодаря своему невероятному зрению он без труда мог рассмотреть, что происходит у входа. Только находясь на трехсотметровой высоте он мог увидеть двор поместья, с гигантским позолоченным куполом, с улицы вид закрывала густая растительность. Мелисса подтвердила, что Абдул уехал на встречу вместе с отцом и старшим братом. Она так и не смогла назвать ранг Дави Аписа, жаль, Диармайд опасался магов молнии. Хотя… это скорее последствие его знакомства с Нико, его навыки боя, когда дело доходит до смертельной схватки, просто ужасают…
        Диармайд не смог сдержать кровожадный взгляд, его глаза засияли тёмно-синим цветом, при этом заставив поблекнуть яркие солнечные лучи. Он не сдерживался, стая птиц, пролетавших рядом с ним, градом рухнула вниз, их тела истлели так и не долетев до земли. Этот день наконец-то настал.
        Глава 28
        Клан Амона был древним… почти таким-же древним, как и фараоны нового царства. Даже сам Эхнатон вынужден был считаться с патриархом клана, что уже говорит о многом. Они были одним из центральных столпов оппозиции, нередко открыто противостоящих безграничной власти фараона в стране. Так как патриарх клана, Раппи Амон, был одним из сильнейших магов в стране - его потеря могла поставить под угрозу безопасность Египта. Эхнатон был вынужден терпеть наглость этого клана, хоть и пытался ставить им палки в колёса, но с его возможностями, это выглядело как детские козни. Эхнатон - самодержец, он ревностно относился к власти и неохотно её уступал, это знали все, но делали вид, что не замечают. Сторонники фараона, получившие власть с его рук, прилагали множество усилий, чтобы сделать из Эхнатона богоподобного правителя, но то, что он почти не слезал со своего золотого трона - очень скверно влияло на имидж. На самом деле, при должном усердии, отхватить кусок власти было не так уж и сложно, главное знать, кому и какие взятки отдать.
        Глава клана Амон выглядел внушительно. Среди египтян редко встречались коренастые люди, благодаря этому он выделялся с самого детства. Крепкое, мускулистое тело казалось крепостью, он следуя традициям, носил парик и подводил чёрной тушью глаза, не самое привлекательное лицо больше бы подошло стереотипному магу земли. Каждую неделю он тщательно сбривал всю растительность на теле, включая даже брови. Его дочь, несмотря на длительные ссоры с отцом, подобное делать отказывалась, а ведь в детстве девочка была такой послушной…
        Раппи Амон уже давно почувствовал слабину Эхнатона, его изоляция во дворце казалась очень подозрительной, но, к сожалению, цепной пёс фараона слишком хорошо делал свою работу. Даже имея множество шпионов в рядах меджаев, он не мог получить достоверной информации. Более того, он подозревал, что его шпионов вычислили и просто водили за нос. - «Амен… та ещё заноза в заднице, больше его слепой преданности была только колоссальная сила. Даже будучи аватаром огня он не мог себе позволить открытый конфликт с ним в одиночку. Сетов сирота до сих пор покорно следовал за господином, вытащившим его из трущёб Уасета.»
        Раппи громко вздохнул и выпил приторно-сладкий джин, а ведь когда-то он ненавидел этот напиток. Когда отец, предыдущий глава клана Амон, предложил его сыну, он чуть не выплюнул алкоголь. Раппи до сих пор помнит, как смеялся его отец. У него ушло много времени, чтобы привыкнуть ко вкусу. Он заставил себя полюбить джин.
        Патриарх клана Амон смотрел на банкетный зал с балкона на втором этаже. С потолка свисала гигантская люстра, сделанная из изменённого золота и кристаллов огня. Артефакторам пришлось приложить невероятно много усилий, чтобы изолировать жар, исходивший от них. Лучшего источника для магического щита в поместье просто не могло быть. Пламя было символом клана Амон, в семье оно имело почти сакральное значение, да чего уж там, Раппи чтил пламя куда больше, чем кого-либо из египетских божеств, даже Ра.
        Гостей становилось всё больше и больше, скоро, когда все ключевые фигуры соберутся - слуги проводят их в зал собраний, пока их сопровождающие будут болтать и веселиться. Это будет заботой наследницы клана Амон, Иалу. Она уже порхала внизу, сияя как утреннее солнце.
        Посмотрев на дочь Раппи не смог сдержать улыбки, маленькая язва была отрадой его души. Всё что он делал, он делал ради неё.
        «О… похоже Дави привёл своего младшенького.» - Раппи проследил за четой Апис, сосредоточив своё внимание на Абдуле. Парня считали очень многообещающим магом, даже сравнивали с наследником клана Апис, Шамиля, невероятная похвала для второго ребёнка, многие назвали бы это благословением.
        - «Давно я уже не видел Мавию… похоже ей стало лучше.» - Раппи опёрся о мраморные поручни балкона. Это было редкостью, жена Дави была довольно известна из-за своей слабости, дитя инбридинга, но из-за политических и генетических данных она была идеальной супругой для главы клана Апис. - «Похоже их генетик всё-же оказался прав… сила Абдула доказывает это.» - Раппи вспомнил какой скандал случился тогда в обществе, многие порицали предыдущего главу клана за выбор невесты для сына… сейчас все они делают вид, что подобного не было. Она была почти такой же бледной, как и мутировавшие маги воды.
        - «Дави очень ревностно бережёт здоровье супруги, но, похоже, событие такой величины не смог проигнорировать даже он» - глава клана Апис уже долгие годы был союзником для клана Амон. Он даже подумывал о том, чтобы предложить Дави передать его младшего сына в род Амона, в качестве супруга для его дочери. Если у их ребёнка будет сила молнии… это просто перевернёт Египет с ног на голову. С количеством маны, текущей в крови его рода, маг молнии станет просто ужасающим оружием.

* * *
        По воле отца Иалу отвечала за банкетный зал. Она представляла свой клан и с самого утра провела в заботах. Проблемы начались ещё вчера, девушке казалось, что их мероприятие кто-то проклял: то было недостаточно высококлассных изменённых деликатесов, хоть они уже заранее заказали их у торговцев, то поставка выпивки задержалась и Иалу переживала до последнего мгновения, достаточно ли будет шампанского, в их погребе были запасы, но с подобными гостями никогда нельзя быть уверенным. Но, когда наступил вечер, все проблемы разрешились, как по волшебству, с чем-то помог отец, что-то решила сама девушка, надавив авторитетом клана Амон или просто заплатив сверх нормы, осталось последнее препятствие, самое трудное - проследить за сопровождающими и уладить конфликты, ведь они непременно будут. Когда в одном помещении собирается столько знати - ссор не избежать. Древние конфликты, заговоры и интриги были воздухом, которым дышало знатное сословие.
        Напряжение казалось осязаемым, даже Иалу трудно было это игнорировать. Гости улыбались и беседовали, но если приглядеться, без труда можно было прочесть тревогу на их лицах. Почти никто не привёл с собой детей или подростков, а ведь обычно знать не упускает возможности похвастаться их многообещающим будущим. Забавно… ведь именно сегодня от решения, принятого в конференц зале, в куда большей мере будет зависеть их будущее.
        Иалу громко вздохнула, после обязательного разговора вежливости с главой клана Метваси, она была выжата как лимон. Девушке трудно было сдержать свой взрывной нрав, а мужчина, казалось, сам нарывался на колкости.
        - Господин Дави, Госпожа Мавия, Абдул, Шамиль, - Иалу приложила правую руку к сердцу и поклонилась, не слишком низко, не слишком небрежно, ровно так, чтобы выразить почтение но напомнить, что именно она сегодня говорит с позиции силы.
        - А-а-а, Иалу, ты хозяйка этого вечера, я полагаю, - на благородном лице мужчины засияла улыбка. Болезненно-бледная женщина вымучила улыбку и поклонилась в ответ. Девушке показалось, что она вот-вот упадёт в обморок.
        - По воле отца, - не смогла сдержать вздоха наследница клана Амон.
        - Это цена, которую приходится платить за высокое положение в обществе, - слабым ласковым голосом сказала Мавия.
        Девушка знала о слухах, ходивших о невероятной силе Мавии, сейчас в это верилось с трудом.
        Странно, с Абдулом было что-то не так. На лбу парня проступал пот, он часто вытирал его платком и нервно оглядывался по сторонам. Иалу давно знала его, общество аристократов - это небольшой пруд, благородные дети перезнакомятся друг с другом ещё до совершеннолетия и не важно, хотят они этого или нет. Абдул постоянно тянул руку к пиджаку с таким лицом, словно прижимал кровоточащую рану.
        - Абдул, тебе нездоровится? - не сдержала любопытство Иалу.
        - Ничего критического, просто небольшая слабость, у вас тут жарко… - нервно засмеялся парень.
        Чушь, Иалу сразу это поняла, люстра с огненными кристаллами защищена от воздействия на окружающую среду, иначе она бы первая почувствовала контакт с родной стихией. Иалу заложила за ухо выбившуюся прядь ярко-красных волос, смотрящихся необычно в сочетании с её медной кожей.
        - Позволь сказать, Иалу, выглядишь сегодня ты просто потрясающе, парни, не упускайте возможности, - обворожительно улыбнулся Дави, он имел яркую личность и люди к нему тянулись. Пожалуй из всех аристократов, клан Апис был один из немногих, с которыми Иалу не принуждала себя общаться.
        - Шамиль, Абдул, оставляю маму на вас, мне нужно поговорить с Раппи, - Дави поцеловал жену в щёку.
        - Слуга проводит вас к отцу, он не в зале, - Иалу щёлкнула пальцем и рядом с ней появилась девушка-адепт, в форме официантки. Клан Амона самостоятельно тренировал прислугу с раннего детства, чтобы избежать внедрения не преданных элементов в их окружение.
        - К сожалению я вынуждена вас оставить, - почти искренне сказала Иалу, - пришла чета Техути, я должна их поприветствовать.
        - Веселись! - Абдул сказал это громче, чем было нужно, некоторые окружающие обратили на него внимание. Не смотря на то, что он недавно вытирал пот, его лоб снова блестел.
        - Не сегодня Абдул, уж точно не сегодня, - улыбнулась ему Иалу и натянула на лицо приветливую улыбку. Мурад, пожалуй, единственный наследник знатного рода, о котором мало что известно. Раньше роль наследницы играла Назира, но после попытки переворота её судьба неизвестна. Ничего хорошего её точно не ждало, если она ещё была жива, конечно.
        Забавно, парень был похож на своего отца, но казался старше. Довольно комичное зрелище, но сразу было заметно, кто из них патриарх. Арбет вёл себя уверенно и спокойно, а его сын как-то странно шевелил руками, спрятав их в карманы. Со стороны казалось, что он хочет порвать ткань брюк изнутри…
        - Господин Техути, - слегка поклонилась Иалу, - рада приветствовать вас в нашем доме.
        - Здравствуй, здравствуй, - чрезмерно радостно ответил ей Арбет, - это мой сын, Мурад, - патриарх похлопал парня по плечу. Тот поднял взгляд с пола и постарался улыбнуться, получилось скверно. Иалу ещё никогда не видела настолько невежественного поведения на подобных мероприятиях.
        - Мы уже знакомились на балу во дворце Уасета, в прошлом году, помнишь? - Парень в ответ что-то нечленораздельно промычал и покраснел, пара магов за ним стояли с нарочито равнодушными лицами, стараясь притвориться статуями.
        Вечер слился в монотонные приветствия: «рада приветствовать вас в поместье клана Амон», «для меня большая честь принимать вас». Лица сливались в образы, комплименты, о красоте Иалу, становились надоедливо однообразными, а классическая музыка начинала раздражать. Наследнице клана стоило больших трудов, чтобы не подбежать к оркестру и не разломать их сетовы скрипки на мелкие щепки. Патриархи, матриархи и прочие влиятельные фигуры ушли в конференц зал и вечер превратился в улей. Цирк и притворство, подколки и завуалированные насмешки, как же всё это надоело огненноволосой девушке.
        Всё изменилось очень стремительно. Всё шло как обычно, пока маг воды, Бекеле, бледнокожий африканец с мутацией, не начал провоцировать Шамиля.
        - Что ты сказал? - глаза Абдула, стоявшего рядом, покраснели, на его теле потемнели вены, он обильно потел и казался больным.
        - Расслабься, - громко засмеялся Бекеле, - мы все знаем, что вы только лаять горазды. Тоже мне, оппозиция, если Эхнатон прикажет - вы встанете на колени и будете вылизывать его ноги. Да, у вас будет злой и недовольный взгляд, но вылизывать вы будете тщательно, - окружающие старались сделать вид, что не услышали этой шутки, кроме сопровождающих Бекеле.
        Иалу уже собиралась вмешаться, чтобы сгладить конфликт на правах хозяйки вечера. Абдул внезапно выхватил нож из-за пояса и ускорился при помощи молнии. Прошёл всего миг, а Бекеле уже повалился на землю. Из его глаза обильно текла кровь, длинное лезвие кинжала-полумесяца поразило мозг.
        В зале повисла звенящая тишина. Все застыли, ошеломлённые случившимся. Громкий крик сопровождающей Бекеле чернокожей девушки, с причёской, похожей на одуванчик, прозвучал как спусковой тригер. Она создала ураган и устремилась к Абдулу, маг молнии действовал мгновенно, разряд электричества ударил девушке в грудь и она упала на землю. Мышцы её тела неконтролированно сокращались, она страдала от конвульсий.
        Абдул не остановился, он набросился на ближайшего мага, стоявшего рядом, и разрезал ему горло. Мужчина пытался закрыть рукой рану, чтобы кровь перестала хлестать из неё. Получалось плохо, красный персидский ковёр начал чернеть от крови.
        Маги - прирождённые воины, они быстро пришли в себя и приготовились к контратаке. Прозвучали выстрелы, Абдул рухнул на землю, но ещё продолжал шевелиться. Убить мага трудно даже созданными из изменённого металла пулями, с сердечником из кристалла. На ранах были видны следы обморожения, в комнате похолодало.
        Следующий удар собирался нанести Али Зубери, их клан яростно критиковал любые начинания фараона, но дальше слов, пока что, их действия не заходили. Его худощавые руки начали исторгать густой чёрный дым, золотистые зеницы сверкали от ярости. Мощь мага смерти потрясала, по всему залу распространился тошнотворный запах разложения. Абдулу оставалось жить не больше нескольких секунд, Али уже появился рядом с парнем, готовый добить его. Раненый маг молнии не сдавался, поглощённый яростью он отрезал правую ступлю Али. Али падая превозмогал боль, он тянулся к голове противника, желая расплатиться за нанесённую рану.
        - Нет! - прозвучал громкий женский голос, в нем было полно отчаяния и страха. Иалу почувствовала невероятный объём маны, разлившийся в воздухе. Запах озона перебил вонь разложения, волосы на теле наследницы клана Амон наэлектризовались и стали торчком, как и у всех присутствующих в зале. Мощь Мавии ужасала.
        - Мавия, что случилось?! - выкрикнул появившийся в зале Дави, но было уже поздно, её атака настигла Али. Молния почти испепелила его тело, нанеся незначительный вред и Абдулу, всё же парень был талантливым и сильным магом молнии, у него было невероятное сопротивление электричеству. Убийством одного мага атака Мавии не закончилась. Голубые всполохи продолжали поражать одного мага за другим, громкие крики и стоны наполнили зал.
        - Мавия, что ты натворила, - дрожащим голосом прокричал патриарх клана Апис.
        Температура в комнате росла с невероятной скоростью. Красный свет поглотил весь зал. В люстру попал разряд электричества, нарушив структуру артефакта.

* * *
        Диармайду было скучно, он погрузился сознанием в кольцо-артефакт, листая научные статьи посвящённые магии. Недавно в Османской Империи совершили прорыв, создав голема из металла и кристаллов. Весьма значимое достижение, над которым трудились уже не одну сотню лет. Подобное стало возможно, только при достижении успехов в области робототехники, так как некоторые концепции в создании големов имели фундаментально не правильные понятия, которые пересмотрели только сейчас.
        Чтение о кристаллах, содержащих информацию о заложенных командах, прервал мощный выплеск маны. Встреча длилась уже больше полутора часов и в мысли парня пробрались размышления о провале. Диармайд вынырнул из недр магической информационной сети и посмотрел на особняк. Подобное количество маны он ощущал только в городах древних.
        Диармайд ускорил своё восприятие, наблюдая происходящее, как в замедленной съёмке. Какой-то миг ничего не происходило, а потом парня ослепила яркая вспышка от взрыва. Сначала особняк начал разрушаться так, словно в доме появилась чёрная дыра, поглощающая пространство, а потом он разлетелся на куски. Взрывная волна едва не сбросила парня со статуи, повредив его внутренние органы. Диармайд почувствовал привкус крови во рту. Именно сейчас он понял, что произошло что-то странное. Мешкать было нельзя, нужно было как можно быстрее бежать.
        Оттолкнувшись ногами от головы статуи с такой силой, что многовековой камень начал осыпаться, Диармайд, как выпущенная из лука стрела, полетел к земле. По ушам ударил щелчок воздуха, свидетельствующий о преодолении звукового барьера. Закрыв голову руками он на несколько метров ушёл под землю.
        Почва от взрыва задрожала. Диармайд чувствовал, как все вокруг него вибрирует. Пробив асфальт он оказался в твёрдом грунте и даже здесь чувствовал жар от взрыва. Парню пришлось укрепить свою кожу маной, чтобы не пострадать. Даже драконья ярость не выдавала нечто подобное. Ярко-красный огонь проник в дыру, пробитую Диармайдом в земле, оставив на коже сильные ожоги. Расплавленная почва затекла внутрь, законсервировав мага. Диармайд потянулся к воде, почувствовав родную стихию совсем рядом, логично, ведь город пронизывают трубы водоснабжения. Струя воды пробила землю и создала кокон из льда вокруг мага, защитив его.
        Прошло немало времени, прежде чем Диармайд решился выбраться наружу. У него ушёл огромный запас маны на поддержание льда, защитившего его от взрыва. Ожоги болели, а ведь прошло уже немало времени. Диармайд ничего не мог с этим поделать, потому он просто игнорировал боль.
        Последствия взрыва были просто невероятными. Многомиллионный мегаполис превратился в долину из расплавленного камня, от Нила вдалеке поднимались облака густого пара, небеса затянуло пепельными облаками.
        Дышать было невозможно, Диармайду пришлось продолжать задерживать дыхание, без воздуха он сможет функционировать ещё минут двадцать-тридцать. Взрыв был такой силы, что даже рухнувшие статуи богов расплавились, как восковые фигуры. Весь Каир превратился в безжизненный пустырь. Похоже вывезти Ричарда из города, на всякий случай, было правильным решением. Другие, скорее всего, пережили этот взрыв, а вот старик точно бы помер. Как же трудно было иметь дело с людьми, Диармайд сожалел, что не мог сделать Ричарда магом. Такой невероятный талант пожрёт безжалостное время… он уже видел, как старик проигрывал свою жизнь старости.
        «О-о-о, - подумал Диармайд, - похоже кто-то из собравшихся пережил взрыв.» - парень посмотрел на пылающую фигуру, по очертаниям похожую на человека. Повинуясь её воле пламя вокруг гасло.
        Оставаться дальше на месте было опасно - Диармайд поспешил к месту эвакуации, где сейчас находился Ричард. Остальные тоже должны были направиться туда.
        Глава 29
        Прошло уже довольно много времени, а ожоги Диармайда и не думали заживать. Это начинало беспокоить его.
        Диармайд одним высоким прыжком перемахнул через остатки оплавленной стены. Здесь уцелели дома бедняков, построенные снаружи города. Кто бы мог подумать, что люди, поселившиеся у стен Каира из-за бедственного положения - уцелеют, а богачи, которым они так завидовали - погибнут, не имея и шанса на спасение.
        За городскими стенами собирались выжившие. Они были просто в ужасном состоянии, некоторые умирали буквально на глазах из-за сильных ожогов или отравления угарным газом. У многих были повреждены лёгкие из-за раскалённого воздуха. К счастью Диармайду удалось избежать подобной травмы, задержав дыхание. Учитывая, что его раны и не собирались затягиваться - ожог лёгких мог стать фатальным повреждением.
        Он исчез при помощи мгновенного шага, прохладный ветер помогал приглушить боль от ожогов. Одежды на Диармайде почти не осталось, большая её часть сгорела и парень вновь был вынужден щеголять едва-ли не голышом.
        Местом встречи была выбрана тенистая финиковая роща, вдалеке от города. Добравшись Диармайд с облегчением обнаружил всех своих соратников, живых и невредимых.
        - Ди! - Николь бросилась к парню, но не решилась его обнять, заметив ожоги.
        - Как ты, с тобой всё хорошо? - обеспокоенно спросила она. Девушка прикусила губу, внимательно осматривая Диармайда.
        - Да, я был недалеко от взрыва. Если бы я не зарылся в землю - точно бы умер. Пришлось использовать огромное количество маны, чтобы защититься от огня. Ожоги от него, кстати, до сих пор не заживают, - радражённо сказал парень.
        - Похоже на паразитическую магию огня, такие ожоги очень трудно вылечить, - Ричард подошёл ближе к Диармайду, внимательно осматривая повреждения. Парня уже начало бросать в жар.
        - Я понимаю, сейчас не время шутить, - еле сдерживая смех сказал Луиджи, - но лысым ты выглядишь просто уморительно, - он наконец-то сдался и громко засмеялся.
        - Волосы сейчас меня беспокоят меньше всего! - Диармайд старался говорить как обычно, но его раздражение было очевидным. Слова Ричарда показались тревожными.
        - Ты никак не можешь мне с этим помочь? - обратился он к задумчивому старику.
        - Я могу попробовать… но сомневаюсь в этом. Не уверен, что даже очиститель Брахмана справится с чем-то подобным… С такими ранами справиться может только высококвалифицированный врач. Не думаю, что сейчас мы сможем найти такого в Каире. Придётся искать его в другом месте. Ну и раз ты собираешься сражаться - использовать очиститель - плохая идея.
        - Скверно… - Диармайд закрыл глаза и поджал губы. Боль - ерунда, но это всё равно беспокоило его. А сейчас ещё и не было времени на такую глупость, как поиски врача. Действовать нужно было стремительно и безотлагательно. Больше столь благоприятных условий у них не будет.
        - Погоди, если это ожоги от магического огня, тогда те выжившие люди… - голос Николь был хриплым и слабым, она с жалостью посмотрела на до сих пор дымящиеся остатки Каира. У его стен собирались многочисленные выжившие, чудом спасшиеся от ярко-красного пламени.
        - Да, - проследил за взглядом девушки Ричард, - они все ходячие мертвецы. Не думаю, что кто-то из них проживёт больше часа. Все кто был близ Каира, даже те кто не попал под воздействие огня - мертвецы, просто они ещё не знают об этом. Такова участь обычных людей в войнах магов…
        Николь прикрыла рот ладонью и посмотрела вдаль. На её лице застыла печаль и жалость, на которую Диармайд не обратил никакого внимания.
        - Вы все целы? - оглядел своих спутников парень.
        - Да, не беспокойся, - отозвался Нико, - а я ведь был прав: если бы ты был внутри… - немного самодовольно сказал наставник. Диармайд ожидал его: «а я ведь тебе говорил». Сейчас Нико оказался прав - будь Диармайд хоть немного ближе к эпицентру взрыва - он бы погиб. То, что Диармайд понимал правоту учителя - не значило, что его не раздражала довольная ухмылка Нико.
        - Как вы думаете, что могло вызвать такой взрыв? - ночное небо закрывали пепельные облака. Несмотря на то, что магический огонь уже потух, вдалеке можно было рассмотреть малиновые отсветы, как от углей.
        - Это что-то невероятное, - наблюдая за остатками города сказал Ричард, - взрыв подобной мощи - похож на силу аватара огня. Но это не огонь Раппи, его пламя белого цвета, да и концентрации маны в пламени слишком много, для мага двенадцатого ранга.
        - Есть ещё одна деталь, на которую ты не обратил внимания, - Элизабет опёрлась локтём на плечо Ричарда и указала на разрушенный город, - взрыв не был направленным, он почти округлой формы. Это похоже на взрыв магической бомбы, или… Не может быть! - девушка замолчала на полуслове. Она бросилась к Диармайду и принялась внимательно осматривать его ожоги. Элизабет ткнула ногтём в блестящую кожу, покрытую волдырями. Диармайд почувствовал боль, но не подал виду, он внимательно наблюдал за действиями аватара крови.
        - В банкетной зале Амона висел один старинный артефакт - люстра, сделанная из множества кристаллов огня. Это изделие - настоящий шедевр, едва-ли не вершина искусства артефакторики. Он генерировал вокруг поместья почти непроницаемый магический щит, способный противостоять атакам двух аватаров одиннадцатого ранга, ну или продержаться минут пять против двенадцатого… Похоже, что что-то нарушило структуру артефакта и он вышел из строя взорвавшись, - на одном дыхании пролепетала Элизабет, - выжить после подобного взрыва способны единицы. Хорошо, что ты сразу выпил очиститель Брахмана Ричард, иначе ты бы умер. Магия распространившаяся в воздухе, слишком вредоносна для обычных людей. Нам нужно уходить отсюда как можно скорее, - Элизабет посмотрела Диармайду в глаза, - если будем медлить - старик умрёт.
        - Не тебе называть кого либо стариком! - выкрикнул Нико, схлопотав недовольный взгляд от девушки.
        Диармайд застыл, залюбовавшись разрушенным городом. Он не ожидал такого финала, но он оказался завораживающим. Многомиллионный город был стёрт с лица земли за краткий миг - это просто невероятно. Из-за красоты открывшегося пейзажа у Диармайда перехватило дыхание.
        - Как же это красиво… - вырвалось у него, - Диармайд просто не мог отвести взгляда от руин.
        Все соратники посмотрели на Диармайда, кто растерянно, кто удивлённо, Луиджи, например, откровенно ухмылялся.
        - А я знал, ты полюбому скажешь что-то странное. У тебя какой-то фетишь на разрушения брат, по тебе уже давно психушка плачет, - Луиджи толкнул Диармайда локтём в ребра. Парень затряс головой, отгоняя нахлынувшие на него эмоции.
        - Пошли. Пришло время штурмовать деревню Апис, - Диармайд исчез.
        - Рич, с тобой точно ничего не будет? - остановилась возле старика Мелисса. - Я иногда забываю, что ты обычный человек…
        - Не беспокойся, дорогая, - широко улыбнулся ей британец, - я выпил зелья, временно увеличивающие сопротивление воздействию магии на организм. Со мной всё будет хорошо. Пошли к машине.
        Нико, прежде чем уйти, ещё раз посмотрел на руины Каира. План Диармайда сработал куда лучше, чем они рассчитывали, если, конечно, они вообще имели отношение к произошедшему.
        «В чём-то парень всё таки прав, это действительно красиво, - подумал Нико, прежде чем развернуться и исчезнуть во вспышке молнии.» Он даже сам себе боялся признаться, что случившееся вызвало у него страх. Диармайд становился по настоящему пугающим магом. Его тяга к жестокости очень естественно гармонировала с невероятной силой. Корейцу было очень любопытно, кем, в конечном итоге, станет Диармайд.
        - И так, какой у тебя план? - Нико последним пришёл к машинам, он достал с кармана сигарету и закурил.
        - Разделимся. Мелисса поедет с Ричардом, в качестве охраны, а остальные побегут на своих двоих, так будет быстрее. Элизабет сказала, что клану Апис принадлежит вся деревня. Судя по собранной ею информации - многие ценные предметы хранятся там, в сокровищнице. Мы изолируем деревню, и убьем всех её жителей, затем ворвёмся в схрон и заберем лотос, если он там, ну и ценные для нас вещи прихватим, - Диармайд громко хлопнул в ладоши, звук от хлопка был таким громким, что у Ричарда заложило уши, - отправляемся. Мешкать нельзя.

* * *
        Бежать по дороге было куда удобнее, чем по дикой местности. Унылые безжизненные пейзажи уже успели надоесть Диармайду, он скучал по более прохладному климату.
        По дороге то и дело проезжали машины. Водители неслись по шоссе, как умалишённые. Диармайд и его соратники бежали слишком быстро, обычные люди не могли их заметить, а те кто мог, не дерзнули бы остановить столь опасный отряд магов. В скрытности не было нужды, не в это время.
        Сейчас был самый удобный момент, дабы вытворить что-то безумное. Для атаки на Дуат слишком рано, охранники там ещё не знают о произошедшем в Каире. Нужно, чтобы аристократические семьи забрали своих людей оттуда, дабы обезопасить себя, именно тогда и будет удобный момент для нападения.
        Диармайд свернул с оживлённого шоссе на более узкую дорогу, покрытую качественным и ровным асфальтом. Похоже клан Апис заботился о врученной ему вотчине.
        Деревня, в которую они направлялись - не идёт ни в какое сравнение с городами, подаренными другим благородным кланам, но охота в здешних местах была настолько прибыльной, что с лихвой покрывала недостаток презентабельности. Только вот даже столь прибыльное дело, как охота, просто меркла в сравнении с доходом, который приносили обширные поля, тянувшиеся вдоль Нила. Не просто так их символом был серп, срезавший колосья пшеницы. Странно правда, что выращивали они в основном рис. Именно большое количество плодородных земель становилось объектом для зависти у остальных кланов. Очень многие удивились, когда Дави, преданный слуга Эхнатона, доверенный генерал, присоединился к оппозиции. Диармайд и сам не понимал мотивов этого человека, у него было всё, власть и достаток. Зачем кусать руку, которая тебя кормит? Впрочем - это уже не важно.
        Деревня расположилась на возвышенности, в каменистой пустынной долине. Ночью здесь было прохладно.
        Диармайд догнал Элизабет, ожидающую остальных вдалеке от деревни. Отсюда можно было рассмотреть стены из камня и верхушки невысоких домов. Жители пустыни предпочитали строить первый этаж глубоко в земле, чтобы защититься от дневной жары.
        - Нервничаешь? - Диармайд посмотрел на Элизабет. Девушка сосредоточенно изучала деревню, свет от её рубиновых глаз разогнал ночную тьму. Здесь, в пустыне, темнота казалась куда более густой, чем в городе.
        - Немного, - призналась она, - это не первый раз, когда я получаю возможное лекарство от моей болезни, но будет ли это последним?
        Элизабет покачала головой, растрепав свои длинные чёрные волосы; они казались мягкими как шёлк. На её худощавом лице, с острыми, привлекательными чертами, проскользнула улыбка.
        Николь приземлилась рядом с Диармайдом, ветер, сопровождавший её, поднял в воздух песок. Девушка выглядела немного потерянной, как и Элизабет.
        Луиджи и Нико прибыли на место последними. Ждать Ричарда и Мелиссу не было смысла.
        - План очень прост, - заговорил Диармайд, едва парни приблизились к нему, - Николь будет летать высоко над деревней, чтобы убедиться, что никто не улетит, Нико будет контролировать периметр вокруг поселения на земле, а я, Элизабет и Лу - убьем всех жителей. Мелисса сказала, что хранилище расположено в главном особняке, глубоко под землей.
        Диармайд достал из кармана телефон и открыл сохранённую фотографию мужчины, немного за сорок, на фото был изображён египтянин с густой щетиной и зачёсанными назад чёрными волосами. Зелёные глаза выдавали в нём мага природы, а крючковатый, множество раз переломанный нос - скверный характер.
        - Напомню ещё раз, - Диармайд продемонстрировал всем присутствующим фотографию, - это Азим Апис, двоюродный брат Дави Аписа, нынешнего патриарха клана. Именно он отвечает за эту деревню. Если вам доведётся сражаться с ним - постарайтесь сберечь его жизнь, ведь именно у Азима есть информация о хранилище. Я думаю, мы без проблем сможем пробиться в него, используя силу Элизабет, но лучше перестраховаться.
        - А если у меня не будет выбора? - Луиджи выглядел недовольным.
        Диармайд громко вздохнул.
        - Если будет выбор: или ты, или он, то, конечно, спасай свою жизнь. Но постарайся всё же, чтобы подобного не случилось.
        - Понял босс, - хмыкнул Луиджи и покачал головой.
        Все очень быстро заняли свои позиции для атаки. Николь, не говоря ни слова, взлетела в воздух, подброшенная сильным порывом ветра. Элизабет, используя мгновенный шаг, добралась до противоположной стороны деревни. Диармайд и Луиджи готовы были ворваться с парадного входа.
        Диармайд выглядел довольно зловеще: его глаза сверкали тёмно-синим огнём, лысая голова была покрыта ожогами; без волос он казался куда более опасным и не дружелюбным, хотя куда уж более. Острые черты лица и клыки делали его похожим на гуманоидное воплощение змеи. Диармайд взмахнул рукой и в ней оказалось копьё.
        - Может постучим, - широко улыбнулся Луиджи.
        - Я сейчас так постучу, что нас впустят, смотри! - Луиджи замахнулся рукой, готовясь выломать толстые металлические врата.
        Диармайд схватил его за руку, не позволив ударить.
        - Не дури, от этого зависит судьба Элизабет, - раздражённо сказал он, - прыгаем.
        Луиджи громко вздохнул и развёл руками, перепрыгнув через высокую стену вслед за Диармайдом. В этой деревне отдыхали охотники клана Апис, именно из-за этого Диармайд вёл себя так осторожно.
        Когда Луиджи приземлился, в его нос ударил запах крови. Диармайд уже стоял над группой изувеченных человеческих тел. С его чёрного костяного копья капала кровь, а на лице сияла кровожадная улыбка. По спине Луиджи прошёл озноб, он уже успел позабыть, как ведёт себя Диармайд на поле боя.
        - Полегчало? - Луиджи брякнул первое, что пришло ему на ум.
        - Ещё нет, - то ли прорычал, то ли сказал Диармайд.
        Парень исчез и появился рядом со стеной соседнего дома, он пробил её копьём. Из дома послышался приглушённый крик. Диармайд выбил ногой дверь и набросился на женщину, разорвав ей рукой горло. Он упивался своей силой, наслаждаясь резнёй. Диармайд зачищал один дом за другим, методично уничтожая всякого, кто ему встретится. Парень почти не использовал магию, предпочитая пускать в ход копьё или свои острые когти. Он даже не применял дурной глаз.
        Во вспышке молнии появился маг, он на миг замер, слишком уж внушительным оказался облик Диармайда.
        Маг молнии что-то заорал, но было слишком поздно, в его груди уже зияла дыра. Диармайд брезгливо выбросил ещё бьющийся орган и вломился в следующий дом. За стеной прозвучали детские крики. Луиджи зажмурился, застыв на месте. Они, конечно, делали с Диармайдом много дурного, но сегодняшнее событие уже было просто за гранью. Сердце Луиджи колотилось как бешеное, но он не осмелился что-то сказать другу.
        Из домов начали выбегать испуганные жители. Многие из них оказались магами или адептами. Луиджи снял пиджак и подбросил в воздух пару кинжалов. Прозвучали выстрелы, Луиджи без труда отбил летящие в него пули. Когда на него напали, он не колебался. Нанося один порез за другим, он довольно быстро устранял своих противников. Его кинжалы то и дело взлетали в воздух. Луиджи орудовал теми клинками, которые были у него в руке, затем он подбрасывал их, ловя падающие кинжалы и вновь вступал в смертоносный танец.
        Диармайд прервал его бой. Его глаза загорелись и Луиджи ненадолго застыл, ощущая мерзкие щупальца страха, сковавшие его, кинжалы упали на землю, он не успел их поймать. Некоторые из присутствующих умерли мгновенно, сражённые дурным глазом. Другие впали в панику и громко кричали. Самые стойкие бросились бежать, ими займётся Нико. Несколько магов взлетело в воздух, только летать им довелось не долго. Николь была сильным магом, здешние охотники ей не противники. Изрезанные ветром они попадали на землю, как подстреленные птицы.
        Вонь разложения подавила собой другие запахи. Многие выжившие начали блевать. Диармайд шёл спокойно, не спеша. Чёрная дымка растекалась от него, а следом, как саван, тянулся шлейф клубящейся тьмы. Окна покрыла изморозь, из лёгких живых вырывался пар.
        Луиджи услышал крик полный боли и отчаяния. Люди находившиеся возле Диармайда начали гнить заживо. Они ничего не могли противопоставить мощи его магии. Женские, мужские крики, взрослых и детей, они слились в элегию агонии и смерти. Луиджи следовал за Диармайдом как мертвец, следовавший за предводителем дикой охоты.
        В этой деревне жило много сильных охотников, но все они были просто пустышками, в сравнении с мощью Диармайда. Сегодня Луиджи понял: магия смерти подходит Диармайду куда больше, чем магия воды.
        Глава 30
        Всю деревню укрыл красный туман. Луиджи едва мог разглядеть силуэт Диармайда, идущего впереди. Из-за запаха крови кружилась голова. Луиджи постоянно вытирал лицо, влажное от налипшей на него крови. Капли стекали вниз, вызывая неприятный зуд. Парень задержал дыхание, не желая чтобы влага попадала в лёгкие. В комбинации с этим, от Диармайда, расходились облака густой чёрной тьмы, стелющиеся по земле, как холодный туман. Он содержал настолько много магии, что заставлял гранитную плитку рассыпаться как песчаник. Живых людей им не встречалось, только обезображенные из-за асфиксии тела, изрезанные кровавыми клинками. Целая деревня была уничтожена за считанные мгновения, превратившись в посёлок, сошедший со страниц страшной сказки.
        Когда Диармайд шёл - редкие растения, трепетно взрощенные жителями деревни, чернели и превращались в липкую массу.
        - Решила подождать нас? - вибрирующий голос Диармайда вывел Луиджи из транса. Он закачал головой, отгоняя мерзкое наваждение.
        - Развлёкся? - потянувшись спросила Элизабет. Окружённая зависшими в воздухе кровавыми клинками, она выглядела как вырвавшийся из бездны демон, принявший обманчиво искусительный облик.
        - Немного… - разочарованно отозвался Диармайд, - здешние маги - просто мусор, ни одного достойного противника.
        - Скорее всего силы Апис были сосредоточены в Каире, даже представить не могу, какое будущее ждёт Египет… - задумалась маг крови.
        - Если всё пройдёт по моему плану - его поработит Османская империя. Думаешь они побрезгуют ослабевшим соседом? - Диармайд заговорил как обычный человек, он прекратил изменять голос.
        - Ну-у-у, не знаю. Эхнатон до сих пор является сильным магом, Керемджем может поосторожничать. Он слишком долго занимает пост великого визиря, чтобы поступать необдуманно и поддаваться жадности. Но Рич может с этим помочь, - задумавшись Элизабет обратила свой взгляд в небеса, закрытые кровавым туманом.
        - Прости, - посмотрела она в глаза Диармайду, - тут я, к сожалению, ничем не смогу помочь. Я правда не хочу связываться с Керемджемом. Да и если он узнает о том, что я к этому причастна - только дольше будет оттягивать принятие решения. Он хоть и желает меня, но на поводу у своего мужского естества не пойдёт.
        - Лу, ты чего такой задумчивый? - Элизабет впервые обратила внимание на хмурого Луиджи.
        - Да так… - парень не решился признаться в том, что его беспокоит случившееся сегодня.
        Вместо ответа Элизабет пожала плечами и обратилась к Диармайду:
        - Заходим? - девушка кивнула на дверь приземистого особняка. Он выглядел довольно невзрачно. Белёсые стены окрасились в красный цвет из-за крови, растения вокруг почернели и начали опадать на землю, превращаясь в гниль.
        Диармайд протянул руку, превратив деревянную массивную дверь в трухлявую. Чтобы разрушить её, ему было достаточно просто лениво махнуть рукой. Внутри здания всё оказалось куда более презентабельно: современная мебель, на выбеленных стенах висели головы редких изменённых животных, в центре комнаты выделялся сервант заставленный разнообразными алкогольными напитками. Диармайд обратил внимание на початую бутылку вина из дьявольской сливы.
        Было очень тихо. Диармайд вёл себя немного беспечно, когда рядом была Элизабет, хоть и не позволял себе окончательно расслабится, слишком уж свеж был Вавилон в его памяти. Благодаря области контроля он ощущал людей рядом. Хлипкая дверь из затемненного стекла едва ли могла стать преградой для мага его уровня. Когда Диармайд разбил рукой центральную часть двери. Из комнаты донеслись женские крики.
        - Ди, может не надо! - Луиджи схватил Диармайда за руку, когда тот оскалил клыки и собрался войти в комнату.
        Диармайд с удивлением посмотрел на него, явно не ожидая такой реакции от своего соратника. Элизабет наблюдала за ними не говоря ни слова, но Луиджи заметил непонимание на её лице. Похоже из всех присутствующих ему одному было жалко горничных, затаивших дыхание от страха. Привлекательные девушки сбились в кучу в дальней части комнаты. Их форма была весьма откровенной, можно даже сказать развратной, все красивы, хоть и немного полны. Цепкий взгляд Луиджи заметил синяки и отметины на непокрытых одеждой участках тела.
        - Убери руку Лу, - мертвецки-холодным тоном сказал Диармайд. Луиджи стало страшно. Он увидел в глазах друга отблеск чистилища.
        Поддавшись инстинктам Луиджи отдёрнул руку.
        - Зря ты его останавливаешь, - заговорила Элизабет, когда Диармайд двинулся к девушкам.
        - Неужели тебе их совсем не жаль? - у Лу вырвался вопрос.
        - Нет, - ни капли не колеблясь ответила маг крови.
        Луиджи отвернулся, когда увидел, как Диармайд поднял руку. Послышались крики, Луиджи заметил, как Элизабет внимательно наблюдает за ним. От этого ему стало не по себе, парень словно оказался в стане врагов. Это было уже слишком.
        - Идём Лу, ты чего застыл, - Луиджи и не заметил, как Диармайд прошёл мимо него. Именно сейчас он понял, пришёл момент идти своей дорогой, больше он подобное переносить просто не в силах. Луиджи посмотрел вдаль и увидел изувеченные тела девушек, кровавая лужа растекалась по полу. Половицы заскрипели под его ногами, Луиджи, как ведомая кукольником марионетка, последовал за Диармайдом.
        Луиджи странно было видеть, как Элизабет, аватар крови, один из самых старых и могущественных магов Европы, следует за Диармайдом, как покорная слуга. Она даже не поколебалась, когда парень подал знак, чтобы они следовали за ним, так естественно и привычно, словно он всю жизнь командовал подобными этому чудовищу существами.
        Они поднялись на верх, идя по коридорах, завешанных таксидермическими трофеями. В воздухе чувствовался душный запах пыли и масел, вместе они соединялись в тошнотворно-душный аромат, ненадолго вскруживший голову адепту.
        В конце длинного коридора находилась господская спальня. По обе стороны от двери стояли арабские тяжёлые доспехи с длинными саблями, приложенными к латным перчаткам. Позади был вывешен флаг с серпом, срезавшим колосья пшеницы.
        Диармайд пинком ноги выломал дверь. Тиковые доски жалобно скрипнули, прогнувшись. Комната была просторной, большую её часть занимала большая кровать, усыпанная подушками. Две девушки в униформе горничных, немного пухлые, как и те, которых они встретили прежде, тормошили спящего мужчину. На их лице застыла паника. Они замерли без движения, когда Диармайд вломился в комнату.
        - Ты совсем страх потерял, смерд? - промолвил мужчина, в полудрёме подняв голову. Из под кафельного пола проросли гибкие лозы, покрытые острыми шипами, они потянулись к Диармайду. Парень только оскалил клыки и сверкнул глазами, растения опали на землю, превратившись в склизкую массу.
        - Не встревайте, - бросил им Диармайд, сделав шаг вперёд.
        - Ты кто такой? - Азим наконец-то сфокусировал взгляд на госте. Широкие зрачки выдали наркотическое опьянение.
        Диармайд ничего не ответил, от него расползся чёрный туман, из-за чего облицовка стены начала стариться и опадать. Девушки попытались закричать; не получилось, из их ртов вырвался только слабый писк.
        Мужчина вскочил с кровати и попытался ударить Диармайда кулаком. Парень ярко улыбаясь схватил его кулак в движении, наслаждаясь бессилием своего противника. Он смотрел в глаза Азиму и видел там отчаяние. Призванные им растения умирали прежде, чем успевали что либо сделать.
        Диармайд напитал свою правую руку маной смерти, направив её к телу своего противника. Маг природы закричал, его правая рука, которой он пытался ударить Диармайда, начала ссыхаться, превращаясь в мумифицированную. Он безрезультатно пытался вырваться из захвата, не отрывая взгляда от самодовольного лица мальчишки, скалящегося на него злобной ухмылкой. На лице парня не было и капли человеческих эмоций, только жестокость, присущая изменённым монстрам.
        - Отведи меня в сокровищницу, - вибрирующим голосом сказал ему парень.
        - Мальчишка, ты хоть представляешь, против кого ты идёшь? - выдавил из себя Азим.
        - Против мертвецов, - ещё шире улыбнулся парень, клыки ещё больше выползли из под его губ.
        - Самодовольный улбюдок! - выругался Апис.
        Диармайд сдавил его горло, не прекращая улыбаться. Тьма направилась к девушкам. Их кожа начала слезать с тела. Они кричали, молили, но продолжали разлагаться, не в силах противостоять магии смерти. Лишь когда бедняги умерли, Диармайд зажёг свои глаза и тогда Азим познал настоящий страх. Он обмочился и начал быстро дышать, поддавшись панике. Диармайд брезгливо отбросил его на кровать, погасив пламя ненависти в своих глазах.
        Парень был разочарован, он ожидал чего-то большего от человека с кровью Апис. Наглядная демонстрация разницы силы между первенцем и вторым ребёнком. Ему было уже за сорок, а Диармайд ощущал в Азиме силы не больше, чем в маге седьмого ранга… И это был член одного из самых могущественных родов Египта, с предрасположенностью к магии молнии?
        - Ты выглядишь разочарованным, - всматриваясь в лицо Диармайда сказала Элизабет.
        - Не знаю… я ожидал чего-то большего от клана Апис, - вздохнул парень.
        - Магия смерти подавляет магию природы, ты его естественный враг, какими маги света являются для тебе подобных, - кровавый клинок за спиной Элизабет пришёл в движение, срезав тихо растущий у неё за спиной росток.
        - Чего ты ожидал вообще от мага природы? Что он выведет смертеустойчевую породу одуванчиков, из-за которых ты будешь чихать, пока не умрёшь? - подал голос Луиджи. Диармайд с облегчением подумал, что он пришёл в себя.
        - Не знаю… я просто не думал, что это окажется настолько легко.
        Диармайд вновь обратил внимание на Азима. Маг не сводил взгляда с Диармайда, спрятав уцелевшую руку за спиной. Парень уже давно заметил, что он достал из кармана телефон и набирал какой-то номер, но решил не препятствовать ему, готовясь в любой момент закрыть противнику рот.

* * *
        Парень широко улыбнулся и сел на кровать, рядом с Азимом. Он демонстративно уставился на его левую руку, всем своим видом показывая, что ничего делать не собирается.
        В спальне была тишина. Маг природы смотрел на экран телефона и ждал, что вот-вот услышит звонки, не зря же они телефонную вышку в посёлке поставили.
        - Абонент не может ответить на ваш звонок, - послышался женский голос из динамика. Азим в панике поспешил набрать ещё один номер из телефонной книги, но результат был идентичным. Приятный голос вызывал у него раздражение. Он набирал один номер за другим, только вот никому дозвониться так и не получилось.
        - Что вы сделали с вышкой!? - Азим вытер плечом холодный пот со лба.
        - Ничего, - широко улыбнулся монстр.
        - Стервец! Думаешь я поверю, что ты смог вырезать весь мой клан!? - засмеялся Азим, это был отчаянный, истерический смех. Он отказывался верить в подобное.
        - Даже аватар крови бы не помог тебе с Дави! Только не на встрече в поместье клана Амон, а я точно знаю, он туда попал! Там было столько могущественных магов, что они бы просто разорвали всех вас на куски.
        - Разве я сказал хоть слово о том, что убил твоих соклановцев? - выгнул шею Диармайд, наклонив голову. - Я просто воспользовался возможностью. Большинство тех, кто пошёл на вечеринку к роду Амон - мертвы. Конечно можно предположить, что кто-то уцелел, но не думаю что многие способны пережить взрыв, уничтоживший многомиллионный мегаполис, - Азиму захотелось разорвать на куски самодовольное лицо парня. Он с трудом сдерживал свою ярость.
        - Отведи меня в сокровищницу, или я начну тебя пытать, - маг природы прислушался к области контроля, надеясь что кто-то ворвётся в спальню и отвлечёт незванных гостей, предоставив ему возможность сбежать. Прислушавшись к своим ощущениям он сглотнул, и со страхом посмотрел в змеиные глаза в которых пряталась непроглядная тьма. В деревне не было ни одного живого существа. Милостивый Ра, мало того, что маг смерти оказался очень сильным, рядом с ним был ещё и маг крови. Азим ничего не мог противопоставить такой мощи, он даже не мог ощутить её пределы. А ведь он настаивал на том, чтобы Дави не уводил дополнительную охрану из деревни, направляясь на собрание кланов.
        - Я отведу, - Азим заметил жажду крови во глазах парня. Он сглотнул и поднялся на шаткие ноги. Эффект от вина из дьявольской сливы уже почти прошёл, но он ещё плохо управлял своим телом да и соображать до сих пор нормально не мог.
        Азим указывал девушке куда идти, ощущая спиной взгляд мага смерти. Они спустились в подвал, выложенный старым серым кирпичом. Запах пыли и старости раздразнил его нос, из-за чего маг природы начал громко чихать.
        Когда они дошли до места, где туннель расширялся, Азим отпрыгнул в сторону, используя мгновенный шаг. Он активировал ловушки, при помощи ростка. Из стен выросли покрытые шипами лозы, окружённые синим ореолом, между иглами то и дело проскальзывали разряды молнии.
        - Как глупо… - услышал он голос мага смерти, - ты действительно думаешь, что быстрее меня?
        Парень оказался у него за спиной, живой и невредимый.
        - Лиз, вы там как, живы? - крикнул парень, поставив руку Азиму на плечо. Он сдавил ладонь, разрезав ногтями его кожу. Кости захрустели. Азим громко закричал.

* * *
        - Да, я успела вытащить Лу, - Диармайд услышал голос Элизабет с другой стороны коридора. Он не мог её видеть, так как растение живой стеной разделило тоннель на две половины, оставив для людей только немного места в боковых нишах.
        - Будь осторожен, - выкрикнула маг крови, - это «Перунова Ягода», изменённая ежевика, очень редкое растение. Электричество способно поразить даже магов высоких рангов, к тому же на поражённых участках быстро прогрессирует некроз.
        Диармайд хмыкнул и призвал магию смерти. Растение долго сопротивлялось его стихии, тогда Диармайд увеличил количество маны, сделав чёрную дымку ещё гуще. Ковром она стелилась по полу, превращая растение в бурую вязкую массу. Диармайду пришлось даже выпить зелье маны, чтобы восполнить её затраты. Поразительно живучие растения, а ведь у парня невероятно-большие запасы магических сил.
        Диармайд прижал Азима к стене и сдавил правой рукой запястье уцелевшей руки. Он с такой силой вдавливал мага в стену, что там появилась вмятина. Тот пытался сопротивляться, растения, против его воли, начали прорастать вокруг, но Диармайд окружил себя таким количеством магии смерти, что они тут же погибали.
        Диармайд наконец-то сломал руку Азиму, но не отпускал повисшую кисть, продолжая тянуть. Живая плоть рвалась как резина, одно волокно за другим. Маг природы кричал, проклинал, плакал, но был не в силах как либо противостоять Диармайду.
        - У тебя ещё много чего можно оторвать, - Диармайд толкнул Азима в спину, чтобы тот продолжил их вести.
        Луиджи и Элизабет вышли из ниши напротив, брезгливо ступая по мягким и склизким остаткам от лозы.
        - Сочувствую тебе, - Луиджи хлопнул Азима по плечу, из-за чего тот встрепенулся и, казалось, собирался взвизгнуть, - я был на твоём месте, знаю как это больно.
        Диармайд не отпускал тьму, чёрные клубы морока укрыли собой весь пол, казалось что они идут по межзвёздной непроглядной тьме.
        Впереди показались массивные круглые двери, из изменённой стали. Диармайд ощущал сокрытую в них магическую силу.
        - Открывай, - Диармайд толкнул Азима.
        - Только глава клана и наследник может открыть хранилище, - осипшим голосом сказал Азим.
        - Хочешь по плохому? - театрально вздохнул Диармайд.
        - Клянусь, - обречённо ответил мужчина, он не верил в милосердие этих людей и догадывался, что будет дальше. Жаль, у него не было при себе яда…
        - Ладно… - Диармайд потянулся к чему-то за поясом.
        - Ты мне веришь? - потрясённо спросил Азим, от удивления его голос стал спокойным и ровным, словно он позабыл, что недавно ему оторвали руку.
        - Да, - кивнул Диармайд, достав свёрток ткани из-за спины.
        - Так… что дальше? - спросил Азим, посмотрев на своих пленителей. Он заметил, что все присутствующие выжидающе наблюдали за Диармайдом.
        - Теперь я буду тебя пытать, - буднично ответил ему парень.
        - Н-но ведь ты сказал… - выкрикнул Азим, сделав несколько шагов назад.
        - Я тебе верю, но это не значит, что ты легко отделаешься, - улыбнулся ему монстр.
        Сначала Диармайд взялся культи, потом перешёл к гениталиям, бёдрам, лицу. Он спокойно и методично орудовал инструментами для таксидермии, не обращая внимания на мучения своей жертвы. Всё что он делал - задавал один и тот же вопрос: «как открыть дверь».
        Тело мага слишком крепкое, чтобы умереть от пыток, именно сейчас Азим пожалел об этом. Под конец он уже не издавал ни звука, опустошёнными глазами смотря куда-то вдаль. Диармайд не стал вырезать их, на случай если Азим всё же скрывал что-то и зрение ещё могло ему пригодиться. К сожалению ответов на свои вопросы парень так и не получил.
        - Ну и что дальше? Попробуем выломать? - спросил Луиджи, поглядывая на обезображенное тело, его то и человеком назвать уже было нельзя.
        - Нет… Лу, думаешь лозы - единственная ловушка в хранилище столь могущественного клана? Чёрт… почему всё не может быть легко и просто! - прорычал Диармайд.
        - Ну и что тогда? - Луиджи посмотрел на массивную дверь, напоминавшую вход в банковское хранилище.
        - Может попробуем вырыть тоннель и зайти со стороны? Может там нет защиты. А я просто проломлю боковую стену, - предложила Элизабет.
        - Чёрт с ним, - громко вздохнул Диармайд, - Лу, иди наверх, скажи остальным, что мы всё зачистили. Мы поднимемся наружу, когда закончим.
        - Что, не хочешь делиться со всеми добычей? - засмеялся Луиджи.
        - Ты идиот? - неожиданно выругался Диармайд, его почему-то задела шутка друга, - просто уйди на случай, если что-то не так и тоннель взорвётся. Мы с Элизабет сейчас самые живучие.
        - Не льсти себе, не сравнивай мою регенерацию со своей, - громко фыркнула девушка.
        - Лу, иди наверх, - не обращая на неё внимания сказал Диармайд.
        - Понял босс, - отсалютовал Луиджи и убежал.
        Диармайд с Элизабет принялись рыть лаз в стене, рядом с входом в хранилище.
        Спрессованная каменистая почва легко поддавалась изменённым телам магов. Они без труда рыли тоннель голыми руками. Ногти Диармайда были настолько острыми, что без усилий разрезали камни.

* * *
        Луиджи поднялся наружу, встретив там Нико и Николь, в компании Ричарда с Мелиссой. Лу обнял любимую и вдохнул аромат фиалкового шампуня, исходящего от её волос.
        - На тебе нет пятен крови, всё прошло так гладко? - осмотрела его Мелисса.
        - Нет… Диармайд и Элизабет справились сами. Они никого не оставили в живых… - Луиджи дал волю своим эмоциям.
        Ричард ничего не сказал, но его рука сама потянулась к крестику на шее. Старик громко вздохнул и промолвил:
        - Оно то, конечно, разумно. Учитывая дальнейшие планы Диармайда, привлекать ненужное внимание к себе сейчас, совершенно ни к чему. А где они, кстати. Я бы хотел взглянуть на сокровищницу клана Апис.
        - Роют тоннель, чтобы проломить боковую стенку хранилища, - отозвался Луиджи, не выпуская Мелиссу из своих объятий.
        - Понятно… - немного разочарованно отозвался Ричард.
        Они прождали почти час.
        - Мелли, - Луиджи погладил талию девушки и повернул к себе её лицо, всматриваясь в большие зелёные глаза любимой.
        - М? - отозвалась погружённая в свои мысли девушка.
        - Когда вернёмся домой, нам нужно будет поговорить, - эти слова тяжело давались Луиджи.
        - Хорошо, - разглядывая его лицо сказала Мелисса. Она чувствовала, что-то не так.
        Внезапно их оглушил грохот молнии. Почва задрожала. Из под земли ударил сноп белого света, состоявший из подвижных электрических разрядов. Поместье Азима разлетелось на куски.
        Глава 31
        Диармайд до крови прикусил себе язык, что нетрудно сделать, с его-то клыками. Он отчётливо чувствовал хорошо знакомый ему вкус крови. Мышцы в теле бесконтрольно сокращались. Он ничего не видел, парня засыпало землей. Часть песка оплавилась и пригорела к его телу. Ради защиты от взрыва Диармайд полностью израсходовал весь запас маны, после уничтожения перуновой ягоды её и так оставалось немного. Зелье маны ещё не успело восстановить даже часть сил.
        Первый же удар Элизабет вызвал взрыв. Диармайд видел только красный туман, а затем яркую вспышку. Диармайд до сих пор его видел, похоже взрыв был настолько ярким, что сжёг сетчатки его глаз. Голова болела просто неимоверно, а это означало, Диармайд всё ещё был жив. Даже все его конечности уцелели.
        Он почувствовал, как его дёрнули за руку. Из-за повреждённой кожи у него почти отсутствовали тактильные ощущения, наверное это к лучшему, он и так испытывал невероятную боль. Предыдущие ожоги, полученные после взрыва города, казались просто лёгким почёсыванием. Взрыв повредил слух, громкий комариный писк, усиленный в сотни раз, был единственным что он слышал. Диармайд попытался что-то сказать, но губы спеклись и парень просто не смог открыть рот.

* * *
        Из-за разлитой вокруг маны Николь не могла почувствовать присутствие Диармайда или Элизабет. Даже с её невероятными способностями обнаружения она не могла никак помочь им в этой ситуации.
        - Ничего, - покачала головой Николь. Все бросились к руинам дома, едва молнии прекратили бить из под земли.
        - Сука! Твою мать! - закричал Нико. Все присутствующие ощущали те же эмоции, что и он: испуг, растерянность, волнение.
        - В конечном итоге Диармайд оказался прав, как всегда, дверь хранилища была заминирована, - Луиджи пнул ногой огромный кусок камня, отправив его в полёт, как футбольный мяч. Если бы Диармайд не приказал уходить из подвала - Луиджи бы погиб. Осознание этого тяжким грузом легло на плечи адепта. Он нагнулся и подобрал оплавленный камень. Застывшая, ещё тёплая порода, была похожа на кусок пластилина. От избытка чувств Луиджи сдавил камень, меж пальцев посыпалась каменная крошка.
        - Лу, он жив, - Мелисса подошла и крепко сжала Луиджи в своих объятьях. Она была того же роста, что и Лу, и немного сильнее. Погружённая в собственные мысли девушка не рассчитала и слишком сильно сдавила его рёбра. Парень сцепил зубы и терпел, опасаясь ещё сильнее растревожить любимую.
        - Да, он жив. Диармайд тварь живучая, такие так просто не умирают, - он ласково погладил шелковистые белые волосы волчицы. Лу обратил внимание, как Николь лихорадочно швыряет каменные глыбы в воздух.
        - Мелли, нам надо их искать, нет времени на сантименты, - с тяжестью в сердце сказал Луиджи. Он заметил, как Мелисса кивнула и вытерла рукой проступившие слёзы.
        Луиджи не слукавил утешая Мелиссу, он действительно верил в то, что Диармайд жив, такие как он так просто не умирают, к лучшему это или к худшему. Луиджи увидел, как в воздух взлетел огромный кусок камня. Через образовавшуюся дыру выплыло облако кровавого тумана. На парящей луже крови в воздух поднялось изувеченное тело Диармайда. Из облака крови появилась Элизабет, на ней не было и царапины, а вот её платье почти не уцелело. Она снова покрылась кровью и создала себе привычную для неё одежду.
        - Как ты могла! - закричала Николь, бросившись к Диармайду. Мелисса уже была там, лихорадочным взглядом осматривая тело парня. Почти вся его кожа покрылась ожогами, часть горной породы пригорела и застыла на его теле.
        - Почему ты его не защитила!? - со злостью и обидой Николь посмотрела на мага крови, казалось, что она готова вот-вот наброситься на неё.
        - Ой, да закройся ты! - глаза Элизабет загорелись алым огнём. Воздух вокруг неё сгустился и зарябил. Луиджи почувствовал, как его дыхание прихватило, ему захотелось убежать, скрыться, а он мог только смотреть на рубиновые глаза, ставшие центром его существования. Сердце колотилось, как безумное. Рядом с Элизабет появился блеклый радужный свет.
        - Лиза, хватит, если ты продолжишь, даже линзы не смогут защитить Ричарда, - Нико легче всех выдержал её дурной глаз, его только немного знобило, чего уж там, маг молнии даже мог двигаться.
        - Прости Рич… - Элизабет расслабилась и страх ушёл из сердца Луиджи, позволив ему вновь нормально дышать.
        - Николь, - Мелисса посмотрела в образовавшийся провал, затвердевший камень всё ещё был горячим, - если бы не Элизабет - Диармайд бы умер. Не смотри на то, что на ней нет ран.
        - Я уже говорила, - преодолела приступ ярости де Пейн, - моя регенерация не чета вашей, когда я превращаюсь в туман, могу за считанные мгновения вылечить любые повреждения, если у меня достаточно маны.
        - Я… прости, - Николь признала свою ошибку. Она чувствовала себя глупо и обескураженно.
        - Мы отправляемся в Уасет, - Нико критически осмотрел своего ученика. - Нужен врач или целитель, способный вылечить Диармайда. Эти повреждения нанесла сильная магия. Сами они не заживут.
        - Вы нашли лотос? - спросил Ричард, по привычке потирая крест у себя под одеждой, он всегда делал так, когда нервничал.
        - Нет. Хранилище взорвалось, как только я нанесла удар, - Элизабет закрыла глаза и хмуро сдвинула брови. - У меня не было времени, чтобы пролезть внутрь. Пришлось выбирать или призрачную возможность того, что я успею схватить лотос прежде, чем электричество станет слишком опасным для меня, или спасать Диармайда.
        - Ты ведь могла провести одну - две секунды в хранилище, не думаю, что радужный лотос был спрятан… - заговорил Нико.
        - Представь, что бы случилось с парнем за эти секунды. Я могла или спасти его, или искать цветок, - не открывая глаз сказала Элизабет. Странно, а ведь она даже не колебалась, когда пришлось делать этот выбор.

* * *
        Диармайд лежал на заднем сидении почти не двигаясь. Николь ощущала только крохи энергии, тлеющей в нем. Поразительно, его кристаллы уже справились с магическим истощением. Диармайд был борцом, он сражался за свою жизнь до конца.
        Николь видела столбы дыма и пепла, поднимающиеся от расположенных вдоль Нила посёлков. Сколько же жизней они искалечили за это время. В Николь сражались два порыва, один желал сохранить жизнь парню, кардинально изменившему её судьбу, другой - не хотел причинять зла невиновным. Сколько же людей спасётся, если Диармайд сейчас просто умрёт. У девушки уже давно не было мыслей, подобных этим…
        На руках самой Николь уже было не мало крови, а ведь она не желала плодить ещё больше трагических судеб, так похожих на её собственную. Поразительно, как один человек способен вызывать настолько сильные и противоречивые эмоции.
        - Чёрт… - выругался Нико, сидевший за рулём. Он нёсся по шоссе, как умалишённый. Без зазрения совести обгоняя медленно плетущиеся по дороге машины. Ему часто со злостью сигналили вслед.
        - От Диармайда так несёт горелым мясом, что я проголодался, - проворчал кореец, широко ухмыльнувшись.
        - Хватит нести чушь! - сердито высказалась Николь.
        - Нико, сдерживай свои идиотские шуточки. Не видишь, девочка волнуется, - вмешался Ричард, прервав уже готовящегося вновь пошутить Нико.
        - Н-да, волнуется не то слово. Даже на аватара крови накричала, как на школьницу, - хмыкнул Нико. Николь заметила, что он внимательно наблюдает за ней через водительское зеркало.
        Рядом с машиной бежали Лу и Мелисса, Элизабет тоже была где-то поблизости. Наверное благодаря их эскорту никто и не решался остановить обнаглевшего водителя. Что не говори, а Нико виртуозно владел машиной, умудряясь на полной скорости лавировать на оживлённой трассе, при этом почти не сбавляя ход.
        - Похоже разрушение Каира вызвало настоящий переполох. Вся страна превратилась в место боевых действий, - Ричард задумчиво разглядывал рисовые поля, окружавшие Нил.
        - Вот что бывает, когда в миг исчезает верхушка власти в стране, - засмеялся Нико, - план парня сработал куда лучше, чем он рассчитывал. Похоже оставшиеся в живых маги начали искать виноватых, и в методах они не стесняются. Страна в огне! Жаль Диармайд пока этого не видит…
        Николь вспомнила безумную улыбку Диармайда, глядящего на разрушенный Каир и ухмыльнулась. Парень был сам на себя не похож: почти вся его кожа обгорела, раны засорились пылью и грязью, пригорев к коже. Волос у Диармайда и так уже не осталось после взрыва.
        - Меня беспокоят его ожоги, они не затягиваются, совсем, ещё и вены очень похожи на твои, Нико, - девушка держала голову Диармайда на коленях, надеясь что он скоро откроет глаза.
        - Фигуры лихтенберга, они появляются из-за воздействия электричества на тело. Я когда-то совершил ошибку, не совладав с собственной магией, из-за этого мой внешний облик изменился навсегда. Думаю у Диармайда это тоже необратимо, - отозвался Нико.
        - Это не имеет значения, его вены и так начали чернеть из-за магии смерти или магии воды… не знаю точно, - задумалась Николь. А ведь правда, у магов смерти не было похожих мутаций, подобное было можно заметить только у магов электричества.
        - Думаю это результат столкновения магии тьмы и воды. Я тоже прежде не видел подобных мутаций, но случай Диармайда уникален, не стоит волноваться. Эх… жаль я так и не успел его обследовать, - Нико выкрутил руль и ударил по тормозам, машина заскрипела и пролетела между двух потоков машин.
        Землетрясение застало всех врасплох. Нико чуть не протаранил грузовик, медленно плетущийся впереди. Только чудом он избежал столкновения, потянув за ручной тормоз. Толчки были очень сильными, рядом, на каменисто-песчаной почве, появились трещины. Несколько машин впереди столкнулись.
        - Зараза! - ударил по рулю Нико, был вынужден съехать с трассы, чтобы объехать аварию. Люди кричали, ревела сигнализация, кто-то без перерыва давил на сигнал.
        - А ведь ещё совсем немного осталось, - простонал Нико. - Как там Диармайд?
        - Раны покрылись сукровицей, несколько волдырей лопнуло. Плохо, Нико, его всё ещё нежелательно нести на руках. Ожоги слишком серьёзные, если их потревожить - раны тут же откроются.
        Нико заметил внедорожник, более приспособленный к поездке по пересеченной местности, чем их машина, и вышел наружу. За рулём сидел египтянин, немного за пятьдесят, полное небритое лицо, под глазами были настолько чёткие тёмные круги, что они казались синяками. Мужчина выглядел растерянным, он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что ему делать.
        Нико открыл дверь и отстегнул ремень безопасности с мужчины.
        - Эй, ты какого Сета делаешь! - запаниковал египтянин. Нико ничего ему не ответил, он схватил бедолагу за руку и вышвырнул его из машины. Толстяк пролетел метра три и громко ударился об асфальт.
        Рядом появились Лу, Мелисса и Элизабет.
        - Вы в порядке? - спросил у них Нико.
        - Да ерунда, Диармайд как? - Мелисса выглядела очень обеспокоенной.
        - Землетрясение ему не навредило, парень в том же состоянии, что и прежде. Нужно поспешить. Попробуем поехать не по дороге, Диармайду придётся потерпеть тряску, по такой автостраде мы никуда не доедем, - Нико посмотрел на многочисленные столкновения. Уцелевшие люди начинали выходить из машин и помогать тем, кому не повезло. Испуганный владелец внедорожника со страхом поглядывал на магов. Поднявшись, он начал медленно пятиться, опасаясь что они его просто прикончат.
        - Чёртов маг вообще себя не сдерживал, - огляделась Элизабет, - да, да, я тоже почувствовала ману земли. Землетрясение было рукотворного происхождения. Наверное аватар земли шалит, тот, которого навещал Диармайд во дворце. Вполне возможно, что помощи в Уасете мы не получим.
        - Выбора у нас нет, - отмёл всякие сомнения Нико, - придётся рискнуть. Ребята не убегайте далеко от машины, на случай чего-то непредвиденного.
        Николь бережно перенесла бессознательное тело Диармайда в новую машину. Она создала вокруг парня циркулирующий поток прохладного ласкового воздуха, чтобы облегчить ему мучения.
        До города добрались через минут двадцать, к счастью, рядом с дорогой была относительно ровная каменистая пустыня и Нико без труда доехал до Уасета по бездорожью. Автострада была похожа на кладбище машин, попавших в аварию.
        На стенах Уасета построенных из трёрдого жёлтого камня образовались большие трещины, часть из них попадала на землю. У входа дежурили пара меджаев в привычной броне, сделанной под старину. У ворот толпились люди, было шумно. Нико поехал на машине игнорируя их. Заметив магов люди расступались, как косяк рыб перед акулой.
        - Проезд в город запрещён, - громко сказали меджаи, преградив путь в город. Они достали из ножен хопеши, по форме напоминавшие массивный серп. Несмотря на явный перевес силы, не в их пользу, они были готовы сражаться.
        - С дороги! - рявкнула Элизабет, блеснув светом алых глаз. Адепты бросились бежать, как напуганные котята. Несколько людей, по незнаю смотревших в глаза магу крови, попадала замертво. Элизабет не обратила на это никакого внимания. Путь в Уасет был свободен.
        По городу бродили меджаи, из окон выглядывали испуганные жители, иногда на земле можно было увидеть труп убитого мага. Многие здания были разрушены, высоко в воздух поднималось несколько столбов дыма.
        Машину никто не осмеливался остановить, Элизабет бежала впереди не скрывая своей магической силы. Гвардейцы Эхнатона только и могли что смотреть странной компании вслед.
        Нико ехал прямиком к храмовому кварталу. Только жрецы способны были хоть как-то помочь Диармайду. Высоченный обелиск, возвышающийся некогда над храмовой площадью, переломился пополам. Его верхушка валялась на земле, похожая на стрелку от гигантских часов.
        Перед Элизабет появился Амен. С его рук капала кровь а на лице застыло привычное выражение безразличия. Узнав Элизабет высокий меджай нахмурился и выпустил свою область контроля, готовый в любой момент напасть на неё.
        - Мы пришли не с дурными намерениями, - тут же заговорила Элизабет, - Диармайд получил сильные ожоги, без помощи жрецов он не выживет.
        Элизабет скрыла свою область контроля, демонстрируя, что она не собирается нападать. Амен не спешил следовать её примеру, с опаской поглядывая на аватара крови, превосходившего его по силе.
        - Каир - ваших рук дело? - по зернистой коже Амена скатилась капля пота, так быстро, как по гидрофобной коже хамелеона.
        - Да, - Элизабет не видела смысла отрицать очевидное.
        - Как вы это сделали? - Амен напрягся ещё сильнее, сильные меджаи рядом с ним начали негромко шептаться.
        - Это тебе придётся спросить у него, - Элизабет махнула рукой на машину, где без сознания лежал Диармайд.
        Зажмурив глаза Амен громко вздохнул.
        - Ладно, можете отнести парня в храм. Я пойду прикажу жрецам взяться за его лечение. Учтите, как только он начнёт говорить - мне доложат, я хочу задать Диармайду несколько вопросов. То, что вы сделали в Каире, вышло далеко за грань дозволенного, - Амен исчез, сопровождавшие его меджаи с любопытством рассматривали странную компанию. Они казались растерянными.

* * *
        - А он часто навещает наш храм, - это оказался тот же немного пухлый безбровый жрец, что лечил Диармайда в прошлый раз.
        - О Исида! - выкрикнул мужчина, заметив ожоги на теле Диармайда. Парень лежал на каменном парапете, в той же комнате с высоким потолком, что и прежде.
        - Столько ожогов, даже маг его ранга должен был бы умереть… - жрец потянулся маной к телу Диармайда, чтобы обследовать его.
        Диармайд выглядел как библейское описание ангела, только что падшего с небес. Лысый, покрытый ожогами, целые клочья кожи отслаивались от тела.
        - Ты сможешь ему помочь? - спросил Нико, - мы заплатим.
        - Тут дело не в деньгах, - во взгляде жреца было понимание и забота, - я сделаю всё, что смогу. Большего я обещать не имею права.
        - Просто… вылечите его, - Мелисса с трудом сдерживала слёзы. - Он должен выжить.
        Глава 32
        - Есть какие-то новости? - Амен вошёл в комнату, где лежал Диармайд. Прошло уже больше трех дней с тех пор, как жрец взялся за его лечение.
        - Нет, он до сих пор в коме, - ответила ему Николь. Она была единственной, кто не отходил от парня. Жрецы сжалились и принесли девушке кресло, чтобы облегчить её тяготы, удивительно, обычно они не славились вниманием к посетителям их пациентов.
        - Ну и натворили же вы дел… - громко вздохнул Амен. Он подошёл к парапету, где лежал Диармайд, и посмотрел на парня.
        Главу меджаев раздирали противоречивые чувства. Парень, конечно, отозвался на его просьбу и помог с кланом Кароан, но потом приложил руку к уничтожению большинства знати Египта. Вся страна сейчас пылает в огне и проблемы не заставят себя ждать. Конечно Амен смог воспользоваться открывшейся возможностью и вернуть Уасет под контроль… но что будет дальше? Фараон до сих пор не пришёл в себя. Всё, чему Амен посвятил свою жизнь - рассыпалось как песчаный замок.
        - Ох Исида… что же мне делать, - громко вздохнул Амен.
        Николь удивилась этому вздоху, она обратила внимание на уставшее лицо аватара. Вся его мощь казалась ширмой, скрывающей за собой обычного человека, уставшего нести груз собственных проблем. А ведь сначала Элизабет казалась такой же как и он, невероятно сильной, непреклонной, а узнав её получше она увидела бремя, которое маг крови была вынуждена нести в одиночестве.
        - Эх… если бы его смерть только могла разрешить весь бардак, который он натворил, - Амен протянул руку к голове Диармайда.
        Николь нахмурилась, она затаив дыхание смотрела за действиями Амена. Ощущение беспомощности грызло её, разве она, слабый маг воздуха седьмого ранга, сможет что либо противопоставить аватару земли.
        - Расслабься, - Амен убрал руку от головы Диармайда, - если бы его смерть смогла что-то исправить, я бы сделал всё, чтобы убить его. Сейчас его гибель спровоцирует только ещё больше проблем, не стоит заводить врага вроде Элизабет де Пейн на пустом месте.
        - Думаешь у тебя был бы шанс? - послышался голос Элизабет. Николь вздрогнула, она даже не ощущала её; присутствие де Пейн было очень похоже на наруч Трусливого Джека, который использовал Диармайд, но Элизабет добивалась этого скрывая свою область контроля. Её мастерство на этом поприще было за гранью понимания Николь. Элизабет по привычке носила платье из тонкой ткани и кружева, открывающее её тело во всех нужных местах.
        - А я думал ты прячешься где-то от солнца, - Амен пытался казаться невозмутимым, но Николь заметила, как он поджал губы и сжал кулак, когда услышал голос мага крови.
        - В храме достаточно темно, чтобы не беспокоиться из-за этого, - медовым голосом ответила де Пейн.
        - Сюда идёт жрец, - Николь поспешила прервать их разговор.
        Тело Элизабет превратилось в красный густой туман. Кровь затекла в урну, стоявшую возле стены, позади Амена.
        - Жрец пришёл не один, он был в сопровождении мужчины, явно служителя храма более высокого ранга. Его белые одеяния были расшиты золотом, на руках звенели браслеты из нефрита и лазурита, а лицо закрывала золотая маска тота, очень детализированный головной убор, похожий на голову цапли, длинный серебряный клюв выступал вперёд на добрых тридцать сантиметров.
        - Верховный жрец Джасим, - удивился Амен, - что привело вас сюда.
        - А-а-а, Амен, - голос жреца показался Николь раздражённым, - точно, Акиф упоминал, что именно вы просили вылечить этого мага. Очень интересный экземпляр, я должен поблагодарить вас за это.
        - Неужели даже вы откликнулись на мою просьбу? - Амен говорил с явной враждебностью, на миг его глаза блеснули.
        - Единственный, кто имеет право просить меня - дитя богов, не тебе, смертному, упрекать меня в чём-то, - самодовольно заговорил верховный жрец. - Меня заинтересовало это дитя… - Джасим подошёл к Диармайду и наклонился над его телом, чтобы осмотреть его; он едва не касался своим длинным клювом его кожи.
        - Ожоги нанесены огнём и электричеством уже давно, но некроз до сих пор не начался. Несмотря на то, что на теле присутствуют явные следы мутации, присущие магам воды, также заметны следы от мутации магии смерти. Отсутствие некроза на коже подтверждает то, что пациент является магом смерти. Регенерация находится на невероятно высоком уровне, но неспособна справиться с магией, имеющей паразитические свойства. Очиститель Брахмана на повреждениях такого уровня только ухудшит состояние пациента, - негромко бубнил верховный жрец.
        Николь заметила, как удивился Амен. Он подошёл к Диармайду и пристально наблюдал за действиями жреца. Аватар земли бросил недолгий, но очень многообещающий взгляд на Николь и Элизабет.
        - Амен, разве тебе не нужно приглядывать за фараоном или вести меджаев в бой, - наконец-то обратил на него внимание верховный жрец. - Дела храма находятся вне зоны твоей ответственности.
        - Много на себя берёшь, Джасим, - угрожающе прошептал Амен.
        - Я делаю только то, что велели мне боги, - верховный жрец говорил уверенно, в голосе не было страха или осторожности. - Покиньте покои, мне нужно заняться лечением пациента.
        - Но я… - едва слышно промямлила Николь.
        - Уйди дитя, или ты не хочешь чтобы я помогал этому парню? - прервал её Джасим.
        - Заткнись, - Элизабет появилась рядом с жрецом, она проявила свою область контроля и он отпрянул. Амен внимательно наблюдал за её действиями.
        - Если собираешься его лечить - лечи при нас, а если нет - проваливай. Но учти: если я заподозрю, что ты собираешься навредить Ди - ты умрёшь, и Амен тебя не спасёт. Чёрт даже вмешайся сам Тот - тебе конец, или кому ты там поклоняешься.
        - Да как ты смеешь угрожать мне! - дрогнувшим от страха голосом заговорил верховный жрец. В разговоре с Элизабет он держался куда менее уверенно, чем с Аменом.
        - Я знаю, что стоящий здесь жрец, Акиф, доложил тебе о необычных мутациях Диармайда. Знаю, что он приказал докладывать о наших перемещениях. Знаю, что ты поспешил сюда, как только тебе доложили о том, что в помещении осталась только Николь, а все остальные покинули храмовый комплекс. И я точно знаю, что артефакт, который ты прячешь в рукаве - не нужен для лечения ожогов.
        Элизабет разорвала обшитый золотыми нитями рукав и отобрала у верховного жреца прибор, чем-то напоминавший сверло с очень длинной и тонкой иглой на конце. Сделан он был из изменённого серебра, а на похожем на магазин револьвера корпусе сверкали кристаллы высокого ранга.
        Жрец призвал магию света и направил её на Элизабет, та закричала и отмахнулась от него. Свет исчез. Жрец ударился об толстые каменные стены комнаты, оставив там вмятину. Тело Элизабет покрылось солнечными ожогами, но она не растерялась, девушка уже сжимала горло жреца, сорвав с его лица маску. У него оказалось худощавое вытянутое лицо с длинным переломанным носом, золотисто-белая радужка глаз была похожа на нить накаливания у работающей лампы.
        - Вздумаешь сейчас сказать хоть слово - я разорву тебе глотку, - Элизабет ещё сильнее сжала горло верховного жреца, - Диармайд действительно в коме? - она обратилась к растерянному Акифу, с ужасом наблюдавшим за происходящим.
        - Д-да, - испуганно ответил он, и заметив сердитый взгляд девушки поспешил добавить:
        - Она вызвана искусственно, зельем, которое сварил Джасим. Если бы не зелье, парень бы мучился от невероятных болей. Мы не можем исцелить такие ожоги… - пискляво ответил он.
        - Ты можешь вывести его из комы? - Глаза де Пейн загорелись алым светом, жрец попятился и упал на задницу, всё равно продолжая отползать от аватара крови.
        - Могу, но парень будет страдать от невероятной боли…
        - Не беда, Диармайд умеет превозмогать боль, - кровожадно ухмыльнулась Элизабет, - быстро за противоядием! - скомандовала она, а когда заметила, что Аким не двинулся, рассердившись спросила: - ты меня что, не понял?
        - О-оно у меня с собой, - заикаясь ответил жрец.
        Амен всё это время безмолвно наблюдал. Ему, казалось, вообще было плевать. Элизабет, тем не менее, никогда не выпускала его из своего поля зрения, готовая в любой момент отразить атаку.
        - Ты приглашения ждёшь? Используй антидот на Диармайде, если не хочешь увидеть внутренности своего начальника! - Элизабет немного дёрнула руку, острые ногти, накрашенные лаком ярко красного цвета, с лёгкостью вспороли кожу верховного жреца.
        От внимания мага крови не укрылись широкие и покрасневшие глаза Николь. Похоже яркая вспышка света ослепила её, но эти повреждения временные, они скоро заживут, но сейчас, к сожалению, девушка не боец. У неё точно нет навыков Диармайда, позволяющих сражаться ничего не видя.
        Акиф старался действовать быстро, только из-за волнения у жреца дрожали пухлые руки, тёмно-зелёное зелье в пузырьке колебалось в такт дрожи. Акиф бережно открыл рот Диармайду, чтобы не повредить засохшую сукровицу на губах. Несмотря на ситуацию его забота о пациенте была очевидной.
        - Не убивай жреца, - наконец-то заговорил Амен, - сейчас жизни многих меджаев зависят от него. Из-за вас в Египте началась, практически, гражданская война. После того, как Вахид Кахэт предал Эхнатона - он стал лучшим целителем во всём Египте.
        - Жаль… Диармайд не любит оставлять в живых тех, кто пытался убить его… - Элизабет сдавила его горло немного сильнее и вздохнула, с сожалением отпустив.
        - Если вздумаешь ещё раз проявить враждебность к Диармайду - знай, я, Элизабет де Пейн - убью тебя, - не отрывая взгляда от его ослепительных глаз сказала Элизабет.
        - Ты не понимаешь! У него два кристалла, ты хоть представляешь, насколько ценная информация скрыта в его теле!? - не сдавался жрец, почувствовав уверенность благодаря словам Амена.
        - Прочь, если подойдёшь ещё раз к Диармайду, он сам тебя прикончит, - Элизабет появилась рядом с Николь.
        - Уходи Джасим, я спас тебя не для того, чтобы ты снова бросался грудью на копья. Ты ничего не сможешь сделать, чтобы навредить этому магу, - устало вздохнул Амен, он смотрел на верховного жреца свысока, хоть и не казалось, что он наслаждается этим.
        - Владыка Эхнатон подобное не потерпит! - с горячностью выкрикнул он.
        - Владыке сейчас не до тебя, - рука Амена дёрнулась, задев высокую вазу с вставками из лазурита, где пряталась Элизабет в жидкой форме. - Можешь жаловаться ему сколько угодно, когда он начнёт принимать посетителей.
        - Ты слишком высоко о себе думаешь! - с отвращением выплюнул свои слова Джасим. - Я не знаю что ты нашёптываешь повелителю, но когда он обо всём услышит - даже не надейся на снисхождение. Уверен, запрет на посещение его божественного величества - твоя инициатива.
        - Пошёл прочь, Джасим! - ореховые глаза сверкнули приглушённым светом снова.
        Больше перечить Амену Джасим не решился.
        - Долго ещё ждать, Акиф? - Амен спросил у оставшегося жреца.
        - Я не знаю, господин, - в голосе жреца скользил страх. Он старался держаться в стороне ото всех, чувствуя спиной холодный камень стены. Его большие глаза переходили с одного мага на другого. Он чувствовал себя цыплёнком, угодившим в клетку с голодными тиграми.
        - Ники, дай мой телефон, - Элизабет дотронулась до руки девушки, чтобы она знала где она находится.
        Николь потянулась к своей бездонной кожаной сумке, послышался стук пластика и скрип натуральной кожи.
        - Спасибо! - Элизабет выхватила телефон у неё из рук.
        - Алло, Нико, всё закончилось, наши предположения подтвердились. Жрец хотел вскрыть Диармайда артефактом, я остановила его. Угу. Нет, он ещё в искусственной коме, его чем-то накачали. Я позвоню когда он очнётся, можете отдыхать. Да, он здесь. А я знаю? Ещё раз такое скажешь и всё, чем ты сможешь любоваться - собственная прямая кишка.

* * *
        Акиф погрузился в состояние, сродни медитации. Биение его сердца успокоилось, стало ровным, почти как у мага в состоянии сна. К его удивлению Амен остался в комнате, дожидаться пока очнется пациент.
        Жрец повернул голову и зевнул. Перед ним появилась пара пугающих глаз. От одного взгляда на них кровь стыла в жилах. Акиф даже не заметил, как парень поднялся с каменной кровати. На обезображеном ожогами лице не было живого места. Парень улыбнулся, из-за чего лопнула пара волдырей на его губах, сукровица отблескивала в полумраке. Сердце Акифа быстро заколотилось.
        - Ди, хватит издеваться над жрецом, - Акиф услышал медовый голос девушки, в нем не было и толики жалости, только насмешка. - Ты как?
        - Раны болят, а так ничего критического, - спокойно ответил ей пациент.
        Акифу стало ещё страшнее. Что это было за существо такое? От этой боли маг должен был чувствовать предсмертную агонию, он едва ли смог бы стоять на своих ногах, а жрец даже не заметил, как он встал с ложа.
        - Покинь нас, - голос Амена прозвучал как благословение, снизошедшее к Акифу от самого Ра, - нам нужно поговорить наедине.

* * *
        Луиджи впервые мог вздохнуть спокойно. Нико рассказал, что Диармайд пришёл в себя. Первая хорошая новость за несколько дней. Лу уже устал ошиваться рядом с храмовым комплексом, в ожидании пока Ди очнётся.
        - Мел, помнишь, я хотел с тобой поговорить, - Луиджи с наслаждением надел свежую футболку. Духота осенью в Уасете - просто невероятная. Этот сезон славился своей засухой, что было не намного лучше сезона дождей, начавшегося в конце весны и заканчивающегося только к середине июля. Тогда стояла такая влажность, что проще было голым ходить, чем в одежде. Ткань прилипала к телу, а контролировать его температуру, как маги, Луиджи не мог. Те хоть могли отключить потоотделение, правда тратя при этом драгоценную ману на терморегуляцию, но всё же… Ах да, ещё в то время буйствовала назойливая мошкара. Они не могли прокусить кожу адепта, но здорово раздражали.
        - А потом мы поговорить не можем? - Мелисса в спешке надевала платье, - Диармайд уже очнулся. Он сейчас разговаривает с Аменом. Думаю нам стоит там присутствовать. В конце-концов принятое там решение будет непосредственно влиять на нашу жизнь.
        - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, - тяжело вздохнул Луиджи, этот разговор назревал сам собой уже длительное время, и чем больше он тянул, тем больше причин для него накапливалось.
        - Говори уже, у тебя такое скорбное лицо, будто ты хоронить кого-то собрался. Я знаю, что ты хочешь сказать, но давай, выскажись, - Лу знал, от внимательной Мелиссы мало что может скрыться, девушка обладала удивительной проницательностью. Жаль, она не видела мир так, как он. Луиджи это знал, он чувствовал это.
        Несмотря поведение балагура, он был довольно проницательным человеком. Луиджи знал, если кто и переживает те же эмоции, что и он - это точно не Мелисса. Он видел похожие проблески сознания на лице Николь. Даже Ричард, черт побери, хватался за крестик каждый раз, когда Диармайд отчебучивал свой очередной фокус.
        Сделав глубокий вдох, Луиджи заговорил:
        - Помнишь, когда мы только-только начинали, Диармайд сказал, что мы сможем уйти, если посчитаем, что нам с ним больше не по пути. Думаю это время пришло…
        Луиджи выжидающе смотрел на любимую, он понятия не имел, какой будет её реакция. Мелисса проявляла удивительную преданность Диармайду и его идеям, чёрт, это грызло его уже долгое время. Он откровенно ревновал её к человеку, которого считал братом. От этого ещё горче было принимать это решение, но Луиджи знал точно: им с Диармайдом больше не по пути.
        - Ты хочешь бросить его сейчас? Когда до штурма Дуата остались считанные дни. Думаешь какие-то раны смогут отсрочить его грандиозный план? Как ты можешь оставить его в момент нужды? Именно сейчас мы нужны ему как никогда, - Мелисса говорила сдержано. Луиджи больше всего удивило то, что она говорила с ледяным спокойствием, не давая волю эмоциям, а он видел, в её изумрудных глазах плескалась целая буря ярких чувств.
        - Мели, неужели ты не видишь? - дал волю своим эмоциям Луиджи, - Он потерял связь с реальностью? Это уже не тот Ди, которого мы знали. Чёрт! Да он сам рассказывал, как сглупил не отправившись в Вавилон без подготовки, а теперь он ещё и ворвался в хранилище клана, правящего в десятки раз дольше, чем он живёт, и чуть не сдох! А если в следующий раз он снова решит рискнуть, но волшебной палочки, вроде Элизабет, не окажется рядом? Что тогда? Ты готова поставить на кон наши жизни ради прихоти поехавшего крышей мага смерти?
        - Лу, успокойся, хватит орать, - ласковым голосом ответила ему Мелисса. Она внимательно слушала его слова, даже не делая попыток что либо доказать. - Сила вскружила ему голову, он и сам это понимает, мы говорили об этом и не раз. Но Диармайд умеет держать всё под контролем, даже находясь на грани безумия. Поверь мне, я умею разбираться в людях.
        - Да ты слышишь себя, Мел? Ты говоришь как грёбанная сектантка, поверь, уж я знаю какие у них аргументы из личного опыта. Твои оправдания - ничуть не лучше. Да он безумен, но он принимает правильные решения. В твоих, блядь, словах есть хоть толика смысла!? А если ему моча в голову ударит и он решит наброситься на Амена? А если он по своей одержимой дурости решит рассказать, что мы собираемся напасть на Дуат, что тогда? Думаешь он просто будет стоять в стороне и ждать пока мы закончим? Опомнись Мел, он был гарантом безопасности этой страны не одно десятилетие! Думаешь он позволит делать всё, что Диармайду взбредёт в голову?
        - Мелли, милая, - Луиджи пригладил свои растрепавшиеся соломенные волосы и подошёл к девушке. Он взял в свои ладони прохладные хрупкие на вид руки Мелиссы, с аккуратным небольшим маникюром синего цвета. Луиджи чувствовал, как нежная кожа любимой нагревается от тепла его тела. Он сжал её руки и ласково потёр ладони своими большими пальцами, не отрывая взгляда от ясных изумрудных глаз.
        - Мел, - Луиджи говорил так чётко и вкрадчиво, словно хотел заколдовать Мелиссу, - нам пора уходить, дальше нас ждёт только смерть.
        - Я люблю тебя Лу, правда люблю, больше кого бы то ни было, - Мелисса притянула его правую руку к губам и поцеловала, оставив след красной помады на тыльной стороне руки, - но оставлять Диармайда в такой ситуации я тоже не хочу. Он для меня, как член семьи.
        - Мелисса, - в голосе Луиджи просквозили отзвуки отчаяния, - мы ведь говорим не о сиротке, Ди - маг, убийца, за которым следует целый аватар крови. Что с ним может случиться? Как ты не видишь, мы ведь говорим не о невинном мальчике, брошенном на произвол судьбы. Диармайд убил за один день больше четырех миллионов человек, опомнись! Он наслаждался картиной разрушения! - воззвал к её разуму Луиджи.
        - И что? - эти слова Мелиссы ударили Луиджи под дых, ему казалось, что он потерял почву под ногами.
        - Пошли Лу, мы и так очень задержались, - потянула его за руку Мелисса.
        Глава 33
        - Ты… - Амен смотрел на изувеченное ожогами лицо Диармайда.
        - Амен… - Диармайд довольно безразлично отреагировал на присутствие аватара, он сел на каменный парапет, как только жрец сверкая пятками убежал из комнаты.
        - Ты хоть представляешь, что ты натворил!? - Амен направил в горло ману, из-за чего его голос получился гулким и вибрирующим.
        - Я ведь говорил - я устраню проблемы, связанные с восстанием, ни о каких-либо ограничениях речи не шло, - голос Диармайда был хриплым, шершавым, он очень напоминал трение пенопласта в человеческом исполнении.
        - И это всё? Ты думаешь, что можешь так легко отмахнуться от содеянного? Твои подчинённые сами, по сути, признали, что ты причастен к случившемуся, - закричал Амен.
        - И? - Недовольно посмотрел на аватара земли Диармайд, его глаза горели от гнева, - я ведь ничего не говорил о методах, которыми достигну обещанного результата. Ты сам дал мне добро, не ограничив никак мои действия.
        - Я не говорил тебе уничтожать всю верхушку египетской знати! - закричал Амен, ещё больше потеряв свое привычное хладнокровие.
        - Но ты и не говорил мне и обратного, просто надеялся, что я магическим образом решу все твои проблемы, а когда я сделал это - ты остался недоволен моими методами, - Диармайд старался двигаться как можно меньше, чтобы не потревожить свои волдыри, вызывающие болезненные спазмы.
        Ореховые глаза Амена загорелись, но Диармайд только ухмыльнулся в ответ, ещё сильнее провоцируя главу меджаев.
        - Результат превзошёл мои ожидания… - искренне ответил Диармайд, - я не рассчитывал на катаклизм подобных масштабов. Наверняка катастрофа, случившаяся в Каире - стала результатом вмешательства сторонних факторов.
        - И почему это я должен поверить тебе? - фыркнул Амен.
        - Даже если я вру - что ты сможешь мне сделать? - Диармайд надменно улыбнулся.
        Элизабет оказалась рядом с ним, подтверждая слова парня. Ярость вскипела в Амене, но он, к его сожалению, должен был сдержать свой гнев. Разговаривать с позиции силы с Диармайдом не получалось, не тогда, когда на его стороне был аватар крови сильнее его. Чёртова Элизабет де Пейн, пускай и не была сильнейшим магом, но с её живучестью грех было даже мечтать.
        - Зачем ты здесь? - успокоившись спросил Амен.
        - Я только что пришёл в себя. Я понятия не имею, где я нахожусь… - Диармайд специально тянул время, он с первого взгляда понял, что находится в той же комнате, где ему восстанавливали ногу. Тут были очень характерные рисунки на стенах, изображающие сцену женитьбы богов Хатор и Ра.
        - … - Амен открыл и закрыл рот, он казался немного растерянным.
        Диармайд громко вздохнул:
        - Чего ты хочешь от меня, Амен, я исполнил своё обещание. Если у тебя или фараона есть ко мне претензии - я их выслушаю, - Диармайд внимательно наблюдал за реакцией главы меджаев. Был один момент, который он заметил ещё во время их прошлой встречи.
        Амен на миг потерял свою хладнокровность, снова. Элизабет видела это чётко и ясно. Она заметила, как слова Диармайда резали наживо его самообладание. Привычная безразличная маска аватара дала трещину. Диармайд не сдавал позиции, он улыбнулся так, как умел только он, этот оскал вряд-ли мог сымитировать какой-то другой маг, в нём было столько дикого и животного, что становилось жутко.
        - Я только пришёл в себя, а ты уже хочешь от меня ответов, никакого уважения к раненому… - откровенно издевался Диармайд, проверяя границы, которые он мог позволить себе в разговоре с Аменом.
        Он проглотил подобное обращение, бросив недовольный взгляд на Элизабет. Диармайд почувствовал себя ещё более уверенно, тем не менее не позволяя себе потерять концентрацию. Он всё ещё помнил цену воздействия дурного глаза на аватара, к тому же он не желал смерти Амену, он хотел заполучить в свою команду столь ценный экземпляр. Что-то в сложившейся ситуации казалось странным, особенно то, что касалось Эхнатона.
        - Ты маг двух стихий? - неожиданно для парня спросил Амен. Диармайд растерялся, он бросил косой взгляд на Элизабет и Николь, судя по выражениям на их лицах, его тайна раскрылась при них.
        Диармайд поднял руки вверх, призвав воду и смерть. Над правой рукой из воздуха сконцентрировалась капля влаги, в мгновение превратившаяся в льдинку, левая задымилась насыщенным чёрным дымом, в комнате завоняло разложением.
        - Как такое возможно? - сделал шаг навстречу Аемн.
        - Это долгая история… я с радостью поделюсь ею, но мне нужно немного отдохнуть.
        - Ты думаешь, я так просто отпущу тебя, после всего, что ты натворил? - Амен сделал ещё шаг вперёд, стены храма задрожали, его глаза загорелись от гнева, но ответ Элизабет и Диармайда не заставил себя ждать. Комнату наполнил кровавый туман, а Амен почувствовал сильное похолодание и вонь разложения.
        - Да, позволишь. Или у тебя есть приказ фараона, позволяющий начать враждебные действия в отношении кого-то вроде Элизабет? - на лице Диармайда расцвела улыбка чеширского кота. От парня не скрылась заминка Амена, она продлилась всего краткий миг, но его цепкий взгляд её заметил.
        - Я поведаю фараону о твоих словах, я не вправе принимать какие-либо решения, - дал заднюю Амен, - ты пробудешь в тюрьме до тех пор, пока Эхнатон не решит, что с тобой делать.
        - Нет, - вальяжно отмахнулся Диармайд, - я буду у себя дома, - Амен собрался возразить, но парень не дал ему продолжить, - или ты можешь попытаться остановить меня силой, - Диармайд развёл руки в стороны, из-за чего ещё пара волдырей лопнула, сукровица потекла по его израненной коже. Парень вёл себя так, словно никаких ожогов на его теле не было, хотя он прекрасно чувствовал всю боль.
        Диармайд буквально видел по лицу собеседника, как Амен сдавал позицию, смиряясь с действительностью. Своим внезапным рывком, который он сделал чтобы запугать жреца, Диармайд оказался рядом с Элизабет и как можно дальше от Амена. Пока они говорили, Диармайд вел себя спокойно и расслабленно, тем не менее, шаг за шагом, медленно приближаясь к соратнице. Николь, как болванчик, сидела без движения, Диармайд мельком заметил поврежденные зрачки и примечательное покраснение вокруг них.
        - Я приставлю стражу, не хочу, чтобы ты ещё что-то натворил. А мне нужно идти искать выход из бардака, который ты натворил, - сдался Амен, он убрал руку с хопеша и принялся вертеть на пальце большой перстень с отполированной бирюзой.
        - А какой смысл? Рядом со мной аватар крови и она сильнее тебя. Если я захочу уйти - уйду, и даже пожелай ты, остановить меня всё равно не получится. - Амен закрыл глаза и с силой сжал челюсть, продолжая вертеть на пальце кольцо. Раньше парень не придавал этому значения, но украшение казалось совсем обычным.
        - Проваливай, у меня сейчас нет времени. Только Ди, я хочу услышать о том, как у тебя может быть сразу два кристалла, - капитулировал глава меджаев. Не проронив больше ни слова он ушёл. Гулкий отзвук шагов утихал по мере его отдаления, пока Амен не использовал мгновенный шаг, после этого наступила тишина.
        Диармайд не спеша пошёл к Николь. Сейчас, когда в резких движениях не было нужды, он старался не повредить волдыри на бёдрах. Он осторожно взял её за руку, чтобы девушке стало спокойнее. Сложившаяся ситуация до безумия взвинтила её нервы и она с трудом сдерживала панику.
        - Не беспокойся, они быстро восстановятся, - утешил её Диармайд, Николь задрожала и начала прерывисто дышать, она вцепилась в руку парня, несмотря на ожоги.
        - Это жрец выжег тебе зеницы? - вкрадчиво спросил Диармайд.
        - Не тот, которого ты напугал, тут был верховный жрец, маг света, который хотел сделать с тобой что-то дурное… - поспешила ответить Николь.
        - Мда… - только и сказал Диармайд.
        - Я не за глаза испугалась, меня беспокоил Амен. Чтобы защититься от его проявления магии, мне пришлось использовать очень много энергии, я была очень близка к магическому истощению… - Николь напоминала испуганного зверька, загнанного в угол, но каким-то чудом сумевшего избежать неминуемой смерти.
        - Пошли, мне нужно отдохнуть и восстановиться, - Диармайд потянул девушку за руку.
        Парень услышал, как Элизабет прочистила горло.
        - Ничего не забыл? - Элизабет приблизилась к лицу Диармайда, сидя на каменном ложе, предназначенном для больного.
        - Сейчас день… - предположил Диармайд.
        - Угу, - улыбнулась де Пейн.
        - Придётся ждать… - вздохнул он.
        - Ага, - развела руки в стороны Элизабет, при этом улыбнувшись ещё шире.

* * *
        - Прекрасный мгновенный шаг Мел, ты стала ещё быстрее, - Диармайд поприветствовал Мелассу улыбкой, как только она появилась рядом с ним.
        Маги - удивительные создания. Иногда парню казалось, что они и люди живут в двух разных мирах. Вот только что мир вокруг него был ничем не отличим от мира обычных людей, пока он не заметил невероятно-быстрое движение у входа в комнату, из-за чего замедлилось его мироощущение и Диармайд смог разглядеть бегущую к нему девушку. К слову, нормально говорить в таком состоянии было очень непросто, это требовало большой концентрации внимания.
        - Как прошёл разговор с Аменом!? Кстати где он? - выпалила Мелисса, Лу и Нико появились рядом с ней.
        - Ушёл. Если верить его словам - я создал много проблем. И это просто замечательно… - широко улыбнулся Диармайд. - Чёрт, как же я устал, - из-за слабости у Диармайда поднялась температура, всего на несколько градусов, он все ещё был значительно холоднее среднестатистического человека, но для парня разница была заметна.
        - Давайте поговорим обо всём позже, когда вернёмся домой. А сейчас, Лиз, встань пожалуйста, я хочу прилечь… - время… почему его всегда не хватает, особенно в моменты, когда спешить нужно меньше всего.

* * *
        Диармайд пришёл в себя под вечер, когда последние лучи солнца прощались с Египтом, прячась за высокими стенами Уасета.
        - Проснулся? - прозвучал неожиданно радостный голос Николь.
        - Зрение вернулось? - Диармайд заметил довольное лицо девушки, рядом с собой. Она просматривала на телефоне новостную ленту, Диармайд заметил фотографию разрушенного Каира.
        - Угу… - довольно протянула она, - не представляю, как ты можешь нормально ходить ничего не видя.
        - Нужно полагаться на другие чувства: осязание, слух, область контроля, последнее, к слову, особенно эффективно, - Диармайд поднялся с ложа и потянулся, игнорируя боль.
        - Привет Рич, - они с Нико горячо обсуждали сегодняшний день, похоже Элизабет уже всё им рассказала. Сама девушка лежала на полу, молча разглядывая потолок.
        - Привет парень, как себя чувствуешь? - остановил себя на полуслове старик.
        - Бывало и лучше, - громко вздохнул он.
        - Я подышу свежим воздухом, - уходя сказал Диармайд. В конце просторного вытянутого коридора располагался балкон, почти треугольная высокая арка открывала вид на дворец Эхнатона. Здесь было пусто, никого из жрецов рядом не было. Храм казался покинутым. Необычно было видеть громаду дворца фараона с такой высоты. В городе было только одно строение, сравнимое с ним по монументальности.
        Там сейчас курили Лу с Мелиссой.
        - Ди, уже очнулся? - не оборачиваясь спросила Мелисса.
        - Проснулся, - поправил её парень, он перенёс вес на гладкие мраморные поручни и вдохнул жаркий воздух смешанный с запахом дыма. С высоты храма можно было оценить разрушения Уасета. Они выглядели куда более значительными, чем казалось на первый взгляд. Больше всего пострадал квартал знати, некоторые роскошные поместья просто сровняли с землёй. Кое-где сталактиты продырявили постройки разрушив фундамент, наверняка работа Амена. По улицам ходили патрули меджаев, больше там никого вообще не было.
        Диармайд ощутил незнакомое присутствие и нахмурился, но сделал вид, что ему просто стало больно. На лице Мелиссы проступила тревога.
        - Ты как? - спросил Луиджи.
        - Бывало и лучше. Не волнуйся, я справлюсь, - отмахнулся Диармайд.
        Благодаря браслету Трусливого Джека, который Диармайд теперь не снимал даже во время душа, он привык не скрывать свою область контроля. Ощущение присутствия продлилось всего краткий миг, даже по меркам сверх быстрой реакции мага, но он отчётливо его ощутил. Амен всё же приставил к Диармайду своего наблюдателя?
        Луиджи за один большой вдох докурил сигарету и выбросил окурок с балкона.
        - Пойду поговорю с Нико… - раздражённо сказал он.
        - Не обращай внимания, - Мелисса заметила замешательство Диармайда, - у него сегодня скверное настроение.
        Девушка достала с портсигара ещё одну сигарету.
        - Просто молчи, я столько курю, что мог бы уже и смириться, - улыбнувшись сказала она. Мелисса чиркнула зажигалкой, на конце тонкой сигареты заалели угольки.
        - Диармайд, тебя что-то беспокоит? - девушка облокотилась о перила рядом с ним, и тоже начала разглядывать этот необычный город.
        - Мелли знаешь, я никогда не жил обычной жизнью. Едва я освободился из изоляционного лагеря - попал в клан Фальконе, в качестве ученика Орсино. Он готовил из меня тень, а до этого я был воином в дружине Финна, моего дяди. Всю жизнь я провёл на полях сражений, привыкший брать, что хочу. Я никогда не жил как обычный человек, не работал, не учился, не имел семьи, только сражался и всё.
        - Ты снова говоришь о жизни своего предка как о своей собственной, - Мелисса стряхнула пепел с сигареты и положила руку на спину Диармайду, ощущая холод его тела. Покрытая волдырями и ранами кожа была не ровной. Жрецы надели на парня только просторные штаны, чтобы не тревожить его раны.
        Диармайд засмеялся, но в его смехе не было и толики радости, правда звучало это как крик отчаяния.
        - Я становлюсь беспечным… - Диармайд сдавил поручни балкона, из-за чего мрамор опасно захрустел, - сначала я недооценил Вавилон, из-за чего мы с Элизабет чуть не погибли, теперь я проигнорировал собственные мысли и рискнул вломиться в хранилище Апис, и мы с Элизабет снова чуть не погибли, хотя нет, не так, в этот раз я чуть не погиб. Сила ослепила меня.
        - Как по мне, эти ситуации просто кричат, что тебе нужно поменьше времени проводить с Элизабет, - на красных губах Мелиссы расцвела улыбка.
        Диармайд засмеялся, уже вполне обыденно и очень даже искренне, как простой человек. Мелиссе было отрадно видеть эту улыбку. Явный прогресс по сравнению с тем оскалом, который Диармайд изображал улыбаясь, когда она только присоединилась к ним с Лу.
        - Тебе трудно отделить одну жизнь от другой, да? - задать этот вопрос было трудно, Мелисса боялась услышать ответ.
        - Нет, я знаю разницу между ним и мной, но… в моменты когда я об этом не задумываюсь - жизнь предка сливается с моей собственной, - парень погрузился в мысли, к реальность его вернули последние солнечные лучи.
        - Мел, - тихо прошептал Диармайд на греческом, - помнишь погонщика скатов, которого ты нашла?
        - У-угу, - растерялась сначала она.
        - Сходи сейчас к нему, нам нужны три животных. Я могу сражаться и всё такое, но лишний раз тревожить раны не хочу. Моя мана наконец-то полностью восстановилась.
        - Ты уверен?
        - Да, пришло время, - Диармайд почувствовал, как с его плеч исчез груз волнения, он очень боялся не успеть воспользоваться открывшейся для него возможностью.
        Выходили из храма спокойно, не спеша. Диармайд не хотел повредить свои волдыри на бёдрах. Все были рады наконец-то покинуть храм. Направились прямо домой по пустым улицам Уасета. Единственные кого они встретили - патрули меджаев.

* * *
        После возвращения никто не расходился, все, кроме отсутсвующей Мелиссы, последовали за Диармайдом. Парень остановил Ричарда у входа:
        - Рич, я хочу тебя попросить, - негромко сказал парень, - мне нужно сильное обезболивающее, срочно.
        - А ты уверен? Не помню, чтобы ты когда-либо пользовался чем-то таким…
        - Да, уверен, пожалуйста поспеши.
        Отослав Ричарда подальше Диармайд вошёл в дом.
        - Ди, только не говори мне, что собираешься в Дуат прямо сейчас, - Нико дожидался его при входе. Диармайд недовольно зарычал и блеснул глазами, заставив Нико попятиться. Вспышка страха пропала так же быстро, как и появилась.
        Диармайд вошёл в гостиную до сих пор скудно обставленного дома и подошёл к Николь. Он обнял её и закрыл глаза, нежно гладя спину девушки. Парень поцеловал её в основание шеи. Постепенно он целовал её все выше и выше, подбираясь к уху.
        - Ди, какого хера ты делаешь? - не выдержал Луиджи.
        Диармайд проигнорировал его, а когда его рот оказался рядом с ухом Николь он прошептал на греческом:
        - Ники, веди себя спокойно и тихо, не делай резких движений или чего-то странного. Прислушайся к своим ощущениям и скажи мне, где ты чувствуешь незначительные колебания маны, не принадлежащие кому-либо из нас.
        Диармайд почувствовал, как напряглись мышцы Николь.
        Тем временем он потянулся к ведру воды, стоявшему в углу комнаты. Такие вёдра были в каждой комнате дома, в котором жил Диармайд, на случай, если ему срочно понадобится его стихия. Он начал напитывать жидкость большим количеством энергии смерти. В такие моменты парень понимал насколько бесценный браслет-артефакт он заполучил, возможность незаметно готовиться к бою, чтобы враг ничего не заподозрил - бесценно.
        Николь отстранилась, посмотрела Диармайду в глаза и поцеловала, едва коснувшись его губ.
        - Между телевизором и книжным шкафом. Примерно сантиметров тридцать от шкафа, - прошептала девушка.
        Пластиковое ведро воды взорвалось чёрными ледяными осколками, направленными в указанное Николь место. Вода летела с такой скоростью, что пробила стену насквозь.
        Парень действовал очень быстро, но похоже что его жертва что-то заподозрила. В момент атаки лазутчик выставил щит из тени и попытался сбежать, но увернуться всех осколков ему не удалось, левая часть тела была покрыта неглубокими ранами.
        Это была девушка, одетая в обтягивающий костюм из чёрной ткани, закрывавший нижнюю часть лица.
        Она громко кричала. Некроз мгновенно начал расползаться по её телу. Щупальца из тени пробили стены, пока она мучилась в агонии, к счастью они никого не задели.
        Девушка влила ещё больше сил в связь с тенью, создав монстра из чёрных прозрачных щупалец. В этот момент вмешалась Элизабет, она невзрачным презрительным ударом отмахнулась от тени и придавила девушке горло.
        Она громко кричала, пока её открытые участки тела начинали чернеть, в комнате поднялся мерзкий запах разложения.
        - Попалась, - хищно улыбаясь сказал Диармайд.
        - Хашишин, - разорвав правый рукав сказала Элизабет.
        Глава 34
        - Ещё один хашишин? - Диармайд наклонился к корчащейся от боли девушке.
        - Что ты сказал!? - выкрикнул Нико, Элизабет перевела свой взгляд с девушки на Диармайда.
        - По чьему приказу ты здесь? - де Пейн ещё сильнее надавила каблуком на горло пленнице, она начала хрипло кашлять, а её кожа, тем временем, начала лопаться и слазить.
        Она громко закричала и сжала челюсть с такой силой, что раскрошила зуб. Из рта вырвалось густое облако жёлто-зелёного тумана. Все тут же отпрыгнули от неё.
        - Яд из Германской Змеиной трясины… - Ричард вошёл в дом, когда убедился, что там уже безопасно. - Теперь понятно зачем тебе понадобилось сильное обезболивающее, хотел отослать меня подальше, чтобы я не пострадал? - показал свою обворожительную улыбку старик.
        - Ну оно мне на самом деле понадобится, - Диармайд не отводя взгляда наблюдал, как ядовитый дым, разъев половину головы хашишина, принялся расщеплять уцелевшие куски дома поднимаясь вверх.
        - Ты сказал, что не в первый раз встречаешь хашишина? Когда и как это случилось, рассказывай! - Нико схватил Диармайда за плечи, почувствовав на своих ладонях влагу, водянистые волдыри лопнули от его прикосновения. Из-за ожогов кожа парня была красной и потрёпанной, он был больше похож на исчадье преисподней.
        - В чём дело Нико? - реакция наставника насторожила парня.
        - Хашишины - одно из излюбленных орудий моего наставника, - нервно сглотнул Нико, - не томи, рассказывай, что случилось в первый раз. Я знаю, у тебя феноменальная память, расскажи, что он тебе сказал? - напирал с вопросами Нико.
        - Он ничего не успел ответить… я был тогда немного не в себе и разорвал преследователя на куски. Хоть они и называют себя орденом наёмных убийц - у них серьёзные проблемы со скрытностью.
        - Тут нет ничего смешного! - Нико снова потрусил Диармайда за плечи. - Первый убийца, скорее всего, нужен был, чтобы проверить тебя. А вот второй… даже имей ты всего один кристалл - убил бы такого мага тени и не заметил. Зачем посылать снова заведомо более слабого противника? Ничего не понимаю…
        - Постой Нико, - Элизабет оттащила его от Диармайда, на плечах парня остались белые следы от рук, медленно возвращавшие себе ошпарено-красный цвет.
        - Диармайд, тебе когда нибудь казалось, что ты видишь, как у людей под кожей ползают черви? - лицо Элизабет было необычно серьёзным.
        - Да, директор магической академии в Уасете, ну и ещё несколько людей, но это были мимолётные встречи… - задумался Диармайд.
        - Чёрт, Нико, почему ты его не предупредил!? - набросилась на него Элизабет, но она быстро остановилась, заметив как растерялся кореец.
        - О чём ты чёрт побери говоришь? - спросил он, по совиному выгнув голову.
        - Ты же был его учеником, неужели не заметил, как у Учителя под кожей ползает что-то похожее на червей? - реакция Нико удивила Элизабет. Её раздражение сменилось растерянностью.
        - Я… я не знаю, - застыл Нико. Он задумался и по привычке пригладил свои белые волосы.
        Внезапно Нико закричал так громко, что от маны в его голосе задрожал воздух. Он упал на колени сдавливая схватившись за виски.
        Луиджи бросился к нему, но парень ничем не мог помочь своему наставнику. Он мог только нарезать круги вокруг Нико, волнуясь за своего учителя.
        - Ментальный блок… - резюмировала Элизабет, - это всё объясняет.
        Нико прокричал так минут пять, прежде чем прийти в себя. Он выглядел изнурённым и бледным.
        - Похоже вопреки твоим надеждам, Учитель всё же обратил внимание на Ди. Тогда другой вопрос - почему он никак не воспользовался парнем, он даже не связался с ним… - Элизабет рассуждала вслух игнорируя состояние мага молнии.
        - Может у него какие-то определённые планы на Ди? - предположил он, распластавшись на полу.
        Вследствии недавних событий дом превратился в руины, жить здесь больше было просто невозможно. Через дыру в потолке, проеденную ядом, вообще можно было разглядеть звёзды.
        - Или он проверил Диармайда и понял, что он не представляет никакого интереса до того, как он начал прогрессировать по настоящему? - задумался Нико, - но это не объясняет второго хашишина.
        - Хм… А возможно ли, чтобы орден действовал самостоятельно или исполняя заказ кого-то другого? - высказал своё предположение Диармайд.
        - Хашишины это не орден, - поправил Диармайда Нико, - это больше на гильдию похоже. А что касается ответа на твой вопрос - да, это возможно… но твоя встреча с Учителем опровергает такую возможность. Дьявол, не хочется мне ему звонить… - Нико достал из кармана телефон и принялся листать список контактов. Он знал мага, близкого к его наставнику, но звонить ему совсем не хотелось. Неприязнь, питаемая Нико, крепла к этому человеку уже многие годы, ещё с юношества. Нико набирал номер и сбрасывал ещё до того, как начинались звонки.
        - Нико… ты в порядке? - Луиджи старался говорить нормально, только вот в его голосе всё равно была заметна тревога.
        - А? Да… это не первый раз, когда я сталкиваюсь с ментальным блоком… Не беспокойся Лу, у меня будет мигрень несколько часов, а потом я вообще забуду предмет нашего разговора.
        Из динамиков телефона донёсся мужской голос.
        - Чёрт… - Нико заметил свой палец на зелёной иконке, Луиджи отвлёк его и он не сбросил звонок.
        - Привет Эвклид, - Нико приложил палец к губам и включил громкую связть, чтобы разговор могли слышать все.
        - Ну вот ты и позвонил, а я всё думал, когда любопытство одолеет твою гордыню. Да, это правда. Доволен? - знакомый Диармайду голос казался раздражённым. Ему потребовалось много времени, чтобы вспомнить кому он принадлежит. В голове у парня всплыл образ надменного желтоглазого мага смерти, которого они встретили на корабле, когда вместе с Луиджи и Николь покидали Грецию. Тогда он казался невообразимо сильным, способным одним своим присутствием убить.
        Нико пожал плечами на немой вопрос окружающих, похоже он понятия не имел, о чем говорил Эвклид.
        - Расскажи, что произошло, - Нико положился на удачу.
        - Сам не знаю… - прозвучал очень громкий вздох, - он просто пропал. Точно не знаю когда, примерно в апреле. Я пытался связаться с другими, но они тоже ничего о нём не слышали. Некоторые люди, за которыми я вынужден следить - сходят с ума с тех пор, как Учитель пропал. В Париже и Пруссии вообще черт знает что творится. Война между двумя орденами вот-вот начнётся. Может ты что-то слышал о нём?
        - Нет… ничего, - Нико побледнел, он снова попытался вспомнить, как выглядел его наставник и почувствовал головную боль. Он снова закричал.
        Из динамиков послышался самодовольный смех, полный презрения и яда.
        - Похоже магия учителя ещё крепко держит в тисках твои мозги, как же ты жалок, Нико, - Эвклид ещё немного поиздевался и завершил звонок.
        - С ним что-то случилось… - вытирая слёзы сказал беловолосый кореец, - он бы не оставил Эвклида без инструкций. Это я точно знаю благодаря оставшимся обрывкам воспоминаний. У Учителя очень навязчивое желание все контролировать, просто так он своих марионеток не отпускает, особенно когда он ещё способен получить от них пользу.
        - Думал Эвклид просто обмолвится о какой-то ерунде. Не ожидал, что этот извращенец сбросит такую бомбу, - Нико ухватил Луиджи за протянутую руку и поднялся с пола.
        - Так та-а-а-к, - на лице Ричарда засверкала довольная улыбка, он стоял у входа в комнату, стараясь держаться как можно дальше от тела хашишина, - а это уже интересно. Когда там Эхнатон в последний раз показывался на публике?
        Диармайд мгновенно сложил фрагменты пазла.
        - Вот из-за чего у Амена была такая постная морда, когда в разговоре всплывало имя Эхнатона, - парень очень широко улыбнулся. Запрокинув голову он смотрел на верх так, словно видел сквозь потолок звёзды.
        - Как любопытно всё складывается… - не опуская головы сказал он.
        - Скаты ждут нас за северными вратами, возле гранатовой рощи. Амен всё равно приставил к тебе наблюдателя? - Мелисса довольно безразлично отреагировала на разлагающийся труп. Похоже она привыкла к тому, что рядом с Диармайдом подобное происходит часто.
        О случившемся решили рассказать по пути. Чтобы не искушать удачу все скрыли свою область контроля и перепрыгнули через стену, так удобно расположившуюся позади их дома. Ричарда Николь осторожно перенесла над стеной при помощи магии воздуха. Оставлять его одного в этом городе было опасно. У них уже давно была приготовлена вилла, на случай если старику нужно будет где-то отсидеться.
        Правда машину они заранее не подготовили, пришлось отнять её у первого встреченного бедолаги. У старичка случился неудачный день…
        Диармайд провёл взглядом удаляющуюся машину и ускорился, догнав Элизабет и остальных. Сейчас, во время мгновенного шага, она бежала почти на той же скорости, что и остальные, и всё равно казалось, что у де Пейн движения куда более плавные, экономные, грациозные.
        Погонщик скатов ждал их на краю гранатовой рощи. Тут заканчивалась трава, выживавшая в пустынном климате благодаря ирригационным каналам из Нила и начиналась каменисто-красная почва. Старый египтянин обмотал белым тюрбаном голову, из под ткани выбивалась прядь уже наполовину поседевших волос, а на впалых щеках была видна многодневная щетина. Рядом с ним Диармайд заметил подобие песчаных насыпей прикрытых клеёнкой, время от времени края кожистых крыльев поднимались вверх и делали волнистые плавные движения, это были песчаные скаты. Они почти не отличались от своих морских сородичей, только свою жизнь их воздухоплавающие сородичи предпочитали проводить зарывшись в жаркий песок пустыни.
        Увидев магов появившихся из ниоткуда, старик оцепенел. Он прилагал очень много усилий, чтобы не смотреть на Диармайда, старательно отводя взгляд в сторону.
        - Здравствуйте госпожа, - поклонился Мелиссе наконец-то пришедший в себя погонщик.
        - Эти красавцы - лучшие из скатов, которые у меня сейчас есть, - гордо выпятил грудь старик. На его грубых руках были заметны огромные мозоли от поводьев. Он всё время нет-нет, да косился на Диармайда, пытаясь украдкой рассмотреть этого странного мага; слишком уж жутким он казался. Кожа красная, как у ошпаренного циплёнка, покрытый волдырями и ожогами, он вёл себя настолько естественно, словно родился таким.
        Мелисса уже рассчиталась с погонщиком, потому животные были в их полном распоряжении на неделю. Из-за срочности залог был огромным, девушке пришлось оставить под заставу сумму в тридцать тысяч драхм, на случай если с животными что-то случится. Довольно часто залоги оставлял себе погонщик, мир за пределами городских стен - опасное место. В нём свободно себя могут чувствовать только сильные. Кому-то вроде песчаных скатов, привыкших жить в неволе, постоянно влекомых к своему погонщику - в пустыне просто не выжить.
        Стоять на таком животном было очень просто. Шершавая кожа, очень похожая на акулью, просто не позволяла скользить по ней, хоть и казалась гладкой. Ступать можно было только по центру, обозначенному вьющейся татуировкой. Размах крыльев, от конца одного крыла до другого, имел не меньше четырёх метров.
        Скат плавно взмыл в воздух, взмахнув своими вытянутыми крыльями треугольной формы. Диармайд стоял на спине вместе с Нико.
        - Как твое самочувствие? - Диармайд открыл пузырёк обезболивающего и выпил его залпом, закашлявшись от привкуса спирта.
        - Лучше, и вообще, это я должен у тебя такое спрашивать. Ты похож на человека, которого пропустили через мясорубку, а из остатков попытались воссоздать прежнюю форму, - бодро отозвался Нико.
        - Мне больно, - коротко ответил Диармайд, - именно поэтому я пью зелье Ричарда. Нико, расскажи, как ты себя чувствуешь, когда пытаешься вспомнить о своём наставнике? У тебя голова начинает болеть, едва ты пытаешься о нём подумать?
        Море песка, под медленно плывущими по воздуху скатами, исчезало в ночной темноте, только гребни барханов, окрашенные в серебристый свет полной луной, как штормовые волны, возвышались над пустыней.
        - Нет, если бы всё было настолько плохо - я бы не выдержал. Когда я пытаюсь вспомнить что-то из заблокированных воспоминаний - сначала чувствую незначительный зуд на затылке. Если продолжаю думать об этом - боль усиливается.
        Тишина образовалась сама собой. Нико думал о своём прошлом, а Диармайд просто наслаждался облегчением, пришедшим когда зелье Ричарда начало дейстовать. Приятно было не ощущать такой сильной боли, правда чувствительность кожи значительно уменьшилась. Полёт был очень быстрым, но Диармайд даже не замечал сильного ветра, он словно был одет в обтягивающий водолазный костюм.
        Диармайд заметил, как Мелисса направила своего ската ко дну бархана, спрятанного в ночной темноте. Его животное последовало за ней, в группе был один скат-лидер, ведущий стаю, остальные две особи просто следовали за ним и не нуждались в управлении. Они провели в полёте чуть больше двух часов. Сейчас была глубокая ночь.
        - Дуат за гребнем, - сказала Мелисса, как только скат Диармайда приземлился, присоединившись к сородичам.
        Диармайд посмотрел наверх, за нависшим над ними барханом находилось место, к которому он так стремился попасть.
        - Нервничаешь? - спросила у парня Элизабет, заметив как он в прострации уставился на гребень песчаной волны.
        - Да… - отрешённо ответил ей он.
        Диармайд сделал всё что мог, дабы облегчить себе задачу. Вот и пришёл момент истины, кульминация многолетних планов.
        В Дуате содержали опасных, но полезных пленников, но никакие материалы не могли надёжно сдержать такие силы, поэтому в Дуате заключённых ослабляли, добавляя в еду вредные для магов вещества. Неприступной эта тюрьма была не из-за тайного расположения и не из-за невероятно надёжных стен из изменённого нефрита, а благодаря вахтам сильных магов из древних кланов хабет, поочередно хранящих покой в этом учреждении.
        С высокой песчаной насыпи можно было разглядеть лестницу из тёсаного камня, поднимавшуюся из песчаных недр. Она вела к большой открытой площадке, служившей посадочным местом для сутехов. Рядом в скале была вырезана высокая трёхметровая дверь, отлитая из изменённого металла она поглощала звёздный свет.
        - Выбить сможешь? - Диармайд спросил у Элизабет.
        - Да, сами по себе двери крепкие, но крепятся они к обычной скальной породе - это не проблема, - де Пейн вела себя расслаблено и спокойно.
        - Тогда пробей нам пожалуйста путь, а мы тут подождём…
        - Пф… - Элизабет засмеялась в кулак, посмотрев на лицо Диармайда, - ты теперь боишься открывать двери? Этими вратами регулярно пользуются, минировать их - было бы неразумно.
        - Я то понимаю это, но рисковать сейчас не хотелось бы. Я и так нахожусь в довольно плачевном состоянии… - вопреки ожиданиям Элизабет лицо Диармайда не выражало ни смущения, ни робости.
        - Ладно-ладно, я всё сделаю, - широко улыбнулась де Пейн. Она исчезла. Диармайд едва мог разглядеть её движения. Элизабет оттолкнулась от песка с такой силой, что подняла в воздух целое облако песка. Приземлилась она точно перед массивной металлической дверью.
        Элизабет прекратила скрывать своё присутствие, выпустив область контроля. От её силы замирало дыхание, Диармайду казалось, что рядом с Дуатом открылась аномалия, из которой вылилось просто невообразимое количество маны. Время тянулись мучительно медленно. Удар Элизабет прозвучал как многократно усиленный колокольный звон. От Элизабет во все стороны распространилась ударная волна, поднявшая в воздух целую песчаную бурю. Потом прозвучал ещё один удар, снова звон, ещё одно облако поднятого в воздух песка. Врата из изменённого металла прогнулись внутрь, на покрытом терновым орнаментом металле остались глубокие вмятины, со следами от кулака, а горная порода, внутри которой был вырублен тоннель, покрылась глубокими трещинами. В проходе образовалась щель, через которую можно было пролезть. Похоже скала оказалась крепче, чем думала Элизабет, а вот двери её силе противостоять не могли.
        - Проход в загробный мир открылся, - зловеще улыбнулся Диармайд.
        Нико хотел было отвесить парню затрещину, но остановился, вспомнив, что он ранен.
        - Сколько раз я тебе говорил, хватит вести себя так, словно ты играешь в каком-то пафосном спектакле! Пошли, что-ли.
        Глава 35
        Диармайд одним прыжком добрался до входа в подземелье. Элизабет пробила дыру достаточных размеров, чтобы можно было войти не нагибаясь. Де Пейн уже вошла внутрь, рядом с ней валялись исколотые трупы. Быстро же она справилась с охранниками. Как-то слабовато…
        - Твои предположения оправдались, самых сильных охранников из Дуата забрали, тюремщики погибли из-за давления маны, когда я пробивала проход в подземелье. Их даже противниками назвать нельзя, так, надоедливая мошкара…
        - Хоть в чём-то я не ошибся… - оглядываясь по сторонам сказал Диармайд. От самой тюрьмы он ожидал чего-то большего, чего-то сравнимого с Вавилоном или безымянным городом в Карпатах. Парень чувствовал себя излишне расслаблено, похоже обезбаливающее Ричарда действовало слишком хорошо, в затылке ощущалась пульсация, а весь мир функционировал рывками, как изображение проектора, поочерёдно сменяющее кадры.
        - А-а-а-а, теперь ясно почему стена выдержала удар Элизабет. Столько изменённого нефрита… - разглядывая стены сказал Диармайд. Облицовка помещения была сделана из массивных блоков отполированного нефрита, изменённого магией, его блекло сверкающие прожилки были единственным источником света в этом месте, создавая довольно приятный полумрак. Но вряд ли коренные жители согласятся с Диармайдом.
        - Если бы я не боялась завалить гору, а после слушать твоё нытье - я бы разломала всё к чёрту одним ударом, - самодовольно сказала де Пейн.
        Пыль медленно оседала на землю, затрудняя дыхание. Чтобы не чихать маги прекратили дышать.
        Ожидания Диармайда не оправдались, не было здесь сильных противников, от которых дрожало нутро.
        Стены были гладкими, без резьбы или изображений, здесь всё просто кричало о том, что это служебный объект. В конце длинного и просторного тоннеля располагалась решётка из изменённого металла.
        - Лиз, твой выход… - Диармайд обернулся к де Пейн.
        - И что бы вы без меня делали… - театрально вздохнула она, разведя руки в стороны.
        Эта решётка не шла ни в какое сравнение с вратами, но она заставила Элизабет повозиться. Прутья гнулись неохотно, а от удара дрожала земля. Она наносила удар один за другим, пока изменённый титан не треснул, отлетев в даль прут вонзился в стену.
        - Бесит когда приходится сдерживать свои силы… - проворчала Элизабет. Она без труда протиснулась в прореху, образовавшуюся благодаря сломанному титановому стержню. Единственной помехой для девушки стала её объёмная грудь.
        - Хорошо, что мы Рича с собой не взяли… - наблюдая за Элизабет сказал Нико, - его брюхо не такое мягкое, как твои… - договорить ему Диармайд не дал, толкнув локтём в ребра.
        - Странный у тебя вектор мыслей… - лукаво улыбнулся Луиджи, - почему глядя на это ты вспомнил Ричарда?
        - Не на того пасть раскрываешь, малыш, - Нико потрепал Лу по голове.
        - Может проще ключами? - Нико помахал массивным ключом, отобранным у одного из погибших охранников.
        - А раньше ты сказать не мог!? - прорычала Элизабет, сверкнув рубиновыми глазами. Она уже была по другую сторону преграды.
        - А зачем? - ещё шире улыбнулся Нико, - ты так уверенно начала дверь выламывать… Мне не хотелось нарушать твой настрой.
        - Ты… - оскалила клыки Элизабет.
        - Чёрт! - Диармайд ударил кулаком по стене из изменённого нефрита, твёрдый камень треснул, посыпалась зелёная крошка.
        - Ди… - Николь осторожно прикоснулась к его плечу, почувствовав бугристый рельеф его покрытой волдырями кожи, - что случилось? Успокойся, - сказала она, - соберись.
        - Если я начну действовать опрометчиво - останови меня, Нико, - успокаивая своё сердцебиение сказал Диармайд.
        - Понял, - тут же отозвался маг молнии, - что, не доверяешь себе под кайфом? Ух ты мой маленький наркоман… - непринуждённо и весело отозвался Нико.
        - Просто… не дай мне натворить глупостей… - Диармайд проигнорировал все колкости наставника.
        - Это будет трудно… - обречённо отозвался Нико, опустив взгляд в пол, - нет, не просто трудно… это невозможно, ты чего от меня требуешь, парень!?
        - Прекращай Нико, я бы на твоём месте сейчас не злила Диармайда… - не выдержала поток шуток Мелисса.
        Нико прекратил балагурить и попытался открыть дверь ключом, но из-за удара Элизабет металл деформировался и дверь не открывалась.
        - Блядь… - в сердцах высказался Нико.
        Элизабет ещё раз громко вздохнула и дёрнула за металлическую дверь из прутьев, раздался очень громкий металлический скрип. Мелисса рефлекторно прикрыла уши, жалобно застонав.
        - Всё, отшутились, успокоились? - спросил у своих соратников Диармайд, - сейчас нет времени на глупости, ведите себя серьёзнее!
        Диармайд внимательно посмотрел в глаза своих союзников, поочерёдно задерживая взгляд на каждом. Сейчас наступил момент кульминации одного из его самых многообещающих планов и желания шутить по этому поводу у парня не было, жаль не все разделяли его настрой…
        - Ну-ну, - хохотнул Луиджи, - не напрягайся так, Ди, ещё чуть-чуть и у тебя случиться нервный срыв.
        - … - Диармайд задержал свой взгляд на друге и заметил в нём вызов, его это удивило, застало врасплох. Парень ожидал, что Луиджи вот-вот взорвётся упреками и обвинениями. Тишина тянулась, а Луиджи продолжал молчать.
        Мелисса подёргала Луиджи за собранные в хвост волосы.
        - Хватит переглядываться, Диармайд, ты сам говорил, что медлить не стоит, - голос Мелиссы казался встревоженным, что ещё сильнее обеспокоило Диармайда, но Мелисса была права, сейчас не время для странных дрязг. Диармайд просто не мог понять, почему Лу себя так ведёт. А ведь ему казалось, что их отношения с Лу пошли на поправку.
        - Николь, ты ощущаешь сильных магов? - чтобы вдохнуть воздух без пыли Диармайд использовал ткань рубашки, как фильтр. Для жизнедеятельности магу воздух не так критически важен, как человеку, но говорить не вдыхая - невозможно.
        - Нет… - отозвалась идущая рядом девушка, - из-за нефрита я вообще ничего не ощущаю.
        - Неприятно… - протянул Диармайд. Использовать мгновенный шаг сейчас он не хотел, слишком уж много опрометчивых поступков парень совершил в последнее время. Сейчас, в шаге от желаемого, его паранойя только крепла.
        Элизабет, по просьбе Диармайда, шла впереди. В воздухе висело просто огромное количество игл из крови, жидкость вела себя как живая в отблесках блекло-зелёного света.
        Тоннель вёл вниз, лестница появилась из-за угла внезапно и была очень крутой. Она вела глубоко в недра пустыни. Иногда на пути встречались просторные площадки, с боковыми помещениями, выдолбленными в стенах для охраны.
        - Уходили в спешке, - не громко сказал Диармайд, словно опасался, что его могут услышать. - Думаю нас ждёт сопротивление в самом удобном для охраны месте, - Диармайд прикоснулся к ещё тёплому куску пиццы.
        - Думаешь тут может быть кто-то сильный? Я ничего не чувствую. Хотя… из-за нефрита я вообще мало чем могу помочь… - Николь зажмурилась и наморщила нос, словно собиралась чихнуть, но Диармайд знал, так она делает, когда изо всех сил концентрирует своё внимание на чём-то.
        - Ну, меня и Элизабет ты же не чувствуешь, - пожал плечами Диармайд.
        - Я не думаю, что у твоего артефакта вообще есть аналоги, а Элизабет - это Элизабет, - Диармайд краем глаза заметил, как де Пейн довольно улыбнулась, заметив его взгляд она отвернулась, чтобы скрыть свои эмоции.
        Судя по посуде - в комнате было не меньше девяти человек… Диармайд закрыл глаза, успокоив свои эмоции. Ему потребовалось немного времени, чтобы взять пробудившиеся желания под контроль.
        - Ди, - Луиджи потрусил парня за плечо, - может хватит лапать кусок пиццы с таким странным выражением лица.
        Нико в голос засмеялся, не выдержав.
        - А, что? - растерянно спросил парень. Он опустил взгляд и заметил, что его ногти проткнули стол вместе с тарелкой, на которой лежала еда.
        Парень отдёрнул руку, но треугольник пиццы крепко держался за его пальцы. Диармайд разозлился и махнул рукой, кусок отлетел и прилип к стене.
        - Какого чёрта ты творишь? - сквозь слезы смеха спросил Нико.
        - Сам не знаю… Мне кажется, что я себя нормально веду, но, как видишь, обезболивающее всё таки повлияло на мои действия, - сделал выводы Диармайд.
        - Нас ведёт обдолбанный маг маньяк… - громко сказал Луиджи, - что может пойти не так?
        - Николь, - Диармайд нежно взял ладони девушки, - следи за мной, если я начну вести себя как-то не так - останови. Нико будет за главного, если что Мелисса знает кого нужно забрать из Дуата.
        Диармайд спускался по лестнице подле стены, оставляя на отполированном нефрите глубокие рытвины. Ему нравилось ощущать как рушится структура камня от его прикосновения. Вслед за Диармайдом на зеркально-отполированном камне появлялась изморозь, как призрак преследовавшая его.
        Холлы тюрьмы впечатляли своими размерами. Лестничный спуск был похож на улицу, ведущую в подземный город. По этим винтовым ступеням без труда могли бы съехать две машины, если бы кому-то хватило дурости такое попробовать. Свод потолка поднимался вверх на высоту двух этажей. Узор обработанного нефрита пленял взор, но отсутствие какой-либо резьбы напоминало, что это подземелье изначально строилось как тюрьма для магов. Страшно представить сколько ресурсов потребовало возведение подобной тюрьмы. Количество изменённого нефрита, потраченного на создание этой постройки, казалось просто безумным. Каждый шаг эхом отбивался от стен, многократно усиливаясь. Поначалу казалосЬ, что по коридорам идёт целая рота солдат.
        - На семь часов от тебя Лиз, метров тринадцать, - тихо сказала на греческом Николь.
        - Знаю… на что он вообще рассчитывал? - Элизабет исчезла и появилась рядом со странной, излишне вытянутой тенью. Она засунула в неё руку и вытащила за горло египтянина, молодого парня, ещё не начавшего сбривать юношеский пушок под носом. Он смотрел на Элизабет выпученными глазами и лепетал что-то на едва различимом арабском, диалект был странным, Диармайд понимал одно слово через два.
        - Магов тени - как грязи, - проворчал Диармайд, - везёт мне на них…
        - Эй, ты можешь говорить медленнее, я ничерта не понимаю, - на арабском сказал Диармайд.
        Парень не остановился, он продолжал что-то лепетать, дрожа от страха. Диармайд расслышал что-то похожее на «младшая сестра» и мольбы пощадить.
        - Помолчи… - немного повысил голос Диармайд, но гулкие стены сделали из его реплики оглушительно-громкий крик. Парень продолжал лепетать.
        Диармайд заметил на запястье татуировку двух скрещённых топоров, с листовидным лезвием. Слуга клана Одджи, или как их называли в народе - палачи Эхнатона.
        Звонкая пощёчина в подземелье была эквивалентна раскату грома. Парень наконец перестал лихорадочно лепетать и обратил внимание на Диармайда, наконец-то отодрав взгляд от Элизабет.
        - Смотри на меня, а не на неё, - Диармайд схватил парня за подбородок, его когти прорезали плоть, по загорелой коже потекла кровь.
        - Сколько вас, где остальные? - Диармайд чувствовал, как парня пробирает от страха. - Давай, не тяни, или я оторву тебе лицо, - Диармайд ещё сильнее сжал пальцы, его ногти без труда разрезали податливое мясо.
        - Н-нас осталось немного, - обречённо ответил парень, - после инцидента в Каире многих призвали обратно их кланы. Сейчас не до охраны тюрьмы. Остался минимум персонала, необходимого, чтобы заботиться о пленниках. О-о-о, - парень начал завывать, он пытался, но никак не получилось выговорить слово. Слёзы обильным ручьём потекли по лицу, смешавшись с кровью. Диармайд ещё шире улыбнулся, продемонстрировав свои длинные клыки. Парень затрясся. Из-за того, что он двигался, когти Диармайда ещё серьёзнее ранили его лицо.
        - Давай, говори, - елейно прошептал Диармайд.
        - Они внизу, за вратами, где коридор расширяется и удобнее нападать толпой, - выдавил из себя маг тени.
        Диармайд сжал свои пальцы, его ногти разрезали челюстную кость, он потянул руку на себя, отрывая лицо у парнишки. Когда он рухнул на землю, Диармайд раздавил череп каблуком ботинка, брезгливо отряхнув его от жидкости.
        - Готовимся к бою. В живых никого не оставлять, - не оборачиваясь сказал Диармайд, в приподнятом настроении побежав вниз.
        - Лиз, будь готова вступить в бой с сильным противником. Думаю про количество магов парень не соврал, но совсем без защиты тюрьму точно не оставили бы, - быстро спускаясь по ступеням сказал Диармайд. Винтовая лестница огромных размеров вела глубоко в землю. Время от времени встречались решётки из изменённого металла, но ключ, к сожалению, открывал только первую дверь, к другим замкам он не подходил. Вела себя охрана очень разумно, осознав силу противника - они спрятались в самой глубокой части подземелья и наверняка сообщили об этом в Уасет, в надежде заполучить подкрепление пока нарушители будут ломиться через преграды из изменённого титана. Может с кем-то другим эта тактика и сработала бы, но с Диармайдом была Элизабет, а для неё подобная перепона - не более чем незначительная трудность.
        В конце лестницы путь преграждала массивная дверь из титана. В отличии от решёток, втреченных ранее, этот металл сверкал словно солнечные лучи.
        - Лиз, можешь не сдерживаться. Эта дверь крепкая, - окликнул де Пейн Диармайд. Её кожа плавилась от света двери, но Элизабет стоически терпела боль.
        - Поняла, - радостно отозвалась она и ехидно ухмыльнулась, заметив, как Диармайд переместился подальше, - похоже у тебя появился новый комплекс… - с издёвкой сказала она, - воздух начал мерцать и переливаться радужным светом.
        - Встаньте ка все за мной, - Диармайд потянулся маной к воде, рюкзаки у всех за спинами взорвались, из разорванных пластиковых бутылок хлынула жидкость, послушно окружившая всех защитным куполом. Жидкости было не много, всего литров десять, но Диармайд компенсировал это огромным количеством маны, влитым в стихию. Мана смерти, против воли Диармайда, просочилась в воду, окрасив её в чёрный цвет.
        Диармайд раздражённо поджал губы.
        - Похоже, смешивание маны воды и смерти неизбежно.
        Нико что-то сказал, но Диармайд ничего не расслышал. В этот момент Элизабет с разбега ударила по двери. От удара кость её правой руки превратилась в крошево, но Элизабет тут же её восстановила. В двери образовалась огромная круглая дыра, с деформированными краями, похожими на рваный пластилин. В этот же момент из тоннеля хлынул поток синего пламени, жаркого и очень опасного. Элизабет укрыла себя кровавым щитом, встав перед Диармайдом. Она успела быстрее, чем пламя добралось до её соратников. Жар огня был настолько велик, что оплавил изменённый титан, а стены тоннеля покрылись копотью. Больше Диармайд ничего не смог заметить. Их закрыл купол из крови, разглядеть, что происходит снаружи было невозможно. Через густую кровь было видно только свет от яркого пламени, просвечивающего через жидкость.
        - Ладно-ладно, - Элизабет сделала вид, что Диармайд в чем-то её упрекнул, хоть сам парень был поглощён тем, что разглядывал щит из крови, - признаю, иногда подозрения параноиков оправдываются.
        - Я ничего не говорил, - отозвался Диармайд.
        - А тебе и не нужно было, - закатила глаза Элизабет.
        - Дети, может уже хватит ссориться? - встрял в разговор Нико, - огонь уже потух, может давайте разберёмся с охраной? Сильно спешить нам, конечно, не стоит, но и медлить тоже не нужно.
        Диармайд сформировал из воды чёрные сосульки, окутанные холодным туманом и напитал копьё маной смерти, чёрная глянцевая кость покрылась изморозью. Пришло время выместить на ком-то накопившееся раздражение.
        - Лиз, только после тебя, - Диармайд провёл рукой по воздуху, изобразив приглашающий жест. Элизабет широко улыбнулась и направила кровь в дыру. Из зала донеслись крики. Элизабет исчезла в проёме, Диармайд прыгнул вслед за ней.
        Глава 36
        За пробитой дверью был широкий холл, отсюда брали начало множество тоннелей, перекрытых решётками из изменённого металла. Помещение было пологим и его конец невозможно было разглядеть. С потолка свисала ярко сияющая лоза, в специальных клумбах, прикреплённых к потолку.
        Когда все прошли через пробитую Элизабет дыру, Диармайд перекрыл её магией смерти. Его сила была губительной для слабых магов, а мага огня уже взяла на себя Элизабет. Противников было много, они окружили вторженцев с трёх сторон. Здесь были маги почти всех стихий, но они были слабыми.
        Вокруг бушевало синее пламя, отовсюду доносились крики и стоны, запах гари и тлена дурманил голову. Диармайд ощущал себя на своём месте, как и всегда во время битвы. Всё было просто, как никогда: перед ним были враги и их нужно убить. Как же легко сейчас было Диармайду, всё что ему требовалось - рубить, и он рубил. Копьё из глянцево-блестящей кости блестело в свете синего пламени, его невероятно острое жало решительно резало врагов, не зная жалости, ледышки прошивали человеческие тела насквозь, оставляя в них чернеющие, из-за некроза, дыры, а на лице сверкала кровожадная улыбка.
        Противники Диармайда были слишком слабыми. Он почти не прилагал усилий для их убийства. Это были в основном молодые маги, многим из них не исполнилось и двадцати. Страх был в их глазах, но Диармайд не испортил себе удовольствие, он снова не стал использовать дурной глаз. Это было неправильно, он чётко понимал, что этим самым задерживает достижение их цели, но ему так хотелось крови…
        Он действовал решительно и неумолимо. Диармайд швырнул копьё, чтобы приколоть мага к стене, подобно букашке. Это было необходимо, чтобы освободить руку. Диармайд схватил парня стоявшего перед ним и вывернул суставы рук наизнанку. Маг попытался обжечь Диармайда, слабый жёлтый огонёк покрыл его тело, но Диармайд только ещё шире улыбнулся. Одним уверенным и быстрым движением он сломал противнику шею. Парень ещё был жив и Диармайд нанёс последний удар лежавшему на земле парнишке.
        Труднее всего приходилось Элизабет. Пока остальные взяли на себя сонму не представлявших угрозу противников, её оппонент оказался неожиданно силён. Красноволосой женщине европейской внешности было немного за тридцать, её загоревшая кожа блестела от пота, а оранжевые глаза, как приклеенные, следили за де Пейн. Маги огня обладают невероятной силой, среди четырёх основных стихий она - самая разрушительная.
        В порыве гнева маг огня снова выпустила стену пламени, в замкнутом помещении оно надвигалось как разрушительная волна, не щадящая ни врагов, ни союзников. Элизабет призвала из кольца кровь, создав преграду для разрушительной стихии. Когда огонь столкнулся с барьером из крови, раздалось громкое шипение, жидкость, наполненная до предела магией аватара, очень медленно испарялась.
        Элизабет не могла использовать дурной глаз. Слишком много её внимания уходило на защиту союзников, пока она сдерживала обширную атаку мага огня, направленную на большую площадь. В это время её коллеги кромсали слабых защитников.
        Увидев, что её атака навредила только союзникам, маг огня выругалась на польском. Синее пламя перестало покрывать худое тело. Сейчас союзники Элизабет были под защитой а глаза её противника больше не скрывало синее пламя. Она использовала дурной глаз, заставив оцепенеть от ужаса мага десятого ранга. Она не тянула, иглы из крови сделали из головы европейки месиво и та замертво рухнула на землю.
        Когда Диармайд увидел, как умерла маг огня - он тут же прекратил безумную пляску со смертью. Пришло время взять под контроль свои действия и он отреагировал незамедлительно. Диармайд тут же растопил кристаллы льда, вернув из них ману смерти и создал из влаги большую замороженную платформу.
        - Все ко мне, кроме Нико! - скомандовал парень.
        - Лиз, море крови! - сказал Диармайд, когда ледяная платформа взлетела вверх. Нико тут же использовал свою магию; кровь - прекрасно проводит электричество. Уцелевшие тюремщики познали на себе силу Нико. Все выжившие защитники погибли за мгновение, не уцелел никто. Запах гари и озона прибавился к аромату тлена и крови. Под воздействием электричества трупы обгорели настолько, что покрылись чёрной коркой. Это было очень стремительное и очень короткое сражение. Перевес сил был просто смешным, защитники не шли ни в какое сравнение с силами Чёрного Рассвета.
        - Я думала ты не остановишься… - созерцая искрящуюся разрядами кровь сказала Николь, - ты…
        - Приоритеты… сначала нужно выполнить поставленную цель, - Диармайд не улыбался, он суровым взглядом смотрел на пришедшую в движение кровь. Она повиновалась воле Элизабет и поднялась в воздух, как оживший ковёр-самолёт.
        - Чисто, я обезвредил все электричество! - выкрикнул Нико.
        - Как же мне не хватает такого кольца… - Диармайд посмотрел, как Нико поглощает не исчезнувшую ману обратно.
        - У тебя есть магия смерти. Чтобы ею пользоваться - не нужна материя, - попытался утешить парня Нико.
        - Да… но ей невозможно защищаться. Стихия смерти подходит только для атаки. Если бы не те крохи воды, которые мы притащили с собой в рюкзаках, первая волна жара навредила бы нам…
        - Ди, я забочусь о тебе и всё такое, но свое кольцо я тебе не отдам, даже не мечтай. И не пытайся изобразить невинное щенячье лицо, с твоим обликом монстра оно только отторжение вызывает, - непринуждённо ответил Нико.
        - Ты меня не так понял, - засмеялся Диармайд, - мне нужно только одно кольцо, то, которое когда-то носил мой отец. Я не видел его на пальце Линетт или её сына, но думаю оно у кого-то из них, или у Людовика. Отец всегда говорил, что оно принадлежит мне, и только мне, - зажмурившись сказал Диармайд, он застыл и до хруста сжал кулаки, ногти поранили его ладони, с них потекла кровь. Никто не решился потревожить его в этот момент, парень почти никогда не вспоминал о своих родителях, а когда это случалось, скорбь украшала его лицо.
        - Кто первый? - спросила Мелисса, когда напряжённое молчание слишком затянулось.
        - Дюбуа, - без промедления сказал Диармайд, - он был первым…
        - Диармайд я… Ты уверен? - речь Мелиссы была бессвязной, сбивчивой, было очевидно - она сомневается в принятом Диармайдом решении. - Я знаю, ты хочешь усилить нашу группу но, - Мелисса замолчала и сделала громкий вздох, - он невменяемый, склонный к насилию и излишней жестокости. Ты… даже ты не сможешь контролировать кого-то вроде Луки. По сравнению с ним - ты образец благоразумности и ясного ума.
        - Это весьма… красноречивое описание, - высказался Нико, - ты поэтому до сих пор не рассказал, кого собираешься вербовать? - голос Нико был обманчиво весёлым и беспечным.
        - Это тюрьма, Нико, - развёл руки в стороны Диармайд, - как ты думаешь, кого мы собираемся завербовать в Чёрный Рассвет, пацифистов? - ехидно ухмыльнулся парень.
        - … - Нико не нашёл слов, чтобы ответить.
        - А я считаю, что сначала нужно освободить Вахида, - вновь заговорила Мелисса, - твои раны нужно вылечить и лучше него врача нам не найти.
        - Постой, - выставила ладонь вперёд Николь, - ты говоришь о том самом Вахиде? О маге, которого упоминал Амен?
        - А где ещё держать невероятно умелого мага-целителя, предавшего фараона? - улыбнулся Диармайд, - таланты вроде него слишком ценны, чтобы их убивать, даже если они предали наместника Ра на земле. Я не могу упустить подобное сокровище. Нужно хотя бы попытаться его завербовать.
        - Тогда нам нужно в тюремную секцию Техути, именно Арбет уничтожил клан Кахэт и захватил их земли, - резюмировала Мелисса.
        Найти нужный тоннель было очень просто, требовалось только отыскать соответствующий герб, вырезанный над одним из множества тоннелей, начинающихся в этой просторной зале..
        - Может ключик подберём? - Нико заговорил прежде, чем они отошли от трупов почти сотни магов.
        - Слишком долго, - посмотрел на обгоревшие тела Диармайд, - кожа очень пострадала, татуировок не видно, а перед каждой дверью проверять огромное количество ключей будет дольше, чем силой проложить путь.
        - Да справлюсь я с дверкой, хватит разводить споры на пустом месте, - с наслаждением потянулась Элизабет. Сейчас она выглядела расслабленнее Диармайда, парень то и дело хмурился, прежде чем бросить короткую фразу или суровый взгляд.
        - Странно… - сказал Диармайд, они шли по тоннелю округлой формы, к боковым ветвям тоннеля вели вырезанные в нефрите ступени. Здесь было влажно, запах сырости и гари преследовал их. Дышать было очень трудно, почти невозможно, пламя выжгло кислород. Чтобы Диармайд мог говорить приходилось дышать, он чувствовал, как его лёгкие сдавливаются, чувствовал удушье, но при этом ощущал себя абсолютно прекрасно. Организм мага не обращал внимания на такую мелочь, как воздух.
        - Ну что опять? - Луиджи громко втянул угарный газ.
        - Почему тоннели разного диаметра? Почему они такие разные? - Диармайд пристально осматривал округлые арки тоннелей, выискивая нужные ему гербы. Один он уже нашёл, но для Луки сейчас было не время. Мелисса права, впрочем, она почти всегда оказывалась права - целитель сейчас был критически важен. Диармайд больше не желал терпеть ни боль, ни наркотическое опьянение. Ему приходилось взвешивать каждый свой шаг, каждую свою мысль, каждое свое действие.
        - Да какая разница? Нашёл к чему придраться, - закатил глаза Луиджи.
        - Никакой разницы, Лу, это просто странно. Когда люди строят, чаще всего, они стараются придерживаться стандартов. Это естественно, это норма! Ты где-то видел дома, где каждая дверь была другого размера. А вот у природы на этот счёт иные правила… - тоннель заканчивался просто невероятной картиной. Ничего подобного невозможно было ожидать. Все застыли, заворожённые открывшимся видом.
        - Это… просто невероятно, - с замиранием сказала Николь. Представшее перед ней поражало до глубины души, художнице тут же захотелось нарисовать увиденное. Мелисса достала телефон из кармана джинс и сделала несколько фото. - Чем-то напоминает работу Джаквинто Коррадо.
        - Это ещё кто? - по привычке проворчал Нико.
        - Итальянский художник восемнадцатого века, - тут же отозвался Диармайд.
        - А ты то откуда это знаешь? - с насмешкой спросил он.
        - Мне разве нужна причина, чтобы знать имя художника? - Диармайд мгновенно перешёл в защиту.
        - Тихо-тихо, - Нико поднял руки, ладонями к Диармайду, словно пытался защититься от него, - незачем так бурно реагировать.
        Перед глазами предстало невероятное зрелище: окружённые ореолом из голубого света врата выделялись на фоне изменённого нефрита. Серебро ярко светилось, а золотая змея в центре поглощала сияние, но даже изменённый металл не мог погасить свет кристаллов огня, имитирующих глаза. Врата выглядели нереальными, проработанные детали со змеиными мотивами были сделаны с невероятным мастерством. Гигантская золотая лепнина Апопа, змея, олицетворявшего тьму и мрак в египетской мифологии, свернулась в клубок точно по центру дверей.
        - Дварка-то словно для тебя сделана, - Нико похлопал себя по карману и достал пачку сигарет. Между двух его пальцев проскочил разряд электричества, он зажёг сигарету.
        - Да… змеи - завораживают, они такие опасные и одновременно такие прекрасные, - поддавшись собственным мыслям высказался Диармайд. - Так, хватит, вон герб Техути. Лиз, ломай.
        - Так точно, капитан, - фыркнула де Пейн.
        Все продолжали любоваться сокровищем, спрятанным под песчаным морем по имени Сахара.
        Удары Элизабет напоминали тиканье старых часов. Раздался грохот, свидетельствующий о том, что металлический прут отлетел в стену.
        Тоннель вёл вниз. Резные ступени петляли и извивались. Немного ребристая поверхность не позволяла поскользнуться на отполированном нефрите.
        Камеры находились ещё глубже под землёй. Они были небольшими, с довольно низким потолком, не позволяющим выпрямиться в полный рост. Люди в камерах казались призраками, они тянулись к решёткам, шептали, наблюдали, молили, и с обречённостью смотрели, как Диармайд с соратниками проходил мимо. Кожа пленников была бледной, почти серой, а не красной, как обычно бывает у египтян. Все как-то реагировали на необычных посетителей, все, кроме того за кем пришли.
        Диармайд знал только цвет его глаз, даже для магов он был необычным. Редкая мутация стихии света, пожалуй, самая редкая в мире. Маги такого толка выделялись своими необычными глазами. У его глаз не было никакой особенной силы или эффекта, только цвет.
        - Убей меня, Амен, - Диармайд услышал голос старика.
        - Смерть… многие жаждут её. Когда-то она приходит, как награда за доблесть в бою или кара за зло, иногда она несёт избавление, а иногда карает виновных. Какой смерти жаждете вы? - голос Диармайда был вкрадчивым, спокойным, внушающим уют. Нико был удивлён. На его губах расцвела улыбка, он восхищался учеником. И этого мальчишку когда-то называли убийцей со взглядом мёртвой рыбы? Он был живым, он говорил как мастер слова и это впечатлило старого мага, и дело было не только в словах, сам его тон был точно выверен, почти как хирургический инструмент.
        - Я жажду покоя, я хочу забыть, исчезнуть. В этом мире меня больше ничто не держит, - говоривший маг свернулся в клубок. Он даже не повернул голову, просто продолжал лежать в позе эмбриона в углу камеры. Голос Вахида дрожал и был слабым, приходилось очень внимательно прислушиваться, чтобы разобрать его слова.
        - Да… я уже слышал такое, - неожиданно улыбнулся Диармайд. Элизабет поджала свои ярко-красные губы, кровь, окружившая её, пришла в движение, как живой организм, реагирующий на раздражитель.
        - Кто ты? - маг зашевелился, он встал с пола и подошёл к решётке. Старик делал это медленно, неуклюже. Худые крючковатые пальцы были очень длинными, они напоминали древесные ветви зимой. Его лицо было невероятно бледным, почти пепельно серым, выцветшие глаза на миг загорелись нежно-персиковым цветом. Мужчина выглядел лет на шестьдесят, лысую голову покрывали пятна пигментированной кожи, проигравшей своё сражение времени. У мужчины были длинные борода и усы. Он был невероятно тощим. Казалось, что Вахид вот-вот упадёт на землю, а его кости сломаются под весом собственного тела. Хрупкость этого мага была очевидной.
        - Моей группе нужен целитель. Говорят, ты лучший в стране, - Диармайд улыбнулся, продемонстрировав клыки.
        - Я-я-я не понимаю, - его глаза погасли, - я не думаю, что Амен или Эхнатон позволят мне покинуть эту камеру. Я не верю в это, - лихорадочно затряс головой старик. - Нет, не верю, я не верю, не верю! - он попытался кричать, голос старика охрип, превратившись в кашель.
        - Какая экспрессия, какие эмоции… - Диармайд сделал несколько шагов вперёд, между ним и стариком было очень небольшое расстояние, он чувствовал гнилостное дыхание на своём лице, - я признаю, я не знаю фараона, но уверен, Амен точно не позволил бы тебе выйти. Он властный и надменный, а ты - слишком ценный, чтобы пожаловать такую милость, как свобода. К счастью его одобрение нам не нужно, я вломился в Дуат, чтобы забрать из заточения троих магов и ни мнение Арбета, если он выжил, ни мнение Эхнатона, если он всё ещё жив - меня не интересуют. Мне нужен целитель, и ты мне подходишь Вахид. Равных тебе нет по сей день, даже Амен это признал. Прослужи мне пять лет и обретёшь свободу.
        - Я, я, - старик пытался говорить, слёзы стекали по его щекам, а из горла вырывался только бессвязный хрип. Его ноги ослабли, он рухнул на землю и продолжал плакать, он не мог отвести от Диармайда взгляд.
        - Прежде чем ответишь, знай - я творю безумные, злые вещи и останавливаться не собираюсь. Я калечу, убиваю, пытаю, делаю всё, дабы достичь желанной цели. Это сделка с дьяволом, но когда я достигну поставленной цели - ты получишь свободу.
        - Он не преувеличивает, - неожиданно для всех заговорила Элизабет, - у меня похожее соглашение, и пока что я не сожалею.
        - … - старик молчал. Он не решался ответить. Его не торопили. Он очень долго разглядывал необычную группу магов. Он ощущал силу всех присутствующих, кроме Диармайда, но он видел - его сила не вызывала сомнений.
        - Когда боги, которым ты молился отвернулись и не видят океан горя, в котором ты тонешь, когда все, на кого ты надеялся покинули мир живых и нет даже призрачной надежды на свободу, а Сет протягивает тебе руку, ты хватаешься за неё с благодарностью. Освободи меня мальчик и я буду служить тебе до своего последнего вздоха. Я вверяю себя тебе, кто бы ты ни был. Я так долго не видел солнечный свет…
        Из главного тоннеля донеслось громкое лязганье металла.
        Глава 37
        Вахид был очень слаб, он не прошёл и десяти метров, прежде чем рухнуть на землю. За десятилетия заточения его мышцы ослабели и атрофировались. Даже магам трудно пережить подобное обращение, не говоря уже о препаратах, которыми его пичкали псы Эхнатона.
        Луиджи нахмурился и шумно вдохнул, заметив суровый взгляд Диармайда. Не говоря ни слова он подхватил Вахида на руки. Старик был невероятно лёгким, хрупкое тело в его руках казалось невесомым.
        - Какое у вас взаимопонимание, - со смехом прокомментировал Нико.
        - Годы совместных путешествий и не на такое способны, - отозвался Луиджи, удобнее перехватив свою ношу. Как адепт, он был самым слабым в бою, если не учитывать Вахида, конечно.
        Из главного тоннеля снова раздался громкий металлический лязг.
        - Что это такое!? - не выдержала Николь. Ей было тревожно, девушка схватила Диармайда за руку.
        - Просто так двери подобного качества в тоннеле не соорудили бы. Да и замок в виде Апопа настораживает. Египтяне придают очень большое значение религии и по сей день, а значит то, что находится по ту сторону врат - очень опасно, - озвучил свои догадки Диармайд.
        - Только не говори мне, что ты собираешься их открыть… - взволнованно сказал Луиджи.
        - Нет, мы не за этим сюда пришли, - Диармайд поморщился, его лёгкие были полны угарного газа, говорить сейчас было неприятно. Ещё и эффект от обезболивающего начал ослабевать. Парень достал из кармана брюк нефритовый пузырек и сделал пару глотков сладковато-алкогольной жидкости, она волной жара стекла по пищеводу, мгновенно вызывая неприятное головокружение.
        - Что с тобой, молодой человек, - Вахид внимательно наблюдал за странной группой магов.
        - Не люблю алкоголь, - сморщился Диармайд. - Ты ведь сможешь вылечить меня от ожогов? Моя регенерация не может справиться с ранами нанесёнными магическим огнём. Именно поэтому мне потребовался умелый маг-целитель. Раньше все мои раны без проблем заживали благодаря регенерации, но, как видишь, эти ожоги не способны восстановиться естественным путём.
        - Да… магическая энергия, нанёсшая тебе эти повреждения, до сих пор находится в тканях, именно она препятствует регенерации. Я смогу извлечь её и восстановить раны, но мне нужно накопить немного магических сил, - почти шёпотом сказал Вахид, казалось, что старик вот-вот уснёт у Луиджи на руках. Его веки то и дело смыкались и Вахиду приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться в сознании.
        Диармайд протянул ему зелье маны.
        - Это поможет хоть немного восстановить твои силы, - Вахид не спорил, его старые крючковатые пальцы взяли прозрачный пузырёк с голубовато-синим зельем маны, испускающий люминесцентный свет.
        - Какой насыщенный цвет… - Диармайду показалось, что старик сказал это с восхищением. Он не колеблясь выпил его, никак не изменившись в лице, - какой сильный вкус… - подавив рвотный рефлекс сказал целитель.
        - Ричард своё дело знает, - улыбнулся Диармайд, - жаль, он всего-лишь человек.
        Когда они вышли из тюремного тоннеля Техути, снова раздался грохот металла. Двери выгнулись, металл заскрипел и подался вперёд, но замок, изображающий огромную статую Апопа, выдержал.
        - Даже знать не хочу, что находится по ту сторону двери, - сьёжился Луиджи.
        - Трусишь? - коварно улыбнулась Элизабет.
        - Да, и мне даже не стыдно в этом признаться… - Луиджи содрогнулся от очередного толчка в дверь.
        Мелисса громко засмеялась и ласково потрепала его волосы. Луиджи пробурчал что-то неразборчивое и мотнул головой, пытаясь поправить растрёпанные волосы.
        - Там находится древнее кубло изменённых змей, - не громко сказал Вахид. - Из-за них в этой части пустыни почти не охотятся, это, своего рода, одна из ступеней защиты Дуата.
        - Вот как? - Диармайд оглянулся на искусно сделанные врата. - Люблю змей, жаль их нельзя приручить… - озвучил свои сожаления парень.
        - Ди, только не вздумай ломануться туда, у нас иная задача в Дуате, - попытался урезонить его Луиджи.
        - Да знаю я… - ответил Диармайд.
        Луиджи с облегчением выдохнул.
        - Думал, я захочу посмотреть на них? - оскалился парень.
        - Думал, твоё любопытство возьмёт верх над здравым рассудком, - парировал Лу, - это случилось бы не в первый раз…
        Диармайд даже не пытался отрицать очевидное, правда его интерес к магии со временем поубавился. Сейчас умом парня завладело навязчивое желание мести, он и сам не заметил, как изменились его приоритеты.
        - Кто теперь, Дюбуа? - спросила Элизабет.
        - Нет, к нам ближе тоннель клана Апис, меня заинтересовал один ливиец… - подстегнул интригу Диармайд.
        - Ума не приложу, чем он тебя так заинтересовал… - пробурчала себе под нос Мелисса.
        - Ты… - поражённо пробормотал Вахид, наблюдая за Диармайдом. Он не сразу обратил внимание на влагу, следующую за ним, а теперь ещё и появился саван из чёрного морока, плывущего вслед за парнем, как мантия, - как это возможно? У тебя две стихии?
        - Всё верно… - захохотал Диармайд, оголив свои длинные клыки, - это долгая история, расскажу её как нибудь потом, в более умиротворяющей обстановке.
        Снова раздался грохот металла, так сильно напоминавший колокольный звон в этом глухом подземелье. Шаги людей луной отбивались от огромных округлых стен тоннеля. Здесь было тепло, как в духовке, во время сражения магия огня нагрела и без того тёплый воздух подземелья, влага мгновенно испарилась и осталась конденсатом на гладкой нефритовой поверхности. Диармайд по капли собирал свою стихию, на случай непредвиденных обстоятельств.
        Наконец-то они дошли до тоннеля, за который отвечал клан Апис.
        Элизабет без слов набросилась на решётку, выбив прут одним мощным ударом, треснул невероятно крепкий изменённый нефрит, трещины от удара расползлись по поверхности больших каменных блоков, как паутина.
        Этот тоннель разветвлялся на два, Диармайд шёл вдоль камер почти не присматриваясь к пленникам.
        - Ди, ты знаешь, как выглядит этот маг? - спросила Николь. Девушка старалась не отставать, но она тщательно всматривалась в осунувшиеся лица пленников.
        - Он не маг, - чеканя шаг сказал Диармайд, так и не ответив на вопрос, - но достоин нашего внимания, судя по собранной Мелиссой информации этот адепт весьма… колоритная личность.
        - Ты говоришь о Фаруке, не так ли? - немного окрепшим голосом сказал Вахид.
        - О-о-о, так ты слышал о нём? - на лице Диармайда показалась зловещая улыбка чеширского кота.
        - Да… слышал, - погрузившись в воспоминания сказал целитель, - его пленили ещё до того, как Техути уничтожили весь мой клан…
        - Надеюсь заточение его не сломило… - озвучил свои мысли вслух Диармайд.
        - Нет, насчёт этого я бы не волновался, - громко хмыкнул старик, - кого-то вроде него невероятно трудно сломать…
        Диармайд сразу узнал искомого мага. Его описание было очень точным, пускай многие годы заточения и повлияли на внешний вид. Мужчина провёл в тюрьме больше шестидесяти лет.
        Когда группа людей остановилась у его решётки, он медленно открыл глаза и неспешно посмотрел на своих посетителей. Точнее глаз был один, в левой глазнице сверкал красный камень в оправе из изменённого золота. Время от времени на его гранях мерцали всполохи красной молнии. Африканец был по настоящему громадным, хоть он и сидел, Диармайд прикинул, что мужчина имел больше двух метров роста. Когда-то он был невероятно мускулистым или толстым, но из-за истощения кожа складками свисала с него, почти вся её поверхность была покрыта шраммированными отметинами. Адепт улыбнулся, показав свои чёрные как уголь зубы, заточенные подобно костяным наконечникам для стрел. Огромный округлый нос чернокожего был множество раз сломан, а мощный квадратный подбородок выдавался вперёд.
        - Ну и кто ты такой? - глухим басом пророкотал мужчина. На арабском он говорил с заметным акцентом, хоть и не коверкал слова, но понять его было не просто. Чтобы разобрать речь приходилось прилагать усилия.
        - Твой спаситель, - довольно улыбнулся Диармайд.
        - И от чего мальчишка вроде тебя может меня спасти? Ты такой тощий, что разве что на зубочистку сгодишься, - хищно облизал широкие губы Фарук.
        - Я жилистый, моё мясо прожевать будет трудно, - Диармайд вернул заключённому кровожадный оскал.
        - Поклянись прослужить мне пять лет и я тебя освобожу, - Диармайд сел перед решёткой, прямо напротив Фарука, скрестив ноги перед собой. Он всем своим видом показывал, что никуда не спешит, хоть на самом деле всё было наоборот.
        - И сколько ты мне заплатишь? - подался вперёд адепт. Несмотря на своё ослабевшее тело его внешний вид инстинктивно внушал трепет.
        - Сколько захочешь, с ресурсами у меня проблем нет, но тебе придётся много убивать. Очень много, - не отводя взгляда от глаза Фарука сказал Диармайд.
        - Уверен? Я желаю очень много денег… - африканец изучал Диармайда так же внимательно, как и его оппонент.
        - Уверен. Моя организация, Чёрный Рассвет, силой берёт то, что пожелает. Мы уничтожили верхушку египетской знати, уж с золотом то проблем у меня не будет точно, - глаза Диармайда загорелись и внушили страх. Фарук оскалился но не дрогнул, он несколько мгновений сопротивлялся дурному глазу, прежде чем оцепенеть от страха. Диармайду потребовалось много сил для внушения, адепт сопротивлялся страху не хуже Амена.
        - Силён… - пробасил Фарук.
        - Засиделся я здесь, ломай решётку, я последую за тобой. Но знай, если окажешься слишком слабым, я тебя съем.
        - Идёт, - не медля ни секунды ответил Диармайд.
        Чтобы освободить Фарука Элизабет пришлось выломать два прута в решётке, слишком уж широкоплечим он был. Когда адепт поднялся, Диармайд подтвердил своё предположение, рост Фарука был примерно два с половиной метра. В отличии от Вахида, он был в куда лучшей физической форме, несмотря на очевидное истощение. Двигался плавно и почти бесшумно, Диармайд всё же был способен расслышать его шаги, что заставило парня довольно ухмыльнуться, вызвав тем самым любопытные взгляды у его соратников.
        Герб клана Дюбуа - французские геральдические лилии под скрещённым посохом Уас и хопешем. Весьма необычное сочетание европейской и египетской символики.

* * *
        К стене пленник был прикован толстой лозой, мерцающей слабым зелёным светом, она оплетала его как паутина пойманную в ловушку муху. Пленник стоял на коленях, а его руки были разведены в стороны. Рыжие кудрявые волосы закрывали лицо, казалось, что мужчина был без сознания, в вертикальном положении его удерживали лозы. Через рваную одежду проглядывалась бледная белая кожа, многие годы не чувствовавшая на себе солнечного света. Он был тощим и жилистым, высоким, но не запредельно.
        Эта тюремная камера располагалась гораздо глубже остальных, и была единственной в этой секции. Здесь не было ничего металлического, даже решётки тюремной камеры были сделаны с той же лозы, что и путы пленника.
        - Кап-кап-кап, - звучал елейный, изнеженный голос мужчины, вторящий едва слышному звону капель, это звучало как какая-то безумная мантра. Лука прекратил, как только услышал шаги.
        - Сестрёнка, снова пришла меня навестить? О-о-о, судя по звукам шагов - сегодня ты пришла не одна, - сказал Лука, не дожидаясь пока посетители дойдут до его клетки.
        - Ты не моя сестрёнка… - осмотрев лица посетителей сказал Лука Дюбуа.
        Он замер, оцепенел, сквозь его кудрявые рыжие пряди просвечивался блеклый свет серых глаз, он был обычного белого цвета, но казалось, что он просвечивает через тонкую серую бумагу.
        - Кто вы… - шёпотом спросил Лука, - что вам от меня нужно? Что, что, что же вы от меня хотите!? - не дав возможности ответить закричал он. Парень затрясся, как эпилептик во время припадка, его утончённое, женственное лицо выглядело безумным, изо рта разлеталась слюна а в сверкающих глазах начали лопаться капилляры.
        - Эм… Ди, а ты уверен, что мы пришли куда нужно? Может ты ошибся тоннелем? - спросил беловолосый маг-азиат, под его кожей просматривались чёрные вены.
        - Здравствуй Лука, - широко улыбнулся парень, стоявший ближе всех к решётке из лоз, он был абсолютно лысым, а его кровь была ещё чернее, чем у азиата, кожа парня была сильно обожжена. Незнакомец улыбнулся и из под губ показались кончики острых белых клыков. Голубые глаза сверкали тёмно-синим цветом морской бездны, а чёрные зрачки, казалось, поглощают всё самое светлое из мира, хоть Лука уже давно считал, что в этом подземелье ничего светлого нет.
        Парень сделал ещё шаг вперёд, Лука не сводил с незнакомца взгляда, пристально наблюдая за каждым его движением. Глаза парня загорелись ещё ярче, его змеиные зрачки немного расширились, и Луку прошибло чувство непреодолимого страха. Он стянул его как путы и с каждым вдохом сжимал ещё сильнее. Лука не мог пошевелиться, пока на его лице не выплыла хищная улыбка. От чувства страха Дюбуа испытал просто небывалую эйфорию, когда он наконец-то преодолел воздействие дурного глаза, в гулком подземелье раздался безумный истерический смех.
        - Зачем ты здесь, - Лука дышал глубоко и прерывисто, сражение обошло это подземелье стороной и здесь не было угарного газа, похоже глубина подземелья сыграла здесь ключевую роль.
        - Пять лет, - произнёс парень, - отдай мне пять лет своей жизни и я тебя освобожу.
        - Чего ты хочешь, какова цель всего этого? Зачем я тебе нужен? - Лука изо всех сил сдерживал себя, чтобы не закричать соглашаясь на предложение незнакомца. Он желал освободиться из пут, он алкал свободы.
        Парень присел, чтобы его глаза оказались на одном уровне с Лукой, несмотря на обширные ожоги, сделал он это очень ловко и быстро, пленник ожидал увидеть гримасу боли или недовольства, но лицо собеседника оставалось бесстрастным и холодным, как у идола.
        - Я хочу отомстить людям, разрушившим мою жизнь, я желаю покарать их и уничтожить всё, что они любят, я хочу увидеть предсмертный вздох всех, кто причастен к этому, - углубившись в собственные мысли сказал парень. Луке он казался молодым, но во взгляде читалась мудрость, не присущая обыкновенному подростку. Более того, Дюбуа увидел в хищном взгляде мага отклик его собственного безумия.
        - И пяти лет тебе хватит на это? - не отрывая взгляда от вертикальных зрачков спросил Лука.
        - Хватит, - ни секунды не помедлив ответил маг.
        - Вверяю свою жизнь вам, - склонил голову Лука. Он наконец-то сдался, не в силах больше сдерживать свои истинные желания. Свобода, неужели его мечта наконец-то исполнится?
        Парень протянул руку к лозе, та почернела и сгнила на глазах, продержавшись всего несколько секунд против невероятно могущественной магии смерти. Лука с расстояния трех метров ощутил, насколько концентрированной и опасной была сила этого незнакомца. А ведь позади него стоял аватар, и эта женщина была сильнее Луки.

* * *
        Когда Диармайд освободил парня, тот прыжком встал на ноги, сделал это резво и быстро. То, что к Луке Дюбуа относились куда лучше, чем к Фаруку или Вахиду - было просто очевидным. Похоже, несмотря на заточение, клан Дюбуа продолжал трепетно заботиться об их старшем наследнике. Когда парень вышел из клетки, широко улыбнулся всем присутствующим, безумный блеск в его глазах поутих, но всё равно был заметным. Николь инстинктивно спряталсь за Диармайдом. Девушка с очевидной неприязнью относилась к новому соратнику, хоть и видела его впервые.
        - На выход, больше нам здесь ничего не нужно, - скомандовал Диармайд.

* * *
        - Погодите, - выкрикнул Диармайд, когда они добрались до места сражения с тюремщиками. - Эх жаль, нет времени расчленить тела, - парень испустил глубокий вздох сожаления.
        Диармайд разрезал копьём труп не сильно обгоревшего мага и омыв руки в крови, принялся рисовать символ солнца на стене.
        Николь собралась броситься к парню, чтобы остановить его, но Нико схватил её за руку.
        - Нет, не мешай ему, - с нажимом сказал кореец.
        - Но Ди сказал остановить его, если он начнёт… - поспешила ответить Николь.
        - Я сказал не мешай, - резко ответил Нико. Кореец с улыбкой наблюдал, как Диармайд аккуратно вырисовывает надписи на гэльском.
        На душе у Диармайда было спокойно, как никогда. Он наконец-то добился желаемого, значительно усилив Чёрный Рассвет. Теперь осталось решить последнюю задачу в Египте, и можно было возвращаться в Европу. Совсем скоро он сможет перевернуть весь этот мир с ног на голову. Ведь их сила теперь была равна военной мощи целого государства.
        Глава 38
        Когда Диармайд с соратниками вышел из подземелья, полная луна уже клонилась к горизонту, до рассвета у них было от силы два-три часа.
        - А ведь кое-кто обещал мне лекарство, - Элизабет проследила за взглядом Диармайда и безошибочно догадалась о ходе его мыслей.
        - Кто ж знал, что всё так получится. Рецепт у нас уже есть, осталось только добыть радужный лотос, - Диармайду не нравился предмет разговора, из-за желания побыстрее исполнить обещание, данное Элизабет, парень получил свои жуткие ожоги, ещё и не добыл цветок.
        - Зачем вам нужна эта алхимическая драгоценность? - Вахид оживился, как только услышал знакомое ему название невероятно-редкого растения.
        - Я обещал Элизабет лекарство от порфирии, - голос Диармайда дрогнул, он не любил, когда у него что-то не получалось.
        - Это какое такое лекарство способно вылечить порфирию мага крови? Где ты эту чушь вычитал? - хрипло засмеялся старый маг-целитель. Элизабет на его реакцию только широко улыбнулась, глядя на парня с каким-то победным лукавством.
        - В лабораторном дневнике Жиля де Ре.
        После слов Диармайда старик мгновенно замолк, он притих на руках у Луиджи и в миг, казалось, состарился на несколько лет.
        - В чём дело старик? - заметив реакцию Вахида Лука громко засмеялся и затряс своей густой рыжей гривой. Его смех был безумным, заливистым, иногда в нём проскакивали писклявые истерические нотки.
        - Что бы ты знал, ребёнок… - бесцветным голосом сказал он, - за его рецептами лежат горы трупов и бесчеловечные эксперименты.
        - И что? - нахохлился Лука и с вызовом посмотрел на немощного египтянина, даже не способного самостоятельно передвигаться.
        - Я целитель - моё дело оберегать жизнь. Разве может человек вроде тебя понять меня… - Вахид показательно закрыл глаза и сделал вид, что уснул. Больше он никак не реагировал на раскрасневшееся от злости лицо Луки. Парень скорчил рожу перед ним ещё раз и успокоился так же быстро, как и разозлился.
        - Может пошли уже? - пробасил Фарук, африканец всем своим видом демонстрировал негативное отношение к этому бессмысленному диалогу.
        Скаты нервничали, края их кожистых крыльев то и дело трепетали, подобно волнам, оставляя на песке причудливый узор.
        Диармайд с Нико и Элизабет сели на ската вожака, надёжно привязанного к земле с помощью энергетического артефакта-ошейника. На самом деле артефакт только называли ошейником, в действительности это пластина из изменённого серебра, прикреплённая скобами к брюшку животного. Как только Нико снял с воздухоплавающей рыбины невидимый энергетический поводок, он тут же взмыл в воздух. Кожаные крылья изменённого перекатывались волнами, подобно полотну, он плавно парил над рельефной пустыней с высокими песчаными барханами.
        К ним подлетела Николь, она не садилась на ската а просто парила рядом, не желая оставаться с заключёнными, да и места на всех едва хватало, у скатов очень ограниченная грузоподъемность.
        - Теперь ты собираешься ворваться в дворец Эхнатона и попытаться завербовать Амена, не так ли? - Нико долго изучал лицо Диармайда, ожидая что парень наконец-то поделится своими мыслями, но его терпение быстро исчерпало себя.
        - Верно, - Диармайд глядел вдаль, витая мыслями где-то далеко, - с нашими силами это незначительный риск.
        - Заключённые едва выбрались из тюрьмы, они сейчас мало на что способны, - не согласился Нико.
        - Одной Элизабет будет достаточно. Ты как, ещё не решился использовать кристалл? - сменил тему Диармайд.
        - Что, я кажусь тебе слишком слабым? - как-то болезненно улыбнулся Нико.
        Диармайд не ответил, парень только неопределённо пожал плечами, оставив реплику наставника без комментариев. Нико и сам знал правду…
        - Если где мы и сможем найти радужный лотос - то в сокровищнице фараона. Вдруг у Амена есть туда доступ? - Диармайд решил зайти с иной стороны. Элизабет тут же зашевелилась, прежде, казалось, что она не придаёт разговору никакого значения, а услышав про радужный лотос де Пейн сразу оживилась, хоть и старалась не показывать этого.
        - Может и так… - не стал спорить Нико. - Как ты думаешь, что случилось с Эхнатоном?
        - Зачем гадать, если можно спросить? - широко улыбнулся Диармайд, получилась жутко кровожадная гримаса, давно Нико уже её не видел во время обычных разговоров… парень научился неплохо скрывать свой агрессивный нрав.
        Внизу, на бугристом полотне из высоких барханов, из песка вынырнула огромная змея. Её широкий капюшон раздувался как парус, а покрытая пылающими узорами алая кожа выделялась на фоне жёлтого песка. Раздалось громкое шипение. Элизабет перестала скрывать свою область контроля и высвободила силу. Изменённый тут же скрылся в толще пустыни, не рискнув столкнуться с невероятно сильным монстром, парящим высоко в облаках.
        - Ну ты, сука, и личность… - осуждающе покачал головой Нико, заметив как тот смотрел на змею. - Я такой взгляд видел, только у помешанных на животных девицах в зверинце.
        - Я же уже говорил, мне нравятся змеи… - Диармайд всё ещё смотрел в то место, где змея скрылась под землёй.
        - Мда… ну и вкусы у тебя… - не выдержала Элизабет. Нико коротко хохотнул, но быстро прикрыл рот рукой, словно боялся, что из него низвергнется неудержимый хохот.

* * *
        Удивительно как быстро все меняется. Ещё совсем недавно Диармайд боялся аватаров, сейчас же один уже служит ему, и, возможно, скоро присоединится ещё один, не говоря уже о Луке, маг десятого ранга не самый простой противник, уж точно не с его стихией… Диармайд чувствовал, что с ним придётся трудно, у парня оказался весьма эксцентричный характер, мягко говоря. У него никак не получалось отделаться от образа клоуна, глядя на Дюбуа, и не артиста, развлекающего детишек на праздниках, а того самого, жуткого клоуна, по чьему образцу делали маски для венецианских карнавалов. Ему даже маску носить не нужно, немного грима и всё, идеальный образ на Жирный вторник.
        С востока дул сильный ветер, он вздымал в воздух песок и безжалостно трепал волосы и одежду. На горизонте уже засияла зарница и Элизабет начинала нервничать.
        - Спускайся, - скомандовал Диармайд.
        - Что? - Нико удивился.
        - Скоро рассвет, нам нельзя являться в Уасет в преддверии дня. В случае сражения с Аменом от неё толку не будет, - устало вздохнул Диармайд.
        - Ну уж прости, сам виноват, что ещё не приготовил зелье, - раздражённо бросила Элизабет, она сморщила лоб и скрестила руки.
        - Правь к скалам, выбьем в камне пещеру, чтобы Элизабет не пришлось зарываться в песок, - Диармайд указал на скалы из выветренного песчаника.
        Нико направил ската к указанному месту, животное элегантно спланировало к земле, словно лодка, повторившая изгиб водопада.
        - В чём дело? - Луиджи насупленно шёл на Диармайда, словно собирался начать с ним драку.
        - Скоро рассвет, - Диармайд игнорировал его, он создал из воды вихрь, и размолол податливый спрессованный песок, создавая укрытие для Элизабет.
        - Мы бы успели в Уасет! - не сдавался Луиджи, Мелисса схватила его за руку, не позволив подойти к Диармайду.
        - В чем дело, Лу, тебе что-то не нравится? Вроде раньше ты не был таким вспыльчивым. Если хочешь что-то сказать - говори.
        Никто не видел, так как Диармайд стоял ко всем спиной, но его глаза загорелись от злости. Вспыльчивое поведение Луиджи уже давно начало раздражать.
        - Лу, хватит, что с тобой случилось? - спросила Мелисса, так и не отпустившая его правую руку. Девушка говорила ласково и успокаивающе, пристально всматриваясь Луиджи в глаза. - Диармайд говорит разумно, если мы вернёмся перед рассветом и Амен нападёт на нас - Элизабет не сможет сражаться.
        - А как насчёт того, чтобы не возвращаться в Уасет? Ты ведь уже получил, что хотел? - не сдавался Луиджи, его злило, что Диармайд не поворачивается к нему, злил его спокойный менторский тон, злило, что Мелисса говорит с ним, как с ребёнком, а не принимает его сторону.
        - Потому что я хочу ещё больше, - Диармайд повернулся и на его лице расцвела самодовольная клыкастая ухмылка. Луиджи аж передёрнуло, когда он её увидел.
        - Тебе мало? - не сдавался он.
        - Да… - ни капли не колеблясь ответил Диармайд, - мне всегда будет мало. Но это не важно. Я возьму, что захочу, или уничтожу это.
        Услышав ответ парня Фарук широко улыбнулся, продемонстрировав свои чёрные заточенные зубы.
        Глаза Диармайда загорелись, Луиджи оцепенел от страха, как и все присутствующие, даже Элизабет проняло на краткий миг.
        - Хватит со мной спорить, Лу, мои действия более чем разумны. Амен станет невероятно полезным приобретением, если, конечно, он пожелает присоединиться. Нельзя упускать такую великолепную возможность, - глаза Диармайда потухли, а его голос стал убаюкивающим и мелодичным, уподобляясь Мелиссе.
        - Ты слышишь сам себя? Ты говоришь, как капризный ребёнок. Хочу и всё… Ди, мы все прекрасно знаем, что из-за твоих амбиций уничтожен Каир. Ты убил миллионы людей, почти разрушил эту страну. Неужели ты не видишь, как дорого стоит твоя месть? Неужели тебе совсем не жаль людей, ведь среди них, наверняка, есть те, кто повторяет твою собственную судьбу, полную человеческой злобы и лишений, - Луиджи поник, он не мог противостоять Диармайду, когда все присутствующие, очевидно, были на его стороне.
        - Лу, сколько можно уже упрекать меня этим? Я говорил прежде, и ничего до сих пор не изменилось - мне плевать, - Диармайд сказал это так просто, что Луиджи просто опешил, - я убийца, нет, не так, я массовый убийца, и такой бесполезной вещи, как совесть - у меня просто нет. Мне плевать на человеческие жизни, мне плевать на жизни магов, более того, мне плевать на собственную жизнь. Я просто хочу отомстить.
        - А что потом? Что будет, когда ты свершишь свою грандиозную месть? - Луиджи только и смог, что обречённо вздохнуть.
        - Плевать… - Диармайд ушёл, побрёл вперёд, проигнорировав реакцию своих соратников. Ему просто хотелось побыть одному.
        Николь хотела было полететь за ним, но Мелисса остановила её, приобняв.
        - Нет, не сейчас, дай ему время побыть в одиночестве. Поверь, сейчас так будет лучше, - прошептала ей на ухо волчица.
        - Но я… - так же тихо ответила Николь. Посмотрев в изумрудные глаза Мелиссы она замолчала не договорив. Краем глаза она заметила любопытного Луку, внимательно изучавшего их, она поёжилась и тогда Мелисса ещё крепче обняла девушку. Николь стало легче, девушка чувствовала себя некомфортно от одного присутствия этого мага. Он вызывал у неё инстинктивный страх. Николь не могла понять причины, но после того, как он выбрался из камеры, она никак не могла успокоиться. Какая-то странная мысль крутилась на границе её сознания, но она не могла её уловить, чтобы окончательно осознать.
        - И часто у вас так? - подал голос Вахид. Старик молча сидел на песке, внимательно следя за ходом разговора.
        - В последнее время - да, - Элизабет по привычке выгнулась, протянув переплетённые руки к небу, и пошла в сделанную Диармайдом пещеру. Она уже начала чувствовать, как молодые солнечные лучи обжигают её чувствительную кожу. От неприкрытых тканью участков начал исходить пар.
        - Мел, я… - Луиджи ещё некоторое время смотрел вслед Диармайду, а когда опомнился - пошёл к обнимающимся девушкам.
        - Не сейчас Лу. Разговору, который ты хочешь начать, здесь не время и не место, - отрезала Мелисса, так и не отпустившая притихшую Николь.
        Когда солнце уже немного приподнялось над линией горизонта, Мелисса ушла, на прощание перекинувшись парой слов с Лу. Они о чем-то тихо спорили, но никто не услышал предмета жаркой дискуссии.
        Нико насобирал хвороста, преимущественно тонкий кустарник, и расслабленно лёг на песке, наблюдая как медленно плывут по небу редкие облака. Было очень жарко, безжалостные солнечные лучи отражались от кварцевого песка, коего было много у подножья скал.
        Луиджи сел рядом, молча уставившись перед собой, его тень закрывала лицо Нико.
        - Не делай глупостей, - спустя несколько минут очень громкого молчания наконец-то сказал Нико.
        - Я ещё даже ничего не сказал! - хрипло ответил Луиджи.
        - Ты очень громко ничего не говорил, всё и так довольно очевидно. Думаешь ваши с Мелиссой гляделки никто не замечает? - сказал Нико с присущей ему издёвкой. - Ну и твоё отношение к Ди не заметить - невозможно. Если верить Мелиссе - когда-то ты ладил с ним лучше всех, а сейчас каждое его решение критикуешь и оспариваешь.
        - Ты прав, - со вздохом признался Лу. - Знаешь, я никогда не был святым, - на этой фразе Нико громко засмеялся, Луиджи продолжил исповедь, игнорируя наставника, - но даже меня проняла реакция Ди на Каир, как можно наслаждаться видом огромного пепелища?
        - Я могу сказать как, - вопреки ожиданиям Лу, Нико ответил, - для него это не пепелище, а доказательство его возросшей силы. Ди плевать на людей, чёрт, я более чем уверен, ему плевать и на нас.
        - Тогда зачем ты идёшь за ним? К чему это всё? - Луиджи устал от ссор, он был морально истощён.
        - Оглянись, кого ты видишь? - продолжая разглядывать облака спросил Нико.
        - Магов? Эм… Да, блядь, не знаю я, какой ответ ты хочешь от меня услышать! - вспылил Лу. - Просто скажи, что собирался.
        В этот момент с верхушки бархана посыпался песок, Мелисса одним большим прыжком добралась до их лагеря. Через её плечо была перекинута огромная ящерица яркого лазурного цвета, с разорванной шеи на спину девушки стекала кровь.
        - Чего нервничаешь? - добродушно спросил Нико, а затем продолжил менторским тоном, - правильно ответил ты, но не понял к чему я веду… Это не просто маги, это ведомые маги. И пускай Ди и не самый сильный, сейчас, ты даже не представляешь, каким он обладает потенциалом. Маги, пускай и кажутся одиночками, но на самом деле это не так, они всегда сбиваются в группы, и плевать, как ты эту группу назовёшь: кланом, семьей, родом, или грёбанным культом, это будут просто различные названия, одного и того же понятия. И Ди, как лидер, обладает просто невероятным будущим. Он меняется, становится увереннее, наглее, безжалостнее, а его цели, казавшиеся раньше нереальными, становятся осязаемыми. Вокруг ты видишь людей с поломанными судьбами, которые увидели в Ди лидера, способного подарить им отнятое.
        - Ты в нём тоже видишь лидера? - спросил Лу, выдержав паузу.
        - Не знаю, - дождавшись пока солнце выплывет из-за маленькой тучи ответил Нико, - я хочу увидеть, к чему приведёт его история. Мне очень любопытно…
        - Это не ответ, - вглядываясь в лицо наставника сказал Луиджи.
        - Нет Лу, это мой ответ, и для меня он правильный. Буду ли я слушаться Ди? Конечно, с разумными оговорками. Вижу ли я его, как непогрешимого лидера? Наверное нет…
        - Лу, - Нико окликнул парня, когда тот уже поднялся с песка и принялся отряхивать джинсы, - не делай глупостей, обычно люди в твоём положении совершают самые нелепые ошибки.
        - Я тебя услышал, - Луиджи зашагал к Мелиссе, девушка потрошила тушу двухметровой ящерицы.
        Нико громко вздохнул, с сожалением проводив взглядом своего подопечного. Лу так его и не услышал, а жаль. Хотя, может оно и к лучшему? Нико уже давно видел людей, которые не вписываются в созданную Диармайдом группу.

* * *
        Диармайд был зол. Его окутывала дымка из магии смерти. Удалившись достаточно от лагеря он громко зарычал, и ничего человеческого в этом не было. Он лёг на песок и заметил, как он распадается на мягкую пыль под воздействием его магии. Воздух вокруг искажался от низкой температуры.
        Магия смерти или, если быть точным, - магия времени - уничтожала всё, даже изменённые материалы, только для них требовалось просто невероятно огромное количество маны. Пока что Диармайд на такое был не способен. У магов смерти была одна очень значительная слабость: несмотря на огромный потенциал в нанесении урона, у них была просто отвратительная защита. Маги смерти даже не были способны превращать своё тело в стихию, как маги огня или воздуха, становясь тем самым неуязвимыми для физических атак. Нанести вред таким аватарам могли только магией или артефактом. Каким же будет его тело, когда парень достигнет одинадцатого ранга? Будет ли он способен обойти самую ярко выраженную слабость магов смерти?
        Погрузившись в размышлении о будущем Диармайд манипулировал собственным восприятием, избегая мыслей о Луиджи. Он знал - их пути уже разошлись. Очень жаль было терять соратника вроде него, но что он мог поделать? Диармайд обещал и свое слово он собирался сдержать.
        Он так многим обязан Лу, и это не только помощь в осуществлении планов… Луиджи был отличным собеседником, преданным другом и надёжной опорой. Другом, о котором многие могут только мечтать. Диармайд и не думал, что в его жизни появится кто-то такой.
        На глазах парня проступили предательские слёзы. Очень больно было отпускать человека, по сути, ставшего семьёй. Но это нужно было сделать. К сожалению их дороги уже давно разошлись…
        Глава 39
        Диармайд очень давно заметил, что в самые трудные для него дни время всегда тянется мучительно медленно, а в желудке всегда неприятный зуд, словно он проглотил что-то гнилое. Странно применять подобные ассоциации, когда от парня, во время использования магии, разило мертвечиной. Особенно трудно в такие времена начать действовать, хочется подождать ещё немного, заняться чем-то другим, но стоит только сделать первый шаг, как чувство тревоги отходит, а мысли концентрируются на конкретных проблемах. Со временем Диармайд или находил решение, или просто избавлялся от источника беспокойства. Вот и сейчас, ему очень хотелось лежать наблюдая за тем, как солнечный диск скрывается за бугристым горизонтом, но он собрал своё самообладание в кулак и поднялся с земли. Закат наконец-то наступил.
        К возвращению Диармайда от огромной ящерицы остались только обглоданные кости, бывшие пленники сидели у тлеющего костра из тонкого кустарника.
        - А вот главный лицедей! - оживился Лука, как только увидел Диармайда. Его арабский был невероятно чистым и правильным, что было довольно странно, учитывая его типическую европейскую внешность. Среди египтян бледных рыжих людей Диармайд ещё не видел.
        Фарук и до этого вёл себя так, словно заключение на нём никак не сказалось. Несмотря на удручающий внешний вид в его действиях было много грации и силы. Его кожа до сих пор свисала складками, но сам адепт вёл себя ещё более расслабленно. Фарук сидел у костра и дробил заострёнными зубами обглоданные кости.
        А вот Вахид изменился больше всех, старик уже мог самостоятельно передвигаться, его руки перестали дрожать, а в персиковых глазах появилась сила. Увидев Диармайда он почти незаметно кивнул и вновь сосредоточил свой взгляд на тлеющих углях в костре.
        - Ты как? - Николь появилась рядом, она так спешила, что подняла в воздух целые облака песка. Мгновенный шаг в пустыне - штука не эффективная.
        - Эй! - проворчал Фарук, на обглоданную кость попали мелкие песчинки. Кость неприятно заскрипела на зубах из-за песка.
        - Прости, - тут же ответила девушка.
        - Всё нормально, Ники, - Диармайд вымучил улыбку. Получилось скверно, прямо как когда-то прежде. Николь скорчила забавную рожицу и провела пальцем по его скуле.
        - Убери это со своего лица. Не улыбайся, если не хочешь, - она не отрываясь смотрела в змеиные глаза, словно пыталась отыскать в них какой-то ответ.
        - Мне нужно было время… - непонятно из-за чего начал оправдываться Диармайд. Странно, но парень чувствовал сейчас себя не на своём месте, довольно неприятное чувство.
        - Да. Мел так и сказала, когда ты ушёл… - Николь громко вздохнула и обняла парня.
        - Мы летим в Уасет, да? Ты не передумал? - шёпотом спросила она.
        - Угу, - лицо Диармайда закрывали бледно-золотистые волосы. Он приобнял девушку за талию и замер ненадолго, наслаждаясь ритмичным биением её сердца. Николь казалась такой тёплой…
        - Кхм, - Элизабет прочистила горло, прикрыв рот кулаком. - Если что - вы тут не одни, потом намилуетесь, когда разберёмся со всеми насущными делами.
        Диармайд отстранился от Николь и взглянул на Луиджи. Тот, заметив взгляд Диармайда, фыркнул и отвёл взгляд в сторону, избегая зрительного контакта. Диармайд сморщился, словно пытался вымучить улыбку во время невыносимой боли и пошёл к скатам. Нико с Мелиссой уже были там, они готовили животных к отлёту.
        Летели в полном молчании. Диармайд закрыл глаза, наслаждаясь ласками прохладного ветра, за день жара успела здорово надоесть. Впереди расцветал город, искрящийся жаром многочисленных окон, пылающих в ночи. Диармайд ощутил присутствие Амена, его область контроля была неприятной, враждебной, настораживающей.
        - Куда править? - спросил Нико, когда скат миновал высокие городские стены.
        - К разрушенному дому, - скомандовал Диармайд, - во дворец пойдут не все.
        - Понял… - Нико покорно изменил траекторию полёта, направив животное к дальней части левого берега, где у стены расположились их дома. К счастью разрушено было только жилище Диармайда.
        Сейчас улицы города казались куда более живыми, чем прежде. Горожане выходили из своих домов, с недоверием и опаской поглядывая на магов. По улицам курсировали отряды меджаев в сделанной под старину доспехах. Шум города казался каким-то приглушённым, даже гул машин звучал тише, чем прежде.
        Диармайд спрыгнул на землю до того, как скат приземлился. С помощью области контроля он убедился, что поблизости нет сильных противников. В руке парень сжимал своё верное копьё и был готов в любой момент пустить его в ход. К счастью всё было спокойно, никого достойного опасения рядом не было.
        - Вахид, - обратился к целителю Диармайд, как только он сошёл со спины летающей рыбы, - сколько времени нужно, чтобы вывести вредоносную ману из моего организма.
        - С такими обширными повреждениями? - задумался старик, - ну… не знаю, может неделя, а то и больше… - прикинул он.
        Диармайд шумно выпустил воздух, он казался разочарованным.
        - Ты думал - я смогу сделать это за несколько минут? - хохотнул целитель.
        - Надеялся… - честно признался Диармайд.
        - Это невозможно, - с насмешкой ответил Вахид.
        - Верю… но я должен был спросить, - Диармайд сосредоточил свой взгляд на разрушенном доме. Дом… это место так им для него и не стало, да и не должно было. Это был лишь перевалочный пункт, на пути к цели.
        - Луиджи, Мелисса и Николь остаются здесь, а остальные отправятся со мной во дворец Эхнатона, пришло время поставить точку в этой длинной истории. Египет у меня уже в печёнках сидит, - едва ли не рыча сказал Диармайд, его глаза загорелись от избытка чувств.
        - Ди, - обрамлённый электричеством Нико появился рядом с парнем, - какого чёрта ты делаешь? Почему берешь с собой так мало магов, ещё и тех, кто далеко не в самой лучшей форме?
        - Вообще должно хватить только меня и Элизабет, - Диармайд говорил, не обращая внимания на встревоженность своих соратников, - остальные идут со мной, чтобы осознать кому они теперь подчиняются.
        Нико долго смотрел на парня. Он не мог подобрать достаточно убедительные слова, чтобы изменить решение Диармайда.
        Тогда Нико достал из кармана пачку сигарет и раздражённо смял её, она оказалась пустой.
        - Я тоже пойду, - Мелисса подошла к Диармайду, когда отпустила ската-вожака. Изменённый тут же полетел в сторону стойла для скатов, сделанного в виде купола из толстой сетки, возвышающегося над сонным кварталом города. Остальные рыбы последовали за своим лидером.
        - Мел… - Луиджи замер на полуслове, столкнувшись с упрямым взглядом девушки. Она ответила что-то одними губами, Диармайд не видел её лица и не смог разобрать, что она сказала. Поведение Мелиссы удивило его.
        - Уверена? - спросил у неё Диармайд, как только волчица обернулась к нему.
        - Если бы я хотела остаться - осталась бы, - упрямо заявила она.
        Диармайд молча смотрел на неё, а после, поджав губы, обречённо развёл руки в стороны. Спорить с Мелиссой, когда у неё был такой взгляд - невероятно бесполезное занятие. Проще было огреть её бревном по голове, но разве это вырубит упрямую волчицу?
        - Лу, я должна пойти, понимаешь? - виновато спросила Мелисса.
        - Нет, - наконец-то заговорил Луиджи, - ни хера я не понимаю… - не говоря ни слова больше он ушёл в дом, громко хлопнув за собой дверью.
        - Ну раз так - я тебе тоже не нужен, - неожиданно для всех сказал Нико. - Я схожу, навещу Ричарда. Меня беспокоит то, что он не отвечает на звонки.
        - Славно, - одобрительно кивнул Диармайд, - не важно, как закончится моя встреча с Аменом - мы покидаем Египет. Помоги Ричарду собраться. Эх, жаль не было возможности отправить его к Османам…
        - Не было? - фыркнул Нико, - да ты вообще забыл об этом. Ломанулся в Дуат, едва окреп достаточно, чтобы стоять на ногах.
        - Не в этом дело… - никак не изменился в лице парень, - лекарство для Элизабет ещё не готово, а во дворце может что и найдётся.
        - Как скажешь… - махнул рукой Нико, не говоря больше ни слова исчез, используя мгновенный шаг.
        - Ди, я тоже… - начала говорить Николь.
        - Нет, ты точно останешься здесь, - веско оборвал её Диармайд, - прости, но если что случится, ты будешь скорее мешать, чем помогать. Не обижайся.
        - Ладно… - покорно ответила девушка. Она видела, сейчас было не время для споров. Её кротость всегда так нравилась Диармайду.

* * *
        Окунувшись в воспоминания предка Диармайд осознал, как сильно изменилась война. Когда-то маги, даже слабые - были редкостью, а сейчас куда не плюнь попадёшь или в мага, или в адепта. Ночной воздух был свежим, приятно-прохладным, он как фимиам приятно дурманил голову, заражая её бодрящими мыслями и успокаивая взволнованное сердце.
        - Стой! Куда идёте!? - патруль меджаев остановил группу Диармайда, когда они пересекали северный мост, протянутый через исхудавший за время засухи Нил.
        Патруль состоял из шести человек, они с опаской поглядывали на Элизабет, но куда большие опасения вызывал у них Диармайд. Никто из магов не мог ощутить его силы, и это внушало страх, ведь мутации из-за магии были очевидными.
        - У меня встреча с Аменом, - угрожающе улыбнулся им парень.
        Моложавый мужчина замер, он потянулся к рации медленно доставая её из чехла, пристёгнутого к поясу. Меджай делал это очень медленно, глядя на Диармайда, как на агрессивного зверя.
        - Давай просто убьём их! - сладострастно облизнул губы Лука, он голодными глазами пожирал патруль, как хищник, встретивший в голодную пору хромую лань.
        - Не сейчас, - улыбнулся его словам Диармайд. - Не беспокойся Лука, на твою долю выпадет ещё достаточно сражений, уверен, мои амбиции смогут удовлетворить аппетит даже такого кровожадного мага, как ты. От тебя я требую только послушания.
        - Я… повинуюсь, - Лука низко поклонился Диармайду, в его словах не было ни насмешки, ни подхалимства, это больше напоминало преклонение обезумевшего фанатика, представшего перед своим идолом.
        Меджаи испугались, они со страхом смотрели на группу невероятно сильных магов.
        - И что нас ждёт? - глянув на Луку спросила Элизабет.
        - М? - Диармайд читал по губам то, что говорил меджай по рации.
        - Сейчас ты был голосом разума, ты - эмоционально нестабильный психопат, - Элизабет прыжком села на поручень моста и начала качать ногами, подобно ребёнку.
        - Только представь, сколько нас ждёт веселья в будущем… - кровожадно оскалился Диармайд.
        - Главное золото, - Фарук облокотился о поручни моста, смотря куда-то вдаль, - мне плевать, что ты делаешь, пока я получаю достаточно денег.
        Элизабет элегантно засмеялась, прикрыв рот ладонью.
        - Скажи, зачем мы тебе сейчас? Ведь в таком состоянии я - обуза, про остальных говорить не берусь, - Вахид сделал несколько шагов ближе к Диармайду, чтобы хорошо видеть лицо парня, обращённое к патрулю.
        - Я хочу вам показать кое-что, не знаю понравится вам это или нет, - отмахнулся от целителя Диармайд.
        - Я полагаю, что ты так рьяно рвёшься продемонстрировать свою силу, - озвучил свои мысли Вахид, - но уверяю тебя, в этом нет нужды. Твоя сила - очевидна.
        - Нет, я не буду портить сюрприз. Имей терпение, Вахид. Думаю, тебе понравится.
        - В-вы можете идти, - дрожащим голосом сказал меджай, - он несколько раз безуспешно пытался засунуть рацию обратно в чехол.
        - Скажи, зачем ты вообще нас останавливал? Вы ведь не способны ничего сделать ни мне, ни моим соратникам, - Диармайд в миг оказался рядом с меджаями. Воины тут же схватились за хопеши. Парень смотрел ему в глаза, он стоял так близко, что чувствовал запах пряного мяса, когда мужчина выдыхал воздух.
        - Таков наш долг, - храбро заявил меджай, - он нашёл в себе силы, чтобы снова взглянуть в змеиные глаза Диармайда.
        - Хм… - Диармайд ненадолго замер, вглядываясь в лицо стража и ничего не сказав пошёл дальше. Ответ воина казался ему смехотворным и нелепым. «Слова живого мертвеца», - подумалось парню. «Исполнять долг ценой собственной жизни - как это нелепо…»
        Это был не последний патруль меджаев, повстречавшийся на пути. Правда другие даже не пытались останавливать Диармайда, они только провожали группу магов взглядом. В мире, где сила значит всё - аватары уподоблялись богам, спустившимся с небес на землю.
        Осенью с Сахары дул суховей, поднятые в воздух песчинки проникали даже через высокие стены Уасета. Высокие пальмы качались в такт порывам ветра, как дирижёр, поглощённый мелодией оркестра.
        С центральной площади, перед храмовым комплексом и дворцом, уже успели убрать половину огромного обелиска, осталась только его верхняя часть.
        - Что тут произошло? - оглядываясь спросил Вахид. Он долго не мог отвести свой взгляд от храма, пристально изучая его очертания горящими глазами. Необычный персиковый цвет глаз Вахида казался Диармайду довольно странным.
        - Страна находится на грани краха, почти вся магическая элита погибла в Каире, а народ взбунтовался против власти фараона и начал делить страну на части. Кто-то пытается удержать власть в руках верных Эхнатону кланов, а кто-то пытается отхватить себе кусок побольше, пока самодержец заперся во дворце, объясняя это проведением какого-то таинственного ритуала, - на одном дыхании выпалил объяснение Диармайд. Его тон был непринуждённым, можно даже сказать весёлым.
        Вахид выкатил глаза, таращась на мага смерти. Похоже старик не находил слов, чтобы выразить свои мысли.
        - Не нервничай так, - блеснул клыками Диармайд.
        - Амен… - одними губами назвал имя главы меджаев Вахид, - ты хочешь его завербовать? Но как…
        - Просто смотри что будет дальше, - отмахнулся Диармайд.
        - А что за ритуал, какое-то религиозное действие? - задумался целитель.
        - Не думаю, - Диармайд сделал паузу, ещё раз обдумав детали, - во всяком случае жрецы говорили так, словно они не в курсе ни о чём таком.
        - Странно… - Вахид ещё раз обернулся, чтобы взглянуть на храм.
        - Не ты один так считаешь… - Диармайд не колеблясь вошёл в распахнутые врата дворца. Их ждали. Меджаи уподобляясь статуям замерли, только их глаза провожали гостей. Те, переговариваясь и перешучиваясь вошли в стены священной, для египетского народа, твердыни. Толстые стены украшали мозаичные изображения из историй богов и царей. Тут было очень много золота, нефрита, яшмы и бирюзы. Многие растения испускали свет, из-за чего кожа Элизабет начала шипеть, как раскалённое масло во время готовки. Она превратилась в туман, и последовала за Диармайдом. Худшего места, для мага крови, было просто не сыскать.
        - Извини Лиз, потерпи, - Диармайд понимал, что девушка будет ослабленной из-за обилия артефактов стихии света. Но она была ему нужна. К тому же, рядом с ним были Фарук и Лука, пускай они и ослаблены заточением, но если нужно - могут пригодиться. Вслух, разумеется, Диармайд подобное никогда бы не произнёс. Пока что они верили в то, что он хочет им что-то продемонстрировать. Пока что манипуляции шли по плану. Жаль он не успел вылечить Элизабет к этому моменту но, с другой стороны, лекарство могло бы и не сработать, навредив или убив мага крови. Так что кто знает, может оно и к лучшему.
        - Нет, я не смогу пройти по этому дворцу. Давай я просто проломлю стену этажа, где будет встреча, - во дворце было слишком много растений, источавших яркий свет.
        - Лети, - непринуждённо ответил Диармайд, - я позвоню, когда буду приближаться к Амену.
        - Поняла, я не чувствую твою область контроля, но у Луки она достаточно яркая, чтобы не потерять вас, - послышался голос из тумана.
        Элизабет вернулась ко входу и взлетела вверх, паря в воздухе в виде красного облака.
        Сопровождавшие Диармайда союзники заметно насторожились. Парень зашагал по парадному холлу дворца уверенно и целеустремлённо.
        - Господин ждёт вас наверху, у покоев фараона, - меджай поздоровался с Диармайдом, изобразив неглубокий поклон.
        Во дворце было тихо, очень тихо. Даже патрулей здесь почти не было. Каждый шаг отражался гулким эхом. К счастью встреча была в коридоре, перед покоями фараона, где Диармайд беседовал с Аменом прежде. Изменённых растений со стихией света здесь было гораздо меньше.
        - А вот и ты, - Амен сидел на полу, подпирая спиной огромные позолоченные двери, ведущие в спальню Эхнатона. Он был пьян, рядом валялась пара пустых бутылок, а в воздухе витал дурманящий пряно-сладкий аромат дьявольской сливы.
        - Ты… ты уничтожил эту страну. Мальчишка, двадцати лет отроду пустил по ветру труды всей моей жизни, - Амен уставился на Диармайда одуревшим от алкоголя взглядом. - Доволен? Ты получил всё, чего желал. Что ты ещё хочешь, прикончить меня?
        - Нет, я пришёл поговорить… - увидев, в каком состоянии сейчас был Амен, Диармайд почувствовал огромное облегчение. Менее осторожным из-за этого он быть не перестал.
        Часть стены разрушилась, через образовавшуюся дыру в коридор ворвалась Элизабет в материальной форме.
        - А-ха-ха, - засмеялся Амен, - не стесняйся. Делай, что хочешь, - Амен сделал несколько больших глотков из полупустой бутылки. - Подумаешь - дворец простоял каких-то три тысячи лет…
        - Ну, ты доволен? - спросил у Диармайда Амен, - сегодня я узнал, что войска Османской империи вторглись в Египет рядом с Александрией. Их флот уже заблокировал все наши порты, а со стороны Аравийского полуострова надвигается сборная армия османских кланов.
        - Да… это именно то, чего я хотел, - Диармайд присел рядом с Аменом, чтобы смотреть ему прямо в глаза, - а теперь - поговорим.
        Глава 40
        Нико очень беспокоило, что Ричард не отвечал на звонки. Прежде такое случалось очень редко, он был невероятно ответственным человеком и это заставляло мага беспокоиться. В любом случае, ничего хорошего это не предвещало.
        Всё это время Ричард ждал в арендованном доме, недалеко от Уасета, в земледельческой деревеньке на берегу Нила. В любом случае, Нико добрался туда очень быстро.
        Первые же следы неприятностей ожидали мага ещё у входа: выбитая из петель дверь валялась на земле, по всему дому были следы борьбы, раздробленная на щепки мебель, проломленные стены, выбитые окна.
        - Мне жаль, старина, - произнёс Нико, войдя в гостиную дома. На полу лежало распластанное тело, были видны синяки и ушибы, несколько сломанных костей.
        Нико наклонился над ним, чтобы проверить дыхание. Он сделал это несмотря на тщетность надежды. Нико должен был ему хотя бы это, пускай результат и был очевидным.
        Наклонившись к лицу, кореец почувствовал сильный сладко-медицинский аромат изо рта, он знал - это сильнодействующий яд, способный убить человека за мгновение.
        - Ты не сказал ничего, да? Чёрт… я знал: мужик ты правильный, - Нико закрыл глаза ещё не окоченевшего трупа. - Жаль, меня не было рядом. Ты не поверишь, от меня все равно никакого толку в Дуате не было. Они бы и без меня справились… Детишки нынче так быстро растут, - губы Нико задрожали, он скривился и вытер слёзы.
        - Не думал я, что встречу такого хорошего друга, как ты. На кого ты меня оставил, старина? С кем мне теперь спорить? Ди меня уже даже не слушает, Лу и Мелисса скоро уйдут. Лишь бы мальчик не натворил глупостей… Спи спокойно, я за ними пригляжу, - не было в словах Нико ехидства, он вёл себя пристойно, на лице была только искренняя скорбь по погибшему другу.
        Нико продолжал говорить, а по его щекам текли слёзы. Он сидел на коленях, перед телом Ричарда, и вёл свой прощальный монолог, не в силах сдержать бушующие эмоции. В этот момент в голове мага всплыли слова Диармайда: «жаль, он всего лишь человек». И правда - жаль. Ричарда не смогли защитить даже его дорогущие артефакты.

* * *
        Луиджи злился, хоть он и понимал - ничего необратимого не произошло, но парень чувствовал себя скверно. Отойдя от окна он направился на кухню и принялся лихорадочно открывать один стенной шкафчик за другим. Громко билась посуда, звенели стаканы и столовые приборы. Наконец-то Луиджи нашёл непочатую бутылку виски, дрожащими от злости руками он отвинтил крышку и сделал несколько больших глотков. Его едва не стошнило от вкуса алкоголя, уже несколько месяцев парень старался воздерживаться от чрезмерного употребления, сегодня он просто сорвался.
        Керамические черепки захрустели под ногами, адепт босыми ногами прошёлся по засоренному битой посудой кафелю. В гостиной он сел на удобный кожаный диван и принялся щёлкать пультом. Сначала он делал это бездумно, даже не обращая внимания на экран.
        - Армии Османской империи продвигаются с северо-востока, захватывая один населённый пункт за другим почти без сопротивления, - лицо девушки диктора было весьма красноречивым: сжатые губы, глаза, неспособные сконцентрироваться на камере, побледневшая смуглая кожа.
        - И снова ты добился своего… - Луиджи отпил алкоголя, передача новостей зависла, в центре экрана крутился ползунок соединения с интернетом, а потом картинку сменила телевизионная испытательная таблица.
        Луиджи пил, бездумно наблюдая за неизменным рисунком в телевизоре.
        - Лу? - Николь осторожно и медленно открыла входную дверь. Она заглядывала в щель, как испуганный зверёк.
        - Ты слышала? Из-за него началась война… Чёрт, даже хуже, мы и сами причастны к этому, - не глядя на девушку сказал Луиджи.
        - Да… я завтракала в кафе, - Николь вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Она зажмурилась, словно надеялась, что открыв глаза окажется в другом месте.
        - Выпей, - Луиджи протянул бутылку, - полегчает.
        - Думаешь алкоголь способен решить все наши проблемы? - фыркнула девушка.
        - На время, - улыбнулся Луиджи, - но иногда достаточно и этого.
        Опустошив эту бутылку, они принялись за другую, темы разговора быстро менялись.
        - И она ушла, ушла с ним, даже не попытавшись посоветоваться со мной! - хлопнул себя по колену Лу.
        - Что тебя конкретно беспокоит? - Николь кивнула и взяла протянутую бутылку, опустевшую уже на две трети.
        - Я не понимаю, почему она так предана Ди, не понимаю, почему её не беспокоят погибшие люди. Она словно не видит его поступков, и меня это бесит! - адепт стукнул кулаком по журнальному столику, стекло треснуло, но не разбилось.
        - Да уж, я и сама не знаю, почему меня так сильно беспокоит его взгляд… - отрешённо глядя вперёд сказала Николь, - не могу понять, но он не выходит у меня из головы.
        - Стой, что? - прислушался к словам девушки Луиджи, - ты вообще слышала, о чём я говорил?
        Николь отмерла и засмеялась.
        - Прости Лу, похоже я ненадолго потерялась в собственных тревогах.
        - Вот-как… - притихшим голосом произнёс Луиджи.
        - Может он тебе кого-то напоминает? - Лу озвучил первую же мысль, взбредшую ему в голову.
        - … - Николь замерла. Она не хотела отвечать на этот вопрос. Закружилась голова, ей стало дурно от алкоголя.

* * *
        - Зачем ты здесь? - пьяный взгляд Амена блуждал по коридору, он часто икал, а тело содрогалось, словно он был обычным человеком, решившим прогуляться голышом в морозную зиму.
        - Мне ещё кое-что нужно… - самодовольно улыбнулся Диармайд. Амен не выдержал и фыркнул, рефлекторно гладя большим пальцем бутылку из-под вина.
        - Тебе мало? Ты и так забрал слишком много… Пленники, на кой чёрт ты вообще освободил Луку Дюбуа? Ты не знал, что он эмоционально нестабильный маг, из-за которого его род чуть не уничтожили? Он убил столько людей и магов, чтобы удовлетворить свои кровожадные желания, что единственным способом сохранить ему жизнь - было навечно заключить его в Дуате. Даже его собственная семья отреклась от него… - всё это Амен проговорил глядя рыжеволосому магу в лицо.
        - Ну… отреклась не отреклась, а сестра его навещала, - Диармайд вспомнил первые же слова, услышанные от Луки.
        - Да? - Амен, казалось, искренне удивился.
        - Что я могу сказать, сестричка меня любит… Она всегда была на моей стороне, даже когда это дорого ей обходилось, - отозвался Лука.
        - Чего ты от меня хочешь? Мой кристалл или кровь, чтобы пустить на эликсиры? - из-за наркотического вина Амен обильно потел, его мышцы то и дело судорожно сокращались, а самому магу трудно было сконцентрировать взгляд. Похоже, он довольно часто искал избавление от проблем на дне бутылки.
        - Да… - громко засмеялся Диармайд, - их я тоже возьму.
        - Тогда просто убей меня. В таком состоянии я не противник для Элизабет де Пейн. Чёрт… кто вообще может в здравом уме сражаться с кем-то вроде неё? Она же живучая, как… как Элизабет де Пейн, - уставшим голосом сказал Амен, - давай, убей меня.
        Диармайд увидел колебания маны, Амен готовился убить его, как только парень приблизится. Похоже меджай не собирался так просто отдавать свою жизнь. Это было просто великолепно. Кому понадобится сломленный, желающий только собственной гибели подчинённый?
        - Правда у меня есть проблема… - Диармайд неотрывно смотрел Амену в глаза, он наполнил своё тело маной, на случай если аватар земли сделает что-то неожиданное.
        - Ты хочешь, чтобы я угадал? Извини парень, в свои пятьдесят семь лет я читать мысли так и не научился, - большой объем маны был сконцентрирован в правой руке. Много, но не настолько, чтобы начались визуальные колебания из-за концентрации энергии. Очень умело…
        Диармайд ещё больше начал восхищаться этим магом, в таком состоянии так виртуозно управлять своей силой. Он будет просто прекрасным инструментом, способным вознести Диармайда к небывалым высотам.
        - Всё до банальности просто, Амен. Мне нужен не только твой кристалл и кровь, мне нужен весь ты и твоя сила. Стань одним из нас, - Диармайд очень точно выверил дистанцию между ним и собеседником. Если что случится, у него будет совсем немного времени, чтобы спрятаться за стоявшей рядом Элизабет, но он должен успеть.
        - Что? - Амен потрясённо уставился на Диармайда. - Ха. Ха. Ха-ха-ха, - египтянин взорвался истерическим хохотом. Он мотнул рукой и перевернул бутылку вина. Пряный алкогольный аромат ударил в нос. Он смотрел прямо парню в глаза и хохотал, не в силах сдержать свои эмоции.
        - Я представляю, как бы ты покупал дом. Сначала разнёс его до последнего кирпичика, осквернил каким-то особо мерзким действием, а потом предложил бы его владельцу выкупить территорию за бесценок, - Амен наконец-то справился с приступом хохота.
        - Когда тебя начала одолевать скука? - между прочим спросил Диармайд.
        Амен застыл, улыбка медленно исчезла с его лица. Он попытался сосредоточиться, но в крови были слишком много наркотиков. Его взгляд просто не способен был надолго сконцентрироваться на чём-то конкретном.
        - С чего ты это вообще взял? - Амен глотнул воздух.
        - Преданные хозяину люди, вроде тебя, не начинают пить наркотическое вино ни с того ни с сего. К тому же я помню твоё лицо в момент, когда ты сражался с Сыном Гора. На нём был боевой азарт, я видел, ты наслаждался боем. Никогда больше такого лица у тебя я не видел. И прежде чем ты ответишь, что мы почти не общались - я скажу, что приказал Мелиссе изучить тебя. Может она и не самая сильная, но никто, я ещё раз повторю - никто не читает людей лучше, чем она, - Диармайд говорил размеренно, спокойно, читая эмоции Амена, как открытую книгу. От его взгляда не скрылись даже мельчайшие детали.
        - С чего ты взял, что это скука? Может я просто поддался давлению стресса и решил таким образом устроить себе эмоциональную разрядку? - прищурился Амен.
        - Угадал, - не кривя душой ответил Диармайд.
        - А вот и нет, ты ошибся! - чуть ли не прокричал аватар земли.
        - Он врёт, - донёсся сзади голос Мелиссы.
        - Закрой рот, - угрожающе посмотрел куда-то за спину Диармайду Амен, - ты ни хера обо мне не знаешь!
        - Возможно, - спокойно ответила Мелисса, - но я знаю, что отвечая Диармайду ты соврал.
        Амен что-то неразборчиво пробулькал и вытер рукавом слюну.
        - Сколько лет ты уже пьешь это вино? - хоть внешне и казалось, что Диармайд расслабился, на самом деле это было не так; его поведение - лишь игра на публику.
        - С чего ты взял, что я долго его употребляю? - фыркнул Амен.
        - Это очевидно… - Вахид начал говорить, но Диармайд заговорил одновременно с ним, и старик замолчал.
        - Когда-то я и сам испытал на себе эффект от дьявольской сливы. Мне нужно было узнать, какой стихии был мой кристалл. Тогда, придя в себя после длительного беспамятства, я не мог вспомнить абсолютно ничего. Я полагаю, что у вина далеко не такой сильный эффект, если судить по твоему поведению, но всё же… подобная толерантность требует регулярного и длительного употребления. веществ.
        Вахид с одобрением посмотрел на Диармайда. Парень сказал тоже, что собирался и он.
        - И всё же, Амен, как долго? - не сдался Диармайд.
        - … - аватар земли застыл, он пытался, правда пытался вспомнить, - лет десять, примерно, точно сказать не могу.
        Раздался громкий свист. На лице старого лекаря без труда можно было разглядеть отвращение.
        - Осуждаешь меня, да? - снова заливисто засмеялся Амен.
        Диармайду очень захотелось обернуться, но он не мог себе позволить отворачиваться от опасного даже в таком состоянии аватара.
        - Зачем ты их привёл? Хочешь, чтобы они насладились местью Египту? Не достаточно того, что ты уничтожил целую страну ради достижения своих целей? Позволь похвалить тебя парень: время, для штурма Дуата, ты подобрал идеально, - Амен снова потянулся к бутылке, но там не было и половины глотка.
        - Не совсем. Это всё было для того, чтобы освободить Луку и Фарука, про Вахида я узнал недавно. Изначально я собирался осуществить более времязатратный план: убить Сына Гора, стать знатью, заполучить доступ в Дуат. Но раз уж страна погрузилась в хаос - грех было этим не воспользоваться. На самом деле, всё сложилось куда лучше, чем я рассчитывал, - это звучало, как бахвальство. Даже в одурманенном состоянии Амен рассмотрел это.
        - Ладно Вахид или Лука, но на кой чёрт тебе жадный ублюдок вроде Фарука? Он неуправляем. Его жадность просто не знает границ, - Амен посмотрел на гигантского адепта, возвышавшегося над всеми магами, как башня над городом.
        - С деньгами у меня проблем не будет, он может брать, что пожелает, пока исполняет мои приказы, - не медля ответил Диармайд.
        Амен фыркнул, вертя в руках тонкую вытянутую бутылку из-под вина:
        - Ну, как знаешь…
        - Что с Эхнатоном? Он мёртв? - Диармайд наконец-то задал так волнующий его вопрос.
        - С чего ты это взял? - голос мага снова дрогнул, как и прежде.
        - Недавно Нико, беловолосый маг молнии, созвонился со старым знакомым. Он рассказал, что некто, кого звали Учитель - пропал, вместе с ним некоторые высокопоставленные личности сошли с ума или погибли. Эхнатон подходит по всем критериям, да и исчез он из поля зрения общественности в подходящее время, - объяснился Диармайд.
        - Нет… - опустошённо ответил Амен, - он не погиб.
        Напряжение зависло в воздухе. Амен обречённо смотрел на бутылку. Аватар громко шмыгнул носом.
        - О-о-о, так ты ещё и морозной пылью балуешься, да? - с издёвкой сказал Вахид.
        - Оставь своё нравоучение для парня, Вахид. Я слишком стар, чтобы ты воспитывал меня, как подростка, - Амен сморкнулся в бумажный платок.
        - Так как, Амен, пойдёшь со мной? Я дам тебе новую цель, и уверяю, наши противники сильны. Сильнее, чем ты можешь себе представить… Я помогу тебе развеять свою скуку. Пять лет Амен, я хочу заполучить только пять лет твоей жизни, - свои слова Диармайд подкрепил дурным глазом, его могущественное внушение пробилось даже через наркотическое воздействие, проняв Амена до основания.
        - Ловлю тебя на слове, парень. Если ты не выполнишь обещание - я тебя убью, - Амен облегчённо выдохнул.
        - Все вы мне угрожаете… - неожиданно весело ответил Диармайд.
        - Осталось последнее, отведи меня к Эхнатону, - Диармайд сейчас здорово рисковал, но он очень хотел осуществить внезапно возникшую идею. Дурной глаз должен был справиться с аватаром, хоть на короткое время, если он всё же предаст.
        - Зачем? - с тревогой спросил маг земли.
        - Надо. Он ведь за этой дверью, да?
        - Лиз, - Диармайд повернулся к де Пейн, - ты остаёшься здесь. Я не думаю, что у него в комнате безопаснее, чем во дворце.
        - А-а-а, она маг крови, точно, - пьяно засмеялся Амен, - а я и не сообразил… - он с трудом поднялся на ноги, не в состоянии ровно стоять. Для баланса пьяному магу приходилось опираться на дверь. - Ты прав, ей лучше не идти. Впрочем… ты сам сейчас всё увидишь.
        Амен вздохнул, очень громко, на металлической двери из изменённого золота и серебра появилась испарина. Он схватился за ручку и замер. Прошла минута, две, пять.
        - Может хватит уже!? - бас Фарука прозвучал, как пушечный выстрел.
        - Ты его убьешь? Да? Зачем? - Амен глубоко дышал, в такт выдоху на металле оставались следы.
        - Не я. Его смерть - это то, ради чего я привёл Луку, Фарука и Вахида. Они должны увидеть гибель человека, из-за которого провели в Дуате так много времени. Нет, не так, я хочу, чтобы они это увидели, - кровожадно улыбнулся Диармайд. На покрытой орнаментом двери его отражение выглядело очень странным, искажённым, нечеловеческим. Пара горящих глаз в отражении выглядела особенно странно и гротескно.
        - Ладно… всё равно я сделал всё, что мог. Наверное его уже не спасти… - оправдался Амен. - Элизабет, спрячься за поворотом, если не хочешь, чтобы тебя обожгло светом.
        Массивная дверь открылась плавно и беззвучно. Диармайду пришлось зажмуриться, настолько ярким был свет. Даже расширенные до предела зрачки не могли выдержать его. Сам Амен заранее прикрыл глаза рукой.
        Внутри было пусто, совсем. Никакой мебели, никаких окон, только просторная комната, двадцать квадратных метров, не меньше. По центру мелкий водоём, сантиметров тридцать-сорок в глубину, наполненный насыщенной маной водой. Жидкость была ярко-голубого цвета, при этом сохранившая свою прозрачность. Стены, потолок и пол сделаны из сверкающего светом золота. Они были покрыты орнаментом из египетских иероглифов, нечитаемых, очень древних. В дальнем конце комнаты просторная кровать, заваленная разнообразными подушками. на ней сидел лысый мужчина, пронизанный венами, по которым текло расплавленное золото. Его полные света глаза смотрели в пустоту.
        - Не слышу. Я ничего не слышу, - шептал он. Голос фараона отражался от стен, многократно усиливаясь. Он продолжал шептать одно и тоже, оставляя ногтями на бёдрах длинные порезы, его кровь была действительно золотого цвета. Он казался истощённым и опустошённым, красная кожа посерела и покрылась струпьями.
        - Так это о нём ты спрашивал? - неожиданно засмеялся Вахид.
        - И давно он уже в таком состоянии?
        - С весны. Я первым делом понадеялся, что ты сможешь мне помочь, но…
        - Да, я не могу лечить от внушения, тут мог помочь разве-что маг разума. Но где ты найдёшь мага такой силы… им не дают обрести достаточную мощь. И не без причины, - Вахид выглядел довольным. Диармайд не ожидал от старика такой кровожадности. Похоже старые обиды ещё не забыты… оно и к лучшему.
        - Сделай это быстро, - дрожащим голосом попросил Амен.
        - Я, я, я! - закричал Лука, - давай я вспорю брюхо этому выродку! Я хочу его убить, порвать на куски, смешать с говном! - ореховые глаза Амена вспыхнули, Лука попятился, при этом ни капли не снижая свою остервенелость.
        - Нет Лука, это сделаешь не ты, - ровным голосом сказал Диармайд.
        - Я? - удивился Вахид.
        - Нет, Вахид, никто из вас… - Диармайд улыбнулся собственным мыслям, - Мел, дай кинжал.
        Диармайд протянул руку беловолосой красавице. Мелисса не колеблясь достала из ножен, прикреплённых к голенищу сапога, длинный узкий кинжал.
        - Убей его, - он протянул Амену клинок, покрытый витым орнаментом.
        Он застыл неподвижно. Наркотик взял свое и снова нарушил его координацию, заставив аватара шататься, как молодое дерево на шквальном ветру.
        - Нет, нет, у-у, я не могу, - энергично закачал головой он, сделав несколько шагов назад, подальше от Диармайда.
        Присутствующие с восхищением смотрели, как аватар пятился от Диармайда.
        - Ты сделаешь это куда быстрее и гуманнее, чем кто либо из нас. Более того, я хочу, чтобы ты сделал это. Ты сделаешь это! - когда Диармайд сказал последнюю фразу, его глаза загорелись, внушая страх в сердце одурманенного мага.
        - Я сказал ты убьешь его! - внезапно закричал Диармайд, из-за чего все присутствующие вздрогнули.
        Амен взял кинжал дрожащей рукой. Металл казался обжигающе холодным, а оружие невообразимо тяжёлым.
        - Ты должен сделать это, - Диармайд встал у Амена за спиной, говоря тихо, так, чтобы только он мог его слышать, - ты должен освободиться. Убей его. Отбрось скуку. Обещаю, позже, ты будешь меня благодарить, - каждое сказанное слово сопровождалось вспышкой змеиных глаз.
        Амен задрожал. Он сделал один небольшой шаг к кровати, протянув ступню по полу из изменённого золота, ярко сверкающего под его ногами. Каждый новый шаг был немного больше предыдущего, немного увереннее и твёрже. Амен надеялся, что путь до кровати продлится вечность, что когда он дойдёт - что-то изменится.
        Эхнатон сидел у края, шепча одни и те же фразы. Когда Амен оказался рядом, он поднял на него поблекшие глаза, когда-то их свет был настолько ярким, что способен был прожигать металл, а сейчас…
        - Я не слышу, - сказал он Амену ослабевшим голосом, - я ничего не слышу. Он молчит. Что мне делать?
        - Ничего… - тихо сказал глава меджаев, - сейчас всё закончится.
        Он напитал кинжал своей маной, заставив её источать слабый, едва различимый свет и перерезал Эхнатону горло. Его ткани были плотными, магу приходилось прилагать много усилий, чтобы резать плоть. Кровь фараона оставляла на его руках ожоги, словно она была и не кровью вовсе. А Эхнатон всё это время смотрел в плачущие глаза своего верного слуги и пытался повторять одни и те же фразы: «я не слышу его», «он не отвечает». Удар за ударом он рубил шею фараона, пока не отделил голову от тела. А затем рухнул на землю, уставившись на свои позолоченные руки. Едкое вещество обжигало его кожу, но Амену было плевать. Его вырвало.
        - Славно, - одобрительно сказал Диармайд, похлопав его по плечу, - хорошая работа. Столько страсти… я всегда видел это в тебе, - словно издеваясь сказал он.
        Диармайд забрал у Амена кинжал и вырезал кристалл из груди мага. Было очень трудно. Невероятно устойчивая к повреждениям плоть мага поддавалась очень неохотно. Но у мертвеца больше не было собственной воли и он не мог защититься от магии смерти. Поддавшись разложению, плоть Эхнатона размягчилась и Диармайд смог достать кристалл.
        - Вот теперь всё, - радостно сказал Диармайд, - ах да, Амен, у Эхнатона случайно нигде не завалялось радужного лотоса? Мне очень надо, - лучезарно улыбнулся парень.

* * *
        Всю дорогу домой Диармайд был в невероятно приподнятом настроении, в полный противовес ему был Амен, аватар уныло брёл следом. Он даже не попытался стереть кровь фараона со своих рук.
        - Мел, у тебя дома есть чем подкрепиться? Я голоден, - Диармайд шёл впереди, чуть ли не подпрыгивая от счастья.
        - Да… идём ко мне. Всё равно твой дом разрушен. Да и мне нужно переодеться. Мы двинулись во дворец так быстро, что я даже не подумала об этом, - с лёгкой улыбкой ответила Мелисса. Она ещё никогда не видела парня в настолько хорошем расположении духа.
        Дверь дома была открытой. На столе валялись бутылки из под алкоголя. Девушка не смогла сдержать громкий вздох. Похоже Луиджи снова взялся за старое… Чёрт. А ведь они собирались поговорить с Диармайдом, как только всё закончится. Сама Мелисса уже давно приняла решение, она решила последовать зову сердца, пускай и не без сожалений. Всё же когда-то давно они говорили об этом с Луиджи.
        - В холодильнике есть запечёное мясо, сделай салат или ещё что, располагайтесь, как дома, - крикнула себе за спину Мелисса и направилась в спальню. На всех еды там, конечно, не хватит, но лучше так, чем ничего… Ей надо было привести Луиджи в чувства и поговорить с ним.
        Открыв двери спальни она застыла, замерла. Погружённая в собственные мысли она не расслышала звуков… Мелисса пыталась что-то сказать, выдавить из себя, но слова застревали у неё в горле. Так и не издав ни звука она начала плакать.

* * *
        Диармайд услышал громкий крик. Бросив нож он двинулся к Мелиссе, использовав мгновенный шаг. В дверном проёме он увидел оцепеневшую девушку. Мелисса кричала, глядя на кровать. Диармайд выглянул из-за её плеча и ему показалось, что весь мир начал трекаться, как разбитое зеркало. Он зарычал, громким, нечеловеческим рёвом. От его голоса задрожали и треснули стёкла. На кровати лежали голые Луиджи и Николь. Смятые простыни, полупустая бутылка вина на прикроватной тумбе. И Луиджи и Николь выглядели испуганными, растерянными, они протрезвели в миг, для этого хватило одного вида разъярённого Диармайда.
        Остальные тоже сбежались на крик. Элизабет стояла прикрыв рот, переводя взгляд с Мелиссы на Диармайда.
        Лука откусил большой кусок яблока и стал энергично его пережёвывать:
        - А у вас тут всегда так весело? - с полным ртом спросил он.
        Диармайд сделал шаг к кровати. Чёрный дым сочился из его тела, изморозь покрыла все окна, стало невероятно холодно. Яблоко Луки покрылось коркой льда. Диармайд шёл вперёд, оставляя за собой дымящиеся следы, обрамлённые льдом. Он рычал как животное. Сделалось так темно, как во время самой безлунной ночи, единственным источником света остались его ультрамариновые зрачки, внушающие неописуемый ужас. Никто не мог произнести ни слова.
        Диармайд призвал своё чёрное копьё и направил его сначала на Луиджи, потом на Николь, словно решал, кого заколоть первым. Из-за густого чёрного тумана разглядеть само копьё было просто невозможно. Диармайд занёс оружие, готовый умертвить Луиджи, а затем опустил.
        - Прочь, - нечеловеческим, вибрирующим голосом прорычал он, - если я увижу кого-либо из вас ещё раз - убью без колебаний. Когда Диармайд обернулся, все заметили чёрные кровавые слёзы, стекающие по его щёках. Не проронив больше ни слова он исчез, растворился, как дым.

* * *
        Элизабет стояла на холме, рядом с Уасетом. Отсюда ещё можно было разглядеть город, но её взгляд был обращён в пустыню. С треском молний рядом с ней появился Нико. Он был угрюм и хмур.
        - А где Ричард? - она даже не посмотрела на Нико, когда он появился рядом.
        - Он мёртв… его убили хашишины, - тусклым голосом ответил он.
        - А с тобой что случилось? - Нико достал из кармана сигарету и закурил, - Амена не получилось переубедить?
        - Получилось… В дворце прошло всё просто идеально.
        - Тогда что…
        Нико не успел спросить, как Элизабет выпалила:
        - Лу трахнул Николь, Ди и Мелисса их застали, - очень эмоционально ответила де Пейн.
        - Блядь… А я говорил пацану - не наделай глупостей, - Нико громко вздохнул, затянулся, и выдохнул дым.
        Впереди, в нескольких километрах от них, произошёл невероятно огромный выброс маны. Он был настолько сильным, что земля задрожала, как во время землетрясения.
        - Далеко не все маги способны стать аватарами. Нико, а ты знал, что во время прорыва мага на десятый ранг, если у него есть потенциал, чтобы стать аватаром, случаются погодные аномалии? - глядя на небеса спросила Элизабет.
        - Нет… - Нико посмотрел на хмурые тучи, сформировавшиеся на горизонте.
        - В это время года, рядом с Уасетом, всегда свирепствует суровая засуха…
        Как только Элизабет договорила, с небес градом посыпались мёртвые птицы, а серые небеса начали бомбардировать землю крупным градом. Льдинки были невероятно холодными, от соприкосновения с ними на коже оставался морозный ожог. Элизабет накрыла их щитом из крови, которая тут же замёрзла.
        Нико широко улыбнулся, глядя на свинцовые тучи.
        КОНЕЦ
        Послесловие
        Ура! Это была чертовски длинная и тяжелая для меня книга. Даже не верится, что я её наконец-то дописал. Пол года, черт подери, она отняла у меня пол года, обычно за это время я успевал написать две! Сколько же всего случилось за это время…
        И так, в первую очередь, разумеется, я хочу поблагодарить тех, кто меня поддерживал. Огромное спасибо за ваши награды, правда, вы лучшие. Также огромное спасибо всем, кто покупает мои книги, без вас я бы не мог заниматься тем, чем занимаюсь. Почёт вам и безграничное уважение. Пускай у меня и далеко не самые лучшие книги, но зато, для меня - вы самые лучшие читатели! (Включая тех, у кого ко мне есть претензии. Критику и личные вкусы я всегда уважал, уважаю и буду уважать и повторять про это я никогда не перестану).
        Совсем скоро появится новая книга, до встречи.
        С уважением и благодарностью Сергей Зиненко.