Сохранить .
Чистка Аcта Зангаста
        Технология создания порталов изменила человечество, позволив вывести вредные производства в космос и освоить Солнечную систему. К 2204 году человечество слилось в один огромный мегаполис - любое место на Земле, любая населенная планета находится теперь в шаговой доступности - достаточно пройти через портальную дверь корпорации «Сопряжение».
        Но, цена этого благополучия оказалось высока. Настолько, что обнаруженные на новооткрытой планете обломки чужого звездолета, с семнадцатью пленными людьми на борту, кажутся вовсе не самой страшной из скрываемых корпорацией тайн.
        Сумеет ли команда экспертов по экстренным ситуациям справиться с вызовом? Сложно сказать. Особенно если учесть, что среди участников экспедиции, возможно, затесался инопланетный шпион.
        Представленный текст является не претендующим на точность переводом романа «Salvation» Питера Гамильтона. Предупреждение: Данный текст является черновиком. Законченно 4/5 романа. Полная вычитанная версия будет позднее.
        Чистка
        Послание с Земли
        Пролетая сквозь межзвездное пространство на расстоянии трех световых лет от звезды 31 Орла[1], неанцы приняли серию коротких слабых электромагнитных импульсов, длящихся с перерывами в течение восемнадцати лет.
        Сигнатура импульсов была знакома неанцам и слегка тревожила: то было излучение взрывов ядерного деления, за которыми, семь лет спустя, последовали термоядерные взрывы. Технический прогресс устроивших их существ был исключительно быстрым, по сравнению с обычной скоростью развития цивилизаций.
        Творящий комплекс переработал фрагменты комет, создавая огромный рой раскрученных цепочек хрупких приемных сетей шириной двадцать километров. Их целью был желтый карлик в пятидесяти световых годах, место, где использовалось опасное оружие.
        Конечно же, поток слабых электромагнитных сигналов исходил не от самой звезды, а от третьей планеты системы. Обитающий там разумный вид переживал индустриальную революцию. Неанцы были обеспокоены количеством используемого ядерного оружия. Было очевидно, что этот молодой вид является чрезвычайно агрессивным.
        Некоторым неанцам это пришлось по вкусу.
        Анализ радиосигналов, ставших к текущему времени аналоговыми аудиовизуальными передачами, показал двуногую расу, разделенную множеством границ и постоянно находящуюся в конфликте. Специфический биохимический состав их тел, по мнению неанцев, обрекал их на короткое и унылое существование. Наверняка, это и объясняло, более высокие, чем обычно темпы их технологического прогресса.
        То, что к этому миру будет отправлена экспедиция не вызывало сомнений: Неанцы считали это своим долгом, вне зависимости форм развивающейся в отдаленных мирах жизни. Единственным вопросом был уровень предлагаемой помощи.
        Те, кому пришлись по вкусу агрессивные качества нового вида, хотели передать им весь спектр неанских технологий. И почти убедили остальных.
        Сферический корабль, покинувший Неану, имел в диаметре сотню метров, состоял из блоков активных молекул и не знал, был ли он единственным или одним из многих отправляемых кораблей. Он потратил три месяца, разгоняясь до тридцати процентов от скорости света, по направлению к Альтаиру, в путешествии, длительностью чуть более сотни лет.
        Во время своего одинокого путешествия контрольный узел корабля продолжал следить за электромагнитными сигналами, исходящими от молодой цивилизации, которая была его конечной целью. Он собрал впечатляющую базу знаний по биологии человека, а также всестороннее изучил непостоянные политические и экономические структуры человечества.
        Когда корабль достиг Альтаира, он выполнил сложный маневр, который идеально нацелил его на Солнце. После этого физический раздел памяти корабля, содержащий все астрономические данные о полете от Неаны к Альтаиру[2], был отключен, а составляющие его блоки деактивированы. Их ослабленная атомная структура распалась расширяющимся облаком пыли, которое быстро рассеялось солнечным ветром Альтаира. Теперь, даже в случае если он когда-либо будет перехвачен, корабль-носитель не сможет выдать местоположение Неаны, просто потому что он больше не знал, откуда прибыл. Последние пятьдесят лет путешествия были потрачены на разработку стратегии внедрения. К этому времени человеческая изобретательность создала космические корабли, пролетавшие мимо корабля-носителя в другом направлении, в поисках новых миров среди звезд.
        Информация, исходящая от Земли и астероидных мест обитания Солнечной системы, становилась все более изощренной, сокращаясь, при этом, в объемах. Радиосвязь пришла в упадок, передав Интернету задачу передачи большей части человеческих данных. В течение последних двадцати лет перед заходом на посадку, корабль не получал ничего кроме развлекательных трансляций, и даже они сокращались год от года.
        Но этого было достаточно.
        Корабль спикировал на плоскость эклиптики, выплескивая охлажденную материю нерегулярными выбросами, делавшим его похожими на худосочную комету - маневр торможения, который занял три года.
        Это являлось самой рискованной частью путешествия.
        Человеческая солнечная система полнилась множеством астрономических датчиков, сканирующих вселенную на предмет космологических отклонений.
        К тому времени, когда корабль миновал пояс Койпера, диаметр корабля был уменьшен до двадцати пяти метров и он не излучал магнитных или гравитационных полей. Внешняя оболочка полностью поглощала весь падающий на неё свет, так что у корабля отсутствовало альбедо, что делало его невидимым для телескопов. Тепловыделение корабля тоже равнялось нулю.
        Поэтому корабль сумел остаться незамеченным.
        Тем временем, внутри корабля, в молекулярных сборщиках начали расти четыре биологических объекта, которые вскоре развились до нужных параметров, в соответствии с концепцией, разработанной корабельным разумом на основе информации, полученной во время долгого путешествия.
        Они были людьми по размеру и форме; их скелеты и органы были подобием человеческих вплоть до биохимического уровня. Их ДНК была идентичен настоящему. Нужно было углубиться намного глубже в клетки, чтобы заметить их ненормальность: только детальная проверка органелл могла бы выявить чужеродные молекулярные структуры.
        Это были лучшие биологические машины, которые только мог создать корабль для целей внедрения. Человеческие эмоции были сложными, полными тупиков и парадоксов. Более того, корабль подозревал, что спектакли во всех телевизионных драмах, которые он видел, нарочно преувеличивали эмоциональные реакции. Но это не помешало кораблю построить стабильную базисную схему мышления, развив на её основе процедуры быстрого обучения и адаптивной интеграции.
        Когда корабль достиг к миллиона километров от Земли, он выбросил последнюю часть своей реактивной массы, выполнив последний маневр торможения. Теперь он просто падал к самой южной оконечности Южной Америки. Крошечная коррекция курса изменила направление его падения, направляя на Огненную Землю, примерно за тридцать минут до рассвета. Даже если бы его заметили, он бы показался бы просто маленьким кусочком естественного космического мусора.
        Корабль ударился об верхние слои атмосферы, выпустив четыре грушевидных сегмента. Остальные части корабля разлетелись искрящимися пылинками, которые образовали недолгую, но красивую звездную вспышку, осветившую мезосферу.
        Скрытые густыми зимними облаками жители Ушуайи, самого южного города на Земле, не заметили прибытие межзвездных гостей.
        Скорость снижения сегментов падала, поскольку атмосфера вокруг них уплотнялась. Замедлившись до дозвуковой скорости в трех километрах над поверхностью, они погрузились в облака, оставаясь незамеченными.
        Сегменты нацелились на небольшой залив в нескольких километрах к западу от города, где даже в 2162 году холмистые участки избежали внимание застройщиков. В двухстах метрах от берега, четыре высоких фонтана брызгвзлетели в воздух, словно толстые гейзеры, взвившиеся и опавшие, разметав ледяную морось канала Бигль. Человеконеанцы всплыли на поверхность. Всё, что осталось у них от посадочных сегментов межзвездного корабля - толстый слой сплетенных активных молекул, покрывающих их кожу, как слой полупрозрачного геля, изолирующего их от опасно холодной воды.
        Пришельцы начали плыть к берегу.
        Пляж представлял собой узкую полоску серых камней, покрытых мертвыми ветвями. Выше, на склоне берега возвышался густой лесной массив. Инопланетяне быстро поднялись по склону, не дожидаясь, пока бледный рассвет начнет просачиваться сквозь темные облака.
        Их защитный слой ликвидировался, стекая на камни, где он был бы смыт следующим приливом. Впервые они втянули воздух в свои легкие.
        - Ебучие ебеня! - воскликнул один из них.
        - Хорошее определение, - согласился другой, стуча зубами, - и нам здесь придется жить.
        Они смотрели друг на друга в сером свете. Двое их них плакали от эмоционального воздействия прибытия, один изумленно улыбался, а четвертый, напротив, казался подозрительно не впечатленным открывшимся пейзажем. Каждый имел при себе небольшой пакет верхней одежды, скопированный из рекламного ролика зимней одежды восемнадцатимесячной давности. Они поспешили надеть её.
        Когда они были полностью одеты, они отправились по древней тропе через деревья, пока не пришли к остаткам «Национального Туристического Маршрута Номер Три», который и вывел их к Ушуайя.
        [1] Входящая в созвездие Орла звезда удалена на расстояние в 49,5 св. лет от Земли
        [2] Альтаир (Альфа Орла) находится в 16,8 световых годах от Земли
        Аналитическая группа. Феритон Кейн, Нью-Йорк, 23 июня 2204 года.
        Я никогда не был особо впечатлен Нью-Йорком. Местные обычно говорят о том, что Нью-Йорк был «городом, который никогда не спит», еще до того, как он возвысился, став центром человеческой вселенной. Этим они пытаются оправдать свое прозябание в тесных квартирках с завышенными ценами - даже сейчас, когда они могут жить в любом месте на планете и попадать на работу через дюжину различных центров Сопряжения.
        Нью-Йорку присущ свой, особенный кураж, звучание и атмосфера, уверяют они. Творческая шелупонь живет здесь, чтобы испытать опыт, который поможет им творить искусство, в то время как корпоративные пчелки пашут в течение своих первых лет на должности, чтобы доказать свою преданность. Впрочем, проживающие в НЙ служащие тоже делились по сортам: некоторые жили здесь потому, что находили это удобным, другие же жили здесь просто потому что не могут позволить себе уехать.
        И да: виновен, я живу на Манхэттене. При этом вовсе не потому, что я нищий младший менеджер. Прямо на моем столе красуется табличка с фамилией: Феритон Кейн, заместитель директора, отдел безопасности «Сопряжения Светил». И если ты сможешь угадать по ней настоящую сферу моих обязанностей, то ты явно умнее большинства.
        Мой офис находился на семьдесят седьмом этаже башни корпорации Сопряжения. Эйнсли Зангари хотел, чтобы его глобальная штаб-квартира находилась на Манхэттене и он мог позволить себе следовать своим желаниям. В современном мире не так много людей, способных позволить себе участок на Западной 59-й улице, прямо рядом с площадью Колумба. Эйнсли обязали сохранить фасад старого отеля в качестве основы своего 120-этажного чудовища из стали и стекла - и даже я не знаю почему; насколько я могу судить, отель не имел никакой архитектурной ценности, но мэрия носилась с фасадом, словно с какой-то достопримечательностью.
        Так что у нашего здания есть еще и достопримечательный фасад. Даже Эйнсли Зангари, самый богатый человек из когда-либо существовавших, не может позволить себе споры с отделом исторического наследия городской управы.
        Я не жалуюсь. Из окон моего офиса открывается прекрасный вид на город и центральный парк, лучший даже, чем вид из окон второго по пафосности небоскреба с Парк-авеню. На самом деле мне пришлось расположить стол так, чтобы я работал спиной к занимающему одну из стен окну.
        Оно меня слишком отвлекало. Впрочем, я постоянно поворачивался к окну на вращающемся стуле.
        В тот безоблачный июньский полдень я стоял, как и всегда завороженный открывающимся передо мной видом. Открывающая картина напоминала мне полный небесным сиянием рисунок семнадцатого века.
        Потом Кандара Мартинес вошла в мою приемную.
        Солдат корпорации носила простую черную майку под курткой дома моды средней руки. Эта гражданская одежда смотрелась на ней словно военная форма. Род занятий без труда читался во всём её облике.
        Санджи, мой электронный ассистент, завалил меня данными, которые мягкие линзы, надетые на мои глазные яблоки, отобразили прямоугольником зелено-фиолетового текста.
        
        Не могу сказать, чтоб в файле было что-то, что я до сих пор не знал. Когда Кандаре было девятнадцать, она поступила в военное училищев Мехико. После выпуска она участвовала в нескольких операциях городских сил быстрого реагирования. Затем ее родители были убиты бомбой-беспилотником, запущенной группкой антиимпериалистических подонков-анархистов, чтоб покарать живой символ иностранного экономического угнетения. Или, на человеческом языке, итальянский завод по производству автономных удаленных систем, где работали члены её семьи.
        После этого растущий коэффициент убийств при задержании начал вызывать всё большую настороженность у её начальства и Кандара была с почетом уволена в 2187 году. После этого она оказывала внештатные услуги службам корпоративной безопасности, окончательно уйдя в тень.
        Вошедшая девушка имела 170 сантиметров роста, коротко подстриженные каштановые волосы и серые глаза. Не могу сказать, были ли они настоящими или выращенными, поскольку не вписывались в её мексиканскую родословную. Если, конечно, там не скрывался какой-то гринго. При этом она была в отличной физической форме, и это не было следствием выполнении служебных обязанностей по выживанию во враждебной среде - это не объясняло атлетически развитую мускулатуру конечностей. Без сомнения результат работы «Бодикорректора» или «Кселла» - но кого именно - данные отсутствовали. Мисс Мартинес умела скрывать в интерсолнете следы своих поступков.
        - Спасибо, что приняла контракт, - сказал я, - чувствую себя более уверенно, зная, что ты пойдешь с нами.
        Сказанное было верно только частично. Присутствие Кандары обычно заставляло чувствовать меня не в своей тарелке - я слишком хорошо знал, сколько человек она устранила за свою карьеру.
        - Мне вот что интересно, - сказала она, - неужели в службе безопасности Сопряжения настолько мало людей, что приходится нанимать сторонних специалистов?
        - Всё верно. Нам нужен кто-то, способный посмотреть на проблему со стороны.
        - Звучит заманчиво, Феритон.
        - Боссу требуется защита, серьезная защита. Мои ребята привыкли иметь дело с известными неизвестными угрозами, понимаешь? А эта экспедиция ... она другая. Найденный нами артефакт совершенно чужд.
        - Я тебя услышала. Это Оликс?
        - Без понятия. Совершенно без понятия.
        - Я заинтересована. И польщена, - тут легкая улыбка приподняла кончики её губ, - Можешь сказать, почему выбор пал на меня?
        - Репутация, - соврал я, - просто ты лучшая.
        - Чушь собачья.
        - Шутки в сторону. Мы должны держать это в тайне даже от своих: три других человека, идущие с нами, представляют некоторые серьезные политические группы. Поэтому я и обратился к кому-то с реальным опытом скрытых миссий.
        - Вы обеспокоены тем, что конкуренты узнают о том, куда мы направляемся? Какой же артефакт вы нашли?
        - Не могу сказать, пока мы не выдвинемся.
        - Вы получаете свои технологии изучая чужие образцы? Вот поэтому ты беспокоишься о соперниках?
        - Речь идет не о новых технологиях и переделе рынка. Проблема много больше и серьёзней.
        - Хм? - Кандара вопросительно приподняла бровь.
        - Вы получите всю информацию, после согласия участвовать, Кандара. Это же общие правила.
        - Ладно, признаю, это разумная стратегия сдерживания утечек. Но мне нужно знать: вы готовитесь к враждебному противодействию?
        - Нет. Или, по крайней мере, пока. Вот поэтому мы и обратились к Вам. Мы не знаем что нас ожидает, поэтому нам и потребовался специалист, одинаково компетентный во многих областях. Способный ответить на любой вызов.
        - Ах, ты просто мне льстишь.
        - Ну и последняя вишенка на торте - основная причина, почему мы с тобой проводим эту встречу, прежде чем я познакомлю тебя с остальной частью команды.
        - Ну вот и ложка дёгтя…
        - Мы связанны протоколом первого контакта. Некоторые пункты в нём очень жесткие, но с «Комитетом обороны Земли» не спорят. На протяжении этой миссии мы будем полностью изолированными. С этим еще не сталкивался ни один из нас. Мы привыкли к тому что, вне зависимости от того, какое бедствие нас поразит, мы всегда сможет позвать на помощь из любой точки, в которой оказались. И, что важно, помощь незамедлительно придет. Каждый из нас строит свою стратегию выживания, зная, что аварийная команда всегда находится в двух минутах ходьбы. Этого достаточно. Я считаю это слабостью, особенно в этой ситуации. Если в нашей миссии что-то пойдет не так, мы окажемся связанными протоколом первого контакта, разработанным «Комитетом обороны Земли» Понимаешь, к чему я клоню?
        Сказанное заставило девушку задуматься. Я понял это по смене позы, ставшему серьёзным лицу, напряжению мышц.
        - Какие действия они могут предпринять против нас? - спросила она, - если предположить что они враждебны.
        - Точных данных нет, а гадать я не хочу.
        - Серьёзно? - Улыбка вернулась на её лицо, - Мы сейчас обсуждаем противодействие предполагаемому вторжению инопланетян. Сама постановка вопроса выглядит глупо. Что, по мнению Эйнсли Зангари, они собираются предпринять? Похитить наше золото и обесчестить наших женщин?
        - Или обесчестить наше золото и похитить наших женщин. Я же говорю, что не знаю. Данных нет.
        - Нет? А Оликс? С этими чужаками всё кончилось миром. И вовсе не потому, что они безобидны. У них имеется большой запас антиматерии на борту «Спасения Жизни». Другого источника энергии, достаточно мощного, чтобы разогнать судно до приличной доли скорости света в природе просто нет.
        - С Оликс нам просто повезло, - осторожно сказал я, - Их религия содержит совершенно другой набор приоритетов для взаимодействия с чужаками. Все, что им нужно, - путешествовать в космосе своей группкой до конца времен, до момента, в котором, согласно их верованиям, их Бог явит себя. Им не нужно захватывать новые звездные системы и расселяться на пригодных для жизни планеты, чтобы продолжить свой род.
        Непривычная, неожиданная для нас модель поведения. Я полагаю, что никто даже представить себе не мог подобных инопланетян, до того момента когда они прибыли в нашу солнечную систему.
        Но, Кандара, ты действительно хочешь построить стратегию выживания нашего вида, на предположении что все встреченные нами инопланетяне будут так-же добры, как Оликс? Да, прошло шестьдесят лет с момента их прибытия, и оба наших вида получают выгоду от торговли. Отлично, но мы обязаны учитывать, что в какой-то момент мы столкнемся с не столь благожелательными чужаками.
        - Межзвездные войны - это просто детские сказки. В подобных конфликтах нет никакого смысла. Война не оправдывает себя ни экономически, ни с точки зрения получения ресурсов, ни для захвата территории ... Звездные войны - полная бессмыслица. Даже Гонконг перестал использовать этот сюжет для своих интерактивных фильмов.
        - Тем не менее, мы обязаны учитывать эту возможность, пусть она и маловероятна. В моем отделе разработаны сценарии неудачных контактов, которые мы никогда не публикуем, - признался я, - и некоторые из них… пугают.
        - Я была бы удивлена, если бы их не было. Насочинять можно много, если потакать своей паранойи.
        - Может быть ты права. Тем не менее, ты обязана предпринять действия по протоколу «Комитета обороны Земли», в случае если чужаки окажутся опасными. Ты готова принять эту ответственность? Я бы хотел быть уверенным, что я могу положиться на вас, если я окажусь выведенным из строя.
        - Ты думаешь, что до этого может дойти? - Кандара глубоко вдохнула, когда наконец поняла, о чем я спрашиваю.
        Я включил её в состав группы именно на этом основании -благодаря своей молодости, своему идеализму и своей решимости, она была достаточно бесстрашна, чтоб случае опасности для человечества запустить систему самоуничтожения. Потребность в сотруднике с такими качествами можно было без труда объяснить Юрию. Он никогда не сомневался в моем подборе кадров.
        - Хорошо, - ответила она, - В случае необходимости, я готова нажать большую красную кнопку.
        - Спасибо, - кивнул я, - и вот что еще, - не думаю, что твою решимость в этом вопросе оценят другие члены команды.
        - Значит я не буду рассказывать им об этом, только и всего.
        - Хорошо. Пойдем встретимся с ними.
        
        Отдел безопасности «Сопряжения Светил» занимал семь идущих одним за другим этажей. Ведомственный конференц-зал находился на семьдесят шестом этаже. Мы с Кандарой спустились по большой винтовой лестнице в центре башни. Конференц-зал, естественно, располагался на углу башни, обеспечивая обзор через две стеклянные стены. Овальный стол из тикового дерева, расположенный в центре комнаты, вероятно, стоил больше моей зарплаты за год.
        Вокруг были расставлены пятнадцать стульев. Еще несколько стульев для менее важных посетителей выстроились вдоль не стеклянных стен. Чистая психология, подчеркивающая важность тех, кто приглашен сидеть за одним столом со старшими.
        В зале нас ждали семь человек, и никто из них не сел на пристенный стул. Хотя, насколько мне это было известно, только трое из присутствующих обладали реальной властью: Юрий Альстер, Каллум Хепберн и Алик Понедельник.
        Юрий сидел за дальним концом стола, рядом со своим исполнительным помощником и техническим консультантом Луи. В нашей компании он один из настоящих старожилов, родившийся в Санкт-Петербурге в 2030 году; вечно унылый и угрюмый, каким может быть только покинувший матушку Россию россиянин. Учитывая его возраст, я сомневаюсь, а способен ли он улыбаться вообще?
        Он прошел через свою первую операцию по продлению теломер около столетия назад, а затем перешел к клеточной регенерации, чтобы поддержать свою дальнейшую жизнь. Если это вообще можно назвать жизнью. Большинство людей называют подобные методы увеличения возраста отсрочкой смерти. Я видел людей, неспособных собрать средства на операцию до восьмидесяти лет, и только потом накопившие на денег на терапию. Они больше не умирают. Но выглядят ужасно. Все эти бесчисленные процедуры привели к тому, что внешний вид Юрия был заморожен где-то на уровне пятидесятилетнего дедка, с круглым, украшенным следами подтяжек кожи лицом и тонкими песчаными волосами, кажущимися светлее, из за пронизывающих их серых прядей успешно сопротивляющейся терапии седины. Глубоко посаженные серо-зеленые глаза-буравчики дополняли образ человека, который с подозрением относился ко всей вселенной.
        Впрочем, для Юрия его вечные пятьдесят не были особо страшны. Помимо бросающихся в глаза подтяжек лица, у него должны быть и замененные внутренние органы. Просто потому, что ни одна оригинальная печень не сможет пережить погружение в такое количество водки. Все его запасные части были распечатанными на биопринтере клонами высокого класса.
        Юрий слишком большой ксенофоб, или слишком сноб, чтобы пользоваться Кселлом. Инопланетной биотехнологией, которая была основным предметом торговли между Оликсом и людьми: клетками с биохимией, совместимой с человеческим организмом, которые могли быть собраны в органы и мышцы по значительно более низкой цене, чем воссозданные из ваших генов и распечатанные стволовые клетки.
        
        Про Кселл говорили, что их услуги немного уступают человеческим медицинским технологиям. На мой взгляд необоснованно. Именно Кселл сделал возможным предоставление расширенного медицинского обслуживания миллионам людей, которые были слишком бедны, чтобы получать его раньше, став крупнейшим благом, изменившим жизни людей, так же сильно, как Корпорация Сопряжение, начавшая оказывать услуги по перемещению через свою сеть портальных узлов.
        Я почтительно кивнул Юрию. В конце концов, он был моим боссом и инициатором этой экспедиции. Я видел в ней потрясающую возможность для себя. Еще бы знать какую.
        Как обычно, около Юрия тёрся его помощник Луи, в своём нелепо дорогом костюме, выглядевший среди нас словно перепутавший офисы волк с Уолл-стрит. Это не так далеко от истины, если учитывать, что он один из множества правнуков Эйнсли. Двадцативосьмилетний, он вечно горел желанием рассказывать всем о своей блестящей новой степени квантовой физики в Гарварде, при этом не купленной, а честно заслуженной, как следует из его слов. Прямо сейчас он испытывал себя, карабкаясь вверх по карьерной лестнице Корпорации Сопряжения, без всякой посторонней помощи - тоже с его слов, естественно. И мы ему верим - ведь любой обычный парень с улицы может без труда получить престижную и высокооплачиваемую работу консультанта при начальнике отдела, просто послав нам своё резюме. Да, да, Луи обычный парень, точно такой как все, после работы может выпить с коллегами и пошутить про руководство.
        Забавно, что Каллум Хепберн осмелился сесть рядом с Юрием. Он прибыл двадцать минут назад из системы Дельты Павлина[1], населенной сторонниками утопии. В наши дни этот человек, с грубым лицом, чью грубость не смягчила даже генная терапия, является одним из их старших специалистов по решению проблем. Его густые волосы были сияли приковывающей взоры яркой серебряной белизной, которой могут похвастаться только достигшие его возраста рыжие, и это сильно отличается от серовато-белого безвкусия, в которое превращаются со временем волосы остальных.
        В его серо-голубых глазах плескалась плохо скрываемая боль. После разговора с Эйнсли, меня оценило, что Каллум вовсе не горит желанием участвовать в нашей экспедиции.
        Считается, что утописты с их совершенной демократией, не могут заставлять своих сограждан совершать поступки против их воли. Это правило относилось ко всем классам, так что люди, обладающие более привилегированным вторым классом гражданства, вроде Каллума, должны быть с гарантией ограждены от исходящего от властей давления. А вот поди ж ты.
        Интересно, что за чудовищное одолжение предложил Эйнсли Зангари, чтоб убедить помочь Эмили Юрич, занимавшую пост самого близкого подобия лидера, возможного в Утопии и являющуюся единственной, кто мог заставить Каллума вернуться на Землю.
        Присутствие Юрия в экспедиции только усиливало боль Каллума. Они не разговаривали с тех пор, как Каллум покинул Сопряжение, при крайне интригующих обстоятельствах, которые я не могу охарактеризовать иначе чем: «прыжок с переворотом».
        На самом деле это было 112 лет назад. Без разницы. Согласитесь, что сложно удерживать обиду столь потрясающе огромное количество лет, но Каллум справился. Каллум шотландец.
        Уверен, что если и существует народ, столь же упрямый и несговорчивей, как русские, то это шотландцы. Это многое говорит об артефакте, который мы обнаружили. Если даже эта сладкая парочка готовы отложить личные проблемы в сторону и начать сотрудничать - хотя бы номинально, то… ...то заперев их вместе в нашем транспорте, мы превратим путешествие в увлекательное шоу.
        Каллум прихватил с собой из Дельты Павлина двух помощников.
        Элдлунд, очевидно, был из Акиты, главного мира Утопии, вращающегося вокруг Дельты Павлина. Как и все люди, рождающиеся в этом утопическом мире в настоящие дни, Элдлунд было омни. Генетически модифицированном человеческим существом, способным быть как мужчиной, так и женщиной, проводя свою тысячелетнюю взрослую жизнь, колеблясь между полами.
        Этой обязательной коррекции подвергался геном каждого человека, рожденного в Утопии, реализуя и доводя до предела основную философию Утопии: закрепляя идеи равенства на фундаментальном уровне. Эта коррекция вызвала много возражений, будучи впервые примененной в 2119 году. Коррекция осуждалась за экстремизм и недопустимое вмешательство в человеческую природу некоторыми религиями и моралистами старой школы, но к сегодняшнему дню страсти поутихли.
        Как и всегда, сначала было много дискриминации и даже насилия над омни со стороны активных членов человеческого общества: невежественных, предвзятых и физически непривлекательных фанатиков. Но, всё что мнит себя отклонением, рано или поздно становится правилом.
        Сегодня соотечественники Элдлунда, вероятно, могли бы без проблем вписаться в уличную толпу в большинстве улиц на Земле. Конечно, они бы бросались в глаза, торча словно гвозди в любой толпе, но исключительно из за роста: все омни создавались высокими. И возвышающееся на добрые пятнадцать сантиметров над всеми присутствующими на совещании омни вовсе не было исключением. Тело омни, худое, словно у фанатичного бегуна, казалось гибким, словно ива. Но, определенно не имело при этом присущей ивам хрупкости. Еще у Эла было красивое лицо с острыми скулами, подчеркнутыми искусно подстриженной бородой.
        Во внешности, в обманчиво мягкой позе, в выражении лица омни читалось столько диаметрально противоположенных посланий, что мне захотелось потрясти головой, чтоб избавиться от морока. Жители Утопии с Акиты всегда отличались крайне евангелистическим подходом к жизни. Во всех смыслах этого слова. Искренне надеюсь, что это не станет проблемой.
        В данных, выплеснутых Санджи омни числилось специалистом по Тьюрингу.
        Другим спутником Каллума была Джессика Май, величайший политический флюгер из присутствующих. Уроженка Гонконга, которая в двадцать лет настолько радикализировалась, приняв этику Утопии, что смогла обучаться в качестве экзобиолога на Аките, только затем, чтоб вернувшись на родину, начать заработать грязные капиталистические деньги, с головой погрузившись в царящий у нас культ стяжательства.
        
        Я знал, что ей было семьдесят четыре; мой электронный ассистент подкинул дровишек, пока мой взгляд скользил по её телу. Удивительно - но она не выглядела настолько дряхлой! Невероятно но факт: работая на безопасность Сопряжения она сумела заработать деньги на терапию теломер, даже не достигнув тридцати!
        И сразу после операции, во время какой-то пустяшной перепалки, она внезапно встала, вышла и вернулась на Акиту, где её, учтя опыт работы, сразу приняли в их Бюро наблюдения за пришельцами Оликс. Пять лет назад ее повысили до старшего помощника Каллума. До поста, который явно оставлял ей много свободного времени для занятий в тренажерном зале.
        Если бы я был циничным, я бы сказал, что Каллум это ценит.
        Последним непредставленным остался Алик Понедельник. Бездельник-Понедельник. Он настолько плох, что словари используют его фотографию, иллюстрируя выражение «С гнильцой». Патентованный американский ублюдок.
        Род занятий: старший специальный детектив ФБР, работающий за пределами округа Колумбия.
        Хотите верьте, хотите нет, но в полученных мной данных его возраст был засекречен. Мать его, да он просто ходячий, говорящий федеральный секрет, зацензуренный до мозга костей.
        Служба безопасности Корпорации Сопряжения могла бы без труда взломать его профиль, но взламывать ядро ФБР - значит подвергать себя никому не нужному риску. И опасность тут исходит не только от федералов. Руководство следило за тем, как я веду дела, да и Юрий задавал вопросы, без которых я мог бы и обойтись.
        Мне нужно, чтобы он продолжал думать, что это его миссия.
        Неприятно, но что поделаешь. Нужно мириться с тем, что ты не можешь изменить.
        Прикинув возраст Алика на глазок, я предположил, что ему 110 лет. Именно на столько он выглядел. Он казался даже не отсрочившим свою смерть стариком, а плохо реанимированным трупом. Его возраст просто бросался в глаза. Его толстая, твердая кожа пережила столько разных методов лечения, что вам придется использовать удары током, чтобы заставить скрытые под ней мышцы лица выразить хоть какую-то эмоцию. В его лице не было ничего натурального - даже цвет его не казался естественным. Большинство современных мне негров на деле светло-коричневые, но Алик был черным, словно десять лет загорал на экваторе; ты не можешь стать темнее даже намазав лицо ваксой.
        Тело Алика тоже было подделкой. Снимите с него рубашку и вы увидите телосложение молодого бога, понимая при этом, что каждый выпирающий мускул был спроектирован и биораспечатан в одной из лучших клиник Сан-Франциско. И будьте уверены: среди всех этих идеальных сухожилий и групп мышц наверняка скрыты агрессивные периферийные устройства нападения и защиты.
        Но ... все это время и деньги были потрачены впустую. Любой, смотрящий на Алика, понимал, что он стар, дряхл… а так же весьма расчетлив.
        Алик был связан с рептилоидами округа Колумбия, с богатыми стариками, которые действительно управляют Землей, следя за тем, за тем, чтобы наше устоявшееся демократическое капиталистическое общество, оставалась в заданных ими рамках, не поддаваясь соблазну нарушить святое право частной собственности, наслушавшись новомодных идей навроде утопизма.
        Как и все остальные, рептилоиды тоже хотели бы получить информацию о природе расследуемого нами артефакта. И Алик был призван её предоставить, демонстрируя при этом всю лояльность, какую только можно приобрести за серьезную сумму в долларах.
        
        Я сел спиной к Центральному парку и доброжелательно улыбнулся: - Спасибо всем вам, что вы пришли, и людям, которых вы представляете, за то, что согласились участвовать.
        - Ты, вообще, кто такой? - процедил, глядя на меня Алик, - мне сообщили, что эта миссия «Комитета обороны Земли».
        - Мы являемся частью комитета по обороне. С юридической точки зрения, - спокойно ответил я, - Мы проводим это расследование по их просьбе и под их руководством. Но фактически это экспедиция господина Альстера, со мной в качестве руководителя.
        - А ты неплохо их выдрессировал, Юрий! - лицо Алика растянулось в подобии улыбки.
        - А то, - Равнодушно ответил Юрий, взирая на Алика, снисходительно, словно с неизмеримой высоты.
        Я заметил, что губы Алика в ответ слегка шевельнулись, произнося что-то вроде «херов умник».
        - Каковы наши дальнейшие действия, - спросил Каллум, переводя беседу в рабочее русло.
        - Отсюда мы проследуем прямо в Няку через систему Бета Эридана. Наш транспорт готов. От базового лагеря мы доберемся до артефакта за сорок восьми часов, может быть, ненамного дольше.
        - Какого хера, - возмутился Алик, - Почему так долго?
        - Карантин, - кратко ответил Юрий, - мы должны держать объект полностью изолированным. И физически и в цифровом виде. Так что мы не можем открыть портал прямо к нему. Мы доберемся старомодным путем, на наземном транспортном средстве.
        - Цифровая изоляция? -Безжизненное лицо Алика не выражало никаких эмоций, но это было и не нужно - все было ясно по обиженному тону, - Пожалуйста, скажите мне, что вы организуете доступ к интерсолнету когда мы доберемся.
        - Не организуем, - сказал Юрий, - это прямое указание «Комитета обороны Земли». Мы не можем рисковать. Уверен, ваши наниматели это оценят.
        Каллум ухмыльнулся.
        - На месте уже работают наши ученые. И мы приветствуем появление новых членов команды, - сказал, обводя собеседников рукой.
        - Новых членов команды? - сказала Джессика, - звучит так, будто вы решили, что мы будем работать вместе.
        Широко улыбаясь, она обвела спутников взглядом, предлагая присоединиться к веселью. Элдлунд поддержал её, скривив губы в усмешке, Луи проигнорировал, уставившись прямо на меня.
        - Вам будет предоставлен полный доступ к данным научной группы, - продолжил я, - И если мы выявим какие-то дополнительные аспекты артефакта, которые вы хотите исследовать, ваши исследования будут в приоритете. По сути, определять направление расследования будем не мы, а вы.
        На сколько мы там застрянем? - спросил Каллум. Шотландский акцент в его голосе все еще различался, хотя в досье говорилось, что он не был на родине более века.
        - У нашего расследования два приоритета, - ответил Юрий, - Первоочередной задачей является оценка потенциальной угрозы, связанной с артефактом. Является он враждебным, и если да, то в какой степени? Определив это, мы должны сформулировать перечень мерпо реакции на появление артефакта. Так что это займет столько времени, сколько потребуется. Я доступно излагаю?
        Смотрел он при этом не на задавшего вопрос Каллума, а на сидящего с кислой миной Алика. Детектив кивнул, соглашаясь, показывая при этом всем своим видом как он не рад услышанному.
        - Вопросов больше нет? - спросил я. Вопросов не было, - Вот и славно. Пожалуйста, следуйте за мной.
        
        На семьдесят шестом этаже имелась портальная дверь, ведущая прямо в межзвездный отдел Сопряжения в Хьюстоне. Алик Понедельник был 188 сантиметров в высоту, поэтому он шагнул прямо за мной, а вот Элдлунд, проходя сквозь портал, вынужден был слегка пригнуться. Портальные двери корпорации имеют стандартную высоту два метра пятнадцать сантиметров. Несмотря на то, что омни являются частью человечества, они выбиваться за человеческие рамки. Во всех смыслах.
        Мы вышли в круглый зал с четырьмя другими портальными дверями на стенах. Яркий утренний солнечный свет сиял через расположенный вверху стеклянный купол. Кондиционер громко сопел, пытаясь справиться с техасской жарой и влажностью.
        Все наши робо-лентяйки ждали нас, собравшись группой в центре зала: метровые жемчужно-белые контейнеры с очень юркими колесами, созданные чтоб перевозить личный багаж. Санджи пингнул мою и она пробудилась.
        Нужно ли говорить, что у Луи было две лентяйки? Дизайнерские рубашки занимают колоссальный объём, не так ли? Я прошел вдоль стены по часовой стрелке, стараясь не заглядывать в портальные двери. Некоторые вели в аккуратные приёмные отделов, а пара выходила прямо в большие актовые залы, которые сейчас пустовали.
        Дверь в отдел службы безопасности корпорации Сопряжения Светил была пятой.
        Я остановился перед ней и ждал, пока все лентяйки догнали нас, прежде чем пройти. Несмотря на то, что межзвездное путешествие - самая экстраординарная деятельность, которую когда-либо осуществляло человечество, здание, в котором размещены порталы С.С.Inc обыденно до уныния. Бетон, сталь, стекло - всё как в тысячах других корпоративных офисных коробках, разбросанных по технологической зоне Хьюстона.
        В вестибюле были открыты четыре портальные двери, каждая из которых была снабжена набором ограничителей доступа - тонких серебряных прутков, расположенных настолько близко, что невозможно пройти.
        Зримое, физическое препятствие.
        Были и другие, более скрытые и смертоносные меры безопасности, введенные после печального инцидента, произошедшего 112 лет назад, когда Каллум совершил свой знаменитый скачок от состоящего на хорошем счету сотрудника Корпорации Сопряжение до полноправного жителя Утопии.
        Искин восьмого поколения, управляющий вопросами безопасности, удаленно опросилСанджи. Подобной проверке подверглись и остальные. После этого стержни ограждения опустились в пол.
        Джованни, глава миссии на Бету Эридана, ждал нас за портальными дверями. Его слегка потряхивало от осознания того, сколько высоких шишек набилось к нему в офис. Он представился, неуверенно пожал поданные ему руки и наконец выдавил из себя: «Пожалуйста сюда».
        Он повел нас по длинному коридору с изображениями звездных скоплений и унылых пейзажей экзопланет на стенах. Наши лентяйки тихо катились табуном позади нас. Редкие сотрудники Сопряжения, встреченные нами в коридоре, бросали на нас любопытные взгляды; большинство из них узнавало Юрия. Удивительно, сколько людей начинают выглядеть виновато, стоит им столкнуться лицом к лицу с таким уровнем власти.
        - А та планета, она вообще какая? - спросила Кандара.
        - Няка? На удивление уныла, если так вообще можно так сказать об чужой планете, - ответил Джованни, - Смотрите сами: диаметр десять тысяч триста километров, что дает нам гравитацию девять десятых от Земли. Продолжительность дня: тридцать семь часов. Не очень хорошо для наших суточных ритмов. Атмосферное давление составляет две тысячи паскалей, что всего на два процента отличается от давления на уровне моря Земли; воздух состоит в основном из CO-2 со следами аргона, азота и диоксида серы. Няка движется на расстоянии пяти с половиной астрономических единиц от Беты Эридана. Царство льда, темноты и холода. Минимальная тектоническая активность - на Няке нет вулканов. Лун тоже нет. Никому эта ледышка и даром не нужна. В обозримом будущем терраформирование ей не грозит.
        - А мы можем там столкнуться с местной жизнью? - продолжила Кандара.
        - Без шансов, красавица, - сказал Джованни оборачиваясь и улыбаясь.
        - Есть ли у Беты Эридана другие планеты, кроме Няки?
        - Три. Два маленьких твердых тела, оба на орбитах, столь близких к Бете Эридана, что горячи как Меркурий и от солнечных приливов вращаются столь медленно, что на их дневной стороне можно плавить кирпичи. И один миниатюрный газовый гигант, на расстоянии в пятнадцать астрономических единиц. Проморожен так, что Няка по сравнению с ним - тропики.
        В конце коридора перед нами в сторону отъехала панель, открывая небольшое, пустое помещение. Она закрылась, стоило нам пройти мимо неё. Тут же открылась точно такая же панель на противоположенной стороне, приглашая нас пройти.
        Зал ожидания портала к Няке больше всего смахивал на промышленный склад.
        
        Гладко отполированный бетонный пол, высокие сине-серые композитные панели стен, черный блестящий потолок, с свисающими над проходами яркими световыми нитями ламп. Всё пространство заполняли высокие, в три человеческих роста стеллажи, заполненные аккуратными рядами контейнеров разных цветов и размеров: от белых пластиковых коробочек до громоздкими стальных ящиков.
        Автоматические грузовые погрузчики катались вдоль рядов, расставляя припасы из пары портальных дверей и сортируя их по группам, согласно графика использования: более необходимые припасы ближе, менее актуальные - дальше.
        Другая стена была сплошь заполнена окнами, сквозь которые были видно множество лабораторий, где прямо сейчас анализировались образцы. Технический персонал в масках биологической защиты изучали их целым зоопарком различных приборов.
        - На Няке точно нет местной жизни? - Спросила Кандара, с подозрением разглядывая происходящее в лаборатории, - я смотрю, вы очень серьезно относитесь к угрозе биологического заражения.
        - Это не больше чем обычные предосторожности, отмахнулся Джованни, - По протоколу требуется до семи лет, только чтоб получить предварительное разрешение Комиссии по Внеземной Жизни, подтверждающее отсутствие инопланетной жизни в образцах.
        И даже это не гарантирует действительно отсутствие на планете местной жизни. Некоторые специалисты уверяют, что нужно подождать пятьдесят лет, выполнив за это время не менее четырех заборов проб в разные времена года, чтоб с гарантией утверждать что исследуемая планета безжизненна. Но даже после такой процедуры возможны казусы - за последние пять лет было обнаружено несколько интересных микробов на считающихся безжизненными негостеприимных планетах.
        - То есть вы допускаете, что возможно ошиблись, утверждая что на Няке нет местной жизни? - Кандара пристально посмотрела в глаза администратору.
        -Я могу только утверждать, что не обнаружили местную жизнь в ходе полного и всестороннего обследования, проведенного по утвержденной процедуре. Кавли провел пару месяцев, тормозя со скорости в восемьдесят процентов от скорости света. Он прибыл в систему в феврале этого года. Сразу по прибытии мы запустили целую эскадрилью астрономических спутников через доставленный им портал. На тот момент все шло как по маслу. Мои люди хорошо выполняют свои обязанности и это далеко не первая наша освоенная система.
        Джованни махнул рукой, приглашая нас в полукруглую комнату возле портала на Няку, расположенного в конце зала. В комнате был оборудован контрольный центр с двумя линиями больших голографических экранов высокого разрешения расположенных вдоль изогнутой стены.
        На включенных экранах были видны полумесяцы обсуждаемых планет, фотографии с достопримечательных мест на их поверхности, а также схемы орбитальных траекторий, ощетинившиеся диаграммами массивы данных, звездные карты. Издалека всё это сливалось в пестрое полотно, выглядевшее, словно неудавшаяся абстрактная картина.
        - Сигнал мы заметили сразу. Его сложно было не заметить. Не смотря на то, что сигнал был слабым, он передавался на всех диапазонах и был постоянным.
        - Сигнал? - возмутился Алик, - На брифинге шла речь о мертвом артефакте, теперь выясняется что он испускает сигналы. Что еще вы от меня утаили?
        - Не могу ничего добавить к сказанному, - Джованни извиняющее посмотрел на Юрия, словно спрашивая, что делать. Не дождавшись ответа, он добавил: - Я не знаю, что именно вам рассказали.
        - Не отвлекайтесь, пожалуйста, - сказал я ему, - Что случилось после того, как вы обнаружили сигнал?
        - После обнаружения сигнала искусственного происхождения исходящего с поверхности третьей планеты системы, мы перешли на действия по протоколу, разработанному«Комитетом обороны Земли» для всех подобных случаев. Мы сбросили автоматический спускаемый аппарат, который приземлился на поверхности на достаточном расстоянии от источника сигналов. Мы выдвинулись как только портал заработал.
        Что еще сказать? Я никогда не разбивал лагерь так быстро. Первым делом мы переправили на Няку передвижной исследовательский модуль, способный доставить двух офицеров из «Комитетом обороны Земли»до артефакта и обратно. Это мы сделали десять дней назад. По их возвращению нам сообщили, что операция является секретной и приказали развернуть вспомогательную базу непосредственно у артефакта. Эти указания мы выполнили.
        Не обращайте внимание на слово «вспомогательная» в названии базы - мы укомплектовали её много лучше, чем основную базу. Там даже есть собственный больничный модуль. Вместе с грузовиками к артефакту отправились моя инженерная команда, которая должна была всё это смонтировать. Они вернулись только вчера. Первая группа ученых выехала к артефакту семь дней назад, заполнив несколько грузовиков своим исследовательским оборудованием.
        Больше мне ничего добавить, кроме того, что по прибытии вашей группы мне поступило указание выполнять ваши просьбы в приоритетном режиме.
        - Это не обязательно, - влез в разговор Луи, - не нужно нас как-то особо выделять.
        - Ты собираешься оспаривать указания руководства?
        Луи покраснел, но нашел в себе силы промолчать.
        Вместе с Джованни мы проследовали к порталу максимально возможного диаметра. Пять метров - шире портал не открыть. Возвышающийся над полом бублик устья портала в нижней части пронзал металлический мост-пандус достаточной для проезда автоматического погрузчика шириной. Под пандусом виднелись ведущие к Няке пучки толстых кабелей и шлангов.
        Расположенная по периметру устья трехсантиметровая полоса пепельно-серого материала маскировала разработанную по указанию Эйнсли систему защиты портала. Не думаю, что в ней была необходимость - безопасность порталов в больше степени зависела от искусственных интеллектов «Большой восьмерки», а они были способны предотвратить любой сбой.
        Я заглянул в широкий проём портальных врат. Они открывались в геометрически правильную полусферукупола диаметром в тридцать метров. Два снабженных сканерами и камерами контрольных устройства, расположенные на высоких столбах по обе стороны врат, позволяли «Большой Восьмерке» контролировать всё проходящее через врата.
        - Ну, вот мы и на месте, - гордо сказал Джованни, протягивая руку к порталу, - Корпорация «Сопряжение Светил» приглашает вас совершить межзвездный переход. Счастливого пути и добро пожаловать в другой мир.
        - Спасибо, - сказал я, вставая на ведущий к порталу пандус.
        Оказавшись на одном уровне с вратами я не мог не испытывать легкого беспокойства, связанного с переходом. Расположенный на третьей планеты системы Беты Эридана базовый лагерь находился на расстоянии одного метра от меня. Один маленький шажок, так ведь принято говорить ступая на другие планеты. Шаг, которым я преодолею восемьдесят девять световых лет.
        Меня не особо волновало перемещение между расположенными на Земле портальными станциями. Ну, насколько я там перемещаюсь? На жалкие шесть тысяч километров с одного берега океана на другой. Сейчас же я собирался переместиться на восемьдесят девять тысяч световых лет. Преодолевая столь огромное расстояние я не мог не думать времени и усилиях, которые потребовались, чтобы сделать это реальным.
        Задолго до того, как Келлан Риндстром провёл свои первые эксперименты в ЦЕРНе в 2062 году, фанаты космоса рассматривали разные идеи космических кораблей. Многие из них были осуществимы. Как например, проект по сбору гелия-3 в глубинах газового океана Юпитера. Энергии, полученной от термоядерной реакция слияния ядер должно было хватить, чтоб разогнать корабль размером в город до скоростей, способных доставить его к одной из ближайших звезд за разумное время. Или возьмем проект корабля, снабженного солнечным парусом толщиной в одну молекулу и размером со средних размеров страну. Или проект корабля с солнечным парусом гораздо меньших размеров, зато разгоняемого с орбиты Земли лазером размером в небоскреб. Разгон корабля при помощи энергии аннигиляции антивещества. Пузырь Алькубьерре. Работающие за счет энергии вакуума квантовые двигатели…
        Открытие Келлана Риндстрома отправило все эти проекты на полку где хранятся школьные поделки. Я их вспомнил-то только за тем, чтоб напомнить, какое невообразимо огромноеколичество энергии необходимо затратить, чтоб разогнать корабль всего до одного жалкого процента от скорости света.
        Звездолеты Корпорации Сопряжение без труда достигают 80 процентов от скорости света. Без невообразимых затрат или титанических устройств - в смысле, без антивещества, лазера размером с планету или термоядерной реакции в гигантском реакторе. Все что нужно - это портал в форме сферы, который вы бросаете в звезду. Безумно горячая солнечная плазма устремляется в него с близкой к релятивистской скоростью. И переносится к другому порталу, закрепленному в вершине магнитного конуса, выполняющего те же функции что и сопло у ракеты.
        Поскольку запасы плазмы в Солнце можно считать бесконечными, а разгоняемый с их помощью звездолет, напротив, весьма невелик и состоит, по большому счету, из портала в солнце, сопла, навигационного компьютера и связанного с Землей портала, который он везёт в другую солнечную систему, ускоряется он весьма шустро.
        Когда звездолет достигает цели, он тормозит, выходя на орбиту вокруг звезды. И включает связанный с Землёй портал, предоставляя возможность сразу же отправлять в новую систему предварительно собранные астероидные промышленные комплексы. В течение одного дня от прибытия корабля мы получаем возможность начать добычу полезных ископаемых и начать производство.
        Команды первопроходцев возводят города, в которых селятся рабочих, создающие звездолеты следующего поколения, которые летят к новым звездам. Практически экспоненциальный рост.
        Идущие следом команды начинают подготавливать только что открытые планеты для терраформирования и следующей за ней колонизации.
        Корпорация Сопряжение была одним из ведущих игроков на этом поприще, строя и отправляя космические корабли с Земли на протяжении более ста лет. Каждая вновь освоенная звездная система является еще одним огромным источником дохода для компании. Бета Эридана[2] - самая дальняя звезда, которую достигли люди.
        Один маленький шажок.
        Пройдя через портал я почувствовал небольшое падение силы тяжести. Не совсем достаточно, чтобы нарушить равновесие, но на всякий случай я взялся за перила, пока осторожно спустился по наклонной рампе. Купол был уменьшенной версией входной камеры на Земле, повсюду так-же высились стеллажи с запасами и оборудованием. Примерно четверть из видимого мной относилось к системам жизнеобеспечения: большие сферические резервуары, воздушные фильтры, насосы, воздуховоды, квантовые батареи, теплообменники; в общем, всё, чтобы поддерживать жизнь людей во враждебной среде.
        Если по какой-либо причине основной портал и резервные аварийные порталы закроются, эти штабеля оборудования и запасов смогут обеспечить, при необходимости, жизнь сотрудников на протяжении многих лет.
        Санджи соединился с сетью базового лагеря и вывалил на мои линзы планы помещений. Форпост Корпорации Сопряжения на Няке был построен по банальной треугольной схеме: с радиальными проходами, ведущими от главного купола к трем куполам немного меньшего размера.
        - Здесь обычно не протолкнешься от геологов и экзобиологов, - сказал Джованни, направляясь к одному из трех больших воздушных шлюзов на краю купола, - Но только не сейчас - мы сократили базовый персонал на Няке до абсолютного минимума. Мы успели собрать некоторые местные образцы, но дальнейшие исследования приостановлены. Единственные люди, которых вы можете встретить здесь сегодня - инженеры службы обеспечения жизнедеятельности и сотрудники службы безопасности.
        Рассказывая, Джованни провел нас к открытому воздушному шлюзу, достаточно большому, чтобы вместить всех нас и спешащие за нами лентяйки с нашим багажом.
        
        Выход наружу представлял собой плоские металлические ворота, обрамленные со всех сторон световыми полосами и кабельными каналами. Даже со всеми слоями изоляции, предусмотренными создателями базового лагеря, по воротам сползал слабый, еле видимый поток стылого воздуха: свидетельство того, насколько жуткий холод ждал нас на поверхности Няки.
        Воздух в куполе гаража содержал щекочущую ноздри и обещающую приключения примесь сернистого газа. Но я почти не обратил на это внимание - я был слишком занят, разглядывая ожидавший нас транспорт.
        Первопроходец занимал все доступное пространство, словно наглый дракон, уютно развалившийся в своем логове. Признаюсь, я, как и прочие мои современники, практически незнакомы с наземными транспортными средствами.
        Может по этому, я сейчас так поражен увиденным?
        Подготовленный для нас транспорт состоял из трех секций. Кабина с двигателем находились спереди, в гладком, похожем на ядовито зеленое яйцо корпусе. Копирующие фасетчатые глаза насекомых фары были сгруппированы вокруг тупого носа, чуть ниже закругленного ветрового стекла кабины, датчики и антенны торчали, как густые черные щетинки, чуть ниже стекла. Радиаторы системы охлаждения выглядели четырьмя зеркально-серебряными полосами, расположенными по обеим сторонам корпуса, словно по прихоти дизайнера, решившего добавить транспорту сходство с ракетой.
        Прямо за кабиной, соединенные с ней шарнирной муфтой, находились две цилиндрические пассажирские секции с узкими окнами по обеим сторонам. Их поверхность была выполнена из той же блестящей металлокерамики, что и кабина.
        Каждая секция стояла на шести огромных колесах, с индивидуальными электродвигателями для каждого колеса. Чертовы колеса в высоту были не меньше меня и с такими толстыми шинами, что я спокойно мог засунуть руку между выступов протектора.
        Наша команда замерла в благоговейном удивлении. Даже Алик не удержался, одобрительно скривив губы.
        «Божечки, как бы я хотел быть водителем этого прекрасного монстра!» - уверен, что такая мысль проскользнула в головах большинства моих спутников.
        «Обломайтесь, коллеги. Только не в мою смену» - легкой улыбкой охолонил нас Джованни, представив нам Саттона Кастро и Би Джейн, водителей Первопроходца.
        Качество внутренней отделки убедило меня, что Юрий приказал распечатать Первопроходца специально для нашей поездки. Я ни за что не поверю, чтоб прожженные первопроходцы Сопряжения, нуждаются в подобном комфорте для путешествий по неизведанным мирам.
        Задняя часть машины содержала спальные отделения со обширными шкафами для багажа. Я заглянул в одну из четырех расположенных впереди маленьких туалетных кабинок и обнаружил сложнейший набор складных сантехнических устройств, значительно превосходящих всё, что я видел раньше и способных удовлетворить любые потребности - от душа до туалета. Еще в машине был крошечный камбуз с пакетами блюд для гурманов, которые стюард всё еще раскладывал по холодильникам.
        Доминирующий над средней частью салон был оборудован роскошными креслами с откидной спинкой. На них мы и расселись, когда наши водители направились к кабинам. Обслуживающая салон пара стюардов предложила нам выбор напитков с закусками. Признаюсь, это было несколько сюрреалистично.
        Я видел старые видео, в которых рассказывалось о полетах на самолетах и путешествиях на Восточном экспрессе. На мгновение я мог поверить, что портал в Няке действительно перенес нас в двадцатый век.
        Это путешествие вглубь истории. Должен признать, что в этом присутствовала определенная степень элегантности. Если бы это не было так нелепо, я мог бы, наверное, мог бы и привыкнуть.
        - Отправляемся, - кричал наш водитель Саттон Кастро, - Осторожно, двери закрываются! Мы отправляемся через две минуты!
        Санджи тут же продемонстрировал мне схему шлюза в гараже, на которой обозначалось, как закрываются двери, и как караван проходит в камеру, где, под контролем приборов, испытывает первые воздействия внешней среды.
        Я не просил об этом, но Санджи умеет приспосабливаться к среде и обстоятельствам. Будучи примерно таким же умным, как искусственный интеллект предыдущего поколения, он может в значительной степени предугадать что я хочу и должен знать.
        Биометрия, которую считывала моя медицинская периферия, зафиксировала учащение пульса, небольшой прилив адреналина и повышение температуры кожи. Медицинские справочные алгоритмы Санджи тут же нашли объяснение случившемуся: хозяина что-то тревожит.
        Поэтому Санджи сделал все возможное, чтобы меня успокоить. Показал, что все системы шлюза работают без сбоев.
        Тем временем давление в шлюзе повышалось.
        - Получи доступ к автомобильной сети, - прошептал я беззвучно.
        Периферийные датчики, расположенные около нервов моей голосовой связки, уловили импульсы, и Санджи соединился с сетью Первопроходца.
        - Переключи меня на одну из внешних камер.
        Закрыв глаза я обратился к передаваемой с камеры картинке. Было видно, как перед Первопроходцем медленно открывалась большая дверь гаража.
        На улице было темно. Серое небо нависало над ржаво-коричневой каменистой равнине. Мелкая пыль, взвешенная в сверхтонкой атмосфере, окружала все легкой дымкой. Присмотревшись, я увидел несколько призрачных воронок вихрей, всасывающих спирали песка над плоскими вершинами лежащих впереди гор. За ними виднелись острые пики разрывающего горизонт горного хребта.
        Открывающийся передо мной вид восхищал. Чуждая девственная пустыня. Новый, неизведанный мир.
        Первопроходец уверенно двигался к цели. Расстилающаяся перед нами дорога не была ровной, заставляя машину переваливаться с борта на борт, мягко сжимая и разжимая пружины подвески. Очень скоро мне стало казаться что я плыву на яхте по волнующемуся морю. Взлетов на рытвинах, наш транспорт несколько мгновений парил, даруя мне мгновения покоя. Затем шины врезались в рыхлый реголит, выбивая из дороги огромные хвосты пыли.
        Я открыл глаза, и Санджи прекратил трансляцию. Юрий, Каллум и Алик занимались тем же самым, что и я, наблюдая за изображениями, передаваемым камерами Первопроходца, в то время как Кандара и трое помощников решили встать, прижавшись к длинным окнам, чтоб рассмотреть пейзаж по-настоящему. Хорошая иллюстрация разницы в возрасте.
        Это случилось незадолго до того, как купола базового лагеря стали белыми осколками на горизонте. Мотор Первопроходца урчал, заставляя машину двигаться со скоростью пятьдесят километров в час, кидая машину то в одну, то в другую сторону, когда мы проезжали по гребням дюн.
        Саттон и Би следовали за линией маркерных столбов, расставленных настоящим первопроходцем - автономным научно исследовательским ровером, который расставил их через каждые четыре километра, чтобы обозначить маршрут. Нам оставалось только следовать за алыми вспышками, хорошо заметными на фоне угрюмого пейзажа.
        Снова показались Стюарды, начав принимать заказы на напитки. Я заказал горячий шоколад. Большинство моих спутников заказали алкогольные напитки.
        - Время пришло, - сказал Алик, - Мы достаточно далеко отъехали от базового лагеря, и я больше не могу получить доступ к интерсолнету. Что за хуйня у вас приключилась?
        Я посмотрел на Юрия, который важно кивнул.
        - Могу ознакомить с первоначальным отчетом команды, - сказал я, приказав Санджи передать им файлы.
        Все тут же опустились на сиденья, закатив глаза, чтоб ознакомиться с переданными данными.
        - Космический корабль? - удивленно выпалил Каллум, - Вы всерьез рассчитываете скормить нам это дерьмо?
        - Ах, если бы, - с ядом в голосе ответил Юрий, - Это настоящий космический корабль, ручаюсь.
        - Давно он здесь? - спросил Алик.
        - Тридцать два года по предварительной оценке.
        - И вы уверяете, что корабль не поврежден?
        - Именно. Корабль цел, за исключением полученных при посадке незначительных повреждений.
        - Я удивлен размером, - сказал Элдлунд, - Предполагается, что космические корабли имеют больший размер.
        - Двигатель этого корабля не основан на принципе разгона за счет инертной массы. Мы считаем, что перемещение корабля базируется на более экзотических физических принципах.
        - То есть на генераторе червоточин? Я правильно понимаю? - Резко спросил Каллум.
        - Мы не знаем. Пока не знаем. Надеюсь, научная команда озвучит предварительные итоги, когда мы приедем. У них была целая неделя.
        - На корабле действительно нет следов, позволяющих определить, кто его построил? -задумчиво спросила Кандара.
        - Нет, - Юрий и я обменялись взглядами. - Нет, но - продолжил я, - часть… груза не была повреждена. Или, скажем точнее, уцелела.
        - Груз? - Женщина нахмурилась, - это в каком файле было?
        - Среди переданных вам файлов нет этого описания, - вздохнул Юрий, - Комитет обороны Землизапретил распространение любой информации о грузе. Мы не можем допустить нарушения этого указания.
        - Серьезно? Есть что, более секретное, чем упавший инопланетный корабль? - спросил Каллум, - занятная, должно быть штука.
        - Ну и? - Прищурилась Кандара.
        - На борту корабля есть несколько биомеханических единиц, которые можно классифицировать как камеры гибернации, или модули целью которых является… ах, чёрт возьми, сами увидите, - вздохнул я, - Подытожу: в них находились люди.
        - Эти типа такая шутка? - прорычал Алик.
        - И снова нет, - сказал Юрий, - кто-то забрал людей с Земли тридцать два года назад и доставил их сюда. Вот такая вот дерьмовая новость.
        - Ну, что, всё еще считаешь нас параноиками? - улыбнулся Кандере я.
        Она посмотрела на меня в ответ.
        - Сколько их там? В смысле, людей, - спросил Элдлунд. Голос его звучал подавленно.
        - Семнадцать, - ответил я.
        - Они живы? - быстро спросила Джессика.
        - Механизмы камеры гибернации выглядят работающими, - дипломатично сказал я, - Половина научной команды, которую мы отправили на корабль, это медицинский персонал. Нам дадут более точный ответ, когда мы приедем.
        - Ёбушки-воробушки, - Возмутился Алик и сделал большой глоток бурбона из своего хрустального стакана, - Мы находимся за восемьдесят девять световых лет от Земли, и они прилетели сюда тридцать лет назад? Их корабль может создавать порталы?
        - Неизвестно. Не исключено.
        Сообщив эту новость я пристально наблюдал как Каллум, Юрий, Кандара и Алик, удивленно переглядываются, ища поддержки друг у друга, и пытался понять, кто из них действительно ошарашен известием, а кто только имитирует удивление. Увы, безуспешно - я так и не понял, для кого сказанное мной не было новостью. Так я и не смог узнать, кто из них был инопланетянином.
        [1]Звезда, находящаяся в 19,9 световых годах от Земли.
        [2] Звезда Бета Эридана находится на расстоянии 89 световых лет от Земли. Эта звезда относится к редкому типу звезд на которых происходят колоссальные вспышки: в 1985 году было отмечено феноменальное увеличение яркости на три звёздные величины (то есть в 15 раз), которое продолжалось в течение более чем двух часов.
        Поместье клана Иммерле. Юлосс. Деллиан. Год 583 ПП
        «Они исчезли», - крикнул Деллиан со смесью волнения и обиды в голосе, выбежав из раздевалки на коротко стриженный газон игрового поля. Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на ярко-голубое небо.
        За все свои двенадцать лет он привык к тому, что на небе всегда были видно множество колючих звездочек серебряного света, сияющих над Юлоссом, словно звезды, которые можно было видеть днем.
        Теперь самые крупные из этих привычных объектов пропали, оставив оставшиеся небесные укрепления в одиночестве нести стражу, постоянно предупреждая о любых признаках военных кораблей противника, приближающихся к их родному миру.
        - Корабли последнего поколения путешественников покинули нас прошлой ночью, - задумчиво сказала Йирелла, завязывая волосы хвостом.
        Деллиан любил Йиреллу. Она не была такой зашуганой, как другие девушки в клане Иммерле, которые вели себя как скромные серые мышки и никогда не улыбались. В отличие от нее, никто из них не осмеливался присоединиться к парням на полях и аренах, когда они сражались в командных соревнованиях. Йиреллу не устраивал сложившийся порядок, при котором место девушкам отводилось на командных пунктах арены, откуда они могли наблюдать и советовать.
        При взгляде на пустое небо, Деллиан чувствовал, как струйки пота выступили на его коже. Клан Иммерле располагался в полутропической зоне планеты, близко к побережью, такчто воздух был постоянно горячим и влажным.
        Обладая рыжими волосами и бледной кожей Деллиан был вынужден буквально поливать себя кремом для загара пять дней в неделю, когда он, с товарищами, играли в игры на спортивных площадках поместья. Но, когда он и его одноклассники достигли своего десятого дня рождения, они перешли к более жестким боевым играм на орбитальной арене.
        - Интересно, куда они отправились, - спросил Деллиан, показывая глазами вверх.
        Йирелла отбросила в сторону пышную гриву черных волос и улыбнулась ему. Деллиану понравилась эта улыбка; ее глубоко черная кожа всегда заставляла полоску белых зубов сиять во время улыбки, особенно, если эта улыбка предназначалась ему.
        - Сейчас мы это не узнаем, - сказала девушка, - мы видели только начало разгона Дэл. Когда врагнайдет Джулосс, а рано или поздно это случится, тогда они выжгут его континенты до магмы. Но когда этот день наступит, корабли поколений уже будут в сотне световых лет от Джулоса. В безопасности.
        Деллиан ответил на эту новость своей собственной, фирменной усмешкой, желая показать, что сказанное не имело для него значения. С самодовольным видом он оглянулся на своих мунков, чтобы убедиться, что они обращают внимание.
        На третий день рождения каждому ребенку клана назначается группа из шести гомункулов в качестве постоянных компаньонов и друзей.
        Сам Саша сказал онемевшим от восторга взволнованным детям, что коренастые существа в форме человека были «гомункулами» - слово, которое Деллиан и его одноклубники сократили до мунков за минуту, и с тех пользовались только этим термином.
        Манки были бесполыми, 140 сантиметров в высоту, с толстыми руками и ногами, слегка ссутулившимися, из-за фрагмента ДНК, доставшегося им от обезьян Земли.
        Их кожа была покрыта блестящем мехом серых и каштановых тонов. На голове мех утолщался, и делался темнее. А еще мунки были чрезвычайно ласковы и всегда стремились угодить. Их создатели не дали им возможность произносить много слов, но наделили огромными запасами верности и сочувствия.
        К своему девятому дню рождения Деллиан, наконец, вырос выше всех в своей когорте. Это был волнующий момент осознания, что теперь он превосходит мунков, после чего их акробатика начала приобретать другой аспект, выходя за рамки привычной возни на полу общежития, со смехом и криками.
        Он все еще обожал своих мунков. Но это чувство теперь смешивалось с гордостью, когда они читали его намерения, действуя, словно продолжение его тела во время игр. Годы, проведенные вместе с ним в детстве, позволили мункам научиться понимать мысли и настроение, безошибочно считывая язык тела хозяина, что будет неоценимо на следующем этапе его жизни, когда начнется военная служба.
        - У тебя лучшая интеграция с когортой среди всех твоих сверстников, - сказал как-то Саша дружеским тоном. И это одобрение много значило для Деллиана.
        Деллиан и Йирелла вздрогнули в унисон, отчетливо услышав грозный рокот охотничьего крика локака, слышимый из-за окружающей поместье по периметру ограды. На их счастье проворные змеезвери были не частыми гостями буйнорастущего за оградой леса. Умные животные научились не подползать слишком близко к усадьбе. Но забор и группы караульных, наматывающих за время дежурства бесчисленные круги по периметру, были постоянным напоминанием о том, насколько враждебным может быть Юлосс для тех, кто не озаботился мерами безопасности.
        Находящийся на краю спортивной площадки портал арены прятался под небольшой двухскатной крышей. Несмотря на жару, Деллиан пробрал легкий озноб, когда он и Йирелла вышли из него прямо на арену, представляющую собой цилиндр диаметром в сто метров и шириной семьдесят, с мягкими внутренними поверхностями.
        Деллиан вдохнул полной грудью, чувствуя, как учащается сердцебиение. Это было то, ради чего он жил - возможность продемонстрировать свое мастерство в турнирах и матчах, возможность победить противоборствующую команду. Потому что Джулоссе нет ничего важнее победы.
        Арена находилась в нейтральном режиме, раскрученная вокруг своей оси, что создавало имитацию 20-процентной гравитации планеты по всему цилиндрическому полу. Деллиану всегда хотелось посмотреть в окно - арена была прикреплена к решетчатой конструкции Небесного Форта, находящегося в 150 тысячах километров над Джулоссом, и отрывающийся вид потрясал.
        Вместо этого он делал то, что делал всегда, когда выходила на арену: изучал интерьер, чтобы понять, какие сюрпризы, приготовленные служащими арены ждут его сегодня. Над ним плыли тридцать ярких оранжево-голубых препятствий: многогранники разных размеров, такие же мягкие, как потолок и стены.
        - Они раздули их, смотри, - с энтузиазмом сказал Деллиан, разглядывая препятствия, и стараясь разместить их расположение в памяти. Саша пообещал старшей годовой группе, что они получат свои собственные процессоры через пару месяцев, что даст им возможность обращаться напрямую с компьютерами и ядрами памяти, чтоб перекладывать на них рутинные задачи, которые Деллиан был вынужден пока выполнить самостоятельно.
        То, что эти процессоры уже были у всех взрослых клана казалось чудовищной, непростительной несправедливостью.
        - Ты имеешь в виду, что нам увеличили препятствия? - спросила Йирелла вежливо.
        - Святые святы, - простонал Деллиан, - тебя что, покусали граммар-наци?
        Говоря, он обратил внимание, как пристально Йирелла изучает новый макет и улыбнулся про себя. Идущая за ними когорта, вовсю ворочала шеями, изучая план препятствий так же внимательно, как и он.
        Тем временем в камеру стали подтягиваться и другие одногодки Деллиана.
        Мальчишки улыбались, видя висящие над ними увеличившиеся препятствия, смакуя дополнительный отскок, который дадут им более широкие пятиугольные и шестиугольные поверхности - если сумеют добраться до них, конечно.
        - Во имя Святых, мы достигнем оси, подобно молнии! - сказал Янк.
        - Прыг-скок и в дамках, - согласился Урет.
        - Как вы думаете, это будет захват флага? - спросил Ореллт.
        - А давайте сыграем в вышибалы, прямо сейчас - задумчиво сказал Релло, - Будем прыгать и выталкивать противников с арены.
        - Межклановые матчи -это всегда захват флагов, - высокомерно сказала Тиллиана, - только так мы сможем отработать большой спектр вариантов стратегии и научиться действовать командой. В конце концов, это и есть цель наших тренировок.
        Деллиан и Фалар обменялись вымученными улыбками за спиной Тиллианы. Эта девушка всегда препятствовала любым идеям по улучшению турнира, высказываемым мальчишками.
        Тем не менее, она и ее пара мунков сделали вид что обдумывают высказанное предложение.
        - Где они? - нетерпеливо воскликнул Ксант, - я жажду схватки!
        Им не пришлось долго ждать. Приглашающая группа из клана Ансару, чье имение находилось по другую сторону восточных гор, выбегала на арену выстроившись в колонну, как и было положено по регламенту. Когорты сопровождающих игроков мунков образовывали колонны с обеих сторон их строя.
        Деллиан нахмурился, глядя на это; у мальчиков Ансару была дисциплина. Его одногодки, поодиночке и группами разбредшиеся по изогнутому полу в сопровождении прыгающих и дурачащихся мунков производили впечатление безалаберности. Одно это уже давало команде Ансаре преимущество в стильности.
        Нам надо будет научиться этому.
        Весело разговаривая на Арену вошли Саша и судья Ансару. Деллиан был благодарен судьбе за то, что Саша был его наставником; у некоторых других взрослых, которые присматривали за детьми клана, совершенно не было чувства сострадания. Он все еще помнил тот день, шесть лет назад, когда он и его одноклассники мягко объяснили им, что они не являются омни, как взрослые, что их пол навсегда зафиксирован в одном из двух вариантов. Словно у людей на Земле тысячелетия назад.
        - Почему? Почему? Почему? - спрашивали они.
        - Потому что вы должны быть теми, кто вы есть, - спокойно объяснил Саша, - Именно вам выпала часть сражаться с противником в настоящем бою, и то, чем вы являетесь и будет вашим самым большим преимуществом.
        Деллиан все еще не до конца понимал, что Саша имел в виду. В конце концов, сам он, как и большинство взрослых, был почти двухметрового роста. Конечно, солдатам нужны были такие размеры и сила, но Си разочаровал мальчишек, сказав, что они вряд ли достигнут этой высоты.
        - Конечно, вы будете сильными, - пообещал Си. Вот только это было плохое утешение для Деллиана.
        Он всегда чувствовал себя немного виноватым, когда слишком внимательно изучал наставника, размышляя над его образом в памяти. Несмотря на его значительный рост, Саша не казался и вполовину таким сильным, как мог бы стать Деллиан, обладай он таким сложением.
        Конечно, возраст играл в это важную роль.
        Несмотря на то, что возраст Саши давно превысил средний, он оставался достаточно крепким на вид. Настолько, что Деллиану приходилось задаваться вопросом, не слишком дерзкий для пожилого человека V-образный вырез украшает чёрное платье судьи? Ведь, по ползающим в общежитии слухам его возраст перевалил за 180 лет.
        Но, коричневая, цвета корицы, кожа Саши практически не имела морщин, красиво оттеняла густые волосы цвета меда, коротко подстриженные под каре, плавно переходящее в бакенбарды и короткую бородку.
        В широко раскрытых серых глазах Саши светилась любовь и понимание, которые, как Деллиан неоднократно убеждался, будучи пойманным за какой-то проделкой, могли скрываться, уступая место строгости.
        И еще - в этом году Саша решил отпустил тонкую бородку. «Почему? Просто потому, что это стильно, вот почему», - объяснил Си детям, тоном, каким обычно отбивают атаку, в ответ на их вопросы и хихиканье. Деллиан до сих пор не могу решить, нравится ему это, или нет.
        Саша поймал брошенный на него взгляд и жестом приказал выдвигаться на позиции.
        Команды начали выстраиваться вдоль центра поля, равномерно рассредоточивая интервалы. Каждая из команд заняла свою половину поля, с рефери между ними.
        Деллиан и его когорта заняли своё привычное место в середине полукруга клана Иммерле. Йирелла, вместе со своей крохотной когортой стояла около него. У девочек было только два мунка - да и зачем им больше? Деллиан вытянул шею, быстро оценив команду гостей, и чтоб понять, какая из групп игроков окажется более опасной в предстоящем сражении.
        - Следи за номером восемь, - тихо сказала Йирелла, - Я помню его с прошлого года. Он хорош. Не упускай его из виду.
        - Заметано, - согласился Деллиан.
        Он также помнил восьмой номер - точнее, раскрученный в его руках цеп, заставивший его отступить, хныча и возмущаясь, давая возможность противнику захватить мячефлаг.
        Номер восемь был коренастый мальчик со спускающей на спину каштановой копной волос. Стоя на удалении в четверть поля, он бросил на Деллиана быстрый, пренебрежительный взгляд, явно желая оскорбление; его когорта из племени мунков отлично его скопировали.
        Кулаки Деллиана сжались в зеркальном жесте презрения.
        - Даже не думай, - зашипела Йирелла, - он просто дразнит тебя.
        Быстрый всплеск жара поднялся к щекам Деллиана. Она была права, и он это знал. Слишком поздно пытаться махать кулаками - номер восемь больше не смотрел в его сторону.
        Три девушки команды «Ансару» заняли свои места в расположенных на краю строя позициях для тактиков. Сделали они это с изяществом, которому позавидовал даже Деллиан - по сравнению с ними его собственная походка обладала грацией катящегося с горы валуна. Хотя, в отсутствии стиля тоже есть свой стиль, утешил он себя.
        И насладился их возмущением, когда до них дошло, что Йирелла осталась на арене, в своём выдающимся защитном нагруднике и на сорок пять сантиметров выше, чем самый высокий мальчик.
        Команды были ограничены тринадцатью членами, включая тактиков, но в правилах не было прямого запрета на то, чтоб один из тактиков сражался наравне с парнями. Йирелла выиграла этот спор давным-давно.
        Слаженно проделав набор пафосных, театральных движений, судья Саша и судья Ансару вбросили на поле по два мечефлага каждый, высоко подняв их перед этим. Пара мячефлагов Иммерле начала мигать красным светом, в то время как мячефлаги Ансару мигали желтым.
        Обе команды довольно оскалились, увидев их.
        - Два, - выдохнул Деллиан. Теперь это больше походило на испытание.
        До сегодняшнего дня они всегда использовали только один мячефлаг. Два являлись настоящим вызовом, испытанием мастерства и слаженности команды. Он и остальные члены команды натянули шлемы, старательно скрывая нервозность.
        Быть первым поколением двуполых людей, рожденных на Юлосс было одновременно и сложно и почетно. Не было никаких старших, кроме них самих. Не было никого, с кого можно было брать пример. Кто бы мог предупредить, что правила игры на арене изменятся.
        Деллиан и его одноклассники всегда давали молодняку советы - как себя вести в играх и на турнирах. Но сами они были пионерами; все, что они переживали в процессе обучения происходило впервые.
        Иногда это казалось слишком несправедливым - тяжелым бременем, которое взвалили на их плечи, не спрашивая разрешения. Это злило. Не настолько, чтоб он мог пожаловаться на это Саше, но всё же серьёзно.
        - Голом будет считаться только если оба флагмяча пройдут через цель, - объявил Александр, - и пусть побелит тот, кто первым наберет 15 очков!
        - Янк и Урет защищают наш первый мяч, - объявил голос Элличи в шлеме, - Релло, на тебе второй.
        - Мне все ясно! - с жаром заявил Релло.
        - Хейбл и Колиан, следите за Релло, - добавила Тиллиана, - Давайте заманим их. Перехватывать будем только тогда, когда они соберутся в кучу.
        Деллиан вздохнул с облегчением. Он боялся, что девушки назначат его в защиту - опять. Всем же известно, что он намного лучше в перехвате.
        - Вы готовы, дети? - громко сказал Саша.
        Все напряглись. Вокруг Деллиана сгрудилась когорта его мунков, держась за руки, чтобы сформировать кольцо.
        - Мы готовы! - откликнулся рефери Ансару.
        И все потонуло в криках. Мальчишки Ансару кричали: Аааагаааа! Деллиан и его команда выкрикивали свой фирменную кричалку - годное подражание крику капюшончатого ползуна, который они разучивали последние пару лет, и который звучал, их ушей, потрясно и дико.
        Саша снисходительно улыбнулся. Светлые полосы, окаймляющие стены арены, стали золотыми. Деллиан почувствовал, что гравитация начала уменьшаться, поскольку вращение арены начало замедляться. Мальчишек его команды штормило как морские водоросли в течении.
        Как всегда, снижающаяся гравитация заставляла чувствовать себя забавно легковесным. Оба рефери подбросили флагмячи вверх. Все четыре мигающих шара взлетели к оси. Гравитация достигла примерно пяти процентов от планетарной. Саша свистнул.
        Манки Деллиана быстро согнулись, направив сжатые руки в центр кольца, которое они формировали. Деллиан запрыгнул на платформу из мускулистых рук и присел на корточки.
        Когорта прекрасно читала каждое его движение мышц. Деллиан прыгнул, напрягая тело так, словно желал пробить лежащую под ним планету до самой магмы. Манки подняли руки в идеальной синхронизации, распахнувшись, словно лепестки цветов.
        Деллиан взлетел вверх и его тело проделало половину сальто, когда он достиг первого многогранника - гексагональной поверхности, находящей под углом к нему. Деллиан поднял колени почти до подбородка и изо всех сил ударил по поверхности. Отталкиваясь и взмывая вверх к следующему многограннику. Воздух вокруг него полон летающих парней.
        Приходится тратить внимание на отслеживание перемещений и их и флагов, пытаясь предугадать их дальнейшие траектории. Затем в воздух взлетели мунки, словно невероятно огромная стая птиц. Деллиан заметил, что дальний флагмяч Ансару охраняет всего один защитник.
        - Перехватываем. Схема Д, - закричал он.
        Падая на следующий многогранник, он изменил угол прыжка и отскочил вбок, перейдя на траекторию перехвата.
        - Малло, хватай Деллиана, схема Д-2, - закричала Тиллиана, - Давайте сделаем это!
        Заметив их защитник Ансару свернулся калачиком. Деллиан повернулся вокруг своего центра тяжести и подтянул ноги вверх, готовясь к удару.
        Они столкнулись. С силой. Защитник пытался схватить Деллиана за ноги, что, технически говоря, было против правил; вы могли только толкать противников, но не драться. Вот только Деллиан, при прыжке, оттолкнулся одной ногой, отправив свое тело по неожиданной траектории.
        Руки защитника поймали пустоту.
        Он смог дотянуться только до бедра мальчика, заставив его развернуться и налететь на многогранник, который закрутил его, отправив в полет по горизонтальной траектории. Йирелла пролетела мимо него, в момент, когда Малло ударил второго защитника. Она отскочила от многогранника и прилетела прямо к желтому флагмячу.
        Когорта Деллиана догнала его, собравшись в клетку из напряженных рук и ног, с мальчиком в центре. Вместе они отскочили от препятствия, слажено ударив его в четыре пары лап, получив дополнительную скорость.
        Он взлетел к Йирелле, обеспечивая ей защиту.
        Светлые полосы по бокам арены вспыхнули фиолетовым. Свет горел в течение трех секунд. Деллиан в отчаянии застонал. Члены когорты поняли по еле заметным движениям его тела, что от них требуется. Напрягая ноги и сцепив вытянутые руки они начали медленно вращаться.
        Гироскопические оболочки, в которых находилась арена, изменили направление и скорость вращения. Направление центробежной гравитации резко изменилось.
        Внезапно возникли препятствия, летящие по воздуху, словно сплошной строй грозовых облаков. От столкновения с ними несколько когорт распались на отдельные тела, которые хаотично носились по воздуху.
        Тиллиана и Элличи выкрикивали инструкции, перенаправляя и координируя команду.
        Деллиан увидел быстрое приближение препятствия, и его когорта немного изменила свою траекторию. Толчок и отскок-прыжок в примерно правильном направлении. Не то чтобы Деллиан когда-либо бывал на море, но сейчас подумал, что непредсказуемые изменения обстановки на арене должны походить на хаос, царящий на корабле во время шторма.
        Единственным не растерявшимся членом команды оставалась Йирелла. Она схватила флаг Ансару и прыгнула в сторону оси. Оба её мунка цеплялись за бедра девушки, придавая их силуэту X-образную форму. Они виртуозно извернулись, поворачивая тела, когда пересекали ось и даже Деллиан был впечатлен плавностью маневра.
        Йирелла отскочила от препятствия, приземлившись на плоскость, имевшую сейчас наклон в сорок пять градусов.
        - Внимание! Враг на три часа! - кричала Элличи, - Внимание! Внимание! Внимание!
        Деллиан еле сдержал рвущиеся комментарии; его злило, что в играх девочки часто теряли контроль от перевозбуждения. Они должны были быть более спокойными и сдержанными.
        Он увидел защитника Ансару, с номером восемь на майке, в центре звездного формирования из когорты мунков, стремящегося на перехват Йиреллы.
        - Восьмой на мне, - крикнул он, прыгая к препятствию справа.
        Он осознанно ударился об угол многоугольника, при этом двое мунков выбросили руки, цепляясь за поверхность, заставляя их повернуться, что быстро привело их к следующему препятствию.
        От которого они отскочили, с силой врезавшись в группу, в центре которой находился Номер Восьмой, всего за пару секунд, до того, как они бы догнали Йиреллу. Удар был настолько сильным, что обе группы распались, расшвыривая и мунков и мальчишек, словно разбросанная взрывной волной шрапнель.
        Йирелла сделала еще один прыжок и скатилась на пол, изящно перекатываясь, чтобы поглотить удар. Она добежала до обруча Иммерле и бросила мяч в него.
        Деллиан больно ударился о препятствие и развернулся, пытаясь стабилизировать себя. Два его монка, так же удавшиеся о преграду, сгруппировались и прыгнули и прыгнули к нему. Светлые полосы по бока зала начали мигать фиолетовым.
        - Святые с полки снятые, - простонал он, когда арена снова изменилась.
        В воздухе пронеслись препятствия, меняя свою диспозицию. Мунк поймал его за лодыжку. Некоторое время они крутились, пока он не успел вовремя оттолкнуться, гася вращения, и подпрыгнуть.
        - Схема Ноль на Релло, - кричала Тиллиана, - Бегом, бегом, бегом!
        Деллиан отчаянно замотал головой. Он увидел, как Релло беспомощно вращается рядом с их светящимся флагмячом. Увидел, как сразу три группы Ансару направлялись прямо к нему. Инстинктивно Деллиан преодолел еще одно препятствие и полетел, вытянув руку в жесте призыва. Через пять секунд его когорта вновь объединилась вокруг него, и вместе они понеслись сквозь пространство арены, на помощь Релло.
        Команде Ансару удалось захватить флагмяч Иммерле и забросить его в свое кольцо, но уже через пятьдесят секунд Ксант сумел захватить и пробросить через кольцо второй флаг Ансару. Арена стабилизировалась, и обе команды мягко отскочили от пола.
        Перерыв две минуты, - объявил Александр.
        Деллиан вместе со своей когортой влились в восхищенную толпу. Получение первого очка и само по себе являлось хорошим знаком. К тому же это деморализовало противоборствующую команду.
        Тиллиана и Элличи набросились на игроков, поясняя что те сделали неправильно. Они едва успели сделать по глотку сока, прежде чем судьи вернули их обратно к игре. Четыре светящихся флагмяча снова появились высоко над ареной. Александр свистнул.
        Клан Иммерле лидировал в счете 11 против 7 и разыгрывал очередную победную комбинацию, когда все изменилось. Арена изменила вектор центробежной гравитации, направив её под прямым углом к оси. Это привело к ситуации, которую Деллиан ненавидел - когда сами препятствия начали падать вниз.
        - Какого святого! - в панике воскликнул Ксант, отскочив от движущейся поверхности в совершенно неожиданном для себя направлении.
        Несмотря на то, что неудача постигла члена одной с ним команды Деллиан просто не мог не рассмеяться. Огни вспыхнули фиолетовым, и арена снова изменилась, не смотря на то, что с момента последней смены прошло всего тридцать секунд.
        - Сконцентрируйся, ради всех святых! - кричали девчонки.
        Отвлекшись на их крики, Деллиан натолкнулся на препятствие, чье вращение отбросило его к центральной точке арены. Подлетев к преграде, он начал осторожно давать указания, чуть заметно шевеля конечностями.
        Его когорта сосредоточилась, и Деллиан наконец-то смог определить, на какую поверхность они смогут использовать для отскока, чтоб вернуться на край.
        Чуть заметно согнувшись, Деллиан приготовился к прыжку. Удар. С силой лягающей лошади они, все вместе, оттолкнулись от препятствия, направляя себя вперед и вверх.
        Прыжок направил его прямо к флагмячу Ансару.
        Четыре руки мунков вытянулись, словно они уже поднимали победный трофей. Но тут Йирелла пересекла его траекторию и, схватив флаг, оттолкнулась от препятствия, направив себя на посадочную площадку.
        -Опоздал! - крикнула она, давясь смехом и подпрыгивая от удовольствия.
        Восхищение ее ловкостью, смешалось у Деллиана с раздражение от того, что его обошли. Деллиан рассмотрел препятствия, к котором его несло, и постарался рассчитать свою будущую траекторию как можно более точно. Он оттолкнулся и последовал за Йиреллой, готовый отразить предпринятые Ансару попытки перехвата.
        Двое попытались. Но хаотично вращающиеся препятствия поставили крест на их попытках. Оба промахнулись, безрезультатно прыгнув за Йиреллой, когда она летела к нижним воротам.
        Снова вспыхнул фиолетовый свет.
        - Ну конечно, - простонал Деллиан.
        Если бы арена продолжит меняться с такой скоростью, им потребуются часы, чтобы выбить последние очки.И он уже устал.
        Глядя на траекторию Йиреллы, Деллиан видел, что у нее запланирован только один прыжок от барьера, который доставит её прямо на пол. Затем он увидел, что восьмой номер Ансару бросился на перехват, пытаясь догнать девушку на последних метрах.
        А он хорош, с неохотой признал Деллиан, наблюдая, как мунки Восьмого ударяются о препятствие и распадаются, в сложно скоординированном пируэте, передавая игроку большой запас кинетической энергии.
        Номер восемь в одиночку вылетел из распавшейся своей когорты, со скоростью, неприятно удивившей Деллиана.
        Когда Деллиан отследил траекторию Восьмого, он понял, что парню придется замедлиться, потому что столкновение с любой препятствием с такой скоростью будет болезненным. Вплоть до перелома некоторых костей.
        А он не мог замедлиться, потому что поблизости не было препятствий, от которых он мог отскочить или передать импульс. К тому же, по тому как игрок летел, с вытянутыми над головой руками и сжатыми в кулаки руками, было очевидно, что он пошел на этот намеренно, рассчитывая причинить травму Йирелле.
        В действиях Восьмерки угадывалась обида на Йиреллу, которая копилась на протяжении всей игры, вспыхивая каждый раз, когда девушка зарабатывала своей команде очко. Которых было шесть, из общего числа очков Иммерле. Это заставляло пылать обиду с удвоенной силой.
        Деллиану было понятно, что это уже выходит за пределы игры. Его руки дернулись, кулаки сжались. Мунки мгновенно отреагировали, придав летящей когорте форму пучка. Один из мунков ударился о препятствие, сумев на мгновение ухватиться за край. Этого было достаточно. Скорость вращения препятствия передалась когорте, швырнув вперед Деллиана.
        Теперь и он был слишком быстрым.
        - Какого… ? - Выдохнула Тиллиана, - Нет! Йи, Йи, осторожней!
        Локоть Деллиана врезался в Восьмого, снеся его в сторону от курса Йиреллы. Сила удара ошеломила мальчишку, словно огнем воспламенив его руку. Где-то на краю сознания он слышал, как его мишень кричит от боли и ярости.
        Оба они вращались вокруг друг друга, как звезды-близнецы, скованные общей орбитой. Огни арены вспыхнули алым, раздался вой сирены.
        Поверхность ударила Деллиана с силой, достаточной, чтоб выбить из него дух.
        Должно быть это стена, успел подумать он, соскользнув и ударившись о пол.
        Восьмерка приземлился на него сверху.
        Кулак ударил по ноге Деллиана. Он толкнул в ответ. Оба кричали без слов, яростным, похожим на рычание криком. Кулаки били. Руки царапали друг друга. Затем Деллиан сжал кулак и ударил его Восьмерку в живот. Мальчик издал вой, полный гнева и боли и тут же ударил головой по лицу Деллиана. Их шлемы смягчали удары, но находящие в состоянии адреналинового шторма мальчишки не замечали этого. Деллиан, вцепившись в противника методично пытался открутить ему голову.
        - Немедленно прекрати, - визжали Тиллиана и Элличи ему в уши.
        Подоспевшие когорты мунков обоих мальчишек наконец догнали их, прыгнув на борющихся мальчишек. Йирелла кричала. Маленькие пальцы мунков царапали борющихся, пронзительный визг заполнял уши. Деллиан огляделся, его окружали морды злобно скалящиеся мунков. Деллиан ударил ближайшего кулаком и успел ударить еще раз, заставляя их скорчиться и отпрянуть, когда получил удар, заставивший сместиться его шлем, ударив его по носу. Кровь хлынула из ноздрей.
        Боли не было, только ярость.
        Подняв колено, он ударил всей своей силой, чувствуя, как оно глубоко входит в живот врага. Это случилось в тот момент, когда Саша и тот, другой судья, добежали до них.
        Схватив рычащих, пинающих парней они оторвали их друг от друга, останавливая драку, в которой уже участвовали обе когорты обезумивших и рвущих друг друга мунков. Им потребовалось пара минут, чтобы разойтись, чтоб сгруппироваться вокруг своих любимых мастеров.
        К тому времени Деллиан уже сидел на полу раскрученной до полной силы арены и держась за нос, пытался остановить пугающе больше количество льющейся из него крови. Номер восемь лежал, свернувшись калачиком и прижимая руки к животу. Темный цвет его лица стал болезненно бледным, словно он задыхался.
        Обе команды сгруппировались на противоположных сторонах зала, воинственно глядя друг на друга. Даже девочки участвовали в этом противостоянии.
        - Объявляю матч официально законченным, - твердо сказал Саша, - Возвращайтесь в павильон, мальчики.
        Судья Ансару также приказал своим ребятам покинуть арену. Саша на секунду остановился, чтоб посоветоваться с судьей Хиром на мгновение, после чего они оба согласованнокивнули, и объявили, строгими недовольными голосами, каким говорят взрослые, когда совершается серьезное нарушение.
        - Вы оставлены без сладостей в честь игры, - объявили они.
        Деллиан медленно прошел через портал, моргая от яркого солнечного света, заливавшего поля поместья. Мальчики из младших групп играли в футбол, не обращая внимания на драму, только что случившуюся на арене.
        Обыденность этой сцены задела Деллиана, заставив почувствовать себя виноватым.
        Судья Ансару шел вместе со своей командой, удерживая их в очереди, когда они шли к изменяющемуся павильону команды гостей. Несколько мальчиков сердито смотрели на Деллиана. Он напрягся, задаваясь вопросом, действительно ли он это заслужил.
        - Да и загрея с ними, - сказал Ореллт, опуская руку на его плечо, - Мы победили! Двенадцать к семи, - крикнул он, обращаясь к угрюмым членам своей команды.
        Игроки команды Ансару начали метать недовольные взгляды на Ореллта.
        - Достаточно, - огрызнулся идущий позади них Саша.
        - Клянусь всеми святыми, ты разделал этого олуха под орех, - ухмыляясь сказал он, обращаясь Деллиану.
        - Я его уделал, - согласился Деллиан с неловкой, еле заметной улыбкой.
        - Нет, не уделал, - вмешалась Элличи.
        Оба парня оглянулись на девушку, нависшую над ними, с обвиняющим выражением лица.
        - Ты совершенно не думаешь что творишь, - продолжала она, - с тактической точки зрения это было глупо. Ты должен понимать, куда и зачем бьешь. На человеческом теле есть множество мест, удар по которым может вывести человека из строя. Всё, что тебе нужно было сделать, - нанести один удар, а не махать кулаками в воздухе.
        - У меня не было времени, всё произошло слишком быстро, - возразил Деллиан, - Он намеренно пытался причинить вред Йирелле.
        - Это хорошо, что ты пытался защитить Йиреллу, но, клянусь всеми Святыми, ты сделал это самым неудачным способом, - сказала Элличи, - В следующий раз или крикни ей предупреждение, или будь более решительным в нападении, опережая её.
        - Или бей сильнее, - тихонько сказал Ореллт, когда Элличи отступила, чтобы поговорить с Тиллианой.
        - В следующий раз я выбью из него всю дурь, - кивнул Деллиан.
        - Да ты и в этот раз выбил много, - вздохнул Ореллт, - может даже слишком много. Думаю, что Саша засунет тебя в самую глубокую дыру, которую найдет. А директор Дженнер еще и насрёт сверху.
        - Ну, что тут поделаешь уже… - Деллиан пожал плечами.
        Он оглянулся на свою когорту. У всех были синяки и царапины, а двое хромали.
        - Я горжусь вами, ребята, - сказал он, распахивая объятья.
        Манки прижались к нему, ища успокоения и защиты. Деллиан гладил блестящий мех на их головах, спокойно и с любовью улыбаясь, скрывая горечь. Он оглянулся на Йиреллу, единственного человека, который не поблагодарил его. Не казал ни единого слова. Она спокойно шла за Тиллианой и Элличи, ее лицо было лишено выражения.
        Как будто ничего не случилось, подумал он, или случилось слишком много - тут же поправил он себя.
        Дальше мальчишки, вместе с своими мунками, проследовали в раздевалку хозяев поля. Спортивную одежду бросили в бункер для белья, вместе приняли душ, намыливая, затем вытирая шкурки мунков, прежде чем отправить их в воздушную сушилку, где они прыгали под теплыми вихрями.
        После всего этого мунки надели свои повседневные туники - простые цельные безрукавки, которые надевают через голову. Для своей когорты Деллиан выбрал ткань с рисунком из оранжево-зеленых полос, которые выделялась на фоне более спокойных рисунков, выбранных его одноклассниками.
        Сам Деллиан принял душ только после того как закончил с мунками. Стоя под струями горячей воды, он чувствовал глубокую усталость. Его нос теперь сильно опух, и он болел. Рука онемела и не гнулась.
        Синяки тоже давали о себе знать. Короткая драка крутилась в его голове, заставляя прислушаться к комментарию Элличи. Всю схватку он провел на инстинктах - без понимания, без стратегии. Он просто колотил противника, не разбираясь куда бьет и зачем. «Глупо» - сказал он себе.
        Уранти, ветеринар мунков, ждала его в своей клинике. Матчи на арене всегда приводили к различным травмы и ушибам среди мунков, которых нужно было лечить. Но на этот раз, когда Деллиан ввел свою когорту на лице врача появилось неодобрение.
        - Ну, и что тут у нас стряслось? - спросила Си с сарказмом, - Пожалуйста, определись - тебе нужно помочь разобраться с проблемами, или ты и есть проблема, с которой нужно разобраться?
        Деллиан уставился в пол. Сейчас Уранти была женщиной, что делало ситуацию более пугающей, чем в случаях,
        когда Си был в мужской стадии своего цикла. Деллиан не знал, почему так. Когда взрослые были женщинами, то каким-то образом им удавалось заставить его чувствовать себя более виноватым. Со стоном он вспомнил, что директор Дженнер тоже находилась в женской фазе цикла.
        * * *
        Купола общежития клана располагались в центре поместья клана Иммерле - грандиозные здания из белого мрамора с высокими арками входов на усеянных узкими темными окнами фасадах.
        Закончив свои дела в клинике, Деллиан направился к ним через пышные сады, но, подойдя на расстояние сотни метров, он заметил фигуры, мельтешащие вокруг основания толстых колонн, услышал болтовню и смех его одноклассников… Все это было так удручающе обыденно, что Деллиан не мог этого вынести.
        Он быстро свернул с тропы и побрел вдоль рядов высоких старых деревьев, по которым было удобно лазать. Мальчишка вышел на утопающую в зелени лужайку, окруженную высокой изгородью из розовых цветов с душистым ароматом. В центре лужайки находился обложенный камнем пруд, в центре которого били вверх две струи воды. Деллиан сидел у края воды и смотрел, как длинный золотисто-белый карп скользит под поверхностью, прячась от любопытных мунков под большими лилиями.
        Прямо сейчас ему хотелось побыть в одиночестве. Он знал, что его одноклассники сейчас собрались гостиной, где сплетничают о матче. К настоящему времени новости о драке на арене дошла до каждой группы. Клан будет судачить об этом в течение нескольких дней; все младшие дети зададут ему тысячу вопросов.
        Но я поступил правильно, сказал он себя. Номер Восемь собирался причинить боль Йирелле!
        Вскоре он услышал, как кто-то спускается по каменным ступеням. Ему мучительно захотелось повернуться и посмотреть, но он продолжал с деланным равнодушием смотреть на рыбу; он был уверен что знает, кто идет. Все дети клана считали, что взрослые, которые растят их, могут отслеживать перемещения через управляющий имением искусственный интеллект - а иначе, как они могли знать, кто где находится в любой момент времени?
        Потому что, загрея его дери, это не могло быть случайная встречей.
        Ну, и о чем ты думаешь? - спросил Саша.
        - Мне жаль, - Деллиан подавил невеселый смешок. Он опять был прав.
        - Причина?
        - В смысле? - обернувшись Деллиан увидел сочувствующую улыбку на его губах своего наставника, - мы, типа боролись.
        - Я видел. Вопрос - почему вы стали бороться?
        - Ну, если бы он ударил Йиреллу на такой скорости, он сделал бы ей больно. Это нарочно, я уверен.
        - Хорошо. Это объяснение меня устраивает.
        - Правда? - обрадовано спросил Деллиан.
        - Вот как ты думаешь, почему у нас есть забор вокруг усадьбы?
        - Ну, чтобы не пускать внутрь зверей, - автоматически ответил Деллиан.
        - И это работает. Отом, насколько опасен Юлосс ты можешь узнать только на уроках. Так вот, Деллиан. У нас, снаружи, в космосе, есть враги. Они постоянно ищут людей. И поскольку мы вынуждены молчать, мы никогда не знаем, насколько они приблизились к успеху. Мы живем в опасной галактике, и, возможно, в Джулоссе живут последние свободные люди во вселенной. Вы должны заботиться друг о друге, чтобы выжить. Это главный урок, который, я хотел бы чтоб ты усвоил. И ты сегодня это показал. Я рад этому.
        - Так ... это значит, что я не буду наказан?
        - А ты продуманны, Деллиан, - Саша сухо рассмеялся, - Но и награду ты пока заслужил.
        - Пока?
        - Мы оставим это, когда вы дорастете до настоящих боевых игр в старшем возрасте, - Ответил Саша, его улыбка стала шире, - на данный момент вам нужно научиться стратегии и командной работе, для чего мы и устраиваем турниры на аренах. Для начала давай научимся делать это правильно, согласен?
        - Согласен! - Деллиан счастливо рассмеялся и его когорта почувствовала его облегчение, начав улыбаться и хлопая в ладоши. «Это хорошо, хорошо», - бормотали они.
        - А теперь беги в общежитие. Ты должен что-нибудь съесть вместо пропущенного обеда. И чем дольше ты откладываете разговор со своими коллегами, тем дольше тебе придется с ними проговорить.
        
        * * *
        
        Дневные занятия учебного цикла Деллиана проводилось в Зале пяти святых, который находился в западной части поместья, в пяти минутах ходьбы от куполов общежития. Ему всегда нравились истории, которые им рассказывали в этом зале, потому что они всегда были о Пяти Святых, которые однажды победят врага.
        - Как поживает твой нос? - спросил Джанк, когда они прогуливались по проложенной среди пальм тропинке. Ветви шумели над их головами, возвещая о приходе вечернего бриза, начавшего свое ежедневное путешествие по массивной долине в сторону моря.
        - Хорошо поживает, - отмахнулся Деллиан, еле удержавшись от рефлекторного желания потрогать нос.
        - Святые святы! Я до сих пор не могу поверить, что ты не в карцере!
        - Представь, я тоже, - с деланным равнодушием ответил Деллиан, - увидимся позже, добавил он, когда увидел идущих вперед трех девочек, которые, конечно, держались вместе, как они всегда делали.
        Девчонки обернулись как одна, когда он окликнул Йиреллу. Тиллиана и Элличи одарили подругу многозначительными взглядами. На мгновение Деллиан подумал, что она не подойдет к нему, или, что еще хуже, они подойдут все вместе.
        К счастью, подруги просто пошли дальше.
        - Прости меня, - сказал он подошедшей девочке.
        - За что?
        Он посмотрел на её серьезное лицо, обеспокоенный тем, как она к нему относится. До сегодняшнего дня они нормально ладили. Девочкам было суждено быть умными - намного умнее мальчиков, объяснил Саша; по причине того, что их гены были упорядочены. Но он и без этого знал, что Йирелла являтся самой умной из всех, кого он знал. Деллиан не хотел разрушить их хрупкие особые отношения.
        - Ты злишься на меня?
        - Нет, - вздохнула Йирелла, - я знаю, почему ты это сделал, и я благодарна. Честно. Просто это ... это было очень ужасно. Во имя святых, Деллиан, вы оба летели с такой скоростью! И столкнулись. А сама драка? Твой нос кровоточил как раздавленная слива. Я не ... В общем, это было ужасно.
        - Элличи сказала, что в следующий раз я должен действовать более решительно.
        - Она права. Ты мог разобраться с ним одним правильным ударом. Тогда ты бы быстро справился с проблемой.
        - Я знаю. Мне стоит научиться так действовать, - согласился Деллиан, вспоминая гримасу, исказившую черты Восьмого, в момент удара в живот.
        - Через три года мы получим учебные пособия по боевым играм, - продолжила Йирелла.
        - Могу поспорить, что вы можете получить доступ к данным прямо сейчас. Взломав систему.
        - Можем, но не будем - согласилась девочка, - Людей окружает враждебный и опасный мир, а ты просишь нас найти для тебя данные как лучше воевать с людьми? - возмущенно сказала девочка, указывая на четырехметровый забор, к которому они приближались.
        Снаружи, в непроходимом сплетении дикорастущих растений стояла полная тишина, которая, каким-то непостижимым образом казалась даже более угрожающей, чем издаваемые хищниками охотничьи крики.
        - Ты говоришь как наставники, - ответил Деллиан, смотря через забор. На расстоянии двадцати пяти километров, за покрытой густым лесом равниной, между нижними склонами гор поднимались хрустальные и серебряные башни Афрата.
        Даже на таком расстоянии старый город поражал воображение, что казалось Деллиану довольно грустным. Никто не жил в нем уже сорок лет. Казалось, что каждый день зеленые лозы и лианы заползали на несколько метров вверх, опутывая небоскребы. Улицы уже давно полностью поглотила буйная зелень. Роскошные квартиры стали домом для различных хищных животных Юлосса, которые преследовали друг друга вдоль заброшенных бульваров Афраты.
        - … но это не делает твои слова неправильными, - продолжил Деллиан, - клянусь всеми святыми, я знаю, что мы все должны тренироваться и сотрудничать. Просто… я хочу жить там!
        - Мы вернем себе всё, что потеряли, - сочувственно сказала девочка, - когда-нибудь.
        - Вот только не надо говорить как директор Дженнер, - ответил Деллиан, передразнивая директорскую манеру разговора, - Все хорошее может произойти только завтра!
        - Там? - Йирелла улыбнулась.
        - Я хочу выйти за забор. Я хочу подняться на одну из этих башен. Я хочу пойти на пляж и искупаться в море. Я хочу быть на борту одного из военных кораблей, которые там строят и я хочу сражаться с врагом.
        - А мы и сделаем. Ты. Я. Мы. Все мы. Кланы - это всё, что у нас есть, мы - главное достижение Юлосса, лучшие из лучших.
        - Скажешь тоже, - отмахнулся Деллиан, - это пять святых были лучшими из лучших. Самыми великими из всех.
        - Их жертва была величайшей. Мы должны стремиться брать с них пример.
        - Мне никогда не сделать ничего подобного.
        - Ты сможешь. Я верю в тебя, - рассмеялась Йирелла, - а что до меня, то я мечтаю, чтоб звезда Святилища оказалась реальна.
        - Серьезно? - удивился мальчик, - Марок всегда говорит, что Святилище - это просто легенда, басня, которую корабли поколения несут с собой между мирами.
        - Все мифы начинаются с правды, - сказала она, - По всей галактике сейчас должно быть рассеяно так много людей, что можно рассчитывать, что они нашли хотя бы одну звезду, которая защищена от врага.
        - Если это место реально, мы найдем это вместе, - торжественно пообещал мальчик.
        - Спасибо, Дель, - Йирелла кивнула, - а теперь поспешим, я хочу услышать, что Марок расскажет нам о Святых.
        Зал Пяти Святых был самым красивым местом во всем поместье - длинный коридор с глянцевыми черно-золотыми стенами, вел к пяти большим комнатам. Горячие солнечные лучиукрощали свой пыл, проходя сквозь тонированную золотом кристаллическую крышу.
        Пятнадцать мальчиков и три девочки из группы погодков Деллиана прошли в третью комнату, к пухлым раскидистым креслам из искусственной кожи, на которые так приятно плюхнуться, утонув в подушках, настолько мягких, что воспринимаются как жидкость.
        Прямо над ними, на гладкой поверхности хрустальной крыши, была запечатлены монохромные изображениями самих Святых, в то время как на стендах, прикрепленных к стенам, были прикреплены десятки картинок, нарисованных, на мягко светящимся фосфоресцирующем пергаменте самыми младшими детьми клана.
        Комната не являлась классом, в том смысле, который обычно вкладывают в это слово. В ней не писали в тетрадках и не было экзаменов. Преподаватели стремились к тому, чтобы дети расслабились, слушая истории о пяти святых. Учителя сделали так, что слушателям самим захотелось слушать эти истории.
        Вошла Марок, историк, и улыбнулась. Сейчас она была в женском цикле, поэтому буйная копна каштановых волос доходила до её талии. Породистое, вытянутое лицо Си, казалось, было собрано из очень тонких костей, придавая ей очень привлекательный, но несколько хрупкий вид. Деллиан всегда думал, что если бы ему посчастливилось иметь настоящих родителей, как у людей, которые остались на кораблях поколения, он хотел бы, чтобы Марок была её частью.
        - Успокойтесь, - сказала она детям, - Вы достаточно отдохнули после схватки на арене?
        Раздалось сдавленное хихиканье и множество взглядов повернулись в сторону Деллиана. Он переносил это стоически.
        - Я спрашиваю, потому что насилие - совершенно не то, что понадобится нам в нашем путешествии по истории Святых, - продолжил Си, - До сих пор мы имели дело только с общими понятиями. Сегодня я собираюсь начать наполнять их конкретным содержанием. Чтобы понять и принять Пятерых Святых, оценить значимость их вклада, нам нужно более подробно изучить их поступки. Что ими двигало? Как они собрались вместе? Действительно ли они ладили так, как рассказывали сказки, которые вы слышали? И самое главное, что происходило вокруг них?
        - Разве они не были друзьями? - Поднял руку удивленный Ксант.
        - Были. Но, не с самого начала. Помните, как пути Каллума и Юрий разошлись на целую сотню лет? Согласитесь, что они не могли быть друзьями в тот период?
        - Так кто же скажет мне две причины, которые снова свели их вместе?
        - Политика и предательство, - хором пропели дети.
        - Молодцы, - довольно улыбнулась Си, - А где это случилось?
        - В Нью-Йорке!
        - Совершенно верно. Нью-Йорк 2204 года сильно отличался от всего, что вы знаете, и видели, даже от Афрата. А Няка был еще более странным местом…
        Аналитическая группа. Феритон Кейн. Няка, 23 июня, 2204
        Стюарды начали подавать ужин только тогда, когда Первопроходец был всего в часе езды от базового лагеря Няки. Изысканные блюда для гурманов были разогреты в микроволновке, но, не смотря на это, показались мне довольно вкусными. Я выбрал обжаренные морские гребешки на ризотто с мятой и горохом, а затем небольшой стейк и картофель фри с соусом из красного вина.
        Вино было трехлетним Шабли. Неплохо. Я закончил с лимонным крем-брюле, поданным под малиновым соусом. Ужинали мы в тишине, я, как и все остальные просматривали файлы и обдумывали данные о инопланетном корабле, которые нам предоставили. Довольно быстро я пришел к выводу, что, для каких либо окончательных выводов этихданных недостаточно. К схожим выводам, полагаю, пришли и все остальные.
        По крайней мере, я так решил, когда они начали задавать вопросы о том, что нового получилось узнать за прошедшие десять дней.
        - Вы опознали кого-нибудь из людей на борту? - спросил Каллум, дожевывая пирог с миндальным трюфелем.
        - Нет, - отрезал Юрий, - у нас нет такой возможности.
        - Уточните, пожалуйста, - не успокаивался Каллум, - Вы не можете это сделать, или не хотите? Идентификация личности является одним из самых простых поисковых запросов, какие только бывают в интерсолнете. Никто не может спрятаться в нашем обществе, не так ли, Алик?
        - Всё верно. Избежать наблюдения сложно, практически невозможно, - ответил агент ФБР, мягко, по отечески улыбаясь, - правительство обязано приглядывать за людьми.
        - Конечно, для их же блага, - ядовито добавил Каллум.
        - Сколько террористических актов было совершенно за последние пятьдесят лет? Даже последние семьдесят пять? Мы предотвращаем их на стадии подготовки.
        - С этим я не спорю, - неохотно согласился Каллум.
        - Вопрос, как вы это достигли, - резко добавил Элдлунд, - для достижения благой цели вы использовали печально известное упреждающее правосудие. Вы арестовываете людей, только потому, что искины восьмого поколения, изучив их склонности и привычки, пришли к выводу, что эти люди способны сделать что-то плохое. По-вашему, это справедливо?
        - А мы и не утверждаем, что это справедливо. Мы утверждаем, что это работает, - Алик пожал плечами, -- распознавание асоциальных паттернов помогло нам побороть преступность. И, к вашему сведению, каждый ордер на арест лиц, посягающих на национальную безопасность, должен быть подписан тремя независимыми судьями. Никто не может быть удален из нашего общества без справедливого и непредвзятого суда.
        - О боже, это же всё меняет! Теперь ваши граждане, за которыми вы так рьяно следите, чувствуют себя в безопасности! Это классика - вы, как любое тоталитарное правительство манипулируете при помощи страха, повторяя: «Если ты не сделал ничего плохого, то тебе нечего бояться».
        - Если ты настолько озабочен судьбой потенциальных бунтовщиков, то как ты посмотришь на то, что мы начнем отправлять их на Акиту или любой другой мир системы Дельты Павлина, а приятель?
        - Звучит как угроза.
        Несмотря на скованность и неподвижность лица Алику удалось самоуверенно улыбнуться, и он налил себе шкалик из винтажной бутылки с бурбоном, которую вытащил из своего багажа.
        - Почему вы не пытались их идентифицировать? - наставал Каллум, сверля Юрия взглядом.
        - По той же причине, по которой здесь нет интерсолнета, и по какой «Комитет обороны Земли» настоял на том, чтобы мы держали очень безопасное расстояние между порталом и кораблем. По причине соблюдения безопасности.
        - А я смотрю, ты не очень сильно изменился, не так ли? Все еще веришь что выбранная тобой позиция - единственно верна. А все кто с тобой спорит - либо дураки либо подлецы. Как был солдафоном, так и остался.
        - Знаешь почему я принял это решение? Просто потому, что это единственный правильный путь. Думаешь, что можешь предложить еще более правильный подход? Действуй. Именно для этого вас сюда и пригласили. Для того, что бы вы смогли предложить что-то более взвешенное и разумное. Хотя в именно в твоем случае, подозреваю, надежды на это мало. Я без понятия, почему Эмиля и Джару послали именно тебя.
        - Потому что я способен мыслить рационально, а не параноидально.
        - А вот и не подеретесь, - устало сказала Кандара. Она сняла пиджак, обнажив мускулистые руки, и сейчас сидела в кресле, ковыряя вилкой вегетарианскую еду на своем подносе, - Юрий, кстати, прав.
        Юрий и Каллум оба обернулись, удивленно вытаращившись на девушку.
        - Это еще с чего? - спросил Каллум.
        - С того, что после такого запроса инопланетяне, кем бы они ни были, узнают, что их тайна раскрыта. Если мы начнем загружать изображения или последовательность ДНК найденных людей в интерсолнет, они поймут, что мы нашли корабль. Так что хранить это открытие в секрете - наше единственное преимущество. Что тут может быть непонятного? - она пожала плечами.
        - Спасибо, - улыбнулся Юрий, - Слышали, что она сказала? Именно это я и пытался вам объяснить.
        Каллум недовольно забурчал, но всё же поднял свой пустой стакан, салютуя Кандаре. К нему подошел стюард, чтобы налить ему порцию солодового виски.
        - Что с вами двумя не так? - спросил Алик, откинувшись на спинку кресла, поигрывая стаканом с бурбоном. Он посмотрел на Юрия, потом на Каллума, словно оценивая их, - Я вынужден спросить. Что произошло между вами? Даже у Бюро нет точных сведений о причинах вашей ссоры, только слухи. И вот, годы спустя, вы пытаетесь работать вместе, и у снова ссоритесь.
        - Наши разногласия больше, чем просто ссора, - недовольно произнес Юрий тоном, способным остановить любого любопытного не хуже каменного утеса.
        - А тебе, оказывается, вовсе не чужды человеческие эмоции, - не упустил случая подколоть противника Каллум.
        - Катись к хуям, - Юрий поставил точку в беседе.
        Джессика, Лой и Элдлунд заинтересованно и немного нервно следили за разгорающейся ссорой. Что и понятно, не часто можно наблюдать, как два управленца их статуса кричат друг на друга.
        - Ты корпоративный робот, - сказал Каллум, - в тебе нет ничего человеческого. Тебе мало того, что ты работаешь в Сопряжении, ты поклоняешься ему, словно богу. Принося человеческие жертвы.
        - Ты выжил, - сухо сказал Юрий.
        - Должен ли я быть за это благодарен?
        - Это не повредит.
        - Да неужели? - рассмеялся Каллум, - Хочешь, я рассказал это присутствующим? Пусть они судят. Посмотрим, что скажут они, услышав мою историю.
        - Я уже сказал, чтоб ты катился к хуям, - напомнил Юрий, потянувшись за бутылкой ледяной водки. - делай что хочешь, меня это не интересует.
        Каллум вопросительно оглядел присутствующих.
        - Колись уже, - сказала Кандара с легкой улыбкой, - все уже давно быльём поросло.
        - Ха! - фыркнул Юрий, заглотив залпом всю водку из стакана, - не забудь рассказать и о своей темной и бурной первой ночке.
        - Ты не знаешь, с чего это началось. В этом и заключается большая часть проблемы. Ты не знаешь, потому что тебя не волнуют люди.
        - Прекращай пиздеть! Я заботился о ней. Не о тебе, мудаке - ты никого не интересуешь.
        - Всё началось на Карибах, - сказал Каллум, и выражение его лица немного смягчилось, из за воспоминаний, которые он заново переживал, - именно там мы с Сави поженились.
        - Незаконно, - вставил Юрий, - Если бы вы предупредили нас, как были должны, ничего дальнейшего не случилось.
        - Это не было незаконно, - взорвался Каллум, - Сопряжение просто компания переросток, а не правительство, и мы собирались выпрашивать ваше ебучие разрешение. То что Эйнсли платил нам зарплату, не делает нас его собственностью. Так что засунь свою корпоративную этику туда, откуда вытащил.
        - Мы приняли эти правила не просто так. Не с бухты-барахты. У нас были веские причины. Если бы ты рассказал нам, что вы находитесь в отношениях, если бы ты был честен с нами, все кончилось бы по другому. Проблему создал ты. Не пытайтесь выставить меня злодеем.
        Я улыбался, слушая их перепалку. Все вышло гораздо лучше, чем в любом из запланированных мной планов. Мне были нужны их истории, особенно истории Юрия. Я приложил массу усилий, чтобы убедить его, в том, что он должен возглавить миссию лично, а не просто полагаться на мои отчеты.
        И вот он здесь. Лается в прямом эфире без цензуры. Всё, что он сейчас выдаст в запале спора является правдой, потому что только истина способна причинять ущерб, более адресно и более сильно, чем любой умный ракетный удар. Хорошо, что их враждебность даже не начала исцеляться даже 112 лет спустя. Правда удивительно, сколь долго люди могут лелеять свои обиды. Я
        Как можно более незаметно оглядевшись вокруг, я увидел, как Кандара и Алик еле сдерживают улыбки, наслаждаясь шоу, которое они спровоцировали. Юрий и Каллум расчехлили свою старую войну, готовые раскрыть любые секреты, только чтоб причинить вред оппоненту.
        - Началось всё не темной и бурной ночью, - начал рассказ Каллум, - с точностью до наоборот…
        Каллум и Юрий лицом к лицу. AD 2092
        Пляж был идеальным. Собственно, это и было причиной, по которой Барбуды включили в сеть. Крошечный карибский остров имел единственную дверь портала Сопряжения, которая вела к его большему и более процветающему соседу Антигуа. В 2092 году уединенный портал, обслуживающий только население островка, сделал его почти уникальным захолустьем Земли, которую квантовая пространственная запутанность привела к состоянию «Всё на свете в шаговой доступности» - как и гласил слоган корпорации.
        Курорты, расположенные вдоль южной береговой линии Барбуды, эксплуатировали эту уникальную особенность как могли. Цены, которые они заламывали за неделю конфиденциальности и покоя, были просто феноменальными.
        Каллум Хепберн считал эту цену оправданной.
        Клуб Диана, расположенный к северу от Коко-Пойнт, представлял собой тридцать бунгал, расположенных в нескольких метрах от границы белоснежного пляжа. Днем все выглядело великолепно: тропическое солнце, сияющее с безоблачного лазурного неба, усиливало зелень пальм, простирающихся вдоль вершины пляжа, превращая белый песок в ослепительный склон, который к полудню был слишком жарким для голых ступней, а бирюзовая вода с её ленивыми волнами была достаточно чистой, чтобы разглядеть разноцветные косяки рыб, игриво порхавших по мелководью.
        Впрочем, ночью это тоже выглядело неплохо. Серебряный свет полумесяца, надвигающийся над горизонтом, озарял еще теплые пески серебристым сиянием, превращая угольно чернуюводу в провал, ведущий в таинственное пространство. На границе пляжа неровный частокол из деревьев окаймлял зубчатой полосой основание заполненного звездами неба.
        Две фигуры в белых махровых халатах держались за руки и хихикали, когда они бегали по тропинке из кают и спускались на песок.Каллум вздохнул, когда его ноги коснулись еще горячей поверхности.
        - В чем дело? - с тревогой спросила Сави.
        - Горячее, чем я ожидал, - признался Каллум.
        - Горячее? - Её нога коснулась по песка, после чего аккуратно приподнялась, - Скорее немного теплое, ты просто слабак.
        - Эгей, я из Абердина, - запротестовал Каллум, - из места, где можно получить обморожение, пробуя песок на пляже босой ногой. Даже летом.
        - Слабак, - Сави захихикала и побежала по пляжу, - Слабак, слабак.
        Каллум засмеялся и бросился вдогонку. Поймав девушку, он обхватил беглянку, заливаясь счастливым криком.
        - Тише Каллум. Они услышат, - полушутя возмутилась девушка.
        - Кто услышит?
        Он оглянулся на высокие деревья, их длинные стволы качались в ласковом ночном ветре. Тени среди гладких стволов были непроницаемого черного цвета, глубже, чем пропасть между звездами. Там может скрываться что угодно.
        - Эти, - ответила она со смешком, - Любопытные Варвары. Соотечественники. Сотрудники, Соседи.
        - Тебя это пугает? - спросил Каллум, целуя её собранные вместе пальчики, - грубое вторжение в личное пространство, - прошептал он, касаясь губами шеи девушки.
        - Пугает, - прошептала в ответ Сави.
        Каллум без труда почувствовал знакомые нотки в её голосе, заставившие его ухмыльнуться. У Сави не было никаких запретов, когда дело дошло до изучения ее сексуальности.
        - Не нужно беспокоиться о том, что они кому-нибудь расскажут, - продолжил он, - Они умрут от зависти, прежде чем мы закончим.
        - Обещания, обещания... - Сави облизнула губы, - теперь сними халат, горячо пробормотала она.
        - Да, жена
        - Мне кажется, что ты из тех, кто не прочь заняться сексом на пляже. Так что приступай, муж.
        Каллум скинул халат и расстелил его на песке, на том самом месте, на котором они стояли в тот самый день, он в футболке и плавках (Ну, и в кроссовках с подошвой, достаточно толстой, чтобы ноги не загорелись), она в белом бикини и алом саронге.
        Церемония длилась всего пять минут. На ней присутствовали всего четыре человека: падре из местного города, который проводил церемонию, помощник управляющего курорта и двое их соседей по отелю, несколько смущенные, от доставшихся им роли свидетелей.
        - Ложись, - сказала Сави смеясь и вызывающе поглядывая на линию деревьев, - я буду сверху.
        Каллум услышал нарастающее волнение в ее голосе и сделал, как ему сказали. Сави возвышалась над ним, ее ноги располагались на уровне его бедер. Она сделала вид, что медленно расстегивает ремень, а затем позволила халату раскрыться. Каллум с восхищен оглядел свою жену, ее блестевшее в пастельном свете луны гибкое тело.
        - Жена моя, ты богиня, - хрипло сказал он.
        Девушка скинула халат с плеч и расправила свои длинные черные волосы.
        - Какая именно богиня? - спросила она.
        - Парвати, богиня любви и женской силы.
        - Умный мальчик, - она плотоядно улыбнулась.
        Спасибо, интернет, за мной должок - мысленно пообещал Каллум.
        - Знаешь ли ты, что она наделяет женщин знаниями и силой всей вселенной? - пробормотала Сави, падая на колени.
        Каллум беспомощно захныкал.
        - А так-же стойкостью, - добавила она, сверкнув глазами.
        В небе над головой Сави падающая звезда разметала свой сверкающий хвост по небу. Каллум загадал желание.
        Оно сбылось.
        
        * * *
        Каллум проснулся от жгучего утреннего света, проникшего через деревянные ставни в спальне. Кондиционер мягко гудел, но температура в спальне была уже выше, чем в середине лета в Шотландии. Он повернул голову и увидел, что Сави лежит голым на матрасе рядом с ним.
        - Доброе утро, муж, - сонно сказала она.
        Он осторожно стряхнул с ее лица толстые пряди спутанных черных волос. Единственное, что он мог в данный момент сделать - улыбаться, в восхищаясь красотой Сави.
        - Ну чего? -спросила она, почувствовав внимание.
        - Я думал, что мне снился лучший сон в моей жизни, - сказал он тихо, - а это были воспоминания.
        - О, Кэл! - Сави потянулась к нему, и они начали пылко целоваться.
        - Я женатый мужчина, - сказал он, и не было никакого способа сдержать удивление в его голосе, -Я не могу поверить, что ты сказала мне да.
        - А не могу поверить, что ты спросил.
        - Я всегда собирался спросить.
        - Правда? - лукаво спросила Сави.
        - Правда. С того момента, как я тебя увидел. Но я знал, что мне придется много раз сказать «привет», прежде, чем ты запомнишь моё имя.
        - А почему ты просто не попробовал, глупыш?
        - Я был уверен, что вчера я перехлестнул эту страницу.
        - Не, - сказала Сави, погладив его по щеке, - ты так и не осмелился.
        - И тем не менее, мы женаты!, - Каллум начал смеяться.
        - Да. Теперь нам просто нужно разобраться, как всем рассказать.
        - Да. Дерьмо, - он нахмурился. Одна только мысль об этом была настоящей убийцей страсти.
        - Тебя это не беспокоит? - Сави посмотрела на него заинтересованно.
        - Нет. Всё будет хорошо.
        - Ты должен будешь сказать моему отцу, - решительно сказала она.
        - Я? Может быть ты сама…
        - Ты, - отрезала Сави, - я выбрала себе прекрасного мужа, который должен защищать меня от демонов и драконов.
        
        * * *
        - Я не боюсь твоей семьи. Честно, - ответил Каллум, - ну, разве что может быть немного опасаюсь твою маму, - добавил он чуть тише.
        - Мамочке ты нравишься.
        - Тогда она очень хорошо умеет это скрывать.
        - Ты же знаешь, что если ты хочешь узнать, какой со временем станет девушка, то ты должен посмотреть на её мать.
        У Каллума промелькнуло короткое, но пугающее воспоминание о его собственном отце, завзятом болельщике, стоящим на трибуне стадионе Питтри, с банкой пива в каждой руке.
        - Я был бы только рад, если бы ты оказалась похожей на свою мать, - сказал он.
        Рот Сави раздвинулся к широкой букве «О», которую она закрыла рукой, смеясь. - О нет, я вышла замуж за ужасного лжеца!
        - Ну, ты должна признать, твои предки немного консервативны. А я белый.
        Она провела рукой по его коротким рыжим волосам. «Белое с красным. Идеальный шотландец. Я могла бы ослепнуть, уставившись на твою кожу.
        - Эй, ты говорила, что мои веснушки милые.
        - Милые. Для десятилетнего ребенка, Кэл. Когда тебе тридцать один, они просто смешные.
        - Спасибо, порадовала, - Каллум поцеловал ее. Лучший способ прекратить этот разговор, - в любом случае, добавил он, пожимая плечами, - семья, это меньшая из причин, которых нам нужно действительно беспокоиться.
        - Ах, да, как я могла забыть о наших кровавых отцах-командирах Корпорации Сопряжение, - проворковала Сави, добавив, - я ненавижу их.
        - Ничего личного, только бизнес. Принадлежащие им человеческие ресурсы не могут самостоятельно выстраивать свои отношения, поскольку это повышает риски исков по поводу сексуального домогательства.
        - Не думаю, что ты вообще способен к кому-то домогаться.
        - Верно, - кивнул Каллум.
        - На самом деле, проблема не в домогательствах, - вздохнула Сави.
        - А в чем?
        - Любой, кто работает в отделе безопасности, не может допускать связи с непроверенными людьми.
        - Проверенными людьми? Ты имеешь в виду, что могут решать с кем ты можешь встречаться? Это возмутительно! Они не могут этого сделать…
        - Ах. Видишь ли, в моем контракте есть пункт о том, с кем я могу строить отношения. Предельно простой и ясный, - она поморщилась.
        - Подожди. Так ты, что, подписала его?
        - Господи, я работаю в безопасности, Кэл. Устраиваясь на работу в безопасность, ты примерно представляешь себе, что именно тебя ожидает. Если другая компания захочет устроить проникновение в нашу компанию, то начнет именно с этого. А мы не можем позволить себе быть уязвимыми.
        - Черт побери, это печально.
        - Зато реалистично. Мир -это плохое место, наполненное злыми людьми.
        - Хорошо, хорошо, - Каллум примирительно поднял руки, - и что они сказали про меня?
        - Упс, - виновато сказала Сави, - На самом деле я пока им ничего не рассказала.
        - Звучит нехорошо.
        - Я… Это… В общем в тот день, когда мы встретились, я была немного навеселе, помнишь? Кэл, я думала, ты догадался.
        - О чем?
        - Я думал, ты просто будешь на один раз, - выдавила из себя девушка, покусывая нижнюю губу в поддельном раскаянии.
        - Бля… - он откинулся назад и уставился в потолок, чувствуя себя довольно раздраженным, - на самом деле это был вовсе не один раз, - сказал он, чувствуя себя мучеником.
        - Ну, вот и мужское эго подвезли. Не парься, мужчина на один раз означает ёбарь на выходные. Так что когда оказалось, что ты хочешь большего, я была счастлива. Но дело в том, что я поначалу не сообщила об этом контакте просто, потому что думала, что больше не увижу тебя, и даже не подумала, что мы работаем в одной компании. Так что это не было огромным риском для безопасности, и любая девушка не хочет, чтобы коллеги знали всё про её интрижки. Знаешь, нас всё еще осуждают за подобное. Это нечестно. С мужчинами так не поступают.
        - Пока понятно, - согласился Каллум.
        - И вот, когда у нас начались нормальные свидания, я оказалась в неловком положении.
        - Это может стоить тебе работы?, - встревожено спросил он, осознав всю серьезность ситуации.
        - Не думаю, прошло всего шесть недель. Юрий поймет, почему я доложила немного позже. Он на моей стороне.
        - Юрий?
        - Юрий Альстер. Мой начальник.
        - Отлично. Итак, мы оба одновременно сообщаем об этом своим боссам. Хороший план, на самом деле. Ты идешь к Юрию, и я сообщу об этом Брикстону из юридической службы. Мы скажем, что это было спонтанно.
        Будем придерживаться одинаковых версий. Мы встретились здесь на Барбуде, мы влюбились, мы поженились. На самом деле это даже не ложь. Если люди и бывают безрассудны в любви, то где случаться этим безрассудствам, как на таком прекрасном острове, как этот?
        - Хм, возможно, нам просто придется немного подождать, - Сави снова поморщилась.
        - Почему? Зачем?
        - Мне нужно завершить моё текущее задание.
        - Какое задание? Что может быть настолько важное, что волнует тебя больше чем наши отношения?
        - Эй, это нечестно. Ты обещал не спрашивать меня о моих секретных заданиях.
        - Извини.
        - В моей работе всегда будут вещи, о которых я не смогу тебе рассказать. Но, ты ведь и сам это знаешь?
        - Да, да, я понял.
        - Ты просто не представляешь, как трудно индийской девушке сделать себе достойную карьеру в этом бизнесе. Я чертовски много пахала, чтобы попасть в отдел тайных операций, и мне нравится моя работа. Пойми, я просто могу рискнуть пустить под откос свою карьеру сейчас, - с пылом произнесла Сави.
        Твой внутренний огонь и твоя решимость являются тем, что мне действительно нравится в тебе, подумал Каллум, но он не собирался говорить это ей в лицо. Вместо этого он пробормотал что-то вроде: «Извините дорогая. Ты знаешь, я просто беспокоюсь за тебя».
        - Я знаю. Это очень мило. Но твоя работа тоже, знаешь ли, тоже весьма опасна; одна ошибка, и всё взрывается прямо у тебя в руках. И вот представь, как бы ты относя ко мне, если бы я попросила тебя не соблюдать один из протоколов безопасности.
        - Экстренная детоксикация не настолько экстремальна, как об этом болтают в СМИ, - хохотнул Каллум, - и я не прошу тебя отказываться от соблюдений правил безопасности. Я просто проявлял интерес к работе своей жены, как хороший муж.
        - Хорошая попытка, - рассмеялась она.
        - Ты скрываешь это от меня, поскольку это не совсем небезопасно, не так ли?
        - Сам посуди - есть злой миллиардер, с планами вооруженного захвата мирового господства, дажебольше, захвата всей солнечной системы. Моя задача - используя все мои женские способности, чтобы соблазнить его и украсть планы из сейфа в его спальне.
        - А что? Может сработать - ты просто потрясающе одарена по женской части, - сказал Каллум, развратно хихикая.
        Сави засмеялась и снова поцеловала его.
        - На самом деле, моя работа чертовски скучная. Я хожу по университетским городкам, притворяюсь студенткой и появляясь на антикорпоративных митингах и собраниях. Особенно внимательно я отслеживаю протестную активность направленную против корпорации Сопряжение, что понятно. Выясняю, кто среди бунтовщиков самый сердитый, кто едва тлеет, кто отмалчивается в сторонке и кто заводила. Так мы отслеживаем потенциальных будущих нарушителей спокойствия.
        - Звучит довольно зловеще, знаешь ли. Компания шпионит за двадцатилетними студентами. Это вообще законно?
        - Они дети, Кэл. Девяносто девять процентов просто бунтуют таким образом против своих родителей, вырвавшись из под их домашней опёки. Беда в том, что их без труда можно радикализировать. Использовать их в своих темных целях. Кто-то должен предотвратить влияние на них настоящих фанатиков. Деканам университетов на это наплевать.
        - Тоже верно.
        - Это важная работа. Работа, которой я горжусь. Кэл, бытовое насилие сокращается впервые за десятилетия.
        - Кто спорил бы. Так что именно в твоей благородной миссии мешает рассказать обо мне Юрию.
        - Я нахожусь прямо посередине важной операции нашего отдела. Просто чудо, что мне удалось сделать этот четырехдневный перерыв. Если я расскажу ему о нас во вторник, когда мы вернемся, он снимет меня с работы, пока вы не будете проверены. И если я уйду слишком долго, группа, в которой я тусуюсь, воспримет это с подозрением. Все мои труды пойдут прахом.
        - Господи, разве они могут потратить больше пары часов, чтобы меня проверить моё досье? - Каллум нахмурился в замешательстве.
        - Всё сложнее, Кэл. Это совсем не так, как ты проверяешь кого-то. Служба внутренней безопасности назначит вам пару сотрудников по рассмотрению вашего дела, и теперь, когда мы поженились, вам нужно будет пройти собеседование. Если вы чисты, это займет всего неделю; но если они зацепятся за что-то, проверка может затянуться на месяцы.
        - Кровавый ад! Если я такой подозрительный, то почему они позволяют мне делать то, что я делаю? Путь посмотрят, насколько потенциально опасна моя работа; я один мог бы причинить Сопряжению несоизмеримо больший вред, чем армия наёмников. Одно моё неправильное решение или просто запоздалое действие и тонны ядовитой хрени попадут в городской водозабор.
        - Ты просто не понимаешь всей сложности работы. Проверка человека это сбор и анализ информации. Перед нашим отделом поставлена задача найти людей, которые хотят подорвать вас. Да, если бы тебя завербовали, ты, вероятно, могли бы вызвать два или даже три крупных инцидента с отравляющими веществами до того, как Служба безопасности поняла, что ты переметнулся. А наша задача сложнее - остановить подрывную деятельность до того, как она произойдет.
        - Ты так говоришь, что если одна из моих операций по очистке накроется пиздой, служба безопасности заподозрит меня в связи с фанатиками?
        - Зависит от того, насколько велик ущерб, конечно, но в целом ты прав. И если есть подозрительные закономерности в поведении или следы в электронных данных, Искины пятого поколения нашего подразделения выведут тебя на чистую воду.
        - Дерьмо на палочке. Я не знал этого. У нас об этом даже в раздевалке не шептались.
        - Теперь, когда ты погряз в отношениях с секретным агентом службы безопасности, которая скрываетчто встречается с тобой, будет очень плохо, если они узнают об этом через анализ паттернов. Мы связаны одной веревкой. Постарайся не испортить свою следующую работу.
        - Кошмар. Я постараюсь.
        - Люблю тебя, муж, - Сави чмокнула его в щечку.
        - Не так сильно, как я люблю тебя, жена. Так как долго придется терпеть, прежде чем мы сможем всех шокировать этим объявлением?
        - Пару недель. Большего я не прошу.
        - Эй, ты же не собираешься меня бросить на всё это время? - спросил он с тревогой.
        - Я постараюсь закончить как можно быстрее. Но будь готов к тому, что все это время я буду недоступна для сообщений и звонков.
        - Ну, Сави, неужели ты не можешь выкроить минутку, чтобы позвонить мне? Даже простого письма будет достаточно. Просто давай мне знать, что ты в порядке.
        - Если я могу, я сделаю, но я не могу рисковать судьбой всей операции, Кэл.
        Конечно, это его расстроило. Он даже подумал, на секунду, что она просто не хочет прилагать усилия. Что было не честно. Сави была права - добиться должности, на которой она работала, всего в двадцать шесть лет, было чертовски непросто. Эта решимость действовать без колебаний, и делала её столь опьяняюще привлекательной.
        - Я понимаю, - вздохнул Каллум.
        - Спасибо, - Сави перевернулась на спину и чувственно потянулась, - это ведь первый день нашего медового месяца, не так ли?
        - Да, милая.
        - Это значит, что я имею право заниматься сексом с мужем весь день.
        - Имеешь.
        -Чего же ты тогда ждешь?
        
        * * *
        Тревога разбудила Кэла, мерзкое, настойчивое гудение, исходящее от старинных электронногобудильника, светящего алым цифрами в мрачной тьме спальни. Будильник просто задрал. И, конечно же, он стоял на аккуратной пачке пластиковых контейнеров, в полуметре от максимально доступной для его пальцев зоны. Вот ведь тварь!
        Ему пришлось выбраться из-под тяжелого пухового одеяла ползти к краю матраца, сбивая простыни ногами, прежде чем он смог добраться до этого мерзкого куба из черного пластика.
        В последовавшей тишине он потряс головой, пытаясь окончательно проснуться. Кровавые ад, как же он накануне отжигал. Сави считала, что мальчишник, пусть и опоздавший, это отличная идея, поэтому Каллум убедил себя, что он сам так решил. Жены - могу быть чертовски убедительными. Даже когда их нет рядом.
        Он оглянулся на пустую кровать и вздохнул. Пять дней без нее. Не было ни одного звонка, не было даже сообщений электронной почты. Как какая-то группа дураков студентов способна заметить, что что-то не так с двухминутным звонком? Они все живут вместе живут в молельном доме или тренировочном лагере?
        Это была не мысль, которую он хотел додумывать донца.
        Будильник опять загудел. Выходит, он не выключил его, а только нажал кнопку повтора. Проклиная,Кэл выключил его и направился в душ.
        Его квартира находилась на верхнем этаже старинного англосакского дома по Морей-Плейс, одной из лучших улиц в Эдинбурге, как уверял его агент по недвижимости. И это действительно было так: небольшая улица представляла собой настоящий маленький парк из древних деревьев, окруженный памятниками архитектуры нового города.
        Именно поэтому в квартире было всего четыре комнаты, и выплата арендной платы пробивала брешь даже в его зарплате. Но, именно таким и должно быть классическое жильё холостяка?
        А не переборщил ли я с классикой, думал он, возвращаясь в спальню с обернутым вокруг талии полотенцем и по-прежнему влажными волосами. Он только что потратил серьезные деньги на ремонт квартиры. Который он так и не успеет полностью насладиться - ведь ему предстоит переезд в уютное семейное гнездышко - он ведь теперь женат.
        Все его вещи, которые, по идее, должны были быть сложены на полки трехстворчатого шифоньера, стоящего вдоль одной стены, были свалены в кучу в углу. Отдых на Барбуде нарушил размеренный порядок его жизни.
        И, наверняка, разрушил так-же и порядок в его финансах.
        - Дом, - приказал он.
        Настенный экран загорелся домашним меню утилит Большой Тройки. Прошло уже два года с тех пор, как он его установил, и он до сих пор не удосужился настроить дешевый, устаревший аппарат.
        - Доброе утро, Каллум, - отозвался экран резким женским голосом. Его он тоже не менял, оставив заводские настройки.
        - Почему у нас нет шампуня? Мне пришлось мыть голову гелем для душа. Теперь она пахнет странно.
        - Ваш заказ на замену предметов домашнего обихода был заморожен.
        - Какого? Кем?
        - Вы превысили свой предварительно утвержденный месячный кредитный лимит на три с половиной тысячи фунтов. Кредитная компания приостановила все платежи по счету до тех пор, вплоть до его пополнения.
        - Вот дерьмо! Как это случилось?
        - Вы провели последний крупный платеж в счет Drexon International Leisure Group, он составил пять тысяч восемьсот девяносто фунтов, что привело к превышению указанного лимита. Ваша кредитная компания приостановила учетную запись в полночь и теперь взимает с вас двойные проценты за превышение суммы кредита. Черт возьми. Он не предполагал что Барбуда обойдется так дорого. Хотя, надо признать, она стоила потраченных денег. Она вышла за меня замуж! Он посмотрел на пустой матрас. Пять дней, и без нее уже невыносимо.
        Бросив взгляд на полку, на которой, по идее, хранилось нижнее бельё, он заметил, что оставалась только одна чистая пара трусов.
        - Дом, почему ты не предупредил меня, что я банкрот?
        - Вы сами сказали мне, чтоб я заткнулся, когда я попросил вашего разрешения проверить текущее финансовое состояние. Шесть раз за последние четыре дня.
        - О, да, всё верно. Вы должны были сказать мне, что это не дело не терпит отлагательств.
        - Я говорил. Кредитная компания выпустила пять установленных законом предупреждений.
        - Блять. В следующий раз просто выведи сумму долга на всех экранах жирными красными цифрами. Думаю, что это я замечу.
        - Хорошо. Так и сделаю.
        Каллум мог бы поклясться, что голос искина звучал осуждающе.
        Он нашел свежую рубашку и начал надевать ее. «Есть ли завтрак на кухне?»
        - Дом, есть что пожрать?
        - Несколько упаковок синтетического бекона. Остальные восемь контейнеров с натуральными пищевыми продуктами в настоящее время необходимо извлечь из холодильника для утилизации, в связи с истечением срока годности. Доставка свежей еды и пива в находится в состоянии ожидания возобновления кредита.
        - Спасибо за подробный отчет, мамочка, - проворчал он себе под нос, - лучше просто возобнови поставки.
        - Сначала вам нужно будет согласиться на пересчет вашего кредита с банком.
        - Правильно. Вот ты этим и займись. В любом случае, скоро подойдет зарплата.
        - Поступление вашей заработной платы ожидается через шесть дней.
        - Без разницы. Просто возобнови мой кредит, окей?
        - Новые условия продления кредита, которые вам предлагают, не выгодны.
        - Эй, просто перестань считать чужие деньги. Ты ведь у нас адаптивное самообучающееся программное обеспечение, верно? Так вот - изволь адоптироваться и самообучаться. Мне не нравится, когда я отвлекаюсь на эту чушь, когда я отдыхаю. Вот почему я купил тебя, так что просто ... сделай мою жизнь проще, понятненько?
        - Понятненько, хозяин Каллум.
        Он едва сдержал рвущийся наружу злобный ответ. Обещанная рекламой «Жизнь без забот» могла бы быть реальной, если бы он купил систему с тьюрингом пятого поколения. Они были намного умнее - они бы поняли все нюансы, догадавшись что он хочет и избавив от необходимости разжевывать любое указание. Но Искин пятого поколения находился далеко за пределами его текущего бюджета.
        Хотя может быть, когда я получу повышение по службе ...
        Каллум натянул брюки. Чистых носков не было. «Черт побери!» Он вытащил относительно чистую пару из кучи грязного белья. В его кроссовках все еще пересыпался пляжный песок - он нежно ухмыльнулся, завязывая их.
        Рядом с будильником лежал мобильник со всеми его электронными контактами и его очки дополненной реальности. Он выбрал очки. Этим утром он был не в настроении запихивать в глаза контактные линзы.
        Как же я по ней скучаю…
        Наконец он надел свой умный браслет, полоску пластика шириной три сантиметра, которая могла казаться выполненной из черного обсидиана, если бы была такой гибкой. Стоило браслету проскользнуть через ладонь, как он сжался до размеров запястья, плотно обхватив тело. Браслет проверил биометрические данные, чтобы удостоверить его личность, и сразу же связался с его подкожными чипами через сеть. Аккуратный столбец данных всплыл с левой стороны его поля зрения.
        Каллум не стал читать их. То, что браслет работал, само по себе успокаивало. Он снова был частью большого и шумного мира.
        - Привет, Аполлон, как делишки?
        - Доброе утро, Кэл, - ответила электронный ассистент через звуковой чип, находящийся в его ухе. Каждый ассистент имел свой собственный идентификатор, а поскольку Каллум был одержим лунной миссией Аполлона, когда был подростком, одержим вплоть до создания летающих моделей Сатурна V, происхождение имени было очевидным.
        - Соединение с сетью периферийных устройств установлено, - сообщил Аполлон, - Уровень сахара в крови неудовлетворительный.
        - И тебе доброго утречка, приятель. Лучше за Домом следил бы так настойчиво. Я хочу знать, когда мой кредит восстановится.
        Кэл чуть было не поблагодарил Дом, но какая-то глубокая луддитская часть его сознания отказалась признать искин третьего уровня полноценной личностью.
        Практически, как и все мясо в наши дни, бекон был искусственным, со сроком годности, истекающим через 18 месяцев. Он бросил пару полосок на сковородку. Каллуму не нужно было заниматься обжариванием тостов - весь имеющийся в наличии хлеб был заплесневелым. Так что о сэндвиче придется забыть.
        Оставалось одно яйцо, натуральное. Возможно даже относительно свежее - по крайней мере, у него не заслезились глаза, когда он, расколов яйцо о край сковородки, осторожно понюхал содержимое. А это, по уверениям его бабушки, было вернейшим способом определить, не стухло ли яйцо.
        Дальше в списке следовал черный кофе. Кэл сунул капсулу в крохотную хромированную кофемашину с функцией баристы и подождал, пока сквозь кофе пронесутся обжигающе горячие потоки пара.
        - Какие снаружи новости? - спросил он Аполлона.
        Расположенный на кухне экран вспыхнул, демонстрируя сводку новостных потоков, подобранных адаптивными фильтрами предпочтений.
        Каллум потягивал кофе с растущим удовлетворением, поскольку пять из десяти новостных каналов были посвящены происходящим в Европе стихийным бедствиям. И беглого просмотра было достаточно, чтоб убедиться, что среди происшествий нет ни одного, способного загрязнить окружающую территорию. Ничего такого, с чем он был бы вынужден бороться во время своей смены. Главным событием, случившимся за время его сна, было пожар во франкфуртском театре. Семь пожарных машин боролись с огнем, посылая длинные струи пены в пекло.
        - Нет, - сказал Каллум.
        Аполлон проследил за его взглядом, скользнувшим на другой видепоток и развернул его на весь экран.Оползень в Италии, вызванный чрезмерными дождями, смыл три дома в горной деревне. Каллум смотрел следующую трансляцию. Тонущая в море яхта у берегов Мальты, в окружении кораблей береговой охраны и новостных дронов. «Извини, друг, ничем не могу помочь», сказал он, откусив кусок бекона.
        Четвертый поток показывал хранилище опасных отходов недалеко от Гилгена, Швеция, которое ночью подверглось эвакуации. По неподтвержденным сообщениям очевидцев часть контейнеров для хранения опасных отходов имели трещины.
        Вот дерьмо. Прямая трансляция показывала представителя компании, который стоял за воротами, заверяя репортеров, что эвакуация была «всего лишь мерой предосторожности», и разлива не было. Каллум уставился на суетящегося представителя, не веря ни единому его слову.
        - Набери Моши, - приказал он, - Вы отслеживаете объект Гилген? - продолжив, когда иконка его заместителя появилась на экране.
        - Уже заметили, босс, - весело ответил Моши Лиан, - Наши искины зафиксировали аномальную активность спустя пару минут после происшествия. Бойнаку придется долго отдуваться перед Агентством по охране окружающей среды.
        - Утечка была?
        - Спутник ничего не обнаружил. Пока - контейнеры находятся ниже уровня земли. Если утечка и есть, то это определенно не газ и не пар.
        - Что говорит Док?
        - Она разговаривает с руководством Бойнака. И мы находимся в открытом канале для ЕАОС на случай, если они прикажут вмешательство.
        Экран Каллума показывал ему переданный Моши файл компании Бойнак: владелец завода Гилген, в свою очередь принадлежавший клубку взаимосвязанных холдинговых компаний, зарегистрированных в разбросе независимых астероидов.
        - Концов не найдешь… - презрительно сказал Кэл, - все как всегда.
        - В каком смысле, босс?
        - Могут ли их сотрудники сами справиться с последствиями?
        - Боюсь, что нет. Они слишком громко кричат что у них «ВСЕ ПОД КОНТРОЛЕМ». И ещё - я не видел никакого оборудования, которое они бы могли использовать.
        - Я выдвигаюсь к вам. Буду через 10 минут.
        - Отлично, босс.
        Каллум улыбнулся и посмотрел на сковородку. За время разговора яичница успела превратился в пережаренную корку с потрескавшимся желтком. «Ну, твою же мать!» - простонал Каллум.
        
        * * *
        
        Огромные старые деревья в Морей-Плейс рано распускались из-за не по сезону теплых ветров, дующих с юго-запада большую часть февраля. Когда их озарило низкое утреннее солнце, казалось, что за ночь на круглый парк обрушился волшебный снегопад. То, что раньше было мощеной дорогой, окружавшей зеленый городской остров, стало узком коридором между двумя рядами пышно цветущих вишневых деревьев, высаженных по кроям дорожки.
        Глядя на цветущие вишни, сияющем белоснежно-розовым на ярком солнечном свете, Каллум улыбнулся приятным воспоминаниями - Сави тоже восхищалась цветами во время своего последнего визита. Правда, тогда их было значительно меньше.
        Любуясь цветами, Каллум старался не спускать глаз с проносящихся мимо велосипедистов. С тех пор, как Сопряжение начала создавать свои центры по всему миру, гражданские власти начали переориентировать города и поселки, на пешеходное и велосипедное движения, начиная с центров и постепенно двигаясь к окраинам, с увеличением покрытия сетью хабов.
        И хотя на Морей-Плейс и соседних улицах по-прежнему оставалось место для такси, роботов доставки и машин скорой помощи, в эти дни их было относительно немного. Единственный раз, когда Каллум действительно видел много такси, был во время нехарактерного для Эдинбурга сильного ливня. В отличии от велосипедистов, которых всегда было множество и которые, как казалось Кэлу, старались использовать для проезда любую плоскую поверхность в городе, совершенно игнорирую пешеходов.
        - Почта от Сави приходила? - спросил он у ассистента, сворачивая на улицу Форрес.
        Он толком не знал, почему спросил. Почтовый ящик находился в его поле зрения, и он прекрасно видел, что в нем находилось около двух десятков писем, которые, кроме одного письма от его матери, связаны с работой.
        - Нет, - ответил Аполлон.
        - Как насчет писем из папки спама? Может быть использует одноразовый адрес. Поищи там, может найдешь признаки личного сообщения.
        - Уже проверял. Никаких признаков.
        - Вызовы? Обычные телефонные звонки или сообщения?
        - Нет.
        - Голосовая почта?
        - Нет.
        - Сави проявляла активность в соцсетях?
        - Ничего нового нет с тех пор как она выложила свои видео о Барбуде за ночь до твоего отъезда. Ее родители и сестра оставили сообщения на своих страницах, в последние тридцать часов, с просьбой перезвонить им.
        - Как насчет упоминания меня на трекере?
        - Ни одного с того момента, как вы потеряли свой умный браслет в ноябре прошлого года. Вы оставили его в квартире Фитца после его вечеринки.
        - А, помню. А можешь сейчас набрать Сави?
        - Да.
        - Набирай.
        - Номер не отвечает.
        - Набирай снова.
        - Нет ответа.
        - Черт! Почему супер-умная девушка не может ничего придумать, чтоб сообщить мне, что она в порядке? Хоть что-нибудь?
        * * *
        Как и в любом городе, центры Сопряжения в Эдинбурге были организованы по принципу паутины. На карте это выглядело как концентрические окружности, пересекаемые под прямыми углами радиальными линиями.
        Пассажиры могли двигаться в обоих направлениях вокруг окружностей, в ту и другую сторону - по часовой стрелке и против, а так-же переходить на радиальные направления. Простое приложение на мобильнике под названием Хаб-Сеть помогало выбрать самый быстрый маршрут к месту назначения.
        Каллум никогда не использовал его по утрам - его путь на работу был настолько знаком, что давно стал мышечной памятью. Он вошел в сеть на перекрестке с улицей Юнг. Это был кольцевой центр с пятью платными барьерами через вход, ведущий к серому серо-зеленому кафельному вестибюлю. Аполлон передал турникету свой код Сопряжения, и он прошел прямо через открывшиеся створки.
        Как и в любом вестибюле хаба, расположенные с разных сторон врата порталов, были обращены друг к другу, образуя бесконечный коридор. Каллуму он напоминал иллюзию, возникающую, когда стоишь межу двух зеркал. За исключением, конечно, того, что его отражение не появлялось во всех вестибюлях спереди и сзади.
        Глядя через череду портальных врат, он увидел, как его попутчики по пригородным маршрутам проходят между несколькими вестибюлями, чтоб свернуть и исчезнуть из вида, достигнув нужного хаба.
        Кэл не раздумывая повернул направо, чтобы пройти через расположенную по ходу часовой стрелки от него дверь портала, которая вела к центру улицы Тисл, и дальше, в центр площади Андрея Первозванного, который был перекрестком, на котором он повернул направо и через входную портальную дверь радиальной станции пошел прямо к узлу Уверли.
        Уверли был узлом сети станций Сопряжения, расположенных на месте старой железнодорожной станции. Двенадцать радиальных веток, которые вели в него, выходили в зал круглого здания со стеклянной купольной крышей, через которую был виден суровый старый замок, возвышающийся на каменном утесе высоко над головой.
        В центре зала находились пара широких портальных врат сети междугородних сообщений - вход и выход. Даже ранним утром у врат было людно. Обогнав медлительных пешеходов, Каллум вышел в огромный зал.
        Огромный, как заводской цех, Центр Британской сети междугородних порталов был построен двадцать пять лет назад на месте купленной за бесценок заброшенной промышленной зоны в Уверли. Поскольку физическое местонахождение узла не имело значения, бухгалтеры выбрали место с самыми низкими ставками муниципальных налогов в стране.
        Помещение, в которое вошел Кэл, представляло собой кольцо, шириной в сотню метров, с высокими полированными стенами из черного гранита и черно-белым мраморным полом. Огромные гирлянды ламп свисали с арочного потолка, заливая ярким полуденным светом плотный поток пассажиров двадцать четыре часа/семь дней в неделю.
        Зал был построен для обеспечения функционирования ста тридцати портальных врат: шестидесяти пяти на внутренней стене и столько же на внешней. Все врата внутренней стены были связаны с городами Британии, позволяя пассажирам переместиться в зал и перейти к шестидесяти пяти портальным вратам во внешний мир, расположенным по периметру наружной стены, каждое с названием города, сияющим ярким бирюзовым неоном вверху.
        В зале не было специально размеченных дорожек вдоль стен, предназначенных для чтоб переходить между вратами, никаких удобных движущихся полос пола, не было даже улыбающегося персонала, способного помочь.
        Зал представлял собой бурлящее человеческое море, где выживал сильнейший. Путешественники использовали свое приложение Хаб-Сеть, чтобы найти, где находились необходимые им портальные врата, после чего шествовали к ним, уткнув лица в телефоны, что приводило к постоянным скандалам, в которых выплескивалась агрессия от инцидентов, когда на них налетали спешащие постоянные путешественники. Родителигромко кричали на отстающих детей, багажные лентяйки пищали, не успевая за владельцами, и все без исключения болтали, создавая шум, сравнимый с криками толпы на футбольном стадионе.
        Каллум скользил сквозь толпу, словно покрытый тефлоном. Дверь в Лондон была шестой слева от выхода из Эдинбурга. Он преодолел это расстояние за сорок секунд. Пройдя через врата он оказался в центре Сопряжения «Трафальгарская площадь» с двадцатью пятью радиальными дверями, ведущим к районам огромной столицы, плюс одна дверь в нише, закрытая защитным барьером, который открылся, пропуская Каллума и позволяя ему напрямую войти во внутреннюю сеть порталов корпорации Сопряжения.
        Три портала спустя он находился в «Экстренной Дезактивации», крупном специализированном отделе корпорации в Брикстоне, вольготно занявшим восемь огромных боксов, заполненных специализированным оборудованием - и это не считая расположенных там же офисов и пунктов технического обслуживания.
        В «ЭД» работали семь команд быстрого реагирования, что гарантировало, что две из них всегда находятся в режиме ожидания, способные моментально переместиться в любую часть Европы.
        Задача подразделения состояла в контроле за инцидентами, связанными с возможным загрязнением окружающей среды, с целью предотвращения утечек. Это означало, что команды быстрого реагирования должны прибывать на место быстрее всех и решать проблемы напрямую, используя преимущество в возможности мобилизации ресурсов, предоставляемой командам корпорацией Сопряжение.
        Для этого потребовалась две постоянно находящаяся на базе в Брикстоне команды, постоянная техническая поддержка от работающих в офисе специалистов, способных организовать ускоренную процедуру эвакуации гражданских и оперативно доставить, в случае серьезной катастрофы, медицинские бригады скорой помощи со всего мира.
        Управление этими службами, призванными справиться с любыми проблемами за минимальное время и с минимальными затратами, возлагалась на руководителя группы быстрого реагирования. Политический и финансовый вес принимаемых им решений был огромен.
        Команда быстрого реагирования Каллума занимала офис, с застекленной стеной, выходящей в зал Объединенного Центра Кризисных Ситуаций, создатели которого скопировали планировку с центра управления полетами космического отдела корпорации Сопряжение.
        Каллум поприветствовал свою команду и встал около стекла, наблюдая за происходящем в кризисном центре. Он обратил внимание что у каждого пульта внизу находится несколько человек. Это означало, что команда кризисного сопровождения уже была на месте, помогая дежурной команде справиться с ситуацией.
        Верный признак непредвиденной ситуации.
        Специалисты изучали скользящие по дисплеям данные под наблюдением пяти начальников групп.
        На видеостене, к которой было приковано их внимание, демонстрировалось дюжина видеопотоков. На большинстве из них были те же самые новости о незначительных бедствиях, которые он видел в квартире.
        Одно из двух главных окон показывало процесс утилизации опасных веществ на стареющем химическом заводе на берегах Висты недалеко от Гданьска. Команды ЭД работали над этим еще до его поездки в Барбуду. Земля вокруг завода использовалась в качестве могильника для химикатов в течение десятилетий, никого не оповещая ни о содержимом, ни о месте захоронений.
        Агентство по охране окружающей среды обнаружило этот участок только тогда, когда химикаты начали просачиваться в Висту. ЭД пришлось раскопать всю территорию на глубину в пятьдесят метров, чтобы остановить утечку.
        На втором большом окне были видны ворота центра по утилизации Гилгена. В длинных темных зданиях за двойным забором из сетки рабица не было заметно никакой активности. Словно нарочно, ворота были припорошены снегом, наглядно показывающим, что их давно не открывали. И это всё именно тогда, когда Каллум точно знал, что Брикстон отправит команду.
        Он наблюдал за Докал Торрес, их советнице по внутрикорпоративному взаимодействию, стоящим рядом с Фитцем Адамовым - по мнению Каллума, лучшим из исполнительных директоров ЭД. Как было видно по их жестам, они вели напряженный разговор.
        - Выглядит подозрительно, - сказал Каллум.
        - Как и всегда, когда замешены большие деньги, - весело сказал Моши Лян.
        Двадцативосьмилетний Моши никогда не упускал шанса проявить себя, демонстрируя смесь щенячьего рвения и здравых выводов отточенного интеллекта. Каллум был убежден, что в веке ракет его заместитель был бы подходящим кандидатом в астронавты НАСА. Но теперь, когда Сопряжение изменило мир, у Моши осталось не так много возможностей прославиться, рискуя своей шкурой на благо человечества.
        Увлеченность Моши была схожа с одержимостью. И не у него одного - у всей команды.
        - Новости? - спросил Каллум.
        - Мы собираемся позвонить сами, - ответил Моши, - Бойнак в своих отчетах до сих пор не сообщил вообще ничего конкретного.
        - Ничего? - удивленно спросил Каллум, - А мы вообще уверены, что там чрезвычайная ситуация?
        - А чем они тогда заняты? Мебель переставляют? - вмешалась Алана Китс, - Докал сообщила, что всё техническое руководство компании собралось на месте аварии еще час назад.
        - Оценивают ущерб, - сказал Каллум, - ничем другим это быть не может.
        - Докал тоже так думает, - согласилась Алана, - и, кстати, что случилось с твоими волосами?
        - Я их вымыл, - Кэл провел рукой по волосам. На ощупь они казались немного жестче, чем обычно, и он все еще чувствовал запах геля для душа.
        - У нас есть планы завода?
        - У меня есть, - сказала Райна Яцек.
        Она была экспертом по поиску данных, и была настолько полезна, что Каллум не согласился поменять её на любых двух других сотрудников. Райна умела обходить защиту закрытых сетей лучше, чем все известные Кэлу специалисты, часть из которых имела университетскую степень. Будучи хакером она посвятила свою юность противоборству с системой по политическим и экологическим причинам. Её несколько раз арестовывали, и один раз она даже провела три месяца в лагере для несовершеннолетних правонарушителей Норвегии.
        Обычно, подобные поступки ставили крест на самой возможности работы на Сопряжение, но в ее файле было указанно, что она перешла на другую сторону после реабилитации.
        Однажды ночью на вечеринке, когда они оба были сильно на веселее, Райна рассказала Каллуму, что она без малого прошла по самому краю - её компании была продана плохая партия кристального Нсима. Ее парень скончался на месте, но приехавшие на вызов врачи были достаточно хороши, чтоб реанимировать её.
        Случившаяся трагедия заставил девушку пересмотреть свои приоритеты, заставив понять, насколько опасным может быть мир криминала.
        Райна считала что она продолжает хранить верность своим юношеским идеалам, поскольку Экстренная Дезактивация действительно трудилась на благо человечества. С тем, что ЭД приносит корпорации баснословную прибыль она была вынуждена смириться.
        Они сидели за офисным столом, и Райна перекинула схемы завода Гилген на настенный экран.
        - Стандартная схема центра утилизации, - сказал Генри Орм, эксперт по радиоактивным материалам, - Бойнак имеет контракт с целой кучей европейских компаний, пользующихся его услугами по захоронению опасных отходов.
        - Какие отходы они принимают на утилизацию? - спросил Каллум.
        - Обычный набор: биологические материалы, отходы больниц и исследовательских лабораторий. Ничего страшного, пока ты не начнешь все это смешивать.
        - И, именно это они и сделали? - спросил Колин Уолтерс.
        - Скорее всего. Между заводом Гилген и одной из камер на нашей астероидной станции Хаумее есть портал. Бойнак собирает отходы партиями на заводе в Гилгене и отправляет их на Хаумею, откуда их выбрасывают в глубокий космос вместе со всеми остальными опасными вещами, от которых Земля желает избавиться.
        Сорок астрономических единиц - расстояние, признанное экспертами безопасным. Это простой и безотказный способ.
        - С которым, тем не менее, случился отказ, - радостно возвестила Райна.
        - Расскажи подробней, - попросил Каллум, игнорируя смешки.
        Колин использовал указку, чтоб чтобы выделить часть планов. В центре главного здания располагались пять больших цилиндров диаметром четыре метра и длиной в пятнадцать. Стоящие одной группой они походили на толстые колонны.
        Внизу цилиндры сужались, заканчиваясь трубами шириной в один метр, которые, в свою очередь, были подключены к метровому порталу, через ряд клапанов.
        - Эти резервуары способны выдержать высокое давление, - сказал Колин, - Вы собираете отходы у клиентов в маленьких закрытых канистрах и сбрасываете их в резервуар через воздушный шлюз наверху. Как только бак заполняется, вы повышаете давление до пяти атмосфер, - его указка показала на дно бака, - и тогда вы открываете клапан. Под действием силы тяжести и давления отходы направляются прямо к порталу, откуда они вылетают в вакуум на Хаумее. Вот так это и работает.
        Каллум кивнул. Он уже видел варианты этой схемы десятки раз. Она была гениально простой, при этом надежной и безопасной. Каждый год десятки тысяч тонн токсичных отходов выбрасывались в космос с Хаумеи - это было единственное предназначение открытого на транснептуновой карликовой планете портала.
        - Райна права, - вмешалась в разговор Докал Торрес, - в процессе произошел сбой.
        Присутствующие повернулись к вошедшему в комнату юристу. В отличие от остальной команды, она была одета в светло-серый костюм с темно-бордовой блузкой, демонстрирующем что она не является членом команды и наглядно показывающим, насколько высоко она поднялась по карьерной лестнице.
        Каллум нравилось работать с ней, несмотря на исходящие от неё настойчивые требования соблюдения инструкций и составления отчетов. Она была достаточно умна, чтобы понимать, когда следует предоставить ему полную свободу действий для решения проблем.
        У них сложились хорошие профессиональные отношения. Иногда она даже присоединялась к остальным членам команды в баре, когда они пропускали по стаканчику пива после работы.
        - Что случилось? - спросил Моши.
        - Закупорка основания бака. Он находился под давлением, и Бойнак обеспокоен тем, что некоторые отходы получили возможность взаимодействовать со стенками бака в течении длительного периода. Это выходит за пределы воздействия, которому бак способен противостоять.
        - Мы выезжаем? - спросил Каллум, старательно сдерживая волнение в голосе.
        - Да, - вздохнула Докал.
        Команда радостно завопила, обмениваясь ударами ладоней.
        - Бойнак, со своими страховщиками санкционировали разрешение на частичное разрушение и очистку.
        - Что они понимают под «частичным разрушением»? - спросил Каллум.
        - Если вы не сможете открывать заклинивший клапан, - помедлив несколько секунд ответила Докал, - то можете его уничтожить.
        - Ну да… - Каллум коротко кивнул, инстинкт предупреждая его, что ситуация не такая простая, как кажется на первый взгляд. Пауза на обдумывание, которую взяла юрист при ответе на очевидный вопрос, только усилила его подозрения.
        - Мы можем окружить дно резервуара защитной оболочкой и разрушить клапан.
        - Решай сам, - ответила юрист, - это твой хлеб.
        - Отлично, - он хлопнул в ладоши, - выдвигаемся. Моши, Алана, Колин и я. Загрузите в наш тарантас пару пузырей несколько упаковок зарядов на полметра. Райна, вы занимаетесь их диспетчерской -я хочу знать реальное состояние этого бака и всех его фланцев. Мне также понадобятся все его чертежи, и характеристики материала из которого он сделан.
        - Будет сделано, босс, - ответила девушка, широко улыбаясь.
        - Генри, на тебе станция Хаумея. Подготовь её к приёму груза.
        - Ну, да. Кроме меня некому, - простонал Генри.
        - Да, некому, - отрезал Каллум ровным тоном.
        Подруга Генри была на седьмом месяце беременности. Это заставляло Каллума чувствовать себя ответственным за Генри, словно он был членом его семьи. Оградив Генри от контакта с опасным материалом в Гилгене он почувствовал себя намного лучше.
        - Тебе виднее, ты босс, - Генри поднял руки в знак капитуляции.
        - Я хочу быть на месте через десять минут. Помните, что наша работа связана с максимальным риском -радиация, с которой мы будем иметь дело не прощает ошибок.
        Экипаж поспешил к выходам. Но не успел он дойти дверей в транспортный ангар, как Докал остановила его: «Одну минуточку, Кэл». Нехорошее предчувствие заставило встать дыбом волоски на его коже, но заставил себя дружелюбно улыбнуться, сказав «Конечно», словно это происходящее было обычным делом, какой-то глупой бумажной волокитой, каким-то документом, который нужно подписать.
        - Что случилось с твоими волосами сегодня утром? - спросила женщина, когда они поднимались вверх по лестнице.
        - Ничего, - огрызнулся Кэл.
        Она вопросительно подняла бровь, но ничего не сказала.
        Офис Докал находился на втором этаже комплекса ЭД, что наделяло её редкой привилегией иметь настоящее окно. Белые жалюзи были опущены, чтобы никто не видел, или, что более важно, никто не мог подслушать происходящего в офисе, подумал Каллум.
        Два человека уже ждали их. Он узнал одну из присутствующих: Пола Ли, директор по безопасности Сопряжения, работающая с Эйнсли Зангари с момента основания компании. Ходили слухи, что она снабжала его пиратским программным обеспечением, в те времена, когда он арендовал свой первый офис на Манхэттене, потому что у него не было денег, чтобы купить лицензионные копии.
        Даже сам вид строгой старухи заставил его почувствовать себя виноватым. Её появление ведь не могло быть связанным с Сави. Или могло? Дама внимательно оглядела его, словно он был товаром.
        - Выглядите взволнованным, мистер Хепберн, - сказала она, обманчиво мягким голосом.
        - Все мои расходы законны, - огрызнулся он.
        Второй посетитель встал и деликатно прокашлялся.
        - Это майор Дэвид Джонсон, - представила его Докал, - Министерство обороны. Ядерное подразделение.
        Майор был тяжелым мужчиной лет пятидесяти, который двигался с трудом, кряхтя каждый раз, когда ему приходилось сгибать колени. Каллум было даже подумал, что он, вероятно, был ранен во время какой-то секретной и мрачной миссии. Тонкая полоса белых волос обрамляла внушительную лысину, что в сочетании с очками в проволочной оправе, делало его похожим на классический образ профессора. Его присутствие озадачило Каллума сильнее, чем смогла Пола.
        - Здравствуйте, - осторожно начал он.
        - Рад знакомству, Каллум. Советник Торрес нам уже все уши прожужжала рассказами о ваших подвигах.
        - Большое спасибо, Докал, - Каллум иронично посмотрел в сторону юриста.
        - У нас имеет одна деликатная проблема, - начал майор, - и под «нами» я имею в виду Британское правительство. Поэтому мы обращаемся к вам за содействием в её решении.
        - Которое, корпорация Сопряжение, уже успела гарантировать, - продолжила Пола Ли, - не так ли, Каллум?
        - Конечно. Расскажите в чем проблема? - он широко развел руки, стараясь не показывать смятение.
        - Проблема в договоре всеобщего разоружения 68 года, - сказал майор Джонсон, - Это по настоящему значимое событие для мировой политики, которое принесло много счастья избирателям.
        - Я слышал о нём, - осторожно сказал Каллум.
        На самом деле он едва вспоминал отдельные детали - ни политика, ни история не были его сильными сторонами.
        - Это было неизбежно, учитывая появление генераторов силовых щитов. Теперь у каждого крупного города в мире есть силовой щит. Ракеты и беспилотники не могут пройти, и если вы обеспечите силовой щит достаточным количеством энергии он сможет противостоять даже ядерному взрыву. Целые национальные арсеналы устарели за одну ночь - ну, ладно, за пять с небольшим лет.
        Щит, конечно, не является панацеей от всех угроз - террористы могут применить украденное ядерное оружие, как и страны-изгои, как и экстремистские политические группы и так далее и тому подобное… И единственный способ предотвратить реализацию подобных угроз - избавиться от мировых запасов оружия и расщепляющихся материалов.
        - После заключения договора 68 года все страны отказались от своих ядерных бомб и веществ, из которых можно было создавать новые, - продолжила мысль Докал, - Это одна из причин, по которой Хаумея была настолько прибыльной для Сопряжения - мы устроили демонстрацию, показав военным, куда они могут выбросить накопившихся опасные запасы.
        Каллум внимательно наблюдал за юристом. Ему не нравилось направление, куда свернула беседы. И изучающиевзгляды опытного вивисектора, которыми его одаривала Пола Ли, наблюдая за его реакцией, вовсе не помогали ему успокоиться.
        - И мы поступили как все, - продолжил майор Джонсон, - Сократили наш арсенал. Великобритания осталась с пятью ядерными боеголовками, исключительно для целей сдерживания, без возможности создавать новые. Тем не менее, вынужден признать, что у нас возникла некоторая проблема с запасами.
        - Вот дерьмо, - тихонько простонал Каллум.
        - Проблема в том, что некоторое время назад, в двадцатом веке и в двадцать первом веке правительство было… - майор скорчил неодобрительную гримасу, - …несколько параноидальным. Они держали в тайне истинное количество накопленного нами плутония.
        - Ёбучий Иисус!Вы хотите сказать, что в этом засоренным резервуаре есть плутоний?
        - Мы хотели избавиться от него без лишнего шума, - спокойно, словно речь шла о бытовых отходах, сказал майор Джонсон, - чтобы избежать инцидента с межнациональной инспекцией.
        - Вы не сказали им?, - в ужасе пробормотал Каллум, - вы не сказали Бойнаку, что отправляли через их систему утилизации?
        - Наше высшее руководство было в курсе, - спокойно сказала Пола Ли.
        - Наше руководство? - Каллум нахмурившись обернулся к ней.
        - Сопряжение имеет владеет долей в Бойнак. Однако персонал объекта Гилген не был проинформирован. Не было необходимости.
        - Значит, мы помогаем британскому правительству избавиться от их нелегального плутония?
        - Плутоний был ошибкой, допущенной предыдущим поколением, - решительно сказал майор Джонстон, - Было честно и благородно исправить её.
        - Теперь вы называете обман так?
        - Именно так, - спокойно ответил майор, глядя в глаза Каллуму.
        - А теперь вы включили в состав заговорщиков меня, - не мог успокоиться Кэл.
        - Вам, как руководителю группы, нужно знать, что находится в засорившемся баке в Гилгене на самом деле, - примирительным тоном сказала Докал.
        - Большое, блять, спасибо, - Каллум обхватил лицо руками, пытаясь обдумать сложившуюся ситуацию, - мне всё равно не хватает данных. Может ли эта неисправность быть диверсией террористической группы?
        - Маловероятно, - сказал майор Джонсон, - Ранее мы отправили несколько партий без каких-либо проблем. Наши канистры с плутонием числились как медицинские отходы из различных лондонских больниц. Сам плутоний был расфасован на мелкие гранулы, при этом каждая из них была покрыта защитным слоем из керамики для предотвращения окисления, и запечатана в стандартную ёмкость для утилизации. По моему мнению, произошедшее - простая цепь случайностей. Канистра, падая с верхней части бака, могла неудачно приземлиться, налетев на твердые отходы. От удара керамика могла расколоться или даже разбиться.
        - Вы не проверяли керамику на способность выдержать удар, - сказал Каллум.
        - Мы собирались сделать всё без лишнего шума, - сказала Пола Ли, - То, что мы не провели испытания на прочность керамической оболочки наш недосмотр.
        - Если вы подвергаете плутоний воздействию влажного воздуха, он окисляется и гидрируется, покрываясь рыхлой коркой и увеличиваясь при этом в объеме на - Каллум закрыл глаза, пытаясь вспомнить физические свойства плутония.
        - До семидесяти процентов, - закончил за него Джонсон, - контейнер должен был разрушиться от вызванного этим повышения внутреннего давления. Контейнеры распечатаны из обычного недорогого пластика, прямо на заводе Гилген, откуда мы их и взяли.
        - Контейнеры, прямо и явно не предназначенные для транспортировки плутония. Неспособные сдержать его расширение после контакта с воздухом… - устало подытожил Каллум, -полагаю, что просочившийся из разрушенных контейнеров плутоний собрался на дне бака и заблокировал клапан.
        - Мы считаем, что реальное положение дел ещё хуже.
        - Ну, конечно, - простонал Каллум.
        - Порошок, который образуется при окислении и гидратации плутония, отслаивается и вспыхивает.
        - Самовозгорается.
        - Да. Если в случае первоначального самовозгорания произошел пожар, то он, вероятнее всего, разрушил другие контейнеры. И каждый сломанный контейнер усугубил случившееся.
        - Сколько контейнеров с плутонием сейчас находится в баке?
        - Двадцать пять. Вместе в них килограмм плутония.
        - Ебать-копать. Будем надеяться, что смогу избавиться от всего этого беспорядка до того, как всё вспыхнет.
        - Кэл, - прошептала Докал, - инженеры Гилгена не поднимали давление в резервуаре.
        - Но, ты сказала… вот ведь блять!
        - Всё верно. Внутри резервуара произошел пожар, - спокойно сказал майор Джонсон, - это и вызвало повышение давления. Там находилось весьма ограниченное количество кислорода, и огонь, поглотив его весь, уже давно потух. Но, мы подозреваем, что пока отходы горели, от жара успело расплавиться много других канистр, позволив плутонию смешаться с остальным мусором.
        Плутоний - это тяжелый металл. Он должен скопиться в низу бака. Подозреваем, это и есть причина, по которой сломался клапан. Внутри резервуара не осталось датчиков; огонь уничтожил их. Мы не знаем, в каком состоянии находятся отходы. Пластмассовые канистры могли расплавиться при пожаре. Сейчас, вероятно, они застыли, образовав плотную массу. Если вы проделаете дыру в дне резервуара, отходы не выльются из него.
        - Всё еще велик риск того, что пожар возобновится, Кэл, - сказала Докал, - Некоторые из этих канистр содержат радиоактивную воду. Если мы допустим еще большее окисление плутония, он может начать гореть и взрываться.
        Промедление сейчас действительно подобно смерти. Ты должен утилизировать весь резервуар целиком.
        - Он пятнадцать метров в высоту и весит шестьдесят тонн!
        - Но его ширина всего четыре метра. Вот, что действительно важно, Кэл. Наплюй на экономию. Здесь и сейчас мы вне бюджета. Ты можешь использовать наш самый большой портал диаметром в шесть метров. Я проверила, у нас есть пара в наличии.
        - Хорошо, я принимаю на себя риск руководства операцией, - спокойно сказал Каллум, - Но мне придется рассказать об этом команде.
        - Только не Райне Яцек, - в разговор вмешалась Пола Ли, - Не с ее уголовным прошлым.
        Каллум почти возразил. Почти. Но какая-то, вероятно довольно испорченная часть его мозга вспомнила о проверке безопасности. Проблемы просто не существовало бы, если бы он мог доверять Поле Ли в этом вопросе.
        - Хорошо, Райна будет в диспетчерской Гилгена. Я говорю об Алане, Колине и Моши - именно они, вместе со мной, будут работать непосредственно с баком.
        - Им можно сказать, - согласился Пола Ли.
        - Ну, тогда приступаем.
        
        * * *
        
        Когда Каллум добрался до пятого ангара, его экипаж вовсю готовился к выполнению задания. Моши, Колин и Алана были одеты в зелёно-жёлтые костюма полной химической защиты, и сейчас проводили цикл проверки систем жизнеобеспечения. Райна сидела на скамейке, с толстой полосой шлема дополненной реальности на лице и бормотала что-то неясное, ловко перемещая видимые ей одной виртуальные значки. Генри, при помощи сотрудников службы поддержки, успел надеть напоминающий чулок, связанный из тонких трубок терморегулирующий костюм.
        Ему предстояло надеть скафандр Марк VI, жесткий вакуумный костюм, с ранцем системы жизнеобеспечения, закрывающим маленький прямоугольный люк на спине костюма, через который человек и попадал вовнутрь.
        Алан протолкал в люк ноги, затем ему пришлось согнуться почти вдвое, засовывая руки в рукава скафандра и просовывая голову через открытое прижимное кольцо на шее.
        Каллум вздрогнул от сочувствия, глядя как бедняга втискивается в неудобный костюм.
        - Мы собираемся избавиться от всех отходов разом, - сказал он им, - Я хочу сбросить весь бак через Хаумею.
        В ответ раздались возгласы: «Это еще зачем?», «Почему?» «Вы наверно шутите, шеф» и «Это настоящее безумие».
        - Вовсе нет, - спокойно сказал Каллум, - Что-то в этих контейнерах протекло и заблокировало клапан. Мы не знаем что это за вещество, и мы не знаем, что получилось от его взаимодействия с остальным мусором. Я не собираюсь рисковать, пытаясь разделить ком спёкшихся отходов - это может привести к значительно большим проблемам, чем мы имеем сейчас. Мы избавимся от всех отходов сразу, быстро и чисто. Докал уже согласовала решение с руководством.
        Райна перетащила свои очки на затылок, чтобы скептически взглянуть на него. Все остальные нервно переглянулась.
        - Эта штукачетыре метра в диаметре, шеф, - попытался возразить Колин.
        - Это меньше, чем расположенная на Хаумее пара порталов диаметром в шесть метров, - довольно улыбаясь ответил Каллум.
        - Вы нас дурите, шеф, - воскликнул Генри в восторге, - никому не разрешено использовать шестиметровые порталы.
        - Нам можно.
        - Тогда приступаем, - Алана поджала губы в знак одобрения, - мы ждем указаний, шеф.
        - Ты берешь два портала, Генри. Первый, малый, нужен чтобы сбросить давление в резервуаре - это даст нам время, чтоб мы смогли смонтировать больший и провести полную утилизацию. Это может занять много времени. Моши, - на тебе аппарат лазерной резки. Колин, нам понадобится как минимум пара кумулятивных зарядов. Райна, как твоя загруженность? Нам потребуется твоя помощь в координации действий.
        - Я серьёзно оскорблена вашим недоверием, шеф, - буркнула Райна. И тут же не выдержала и рассмеялась.
        Как и все остальные, она воспринимала задание как большой приз. Эта операция будет великолепно смотреться в их резюме, давая им право на хвастовство перед другими командами. И это не считая того, что по итогам операции маячила перспектива получения бонуса, напрямую зависимого от уровня опасности предотвращенной командой катастрофы.
        Они использовали участок европейского сегмента сетей Сопряжения, чтоб добраться до Стокгольма, затем, через частный портал компании Бойнак, переместились на завод Гилген. Как только они туда добрались, Райна направилась прямо в диспетчерскую. Техник в защитном костюме привел Каллума и его команду к цеху утилизации.
        Это была стандартная промышленная конструкция из металлических ферм, со стенами из сэндвич - панелей и плоской кровлей. Внутри цеха находилась трехмерная решетка из труб и направляющих рельсов для погрузчиков, переплетенных с лестницами и подвесными проходами.
        В дальнем конце находился приемный отсек с грузовыми порталами, связанными с различными пунктами сбора отходов по всему континенту. Прямо в центре, находились пять баков, закрепленные над глубокой ямой в полу
        Каллум оглядел связку огромных металлических колонн - адскую машину, которую ему нужно было обезвредить. Огромная конструкция выглядела зловещей, словно вынырнувшей из ада. Впечатление усугублялось красным мигающим светом от аварийных светильников.
        Хорошо, хоть сирены были отключены несколько часов назад. Аполлон демонстрировал множество схем, помогая разобраться в компонентах.
        - Разгружаем транспорт, - сказал он, - Мы потратим слишком много времени, чтоб проехать на нем к месту работ. Лучше мы перенесем оборудование вручную.
        Члены команды молча выполнили его указания, начав вытаскивать чемоданы с оборудованием из багажных отделений автомобиля. Каллум понимал, что они всё еще находятся в шоке - он только что рассказал им про плутоний в баке, предварительно отключив Райну от сети связи.
        Им предстояло пройти два лестничных пролета до решетчатого мостика, опоясывающего верхнюю часть баков. Поднявшись на верх, Каллум обнаружил что вспотел. Сказывалось волнение и болтающийся за спиной тяжеленный электрорезак.
        Мостовой кран, чьи рельсы шли параллельно мосткам, вел себя тихо и спокойно, обесточенный с момента аварии. Кэл взглянул нависящую, на тросе упаковку синих пластиковых контейнеров, застывшую на месте, лишь немного не дотянув до разгрузочной площадки. Бок каждого контейнера украшала бросающуюся в глаза эмблема радиационной опасности. В обычный день этот знак вызвал бы у него беспокойство. Сегодня ему было все равно.
        Это не будет иметь значения, если они не справятся с работой.
        Докал показала ему секретное досье, предоставленное майором Джонсоном. В нем были оценки потенциального ущерба в случае взрыва бака. Вероятное количество разбросанных взрывом частиц плутония, характер ветра, предполагаемая площадь заражения, комплекс мер по экстренной эвакуации населения в пределах двухсот километров, оценки долгосрочного воздействия радиоактивного загрязнения на местную экосистему.
        Оценки предполагаемого ущерба потрясали - как с финансовой, так и с этической точки зрения.
        - Второй Чернобыль, - мрачно сказала она.
        Он всю дорогу перечитывал, используя Аполлона, отдельные места из этого файла. Прочитанные данные настолько обрушили его обычный уровень уверенности, настолько, что ему приходилось из всех сил стараться скрыть от своей команды нарастающее смятение.
        Поднявшись на опоясывающую верхушки баков галерею, команда, наконец-то смогла сложить принесенное оборудование, в том числе и пару похожих на головки сыра аварийных порталов.
        Прямо над ними находилось окно подачи, позволяющее принимать контейнеры прямо с поддона. Сейчас, естественно, оно было закрыто.
        - Алана, зачисти теплоизоляцию с верхней части проблемного бака, чтоб было достаточно для прокола. Моши, замерь температуру металла под изоляцией, затем начинай готовить прокол. Колин, готовьвзрывчатку. И вот еще что, ребята… - Они повернулись, чтобы взглянуть на него, заинтересованный непривычной серьезностью, прозвучавшей в его голосе. - Делаем всё медленно и осторожно, хорошо? Мы не можем позволить себе ошибку.
        - Сделаем, шеф, - раздался нестройный хор голосов.
        Пока его коллеги выполняли указания, Кэл потратил минутку, чтобы изучить резервуар и решетку стальных балок, которые удерживали его на месте, прикидывая, какие из них нужно будет разрезать, чтоб гравитация направила бак в портал.
        Схема, которую его электронный ассистент проецировал на поверхность защитного костюма подтвердила худшие его опасения. Двадцать несущих конструкций. Двадцать ебучих разрезов.
        Тем временем Алана срезала изоляционную пену с резервуара, и обнажив круг чистого металла диаметром более метра.
        - Тридцать восемь по Цельсию, - сказал Моши, - Это хороший знак, внутри бака нет активности.
        - Хорошо, - сказал Каллум, - продолжаем в том же духе. Ставим заряд.
        Колин разместил кумулятивный заряд в центре очищенной поверхности - черный пластиковый кружок, похожий на толстую монету трех сантиметров в поперечнике.
        Каллум открыл первый из принесенных командой контейнеров. Портал, который он взял в руки, представлял собой диск диаметром тридцать сантиметров. С одной стороны это была дыра, которая открывалась в металлическую камеру на станции Хаумея - с другой стороны диск покрывал двадцатисантиметровый слой молекулярных цепей, стабилизирующих квантовое запутывание.
        Когда Каллум посмотрел в портал, он видел широкий люк шлюза, обрамленный желтыми сигнальными огнями. Как и всегда он был вынужден бороться с искушением засунуть руку глубоко в портал, чтоб пошевелить пальцами на в приёмной камере на астероиде.
        - Генри? Как у нас дела?
        - Я в камере. Портал установлен и закреплен на месте. Внешняя дверь готова к открытию.
        Сквозь портал появилась рука Генри, показывая поднятый вверх большой палец.
        - Ждем.
        Колин поднял «волдырь» - временную защитную оболочку, представляющую собой полусферу из невероятно прочной металлокерамики с ободком, на который был нанесен моментально застывающий прочный клей. Каллум закрепил портальный диск в предназначенные для него прорези на вершине волдыря, и они оба, с трудом подняли и закрепили его в центре подготовленного Аланой очищенного пространства.
        - Волдырь закреплен, - сказал Каллум, - Генри, открой люк камеры, пожалуйста.
        - Понял. Выполняю.
        Каллум взглянул на данные, которые Аполлон демонстрировална дисплее козырька, и видел, что давление внутри волдыря упало до нуля.
        - Фитц, общий статус, пожалуйста.
        - Все системы Хаумеи в норме, - сказал операционный директор, - системы электроснабжения портала работают в штатном режиме, резервное электроснабжение в наличии. Приступайте, Кэл.
        - Райна?
        - Подтверждаю. Блистерное уплотнение полностью приклеилось к резервуару. Это безопасно, Кэл. Можно приступать.
        - Спасибо. Моши, взрывай.
        Полусфера содрогнулась от короткого тупого удара, за которым последовал громкий свистящий звук. Аполлон показал ему, что давление в волдыре резко выросло.
        - Сифонит как форточка из ада, шеф, - сообщил Генри, - Поток чистый. В основном газ, но есть и твердые фрагменты.
        Потребовалось три минуты, чтобы бак опустел. Каллум, Моши, Алана и Колин внимательно наблюдали за работой собранного ими узла, но кроме рева и легкой вибрации ничего не происходило. Да и рев затих через пару минут.
        - Первый этап завершен. А теперь давайте подготовим бак для отправки на свалку, - сказал Каллум, - Генри, груз прибудет к тебе через час.
        - Я буду готов, шеф.
        Моши начал готовить к взрыву горизонтальные опорные стойки, соединяющие резервуар с окружавшими его решетчатыми балками. Он карабкался по опорам, закрепляя кумулятивные заряды на каждой стойке. Алана и Колин использовали свои электрорезаки, чтоб перерезать трубу утилизации в нижней части резервуара под заклинившим клапаном, после чего повторили операцию еще раз, вырезав из трубы двухметровую секцию. Результатом их усилий было полностью свободное пространство под баком.
        В то время как его команда отсоединяла бак от удерживающих его на месте конструкций, Каллум начал подготавливать путь, по которому двинется бак, после того, как сработают заряды. Он резал балки, создавая свободное пространство, призванное обеспечить беспрепятственное движение через портал. Он отрезал и скидывал большие куски конструкций в яму внизу, где они грохотали, ударялись и отскакивая от толстых труб, идущих от других резервуаров, пока не долетали до самого дна ямы. Несколько из них ударили по бокам большой портальной камеры, расположенной на несколько метров ниже его.
        Чтобы удержать шестиметровый портал, они принесли с собой три опорных штанги - телескопические композитные трубы, которые Каллум и Алана установили под перерезанной трубой, идущей из основания бака. Шарнирные зажимы на концах закрепляли штанги на оставшихся стальных балках.
        Вся процедура заняла почти семьдесят минут. Когда они закончили, Каллум сильно вспотел, и Райна был счастлив, когда Райна подтвердила, что удерживающие бак опорные конструкции либо перерезаны, либо подготовлены к взрыву.
        Стоя на шатком проходе, он открыл второй футляр, в котором находился еще один тридцатантиметровый диск портала, и положил его основанием вниз на сетку жестко закрепленной портальной камеры.
        - Генри, мы готовы. Приступай.
        
        * * *
        
        Как только операция по стравливанию газа из переполненного бака была завершена, Генри выбрался из шлюза вентиляционной камеры и направился обратно в купол «Экстренной дезактивации».
        Широкие проходы станции Хаумея представляли собой обычные металлические трубы, окруженные метровым слоем изоляционной пены, распыляемой снаружи, призванные защитить от холода, царящего на находящейся далеко за орбитой Нептуна смерзшемся коме из камней и льда.
        Станция не нуждалась в собственных производственных модулях даже на этапе строительства - все её секции и оборудование были изготовлены непосредственно на Земле. После чего они были смонтированы на поверхности ледяной корки Хаумеи, образовав рядиз нескольких геодезических сфер, окруженных радиальными спицами из труб, ведущих к цилиндрическим камерам с порталами разных размеров.
        Уже было смонтировано более восьмидесяти камер, большей частью с постоянно открытыми люками наружных шлюзов, позволяющим струям туманного пара выходить из порталов, в процессе сброса ядовитых химических вещества или радиоактивных газов подальше от Земли. Остальные порталы тоже периодически производили сброс контейнеров с отходами, разлетающимися по межпланетному пространство, подобно дроби, вылетевшей из дула гигантского дробовика. Новые купола и порталы регулярно добавлялись - Земля избавилась от накопившихся за долгие века отходов.
        К моменту, когда Генри прибыл в купол ЭД, там уже собрались остальные техники. Внутри купола была такая же трехуровневая планировка, как у созданной для работы в невесомости космической станции - это значительно облегчило маневрирование больших машин в условиях крохотной гравитации Хаумеи.
        Центральная палуба была площадкой для сборки порталов. Генри улыбнулся в своем шлеме, когда увидел, что готовится шестиметровый. Большие машины всегда приводили его в восторг. Ядром сборочного узла была пара шестиметровых заготовок порталов, в настоящее время настолько плотно прижатых друг к другу, что они образовывали единый диск толщиной в полтора метра.
        Вокруг дисков слаженно танцевали девять манипуляторов, оснащенные множеством механических компонентов и приводов, укрепленных на ажурной алюминиевой рамеи соединенных с помощью силовых и оптоволоконных кабелей.
        Генри защелкнул крепление ботинок скафандра на решетка пола, фиксируя себя на одном месте, подальше от техников, окруживших портальное устройство, подобно роящимся у коралла рыбкам. Он наблюдал, как продвигается процесс, пока голоса работающих в Гилгене членов команды звучали фоном в его ушах.
        После того, как первая часть устройствабыла закончена, на её поверхность была помещена аналогичная, но уменьшенная копия портала. На которой, в свою очередь, была закреплена еще одна меньшая копия. Все три портала в сборе напоминали распиленную пополам русскую матрешку.
        - Генри, мы готовы открыть портал, - сказал ведущий техник.
        Генри взял второй из двух контейнеров, которые он привез с собой из Брикстона. Легкий как пушинка, он поднялся с пола и легко поплыл по воздуху к порталу. Чтобы остановиться, он был вынужден схватиться за один из потолочных поручней, не без труда вернув себе вертикальное положение относительно настила.
        Физический труд в условиях невесомости, вынуждающий постоянно перемещать всю массу тела, действуя всего лишь одной рукой, наращивал мышечную массу лучше любых физические упражнений. Вследствие этого, космические рабочие могли похвастаться мускулами торса, развитыми как у профессиональных пловцов.
        А поскольку развитие сети порталов давало возможность возвращаться домой на Землю, после смены, никто не страдал от потери кальция, как страдали первые космонавты, во время своих длительных полетов.
        Генри открыл чемодан и достал круглый тридцатисантиметровый портал, вставив его в предназначенное для него гнездо в находящимся перед ним устройстве.
        - Интеграция порталов завершена, - сообщил он.
        - Внимание, - отозвался Фитц, - Выполняется процедура проверки сопряжения порталов. Проверка завершена, начинается перемещение к шлюзу, - добавил он, после секундной паузы.
        В этот самый момент заработала магнитная монорельсовая тележка, закрепленная на нижней части портального устройства, передвигая её вдоль одного из множества проложенных по полу рельсов.
        Генри подождал, пока комплекс проедет мимо, затем схватился за одно из его алюминиевых ребер защитного каркаса, позволяя увлечь себя. Рельс вел вниз, по направлению к самой большой камере на Хаумее.
        Как только устройство оказалась внутри цилиндрической металлической пещеры, внутренняя дверь закрылась, издав быстро затухающую серию ударов, которые издавали сталкивающиеся и разлетающиеся створки.
        Устройство проследовало по рельсам до центра камеры, где, наконец-то остановилось, закрепив в гнездах на полу камеры все свои десять ножек.
        - Портал закреплен в шлюзовой камере, - доложил Генри.
        Он посмотрел вверх, осматривая внутреннюю часть люка шлюза над порталом. Вокруг мощных гидроприводов створок вспыхнуло кольцо желтых предупреждающих огней.
        - Команда Каллума почти готова, - сказал ему Фитц, - ждите.
        Генри подошел к двери небольшого шлюза, смонтированного на одной из створок большого шлюза, через который он только что въехал вместе с портальным устройством и открыл её. Когда все будет готово, ему придется быстро покинуть камеру.
        Его электронный ассистент показывал столбцы данных на стекле шлема скафандра, информирую о статусе портала. Генри еще несколько минут слушал своих друзей в Гилгене, прежде чем Каллум дал команду: «Генри, мы готовы. Приступайте».
        Генри отдал команду своей своему ассистенту, запустив самый маленький из трех порталов. В его центре находился, похожий на особенно толстую темно-серую тротуарную плиткусдвоенный портал шириной двадцать пять сантиметров и длиной в полтора метра.
        - Провожу инициирование пространственного запутывания первого модуля, - сказал Фитц, наблюдая за данными на дисплеях, - Состояние запутывания нормальное. Мощность стабильна с обеих сторон. Начинаем разделение.
        Приводы внутри механизма портала разделили плиту на два идентичных прямоугольника, квантовое пространственное запутывание которых превращает их в связанные между собой двери. Независимо от того, насколько велико физическое расстояние между разделенной парой сегментов, запутывание обеспечивало существование не имеющего длины перехода между ними - портала.
        Генри улыбнулся в восторге, когда привод, в котором была закреплена портальная пара, развел два одинаковых прямоугольника друг от друга. Движущиеся с особой, присущей только механизмам грацией, приводы развернули одну из разделенных пластин-близнецов, направив её коротким краем через ожидающий тридцатисантиметровый портал, перемещая её прямо на фабрику Гилген.
        - Первая пошла, - подтвердил её прибытие Каллум.
        На глазах у Генри механизмы портала развернули оставшуюся портальную плиту на девяносто градусов, подготавливая её длинное прямоугольное отверстие к передачи на Землю следующей ступени.
        - Инициирование пространственного запутывания на втором модуле, - объявил Фриц.
        Второй модуль был точно прямоугольным порталом таких же пропорций, но больше, полтора на шесть с половиной метров.
        Манипуляторы устройства разделили его сдвоенный пирог и сразу же просунули короткий конец верхнего сегмента в раскрытый ранее первый портал с зазором менее сантиметра. Оставшаяся на Хаумее часть второго портала развернулась, подставляя свою более широкую сторону третьей ступени - шестиметровому порталу.
        - А вот и мы, - пробормотал Генри, - Третья ступень готова для вас, шеф.
        * * *
        Каллум принял первую ступень портала в тот самый момент, когда она покинула Хаумею, положив еёна пол на расчищенном им участке.
        Вторая ступень быстро вышла из него, и механические направляющие на его спине развернулись, подняв его и перевернув его на девяносто градусов, зафиксировав портал в горизонтальном положении.
        Каллум проверил, что чтоб направление портала точно совпадало с установленными им под резервуаром направляющими рельсами. При помощи Аполлона он корректировал их высоту, добиваясь минимального расхождения до тех пор, пока не был полностью удовлетворён. Тем временем Алана устанавливала портальный прямоугольник на рельсы.
        - К приёму готовы, - оповестил он Генри, - приступаем.
        Шестиметровый портал начал своё движение через открытый прямоугольник, уверенно двигаясь по смонтированным командой рельсам. Заглянул в проем портала, Каллум увидев висящие глубоко под ним створки большого шлюза. Закрытые, конечно.
        При этом он не забывал наблюдать за изменением данных, информирующих его о состоянии рельсов и опор, по которым они были проложены. Все показатели и близко не подходили к границам зеленой, допустимой зоны.
        - Шлюз Хаумеи шикарно выглядит с этого ракурса, - пробормотал Каллум, ни к кому особо не обращаясь, и опомнившись добавил, - Переходим к следующему этапу!
        Вместе с Моши, Аланой и Колином он снова поднялся по металлической лестнице на вершину решетки. Их там ждали страховочные ремни, прикрепленные Моши к самым надежным балкам.
        Каллум оглядел верхнюю часть злополучного резервуара.
        - Все пристегнулись? Проверьте крепление ремней.
        - Да, шеф, - раздался гул голосов команды.
        - Райна, на тебе контроль за датчиками в здании.
        - Я готова, шеф.
        - Генри, начинай, - приказалКаллум, - Моши, приготовься.
        Это началось со слабого шипения. С легкого ветерка, колышущего плотную ткань его защитного костюма. С каждой секундой шипение усилилось, заставляя его сердце биться сильнее.
        
        
        Краешком глаза Каллум видел, что как пешеходным эстакадам и полу цеха, начал двигаться мусор - забытые пластиковые стаканчики, бумага, обрывки проводки, прочий пластиковый хлам - всё это начало ползти в сторону портала с нарастающей скоростью.
        - Шлюз открыт на пятьдесят процентов, - сообщил Генри.
        Шипение усилилось, превратившись в рёв шторм, обрушившегося на конструкции цеха с многократно большей силой, чем ожидал Каллум. Инстинкт заставил его вцепиться в ремни безопасности. Колин и Алана уже стояли на коленях, держась за перила, в попытке противостоять ветру.
        - Семьдесят пять процентов, - продолжил Генри.
        Среди рева бури Каллум распознал жалобный скрип работающих на пределе нагрузки конструкций здания. Он огляделся. Вокруг царил настоящий ад - фонари бились в наполненных мусором безумных вихрях, балки стонали и гнулись от невозможной нагрузки, металлические листы кровли расходились, пропуская лучи солнечного света, потолочные панели срывались с места, мечась в потоках воздуха…
        - Сто процентов! - еда разобрал он голос Генри.
        Рёв вылетающего в межпланетный вакуум воздуха, усилился, обретя силу урагана.Проносящие через отверстие потоки воздуха начали походить на морозные вихри - газ терял тепло, расширяясь в пустоту. Несколько панелей крыши оторвались и упали прямо на бак, яростно трясясь от обегающих их потоков воздуха.
        - ОГОНЬ! - крикнул Каллум.
        Заряды, укрепленные на опорных стойках танка взорвались одновременно.Кэл едва слышал их, борясь со штормом, который пытался вырвать его тело из страховочных ремней. Превратившиеся в ледяные пули снежинки били по лицу, расползающаяся крыша трещала, корчась от чудовищной нагрузки.
        Верхняя часть резервуара скрылась в портале, упав так быстро, что он едва уловил движение. Вслед за баком последовали панели с крыши, носясь по воздуху в вихревой воронке, образовавшейся в провале.
        - Здание разрушается, - усиленный ассистентом голос Райны с трудом пробивался сквозь рёв.
        - Зарывай шлюз, Генри, - крикнул Каллум.
        Рукотворный ураган бушевал еще некоторое время, перед тем, как утихнуть, поскольку створкам огромного люка шлюзовой камеры приходилось закрываться, преодолевая огромное давление потока воздуха. Каллум был уверен, что они закрывались вдвое медленнее, чем открывались.
        Наступившая долгожданная тишина, ударила Кэла словно пуховая подушка. Он тяжело вздохнул, встал, удивляясь непривычно неподвижному воздуху.
        - Все в порядке?
        Подчиненные по очереди вызывали его. Их голоса дрожали от плохо скрываемого облегчения. Каллум медленно расстегнул ремень безопасности.
        Снег падал сквозь широкие трещины в сломанной крыше. Искалеченный цех словно пережил взрыв бомбы - весь пол был усыпан не успевшим улететь мусором, фермы и трубопроводы погнуты и искорежены, оборудование сдвинуто со своих мест. Каллум проверил свой датчик радиации, который, слава богам, показал только небольшое превышение фонового уровня.
        - Чёрт побери, у нас получилось! - прокричал он. Или, попытался прокричать - из сорванного от напряжения горла вырвалось только тихое сипение. Каллум присел на ступеньки и счастливо рассмеялся.
        * * *
        
        Каллума разбудило гудение будильника. Кто-то взвинтил громкость сигнала побудки до уровня корабельной сирены, добавив к нему землетрясение. Каллум слабо застонал и открыл глаза. Оба действия показались ужасно болезненными.
        Высунув из под одеяла руку он попытался нащупать будильник. И тут же вспомнил про придуманный вечером хитрый трюк - поставить будильник подальше от кровати, чтоб он с гарантией заставил его встать. И застонал - вчера вечером это казалось забавной шуткой.
        Кэл попробовал повернуться на бок, потревожив ноющую шею и понял, что во время глубокого сна в неудобной позе он отлежал и ногу и плечо. Сжав зубы от боли, он перекатился на спину, давая возможность крови возобновить движение по онемевшим конечностям.
        Будильник же никак не успокаивался.
        Зрение Кэла было размытым, но он мог видеть сквозь открытую дверь в гостиную красные светящиеся цифры издевающегося над ним будильника.
        - Дом! - каркнул он.
        - Доброе утро, Каллум.
        - Выключи будильник.
        - Это невозможно. Ваш будильник не имеет компьютерного интерфейса. Он слишком старый. Я считаю, что он был изготовлен в 1990-х годах.
        - Вотублюдок, - просипел он, пошатнувшись от вызванной движением тела волны боли. Стены гостиной тошнотворно покачивались вокруг него.
        Каким-то образом ему удалось скоординировать свои конечности и выйти в гостиную. Он не стал нажимать кнопки повтора или отмены на часах, просто выдернув шнур злоебучего устройства из электросети.
        Долгожданный покой длилось всего пять секунд. «Вот, дерьмо», выдохнул он и бросился в туалет.Каллум не помнил, что именно он ел прошлой ночью, но ему, безусловно, удалось вывалить большую часть этого в унитаз.
        Облегченно вздохнув, он нажал на слив, сползя на пол и прислонившись спиной к раковине, тяжело дыша, и ощущая как его ноги внезапно превращаются в желе. Немного отдышавшись, Каллум поднялся - ему так и не стало легче - зловредная тварь, что грызла внутреннюю часть его черепа, пытаясь вырваться на свободу, никак не желала успокаиваться.
        Вчера они провели еще один час в хранилище Гилгена после того, как сбросили резервуар, сначала помогая персоналу убедиться, что остальные баки с отходами не пострадали: не раскололись и не протекли во время хаоса, а потом закрывая портальные врата на станцию Хаумея.
        Момент, когда заснеженная крыша пошла трещинами, всасывающими снег в бездонную дыру портала, естественно, был заснят дежурящими у места предполагаемой катастрофы журналистскими дронами, заставив людей поверить в то, что баки взорвались.
        PR-команде Сопряжения потребовалось немало времени, чтобы успокоить страхи и заверить всех, что Экстренная Дезактивация совершила свое обычное чудо, предотвращая утечку радиации, спася от загрязнения прилегающие территории.
        Под чутким руководством Докал, пиарщики старательно занижали уровень предполагаемого ущерба, утверждая, что мусор был бы лишь слегка радиоактивными медицинскими отходами.
        Обозреватели новостей вовсю игнорировали эти потуги, начав проигрывать старые чернобыльские видео. К тому времени Каллум и его команда успели вернуться в Брикстон, и смотрели репортажи в своем кабинете, гогоча и издеваясь над заполнившим новости потоком паники.
        Если бы они только знали, самодовольно думал Каллум.
        Покинув офис все предсказуемо ужрались вусмерть в первом же встретившимся баре.
        Душ помог совсем немного. Надежда была только на четыре ибупрофена, которые он выпил, как только вышел, запив половиной пакета свежего апельсинового сока, который нашел в холодильнике.
        В полностью заполненном холодильнике. Дом явил воистину библейское чудо, восстановив его кредитный рейтинг и заказав доставку, думал Кэл, кидая полоски бекона на сковороду. Сейчас он поджарит хлеб и соорудит себе огромный бутерброд. Нет. Два бутерброда. И заварит себе большую кружку кофе. Две кружки.
        Он нашел себе чистую одежду, попутно свалив накопившуюся кучу грязного белья в сумки хозяйственной службы - они могли недорого разобраться с этой проблемой, нужно было просто выставить нуждающиеся в стирке вещи за дверью для вывоза.
        Затем Кэл вернулся к аптечке и принял пару парацетамола, потому что один бывший медработник как-то сказал ему, что их можно смешивать с ибупрофеном.
        Пора было выдвигаться на работу. Кэл слегка беспокоился, от того, что нарушил свой ежедневный ритуал просмотра новостей за завтракам и пытался успокоиться себя, убеждая что в случае чего-то по настоящему плохого, ему позвонили бы с работы.
        Он надел солнцезащитные очки дополненной реальности, пробежав взглядом данные на экране.
        - Аполлон, были какие-нибудь звонки или электронные письма от Сави? - решил удостовериться он, прекрасно понимая напрасность этих действий.
        - Нет.
        - Набери её, приятель.
        - Нет ответа.
        - Вот дерьмо!
        Каллум не понял шутки. Шесть ёбаных дней и ни единой минуты наедине, без контроля со стороны тупых студентов-радикалов? Она точно его не дурит?
        Может ли быть так, что она вышла за него замуж, получив, на правах жены контроль за его деньгами и весь персонал Клуба Дианы был вовлечен в эту афёру? Каждый месяц они могли обворовывать несколько зачарованных туристов, опустошая их счета с мерзким хихиканьем.
        Вот только с ним этот номер не пройдет. Единственный имеющийся у него актив - его хорошие перспективы. Хуй они это обналичат.
        Он устало помотал головой. «Пора взрослеть, придурок», сердито хмыкнул он. Ему было ясно, чем сейчас занимается его мозг - пытается, придумывая разные нелепицы, отрицать самый очевидный вывод.
        С Сави что-то случилось Что-то по-настоящему плохое.
        - Аполлон?
        - Жду указаний.
        - Установи новый фильтр новостей. Найди студенток, которые соответствуют описанию Сави, даже если они не совпадают по имени, которые пропали без вести в кампусе за последние шесть дней.
        - В каком именно кампусе, Кэл?
        - Во всех, - Каллум зло усмехнулся, - которые можешь найти.
        - Мне провести поиск во всех кампусах на планете? - удивленно переспросил ассистент.
        «Я параноик», - вздохнул Каллум, - «Но достаточно ли я параноидальный параноик?»
        - Да, во всех. По всей планете.
        - Это может занять некоторое время. Могу ли я арендовать дополнительные вычислительные мощности?
        - Да, если это нужно.
        * * *
        
        Войдя в дежурку, где сейчас находились члены его команды, Каллум с трудом поборол желание посмеяться над состоянием Аланы и Колина - смеяться над больными невежливо. Кроме того, как ему казалось, он выглядел сейчас ничуть не лучше сослуживцев. А может даже и хуже - по крайней мере, их солнцезащитные очки не были такими темными, как его.
        Райна же выглядела такой же живой и бодрой, как и всегда. При этом, он был уверен, что помнит, как она накидывалась водкой. Имелось даже одно смутное воспоминание о охваченном синим пламенем коктейльном бокале, который она осушила залпом.
        - Как дела, шеф? - заметив его взгляд Райна одарила его сочувственной улыбкой.
        - Спасибо что живой, - буркнул он, - лучше скажи, почему тебя нет похмелья?
        - Я моложе, умнее, и лучше всех вас знаю, когда пора остановится, - улыбнулась Райна.
        - Вот ты гадюка, - без злобы проворчал он.
        Моши сидел в маленьком кухонном баре в углу и глотал таблетки, запивая их большой кружкой крепкого чая. Он был небрит, мрачен, и Каллум был почти уверен, что на нем та же рубашка, что и вчера.
        - Здравствуй, шеф, - прохрипел Моши, откидываясь на спинку дивана и закрывая глаза.
        И только для Генри сегодняшнее утро было обычным утром рабочего дня. Просто потому, что Генри был ответственным взрослым человеком и ухал домой еще до полуночи, чтобпровести время со своей беременной женушкой.
        Каллум глянул сквозь стеклянную стену в Центр Кризисных Ситуаций. Работающий там Фитц ухмыльнулся и показал ему насмешливое приветствие из двух пальцев.
        Каллум ответил одним.
        - Эй, - Кэл попытался сфокусироваться на новостных потоках, демонстрируемых через настенные экраны. На одном из центральной пары, до сих пор красовался цех Гилген, припорошенный за ночь снегом, скрывающим наиболее вопиющие повреждения здания, - Что у нас на повестке дня?
        - Лучше ответь на вопрос: почему нас должно это волновать? - спросил Моши, так и не открыв глаз.
        - Нет ничего и близко похожего на интересное, - радостно отозвалась Райна, - никакого неучтенного плутония, - добавила она, хитро щурясь.
        - Каллум бросил на нее раздраженный взгляд. Он знал, что рано или поздно Райна всё узнает. Но ей определенно следует вести себя умнее, особенно в их собственном офисе. «Собственная безопасность» не дремлет.
        Вошедшая Докал с неодобрением оглядела ютящиеся на креслах человеческие развалины.
        - Божечки боже, ребята. Вы должны быть профессионалами. Нежели нельзя было дождаться выходных?
        - К выходным мы спасем мир еще дважды, - буркнул Моши.
        - Нет. Не спасете. Вы даже ходить не можете! - воскликнула юрист, - зачем вы вообще на работу припёрлись?
        - Предлагаю взглянуть на случившееся с другой стороны, - парировала Райна,, - мы молодцы, все хорошо, Сопряжение в бурном восторге, а сюда мы пришли почивать на лаврах и дожидаться вестей о огромной премии.
        - Есть две другие дежурные команды на смене, - сказал Каллум, - Случись что-то настолько страшное, что потребуются все силы, мы соберемся, и будем работать.
        Докал глубоко вздохнула, готовясь к гневной отповеди, но не выдержала и улыбнулась.
        - Корпорация Сопряжение действительно благодарна вам, - сказала она потеплевшим тоном, - и вы заметите нашу благодарность при получении вашей следующей зарплаты.
        Помещение наполнили вялые, нестройные крики радости. Только Генри выглядел по настоящему довольным. И не без причины - не так давно он рассказывал Каллуму ужасные истории о том, во сколько ему обошлась покупка детских вещей.
        - Кэл, на одну секундочку, - сказала Докал.
        - Ну что еще? - буркнул он, выходя, вслед за юристом из дежурки.
        - Ну у тебя и видок… - Докал внимательно оглядела его с головы до пят, - краше в гроб кладут.
        - Не преувеличивай, всего лишь небольшое похмелье. Имею право, если что.
        - Да, просто в отличии от своей команды ты не вчерашний студент.
        - Черт побери, Докал! Вот только ты не начинай…
        - По крайней мере, у тебя сегодня нормальные волосы, - она проверила его одежду, разочарованно вздохнув, - пойдем, кое-кто хочет с тобой увидеться.
        - Кто? - спросил Каллум.
        - Увидишь. Но позволю себе намекнуть, что бонус, который мы приготовили, будет отражать искреннюю признательность компании за ваш вчерашний подвиг. Трансляцию из оперативного центра смотрели очень высокопоставленные люди.
        - Могла бы и предупредить, - возмутился Кэл.
        - Это только помешало бы тебе.
        - Верно, - не мог не признать Каллум.
        Пройдя через четыре двери порталов внутренней сети Сопряжения, Кэл оказался на огромной строительной площадке. Он узнал Лондонский полуостров Гринвич, прежде чем Аполлон обновил данные о его местоположении на его очках. Старые здания был снесены два года назад, чтобы освободить место для титанической стройки. Каллум оказался на уровне десяти метров ниже уровня земли, в круглом котловане с металлическими подпорными стенами и полом из застывшей грязи.
        Вокруг него с ревом перемещались огромные строительные машины, при этом некоторые из них даже управлялись вручную - Кэл видел сидевших в высоких кабинах водителей, с джойстиками для управления техникой в руках. В холодном утреннем свете это казалось фрагментом постапокалипсисного мира, оккупированного механическими динозаврами в стиле стимпанк.
        - Он здесь, - сказала Докал, поспешив куда-то вперед прямо по грязи.
        Каллум последовал за ней, ехидно подметив, что он впервые видит как Докал потеряла равновесие, подвернув высокий каблук. Следуя за ней, он вышел к группе одетых в дорогие костюмы шишек, которые смотрелись в эпицентре стройки еще более неуместно, чем юрист на каблуках.
        Затем Кэл увидел, кто стоял в центре их группки.
        - Могла бы и предупредить, - второй раз за день возмутился Каллум.
        - Ась? Герой, способный спасти мир до обеда два раза, кажется напуган?
        - Ну, ты и язва, Докал! - возмутился он.
        - Помни, что когда ты слишком широко улыбаешься, ты выглядишь нелепо - будто позируешь на фото. Но и быть мрачным тоже не вариант - так что постарайся выглядеть и вести себя естественно. Не забывая, при этом о субординации, естественно.
        - Всегда, - Каллум выпятил грудь колесом.
        Преторианская гвардия адвокатов, бухгалтеров, архитекторов и прочих особо важных шишек, расступилась при их подходе, образовав коридор, в конце которого стоял с любопытством глядящий на него Эйнсли БалдуниоЗангарисобственной персоной.
        Увидев гостей, он приподнял уголки губ в радушном приветствии. «Каллум!» - его голос звучал как карканье ворона, когда он протянул руку для рукопожатия.
        Выглядел он точно так-же, как в новостях.
        - Приятно познакомиться, сынок, - сказал Эйнсли, энергично тряся его руку, - коллеги, это Каллум, который вчера спас наши коллективные задницы.
        Окружающие Зангари овощи, увидев реакцию патрона, как по команде натянули на лица радостные улыбки.
        - Сфотографируйте нас здесь, ради истории.
        Приспешники засуетились, выстраиваясь согласно табели о рангах. Один из них, в чуть-чуть более дешевом костюме выбежал перед толпой, судорожно поправляя очки с камерой.
        - Улыбаемся и машем, - проорала Докал команду, - СЫЫЫЫР!
        - Для меня большая честь с вами познакомиться, сэр, - сказал Каллум, не без труда подавив желание рассмеяться.
        - А ты славный парень, - Улыбка Эйнсли стала еще шире, когда он дружелюбно похлопал Кэла по плечу.
        Эйнсли было шестьдесят один, но он все еще выглядел крепким как скала, чему нимало способствовалагустая копна черных с проседью, как у черно-бурой лисицы волос и внушительных размеров туша, угадывающаяся под дорогим костюмом, специально скроенным, чтоб замаскировать объем. Кэл не мог сказать, чего в его собеседнике больше - мышц или жира. В этом случае возможны были оба варианта.
        Если добавить к вышесказанному ауру могущества, которую, по выражению журналистов, излучал Эйнсли, являясь самым богатым человеком, из всех живущих и живших, то можно приблизиться к пониманию, какое впечатление оказывал «большой босс» на неподготовленного человека.
        - Дайте нам минутку, - сказал Эйнсли.
        Окружающие разошлись быстрее, чем тает упавший на лаву ледяной куб.
        - Ты неплохо постарался вчера, Каллум. Я это ценю.
        - Я просто выполняю свою работу, сэр, - отбарабанил ответ Кэл, сияя искусственной улыбкой.
        - Блять, - пробормотал Эйнсли, выходя из образа веселого патриарха, - ты что, тоже подобострастный болванчик?
        Каллум на мгновение глянул на толпящихся в отдалении приспешников, в число которых входила Докал, они стояли плотной группой, прилагая максимум усилий, чтоб не смотреть в их сторону.
        - Я серьёзно. Мне нравится моя работа. Я рад, что спас Швецию от ядерной катастрофы… ну, я и моя команда. Не думаю, что вы знаете, каково это. Но это моя жизнь, и она мне нравится, черт побери.
        - А я уверен, что ты и понятия не имеешь, как сильно я тебе завидую, - улыбнулся Эйнсли, - думаешь мне нравится жить в окружении прихлебателей, способных только поддакивать в ответ на любой вопрос? - его рука махнула в сторону замерших в ожидании спутников, - но это моя жизнь. Не волнуйся, я не собираюсь перейти под твоё начало, чтоб ездить по вызовам. Одна моя страховка, уверен, опустошила бы ваш бюджет.
        - Каждому свое, босс.
        - Всё верно. А теперь серьёзно - спасибо за вчерашнюю работу. Чертовы британцы, вы можете в это поверить? Только они способны раздобыть плутоний через сто лет после прекращения его продажи!
        - Ну… Они сделали это для обеспечения национальной безопасности.
        - Ха! Меньше слушай этого чертового Джонсона, - и пересчитывай пальцы, если этот лис пожимал тебе руку. Нации исчезают. Мы, в Сопряжении, работаем над этим - делаем всех соседями. Мы больше не устраиваем гонки, соревнуясь, кто больше убьет. Мы соревнуемся, кто быстрее достигнет звезд. Кэл, ты собираешь эмигрировать, когда наши космические корабли наконец-то найдут похожую на Землю чужую планету?
        - Я об этом не думал. Зависит от того, сколько времени займет её терраформирование.
        - Да, это важно. Знаешь, я только что вернулся из Австралии вчера. Ледопад был впечатляющим, даже по моим меркам.
        - Ледопад? - Каллум надеялся, что сейчас он не выглядит не слишком большим невеждой. Он смутно помнил, что видел что-то о ледопаде в новостях на экране паба прошлой ночью, когда отходчивые СМИ наконец-то перестали крутить ролики из Гилгена.
        Услужливый Аполлон тут же подбросил дровишек - показав выжимки из брифинга Сопряжение для СМИ. Из них было видно что речь идет об одном из любимых проектов Эйнсли - превращению центральной австралийской пустыни в цветущий сад.
        - Я слышал, что вроде всё прошло хорошо, - неуверенно протянул Каллум, - конечно, кроме этих чертовых протестующих, пытающихся остановить прогресс. Ну, поскольку они всегда возмущаются - на них уже никто внимания не обращает.
        - В самую точку, - отозвался Эйнсли, - прелесть этого проекта во первых в том, что это грандиозный природозащитный и популярный проект, так что протестующие против него выглядят так, словно выступают и против природы и против народа. Ну, и во вторых - ледопад - это отработка техники по терраформированию в масштабе один к одному. Это главная причина, по которой я взялся за этот проект. Я хочу чтоб мы набрались опыта. Это позволит нам не наломать дров, когда придет время. И так и будет.
        - Приятно знать, что хоть у кого-то на нашей планете есть план, - хохотнул Каллум, и тут же поправился, добавив, - я имею в виду, что хоть кто-то работает на долгосрочную перспективу.
        - Именно поэтому я не пошел в политики, - я хочу на самом деле добиться чего-то в своей жизни, - в ответ рассмеялся Эйнсли.
        - Думаю, что кое-чего вы уже достигли, - сказал Каллум, уперев руки в бедра и глядя на машины, суетящиеся у стен огромного котлована.
        - Это? Ерунда, сынок. Египтяне и инки строили здания больших размеров. И сильно ли это им помогло? Конечно, это будет впечатляюще - европейский грандиозный центр и штаб-квартира Сопряжения это тебе не хухры-мухры. Но этой стройка уже три года, и идет она отставанием от графика - по крайней мере, так было, пока я не занялся этим лично, и не взъебал ленивого подрядчика должным образом. Черт побери, бюрократы здесь просто звери. И я то думал, что хуже чем волокиты чем в США не бывает. Ты бывал в Нью-Йорке, сынок? Башня, которую я устанавливаю рядом с Центральным парком, станет настоящим прорывом. Как впрочем и эта. Но, по большому счету - это все просто бетон, сталь и стекло.
        - Вы перенесете нашу службу в этот офис?
        - А я ебу? Это вопрос для менеджеров сидящих на десять этажей ниже моего. Пусть они решают как им заблагорассудится - я решаю глобальные вопросы.
        - Теперь я точно начинаю вам завидовать, - засмеялсяКаллум.
        - Тебе придется охуенно много работать, чтоб подняться до моего уровня, - хохотнул Эйнсли, - даже я начал свой путь не с самого низа Джерси.
        - Я читал что твойотец был менеджером хедж-фонда.
        - И я типа последовал за ним на Уолл-стрит и разбогател, сделав правильные инвестиции, да?
        - Нет, ты получил ученую степень в Гарварде за работы области машинного интеллекта. И ты потратил всё своё наследство чтобы основать корпорацию Сопряжение.
        - Хех, а ведь не просто пожарный с блестящей пожарной машинкой, - Эйнсли удовлетворенно кивнул, как будто Каллум только что прошел тест.
        - Не понял?
        - Ты умный сукин сын, и я не имею в виду твою степень. Ты можешь себе представить, чтоб бойцы из твоей команды, сами, по доброй воле, взяли книжку и начали читать биографию босса?
        - Нет.
        - А ты прочитал. Это имеет значение. Мы находимся на стадии роста, Каллум, человеческой расе требуется жилое пространство. И Сопряжение собирается его предоставить. Переделка астероидов под жилые пространства была только началом. Вот скажи, что ты чувствовал, когда Орион достиг системы Центавра?
        - Я был и счастлив и разочарован, босс. Я надеялся что мы найдем на орбите пригодную для жизни планету.
        - Как и я. Как и все мы. Загрея - на редкость подходящее имечко для найденного там мелкого куска дерьма - очередной никуда не годной экзопланетки. Но мы не позволили этому остановить нас, нет, только не в мою смену. Мы с колоссальным трудом достигли этой злоебучей звездной системы и мы закрепились там, построив новую волну звездных кораблей. Это передовая наших дней. Во всех смыслах этого слова. У нас есть яйца, чтобы смело смотреть вперед, мечтая о покорении Вселенной как Джон Ф. Кеннеди.
        Черт, это заставляет меня гордиться тем, что я человек. Я знаю, что один из построенных у Центавра новых космических кораблей найдет нам пригодную для терраформирования звездную систему. А если и нет, то планету найдет вторая или двадцать вторая волны.
        Это не имеет значения. Мы собираемся открыть для человечества новые миры, сынок, и Сопряжение готово отвезти тебя к звездам - тебяи миллиард других, отчаянно нуждающихся в новом старте на новой планете.
        Через двадцать лет ты будешь стоять на том же самом месте и сможешь войти в наш межзвездный центр и шагнуть на одну из дюжины планет, которые мы покорили. Сопряжение будет огромным. Однажды мы опутаем своей сетью всю нашу ёбанную галактику.
        - Босс, галактика довольно большая, - осторожно заметил Каллум.
        - А то, - отмахнулся Эйнсли, - мечты имеют свойство сбываться. Поэтому нужно мечтать о достойных целях. Освоение солнечной системы - это только начало. И если компания будет расти так, как я планирую, мне понадобятся настоящие умные и выносливые ублюдки, чтобы держать её в узде, направляя к моим целям. Что ты на это скажешь?
        - Шеф, это что, повышение? - оторопело спросил, всё еще не отошедший от вчерашней попойки Каллум.
        - Ты не настолько хорош, парень, - хмыкнул Эйнсли, - того, что ты мне симпатичен для повышения мало. Так что нет. Никаких горящих предложений. Не сегодня. Спокойно возвращайся в экстренную дезактивацию, и получай удовольствие от работы, в течение следующих нескольких лет.
        Просто следи за молодняком, который, набравший опыта и уверенности, скоро начнет кусать твоё поколение за пятки, прямо как крокодилы. Единственная возможность роста для них - это занять твоё место. Так что когда услышишь клацканье голодных зубов, помни - что у тебя есть только два пути. Вниз и вверх.
        Я уверен, что ты выберешь путь вверх. Подашь заявку на курсы высшего руководства или, может быть, получишь степень магистра делового администрирования… и вот тогда ты и заметишь, что кто-то в руководстве Сопряжения держит за тебя кулачки.
        Ты то, что я ищу, сынок. Вот только ради бога не обосрись от счастья - я говорю с сотней таких как ты в неделю. Наш разговор означает только что ты был взвешен, измерен и одобрен. Это немаловажная вещь в организации нашего размера. Но само по себе это ничего не гарантирует.
        - Большое спасибо, - искренне сказал Каллум, - это больше, чем я смел надеяться.
        - Хорошо. И ступай, - Эйнсли дружески похлопал его по плечу, - я не могу надолго оставлять свою свиту, а то до них дойдет, что они могут что-то решать без меня.
        Счастливая улыбка всё еще сияла на лице Каллума, когда он, пройдя через все четыре двери портала в дежурку, где его встретила заждавшаяся команда.
        - Ты сейчас ведь от Эйнсли Зангари, верно? - Воскликнула Алана, - От нашей самой главной шишки, м-мать его?
        - Ну, типа да.
        - И что ты ему сказал, - потребовал Моши, - хотя стой, лучше скажи, что он тебе сказал!
        - Он сказал что мы молодцы. И я не совершенно не ебу почему - мы просто сделали всё, что и на тренировках.
        - А он вообще какой? - осторожно спросила Райна.
        - Высокий такой, крепкий старикан, - ядовито ответил Кэл, - в точности как и в новостях.
        -Точняк! - воскликнула Райна, - а он знал наши имена?
        - Не знаю. Может быть. Они точно упомянуты в отчете о событии. Сразу под моим именем.
        - Вот ты гусь!
        Каллум засмеялся и пошел заваривать чай. Таблетки уже замаскировали его похмелье, и он, определенно, уже выпил слишком много кофе. Его команда счастливо шушукалась за его спиной. Самый богатый человек из всех когда либо существовавших, начальник их начальников, знал, что они существуют, и был доволен их работой.
        Насколько большой бонус это означает, как вы думаете?
        Каллум снова опустился в диван, стоящий перед стеклянной стеной в Центр Кризисных Ситуаций, чтоб на этот раз действительно рассмотреть потоки новостей и заставить Аполлона проанализировать возможные проблемы.
        Как оказалось, мир, полный проблем с токсинными веществами, тоже взял сегодня выходной. Не было ни одной существенной проблемы. Кэл смотрел на экраны, вспоминая встречу, которая казалась всё более и более сюрреалистичной.
        Я мог бы упомянуть Сави, сказать Эйнсли, что мы поженимся, - запоздало оценило Каллума, - босс бы меня поздравил. Таким образом, Службе Собственной Безопасности пришлось бы действовать против его одобрения. Эйнсли бы это не понравилось. Или понравилось? С таким же успехом, он мог решить, что я обманом вынудил поздравить меня со свадьбой. Это обнулило бы мои шансы оказаться на вершине. Почему она просто не позвонит мне, блять!
        - Поздравляю, - Докал присела рядом с ним на краешек дивана.
        - Типа ура, и всё такое! - невесело буркнул Кэл.
        - Я серьезно. Эйнсли беседует так примерно с тремя сотрудниками за год.
        - Да ну? А он сказал, что беседует с такими как я по сотне в неделю.
        - Большой Босс, кажется, сказал неправду, - юрист мило улыбнулась, - быть такого не может!
        - Вот это поворот! - вздохнул Кэл.
        - Не забывай нас, когда пойдешь на повышение, господин будущий руководитель Европейского Филиала корпорации Сопряжение.
        Каллум повернулся, чтобы посмотреть на Докал, задаваясь вопросом, сколько в её словах правды, а сколько иронии. Она обычно общалась с Кэлом с легкой долей снисходительности, но ... она была честолюбива. И теперь она знала, что он стал фаворитом карьерной гонки, она могла пересмотреть свою отстраненно-нейтральную позицию. Стоп! Стоп! Мне нужен только совет. Я женат. Я не собираюсь лезть Докал под юбку.
        - Мы собираемся в Доннингтоне в эти выходные. Приходи, если есть свободный час. Буду рад видеть тебя там снова.
        Ответная улыбка Докал была милой. Каллум не мог вспомнить, когда видел подобное в последний раз.
        - Спасибо, Кэл. А кстати, Сави придет? Она миленькая.
        - Эй, это моя девушка, - возмущенно ответил Кэл.
        - Включи мозги, если есть, - расплылась в улыбке Докал, - Сави из Собственной Безопасности.
        - Да, да, она говорила, - пробормотал он, почувствовав, что краснеет.
        
        * * *
        
        Каллум пролетел мимо «Кривых Кранов», обогнув «Старую Шпильку». Этот бар находился на углу, но его Ducati 999 идеально вписался в поворот, словно следуя по рельсам.
        «Кто у нас красивая машинка? Ты у нас красивая машинка!» - прокричал он, перекрикивая рев мотора. Двухцилиндровый двигатель ревел, как маленькая ракета.
        Пролетев по Мосту Старки, он снова повернул ручку скорости. Приборная панель размылась, когда мотоцикл ускорился еще сильнее. Каллум не пользовался подсказками Аполлона во время вождения - они были не нужны, поскольку он чувствовал скорость всем телом. Точные данные только нарушали его единение с машиной.
        Замедляясь, чтоб проехать хитровыебанный крутой поворот около Маклинса, он наклонился, почти задевая шлемом остатки покоцанного временем старого асфальтового шоссе, слегка притормаживая, чтоб не вылететь за пределы дороги. Мимо него пролетел Kawasaki ZX-17B, а затем Aprilia RSV4 1000.
        - СУУУУУУКИ!!!, - закричал он в микрофон шлема. Кэл задыхался - выбрав слишком крутую траекторию поворота и был вынужден затормозить, отставая еще больше.
        - Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! - кричал он, в немного наигранной, но большей частью настоящей ярости.
        - Кэл, фу, - возмутилась Алана в его наушниках, - хватит ругаться как сапожник!
        - Не могу обогнать, - крикнул он в отчаянии.
        Он снова добавил газа, вылетев на улицу Коппис, чтоб тут-же повернуть в длинный переулок «Стрелок Данлоп», разогнав свой Ducati полностью и наслаждаясь мощью, пока пейзаж с обеих сторон мелькал, превратившись в растянутые полосы света. Всё его внимание было сосредоточенно на ревущих мотоциклах впереди.
        Но азарт пропал так-же быстро, как и появился. Каллум не собирался бороться за победу. Несмотря на то, что у них оставалось четыре круга и он, при небольшой толике везения еще мог обогнать соперников. Просто не было желания.
        Девять дней без вестей от Сави. С ней что-то случилось. Это серьезно. Насколько опасен студенческий радикализм в наши дни? Насколько они жестоки?
        Клетчатый флаг развевался над финишной чертой. Девятое место в гонке из пятнадцати мотоциклов. Он медленно повернул к выходу и поехал через загон.
        Автомобили службы обеспечения гонок, припаркованные длинными рядами по аллеям гудронированного шоссе, были даже более древними, чем Ducati. Зрители интересовались ими почти так же, как и мотоциклетными гонками.
        В холодном февральском воздухе вдоль этой импровизированной выставки бродили посетители, разглядывая старые туристические автобусы и машины специальных служб, родители рассказывали о автомобилях и функциях, которые они выполняли внимательно слушавшим детям.
        Принадлежащий команде Каллума старый фургон «Мерседес Спринтер» был переделан в мобильную мастерскую для его Ducati. Автомобиль был припаркован в дальнем конце выделенной для гоночного городка территории, прямо напротив поворота Редгейт.
        Колин и Генри установили навес рядом с фургоном, вытащив и разложив свои складные стулья. Снаружи стояло барбекю, где Генри уже вовсю переворачивал жарящиеся колбаски, возмущенно ругаясь, когда они соскальзывали со щипцов.
        Каллум старался не улыбаться, глядя как неловко справляется с бытом будущий молодой папаша. В конце концов, именно взволнованный Генри, позвонил ему, найдя их мотоцикл на специализированном аукционе 18 месяцев назад, примерно в то время, как Каллум получил свою должность руководителя экипажа.
        Они сформировали синдикат, все члены которого получили привилегию ездить на превосходной старой машине на городских покатушках и клубных выездах.С их уровнем зарплат они могли себе это позволить. По крайней мере, так казалось поначалу.
        Но, как они вскоре узнали, проблема была не в первоначальном взносе, а в обслуживании. И это даже если не вспоминать цены специально синтезированного бензина…
        Каллум припарковал Ducati и снял шлем.
        - Это был хороший результат, правда? - спросила Докал, делая вид что не разбирается в гонках.
        Она сидела под навесом рядом со своей подругой, Эмили. У обоих в руках были открытые банки пива.
        - Нам нужно разработать систему гандикапа для подобных заездов, - как можно более нейтрально сказал Каллум, - Некоторые из участвующих мотоциклов более мощные, чем мой Ducati. И выпущены позже.
        - Это просто отмазка, шеф, - сказала Райна, выходя из фургона Спринтераи застегивая молнию на своём защитном костюме. - Я сделаю пару тренировочных кругов перед моей гонкой, хорошо?
        - Вперед и с песней, - Каллум спешился, стараясь не кряхтеть как дряхлый старикашка, расправляя согнутую спину, - Остерегайся колотого асфальта в Маклинс и Редгейт. Да и на углу Кранера здоровенная выбоина.
        - Хорошо, - Райна взмахнула ногой над седлом и завела мотор.
        - Вам приходится участвовать в гонках по разбитому асфальту, - спросила, с легким французским акцентом, Эмили.
        - А? - Каллум не без труда отвел взгляд с невероятного алого и черного Yamaha YZF-10R на другой стороне шоссе, - владельцы треков делают все возможное. Все собранные ими средства уходят на то, чтоб арендовать трассу в районе Доннингтона на день. Мы просто любители, вот и весь ответ. Сегодняшние гонки были организованы в складчину тремя клубами, и то денег еле хватило.
        - Организаторы несут полную юридическую ответственность. Любая крупная авария повлечет крайне серьезные обвинения в преступной небрежности. Вплоть, до обвинения в убийстве по неосторожности.
        - Перед выходом на трассу гонщики подписывают юридически значимый отказ от ответственности.
        - Не думаю, что прокуратура удовлетворится этим объяснением, в случае инцидента… - продолжила Эмили.
        - Я извиняюсь за речи Эмили, - сказала Докал, - можно вывести девушку из отдела оценки рисков на вечеринку, но вот оценку рисков из девушки вам не вывести…
        - Это был обычный разговор, - буркнула Эмили, надувшись.
        - А ты, Докал, всё так-же защищаешь нас от любых поползновений, - попытался сгладить неловкость Каллум. - А сейчас извините,дамы, я собираюсь снять эти защитный костюм. Генри, как у нас дела?
        - Пятнадцать минут до следующего заезда.
        - Отлично. Где Катя?
        - Отсыпается после смены, - вздохнул Генри, - но она послала нам свой фирменный пирог с лососем, - он указал на завернутый в фольгу пакет на кемпинговом столе.
        - Ладно, сам разбирайся, - махнув рукой Каллум вошел в бытовку Спринтера и осторожно, стараясь не задевать локтями расположенные вдоль стен полки инструментов, вылез из защитной экипировки.
        - Кэл, что с тобой? - уже не дурачась спросила Докал, - Девятое место. Почему?
        Он исподлобья посмотрел на стоящую в дверях фургона юриста.
        - Я не напрягался, - сухо констатировал он.
        - Я заметила. И спрашиваю, что случилось. Ты расстался с Сави?
        - Наоборот, - вздохнул Каллум, - мы с Сави поженились.
        Докал охнула, закрыв ладонью широко открытый рот.
        - Женат? - выдавила она, немного придя в себя, - это такая шутка?
        - Я смертельно серьёзен.
        - Это замечательно, - она подошла и обняла его, широко улыбаясь, - ну ты и романтик! Сколько тебя не будет на работе? Месяц? Два?
        - Я сообщу тебе первой, как только сам определюсь.
        - Каллум Хепберн теперь женатый мужчина. Кто бы мог подумать?
        - Спасибо.
        - У вас будет пышная свадьба? Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи да. Я обожаю свадьбы. А её родители? Они ведь совсем старенькие, как они отреагировали? - затараторила окончательно пришедшая в себя Докал.
        - Докал. В общем, есть несколько… формальных вопросов, которые мы должны решить до организации свадьбы. Я хотел бы обсудить их с вами.
        - Конечно, - кивнула Докал, - рассказывай.
        - Ну, для начала я волнуюсь, что скажут в комитете по корпоративной этике.
        - Им это не понравится, но не более того. Они обращают внимание на нарушение процедуры уведомления о сексуальных контактах с коллегами, только в случае если пострадавшая сторона начинает строить из себя недотрогу, подав иск о сексуальном домогательстве прямо на рабочем месте. Ваша парочка тут не при делах - ваш сексуальный контакт закончился счастливой свадьбой, - протараторила Докал, войдя в режим корпоративного адвоката.
        - Спасибо, - сказал Каллум, почесавзатылок, чтоб скрыть гримасу неловкости на лице, - но, послушай, Сави из собственной безопасности. Они относятся ко всему намного серьезнее.
        - Срань господня! По их правилам ты должен был пройти полную проверку до сексуального контакта, - взвилась Докал, - а ты не прошел! Что они могут найти?
        - Ничего, - угрюмо пробурчал Кэл, - меня беспокоит, не то, что меня проверят. Проблема в том, что мы не сообщили им как положено, до того, как начали встречаться. Я не хочу, чтобы в её файле была черная метка.
        - И только и всего? Забей. Компании больше не имеют право ставить черные метки.
        - В смысле?
        - Это дискриминация. Сави, каки любой сотрудник,имеете право просматривать полный комплект своих документов, которые ведет о ней работодатель, включая дисциплинарные записи. И может их оспорить в трибунале, если решит, что указанные замечания оказывают чрезмерно негативное влияние на её карьерную перспективу. Если трибунал согласится с доводами, что они несоразмерны, они будут стёрты. И в любом случае, эти записи не могут быть переданы следующему работодателю.
        - В самом деле?
        - Да. Вот почему наши кадровики всегда так тесно общаются с менеджерами по работе с клиентами кадровых агентств. И почему корпорация смотрит сквозь пальцы на их раздутые представительские расходы. «Черные списки» проштрафившихся сотрудников мы вынуждены получать неофициально, в барах и ресторанах.
        - Кровавый ад! Я этого не знал.
        - Тебе еще долго придется учиться, перед тем, как ты займешь кресло руководителя, - хихикнула Докал.
        - Не буду спорить, - кивнул обрадованный известиями Кэл.
        - Я знаю некоторых сотрудников отдела кадров, занимающихся вопросами безопасности. Я могу замолвить за тебя словечко. Лучше всего сгладить эту шероховатость, прежде чем дерьмо попадет на вентилятор.
        - Буду весьма признателен.
        - Ну… разве что в обмен на приглашение на свадьбу…. - серьёзно начала женщина, не выдержав и рассмеявшись в конце тирады.
        - По рукам. Докал, ты так нас выручишь!
        - Я просто присматриваю за будущим номером первым, не забыл? Эйнсли думает, что солнце светит прямо из твоей задницы, - Она подмигнула, - оставь это мне. Я справлюсь.
        
        * * *
        
        Сави прошла через международный центр, перейдя через врата в муниципальную сеть хабов Рима. Пятью переходами позже она вышла на Виа Монте Массико, проложенную по склону холма дорогу в районе Туфелла, вдоль которой росли высокие деревья, в тени которых распологались пятиэтажные жилые дома. Солнечный свет с трудом пробивался через ветви, которые переплетались над тротуаром, образуя зеленый туннель.
        Рим ей нравился, но в это время года и этим ранним утром тут было почти так же сыро и холодно, как и в Эдинбурге.Единственное отличие заключалось в том, что все деревья здесь были вечнозелеными, тогда как растительность в Эдинбурге, даже та, что находилась в защищенном дворе в передней части ее многоквартирного дома, сейчас стояла голой, ожидая, когда весеннее солнце пробудит почки.
        Квартира Сави находилась на втором этаже, поэтому она проигнорировала скрипучий старый лифт и поднялась по лестнице, поглядывая, как её лентяйка с багажом неуклюже переваливаясь штурмует лестницу. Она специально выбрала однокомнатную квартирку в старом доме, чтоб насладиться уютом крохотного гнездышка.
        Было очень приятно получить возможность пожить одной, после двадцати трех лет, проведенных в огромном и шумном доме в Мумбаи, вместе с большой семьей. Здесь всегда было тихо и спокойно. Семья и родственники, конечно, могли заходить в гости, но не могли оставаться.
        За то время, пока она была в отъезде в Карибском бассейне, обладающий искусственным разумом четвертого поколения дом, при помощи целой стаи разнообразных механических устройств пропылесосил ковры, протёр полы и стеныи даже отполировалдо блеска стол из розового дерева в центре комнаты.
        Когда она добралась до кухни, она убедилась что холодильник был заполнен свежими продуктами в соответствии с её предпочтениями. Впрочем, как и всегда. Она достала баночку с органическим йогуртом из свежего молока, приказав кофемашине приготовить кофе из свежеобжаренных зерен, заказанных домом в маленькой кофейне на соседней улице.
        После быстрого душа, под чьими струями она смыла остатки коварного песка Барбуды, Сави надела халат и вернулась в крошечную кухню. К этому времени дом разогрел йогурт до комнатной температуры - в точности как ей и нравилось. Кофе, в свою очередь, был правильно горяч.
        Девушка высыпала мюсли в миску, полив сверху йогуртом. После четырех дней, обильных и сытных континентальных завтраков, которые она принимала на балконе виллы Клуба Дианы, было приятно вернуться к привычному ходу вещей.
        Воспоминания заставили Сави поднять руку и полюбоваться золотым кольцом, которое она теперь носила. «Я замужняя женщина!» - ликовала она.
        Пока она завтракала, она велела Нельсону - так звали её электронного ассистента, вывести на экран новостные потоки по теме «Ледопада».
        Подготовка к первому осеннему дню шла полным ходом. Гигантские дирижабли Сопряжения величественно следовали на километровой высоте над австралийской пустыней Гибсон к месту события. Тем временем, на крайнем юге, в водах Антарктики, огромные комбайны-ледоколы кружили вокруг Айсберга V-71, который три месяца назад откололсяот ледяного шельфа Росса. Это был колосс, площадью в 2850 километров, был больше чем Люксембург.
        Но Сави всё это уже было известно. Щелчком пальцев она задействовала фильтр, призванный найти в новостном потоке любые упоминания оппозиционных групп - легальных и нелегальных. В потоке новостей замелькали сообщения международных и австралийских экологических сообществ, возмущенных реальным или возможным ущербом окружающей среде. Впрочем, дальше осторожного сетования они не заходили. Заявление народного фронта Валунгурру, было более резким, но даже в нем не было и намека на реальное противодействие Сопряжению.
        Как и всегда, перспектива новых рабочих мест и больших денег, приходящих в малонаселенные районы, побеждали защитников природного равновесия. В 2092 году у пустынь было не так уж и много преданных друзей.
        Сави посмотрела на часы и вернулась в спальню. Лентяйка послушно стояла у подножия кровати. Она открыла чемоданы, брезгливо переложив все свое ношенное белье в корзину для белья, чтоб механизмы дома занялись стиркой.
        На её губах блуждала легкая улыбка: «И когда я успела надеть столько вещей? Я же почти всё время провела голой в постели..» Она снова посмотрела на золотое кольцо и очень неохотно сняла его, спрятав в шкатулке для драгоценностей в тумбочке. Кэл пообещал что подарит ей обручальное кольцо, как только ее задание закончится. «Я знаю, что мы сделали это задом наперед, но это вовсе не повод, чтоб лишать тебя радостей ухаживания».
        Я уже скучаю по нему. Этого не должно было случиться, но я рада, что это произошло. Верно говорят - противоположности сближаются. Вот только мы не такие уж и разные. Так что я в нем нашла? Он умный и забавный, в гораздо больше степени, чем большинство мужчин. А еще он может быть внимательным и сверхчувствительным, каким может быть только западный мужчина.
        А еще Кэл ведет себя как шестнадцатилетний подросток половину времени. Она тяжело вздохнула, и тут же хихикнула, не выдержав тона, вспомнив некоторые из его проделок. Нельзя отрицать, что это довольно весело.
        Её взгляд упал на аккуратно заправленную кровать. Кэл побывал там несколько раз, и у нее остались некоторые воспоминания…
        Машина стоп! Полный назад!
        Сави оделась в нейтральную одежду, синие обтягивающие джинсы и толстый пурпурный свитер с геометрическим узором. Образ дополнили туфли на плоской подошве и простая кожаная сумка. Ее длинные волосы были уложены в простую, удобную прическу, единственным достоинством которой была стойкость и простота укладки. Нанеся повседневный макияж, Сави надела пару очков в проволочной оправе.
        Она осмотрела себя в зеркале и удовлетворенно кивнула. Ничего особенного, ничего такого, что привлекло бы внимание толпы. Обычная, одна из сотен тысяч одинаковых молодых женщин, проходящих через врата римской портальной сети и направляющихся в свои рабочие офисы, чтоб провести день в кампании таких же асексуальных офисных клерков условно мужского пола.
        За окном солнце бойко шествовало по небу. Острые, яркие лучи уже вертикально падали сквозь листву окружающих её дом деревьев, когда она наконец-то вошла в портальные врата на перекрестке с улицей Виа Монте Эпорнео.
        Пять узлов спустя онапрошла в центр, перейдя в национальную сеть. У узла «Неаполь» были врата портала во внутреннюю сеть Сопряжения. Еще восемь узлов спустя она появилась на первом этаже небоскреба в центральном деловом районе Сиднея.
        Стеклянные стены большого вестибюля выходили на ночной город с пешеходными дорожками и парками, разбитыми на месте ставших ненужными автомобильным шоссе. Даже с включенным кондиционером она чувствовала тепло, исходящее от бетонного покрытия снаружи. Ночной сторож оторвался от расположенных у его конторки мониторов, поприветствовав девушку легким кивком.
        Сави вошла в лифт и улыбнулась расположенным внутри камерам. При их помощи следящий за безопасностью офиса искусственный интеллект провел идентификацию её личности. Удостоверив личность, лифт начал подъём к расположенному на 15 этаже офису службы безопасности, попутно проверяя, при помощи встроенных в кабину датчиков, что девушка не несет с собой следящих устройств.
        Выйдя из лифта, Сави оказалась в ярко освещенном офисе - пятнадцатый этаж не придерживался часового пояса Австралии, живя по своему времени. Умное, однонаправленное стекло офисных окон не выпускало свет наружу, не позволяя посторонним следить за кипящей и днем и ночью работой. Внешне, коридоры и офисы отдела безопасностибыли похожи на любой из коммерческих отделов в здании. Вот только тут вместо обычных конференц-залов и переговорных располагались оружейные и специальные лаборатории.
        В центре этажа, скрытый за двумя контрольными постами, располагался находящийся в режиме постоянного дежурства оперативный центр. Рядом с ним находился кабинет начальника австралийского отделения, куда и направилась Сави. При её приближении дверь офиса автоматически открылась, плотно закрывшись, как только девушка зашла.
        - Передумала? - сухо сказал Юрий Альстер вместо приветствия, не отрывая взгляд от данных на мониторе.
        - Нет, - в тон ему ответила Сави.
        Юрий ей не нравился. К счастью, любить начальство не входило в её служебные обязанности. Достаточно было уважения к его профессионализму. Которое, она, несомненно, испытывала. Организованные им инфильтрационные операции принесли впечатляющие результаты. Сави участвовала в двух из них и воочию видела, как руководство Юрия позволило полевым агентам действовать с максимальной эффективностью.
        Он не придавало значения, что написано в профиле нового оперативника или насколько хорошие результаты тот показывал на тренировках и симуляциях. Юрия интересовало только действия оперативников в настоящих полевых условиях. Если он считал, что его сотрудник может проявить эмоциональную слабость, то он специально ставил беднягу на миссию, которая била его под дых, заставляя принимать сложный моральный выбор.
        Во время ее первой операции он поручил Сави расследовать случай с двумя братьями, которые пытались шантажировать менеджера Сопряжения, чтобы оплатить лечение своей матери. У женщины была опухоль головного мозга, и спасти её могли только чудовищно дорогие медицинские процедуры.
        Сави догадывалась, что Юрий знает, что ее мать в это время тоже лечится от рака, хотя этого не было в ее файле. Но она не колебалась. Браться получили по семь лет за попытку вымогательства. Их мать умерла через восемь месяцев после суда.
        - Тогда приступаем, - продолжил он, - для операции мы подготовили специальную взрывчатку. Технический отдел доработал формулуTNT, так что он пшикнет всего на десять процентов от ожидаемой мощности. Тем не менее, действуй осторожно.
        - Согласна. Нам не следует причинять слишком много повреждений. Спасибо за то, что дали указание техническому отделу.
        - Ты подготовила легенду?
        - Да, сэр.
        Сави приготовилась рассказать, подсознательно ожидая, что Юрий захочет её проверить лично. Но, увы -она уже давно не школьница, которая сдает экзамен. Она сама должна оценивать качество прикрытия, сфабрикованного для оправдания её кратного отсутствия, чтоб никто не мог связать Сави с поддельной личностью.
        Это не заняло у нее много времени.
        - Хорошо, - Юрий откинулся на спинку стула, в первый раз за всю беседу подняв глаза на девушку.
        Сави показалось что она физически чувствует его пронзительный, оценивающий взгляд. Юрий ко всему относился так - с подозрением.Ходили слухи о том, что он бывший сотрудник Федеральной службы безопасности России. Он работал в отделе внутренней безопасности Российской национальной портальной транспортной компании, когда она слилась с Сопряжением. Многие его коллеги были уволены, но Юрий пережил реорганизацию, получив более высокую должность.
        Служба безопасности Сопряжения одобрила предложенный им эффективный способ борьбы с экстремистки настроенными группами активистов, выступающих против Сопряжения - Юрий предложил разрушать их изнутри, действуя через внедренных агентов.
        - Когда ты вернешься? - спросил Юрий.
        - Сразу. Аккар хотел получить заряд к завтрашнему дню, поэтому я предполагаю, что они собираются приурочить атаку непосредственно к открытию портала, за которым весь мир будет следить в прямом эфире. Это вызовет максимально возможную реакцию.
        - Хорошо. Ты знаешь, что сам Эйнсли тоже будет в Кинторе на церемонии старта?
        - Блять! - выпалила Сави, - операция отменяется?
        - Нет. Визит Эйнсли означает что вместе с ним явится и Пола Ли, его ангел хранитель. Вместе с этими бездельниками, - палец Юрия указал на стену между ним и оперативным центром, - она сумеет добиться, чтоб ни один фанатик и близко к Эйнсли не подойдет. Особенно с пластиковой взрывчаткой под мышкой. Я рассказал тебе о визите Эйнсли к тому, что всё должно пройти без сучка и задоринки, иначе мы с тобой отправимся на биржу труда.
        - Я боюсь, что нас могут обвинить в пособничестве самоубийству, если кто-то взорвет себя.
        - Не думаю, что Аккар планирует именно это. Но, в случае чего, я успею отменить операцию, предупредив тебе микроимпульсом, если что-то узнаю. Техподдержка модифицировала врата, чтоб я имел возможность связаться с тобой, где бы ты не находилась. У группы Аккара нет ни одного шанса заметить это.
        - Хочу верить! - немного подумав согласилась Сави.
        - Я их знаю, - Юрий сделал неопределенный жест рукой, - эти ультракрайнезеленые буйные головы. Кое кто из них, конечно, кое-что смыслит в технологиях. Но, Сави, это и близко не наша лига.
        - Я читала ваш отчет, - ответила Сави.
        «Всю ту ерунду, которую ты в нем написал», - подумала она про себя. В целом, разговор с начальством шел в правильном направлении. Это был хороший признак. В некотором роде. Сави даже на секунду подумала, что хорошо бы было сообщить Юрию, что она вышла замуж. Чисто чтоб покончить с неопределенностью.
        Но она не хотела и не могла рисковать, что он отстранит ее от операции, до тех пор, пока он досконально не проверит Кэла. Юрий никогда не отступал от инструкции. Ни при каких обстоятельствах.
        - Я пойду? - Сави встала, собираясь уйти.
        - Что ты делала?
        - Не поняла?
        - У тебя были длинные выходные. Чем ты занималась?
        - Ну, - рассмеялась Сави, - я была на Карибах. С подругой. Она думает, что я работаю консультантом по экономике компании. Мы нежились в спа-салоне. Позволили себе множество процедур. А по вечерам пили коктейли в баре на пляже. Это было расслабляюще. Как раз то, что доктор прописал.
        - Ну ну... - Юрий повернулся обратно к мониторам, - не забудь убедиться, что от процедур не осталось следа на твоей коже. Протестующие студенты-бедняки не устраивают себе курортные каникулы в спа-салонах. Не забывай, что сорвать операцию может любая мелочь.
        - Да сэр. Спасибо, - Сави произнесла это без малейшего сарказма. Юрий был абсолютно прав.
        Спустившись в раздевалку подготовительного центра, она деактивировала Нельсона, положив свой умный золотой браслет (подарок от отца, когда она получила работу в Сопряжении) на верхнюю полку своего шкафчика, вместе с очками дополненной реальности. Бедняжка Каллум с ума сойдет от одиночества, но что делать?
        Затем она скинула джинсы и свитер, повесив одежду в шкафчик. Закрыла дверь, запечатав её отпечатком пальца, сдав Сави Чаудхри на хранение в том же шкафу, что и одежду.
        Пришло время Оше Кулкарни, недовольной студентке-политологу вернуться к борьбе с капиталистическим империализмом с помощью единственного инструмента, к которому корпоративные жирные коты когда-либо относились серьезно.
        Одежда Оши находилась в следующем шкафчике. Там где она её и оставила. И в том же пропыленном и изношенном состоянии. Потертые оливково-зеленые джинсы, коричневая футбола без рукавов. Кроссовки со стоптанной подошвой. Шляпа из кожи кенгуру, хорошо, что хоть без зубов крокодила на тулье. Недорогие солнцезащитные очки с модулем дополненной реальности. Часы десятилетней давности, на которые была установлена программа-секретарь трехлетней давности, по имени Мисра, еле ворочающаяся на трехлетнем процессоре. Завершал образ поношенный рюкзак, выгоревший до белизны за время путешествий по трем континентам.
        Иногда Сави волновалась, что Оша слишком точно подходит под описание радикально настроенной молодой дуры.
        После раздевалки её путь лежал в техподдержка, где её уже ждал позёвывающий Тарли.
        - Вот твоя взрывчатка, милочка. Поаккуратней с ней, - сказал он, передавая пару плотно закрытых пластиковых контейнеров.
        Улыбаясь, Сави взяла у него коробки и начала складывать их в рюкзак, пряча под запасную одежду.
        - Я думала TNT взрывается только от сильного удара.
        - Уверен, что дела обстоят так, как ты говоришь. Но ты просто не делай резких движений, пока ты рядом со мной, ладно?
        - Ты такой заботливый, Тарли.
        - Да, я такой, - усмехнулся он в ответ, - а теперь перейдем к твоему супер-шпионскому набору.
        Сави протянула руку. Тарли провел над ней сканером, после чего уставившись в пустоту, наблюдая за потоками видимых только ему данных.
        - Отлично. Работает как часы. Если нам понадобится, мы можем связаться с тобой в любой момент. Мы всегда знаем, где ты находишься. Ты в безопасности.
        - Хорошо. Аесли они проверят меня на сканере?
        - То это будет старый, тупой и медленный сканер, Сави. К другому они доступа не получат. И с его помощью они что-то раскопают только если их специалист точно будет знать что ищет. Вероятность этого мала. Но в целом, ваши антикварные часы, сами по себе - это уже зацепка. Как не крути, это электронное устройство. Если они действительно параноики, то они просто не разрешат их использовать во время миссии. И все встроенные в них высокотехнологичные устройства окажутся бесполезными. В этом случае просто дай знать об этом своему куратору. Он решит, можно ли продолжать миссию.
        
        Следующим был портал, выходящий в тесную туалетную кабинку. Сави открыла дверь, осторожно оглядевшись. Она находилась внутри металлического грузового контейнера, в котором находилось еще шесть подобных кабин. Выйдя из двери, она закрыла дверь обратно на засов, поправив табличку «Туалет не работает».
        Она вышла на улицу, в потоки жаркого, пыльного воздуха. Смонтированный в контейнере блок уличных туалетов располагался рядом с высоким, опутанным колючей проволокой забором, окружавшим участок без малого в восемь километров в поперечнике - транспортный узел коммерческих и государственных служб в Северном Брисбене (C & GST).
        Усмехнувшись, Сави оглядела расстилающуюся перед ней пыльную пустошь. Примерно так и должен выглядеть заповедник, созданный для сохранения вымирающих в наши дни автомобилей.
        Ровная, лишенная даже следов растительности ржаво-красная земля была укатана шинами до консистенции бетона. Это площадка служила временной стоянкой и складом для множества строительных компаний, которые держали здесь свои огромные землеройные машины и прочую строительную технику. Многоэтажные штабеля контейнеров располагались вдоль импровизированных дорог, словно маленькие средневековые замки, с управляемыми ИИ четвертого поколения портальными платформами, принимающими и отправляющими технику и запасы.
        Прямо в центре транспортного узла располагалось широкое асфальтовое кольцо, словно служба по озеленению нечаянно пропустила кусок старого шоссе. Наружная часть кольца переходила в множество бетонных отростков-дорожек, ведущих между скоплениями контейнеров, которые постепенно утончались, сменяясь утоптанной землей. В отличии от наружного, ровный внутренний край кольца переходил в площадь, на которой располагались несколько десятков шестиметровых порталов, выглядевших как современная версия неолитических стоящих камней
        Даже в это раннее время вдоль кольца грохотали стада грузовиков, их мощные электродвигатели громко скулили в неподвижном рассветном воздухе, когда они въезжали и выезжали из порталов.Лишь немногие имели водителей-людей в своих кабинах - основная масса транспорта была беспилотной.
        Сави оставила туалетную кабинкудалеко позади, и сейчас шла по твердой, колеистой земле до ближайшей контейнерной зоны. За всё время пути она встретила всего пару других пешеходов. Оба встречных были высокого роста, в строительных спецовках, покрытых румяной пылью. Если они и заметили девушку, то не обращали на неё никакого внимания.
        Мисра вывела карту на экран солнцезащитных очков, и Сави, пользуясь подсказками, вскоре нашла нужный ей грузовик, припаркованный на погрузочной площадке в конце ряда контейнеров. На его кабине был написан огромный номер «851». Кто-то (предположительно Пит) сидел внутри, не обращая на неё никакого внимания.
        Сави стояла в тени контейнеров, ожидая, когда двигающийся вдоль ряда грузовиков портал плавно опустит огромный синий контейнер на грузовик. Когда портал отъехал, Сави взобралась на раму грузовика, спрятавшись в широкой щели между кабиной и прицепом. Она уперлась ногами в ребра жесткости, прочно зафиксировав своё тело, стараясь не запаниковать, когда двигатели колес ожили, загудели, заставив тяжело груженный «851» сдвинутся с места.
        Они проехали по одной из бетонных дорожек, направляясь к большой асфальтовой петле. Сави вдохнула пыльный воздух, наслаждаясь ролью, которую играла.
        «Ах, если бы Каллум мог видеть меня сейчас!» - думала Сави. Можно только гадать, насколько у него от удивления упадет нижняя челюсть! Может быть, однажды она даже расскажет ему. Когда они будут лежать в уютной постельке в их домике. Через двадцать лет. После того, как выпьют много пива.
        Сави принялась строить планы своей дальнейшей жизни. Она ни в коем случае не собиралась покидать сказочный Рим. И уж конечно, не для того, чтоб сменить на холодныйЭдинбург. Столица Шотландии, конечно, была довольно миленькой, но даже летом там можно было отморозить задницу.
        И она, конечно же, не собиралась переезжать в вопиюще холостяцкую комнатушкуКэла. Его еще нужно было хорошенько вышколить, перед тем, как они наконец-то съедутся. Замечтавшись, Сави чуть не спросила Мисру об агенте недвижимости, который нашел для нее квартирку, но вовремя спохватилась, что Мисра - электронный ассистент Оши, а не Сави, и что у неё не может быть доступа к контактам её реальной личности.
        Ошибка испортила ей настроение. Юрий был прав - она могла попасться на ровном месте.
        Несущиеся по асфальтовому кольцу грузовые дроны, тем временем безропотно снизили скорость, позволяя 851омувлиться в их поток. Через минуту они поехали через портал в Кинторе. Этот город находился на расстоянии в половину континента от Брисбена, поэтому там было еще темно.
        Сави оказалась в пышущей жаром тьме.
        Даже проведенное в Индии детство не смогло подготовить её к обжигающему гортань воздуху пустыни. И дело было не в банальной нехватки влажности. Воздух пустыни был мертвым - Сави поняла это в свой первый визит в Кинтор.
        По началу эта дыра была просто захудалым городишком в глубинах Северной Территории, основанным в начале 1980-х годов «Людьми Пинтупи» - коренными жителями этих мест, чтоб противостоять западной культуре, которая медленно пережевывала их традиционный уклад. После это о городке ничего не было не слышно еще сотню лет, ровно до момента, когда недавно созданный консорциум «Вода пустыни»не подписал соглашение с жаждущим инвестицийправительством Австралии. Заключенная сделка обрекла «Людей Пинтупи» на новое разрушительное вторжению белых.
        В течении следующих пяти лет Кинтор рос в геометрической прогрессии, так как Сопряжение создало портал связавший его с Брисбеном, превратив заброшенную взлетно-посадочную полосу города в огромную перевалочную базу для людей и техники.
        Наряду с мощным землеройным оборудованием, льющимся через портал Сопряжения, консорциум смонтировал на площадке сборные кабины для вахтовых рабочих, не желающих каждый день добираться до стройки из прибрежных районов. Привлеченные звоном монет, вслед за рабочими на стройку перекочевали бары, клубы и магазины. Вместе с людьми, оказывающими все эти услуги. Легальные, и не очень.
        Вынужденное реагировать на демографический всплеск, правительство начало расширять свою инфраструктуру. В Кинторе начали открывать полицейские участки, больницы и школы, удвоив население городишки. И если ожидаемый Ледопад преуспеет в преобразовании пустыни, Кинторе снова удвоится в течение пары лет.
        
        Добравшись до края старой посадочной площадки, грузовик 851 притормозил, позволив Сави спрыгнуть на землю. Хорошо, что до города было рукой подать - и Сави была этому откровенно рада. Она была в пустыни меньше получаса, но уже ненавидела её.
        Конечно, даже у Кинтора была крошечная собственная сеть порталов, но девушка не могла ей воспользоваться - всем было известно, что корпорация Сопряжение вмонтировала в свои порталы сканеры, беспрестанно ведущие поиск запрещенных веществ у всех проходящих через порталы людей. Так что попытка пронести сквозь портал взрывчатку была заранее обречена на провал - на выходе Сави ждали бы несколько взводов полицейских, снабженных специальными дронами.
        Именно поэтому водители грузовиков и основали свою тайною тропу, по которой в город доставлялись большая часть нелегальных наркотиков.
        Если бы она прошла каким-либо другим путем, Аккар смог бы что-то заподозрить.
        Сави добралась до своего убежища - мелкой гостиницы из серебристых композитных панелей, которая располагалась на западе городка, среди пары десятков не отличимых от неё быстровозводимых зданий.
        До рассвета оставалось еще несколько часов, поэтому девушка плюхнулась на кровать и включила кондиционер. Через пять минут она спала.
        
        * * *
        Проснувшись и на скорую руку приведя себя в порядок, Сави позавтракала в «Барьерном Рифе», одном из новых кафе на длинной главной улице. Круасан успел зачерстветь, так что его перед подачей на стол оживили, разогрев в микроволновке. Идущий с ним в комплекте кусочек масла, в свою очередь, был холоден как лед. Хорошо, что хоть апельсиновый сок был не так уж плох. Официантка налила его с сонным выражением лица и убежала принимать заказ от группы экскаваторщиков, которые только что вернулись со смены.
        Сави смотрела в окно. Окружающая Кинтор пустыня была рыжевато-красной, украшенной редкими пучками высохшей травы, выгоревшей добела под неумолимым солнцем.
        Сегодня, впрочем, как и в любой день в течение последних двух лет, воздух был заполнен пылью. Где-то неподалеку строили огромные оросительные сооружения. Длинные, в сотни километров длиной, каналы предназначались для подачи воды через пересохшие земли, что позволило пустыне снова расцвести.
        Если Ледопад сработает, пустыня, в конечном итоге, превратится в оазис шириной более тысячи километров. Теоретически это создаст свой собственный микроклимат, изменяющий характер ветров, способных принести дождевые облака с побережья.
        Но тем пока мощные бульдозеры, работающие круглые сутки без перерывов, поднимали пыль, которая висела в течение многих дней в спокойном воздухе. Многие жители были вынуждены надевать пластиковые фильтры-маски, выходя на улицу.
        Из-за вездесущей пыли и пустых каналов, местность стали называть «Барсум», и отсылка к Марсу вовсе не была ироничной.
        Закончив завтракать, Сави надела фильтрующую маску и прошла по центральной улице городка примерно километр, пройдя, без малого, его весь. У Аккара был крошечный магазин по ремонту кондиционеров - самый прибыльный бизнес в Кинторе. Пыль вечно забивала двигатели и фильтры по всему городу, обеспечивая Аккару столько заказов, что он с ними еле справлялся.
        Девушка постучала в дверь гаража с тыльной стороны здания, и камера над ней ожила: развернулась и внимательно оглядела посетительницу. После чего массивная дверь отъехала в сторону, открыв мрачное рукотворное логово.
        На первый взгляд помещение выглядело как обычный салон, в котором оказывают услуги по печати изделий - на полу стояло множество принтеров, окруженных металлическими стеллажами, в которых находились коробки с растворителями, пластмассами и металлами, готовые для подачи в принтеры. В стеклянной витрине в дальнем конце комнаты находились флаконы с более дорогими компонентами, которые использовались для производства электроники или фармацевтики.
        Принтеры среднего размера были выстроены вдоль задней стены. Стеклянные люки, расположенные по центру корпуса, делали их похожими на выставку старинных стиральных машин. Обжигающие глаза фиолетовые лучи сияли сквозь стекло, когда они работали, создавая детали и узлы, молекула за молекулой своими печатными головками.
        На паре длинных столов громоздились сломанные кондиционеры, заваленные грудами электронного оборудования меньших размеров. Аккар сидел в потрёпанном офисном кресле, очищая лежащую на столе перед ним сетку фильтра маленьким вакуумным пылесосом.
        Он был высоким североафриканцем лет тридцати, наголо побритым, с татуированными драконами, которые опоясывали его шею и грудь, уходя под ворот винтажной футболки, с логотипом одной допотопных геймерских компаний. Хвостыдраконов выходили из под рукавов и обвивались вокруг рук. Когда Аккар говорил, свет искрился на рубинах, вделанных в его зубы.
        Он был одним из немногих людей, которые могли заставить Сави нервничать, просто посмотрев на неё. Казалось что он, как и Юрий, без труда может прочитать её мысли.
        - С возвращением, - сказал он, - Я слышал, что ты приехала сегодня утром.
        Сави посмотрела на двух других людей в гараже. Выполняющий роль лейтенанта и полицейского Димон был намного крупнее босса и казался более грозным. Он был немногословен и имел неприятную привычку говорить шепотом, заставляя собеседников сосредоточенно прислушиваться. В отличие от большинства жителей Кинтора, он всегда носил строгий деловой костюм, делавший его похожим на распорядителя похорон.
        Сидевшая в кресле рядом с Аккаром Юлиса, казалось полной его противоположностью. Двадцатидвухлетняя любимая доченька владельцев расположенной около города крокодиловой фермы, провела безоблачное детство, внезапно окончившееся, когда застройщики, которым приглянулся принадлежащий их семье кусок земли, обанкротили и распродали бизнес её родителей.
        Семейная катастрофа усилила, робкий, подростковый интерес к экологии, доведя до стадии религиозной преданности, втягивая девушку во всё более радикальные движения, пока она не достигла статуса кибер-королевы Аккара.
        Внешне Юлиса выглядела нездорово худой, словно переживающая реабилитацию наркоманка, чему способствовала её диета из сигарет и кофе. Она брила голову, оставляя от выбеленных солнцем волос сантиметровую полоску, что придавало ей вид рассерженной пикси.
        - А я надеялась, что добралась незамеченной, - сказала Сави.
        Как всегда, она была впечатлена предусмотрительностью Аккара. С учетом того, что он не мог пользоваться интернетом, да и вообще любой централизованной сетью для наблюдения за Сави, он должно быть, имел множество последователей из числа обычных горожан, которые наблюдали за незнакомцами, появляющимися на улицах Кинтора. И это в четыре часа утра!
        - Я знаю, что ты старалась, - Он улыбнулся. Фиолетовые лучи принтеров блеснули на вделанных в зубы драгоценностях, - И ценю это.
        Сави смущенно кивнула, опустив глаза - чтоб показать, как она ценит похвалу лидера.
        - Ой, спасибо, - пробормотала она, чуть суетливо расстегивая рюкзак и вытаскивая пластиковые контейнеры, - Ради бога, осторожней, - воскликнула она, когда Джулиса с нетерпением схватила взрывчатку, - взорвется, костей не соберешь.
        - Я смотрю, у тебя серьёзные друзья, - сказал Димон, - не боишься их подставить?
        - А кто сказал, что они мне друзья? - огрызнулась Сави.
        - Ты молодец, Оша. Спасибо, что принесли нам это, - сказал Аккар, примирительно подняв руку.
        - Вот теперь вы мне верите? - спросила она, продолжив старый спор.
        - Ты действительно хочешь в этом участвовать?
        - Я хочу сделать что-то, что действительно изменит жизнь людей. Заставит задумать, что на самом деле здесь происходит. Ведение блога на MyLife мне в этом не поможет.
        Аккар посмотрел на Юлису, которая осторожно открыла один из принесенных Сави контейнеров. Она осторожно потыкала маленьким датчиком завернутую в полиэтилен массу, взглянув напоказания на экране.
        - Взрывчатка настоящая, - подвела итог она.
        - Хорошо, - медленно сказал Аккар, - узнаем точнее через три дня.
        - Первый сброс, - сказала Сави одобрительно.
        - Да.
        - Какое задание ты доверишь мне?
        - Приди сюда в восемь. Мы поручим тебе кое-что сделать.
        - Хорошо, - Сави встала.
        - И все? - чуть наигранно спросил Аккар, - тебе даже не интересно?
        - Интересно. Но я понимаю, как тут всё организованно. Я не выдам того, чего не знаю.
        - А ты умна. В общем, я собираюсь попросить тебя положить часть привезенной взрывчатки в одном месте.
        - В этом месте будут люди?
        - Нет, что ты. Люди не являются целью. Мы ценим жизнь.
        - Тогда я сделаю это, - Сави надела рюкзак, - до вечера.
        Пока Сави медленно шла домой, она использовала Мисру, чтобы сообщить активным оперативникам полученную информацию:
        
        «Мне сказали, что операция произойдет при первом запуске. Уверена на 90% что это на самом деле так. Они осторожны. Я буду принимать участие в установке взрывчатки. Передам подробности, как только узнаю».
        
        Мисра передала сообщение в микросекундном закодированном импульсе, в то время как она еще шла по Мэйн-Стрит. Сави не хотелось рисковать - она понимала, что Джулисавполне могла установить следящие устройства у неё в номере.
        Ответный импульс пришел через тридцать секунд.
        
        Береги себя.Юрий.
        
        * * *
        
        Гигантское землеройные машины, роющее каналы через пустыню, остановились в полночь, за сутки до наступления первого осеннего дня. Пиар-агентство консорциума «Вода пустыни»надеялось, что это поможет сократить количество красной пыли в воздухе, что обеспечит камерам хороший обзор, при трансляции грядущего эпохального события. Огромные землеройные машины начали съезжаться через пустыню к взлетно-посадочной полосе Кинторе, где подрядчики запланировали их техническое обслуживание.
        Огромное множество зевак, желающих посмотреть на шоу, начали с рассветом прибывать через порталы Кинтора. Люди приходили не только из городов Австралии, но и со всего мира. Ледопад обещал быть стоящим зрелищем.
        В Кинторе они проходили через недавно установленный портал в специально устроенной для них смотровой зоне, в девяноста километрах от города. Для их удобства были установлены шатры с ледяными напитками и закусками, а также медицинские палатки с кондиционерами, готовые противостоять неизбежным тепловым ударам.
        Один из новых каналов пролегал совсем рядом, и его ширина в триста метров позволяла лучше почувствовать масштаб проекта.Внутри ограждения организаторы организовали защищенную vip-ложу. Её свисающая крыша неплохо защищала высокопоставленных особ от сильного солнечного света, но, к сожалению, никак не могла защитить от веющего с пустыни жара.
        Даже к середине утра температура поднялась до тридцати трех градусов по Цельсию. В тени. О том, сколько будет на солнце, Сави не хотелось даже думать.
        Девушка никогда не видела такого количества людей, собравшихся в одном месте. Месяц назад Кэл сводил её на футбольный матч в Манчестере, но даже там толпа шумных болельщиков на трибунах стадиона, была значительно меньше. Все прибывшие шли по Главной улице к порталам, которые доставляли их в смотровую зону.
        Сави добралась до магазина Аккара, из которого перешла в гараж, где хранились грузовые беспилотные тележки. Внутри уже находилась дюжина человек, большинство из которых она узнала на встречах противников ледопада, на которых Аккар, собственно, их и завербовал. На встречу собрались руководители ячеек, по имеющейся у Сави информации, каждый из них руководил группой из пятнадцати активистов. Из чего следовало, что для сегодняшнего мероприятия Аккаром мобилизовано более 150 человек.
        - Ты в деле? - спросила Юлиса, беря девушку под локоток.
        - Конечно, - бодро ответила Сави.
        Ее привели в заднюю часть гаража, где рядом молчащими принтерами её уже ждали двое парней. Сави они представились как Кетчелл и Ларик.
        - Мы рассчитываем на вас троих», тихо и серьёзно сказала Джулиса, - В сегодняшнем шоу у тебя вторая по важности роль.
        Конечно, Сави не верила ни одному слову Юлисы. Она прекрасно понимала, что ей не доверяют, и что потребуется еще несколько серьезных проверок, подобных сегодняшней акции, чтоб её перестали считать чужой. Вот только проводить их, после сегодняшней операции, будет некому.
        Долговязая девушка протянула Сави кожаную сумку через плечо. Мужчины тоже получили небольшие рюкзаки.
        - Ваша целью является подстанция в конце Фонтанной улицы, - начала инструктаж Юлиса, - Именно здесь электричество для всего города поступает через портал из национальной сети. Это огромное количество энергии, проклятая штука снабжает электричеством все устройства ебучего консорциума.
        Коротенько расскажу как оно выглядит. Вокруг трансформаторов и распределительного устройства есть трехметровый забор, с колючей проволокой по вершине. Попасть к оборудованию возможно только миновав единственный супер-пупер безопасный шлюз, который просвечивает и проверяет всех, кто через него проходит.
        Не стоит даже мечтать о том, что этот контроль возможно обмануть. Мы даже пытаться не будем. Вы проделает дыру в заборе. Заряды в ваших сумках снабжены переключателями двойного действия.
        Взгляните на них.
        Сави заглянула в сумку, где лежал аккуратный пластиковый куб, размером с кулак, с небольшим прямоугольным выступом на одном из торцов - там находились управляющие зарядом электронные компоненты. Обычный, ничем не примечательный технический компонент. Если не считать непропорционально большого ярко красногоповоротного выключателя, сразу выдающего назначение устройства.
        - Поверните по часовой стрелке и нажмите до упора, - сказала Джулиса, - Это просто, поворачивайте и нажимайте.
        - Хорошо.
        - Когда заряд активирован, его уже нельзя разоружить. Я установила таймер для детонации ровно в десять пятьдесят семь по местному времени. Примерно в десять пятьдесят пять ты проходишь мимо забора, активируешь заряд и оставляешь сумку рядом с постом. После чего быстро уходишь.
        - Понятно.
        - Как только периметр будет прорван, Кетчелл и Ларик, вы сразу же бросаетесь вовнутрь. Ваши цели - два главных трансформатора. Вот они на плане, - она показала на грубую карту подстанции, на которой оба трансформатора было обведены маркером, - Все просто. Вы взводите взрывчатку. Вы бросаете взрывчатку. Заряды взорвутся ровно в одиннадцать ноль три. Да, они потяжелее, чем у Оши, в них больше взрывчатки. Но и времени на отступление вам оставлено побольше, чтоб вы могли убраться подальше до взрыва. Вопросы будут?
        - И это всё? - спросила Сави недовольным голосом.
        - Именно. Со своей стороны мы примем меры чтоб отвлечь от вас охрану. Лёд начинает падать в десять тридцать. У нас много сторонников в толпе. Они начнут акцию протеста в десять сорок пять минут за пределами VIP-корпуса. Дым, бомбы, нетраторы, камни в охрану - ты помнишь, у нас в земле хуева куча камней.
        Охранники консорциума, все как один, ломанутся на защиту своих драгоценных гостей - знаменитостей, корпоративных жирных котов, свиней политиков и прочих паразитов. А вы спокойно входите и отключаете электричество у всего ебучего города.
        - И что нам это даст?
        - Тебе пока не нужно это знать.
        - Что за херня, - взорвалась Сави, - я никогда не просила чтоб мне рассказывали планы. Но сейчас на кону моя свобода. Так что я хочу знать, какая наша цель. Неужели просто выключить кондиционеры по всему городу на пару часов?
        - Проблема? - спросил Аккар, возвышаясь над ней. Сави не заметила его приближения.
        - Нет, - Сави сбавила тон, - Я хочу помочь. Я сама просила, чтоб мне доверили это задание. Мне просто нужна уверенность, что мой взрыв не кончится пшиком. Что это не символическое заявление.
        - Нет, - тихо сказал Аккар, - уж поверь мне, Оша. Сегодняшний день уникален вовсе не из-за ледопада. Сегодня консорциум, против своих правил, собрала все яйца в одной корзине. А нам, благодаря навыкам Джулисы, представилась возможность разбить одно из этих яиц. Вы предоставляете нам эту возможность, если быть точным.
        - Хорошо, - сказала Сави бросив на Аккара тяжелый взгляд, - Это больше похоже на разумный план.
        - Удачи тебе, - сказал он, - Удачи вам всем. Мы встретимся здесь через тридцать шесть часов.
        Выйдя из гаража, она увидела, как Димонвручает распечатанные на принтере полуавтоматические винтовки группе из трех мужчин. Почувствовав её взгляд, здоровяк повернулся и мрачно вытаращился на девушку. Сави ничего не оставалось, кроме как одобрительно улыбнуться. Димон ощерился ей в ответ.
        Оказавшись наружи Сави, Кетчелл и Ларик проследовали через город, избегая запруженной толпой восторженных зрителей ЛедопадаМэйн-стрит.
        - Ну, и что там у нас дальше по плану? - Спросил Ларик, - Как мы справимся с такой толпой?
        - Справимся с толпой? - Удивилась Сави, - но это же не наша задача. Ты же слушал Джулису - у нашей тройки совершенно другое задание.
        - Да, точно, у нас есть основная задача, как я мог забыть! - с сарказмом воскликнул Ларик, - Но что произойдет, если патруль безопасности подойдет к нам за пять минут до того, как мы взорвем забор? А? А? А? Может быть, нам нужен план действий на этот случай? Так что давай-ка, красотка, просто заткнись и не мешай мне заниматься нашим общим делом. В конце концов, я же не новичок на первом задании, не так ли?
        - Чертовски верно, - Сави натянула на лицо улыбку, впечатленная тем, как ловко Ларик поставил её на место, не оскорбив и напомнив, что она является членом команды. Случившееся шло на пользу и её планам - подобная отповедь говорила об отсутствии подозрений. Но, несмотря на всё сказанное, наличие действующих в толпе патрулей действительно было проблемой.
        Она быстренько набрала при помощи Мисры сообщение:
        
        «Начало деятельности большой группы. Отвлечение внимания планируется в зоне наблюдения 10.45 утра. Я в команде, назначенной взорвать подстанцию на Фонтанной улице. Сейчас взрывчатка настроена на 10.57. Цель - разрушение забора. Следующая цель: трансформаторы намечены на 11.03. Местоположение основной цели неизвестно. Видела распечатанное автоматическое оружие, которое раздали членам группы»
        
        «Хорошая работа, - пришел ответный микроимпульс. - Есть предположения по основной цели?»
        
        Точная цель мне неизвестна, но она без сомнения включает в себя подготавливаемую Джулисой хакерскую атаку.Отключение питания служит для того, чтоб обеспечить доступ. Аккар сказал, что «Вода пустыни» собрала все яйца в одной корзине. В планируемую им операцию может быть вовлечено до сорока человек.
        
        «Благодарю за ответ. Будем думать. Аккуратнее там. Тарли» - тут же пришел ответ.
        
        Сави не заметила ничего подозрительного, пока их группа бродила по закоулкам Кинтора. Но девушке хотелось верить, глядя на небо, что за ней прямо сейчас наблюдают, через камеры или беспилотники члены её команды. Она даже пару раз помахала им рукой, убедившись, что её не видят спутники.
        На пути к подстанции они встретил нескольких бойцов из их группы сопротивления. Изучив, вместе с Кетчеллом, карту улиц Кинтора на своих солнцезащитных очках дополненной реальности, Ларик направлял людей на дорожные развязки вокруг Фонтанной улицы.
        Сави тут же передавала информацию о месте расположения боевиков своей команде.
        К двадцати минутам одиннадцатого Кинторе практически обезлюдел. Все, кто прибыл, чтобы засвидетельствовать начало ледопада, собрались в зоне наблюдения, наряду со всеми неработающими на данный момент местными жителями. Новостная лента, транслируемая солнцезащитными очкамиСави, показывала, что почетные гости, включая самого Эйнсли Зангари, заняли свое место на VIP-стенде.
        Тем временем в Антарктике принадлежащие «Сопряжению» пять фрегатов серии V-71 начали движение. Выпущенные как военно-морские фрегаты, корабли подверглись существенным изменениям во время переоборудования.
        Их клиновидные носы были заменены выпуклыми полушария шириной в десять метров, скрывавших раззявленные пасти порталов, вгрызавшимся в лед подобно гигантским китам.
        Под их корпусами медленно вращались два дополнительных комплекта усиленных гребных винтов, чьи мощные электродвигатели были запитаны через порталы от глобальной электросети. Переделки не были предназначены для увеличения скорости ледовых комбайнов - феноменальный напор предназначался для того, чтоб неуклонно толкать судно вперед, в лёд.
        В 10:30 первый комбайн достиг отвесной скалы из голубого льда и его капитан перегнулся через поручни, наблюдая как край портала аккуратно коснулся поверхности под небольшим углом. Убедившись, что все идет по плану, он увеличил угол, направляя разрез глубже внутрь.
        Винты взревели, выбрасывая фонтаны воды, чтоб сохранить скорость вгрызающегося в айсберг корабля. Разламываемый лёд трещал, проваливаясь в провал. Какое-то короткое мгновение пустынный солнечный свет еще сиял из открытого в полушарии портала, затем передняя часть комбайна полностью скрылась в пожираемой им ледяной горе.
        Комбайн продолжил двигаться параллельно льду, словно снимая с него девятиметровую стружку. Следующий за ним второй комбайн врезал айсберг под тем же углом, его портал был глубоко утоплен во льду.
        Находящиеся в пустыни за тысячи километров от них люди щурились, вглядываясь в яркое сапфировое небо. Длинные темные овалы дирижаблей заняли свои позиции в миле над высохшей белой травой, покрывающей безжизненно красную, марсианскую почвупустыни прямо перед шатром VIP-сцены, позволяя гостям насладиться зрелищем с максимально близкого расстояния.
        По толпе прокатился шум общего вдоха, когда из устройств, закрепленных на днище дирижабля к земле понесся тонкий поток сверкающих белых осколков.
        Лавина несущихся ледяных осколков быстро расширялась и к тому времени, когда первые несколько валунов антарктического льда врезались в пустыню, поток был во много раз шире первоначальных девяти метров, вылетающих из закрепленного на дирижабле портала. К моменту, когда первые куски льда коснулись почвы, соседний дирижабль начал выпускать такой-же поток льда.
        Сухой воздух пустыни наполнился криками и аплодисментами.
        
        
        К десяти часам утра все пять дирижаблей извергали из себя ослепительно сверкающие на солнце потоки льда.
        На земле под ними пять ледяных конусов с завидной скоростью росли вверх и вширь. Их поверхность словно кипела от постоянно движущихся лавин колотого льда. Их подножия окружали потоки текущие с вязкостью масла потоки ледяной шуги. Непроницаемая пелена ледяного тумана скрывала землю, бурля как кипящая вода, чтобы истончиться и рассеяться, под жгучими лучами солнечного света.
        Собравшаяся толпа зевак ждала финального аккордарукотворного чуда - наступление фронта ледяного тумана прямо посреди пустыни. Когда блестящее на солнце облако ледяного пара наконец-то покатилось к толпе, среди восторженных возгласов и смеха стали слышны гневные выкрики.
        Плакаты были подняты. Фальшфейеры подожжены. Дымовые бомбы брошены.
        Праздник превратился в побоище.
        Отряды полицейских и офицеров службы безопасности, призванные следить за порядком на мероприятии, начали пробиратьсяк месту событий сквозь толпу. В их сторону, по коротким дугам полетели камни. Крики становились все громче.
        Видео на больших экранах, установленных по периметру смотровой площадки, для демонстрации крупных плановледовых комбайнов и дирижаблейсменилось пеленой статического электричества.
        Люди бросились бежать во все стороны, стараясь оказаться как можно дальше от протестующих, так что полицейским приходилось идти против потока.
        Как только хаос достиг своего пика, огромная стена ледяного тумана обрушилась на смотровую площадку, закрыв солнце потоком настолько ледяного воздуха, что бегущие люди начали задыхаться в ледяных вихрях.
        Охватившие толпу паника и безумие достигли своего пика.
        
        * * *
        
        «Назвать эту дыру Фонтанной улицей, можно было только для неуместной саркастической усмешки над её обитателями», - думала Сави, спеша в сторону от перекресткапо унылой тропе, по обеим сторонам которой стояли одноэтажные сборные домики.
        Утоптанная пыльная почва улочки, вероятно, не видела свободно текущей воды с момента завершения последнего массового оледенения Земли. «Звучит двусмысленно, - поправила себя она, - последнее массовое оледенение в этих краях происходит прямо сейчас».
        Девушка находилась в одном избеднейших районов города, месте проживания рабочих, орошающих своим потом бесконечные сухие пески вокруг города. Сейчас рабочие отсутствовали - вероятно, продолжали выполнять грязную, низкооплачиваемую работу в рамках проекта «Вода пустыни».
        Их дети, слишком маленькие, чтоб умчатся смотреть на ледопад, остались на улице и сейчас пытались найти себе занятия среди унылых металлических коробок домов, в которых жили их семьи.
        Одна компания малышей играла в баскетбол на импровизированной спортивной площадке. Дети пытались закинуть мяч в помятые металлические обручи, закрепленные на криво вкопанных столбах. Сави снова натянула белую маску, как Кетчелл и Ларик, которые шли вместе с ней.
        Никто не должен видеть их лица. Но едва ли это имело значение; дети и несколько взрослых, сидящих за пределами их домов, были охвачены пропитывающей это место всеобщей апатией.
        - Эй, вы про меня не забыли? - обратилась Сави к своему начальству, - когда нас наконец арестуют?
        - Мы заняты отлавливанием основной группы заговорщиков, - получила ответ она, - Продолжайте свою миссию.
        Сави ничего не ответила, отправив только оповещение о прочтении. Обуревающие девушку страхи росли, но вместе с нимиросли и острые ощущения. Её миссия должна было серьезно проредить ряды безответственных революционеров. Это единственно, что имело сейчас значение.
        Тала могла бы ей гордиться.
        Прошло восемь лет с тех пор, как ее двоюродная сестра стала жертвой перестрелки между полицией и радикальной группировкой «Путь света», во время неудачной попытки захвата правительственного здания в Нойде.
        Теперь у неё кибер-протезы ног и искусственная почка, но Сави помнила три ужасные месяцы когда вся семья погрузилась в агонию ожидания смерти вокруг больничной койки.
        Теперь Сави представилась возможность отплатить её обидчикам - сделать так, чтоб другие невинные не пострадали от психопатов - бомбистов, считающих что они имеют абсолютное право использовать силу для достижения своей цели.
        
        - Отправлен отряд для ареста вашей группы, - прочитала Сави всплывшее на очках сообщение.
        - Вам придется поторопиться. Осталось всего шесть минут.
        - Не волнуйся. Мы отправили настоящих профи. То, что доктор прописал. Мы дорожим твоей жопой.
        
        Девушка улыбнулась под маской. Её группа достигла конца Фонтанной улицы. Подстанция находилась на расстоянии двадцати метров впереди - набор кубических строений, окруженных высоким серым металлическим забором, стальная решетка которого была забита обертками от фаст-фуда и рыхлыми шарами высохшей пустынной травы.
        Она слышала гул трансформаторов, снабжающих электричеством весь город с аэродромом, поддерживая работу тысяч кондиционеров и грузового транспорта. Потребности Кинтора в электроэнергии были феноменальным.
        Прошло уже двадцать три года с тех пор, как Китайская Национальная Корпорация Солнечной Энергии сбросила на Солнце первый «Солнечный Колодец» - простой сферический портал, в который текла плазма, переносимая, в мгновение ока, в рабочую полость гигантской МГД-камеры на астероиде Транс-Нептун.
        Солнечная плазма била из камеры, как выхлоп гигантской ракеты, и ее мощное магнитное поле генерировало ток в индукционных катушках камеры.
        Так, относительно просто и буднично, китайцы положили конец энергетической засухе Земли. Сейчас вся энергия планеты поступает из множества солнечных колодцев, производящих огромное количество дешевой энергии, оказывая при этом, нулевое воздействие на окружающую среду.
        Сави поёжилась, глядя на цифры на часах. Десять пятьдесят два. Осталось всего пять минут - они шли мимо последних домов.Три другие дороги сходились здесь на пятачке перед подстанцией. Дальше ничего не было, кроме пустыни.
        Дети смеялись и кричали позади них.
        - Твои люди видели что-нибудь подозрительное? - спросила Сави, поворачиваясь к Кетчеллу.
        Когда он обернулся, девушка мельком увидела отягощенную большим автоматическим пистолетом кобуру на плече, спрятанную под белой хлопковой курткой. «Ох, дерьмо» - подумала она.
        - Ничего подозрительного. Давай просто сделаем это.
        - Участники идущей со мной группы со мной группы вооружены. Предупредите группу захвата!
        - Будет сделано!
        
        Они поспешили вперед по каменистой дороге. Сави опустила руку в сумку, нащупав шестигранный выключатель. После нескольких мгновений колебаний, она активировала взрывчатку, щелкнув кнопкой. «Надеюсь, черт побери, хоть тут Юлиса не напортачила». Нажав, она облегченно выдохнула: взрывчатка не взорвалась.
        Услышав вздох Кетчелл и Ларик обернулись в её сторону. «Бомба взведена» - сказала Сави.
        
        Десять пятьдесят три.
        Они продолжали идти вдоль забора. Не снижая скорости Сава сняла с плеча сумку с взрывчаткой, уронив её у основания забора. Увидев это, спутники ускорили шаг. Никто не сказал ни слова.
        Через тридцать секунд они достигли конца Реннисон-роуд, присев за хлипким забором окружавшим дворик одного из временных строений. Сави думала о том, что взрыв заложенной под забором бомбы может разметать грунт, создав вихрь смертоносной шрапнели.
        - За нами кто-нибудь шел? - спросила она, волнуясь о прибывающей с минуты на минуту группе захвата.
        - Все тихо, - отмахнулся Ларик, вставляя в уши противошумовые пенные беруши.
        - Продуманно, - хмыкнула Сави, - А у тебя есть запасные?
        Ларик бросил в её сторону очередной презрительный взгляд, но беруши передал. Но только девушка принялась катать в руках мягкий стержень, чтоб вставить в ухо, как услышала шорох. Что-то небольшое двигалось по каменистой почве позади неё.
        Сави испуганно оглянулась. С Фонтанной улицы катился футбольный мяч, направляясь прямо к подстанции.
        - Нет! - Прошептала она.
        Кетчелл удивленно посмотрел на неё, затем, проследив её взгляд он увидел мяч и его глаза расширились от шока.
        - Вот дерьмо, - сдавленно просипел он.
        Мяч был всего в нескольких метрах от забора и за ним бежал мальчик примерно восьми-девяти лет.
        - Нет! Нееет! Вернись, - поднявшись закричала Сави.
        - Сядь на место, - прорычал Кетчелл.
        - Убирайся, - кричала Сави, - Уходи прочь!
        Мальчик огляделся и увидел отчаянно махающую руками женщину в белой пластиковой маске. Он удивленно склонил голову продолжая следовать за своим мячом.
        - Ебучий спиногрыз! - воскликнула Сави.
        Перед её мысленным взором возникла лежащая на больничной койке Талиша. Обрубок её тела был опутан таким количеством трубок и машин для поддержки органов, вставленных прямо в плоть, что она казалась больше машиной, чем человеком.
        Вскочив Сави бросилась бежать.
        - Стой! - Заревел Ларик позади нее.
        Мальчик почти достиг мяча, который остановился в паре метров от забора, неподалеку от лежащей в пыли сумки с ремнем. Он снова повернулся, выражение его лица неуверенным, когда он увидел бегущую к нему Сави.
        - Уходи оттуда, - отчаянно кричала девушка.
        Не зная что делать, мальчик сделал маленький шаг назад, подальше от сумасшедших глаз сумасшедшей тетки. Затем он до него дошло, что она не собирается останавливаться - что она собьёт его. Мальчик повернулся и побежал.
        Женщина схватила его, поднимая, несмотря на его испуганный вопль и бьющие по воздуху конечности. Она продолжала бежать, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между ней и сумкой.
        В следующую секунду Сави увидела вспышку, за которой уже не было ничего...
        
        * * *
        
        Зал ожидания хирургического отделения больницы был нейтральным во всех отношениях. Бледно-серый ковер, белые стены, с окнами от пола до потолка с видом на ночной Брисбен. Два ряда кресел были выстроены спина к спине вдоль центра, их сиденья были сделаны мягкими и удобными, чтоб обеспокоенные родственники могли провести ночь свернувшись на них калачиком. Торговые автоматы с едой и напитками, а также большой настенный экран, демонстрирующий в бесшумном режиме новостные потоки дополняли образ.
        Юрий Альстер торчал в этом зале уже больше часа, так ни разу и не присев. Помимо всего прочего, это означало, что его заместитель, Кохей Ямада, тоже не мог присесть, что выводило его из себя.
        Они были единственными посетителями зала ожидания.
        Наконец, сильно после полуночи семья Рирдонов наконец-то вышла из ведущих в процедурную дверей. Бен Рирдон был невысоким, тучным мужчиной лет сорока, с лысой головой, цветом и формой похожей на уродливую сливу. На лице Бена, казалось, застыла злоба и мрачное недовольство жизнью, что было, по мнению Юрия, его постоянным выражением.
        Бен работал оператором копавших каналы Ледопада машин - грубая и тяжелая работа, отложившая отпечаток на его внешность и характер. Дани, его текущей девушке, едва исполнилось двадцать. Проведя взглядом по загорелым ножкам, короткой джинсовой юбке и дешевой зеленой спортивной рубашке с логотипом кафе «Все по двадцать» на впечатляющей груди, Юрий задумался, насколько эта парочка гармонично подходит друг к другу.
        Они шли по коридору, сопровождая инвалидную коляску девятилетнего Тоби Рирдона, которую толкала больничная медсестра.
        Бен нахмурился, заметив вставшего перед ним Юрия.
        - Чего надо? - Спросил он. Волнение и усталость придали его голову хрипоты.
        - Хочу задать парочку вопросов Тоби, - сказал Юрий насколько мягко, насколько мог.
        Он подмигнул мальчику, чьи щеки и правая рука были покрыты пятнами йода. Имелся и гипс, сковывающий одну из ног мальчишки.
        - Отвянь, - огрызнулся Бен, - Мы уже ответили на каждый вопрос дюжину раз.
        - Я не полицейский, - сказал Юрий, - Я работаю на корпорацию Сопряжение.
        - Дай пройти, приятель. Поговорим через неделю. Мой мальчик был взорван, понимаешь? Ему всего девять лет, аэти ублюдки его взорвали!
        - Я знаю. Корпорация Сопряжение предоставила вам полное возмещение всех расходов на лечение именно по этой причине. Наша забота стоит минутки вашего времени?
        - Это типа угроза? - Бен сделал шаг вперед сжав кулаки.
        - Это напоминание о том, как важно поступать правильно.
        - Папочка, ну дай я с ними поговорю, Папочка, - взмолился Тоби, - мне не трудно.
        - Заткнись. Мы едем домой.
        - Всего несколько вопросов и вы меня больше не увидите, хорошо? - Предложил Юрий, - Я могу организовать дополнительный оплачиваемый отпуск на неделю, который вы можете провести здесь, в городе или, возможно, на курорте Голд-Кост, в отеле рядом с морем. Как благодарность от жителей Кинтора. Вы сможете провести время вместе с Тоби, пока он восстанавливается. Ведь это именно то, чего мы все хотим, не так ли?
        Бен заколебался, одновременножелая согласиться и осуждаясебя за колебания.
        - Это было бы здорово, - осторожно сказала Дани, - мы провели бы время вместе.
        Бен демонстративно проигнорировал ее. «Как насчет отпуска, большой парень? - обратился он к Тоби, - я соглашусь, только если ты этого хочешь, здоровяк».
        - Я в игре, - кивнул мальчик.
        - По рукам, - Бен повернулся к Юрию, - можете задавать вопросы.
        - Я быстро, - Юрий опустился на колени, чтобы его лицо было на одном уровне с лицом Тоби, - Как настроение, здоровяк? Врачи хорошо тебя подлатали?
        - А то, - Тоби веско кивнул.
        - Вчера, перед взрывом ты играл в футбол, верно?
        - Ага. Я играл приятелями моим мячом. Мне его подарил папа. Я не смог его забрать вчера, так что он, наверное, потерялся.
        - Не парься, сына, я куплю тебе новый, - отозвался Бен.
        - Вы играли мячом в конце Фонтанной улицы?
        - Да, типа того.
        - И что произошло?
        - Джаз типа пнул мяч. Сильно пнул. Я побежал чтоб вернуть мой мячик.
        - К электрической станции?
        - Да, но я собирался лезть внутрь или играть там. Папа говорил мне, что там опасно.
        - Твой папа совершенно прав. Так ты догнал мяч…
        - Неа. Не успел. Эта тетеха как давай кричать что-то типа «Стой!», «Уходи!» и всё такое. А потом каааак бросится ко мне!
        - Это она? - Юрий показал выведенную на экран коммуникатора фотографию Сави.
        - Точняк, - Тоби торжественно кивнул, - она самая.
        - Она побежала к тебе и что? Что она сделала?
        - Она схватила меня. Она так-то очень сильная, мистер. Подняла меня и куда-то потащила.
        - А что случилось потом?
        - Потом случилась бомба, - всхлипнув сказал малец.
        Юрий заметил слезы, блеснувшие в глазах мальчика - он снова мысленно переживал момент взрыва. Это было слишком ярко, слишком страшно. «Не волнуйся Тоби, всё уже позади, - сказал Юрий, приобняв мальчишку, - мне очень важно знать, что случилось после взрыва. Что случилось с женщиной?»
        - Они забрали её, - вздохнул Тоби, - Ей было нехорошо. Она кричала от боли. И кровь. Она была повсюду.
        - Полицейские забрали её?
        Тоби кивнул, молча перебирая воспоминания.
        - А куда они забрали ее?
        - В большую машину, мистер. Она была больше, чем полицейская машина. Но такого же цвета. Они отнесли её в машину. Её и другого парня.
        - Другого парня? Он тоже был ранен?
        - Типа того.
        - Они тебе что-нибудь сказали?
        - Сказали, что со мной всё будет в порядке. Что они вызвали доктора и всё такое.
        - А полицейский, который с тобой говорил, как выглядел?
        - Я не знаю.
        - Ну, постарайся вспомнить, Тоби. Это важно. Были ли он черным, белым, индийцем, китайцем? Низким? Высоким? Толстым?
        - Да не знаю я, - возмутился Тоби, - он ведь так и не снял свою маску!
        - Какую маску, Тоби? -
        - Они все были в защитных доспехах. Обычных, черного цвета. Самых обычных.
        - Спасибо, ты очень нам помог Тоби, - Юрий поднялся.
        - Ну что, закончил? - спросил Бен.
        - Да, - сказал он, добавив, повернувшись к мальчику, - Поправляйся Тоби, тебе повезло, что у тебя такой заботливый папа.
        
        Выпрямившись, Юрий наблюдал как семейка Рирдонов скрывается в лифте.
        - Бросили их в кузов автомобиля? - скептически сказал Кохей, - так просто?
        - Сави сказала нам, что она с Кетчеллом и Лариком. Но она могла не знать о активистах, которые следовали за ними, ничем не выдавая себя.
        - Тогда второй раненый парень - это Кетчелл или Ларик. Как я понимаю, именно их погрузили в неустановленный автомобиль. Другие активисты находились слишком далеко от места проишествия.
        - Они оба были тяжело ранены. Предлагаю начать поиск с больниц, у которых есть отделения неотложной помощи, и… - Юрий тяжело вздохнул, - … и морги.
        * * *
        
        Офис Юрия имел полный доступ к информации из более чем десятка сетей первичной медицинской помощи по всей Австралии. Именно их отчеты за прошлую неделю заполняли сейчас все экраны его рабочего стола.
        Принадлежащие Департаменту Безопасности Корпорации Искины пятого поколения даже сейчас отслеживали в режиме реального времени файлы отделений скорой помощи австралийских больницы на предмет поиска неизвестной женщины, соответствующей описанию Сави.
        К сожалению безрезультатно.
        Из полученных данных следовало, что Сави исчезла из цифрового мира в тот момент, когда взорвалась бомба.
        И, что было гораздо хуже, этот пробел образовался не в результате деятельности террористов. Сделанные в Кинторе записи были удалены из внутренней системы Корпорации Сопряжение. Журнал учета движения данных показывал, что удаленные с серверов офиса в Сиднее данные, были переданы в Нью-Йоркпо поручению Полы Ли.
        Все попытки Юрия вернуть себе доступ или каким другим путем просмотреть снятое беспилотниками на Фонтанной улице видео блокировались. Должно быть, скоро будет поединок с Пои Ли. Сави получила тяжелые травмы, закрыв своим телом Тоби Рирдона. Ей требуется лечение, если, конечно, она еще жива.
        Возглавляемый Юрием Сиднейский отделсейчас вел одновременно восемь операций, и все они требовали его полного внимания, и были столь же важны, как проникновение в группу Аккара. Жизни этих агентов тоже зависели от него. Юрий опустил голову на руки и помассировал виски. Текст на экранах казался ему не в фокусе, сколько бы он не тер глаза руками.
        Три пустых кофейных кружки, выстроенные на его рабочем столе заставили его вздохнуть. Во всплывающих напоминания Бориса - его электронного ассистента, сообщалось что Юрий находится в офисе уже восемнадцать часов подряд и что ему требуется отдых. Как будто он не знал об этом сам.
        Юрий никогда не терял своих оперативников. До сегодняшнего дня. Случившееся сильно повлияло на него. Его люди должны были доверять ему, они должны были знать, что он всегда вытащит их из любой передряги. Он знал, что сотрудники корпорации Сопряжение считали его настоящей ослиной задницей, и он из всех своих сил старался соответствовать их ожиданиям. Но отправляя людей на смертельно опасные задания, он брал на себя ответственность за их жизни. И для Юрия эти слова не были пустым звуком.
        В этот момент в дверь забарабанили пальцами. Юрий узнал быстрый, аккуратный стук. Через секунду в кабинет вошел, не дожидаясь разрешения, его помощник Кохей Ямада, с ходу озадачив шефа: «Извините, шеф, у нас инцидент в приемной. Это требует вашего внимания, поскольку это из ряда вон».
        Юрий нахмурился и посмотрел на окно, слегка удивившись, увидев яркий утренний свет, озаривший рукотворный каньон между небоскребами центрального делового района Сиднея.
        - Что происходит? - удивленно переспросил он. По информации Бориса у него не назначено ни одной встречи на это время.
        - Каллум Хепберн в приемной. Он отказывается уходить, пока не увидит тебя.
        - И откуда, блять, я знаю это имя? - вздохнул Юрий, - он что, у нас в разработке?
        - Не угадали, шеф, - его электронный ассистент вывел фотографию Каллума на настенный экран.
        Скорчив недовольную гримасу Юрий посмотрел на пожимающего руку Эйнсли Зангари молодого рыжеволосого человека с слегка растерянной улыбкой на лице. Борис подтвердил его догадку дополнив фото биографическим файлом.
        - Еееебать. Это же наш героический очиститель Гилгена, - вздохнул Юрий.
        Группа работников«Экстренной Дезактивации»корпорации Сопряжение некоторое время мелькала в новостных потоках после того, как потенциальная катастрофа в Гилгене была предотвращена… Ровно до тех пор, пока ледопад не перехватил внимание СМИ.
        - И что ему от нас надо?
        - Я без понятия, шеф. Совершенно, - Кохей пожал плечами, - Он просто вошел и начал орать на наших людей, когда они попросили его уйти. Очень невежливо, - Кохей указал на экран, - Но учитывая, что он при этом кричал, я подумал, что лучше всего нам не выбрасывать его на улицу. У него есть причины быть расстроенным.
        - Да неужели? - скривился Юрий.
        - Огласка, шеф. Мы же не хотим огласки?
        - Ах ты ж ёбаныйнахуй! - в сердцах воскликнул Юрий.
        - Это означает впустить?
        - Да. И вот ещё, Кохей, я хочу, чтобы за моей дверью было двое сотрудников в форме.
        - Уже бегу, шеф!
        Последние минуты перед встречей Юрий провел просматривая досье Каллума Хепберна. Записи были достаточно ординарными, за исключением одной записи, касающейся Гилгена, уровень секретности которой был выше его допуска. Юрий удивленно поднял бровь, делая мысленную пометку.
        Но обдумывать уже не было времени - Каллум ворвался в его кабинет. Его белая кожа от гнева пошла красными пятнами.
        - Господин Хепберн, присядьте пожалуйста, - твердо, но без агрессии сказал Юрий.
        - Где она? - Каллум подскочил к столу, и оперся о него руками, подавшись вперед и вперив в Юрия ненавидящий взгляд, - Где она? - повторил он.
        - Я не люблю, когда на меня кричат, Хепберн. Тебе нужно успокоиться и рассказать мне, что случилось. И ради бога, оставь в покое мой стол! - еще более спокойно проговорил Юрий, поглядывая на Кохея, который замер в дверях, наслаждаясь полученной шефом выволочкой.
        Каллум помедлил секунду, затем снял руки со стола и выпрямился.
        - Сави Чаудхри. Она пропала. Где она?
        Только огромный опыт оперативной работы позволил Юрию сохранить нейтральное выражение лица, но он балансировал буквально на грани.
        - В первый раз слышу это имя, - улыбнувшись сказал он, - очень жаль, но вы ошиблись отделом.
        - Блять! - эмоционально воскликнул Каллум, - Сави из твоих тайных агентов. Она работала под прикрытием под твоим началом. И она ушла на работу и пропала!
        - И с чего ты так решил?
        - Она моя невеста, - более спокойным тоном сказал Каллум глубоко вдохнул, - После отпуска, который мы провели вместе, она отправилась на задание, которое включало в себя работу под прикрытием. Это задание должно было закончиться в течение пяти дней. Уже прошло вдвое больше. Никакая операция под прикрытием не может длиться настолько долго!
        - Сави ваша…. Эээ… невеста?
        - Именно. И да, я знаю, что она должна проинформировать тебя, чтобы меня могли проверить. Но, наша помолвка была спонтанной. Мы потеряли головы. В общем, случилось то, что случилось. Меня больше беспокоит что с ней и где она. Просто скажи мне, что Сави в безопасности и извинюсь и спокойно уйду.
        Юрий видел беспокойство, скрывающееся за гневом мужчины.
        - Скажу так, - нейтральным голосом сказал Юрий, - когда один из наших агентов работает под прикрытием, то у него всегда есть специальный протокол контактов. Который включает в себя несколько экстренных способов сообщить нам, что он столкнулся с трудностями. И когда мы получаем такое сообщение, то мы сразу останавливаем операцию и эвакуируем агента. Так вот, - он извиняющее развел руками, - в последнее время мы не получали ни одного такого сигнала. Все тихо.
        - Вот только не надо считать меня идиотом. В Кинторе был бунт, когда начался ледопад. Ведь именно в этом участвовала Сави? Ручаюсь - в этих студенческих волнениях участвовали ваши агенты. Это ваш стиль.
        И снова Юрий был неприятно поражен, насколько этот посторонний человек оказался близок человек к истине. Раздражение усугубляла злость на Сави, которая растрезвонила детали своего задания постороннему человеку. Ради чего? Потрахушек и отношенек? После такого провала на дальнейшей работе Сави можно смело поставить крест.
        - Каких студенческих волнениях? - спросил он вместо этого.
        - Ну, Сави же внедрялась в склонные к радикализации студенческие группы? И именно студенческие группы подняли бучу, протестуя против ледопада?
        - Нет. В том протесте не участвовали студенческие группы. Даю тебе честное слово.
        - Ну, так и где тогда Сави?
        - Послушай меня и постарайся понять, - изо всех сил стараясь сдерживать раздражение, сказал Юрий, - я ценю твою заботу. Это твоя невеста, ты имеешь полное право беспокоиться. Но я знаю о ваших отношениях только с твоих слов. Поэтому, я могу сказать, не нарушая регламента, только что со всеми моими сотрудниками всё в порядке. И что если то, что ты сказал о ваших отношениях верно, то я уверен - Сави позвонит тебе сразу, как освободится.
        Каллум долго стоял неподвижно, обдумывая услышанное.
        - Ладно, постараюсь поверить, - сказал он, словно делая Юрию немыслимое одолжение, - Я дам вам пару дней.
        После чего повернулся и спокойно вышел из офиса. Юрий раздосадовано смотрел ему вслед.
        - Большое спасибо, Юрий, что ты мне все объяснил - подражая голосу Каллума сказал он пустому дверному проему, - Ах, объяснять прописные истины идиотам - моё призвание, - ответил он сам себе, - мне все равно больше нечем заняться.
        - Я правильно всё понял, шеф? - спросил Кохай, заглядывая в дверь, - они что, помолвлены?
        - Увы, да. У Хепберна просто не хватит мозгов выдумать подобную чушь. Он дурак; он видит мир в черно-белых тонах.
        - И что мы будем делать?
        - Выбор у нас, увы, небогатый - вздохнул Юрий, - мы сделали все, что могли сами. Придется идти на поклон…
        Юрий знал, что ему следует подождать, выкроив несколько часов для сна. Его помятая рубашка, щетина, воспаленные от бессонницы глаза… всё это может быть истолковано против него на грядущих переговорах.
        Но он не мог больше ждать.
        * * *
        Манхэттенский офис Полы Ли временной ютился в одном из зданий офисного комплекса Сопряжения, ожидая завершения строительства новой американской штаб-квартиры с видом на Центральный парк. Как и Юрий, Пола обходилась без положенной её по статусу роскоши.
        Юрий не был удивлен, узнав что Пола находится на своём рабочем месте, работая в разгар ночи на Восточном побережье. Очень немногие старшие руководители следуют по стандартному расписанию своего часового пояса.
        - Выглядишь как дерьмо, - улыбаясь сказала Пола, увидев что он вошел.
        - Спасибо.
        - Чайку?
        - Нет. На сегодня хватит кофеина.
        - Тогда ромашковый чай? Он успокаивает нервы.
        - Извиняюсь, но я пришел по делу, - Юрий покачал головой, пытаясь игнорировать раздражение, - У нас проблемы.
        - Ох Юрий, - немного наигранно вздохнула Пола, - если бы в мире не было проблем, то мы бы были не нужны.
        - Конкретизирую. Проблема в Сави Чаудхри.
        - Вашем агентом под прикрытием?
        - Именно. Она сейчас у вас?
        - Нет. И вообще, с чего ты так решил?
        - Вернемся к истокам, - вздохнул Юрий, - к моменту проведения операции.Идея Аккара была хорошей. Отключив подачу энергии время перезарядки огромных землеройных комбайнов он создал условия для перезагрузки, которую можно было использовать для внедрения в код управляющих ими ИИ программы внешнего контроля Джулисы.
        Боюсь даже представить, какую кашу могли заварить террористы, получив контроль над древними автопилотами этих механических мастодонтов. Некоторые из этих устройств весят более пятидесяти тонн - и их можно было разгонять, заставив таранить друг друга и другое оборудование. Это было адом бессмысленного разрушения.
        - Знаю, - сказала Пои Ли, - Я присутствовала на совещании, когда Тарли доложил о предполагаемых целях террористов.
        - Да, я говорю о том моменте, когда мы все поняли, что главной целью атаки был заполненный техникой старый аэродром. Именно в этот момент, вы отказались от первоначальных планов по аресту лидеров и привлекли собственную особую группу «Аризона». Это целиком и полностью ваше решение.
        - Мы говорим о моменте, когда спланированная вами операция пошла вразнос и мы все оказались поставлены перед необходимостью противостоять сплоченной банде из ста двадцати безумных фанатиков? Подготовленные вами отряды были недостаточны для подобной угрозы и мне пришлось экстренно исправлять ситуацию. Скажите спасибо, что мои команды S и E были наготове и справлялись с ситуацией, произведя вместо вас аресты. Мы были эффективны.
        - О да. Даже слишком эффективны - вместе с террористами они также забрали и Сави. Я их не виню - они нни не знали, что она была нашим агентом. И я не выдвигаю никаких претензий. Я просто хочу, чтоб Сави вернулась. Ну пожалуйста.
        - У нас её нет.
        - А вы, простите, проверяли?
        - Да. Команды S и E получили её описание. И да - у нас её нет.
        Юрий откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на собеседницу.
        - Это теневая операция? Мы что, спрятали захваченных людей в каком-нибудь сратом Гуантанамо в Северной Корее или что-то в этом роде?
        - Ты сам понимаешь, что это не решит нашу проблему, не так ли? Мы не можем просто так взять и схватить такое огромное количество людей, без того, чтоб кто-то не начал интересоваться, а куда, собственно, они делись. Мы были бы вынуждены их судить. Или отпустить.
        - Я лично опросил единственного свидетеля взрыва на подстанции. И он сообщил мне, что это ваши военизированные отряды схватили девушку и бросили в кузов своей машины. Сави у тебя.
        - Вообще-то, девятилетний мальчик, получивший травму от взрыва, не самый надежный свидетель, - нейтрально сообщила Пола.
        - То есть ты знаешь, что я видел Тоби Рирдона? Ты следишь за мной?
        - По нашим данным, после нападения на Фонтанную улицу зафиксирован только один выживший. Они неверны?
        - Всё верно, - выдавил Юрий, ненавидя себя за пропущенный выпад Полы, - Я прекрасно понимаю, что дерьмо случается. Что ошибки имеют место, особенно в такой напряженный и запутанный день, как на прошлой неделе. Просто позвольте мне получить доступ к записям команды особой группы «Аризона». Я хотел бы лично убедиться, что среди активистов, которых они обработали нет Сави.
        - У тебя нет допуска к записям команд «Аризоны». Это внутренняя служба безопасности, которую мы используем во время чрезвычайных ситуаций, вызванных вашими недоработками.
        - Побойся бога, Пола, я же начальник регионального отделения.
        - То есть занимаете именно ту должность, которая не даёт вам прав копаться в файлах команд«Аризоны». Жалко, но ничего не поделаешь.
        - Ну, Пола, мы ведь можем всё исправить. Позволь мне спуститься в камеру и тихо вывести Сави оттуда. Она же из службы безопасности, она одна из нас. Она бросится бежать к какому-то дерьмовому либертарианскому правозащитнику, чтоб наябедничать о нарушении своих гражданских прав.
        - Нет. Это неосуществимо. У тебя нет допуска.
        - Тогда сделай это сама.
        - Сделай что? Я уже говорила, что у нас нет Сави.
        - Она мертва, верно? Вы убили её?
        - Знаешь что? Я прост сделаю вид, что ты этого не говорил, а я не слышала.
        - Я не отстану, Пола и ты это знаешь.
        - Дело закрыто, Юрий. Это прямой приказ.
        - Тогда предлагаю тебе лично разбираться с сопутствующими проблемами, - ядовито прошипел Юрий, - слышал о Каллуме Хепберне?
        - И как он может быть моей проблемой?
        - Подожди, так ты его знаешь?
        - Я слышала о нём. Не могу сказать при каких обстоятельствах. Но всё что мне известно - это надежный и лояльный сотрудник нашей корпорации.
        - Был. Был надежным и лояльным, - улыбаясь сказал Юрий, - а теперь нет.
        - Серьёзно? Он что, вступил в радикальную группу.
        - Хуже. Он жених Сави Чаудхри.
        Пола Ли осела, словно из её миниатюрного тельца выпустили воздух. На её лице без труда читалось смятение и страх.
        - Все, что я знаю, это то, что они вместе отправились на блядки на Карибах. В результате Сави получила красивое кольцо с бриллиантом на палец. И да, они не удосужились сообщить об этом начальникам своих отделов.
        - Это прискорбно, - немного придя в себя выдавила Пола, - Как назло к Каллуму сейчас приковано внимание СМИ.
        - Именно так. Поэтому я предлагаю тебе вернуть мне Сави, я воссоединю любовничков и вся история благополучно завершится.
        - Проблема в том, что Сави у меня нет, - вздохнула Пола.
        - Вот зачем ты это делаешь? - почти крича выпалил Юрий.
        Конечно, повышать голос на директора по безопасности корпорации Сопряжения было большой ошибкой. Но, Юрия это больше не волновало.
        - Юрий. Пожалуйста. Постарайся мне поверить. У меня нет Сави. Даю тебе честное слово. Я проверяла лично. И пожалуйста, - Пола добавила металла в голос, - не называй меня лжецом. Это может плохо кончиться для нас обоих. Просто прими то, что я тебе сказала и двигайся дальше.
        Юрий с шумом выдохнул. Ему было что сказать. Но было ли это уместным в данной ситуации? Он не мог бросить Поле вызов. По крайней мере, не напрямую.
        - Хорошо, - сказал он, - тема закрыта.
        * * *
        - Ну, как все прошло, шеф? - спросил взволнованный Кохей, когда Юрий вернулся в свой офис в Сиднее.
        Юрий молча плюхнулся в кресло за рабочим столом, наблюдая как Борис, его электронный помощник, выводит на мониторы обновленные статусы отслеживаемых событий.
        - Передоложим, - прервал он затянувшуюся паузу, - что ты у нас преступник, на которого напали прямо в середине совершаемого им преступления. Кому ты пожалуешься. И на что? «На меня напали когда я пытался организовать уничтожение чужого оборудования на сотню миллионов энергодолларов, мне страшно, защитите мои права» - так?
        - Я бы заключил сделку, - немедленно отозвался Кохей, - потребовал бы, чтоб с меня сняли обвинения по подготовке порчи оборудования, в обмен на показания против нападавших.
        - Неплохо, - хмыкнул Юрий, - Но судебная практика говорит, что институт защиты свидетелей используется для защиты осведомителей из числа организованной преступности, поскольку их показания помогают правосудию уничтожить целые картели. Мнится мне, что наши радикальные горячие головы встретят такое же понимание в суде. Сделки не будет.
        - Речь идет о экорадикалах Аккара, которые пытались уничтожить наши землеройный машины, шеф?
        - Да. Эти идиоты были захвачены бойцами подразделения «Аризона» нашей службы безопасности. Мы пользуемся услугами этого военизированного подразделения для контроля толпы в условиях городских бунтов.
        - А это вообще законно в Австралии?
        - Ну, как бы да. Они вполне официально зарегистрированы как обособленно подразделение нашей службы безопасности, имеют офис и лицензию частной полиции, выданную правительством. Это позволяет им задерживать лиц, замеченных в совершении преступления.Затем они обязаны передать их в местное управление юстиции вместе с доказательствами предполагаемого уголовного преступления.
        - Логично, - согласился Кохей, - А если подозреваемых не передают полиции, а удерживают без связи с внешним миром?
        - То об этом никто не узнает, - заключил Юрий, - поскольку их удерживают без связи.
        Он снова массировал свои виски, что никак не помогло справиться с усталостью, поглотившей энергию его мышц и мыслей.
        - Пропало больше ста двадцати человек, - устало повторил он.
        - Включая Сави?
        - Судя по тому, как обмерла Пола после известий что Сави ищут, - да. Но, не будем гадать. Давай подумаем об исчезновении сотни с лихуем людей. Не может быть, чтоб их исчезновение прошло незаметным для их семьи, родственников или друзей. Кто-то поднял бы шум. Пола не может просто так хватать людей. Или может?
        - Тут главный вопрос, - мог ли видеть задержание кто-нибудь посторонний? - спросил Кохей. И сам тут же ответил на свой вопрос: - Никто не видел. Все как нарочно произошло на закрытой площадке нашего старого аэродрома. Посторонних там нет.
        - Совпадение? - язвительно прокомментировал сказано Юрий, - не думаю.
        - Пола Ли умная.
        - Люди Аккара - это специально обученные и подготовленные активисты, полностью преданные делу. Последнее, что они сделают перед таким рейдом - расскажут куда собрались. Поэтому пройдут дни, прежде чем кто-нибудь спросит, где они. Беспокоиться их друзья начнут только через несколько недель. И это будет очень скрытное и молчаливое беспокойство.
        Даже если они смогут убедить какого-нибудь дружелюбного чиновника начать расследование по вашему заявлению, нет никаких свидетельств, связывающих их. Никто кроме нас не знает размер группы. Это блестящая возможность собрать все яйца в одну корзину. И уронить её.
        - Не, шеф. Никто не может убить столько человек одновременно в наше время, - задумчиво сказал Кохей, - захоронение стопудово найдут. Какой-нибудь умник пролетит над ним своим дроном и всё.
        - Но я не могу представить другую причину, по которой Пола Ли так усердно от нас отбрыкивается, - задумчиво сказал Юрий, - нам известно, что команда «Аризона» арестовала Сави сразу после взрыва. При этом Пола Ли клянется, что её гаврики не облажались. Она утверждает, что проверила лично.
        - При этом, она напугана тем, что СМИ могут начать расследование этих фактов? Ебать-копать шеф, мы что, работаем на злодеев?
        - Не знаю что и сказать, - развел руками Юрий, - не складывается картина. Если Сави умерла из-за того, что ей не оказали медицинской помощи, почему бы им просто не вернуть нам тело? Неужели Пола не понимает, что неизвестность заставит нас дальше копать? Зачем оставлять это так? Это не имеет никакого смысла!
        - Шеф, неужели мы просто проглотим это?
        - Нет. Сави - член нашей команды. Мы пойдем до конца.
        Юрий прикрыл глаза, борясь с усталостью, которая мешала ему мыслить здраво.
        - Я иду домой, чтобы немного поспать. Мне нужна ясная голова, чтобы понять, что делать дальше.
        * * *
        
        Каллум вышел из расположенного на центральной улице городского портала Кинтора в самое жарко время суток - немногим после полудня. К этому моменту город жарился под солнцем пустыни более десяти часов.
        Кэл не был готов ни к жаре, ни к сухой царапающей горло пыли, которую вдыхал при каждом вдохе. Пот выступил из каждой поры на его коже, не смотря на то, что он был одет только в шорты и фиолетовую футболку - и толстый, толстый слой солнцезащитного крема в 50SPF. Мужчина нащупал в своей наплечной сумке новую защитную маску в хирургическом стиле и надел ее.
        Аполлон вывел навигационную карту на солнцезащитные очки и Кэл пошел по улице, следуя указаниям навигатора. «Удивительно, насколько здесь мало двухэтажных строений, - думал он, оглядываясь по сторонам, - «Хотя чему удивляться? Одноэтажные сборные дома строить и проще и дешевле. Так что если вы хотите построить большой дом здесь, то вы просто огораживаете стенами кусок пустыни. Благо земля здесь ничего не стоит».
        Ну, или ничего не стоила еще пару недель назад, до момента когда лед начал валиться сюда с неба, превращая пустыню в цветущий сад.
        Подняв голову он посмотрел на запад, на толстый, кажущийся неестественно устойчивым фронт белоснежных облаков, поднимающихся из слоев льда, тающих на красным песке. Куски дымящего льда уже покрывали площадь более двух квадратных километров, и это было только начало - работали всего пять больших дирижаблей из планируемой флотилии. Еще три должны были присоединиться к флотилии до конца месяца, а еще пятнадцать - до конца года.
        Талая пресная вода журчала по каналам, исчезая в раскаленных песках в полдень и возвращаясь лишь в полночь, планомерно отвоевывая у пустыни бархан за барханом.
        Струящийся вниз ото льда ледяной пар пробуждал от вечного летаргического сна ветра пустыни, заставляя работать. По улицам Кинтора вновь побежали ветерки, принося отголоски никогда не виденной морской свежести. Конечно, в них еще было больше пыли, чем влаги, но если судить по прогнозам климатологов Воды Пустыни, изменение розы ветром принесет наполненные влагой облака с побережья, еще больше меняя облик сердца пустыни.
        Еще через пару лет Кинтор станет самым новым, самым привлекательным оазисом на планете. С небес, вслед за обычным, прольется денежный дождь и спекулянты уже вовсю скупали участки вдоль пустующих каналов.
        Но сейчас Кинтореще сохранил остатки своей суровой пограничной атмосферы -с минимумом удобств для привыкших к лишениям рабочих и неприхотливых торговцев, снабжавших тружеников всем необходимым.
        Каллум оглядел неоновые и голографические вывески, расположенные над множеством небольших процветающих предприятий. Дойдя до конца улицы он замедлил шаг, окинув взором еще один сборный дом с большими, в пол, окнами и тремя огромными шкафами с кондиционерами, на фасаде.
        Из за яркого солнца, синие огни пыльной вывески читались с трудом. Как и весь город, эта забегаловка казалось одновременно и только что построенной и старой.
        Нужно было поблагодарить Райна нашедшую это место - пока это было единственной зацепкой.
        После того, как Юрий Альстер отказался ему помочь, Каллум рассказал своей команде, что случилось. Рассказал, что он женился, взвалив на себя обязательство заботиться о любимой, работающей в отделе тайных операций. Которая пропала сразу после их свадьбы, и он подозревает, что с её исчезновением что-то нечисто.
        - Впрочем, ничего нового, - проворчала Райна, - очень типичная история.
        Вся его команда была в деле, все желали помочь.«Все, что нужно, шеф. Поможем чем можем» - говорили они, слушая его сбивчивый рассказ.
        Каллум почти прослезился, растроганный поддержкой друзей. Но пока что он воспользовался только опытом Райны.
        Несмотря на то, что электронный ассистент Сави, Нельсон, вероятно, был отключен, не делало поиски безнадежными, объяснила Райна. То, что Сави работала под прикрытием означало использование другой личности в сети. И хотя они не знали электронного кода другой личности, его можно было узнать, по номерам введенных под кожу Сави зерен периферических устройств, при помощи которых девушка взаимодействовала с ассистентом.
        Каждое из подобных периферических устройств имеетнеизменный и уникальный код, который включен в видимые через сеть метаданные ассистента. Рейне потребовалось меньше часа, чтобы отследить эти данные, которые привели её к клиникев Мумбаи, которая имплантировала эти зерна Сави пять лет назад.
        Легкость, с которой Райна потрошила кажущимися конфиденциальными данные, впечатляла и беспокоила Каллума, заставляя задуматься, насколько прозрачен мир, в котором он живет.
        Работая Райна рассказала ему, что когда Сави использовала соединение через Интернет для вызова кого-либо или доступа к Интернету, то следы этих действий остались бы на локальном сервере. Так что всё, что ей надо - это узнать примерный регион поисков - тогда она сможет взломать их сервера и запущенные ей скрипты просеютданные.
        Что и привело поиски в Кинтор - единственное место, которое всплыло во время проведенных Каллумом поисков мест беспорядков. Он верил в свои выкладки настолько, что озвучил эту версию в противостоянии с Юрием. Город Ледопада был центром самых масштабных протестов против корпорации Сопряжение за весь предыдущий год. И это место было идеальной приманкой, которую с удовольствием проглотят студенты радикалы, чью деятельность и расследовала Сави.
        Возможно, эту мысль подсказала Каллуму лично богиня Парвати. Или его удача явилась вознаграждением за кропотливый труд и верный анализ. Без разницы. Он оказался прав насчет Кинтора. Рейне потребовалось всего девяносто семь минут, чтобы выследить зерна Сави; они были связаны с электронным кошельком, находящимся в распоряжении электронного ассистента«Мисра» икоторым кто-то произвел оплату еды в одной из кафешек города. Последней транзакцией был оплачен круассан и зеленый чай в утро начала ледопада, за несколько часов до протестов.
        После этого ничего не было.
        Каллум вошел в кафе и сел. Он заказал у официантки апельсиновый сок и круассан. Когда она принесла еду, он показал ей фотографию Сави и спросил, узнает ли она девушку.
        Нет.
        Но это ничего не значило. В этой сменеработали еще три официантки. Он опросил каждую из них. Две твердо сказали нет, одна, поколебавшись, сказала «Может быть. Наше кафе вообще-то популярное, у нас тут оборот под сотню человек в день. Поэтому гарантировать не берусь. Но, я вроде как видела пару раз вашу девушку. Вот только одета она была не так понтово, как на фотографии и вообще всё это было давно».
        Прилив облегчения был настолько сильным, что Каллуму пришлось на некоторое время присесть чтоб отдышаться. Аполлон набрал Райну за него.
        - Одна из официанток думает, что она встречала Сави, - сказал он.
        - Естественно, - ответила Райна, - раз она тут бывала. Я взломала сервер системы видеонаблюдения кафе. И нашла там видео файлы системы внутреннего наблюдения. Я получила к ним доступ, как раз тогда, когда ты вошел в кафе. Сейчас перекину что нашла.
        Просмотрев полученный видеофайл на очках, Каллум удивился, с трудом узнав в запечатленной камерой девушки Сави. Потертая одежда, шляпа от солнца и рюкзак. «А она хороша, мать её! Идеальный отыгрыш требуемой по заданию роли!» - подумал он с восхищением. Одежда и прическа делают её моложе на несколько лет. Теперь она походила на обычную студентку первого года обучения.
        Кэл досмотрел запись до момента, как Сави вышла из кафешки и повернула налево, в строну главной улицы.
        - Посмотрю, смогу ли я найти еще несколько видеофайлов, - сказала Райна, - К сожалению, многие камерывидеонаблюдения в Кинторе хранят данные в облаках, особенно на богатых улицах. Взломать их будет сложнее.
        - Делай, что можешь, я в тебя верю, - подбодрил девушку Каллум.
        Выйдя из кафе он повернул налево, как когда-то Сави. Следующим кафе был «Махаон», где подавали блюда португальской кухни. Он сел за стол и показал официанту фотографию Сави. Пусто.
        Следующим был Магазин печатной одежды. Пусто. Затем кулинария, где на пищевых принтерах печатали торты. Пусто. Магазин запчастей. Бар. Аптека. Еще одно кафе…
        Когда он покинул последнее кафе на улице, небо уже было затянуто розовой закатной дымкой. Светили уличные фонари, их сине-зеленые конусы света были отчетливо видны в пыльном воздухе. Улицы были запружены народом, несмотря на то, что температура почти не упала по сравнению с дневной. Кэлу чувствовал как земля излучает дневную жару.
        - Уверенна, перекусив в кафе Сави вернулась в Роузволк, - сказала Райна, - это в паре километров от того места, где ты сейчас находишься. Та еще дырень, кстати.
        - Тебе виднее, - вздохнул он, - а у меня всё глухо. Владелец продовольственного магазина говорит, что Сави, возможно, покупала у него продовольствие. Но он не уверен.
        - Я тоже не уверена. В Роузволке мало камер - это квартал бараков.
        - Ну, значит это моя работа, Райна. Я пройдусь.
        Аполлон подготовил навигационную карту, но не успел Каллум сделать и несколько шагов, как трое мужчин вышли из бара прямо перед ним. Он посторонился, чтоб избежать их.
        - Потерянно интернет-соединение, - неожиданно сказал Аполлон.
        - Какого… - воскликнул Каллум.
        - Сигнал сети потерян. Невозможно восстановить соединение - на линии сильные помехи...
        Но Кэлу уже было не до того. Вышедшая из бара тройка мужчин стояли прямо перед ним, перегораживая проход.
        - Вот дерьмо! - воскликнул Каллум. Он быстро обернулся. За ним стояли двое мужчин: худощавый в элегантном костюме и здоровяк в спортивном костюме с дубинкой в руках. Оба ухмылялись в предвкушении.
        - Вам нужно сделать перерыв в поисках, - с усмешкой сказал человек в костюме, - выпить чашечку кофе…
        Каллум поёжился. Весь его бойцовый опыт ограничивался несколькими боями в барах с университетскими сверстниками - пьяными потасовками, в которых противники ругались больше чем наносили удары. И даже из тех потасовок Кэл не выходил победителем - вышибалы быстро прекращали драки, разводя противников.
        Каждый из его нынешних противников выглядел способным вышибить дух из любого известного Каллуму вышибалы.
        - У меня нет при себе наличных денег, - сказал Каллум, стараясь из за всех сил, чтоб его голос не дрожал. Это же центральная улица! Почему, мать их так, никто не вызывает полицию?
        - Пойдем отойдем, - сказал один из громил, показывая на темный переулок.
        - У меня дорогой коммуникатор. Последняя модель. Стоит кучу денег. Я могу сбросить привязку к своему аккаунту и отдать его вам.
        - Ты еще не понял? Нам не нужны твои деньги, - хохотнул один из громил.
        - И твоя задница не нужна нам тоже, - продолжил, широко улыбаясь другой, - нам нужно с тобой потолковать без свидетелей.
        - Вот дерьмо! - только и смог выдавить из себя растерявшийся Каллум.
        Кажется, он только упустил свой последний шанс сбежать от похитителей. Он не мог думать ни о чем другим, кроме ударов, которые ему нанесут громилы, бросься он наутек. «Попав в больницу, я не смогу помочь Сави» - пытался успокоить себя Каллум.
        Но темный переулок, куда он вошел, казался еще менее перспективным, с точки зрения спасения Сави, местом.
        Вот только выбора уже не было.
        Один из преследователей что-то упер ему в спину. Он напрягся. Если он соберется силами и рванет в сторону главной улицы, то его преследователи не смогут его там схватить, не так ли?
        Но время было упущено - в следующую секунду его словно со всей дури пнули в спину коленом. «Шокерная дубинка, - догадался он, - с уменьшенным зарядом». Он не потерял сознание, вскрикнув от острого приступа боли, едва сумев устоять на подгибающихся конечностях.
        - Даже не думай, детка, - предупредил его один из похитителей.
        Униженный и испуганный, он пошел с ними, смирившись со своей участью.
        
        «Райна уже знает, что мой коммуникатор выпал из сети, - старался успокоить себя Каллум, - Естественных причин для этого нет, значит связь была намеренно заблокирована чьей-то глушилкой. Райна взломает камеры и увидит как, как они меня похитили. Она позвонит в полицию или в региональное отделении службы безопасности. Она поможет Она вытащит меня из этого. Давай, Райна. Давай!»
        
        Они свернули на первом же углу, потом еще и еще, петляя по темным улочками и переулкам. Приложение «Карта» Аполлона отслеживало каждый ход, прокладывая маршрут. Он мог проследить каждый шаг, который его заставили сделать.
        Это могло принести чертовски много пользы.
        Через семь минут тридцать восемь секунд они пропихнули его в щель под створчатыми гаражными воротами. Внутри было темно, словно в пещере. Бетонный пол дрогнул, когда полотно ворот опустилось. Затем зажегся свет.
        Каллум оказался в кладовой с пустыми металлическими стеллажами на стенах и большим количеством пыли напокрытом выбоинами бетонном полу.
        Воздух был горячим и несвежим. Прямо посередине помещения стояло крепкое деревянное кресло с четырьмя наручниками - по паре для руки и ног.
        Каллум взглянул на кресло и испуганно замотал головой.
        Шокер в форме дубинки снова ударил его,на этот раз в полную силу. Единственные мышцы, которые он мог заставить работать, были у него в горле, поэтому он закричал, упав на землю. Дубинка ударила снова и его вселенная растворилась в ужасной боли. Его тело билось в конвульсиях, он взвыл и все чувства покинули его.
        
        Его конечности были охвачены огнем, который медленно стихал, сменяясьболезненными судорогами. Зрение вернулось - по крайней мере, он мог различать светлые полосы в окружающей его темноте. Кэлпопытался моргнуть, чтобы сфокусироваться. Его снова замутило. Только сейчас он заметил, что не может пошевелить ни руками ни ногами.
        Он был прикован к креслу наручниками за запястья и лодыжки.
        «Дерьмо, Дерьмо, Дерьмо!»
        Солнцезащитных очков не было. Они или слетели с головы или были сняты. Не важно. Важно что он больше не имеет к ним доступа. Посмотрев на запястье Кэл обнаружил, что его умный браслет тоже отсутствовал.
        - Аполлон? - с грустью прошептал он.
        И тут же получил затрещину, нанесённую сильной и умелой рукой.
        - Прекращай пиздеть. Твой электронный ассистент мертв. Никто не придет тебе на помощь.
        Летающие в глазах звездочки медленно угасли. Перед ним стоял человек. Высокий, мускулистый негр с лысой головой и мускулистыми руками, покрытыми потом и извивающимися татуировками. На нем была черная футболка с изображением кристаллической призмы, раскалывающей радугу.
        - Я, блять, просто обожаю этот альбом, - неожиданного для себя самого истерично рассмеялся Каллум.
        - Не понял? - Негр удивленно приподнял бровь.
        - Пинк Флойд же, «Темная сторона Луны». Ты что, не знал, что означает рисунок на твоей майке?
        - А ты у нас самый умный, да? - хмыкнул мужчина, отвесив Каллуму чувствительную зуботычину.
        Резкая боль пронзила его ухо и он почувствовал во рту вкус крови. «Меня сейчас забьют до смерти» - мелькнула в голове паническая мысль.
        - Где они? Куда ты их дел? - взревел негр.
        - Кого? - выдавил Каллум.
        - Моих людей, - продолжил орать бандит.
        - Чё за хуйню ты… - Каллум не договорил, опасливо посмотрев на взметнувшуюся руку.
        - Куда ты их дел?
        - Прекрати меня бить, - взмолился Каллум, - просто скажи, по твоему я кто? Кем ты меня считаешь?
        - Ты ебучий Каллум Хепберн, - полным ядовитого сарказма голосом сказал негр, помахав перед лицом Кэла распечатанным на листке бумаги снимком, на котором он пожимал руку Эйнсли на Гринвичском полуострове, - золотой пизды колпак, что спас Северную Европу от радиоактивного выброса. Мир тебе так благодарен!
        - Ну и зачем ты меня похитил? - возмутился Каллум, - и вообще, ты кто такой?
        - Вопросы здесь задаю я, - Мужчина снова поднял сжатую в кулак руки и Каллум сощурился, - куда ты их дел?
        - Кого дел? - просипел Каллум, испугавшись не только за свою жизнь, но и за жизнь Сави, которую никто не спасет, потому что его замучил невменяемый маньяк.
        - А ты, я смотрю, либо круглый идиот, либо лучший актер из всех, кого я знаю.
        - Я не играю. Я совершенно не представляю, о чем вы меня спрашиваете!
        Мужчина обошел кресло по кругу. Каллум как мог следил за ним, поворачивая голову - он боялся что его ударят сзади. Но негр вернулся, неся высокий стакан с водой
        - Объясни мне, что ты хочешь от меня узнать, - взмолился Каллум, - Я не понимаю вопроса. Если знаю, клянусь всеми святыми, я помогу вам.
        Говоря это ему пришлось задирать голову - мужчина подошел вплотную к стулу.
        - Меня зовут Аккар, но я думаю, ты уже об этом знаешь, мой йуный корпоративный шпик.
        - Я не шпион. Ваши тайны мне даром не нужны! - воскликнул Кэл.
        Аккар медленно опрокинул стакан, вылив воду на промежность Каллума.
        - Какого? - Каллум уставился на свои мокрые шорты, затем снова посмотрел на своего похитителя, - что за хуйню ты творишь?
        - Это чтоб тебе больше хотелось рассказать мне правду, - расплылся в улыбке Аккар. - Нам потребовались годы и годы исследований, но мы обнаружили, что вода улучшает проводимость кожи, - и он наигранно рассмеялся, - кто бы мог подумать?
        Громила в спортивном костюме подошел к стулу, оскалившись плотоядной улыбкой в сторону Каллума. Он поднял эстафету.
        - Димон, насколько большой заряд требуется, чтоб поджарить человеческие яйца? - спросил Аккар, продолжая фальшиво улыбаться.
        - Точно не известно, босс, но уверен, что я скоро это узнаю! - радостно согласился громила.
        - НЕЕЕЕЕТ! - Закричал Каллум, - Вы ебанулись! Я и так скажу вам, что вы хотите знать, но я не знаю, что вы хотите! Скажите мне! Объясните что происходит!
        - Первый ледопад, - вздохнул Аккар, - Мои люди вошли на ремонтную площадку для техники консорциум «Вода пустыни». Они не вернулись. Больше их никто не видел. Я достаточно ясно изъясняюсь?
        - В новостях были сообщения о беспорядках среди прибывших на открытие зрителей. Ты это имеешь в виду?
        - Нет, не это, Каллум Хепберн. В это время сто двадцать семь моих соратников атаковали ремонтную площадку. Они собирались нанести максимально возможный ущерб землеройному оборудованию корпоративных жуликов, собранному здесь с целью насилия над пустыней. Я планировал эту операцию больше года, - по началу спокойная речь Аккара перешла на крик. Схватив за подбородок он задрал голову сидящего Каллума вверх, чтоб увидеть его лицо, - Пропало сто двадцать семь человек, корпоративный ты прихвостень! Никто не вернулся домой. Где они?
        - Эй, а я то тут каким боком, - возмутился Каллум, - меня же здесь не было! Сам посуди, я работаю в «Экстренной Дезактивации». Срать я хотел на твою дурацкую пустыню. Никому она не интересна, кроме таких уродов как ты.
        - Сначала они пришли за камнями в космосе и забрали их у нас, сказав, что теперь они принадлежат им, - опасно спокойным голосом сказал Аккар, - и мы ничего не сделали, потому что никого не волнуют камни, верно? Теперь они сказали, что пустыня тоже принадлежит им - и мы опять промолчали, потому что это просто пустыня, не так ли? Понимаешь? Ты понимаешь что происходит?!
        Хорошо что в этот раз нашлись люди, сказавшие: «Нет! Только не в мою смену! Мы не позволим уничтожить то, что природа дала каждому человеку, прекрасную землю, которая принадлежит всем нам!.
        Многие и многие люди решили так, присоединившись ко мне в моей борьбе! И наши ряды растут!
        - Я видел всего шестерых твоих последователей, - в тон ему сказал Каллум, - и знаешь что я скажу? Вам пора перейти от борьбы за сохранение пустынь, к проблемам лечения шизофрении!
        Дубинка вонзилась в смоченную водной промежность Каллума. Он закричал, только через несколько секунд поняв, что удара током не было.
        Оба мужчины смеялись над ним.
        - Ебучие выблядки! - заорал он, - надеюсь наша корпорация засыплет всю твою любимую пустыню слоем льда толщиной в метр. И когда этот лед растает, зазеленеет каждая скала. Да так буйно, что и следа от милого тебе засушливого ада не останется. Надеюсь, что увидев все это, вы все сдохните от бессильной ярости, а ваше гнилое мясо послужило отличным удобрением для цветочков. Это принесет больше пользы для экологии чем все ваши поступки!
        - Я кажется, понимаю, куда он клонит, - без тени иронии сказал громила.
        - Похоже, он озвучил принятую в корпорации методику борьбы с активистами, - так же невесело кивнул Аккар.
        - Да что вы, блять, несете! - возмущенно выпалил Каллум, - никто не может вот так вот взять и убить сто двадцать семь человек. Это ... это ... против правил. Так не поступают. Тебя подвели твои собственные теории о мировом заговоре.
        - Ты совершенно прав, Каллум Хепберн. Мои соратники не могли исчезнуть, потому что люди так не просто исчезают. Даже думать о таком - полное безумие! Вот только… - тут Аккар вытащил из кармана коммуникатор, вывел на него фотографию Сами и ткнув в лицо Кэлу заорал, - куда она делась!
        - Я… Я… - Каллум сам не ожидал, что его лицо покроет густая краска смущения, - Она не…
        - Что «Она не…» - взревел Аккра, - закончи мысль!
        - Она не одна из вас.
        Кэл понимал что только что сдал Сави с потрохами, поставив крест на её дальнейшей работе. Вот только ему было все равно. Эти люди знали Сави и могли помочь в её поисках. Даже в страшном сне Кэлу не могло присниться подобное сотрудничество, но что ему оставалось? Это был единственный след. И это было реально. Он сделал шаг кразгадке тайны исчезновения любимой.
        - И кто она? - прошипел Аккар, перейдя на змеиный шепот.
        - Она моя жена, сучий ты выблядок! И если хоть один волосок упадет с её головы, я найду и убью тебя!
        Аккар выхватил у амбала шоковую дубинку и упер ее в грудь Каллума. Боль была ужасной. Каллум беспомощно корчился, превращаясь в кусок судорожно подергивающей плоти.
        В этот раз уже амбал отвел руку Аккара - «Полегче, дружище. Нам нужно, чтобы он говорил, а не кричал».
        - Ну, так пусть говорит, - крикнул Аккар, нехотя убирая дубинку, - эта девушка твоя жена?
        - Да, она моя жена, - Каллум жалко всхлипнул, его тело все еще дрожало, - а иначе зачем бы я шлялся по вашему мерзкому городишке, выискивая куда она пропала. Я хочу её вернуть.
        Аккар и Димон снова обменялись настолько мрачными взглядами, что даже Каллум догадался, что это нехорошо.
        - Как ее зовут?
        - Сави Хепберн, - вздохнул Кэл. Он знал, что не должен говорить им, но в конце концов, у него не было выбора - только сотрудничая с этими людьми он мог помочь своей жене.
        - Агент под прикрытием корпорации Сопряжения, - тихо сказал Аккар, - Она завела моих людей в ловушку. Это сука виновата во всём, что случилось!
        - Да. Видимо так и есть. Моя жена перехитрила тебя. Видит бог, это было не сложно. Где ты видел ее в последний раз?
        - Видимо ты не понял, - Аккар мрачно посмотрел на Кэла, - Она предала нас. Я должен заставить ее смотреть, как я перережу тебе горло.
        - Для этого ты должен сначала её найти. Когда ты видел её в последний раз? Рассказывай.
        - Это я здесь задаю вопросы, дурилка корпоративная.
        - Да, да… вопросы задаёшь ты, - язвительно парировал Каллум, - Попробуй задать вот какой - как человек, что прячется в заваленном мусором недостроенном гараже на задворках Кинтора прокрадется в Сопряжение, чтоб найти своих драгоценных людей? Ась? Как будешь их спасать? Может у тебя есть кто на примете - человек, достаточно отчаянный, чтоб взяться за это и знающий все входы и выходы? Есть такой?
        - Что за клоунаду ты тут устроил, Каллум! - недоверчиво фыркнул Аккар, - ты всерьёз предлагаешь работать вместе?
        - Мне приятнее себе ногу отпилить, чем с тобой работать, - оскалился Каллум, - но какой у нас есть выбор?
        - Ты нам не подходишь, - прорычал недовольный Димон.
        - Ну ладно, спасайте своих людей без меня. Я верю, у вас получится, - притворно сочувственно вздохнул Каллум, - просто имейте в виду, что Сави работала на нашу службу безопасности. Она наблюдала за вами отслеживая ваши действия, ваши явки, квартиры, пароли - и будь уверен, про вашу жалкую экологическую армию она знает больше чем знаете вы сами. А значит и служба безопасности Корпорации про вас все знает. Компания стоимостью в триллион долларов с бюджетом отдела безопасности, который больше чем у ЦРУ, в те времена, когда они были на коне.
        Единственное, о чем они пока не знают, так это куда вы сейчас заныкались. И именно поэтому вы не можете свалить из Кинтора сейчас, не так ли? Вас остановят при попытке пройти через портал. Идти пешком через пустыню тоже не вариант - спутники или беспилотники засекут любое транспортное средство, уезжающее от города.
        Вы сейчас заперты в тюрьме - в точности как и ваши пропавшие товарищи. Разница только в рационе. Да и тюремный дворик для прогулок у вас побольше. Так и будете тут куковать до скончания веков? Учитывая слежку через дронов и поиски, которые искины пятого поколения ведут в интернете, ваше затворничество может внезапно закончиться. Примерно через неделю.
        Так что давай, расскажи мне свой супер-пупер генеральный план, в котором ты все разрулишь и спасешь своих людей. Где бы они не находились. А где, кстати, они находятся?
        - Это у Оши надо спросить, - развел руками Аккар.
        - У кого?
        - У твоей женушки, Каллум. Она вступила к нам в организацию под именем Оша. И вот у меня вопрос - если она из Службы безопасности корпорации Сопряжение, как вышло, что её тоже замели?
        - Без понятия, честно, - устало вздохнул Каллум, - я даже не могу заставить этих ублюдков признать, что она работала на них, - он позвякал наручниками на запястьях, - давай, расковывай меня. Нам нужно решать как мы будем спасать твоих людей и мою жену.
        - Сто двадцать семь человек бесследно исчезли, Каллум, - неожиданно посерьёзнев сказал Аккар, - в том числе и как минимум один сотрудник корпорации - если ты не врешь. В общем… - он замялся, - единственное, что мы можем найти - это их братская могила.
        - Нет, - закричал Каллум, дергаясь в наручниках, - Сави жива. Я понимаю, что вы верите, что корпорация, в которой я работаю, настолько ебанута, что способна убить такую прорву людей - но это вовсе не так. У тебя просто паранойя воспалилась - дорасчесывал ты её теориями заговоров. Я разговаривал с Эйнсли. Вот как с тобой сейчас. Да, он чудовищно умный и безжалостный бизнесмен. Но это не делает его ебучим Гитлером.
        Вы вообще думали, как это возможно осуществить? Как избавиться от трупов? Любое захоронение рано или поздно будет обнаружено. А если учесть, сколько автоматических дронов занимаются мониторингом, это будет скорее рано.
        - Нет никакой могилы, которую можно найти и разрыть, - вздохнув, сказал Димон, - Станция Хаумеа помогает избавляться от всех проблем корпорации с концами. Фьють - и в космос.
        - Серьёзно? Ты так говоришь, будто сам это видел. А я работаю на станции Хаумеа. Я знаю каждую камеру. Я лично вижу как ядовитая хрень, которой наши предки засрали планету, улетает в космос. Ядовитая хрень - а не трупы недовольных, Димон!
        - Ну, значит не Хаумеа, а какой-то другой невидимый астероид, болтающийся за орбитой Нептуна. Не принципиальная разница. Ты все верно сказал - Сопряжение - огромная компания с бесконечными ресурсами.
        - Сави жива, - воскликнул Каллум, - просто отпустите меня, и я найду её. С вами или без - мне без разницы. Хотите узнать куда делись ваши люди? Перестаньте мне мешать. Потому что для вас я единственный шанс получить помочь.
        После долгой, долгой паузы Аккар кивнул. Димон неодобрительно вздохнул, но вытащил ключи и расстегнул наручники на руках и ногах Каллума.
        - Хорошо, мой корпоративный друг. Мы освободили тебя, - сказал Аккар, - Что будем делать дальше?
        - Мы имеем дело с тайным перемещением большой группы лиц, - сказал Каллум, потирая красные следы на запястьях, - Ваших людей переместили отсюда в какую-то темницу - заброшенную шахту, жерло потухшего вулкана, Северную Корею. Мы начинаем поиски исходя их этого постулата, согласны?
        - Да.
        - Тогда есть только одна вещь, которую мы можем сделать сейчас. Люди исчезли в кроличьей норе. Нам нужно проследовать вслед за ними.
        * * *
        
        Солнце скрылось за горизонтом больше двух часов назад и сейчас силуэт Сиднея сиял неоном вывесок и уличными фонарями. Погруженный в работу Юрий как всегда не обратил на это внимания.
        - Камеры фиксируют перемещения объектов по делу Сави, шеф, - доложил взволнованный Кохей Ямада.
        Юрий поднял взгляд от экранов на своем столе, чтоб посмотреть как его заместитель, прислонившись к дверному проему, возбужденно хихикает.
        - Перемещение?
        - Димон только что оторвал жопу от тюфяка, попавшись в поле зрения уличной камеры. Сейчас за ним следят наши оперативники.
        - Прямо сейчас следят?
        - А то! Я как узнал, так сразу прибежал доложить. Мы в деле! Шеф, мы в деле!
        - Вот дерьмо!
        Они поспешили по коридору к работающему круглые сутки оперативному центру, где оперативный дежурный Омри Тот поприветствовал Юрия, подняв руку.
        - Система распознаванию лиц обнаружила Димона в фойе станции Сопряжения Кинтора пять минут назад, - доложил он.
        - Куда он переместился? - быстро спросил Юрий.
        - Эээ… Никуда, шеф, - замешкался Омри, - он стоял, а потом ушел.
        - Показывай!
        Омри перевел взгляд на сидящего за одним из рабочих столов Тарли, который кивнув, вывел на огромный рабочий экран видеопоток из вестибюля станций Сопряжения.
        Юрий увидел шестиугольный бело-зеленый кафельный вестибюль с четырьмя портальными дверями, две для перемещения внутри города, другая пара вела к узловым станция Северной Территории.
        - Мотаю на семь минут назад, шеф, - сказал Тарли.
        Юрий внимательно смотрел, как Димон, воровато оглядываясь подходит к турникетам, после чего несколько минут просто стоит у входных барьеров, наблюдая, как пешеходы приходят и уходят, затем поднял голову, посмотрев прямо в камеру и ушел.
        - Текущее местоположение объекта, - продолжил Омри немного удивленным тоном, - находится на расстоянии 20 метров.
        Экран переключился на одну из внешних камер здания центра. Димон стоял, подпирая плечом стену здания на главной улице.
        - Кохей, соедини-ка меня с дежурным капитаном полиции центрального узла Северной Территории, - сказал Юрий, - ипереведи нашу группу быстрого реагирования в состояние минутной готовности.
        - Да шеф, будет сделано шеф, - засуетился Кахай.
        - Так же ты должен проследить чтоб данные об этой операции не утекли федералам - нам тут только национальной полиции не хватает!
        - Не нужно выносить сор из избы, - кивнул помощник.
        Юрий смотрел на Димона, который все еще стоял на главной улице. На нем был один из его вечных темно-серых костюмов - на редкость неподходящим для вечерней жаре Кинтора.
        - Он что, что-то делает в инернете? - спросил Юрий.
        - Сложно сказать, - замялся Тарли, - я задействовал наших искинов пятого поколения, есть вероятность что мы сможет отследить его цифровую подпись.
        Борис вывел значок связи на линзы экрана Юрия.
        - Капитан Даладжер, начальник отдела сетевой безопасности Северного края, - представился говоривший, - какой у вас вопрос?
        - Приветствую капитан, - сказал Юрий, - У нас есть небольшая просьба по вашей линии.Подозреваемый, находящийся у нас в розыске может попытаться проникнуть через центральный узел Кинтора. Мне нужно чтоб ты заблокировал хаб.
        - Не понял, - ответил капитан.
        - Всё ты понял. Пусть все, кто сейчас находится в узле, пройдут, но сразу после их прохода вы опустите барьеры, остановки все перемещение по сети, кроме как в Кинторе. Всех кто будет возмущаться отправляй ко мне.
        - Серьёзно? В час пик? Это вызовет хаос!
        - И фиг с ним. Слушай меня дальше - когда узел опустеет, разверните группу тактического реагирования, чтобы арестовать подозреваемого. Будьте наготове - он агрессивный и физически очень силен.
        - Серьезное решение, шеф, - вздохнул Омри, - сейчас новость о закрытии портала дойдет до нашего регионального отделения контроля связности сети и тут такое начнется…
        - Не начнется, - отмахнулся Юрий, - для основного трафика приложение Хаб-Сеть построит новую цепочку пересадок, секунд на тридцать дольше, а пассажиров собственно из Кинтора хрен да маленько.
        - Но даже такую задержку все равно придется объяснять. Таковы правила.
        - Не еби мозги - это моя проблема, а не твоя. Лучше займись делом - понимай беспилотники в воздух. Все, сколько есть у нас в Кинторе - сейчас наша задача не упустить Димона.
        - А если он их заметит?
        - То ничего страшного не случится. Деваться ему уже некуда.
        - Выполняю, - кивнул Омри.
        - А теперь Тарли, - понизив голос продолжил Юрий, - Создайте у нас на сервере защищенное хранилище и скопируйте в него все файлы по этой операции. Доступ только мой и высшего руководства. Никакого Нью-Йорка. Понятно?
        - Будет сделано, шеф, - так же тихо отозвался Тарли.
        - Борис, сообщи Поле Ли, что ситуация получила развитие.
        - Шеф, смотрите, это же он! - неожиданно воскликнул Тарли.
        - Кто? - Юрий развернулся к экрану.
        - Аккар! Надеется, что никто не узнает его в этой униформе.
        У Юрия перехватило дыхание, когда он заметил в толпе идущих по Мейн стрит людей долговязую фигуру экологического активиста.
        - Он не посмеет, - прошептал он, увидев что Аккар одет в коричнево-зеленую куртку курьеров «Шаговой Доступности» вместе с соответствующими шортами.
        Портрет курьера дополнял стандартный холщовый портфель компании через плечо. Натянутая на голову кепка с длинным козырьком закрывала лицо, оставляя на виду только широкую полосу умных солнцезащитных очков.
        Одного этого, вместе с парочкой дней голодания, заострившего черты его лица, было вполне достаточно, чтоб обмануть низкоуровневую программу распознавания лиц, но уж никак не работников лучшей на континенте службы безопасности.
        - Ставлю десятку на то, что он собирается рискнуть! - воскликнул Кохей.
        - Черт побери! - добавил так-же взволнованный Омри, - все стало на своим места - Димон лично приперся проверить, нет ли засады у узла. Эти фанатики старой школы боятся интернета как черт ладана.
        - Хватаем их, - заорал Юрий, - Кохей, со мной. Далагер, перекрывай узел, немедленно! Наш подозреваемый проходит.
        Отдав все необходимые указания, Юрий бросился бежать к расположенной на расстоянии 20 метров от него двери портала. Борис уже вывел маршрут к центральному узлу Северной Территории на своих линзы его очков. Проскочив через врата Юрий оказался во внутренней сети Сопряжения.
        «Поверните налево, через еще две двери, поверните направо на пересадочную станцию из десяти портальных узлов. Ваши врата третьи. После этого пройдите через…»
        Иконка входящего от Полы Ли внезапно возникла в его поле зрения. «Что происходит?» - приказным тоном спросила она.
        - Аккар всплыл. Мы собираемся схватить его.
        - Хорошо, - кивнула Пола, - я сейчас наблюдаю за ним. Что у него в сумке курьера?
        - Нет данных. Мы узнаем только когда он пронесет сумку через портал - если он несет что-то опасное, то сработает сигнализация.
        - Я бы не хотела чтоб он прошел через врата.
        - Если я отправлю тактическую команду в Кинтор, он просто сбежит.
        - И что? Рано или поздно, но мы его все равно поймаем.
        - Нет времени. Если мы пропустим его через врата, то он будет без проблем задержан на нашей территории.
        - Мне нужно решение, - вмешался в разговор Омри, - Аккар сейчас находится в десяти метрах от узла Кинтора.
        - Если сумка - это бомба, если он собирается покончить жизнь самоубийством, мы не можем позволить ему сделать это на главной улице Кинтора, - завопил Юрий, - там слишком много людей!
        - А в центральный узел сейчас покидают последние пешеходы, - вторил ему Далагер, - Мои люди вышли на позиции и готовы осуществить перехват.
        - Убедили, - Пола Ли подняла руки ладонями в верх в жесте согласия, - Позволим Аккару войти.
        - Димон уходит, - заметил Омри.
        - Отправь за ним дронов, - сказал Юрий, - ему от нас не скрыться.
        - Подтверждаю, - сказала Пола, - передай все данные в мой офис в НY. Я посылаю команду через портал C, они арестуют Димона прежде чем он успеет обратно залечь на тюфяк.
        Юрия в этот момент охватило мощнейшее чувство дежавю. Происходящее в точности напоминало процесс первого ледопада, точнее тот момент, когда в его операцию вмешалась Пола Ли, заменив его сотрудников своими людьми - но на этот раз она не обладала единоличным контролем за данными операции - все происходило на виду.
        - Передай своим людям, чтоб они были осторожны. Аккар - это мозг, а Даймон - это мускулы.Скорее всего, он будет вооружен и окажет сопротивление.
        - Я получила доступ к контролю беспилотников, спасибо, Юрий, - сказала Пола Ли.
        Юрий в это самый момент как раз пробежал через последний портал, оказавшись в широком коридоре без окон. В конце коридора находилась запертая двойная дверь.Борис незамедлительно отправил на замок кодовую последовательность руководителя службы безопасности и створки двери разъехались.
        - Аккар вошел в вестибюль узла Кинтора, - сообщил Омри, - сейчас он у стойки оплаты перемещения.
        - Сканеры показывают наличие опасного предмета в его сумке, - крикнул Тарли.
        - Это оружие? - спросил запыхавшийся Юрий.
        - Неизвестно. Это металлическая колба. Сканер не может заглянуть вовнутрь. Но снаружи нет никаких следов взрывчатки.
        - Аккар входит в центр! - прервал их диалог Омри.
        - Далагер, перехват! - крикнул Юрий, пробежав через двойные двери. Кохей несся прямо за ним. Они оказались на пустующем центральном зале пересадочного центра, куда выходили расположенные в том же сегменте врата Кинтора и откуда сейчас доносились крики, эхом звеневшие в огромном пустом пространстве.
        «Руки вверх» «На колени» «Лицом в пол» и «Не шевелись».
        Подбежав до открытой двери портала Кинтора, Юрий увидел Аккара. Он стоял на коленях, его руки были подняты вверх. Пять фигур в легких доспехах бежали к нему с карабинами в руках. Рубиновые лучи лазерных целеуказателейпронзали воздух, образуя аккуратную группу точек над сердцем Аккара.
        - Что у тебя в сумке, Аккар? - крикнул Юрий, двигаясь так, чтоб между ним и сумкой был кто-то из бойцов.
        - А ты открой и посмотри, - крикнул в ответ Аккар.
        - Давайте все успокоимся, - вмешался старший тактической группы, - и не будем делать резких движений.
        Аккар победно улыбаясь снял портфель с логотипом «Шаговой Доступности» со своего плеча, держа его за ремень. Юрия несколько смущала его видимая радость - лично он не видел в сложившейся ситуации ничего хорошего для Аккара. «Неужели он собирается покончить с собой? - мелькнула непрошенная мысль, - впрочем нет. По словам Сави он не был фанатиком».
        - Ты говоришь про эту сумку? - спросил активист, потрясая в воздухе портфелем
        - Все кончено, Аккар, - сказал Юрий, - просто положи сумку на пол.
        Аккар долго смотрел на Юрия, потом на портфель, потом снова на выглядывающего из за спин бойцов Юрия. Потом, словно что-то решив, он вздохнул, положил портфель на блестящий плиточный пол и лег ничком, выставив за спину руки.
        Через несколько мгновений группа быстрого реагирования защелкнула наручники на его запястьях и утащила его прочь. Оставшиеся в одиночестве Юрий и Кохей нервно уставились на ранец.
        - Минёры спешат к вам, - сказал Омри, - прибудут через девяносто секунд.
        - Шеф, а нам обязательно стоять так близко к бомбе, - сказал Кохей, - мы же уже сделали всё, что могли?
        - Верно, - кивнул Юрий, - всё что могли.
        И они оба поспешили обратно, вдоль стены большого зала. Навстречу им, из той же двери с которой они вбежали в зал следовали похожие на борцов сумо трое минеров в неуклюжих защитных костюмах. За ними, метя пол дюжиной черных ножек следовал похожий на механического паука робот-манипулятор.
        - О! - сказал Юрий, подняв кверху палец, - Омри, а как дела с Димоном?
        - Передаю видео, - отозвался тот.
        Борис сразу перевел полученный видеопоток на дисплей очков. Юрий слегка замедлил шаг, чтоб не отвлекаться от просмотра. Он смотрел на Кинтор через расположенную на беспилотнике камеру. Внизу, окрашенные в условные серо - зеленые тона инфракрасной камеры, простирались улицы промышленной зоны.
        Присмотревшись, Юрий заметил внизу силуэт бегущего мужчины. Он вбежал в большой пакгауз с надписью «Сталепромышленная компания Австралии» на фронтоне. В следующую секунду изображение замигало и пошло полосами.
        - Чё блять? - возмутился Юрий, когда изображение на очках окончательно пропало.
        - Глушилка, - отозвался Тарли, - где-то поблизости задействовано устройство забившее все диапазоны помехами. Мощная штука. Как у военных. Я не могу подвести дроны ближе - мы их тупо потеряем.
        - Тогда следи издали! Окружи дронами склад! Следи, чтоб никто не вышел!
        - Не первый раз замужем, шеф, - возмутился Тарли, - все уже сделано.
        Юрий чуть не улыбнулся обиженному тону мужчины.
        - Моя команда прибудет через две минуты, - в голосовой канал вошла Пола Ли, - Они только что покинули узел сопряжения Кинтора.
        Тем временем стоящие у брошенного Аккаром портфеля минеры отошли в сторону, позволил роботу-манипулятору возиться в сумке. Переглянувшись, Юрий и Кохей отошли еще немного дольше, зайдя за подпирающую высокий потолок колонну.
        - Шеф, гляди что делается! - криво усмехнулся Кохей, перенаправив Юрию видеопоток.
        На видео к пакгаузу подъехали два квадратных джипа команды Аризона. Их размеры и компоновка - четыре на четыре на два метра выдавали их военное назначение. Из прибывших машин тут же выскочили, бросившись к складу семь или восемь человек в матово черной защитной броне.
        - … ничего себе экипировочка у охранничков, верно?
        - Выглядит как настоящая частная армия, - согласился Юрий.
        В следующую секунду он получил входящий от Полы Ли.
        - Аккар доставлен в мой офис.
        - Я должен завершить начатое моим отделом расследование, - ни на что особо не надеясь сказал Юрий, - мне нужно допросить Аккара.
        - Ваше личное участие не требуется. Задержанного допросят профессионалы, - ответила она.
        - По крайней мере, позволь мне присутствовать.
        - А тебе это нужно, Юрий? Подумай вот над чем - ты сейчас являешься начальником крупного подразделения. Тебе что, надоела твоя работа? Откуда в тебе столько недоверия к коллегам? Я предлагаю тебе успокоиться и доверься нашим процедурам. Мы поступаем так, а не иначе не просто так, а по важной причине. Которую я не могу тебе озвучить. Тебе все понятно?
        - Да, мэм, - обиженно вздохнул Юрий, - я все понял и осознал.
        - Вот и славненько, - завершила беседу Пола.
        
        Пять минут спустя старший отряда минеров поднял забрало шлема, вытер пот и объявил: «Опасности больше нет». Скрывающиеся за колонной Юрий с Кохеем облегченно выдохнули и подошли к держащему портфель в своих паучьих клешнях роботу.
        - Внутри портфеля мы нашли вот что: - сказал один из минеров, демонстрируя вместительную пластиковую ёмкость и несколько листов бумаги.
        - Что это? - спросил Юрий.
        - Два килограмма пластиковой взрывчатки и распечатка плана здания, - сказал минер.
        - Какого именно здания?
        - Сейчас посмотрим, - старший отряда взял у коллеги бумаги и бегло глянув передал Юрию, - это планы офисного здания корпорации Сопряжение в Сиднее, - улыбнулся он, - похоже, он собирался к тебе в гости.
        - Вот же блять! - возмущенно воскликнул Кохей.
        Юрий наблюдал, как старший минер запечатал планы и взрывчатку в пакеты с уликами и записал их штрих-код.
        - Мы задержали Димона, - оповестила всех Пола Ли, - Мы молодцы. Юрий, ты можешь закрыть дело Аккара прямо сейчас.
        * * *
        
        На мониторе, стоящем столе Юрия были видны три фотографии: Сави и Аккар с Димоном. Он неподвижно сидел в своем черном кожаном офисном кресле, уставившись на них.
        В двери, сияя улыбкой вошел Кохей, с двумя пустыми стаканами: «Шеф! Если хочешь, я помогу тебе справиться с твоей бутылкой! Нам надо отпраздновать успех - так что все, кто освободились со смены идут в клуб. Мы будем рады, если ты присоединишься».
        - Слишком просто, - сказал он, подняв недовольное лицо.
        Улыбка Кохея исчезла.
        - Слишком просто? - неуверенно переспросил он, - нас всех чудом не взорвали, а ты говоришь «Слишком просто»?
        - Мы так и не нашли Сави.
        - Шеф, ты точно решил вынудить Полу выпнуть нас из «Сопряжения» без выходного пособия?
        - Зачем Аккару попытался проникнуть в один из наших центров? Он же знал что наши системы распознавания лиц опознают его на подходе.
        - Он применил маскировку.
        - Серьёзно? Аккар настолько осторожен во взаимодействии с нашим цифровым системами безопасности, что не допускает никаких технологий, связанных с Интернетом, в пределах ста метров от себя. И тут он внезапно посылает своего лейтенанта в своем обычном костюме, чтобы разведать состояние узла.
        Это не было разведкой, это было предупреждение. Аккар хотел, чтоб мы знали, что он придет.
        - Не-не-не, шеф, - улыбнулся Кохей, - это нелепо. Если бы он знал, что мы схватим его, он бы не взял с собой сумку, полную взрывчатых веществ.
        - И карту, с большим красным крестом на месте нашего офиса, потому что он мог забыть куда шел.
        - Не понял? - удивился Кохей.
        - Забей, - Юрий усмехнулся без малейшей доли иронии, - все предельно ясно. Аккар шел сюда, потому что хотел взорвать штаб-квартиру Сопряжения. Нас! Он шел убивать!
        - Ну, а я что говорил? - немного обиженно сказал Кохей.
        - А что мы делаем с желающими нас убить психами-террористами?
        - Они исчезают, шеф, судя по всему.
        - Вооот, - подытожил Юрий, - Аккар напал на нас, что мы отправили его к его друзьями. Вот в чем смысл. Он не собирался ничего взрывать.
        - Ну и ладненько. Псих-террорист воссоединился со своей командой террористов-психов. Ну, или склеил ласты - если наше начальство настоящие корпоративные фашисты.
        - Это неправильный вопрос, - задумчиво сказал Юрий, - правильный вопрос - как он вообще узнал, что мы его людей куда-то дели? В новостях об арестах активистов, совершивших набег на депо технического обслуживания в Кинторе не было ни звука. Наши отцы-командиры с заявлениями не выступали. С его точки зрения - исчезновение его сотрудников - банальный и понятный арест. Он не должен был знать, что его людей нет в нашей системе правопорядка. При этом у Аккара должна быть уверенность в сведениях - он далеко не дурак. Он не будет рисковать жизнью из за каких-то предположений или слухов. Когда Аккар шел к нам в гости с взрывчаткой в сумке - он был полностью уверен.
        - Но как шеф? Даже мы толком ничего не знаем !
        - Мы знаем. Из за неё, - Юрий кивнул на фотографию Сави.
        И тут в его сознании блестящей вспышкой вспыхнула идея - которая объясняла всё. Вообще абсолютно всё! Каждая деталь пазла неожиданно заполнила предназначенное её место!
        Послушный его воле Борис послушно сменил служебную фотографию Сави на фото, где она смеясь обнимала Каллума.
        - И он тоже, - зло процедил Юрий, указывая на фото, - он знает что его невеста отсутствует. Что произойдет, если мы сложим эти два фактора вместе? Служащая секретной службы безопасности корпорации и фанатичные противники компании исчезли в одном и том же инциденте. Это является прямым и явным указанием на проводимую огромную секретную операцию.
        - Но шеф! - взмолился Кохай, - как Аккар мог узнать что Сави одна из нас?
        - Борис, - не глядя на помощника сказал Юрий, - Набери мне номер сотрудника нашей корпорации Каллума Хепберна.
        - Абонент находится вне доступа к сети, - немного помедлив ответил Борис.
        - А скажи мне, сколько раз Хепберн посещал Кинтор?
        - Пять раз за последние три дня.
        - Вот дерьмо! - воскликнул Кохай.
        - Назови время последнего визита Каллума в Кинтор, - продолжил Юрий.
        - Семь часов назад.
        - И куда он направился, покинув Кинтор?
        - Данных об отъезде Каллума не зафиксировано. Он всё еще в Кинторе.
        
        * * *
        - Почему мы идем сюда? - спросил Кохей, когда они подошли к пакгаузу «Сталепромышленной компании».
        - Просто потому, что это единственная часть головоломки, на которую нет ответа, - вздохнул Юрий, - Димон знал, что мы наблюдаем за ним. И тем не менее, почему-то бросился бежать именно сюда. Почему сюда?
        - Так это его убежище, шеф, - заметил Кохей, - испуганный человек скрывается в убежище.
        - Логика в твоих словах есть, - согласился Юрий, - но давай рассуждать дальше. Убежище Димона оснащено средствами радиоэлектронной борьбы. Поэтому дроны и другие средства связи и наблюдения не работали внутри здания.
        - И что? Это не остановило бойцов команды «Аризона».
        - Да неужели? - с сарказмом произнес Юрий.
        Именно сейчас, когда они шли пешком через Кинтор он как раз просматривал скопированные файлы беспилотников, пока они шли через Кинтор. На видео было видно, как шестнадцать бронированных фигур входят в склад. Затем, некоторое время ничего не происходило и Юрий пропустил эту часть на перемотке.
        Все это время дроны тщательно держали пакгауз под наблюдением, ожидая пока электронное глушение не будет отключено. В логах данных, которые так-же записывали дроны, сообщалось что все шестнадцать членов группы благополучно вернулись в корпоративную сеть службы безопасности, подтвердив свои личности с помощью установки шифрованного соединении, отправки личных видеопотоков и базовой телеметрии.
        - Находящийся в розыске объект задержан, - отчитался старший боец группы Аризона, - никто не пострадал.
        На видео было видно, как они выходили из склада - довольные, походкой победителей. Двое бойцов сопровождали семенящего с заломленными назад руками Димона. Еще трое несли модули электронных систем противодействия. Оставшиеся одиннадцать бойцов завершили зачистку склада, подтвердив, что там больше никого нет.
        Димона запихнули в одну из их приплюснутых машин и команда убыла.
        - Бьюсь об заклад, шеф, - сказал Кохей. - эти автомобили оснащены дверью портальной дверью. Ну, типа для того,чтоб отправлять заключенных прямо в Северную Корею, или в открытый космос… в общем, туда, куда они их отправляют. Ну, и для того, чтоб вызвать бойцов команды Аризона прямо из их казарм.
        - Думаю, ты прав, - согласился Юрий, - я подозревал что-то подобное.
        Тем временем они достигли дверей склада. Преследую Димона бойцы Аризоны выбили дверь, и сейчас она стояла, прислоненная к стене. Юрий и Кохей вытащили свои пистолеты и проскользнули внутрь.
        Внутри пакгауза не было окон - помимо редких визитов ремонтной бригады люди в здании не появлялись --- здесь, под руководством устаревшего искина второго поколения трудились автоматы. Юрий оглядел протянувшиеся от пола до потолка стеллажи с оборудованием, перемещающие емкостями с пластмассами и металлической пылью всевозможных сортов --- их держали наготове для заправки крупногабаритных принтеров станции технического обслуживания, способных изготовить любой из движущихся компонентов строительный машин поврежденных адской пылью пустыни.
        Через видимую в конце цеха портальная дверь метрового диаметра проходила конвейерная лента, ведущая в расположенный в Японии основной цех предприятия. Несколько роботов-погрузчиков бесшумно скользили вдоль длинных проходов, расставляя прибывающие по конвейерной ленте барабаны по стеллажам и их яркие сигнальные огни оранжевого цвета являлись единственными источниками света на складе.
        Войдя внутрь пакгауза Юрий скептически хмыкнул, щурясь от мельтешащих где-то в глубинах цеха вспышек сварки, разбрасывающих колючие тени по всем поверхностям. Его умные контактные линзы пытались компенсировать темноту усилением яркости изображения, но хаотичные вспышки мешали работе программы.
        - Борис, прикажи искину цеха остановить работы и включить, наконец, свет!
        - Искин сообщает, что электрическая цепь освещения цеха была разорвана вручную, - ответил Борис, - заявка на ремонт подана на сервер технического обслуживания компании. Ремонтная бригада должна прибыть через десять часов.
        - Блять! - проворчал Юрий.
        Случившее подтверждало его наихудшие подозрения. Вытащив пистолет, он начал двигаться вперед, держа оружие наготове. Сейчас, когда сварка была остановлена, он наконец-то смог рассмотреть цех в свете укрепленных на стойках аварийных маячков.
        - Шеф, а почему мы обшариваем это место? - не выдержал Кохей, - тут только стеллажи и бочки. И совершенно негде спрятаться.
        - Именно здесь Димон смонтировал систему глушения сигнала. Он сам, специально выбрал это место для своего последнего боя.
        - В смысле, шеф? Он же забежал сюда скрываясь от наших дронов.
        - Я уверен, что он нарочно заманил бойцов Аризоны в этот цех.
        - И они его и арестовали. Так себе план, если честно.
        - В этом тёмном и оборудованном глушилками ангаре бойцы отряда Аризона утратили визуальный и электронный контакт с друг другом, - Юрий театрально обвел стеллажи рукой, - Они могли положиться только на инфракрасные фонари на шлемах и очки ночного видения.
        - Ты намекаешь, что Димон здесь имел тактическое преимущество, шеф?
        - А, если бы только Димон, - с ядовитым сарказмом сказал Юрий.
        После чего огляделся по сторонам, опустил пистолет и взяв со стеллажа металлическую заготовку начал стучать по металлической стойке. «Эй, - кричал он, - меня кто-нибудь слышит? Я из службы безопасности корпорации Сопряжения».
        - Шеф, неужели вы думаете что здесь могут прятаться активисты Аккара? - спросил озадаченный Кохей.
        Юрий снисходительно посмотрел на помощника, продолжая кричать: «Если ты не можешь кричать, попробуй создать какой-нибудь шум - постучи по полу, например».
        - Шеф? - продолжил недоумевать Кохей.
        - Тихо! Слушай! - рявкнул Юрий.
        В наступившей после этого тишине послышался слабый, едва слышный - но определенно исскуственный ритмычный звук. Что-то вроде глухого похлопывания.
        - Очуметь, шеф! - воскликнул Кохей, - ты тоже слышишь это?
        «Мы слышим тебя! - не обращая внимание на помощника продолжил орать Юрий, - Продолжай шуметь! Мы идем к тебе!».
        Они бросились бежать по проходу между стеллажами. Ведущий их шум то усиливался, то затихал, заставляя их возвращаться и петлять в металлическом лабиринте. Через несколько минут поисков они обнаружили его источник - прямо в щели между барабанами сырой нефти.
        - Шеф, тут есть проход! - радостно воскликнул Кохей, - кажется, звук исходит оттуда!
        Они оба опустились на колени, направляя свои оснащенные фонарями пистолеты между двумя цистернами со машинным маслом.
        - Здесь, в приямке, что-то шевелится! - продолжил Кохей, - там определенно что-то живое!
        Им пришлось сдвинуть три бочки, прежде чем неповоротливому Юрию хватило места, чтобы протиснуться в щель. Задняя часть стойки была опутана тонкой металлической сеткой, аккуратно прикрепленной к стойка при помощи клейкой ленты. «Клетка Фарадея, - с невольным восхищением подумал Юрий, - Она блокирует испускаемые подкожными датчиками электромагнитные сигналы. Но делает это пассивно - её невозможно найти при сканировании помещения».
        Прорезав сетку своим «тактическим» перочинным ножом, он заглянул в прореху. И тяжело вздохнул - на дне бетонного приямка лицом вниз лежал мужчина в майке и шортах. Именно этого он и ожидал и опасался.
        Протиснувшись в дыру, он наклонился к телу. Лежащее на полу тело словно прошло через упаковочную машину - настолько плотно оно было обмотано упаковочной пленкой. Этой же пленкой был заклеен его рот. Единственной частью его тела, которую он мог двигать, были его ноги. И именно этим он сейчас и занимался - сгибая ноги в коленях он отрывал тело от пола, чтоб сразу уронить, издавая привлекшее их глухое шлепанье.
        - Будет больно, - сказал Юрий, разрезая крепив быстрым рывком вытащил ленту изо рта мужчины.
        В следующую секунд он сорвал клейкую ленту, заклеивающую рот пленнику.
        - АХТЫЕБАНЫЙРОТ! - воскликнул тот, едва получив возможность говорить.
        - Ну, и кто это у нас такой грозный, - расплылся в фальшивой улыбке Юрий.
        - Фил, - уже спокойнее ответил пленник, - Фил Мюррей.
        - Из подразделения Аризоны, посланного поймать Димона, не так ли?
        - Да, - вздохнул пленник, - отряд семь подразделения Аризона. С самого начала операции мы действовали без связи из за глушилок. Потом мы разделились, чтоб обыскать территорию. А потом они на меня набросились. Видимо. Я точно не знаю, так как отключился. Ты знаешь, что произошло?
        - Где твоё обмундирование, боец? - спросил выглянувший из за Юрия Кохей.
        И верно - на обмотанном пленкой теле бойца были только трусы и майка.
        - А я ебу бля? - возмутился боец, - я очнулся уже вот так! И вообще, хватит мен допрашивать! Развяжите меня немедленно, я должен доложить об инциденте командованию!
        - А это мысль, - согласился Юрий.
        Правда вместо того, чтоб разрезать путы пленника он щелкнул пальцами, приказывая Борису сделать пару снимков места происшествия для личного архива.
        - Сеть отсутствует, - пожаловался Борис.
        Не слова не говоря, Юрий начал протискиваться обратно в проход между стеллажами. Значок соединения вернулся на дисплей сразу, как только он покинул сделанное из металлической сетки укрытие.
        - Эй, куда вы уходите, бля! - кричал из за его спины пленник, - вернитесь и размотайте меня, суки!
        - Шеф, вы были правы, шеф! - восторженно восклицал семенящий сзади Кохей.
        - Иди и освободи этого долботряса, - отмахнулся от поздравлений Юрий, передовая нож помощнику, - и прекращай лыбиться - мы, вообще-то, в полной жопе.
        - Не мы, а они, - хохотнул Кохей, скрываясь в прорехе.
        - Борис, вызывай Полу Ли. Наивысший приоритет, - вздохнул он, как только помощник скрылся.
        - Ну что еще, - недовольным голосом спросила Пола.
        - Нас поимели, Пола, - добавив фальшивого трагизма в голос возопил Юрий.
        - Кто и как? - мгновенно переключившись на деловой тон спросила Пола.
        - Каллум Хепберн и Аккар. Это не мы поймали Аккара и Димона, это они нас поймали. Пакгауз был заранее подготовленной ловушкой. Активисты похитили твоего бойца, Фила Мюррея, когда связь между бойцами Аризоны была заглушена. Мы только что нашли его без его доспехов. Полагаю, что сейчас их носит Каллум, сопровождая Димона в ту дыру, куда вы прячете задержанных активистов…
        - Ёбаный пиздец, блять! - перебила его Пола.
        Юрий улыбнулся - он в первый раз услышал в голосе ледяной королевы живые эмоции.
        - Ну, теперь-то я полагаю, меня уже можно посвятить в тайну? - старательно скрывая радость продолжил он.
        * * *
        
        Вне зависимости от того, где на самом деле находилось помещение, выглядело оно словно находящийся глубоко под землей бункер. Стены, пол и потолок коридора были бетонными, с массивными колоннами, расположенными через каждые десять метров. По консольному потолку змеились трубопроводы и пучки кабелей, обходя воздуховоды системы вентиляции и инжекторы системы пожаротушения.
        Аккар и Даймон были одеты в стеганые черно-зеленые комбинезоны и теплые сапоги на высоком каблуке, запястья в наручниках из стали повышенной безопасности. Шесть бойцов Аризоны, одетых в полные доспехи с закрытыми шлемами и вооруженных курносыми карабинами, вели их мимо десятков близко расположенных металлических дверей с зарешеченными смотровыми окошками.
        Достигнув конца коридора, конвоиры остановились у стальных дверей с механическим замком. Старший группы вытащил из кармана ключ, отперев замок и пропустил процессию, заперев дверь за собой.
        Ожидающая их комната, выполненная в таком же индустриальном стиле, была около двадцати метров в длину и семи в ширину. В одной стене было расположено широкое окно, ведущее в небольшую диспетчерскую с тремя пультами, за которыми сейчас находились техники. Широкая конвейерная лента, расположенная прямо по центру комнаты, вела прямо к портальным вратам, расположенным у дальней стены комнаты.
        Сейчас врата были темными, только слабые фиолетовые искорки вспыхивали на их поверхности, указывая, что портал может быть активирован в любой момент. На ленте перед нимстояли четыре желтых пластиковых цилиндра высотой около полутора метров.
        Один из находящихся в диспетчерской техников постучал пальцами по стеклу: «Аризона, у нас всё готово, - послышался его голос из динамиков, - Не забудьте заставить заключенных надеть спасательные жилеты.
        - Это еще зачем? - спросил Аккар дрогнувшим голосом.
        Никто не удосужил его ответом. Двое охранников развернули его, после чего расковали руки, придерживая его за плечи. Третий сопровождающий в этом время напялил на него оранжевый спасательный жилет. Оглянувшись, Аккар увидел что ту же манипуляцию проделывают и с мрачным Димоном.
        - Портал открыт, - объявил техник.
        - Я боюсь воды, - жалобным голосом сказал Аккар, - меня не учили плавать…
        - Это печально, - согласился охранник, - но тебе придется смириться. Единственный выбор, что зависит от тебя - ты отправишься в портал добровольно или мы вышвырнем тебя силой.
        Бегающие по поверхности портала искры исчезли. Тьма внутри сменилась серым туманом, в котором, впрочем, ничего не было видно из за вихрей утекающего в дыру воздуха комнаты. Потолочные аэраторы загудели, возмещая потерю воздуха.
        Один из охранников подошел к двери портала и заглянул вовнутрь.
        - Не муди, Филя, - одернул его старший, - вывалишься наружу и кранты. Обратного пути нет.
        - Выход портала опущен, - отрапортовал один из техников, - для перемещения всё готово.
        - Это что? - с яростью спросил вернувший себе самообладание Аккар, - это типа такая казнь?
        - Ага. Мы решили тебя казнить и для этого надели на тебя спасательный жилет, мистер Логик.
        «Перемещение начинается» - сказал голос одного из техников, - «Перемещаю капсулы с комплектом для выживания». В тот же самый момент раздался звук открываемого замка, после чего ведущие к комнату бронированные двери распахнулись и в комнату ворвалась Пола Ли с эскортом из пяти вооруженных охранников.
        - Операция отменяется, - кричала она, - закрывайте портал. Бегом!
        Трио находящих в диспетчерской техников удивленно воззрились на неё. Начавшая двигаться конвейерная лента продолжала двигаться, неся четыре желтых цилиндра к порталу.
        - Отойдите от портала, - продолжила кричать Пола, - бойцы Аризоны, это я вам говорю! Отойдите от портала и снимите шлемы. Быстро!
        Охранники подчинились. Все, кроме одного - того, кто несколько минут назад выглядывал в портал. Сейчас он стоял неподвижно перед портальной дверью.
        - Ты! - приказала Пола, - Сними шлем!
        Руки бойца медленно поднялись к шлему, обхватили и сдёрнули его. Каллум широко улыбнулся Поле, после чего откинулся назад, исчезнув в портале.
        - Не смей, - завизжала Пола.
        Но было уже поздно. Находящийся за порталом серый туман бесследно поглотил беглеца.
        * * *
        Звонок поступил на пульт Брикстона через семьдесят минут после того, как Моши Лиан начал свою смену.
        - Требуется ваша оценка рисков взрыва на заводе в Берате, - сказал Фитц, - там зафиксировано возгорание. И огонь начинает распространяться.
        - Ребята, кто-нибудь знает, где черти носят Каллума? - спросила Докал, - Он должен был быть здесь час назад.
        Сотрудники хмуро переглянулись через офис. Никто ничего не сказал.
        - Мы справимся с заданием, - сказал Моши, - это всего лишь оценка рисков.
        Докал посмотрела сквозь стекло в Центр мониторинга и координации. Фитц стоял у консоли, положив руки на бедра, нетерпеливо глядя на нее.
        - Корпорация санкционировала наше вмешательство, - сказала она, - Отлично. Моши, ты за старшего.
        - Можешь на меня положиться, - сказал он уверенным тоном, - Я не подведу.
        - Ребята, а этот клятый Берат, он вообще где? - заныл Колин.
        - Албания, двоечник, - Райна хлопнула его по плечу, направляясь к выходу, - это такая страна в Европе.
        - Кто из вас, друзья, хочет побывать в Албании? - ухмыляясь спросил Генри.
        Ответом ему был частокол из поднятых вверх средних пальцев.
        Члены команды быстро одели свои защитные костюмы, после чего они прошли через несколько портальных дверей внутренней сети Сопряжения. Всё время пути они рассматривали планы старого химического заводика, пересланные Моши на их умные очки. На присланных вместе с планами фотографиях был виден приближающийся к
        к скоплению резервуаров огонь. Чуть позже владельцы переслали списки продуктов, хранящихся в резервуарах.
        - Ложная тревога, - подытожила общее мнение Алана, - взрываться там нечему. Детишки подожгли мусор.
        - Но мы всё равно проверим, - сказал Моши, проходя через последний портал.
        «Мы на месте - написал он сообщение Фитцу, - приступаем к осмотру».
        Они оказались в длинном дворе, образованном высокими полуразрушенными зданиями, заброшенными много лет назад. Дверь портала была окружена десятью бойцами в боевой броне без знаков отличия. Бойцы направили на них выглядевшими смертельно опасными карабины. В эту же самую секунду все их сетевые устройства оповестили о утрате соединения с сетью.
        - Бляяяяяя, - сказал Колин, - кажется нам крышка.
        Остальные промолчали, но были с ним вполне солидарны.
        За кольцом окруживших их бойцов, скрываясь в тени стояли еще четыре человека. Из за темноты узнать их было невозможно. Около них, на крохотном пятачке света, стоял Юрий Альстер.
        - Можете снять свои защитные маски, - громко сказал он, - огня здесь нет.
        - Тогда в чем дело? - спросил Моши, стягивая маску.
        - Ну, Моши… - Юрий довольно улыбнулся, - не унижай себя ложью. Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь.
        - Сучий выблядок, - прорычала Райна.
        - Можно вывести девушку из радикальной банды, - улыбнулся Юрий, - но радикализм из девушки не вывести, не так ли, миз Яцек?
        Она плюнула на землю.
        - Мы знаем, что вы сделали в Кинторе шесть часов назад, - спокойно продолжил Юрий, - Вы будете рады узнать, что ваш план сработал. Каллум воссоединился со своей невестой.
        - С женой, - поправил его Моши.
        - Не понял? - переспросил Юрий.
        - Сави его жена.
        - Ах, даже так? Чтож, это многое объясняет. Впрочем, теперь это не важно. Я знаю, что вы все помогли ему. Электронный учет перемещений показывает, что вы были в Кинторе десять часов назад.
        - Это ничего не доказывает, - сказала Алана.
        - А нам не нужно ничего доказывать. Мы не в суде, - продолжил Юрий, - Тем более, что вы все уже мертвы - погибли в этом ужасном пожаре.
        И он обвел рукой пустой заброшенный завод.
        - Слушай ты, корпоративная хуепутала, - закричала Райна, - я тебе не безродная экологичка, исчезновение которой никто не заметит. У меня есть друзья, семья.
        - Они будут скорбеть о твоей кончине, - улыбнулся Юрий, - Жуткий огонь на химическом заводе достиг огромных химических бочек, которые взорвались. Бух! Вы все убиты. А ваши тела изуродованы огнем. Гробы будут запечатаны, чтобы пощадить ваши семьи.
        - Вы не можете сделать это, - возразил Моши.
        - Всё уже решено. И это решении принял ты сам, когда решил помочь Хепберну.
        «Что ты собираешься делать с нами? Хладнокровно убить? Так просто? Мы не сделали ничего плохого! Вы отобрали у него жену… - загалдели члены команды.
        - Стоп, стоп, - Юрий поднял вверх руки в знак примирения, - Никто никого не убьет.
        - Что тогда?
        - Вы просто присоединитесь к Каллуму и Сави, - Юрий повернулся к бойцам, - пакуйте их.
        
        * * *
        
        Юрий не спал так долго, что полностью утратил своё чувство времени. Поэтому он не был удивлен, увидев что окна нью-йоркского офиса Пои Ли озаряет свет раннего утра. Он просто плюхнулся на стул перед её столом, не дожидаясь, когда ему предложат сесть.
        - Ты зачистил концы? - спросила Пола.
        - Да. Твоя команда «Аризона» вывезла задержанных из Албании. Об их смерти уже объявлено по новостям. Мы добавили Каллума в список погибших.
        - Отлично сработано. Твои действия помогли нам справиться с кризисом.
        - А я получу возможность пожать руку Эйнсли?
        - Эту часть работы я возьму на себя, - улыбнулась Пола.
        - Кому вершки, а кому корешки, - вздохнул Юрий.
        - Твоё время еще не пришло, Юра. Ты прав, что не стесняешься напоминать о вознаграждении. Тебя не забудут - и ты получишь свою награду. Просто не прямо сейчас. Эта операция показала, что у тебя есть все, что нужно для работы в высших эшелонах.
        - Спасибо на добром слове. Но вот что мне по настоящему нужно сейчас - так это уверенность в том, что команда Аризона не является эскадроном смерти.
        - Можешь быть в этом полностью уверенным. Я не стала соучастницей массового убийства, даже для Эйнсли Зангари с партнерами.
        - С партнерами? Это намек на то, что в программе участвует не только Корпорация Сопряжение?
        - Верно. Руководители нескольких транснациональных корпораций состоят в некоем клубе, - сказала Пола, - и Эйнсли, естественно, входит в их число. Эти люди имеют огромное влияние. Настолько большое, что многие скажут что они и есть истинное верховное правительство Земли. Это не хорошо и не плохо. Это есть. Я, будучи реалисткой, приняла правила игры и участвую в реализации их решений.
        - А можно спросить - каких именно решений?
        - Всю земную историю стабильность общества страдала от произвола подрывных элементов. Стабильность имеет первостепенное значение для процветания любой цивилизации, достойной этого названия, особенно сейчас, когда мы все стали соседями, живущими в шаговой доступности друг от друга.
        Поэтому нам необходимо что - то делать с теми, кто раскачивает лодку. С теми, кто не собирается мириться с сложившимся порядком, кто отказывается следовать демократическим процедурам… С людьми, что без преувеличения является раком общества.
        Есть какая-то злая ирония в том, что именно наша терпимость, наш либерализм, наше уважение к чужому мнению и чужим правам создала почву, на которой и взросли эти ядовитые побеги. Настало время - когда честным людям нужно перестать это терпеть. Время сказать «Хватит!» Как когда-то давно заметил Эдмунд Берк…
        - Для торжества зла необходимо только одно условие - с пафосом продолжил Юрий, - чтобы хорошие люди сидели сложа руки.
        - Верно, - улыбнулась Пола, - Руководствуясь этим принципом мы решили действовать. Изменить мир так, чтоб если не мы, но наши дети жили в обществе, свободном от страха, что радикальные маньяки могут взорвать их во имя какой-то своей цели.
        Но нельзя забывать и то, что мы - не они. Мы не можем опуститься до их уровня, согласиться с их методами, принять доктрину, по которой насилие и смерть - единственное решение. Мы не убиваем, не калечим и даже не заключаем их в тюрьму. Этим мы и отличаемся от них.
        Новый, чистый и гуманный мир, который мы строим, дал нам возможность протянуть нам руку помощи даже этим неразумным фанатикам. Мы просто разойдемся, позволив им идти своим путем - жить собственной жизнью в соответствии с выбранными ими идеалами.
        - А я могу спросить, что именно происходит с этим людьми? - деликатно кашлянув спросил Юрий.
        - Мы их выселяем.
        
        * * *
        
        Каллум падал. Происходящее не было для него чем-то неожиданным - прыгнув в отрытый в неизвестность портал он собственно и ожидал падения. Вот чего он точно не ожидал, так это его продолжительности. Кэл падал, падал и падал. Бесконечно, мучительно долго.
        Каким бы плотным не казался пронзаемый его телом туман, ему казалось, что вместо вздоха он выпустил из легких имеющийся там воздух. А когда он всё же сумел вздохнуть, легкие его наполнил ледяной арктический пар.
        «Это еще что? Полярный ГУЛАГ?» успел подумать он, ударившись, наконец, об воду.
        Он вошел в воду спиной, подняв огромный фонтан брызг и глубоко уйдя под воду. Он уже приготовился к тому, что вода будет ледяной, но вместо этого она была горячей. Почти обжигающей. Шок от струек воды, пробившихся к его плоти сквозь одежду был настолько силен, он закричал, не контролируя себя.
        Это было ошибкой. Его рот и нос наполнились отвратительно соленой водой, а руки и ноги забились в неконтролируемой панике.
        «Не паникуй. Паника убьет тебя. Тебе нужно всплыть».
        Чувство равновесия, при помощи которого он всегда чувствовал направление вниз и вверх неожиданно отказало. Света не было, поэтому Кэл никак не мог разобраться, в какую сторону плыть. Единственное доступное ему ощущение - говорило ему, что он тонет. Кэл понимал это по тому, как вода медленно ползла дальше по его ноздрям.
        Он вспомнил, как пристегивал факел к поясу. Нащупав его рукой, он сжал ручку, выдергивая спусковое кольцо. Свет вспыхнул через несколько секунд, когда лед, заполнивший его легкие превратился в пламя, заставляя тело сделать вдох. Открыв глаза, он увидел, сквозь мутную воду, которая теперь жгла ему глаза, цепочку выходящих из его рта пузырьков.
        Определив, наконец, где верх, он зажал конец факела в зубах, и со всей силы стал грести вверх. Тяжелая, наполненная водой одежда мешала плыть, но у Кэла не было времени, чтоб снять её. Грести, с каждой секундой, становилось всё тяжелее и тяжелее. Жжение в легких становилась невыносимой. Тело пыталось заставить его сделать вздох.
        Он греб сильнее и сильнее, вкладывая в каждое движение всю силу своих накаченных рук.
        И вот, наконец, он почувствовал, как его голова прошла сквозь поверхностный слой лежащей на воде мерзкой желтой пены и он вдохнул благословенный воздух. Сразу же закашлявшись в рвотном спазме - разреженный воздух был заполнен парами серы.
        С трудом, Каллум сумел остаться на плаву, чтоб не потерять способность дышать. После нескольких вдохов он понял, что его заплыв через очень короткое время закончится его смертью - вода была настолько горячая, что он едва мог терпеть. Открытая кожа на руках и шее уже горела. Аполлон выплескивал на контактные линзы всевозможные символы медицинского предупреждения. Даже просто плыть было тяжело.
        Он поднял факел на вытянутой руке, пытаясь разглядеть любую твердь, к которой он мог бы плыть.
        - Эй ты, хуила с факелом! - услышал он чей-то крик.
        - Да! - закричал Каллум, - я здесь! Помогите мне!
        - Греби сюда, - отозвался из темноты неизвестный.
        В следующую секунд мощный луч белого света прорезал плотный туман. Каллум из всех оставшихся сил поплыл в точку, откуда тот бил, морщась от яркого света.
        - Эй, чувак, я тебя вижу, - продолжил кричать неизвестный, - ты поднажми, а то сваришься нахуй!
        «Мог бы не напоминать», - со злостью подумал Каллум. Грести было тяжело. Жар пробирал его до самих костей, медленно парализуя тело. Он чувствовал брошенным в кипяток омаром. Но продолжал плыть, взбивая руками и ногами лежащую на поверхности воды мерзкую желтую пену.
        Его собеседник догадался отвести луч фонаря от его лица, так что теперь Каллум мог видеть куда именно плывет.
        - Давай, чувак, поднажми, - подбадривал его голос, - осталась всего ничего!
        «Интересно, если я так близко к берегу, то почему я еще не нащупал дно?» - подумал Каллум.
        - Вот ты и доплыл, чувак, - крикнул голос.
        В следующую секунду фонарь положили на землю и в его свете Кэл разглядел несколько движущихся теней.
        - Лови веревку, ёба! - крикнул голос.
        Тут же из темного воздуха вылетела веревка, приземлившись на пенистую поверхность. Каллум протянул руку, не зная, смогут ли его распухшие от кипятка пальцы ухватиться за нее.
        - Обмотай вокруг руки, чувак, - крикнул незнакомец, - я тебя вытяну!
        Каллум сделал все возможное своими ватными пальцами. Внезапно он почувствовал рывок, когда веревка потянула его вперед. Через несколько секунд чьи-то руки схватили его за воротник, вытянув на покрытый инеем каменистый берег. Оглянувшись, Кэл увидел только прорезанную его телом полосу в лежащей на воде вонючей пене. Все остальное было скрыто прядями поднимающего от воды плотного тумана.
        - Поздравляю с прибытием в ад, чувак, - доброжелательно поприветствовал его незнакомец.
        Каллуму было не до того - он едва удерживался на четвереньках, истекая дымящейся водой и пеной на камни. Мучительный жар от горячей воды, пронизывающий всё его тело, делал любое движение болезненным, а наполненный вонью серы ледяной воздух заставлял его кашлять при каждом вдохе.
        «Мне нужно избавиться от брони охранника» - подумал Кэл. Но было поздно.
        - Опа, а это что за хуйня? - воскликнул его спаситель, направляя на него луч фонаря.
        - Что, что ты нашел? - спросил второй голос. Женский.
        - Это броня охраны. Этот еблан охранник корпорации.
        - Это правда? - спросила невидимая женщина.
        - Нет, - прохрипел Каллум. Ну, или попытался прохрипеть.
        - Не муди, - его схватили за волосы, приподняв голову и заставив смотреть вверх, - Ты охранник. А сюда свалился по ошибке.
        - Нет.
        - У нас тебе будут очень рады!
        В следующую секунду Каллум получил сильнейший удар в живот, уронивший его на бок. Но не успел он подняться, как получил еще один удар. И еще. Луч фонаря слепил его, не давая увидеть нападавших - он слышал только хруст их шагов по изморози.
        Следующий удар пришелся по ребрам, выбив искры из глаз. Кэлу хотелось кричать от боли от отчаяния, но в его легких совсем не осталось воздуха.
        - А давайте бросим его обратно, - радостно сказал женский голос, - и скажем что так и было!
        - Да… можно и так, наверное… - неуверенно согласился его спаситель.
        Использовав представившуюся возможность, Каллум потянулся к поясу, больше надеясь на свою мышечную память, чем в возможность нащупать распухшими пальцами кобуру. Мышцы протестовали против каждого движения, но он всё же сумел ухватить рукоятку оружия.
        - Я заставлю тебя кричать как сучку, - начал мужчина, - Ты будешь умолять меня убить тебя, когда я начну резать тебя полосками. Я просто пиздец какой умелый в этом деле… Вот, зазырь, что я для тебя припас.
        Луч фонаря осветил огромный блестящий нож. Неожиданно для себя Каллум улыбнулся. Теперь он видел, куда стрелять.
        И немедленно выстрелил из тазера на свет.
        Дальше был яростный визг, который вскоре сменился каким-то судорожным повизгиванием. Свалившийся на землю мужчина бился в конвульсиях, переживая поток электричества, который тазер отправлял в его тело по проводам.
        - А это еще что? - с удивлениям воскликнула женщина.
        Каллум оглянулся. Упавший фонарь светил в её сторону, позволяя ему прицелиться. Сделав огромное усилие, он заставил свои пальцы еще раз сжаться, выстрелив в неё. Женщина коротко взвизгнула, когда дротик попал ей тело, затем упала. Выроненный ей фонарик покатился по скале, в конце пути съехав в кипящую воду.
        Каллум перевернулся на спину и зажмурился на долгое время. "Что пиздецовый пиздец тут творится?»
        
        Жара спала. Немного, но достаточно, чтоб Кэл пришел в себя. Стянув с тела спасший его ребра бронированный жилет, он увидел как в свете фонаря исходят паром его рубашка и брюки. Скрипя зубами, он стянул и их, поморщившись от отвратительного лососево-розового оттенка обожженной кожи.
        Царящий вокруг мертвящий холод быстро заставил его поежиться, заставив задуматься о том, что он может убить его так-же верно, как жар минуты назад. Он уже чувствовал как немеет.
        - Где, черт возьми, они откопали это место? - пробормотал он, склоняясь над человеком, в которого стрелял. Его жертве было около тридцати лет. Невыразительное лицо с густой бородой. Одет в тяжелое стеганое пальто и ватные брюки, похожие на те, в которых переодели Аккара и Димона после ареста.
        - Пошили скотине пальто на ватине, - пробормотал Каллум, снимая с бесчувственного тела стеганую куртку, - скажи спасибо, что я оставлю тебе свитер, - добавил он, стянув валенки и брюки.
        Правильно одевшись, Каллум уделил несколько минут, попытавшись разобраться с оборудованием, которое было прикреплено к украденной броне Фила Мюррея. Его обожженная кожа чесалась и свербела как одна огромная болячка и он чувствовал, как с понижением уровня адреналина избитое тело начинает чувствовать боль.
        Немного отдышавшись, Кэл начал понимать, что именно произошло. Вода кипела потому что окружающий его отвратительный и вонючий воздух был разреженным, позволяя воде кипеть при более низкой температуре. Если судить по серной вони - то воду подогревали вулканические процессы. Значит это озеро должно быть геотермальным.
        И где тогда оно находится? Исландия? Но тогда почему тогда он не может поймать навигационные спутники? Это внушало беспокойство.
        Он встал и прошел к воде, чтоб выловить фонарик. Когда он осветил женщину, то увидел пожилую даму с черной кожей и массой вьющихся седых волос, выбивающихся из-под темной шерстяной шапки. Ее стеганое пальто было похоже на мужское, как впрочем, и ее брюки и ботинки.
        Он повернул луч факела обратно к раздетому им мужчине. Он оставил ему свитер, но его голые ноги стали синими, и на них уже не таял налетевший снег.
        Каллум медленно обернулся, обводя лучом фонаря окрестности. Непосредственно перед самым падением он слышал, о каких-то запасах, которые собирались выбросить вместе с заключенными, чтоб помочь им выжить. Возможно, в них могла быть теплая одежда. Так и есть - два желтых пластиковых цилиндра валялись неподалеку у кромки воды.
        Он подошел к ним и вскрыв один из контейнеров заглянув внутрь. Внутри лежали комплект такой-же стеганной одежды и теплое одеяло. Была даже фляга с чаем, которую Каллум немедленно открыл, сделав пару больших глотков.
        Чай горчил. Как будто его это волновало.
        Еще раньше он нашел в одном из карманов ворованной брони целую связку пластиковых наручников, и Кэл провел пару минут сковывая ими все еще лежащих без сознания мужчину и женщину вместе. Голые ноги мужчины он все же постарался укутать одеялом, чтоб у бедняги не было обморожения или переохлаждения.
        Затем Кэл поглубже натянул капюшон пальто и приготовился ждать.
        
        Первой пришла в сознание женщина. Она жалобно застонала, вздрогнула и попыталась подняться. «Вот дерьмо» - вздохнула она, убедившись что надежно примотана к своему спутнику.
        - Добрый вечер, - улыбнулся Каллум.
        - Не подлизывайся, гаденыш, - воскликнула дама, - ты в меня стрелял, сратый кусок дерьма.
        - Ага. Как раз во время вашего спора - сварить меня живьем или порезать на полоски. Но я не держу на вас зла. И меня, кстати, зовут Каллум.
        - Хилял бы ты отсюда, ебучий фашисткий выблядок. Донбул еще до всего этого был зол, и я даже боюсь представить, как он озвереет после того, как ты его тазером поджарил. Мы славно повеселимся, устроив на тебя охоту.
        - Я не из Сопряжения. То есть я конечно из Сопряжения, но я не дуболом из охраны.
        - Лжец.
        Каллум пожал плечами, отпив из фляжки еще немного странного чая. Конечно, женщине удалось промолчать не более минуты.
        - И чего ты ждешь? - спросила она с искренним недоумением, - второго пришествия?
        - В некотором роде. Я жду прибытия своих друзей. Их арестовала охранка Сопряжения, за то, что они помогли мне, так что вскоре их отправят сюда. И кстати, - где это мы? Я было подумал, что в Исландии, но сейчас чего-то сомневаюсь.
        - А то ты не знаешь.
        - Не знаю. Вот уж представь себе.
        Женщина фыркнула от презрения и отвернулась. Когда она отворачивалась, Кэл увидел настоящий гнев на ее лице. «Я убью тебя» - говорили её глаза. «Нет, не убьешь» - ответил он широкой улыбкой.
        - Какие друзья? - снова не выдержала собеседница.
        - А с кем я, простите, разговариваю? Я не расслышал твое имя.
        - Зачем мне говорить покойнику своё имя?
        - Да ладно! Как раз покойнику можно говорить что угодно.
        - Фолувакеми, - выплюнула она, насупившись.
        - Ну и откуда ты, дорогая подруга, такая грозная? Нигерия?
        - Ага! - возмущено крикнула женщина, - вот ты и спалился, шпик! Ты узнал это из файлов секретной службы!
        - Ах, какой впечатляющий карьерный рост, - в тон ей ответил Каллум, - минуту назад я был свалившимся в кипяток тупорылым охранником - но вот, я уже шпион, засланный к вам с тайной миссией! Увы, но нет. Я не шпик. Я предложил Нигерию, потому что мой смарт сообщил мне, что ваше имя из языка Йоруба.
        - У тебя что, есть работающий смарт? - удивилась женщина.
        - А то, - самодовольно ответил Каллум.
        - Тогда ты точно шпик, - поджала губы собеседница.
        - Опять за рыбу деньги! - в сердцах плюнул Каллум, - можешь думать что хочешь, дамочка. На самом деле, - он обвел рукой окрестности, - я признаю, что в этом окружении сложно сохранить здравый рассудок. Между прочим, мой смарт не может подключиться к каким-либо базовым станциям сотовой связи. Это, что за ебеня такие, простите? Горы Эллсворт в Антарктике? Их высота объяснила бы разреженный воздух.
        Её широкая улыбка заставила Каллума почувствовать себя не в своей тарелке - у его собеседницы всё еще было преимущество перед ним.
        - Неправильный ответ. И теперь мой черед спрашивать.
        - Я уже сказал тебе. Я Каллум.
        Донбул застонал. Его голова поднялась, и он принялся сверлить взглядом Каллума.
        - Развяжи меня, - прорычал он, - быстро!
        - Чтоб ты снова на меня набросился? - недовольно сказал Каллум, - Спасибо за предложение, но нет.
        - Я буду резать тебя на куски, - неуверенно пробурчал пленник, - неделями.
        - А ты умеешь завоевывать доверие, приятель, - улыбнулся Кэл, - я прямо уже бросился тебя развязывать!
        - Думаешь, что сумеешь убежать от нашей мести?
        - А что, похоже чтоб я куда-то бежал?
        - Не похоже, - признал пленник, наморщив лоб, - ну и кто ты тогда такой?
        - Я Каллум. Начальник подразделения экстренной дезактивации отдела чрезвычайных ситуаций корпорации Сопряжение.
        - А похож на говорящий труп, - удивился собеседник.
        - Ну, вот откуда в тебе столько агрессии? - вздохнул Каллум, - тебе надо быть добрее. И люди к тебе потянутся.
        - Не, - пленник замотал головой, - мне трупы в друзьях не нужны.
        - А ты походи по рынку, поторгуйся. Может, кто другой предложит вытащить тебя отсюда.
        Сказанное заставило обоих собеседников вытаращиться на него голодными глазами.
        - Чу! - подытожил Кэл, - кажется, я сумел достучаться до аудитории!
        - Не надо так шутить, - горько сказала Фолувакеми, - никто и никогда не сможет вытащить нас отсюда.
        - А это мы еще посмотрим, - улыбнулся Кэл.
        - Скажи правду, зачем ты здесь?
        - Я пришел, чтобы найти свою жену. Думаю, что Сопряжение бросило её здесь.
        - Ну, и зачем по твоему, Сопряжению делать это?
        - Её поймали, когда она участвовала в акции против того, что австралийскую пустыню засеивают льдом. Задержанных тогда людей сослали сюда, верно?
        - Да, - Фолувакеми кивнула, - Здесь более сотни из их числа.
        - Я хуею, дорогая редакция! Так сколько здесь людей?
        - Нас тысячи.
        - Тысячи?
        - Тысячи!
        - Иже еси на небеси! Тут что, ебучий концлагерь?
        - Ну, типа того. Только тут кроме нас никого нет. Сопряжение выбрасывает сюда людей, предоставляя нас самим себе.
        - Звучит херово.
        - А на деле это даже хуже, чем ты можешь себе представить. Например семена, которые они нам скидывают, тут не всходят. Биологи из наших считают, что это потому, что в почве слишком много железа.
        - Семена? Вы что, пытаетесь развести огороды здесь? За полярным кругом?
        - Каким, каким кругом? Ты всё еще веришь, что мы на Земле? Разуй глаза, дятел.
        Вздохнув, Каллум сделал, как ему сказали. Пока они разговаривали, к ним, незаметно, из за ярко горящего фонаря, подкрался рассвет. Вот только это не было нормальным рассветом. Вместо светлеющего из за поднимающегося светила края неба, на небе стала медленно проявляться полоса, такого же мрачного серого оттенка, но более светлая.
        Кэл нахмурился, пытаясь разобраться в виденной аномалии. Постепенно, по мере усиления света, он начал понимать, что находится на дне каньона. Видимые им с обеих сторон темные полосы, были без сомнения каменными стенками каньона. Из за темноты, он никак не мог определить расстояние до них. Точнее мог, но его разум упорно отказывался принимать то, что видел. Кэл вертел головой, пытаясь скорректировать перспективу.
        И тут его челюсть медленно отвалилась - пробившийся сквозь щель в облаках слабый солнечный свет наконец заставил принять реальность. Высота отвесных стен каньона была не менее семи километров, а возможно, и больше. Сам же каньон имел ширину никак не меньше пяти километров в поперечине.
        От осознания размеров этого величественного природного образования у Кэла закружилась голова. Он был в Гранд-Каньоне несколько лет назад, четко отыграв всю туристическую рутину - сплавился по парочке рек, поднялся по не особо сложному склону и пересек пропасть по веревочному мосту.
        Но то, что он видел сейчас, было настолько больше, что у него вырвался истерический смешок. Увиденное потрясало.
        - Где мы? - шепотом спросил он.
        - Тебе уже сказали, мудень, - усмехнулся Донбул, - мы в аду, мистер. Мы в аду! Ну, или на Загрее, что в общем-то тоже самое.
        - Нет, - сказал Каллум, - нет, нет и нет. Это невозможно.
        Ему не нужно было просматривать файлы Аполлона для этого; Загрея был экзопланетой, немного больше Земли размерами, но с такой-же тонкой атмосферой, как у Марса, делающей невозможным нахождения воды в жидком виде. Эта планета находилась на расстоянии в три астрономические единицы от звезды А, тройной звездной системы Альфы Центавра. Когда космический корабль Орион замедлился в системе Центавра, даже шли разговоры о возможности терраформирования этой планеты. Которые так и остались разговорами - было намного дешевле построить вторую волну космических кораблей и отправить их дальше к звездам для поиска более подходящих для проживания людей экзопланет.
        - Ну, что? Все еще считаешь, что сможешь вытащить нас отсюда? - усмехнулась Фолувакеми.
        
        * * *
        
        Печально вздохнув Юрий окинул взором зону природной катастрофы, которую представляла собой квартира Каллума, и сморщил нос, частично от вида царящего там погрома, частично из за гнилостного запаха, исходящего с кухни.
        - Шеф, этому Каллуму, что, не хватало денег на уборку?
        - Очевидно же что нет, - хмыкнул Юрий.
        Стоя посреди комнаты Кохай и Юрий наблюдали, как два технических сотрудника корпорации прокладывали себе путь среди разбросанных вещей к маленькому белому блоку управляющего комнатой искина.
        - Скопируйте всю память, - сказал Юрий, - рассортированные по степени важности файлы должны быть у меня на рабочем столе через два часа.
        - Да сэр. Будет исполнено сэр, - отозвались сотрудники.
        Юрий прошел через гостиную, стараясь не наступать на валяющиеся на полу коробки из под пиццы. Множество коробок из под пиццы.
        - И как в него столько влезло? - удивленно спросил Кохей.
        - Здесь было много людей, - ответил Юрий, - и да, Каллум не стал наводить тут порядок, поскольку знал, что его ожидает поездка в один конец.
        - Значит именно тут он и спланировал всё со своей командой?
        - Скорее всего. Но это не имеет большого значения.
        - Тогда что мы тут забыли, шеф?
        Юрий поморщился, не в силах вразумительно объяснить чувство, что он что-то упускает. Что-то важное, дающее возможность Каллуму вдоволь посмеяться над ним. После стольких лет работы в безопасности Юрий был особо чувствителен к таким вот штукам. В конце концов, он родился, вырос и получил образование в России, где все без исключения граждане замышляли что-то коварное против правящего ими неэффективного и коррумпированного правительства.
        Теперь, работая в Сопряжении, Юрий старался научить впитанной им с молоком матери российской подозрительности выросших в совершенно другой атмосфере сотрудников. Он требовал от них искать проверять все, даже кажущиеся незначительными отклонения от матрицы стандартного поведения объекта.
        До пришествия Юрия, сотрудники корпорации, стремящиеся отыскать кого-то не выходили из офиса и не охотились за ними, они просто сидели и ждали, пока алгоритмы распознавания лиц не находили подозреваемого в видеопотоке с одной из уличных камер. Но и даже обнаружив его, они не бросались в погоню, оставляя эту работу полиции. Максимум, что они могли сделать - только направить одного из автоматических дронов отслеживать перемещение объекта.
        Именно эта косность и являлась причиной столь бурного карьерного роста Юрия. Анализ, агентурная работа и сбор данных - все то, в чем традиционно были сильны выходцы из спецслужб России позволял ему чувствовать себя единственным зрячим в этом королевстве слепых.
        Ровно до вчерашнего дня. До появления этого проклятого Каллума Хепберна. Клятый ассенизатор не встраивался ни в одну из привычных Юрию схем. Его мотивацией не была жадность, идеология или религия. Он не было психически больным и даже не являлся наркоманом. Он не хотел править миром.
        Каллум был всего лишь влюбленным и отчаявшимся человеком. А еще, что гораздо хуже, он был умным и решительным. И не боялся рисковать.
        - Вот скажи мне, дружище Кохей, - сказал Юрий, обводя рукой разгром в квартире, - не кажется ли тебе, что мы что-то капитально упускаем.
        - Неа, - отмахнулся тот, - Мы же всех уже задержали. Что тут может пойти не так?
        - Да всё что угодно! - возмутился Юрий, - ты не забыл, что уже разок считал, что все кончено. А потом бдыщ - мы нашли Фила Мюррея. Кто бы его спас, если бы ты руководил операцией?
        - Он сам бы себя спас, шеф! Он уже почти прожевал тряпку, которой ему заткнули рот! Он позвал бы на помощь!
        - Ага. На складе где только роботы.
        - Там ежедневно бывают сотрудники, которые этих роботов чинят! И вообще, как только Каллум реализовал свой план прыгнув в портал, мы бы сразу поняли, что что-то тут не так!
        - Ты опять оправдываешься, Кохей. Хотя должен был обдумать свою ошибку и понять, что к ней привело. Чтоб больше не повторять.
        - А я и обдумал. И твердо уверен. Все арестованы. Дело закрыто.
        - Давай порассуждаем вместе, - сказал Юрий, - смотри сюда.
        Юрий показал на большую фотографию в рамке на стене. В углу фото была видна дата: 30 августа 2091 года. На снимке Каллум стоял, вместе со членами своей команды, возле раритетного Ducati 999. Все широко улыбались, положив руки на плечи друг друга. По настоящему сплоченная команда.
        - Вот ты, Кохей, в случае чего, рискнул бы всем, чтоб помочь мне в одном незаконном и смертельно опасном дельце? - спросил Юрий своего помощника.
        - Не понял? - неуверенно сказал тот.
        - Ну, если бы злодеи украли мою жену, а я планировал отправиться за ней. Ты бы помог мне, понимая, что о твеой помощи станет известно и тебя отправят в ссылку с неизбежностью восхода? В вечную ссылку в самой отдаленной и адской дыре, которую только можно себе представить, а?
        - Шеф, а мы что злодеи?
        - Не переводи стрелки, Кохей, - назидательным тоном сказал Юрий, - Думаешь, мне не очевидно, что ты просто боишься мне соврать и не решаешься сказать правду? Да, да, ты бы не стал мне помогать. И никто из наших не стал. И я вас в этом не виню - это нормально, я сам бы поступил точно так-же. А вот они, - Юрий ткнул пальцем в фотографию, - поступили по другому.
        Подружка Генри Орме вот вот родит. Каллум из за этого даже не стал брать его на завод Гилген, спровадив от греха подальше на Хаумею, заняв работой, которую могли выполнить тамошние работники. О чем это говорит? О заботе. О том, что Каллум думает о своих сотрудниках, как о членах своей семьи. Что еще нам о них известно?
        - Ну… - нейтрально протянул Кохей, - они заботятся о друг друге. Они дружат. Они ежедневно трудятся вместе, выполняя смертельно опасную работу. Они вместе владеют мотоциклом.
        - И Каллум, не рассуждая, обрек их на изгнание, попросив участвовать в операции, которая не могла кончиться ничем другим. Очень достоверно, правда?
        - Но шеф… - Кохей возмущенно вытянулся, - ведь именно это и произошло! Каллум знал что его сотрудников отправят в ссылку когда поймают. У нас просто не было других вариантов - только так мы можем остановить возможную утечку данных в СМИ.
        - Вопрос был не что Каллум сделал, а почему. Думай, Кохей, думай.
        - Ну, свою жену он любил всяко больше чем их.
        - Серьезно? Он считал сотрудников членами своей семьи. Никто не отправит в ссылку свою семью, чтоб помочь одному человеку. И вот еще пища для размышлений, Кохей - Каллум предложил участвовать в операции четырем своим сотрудникам. Это полностью уничтожит их жизни. И прикинь, никто не отказался. Такое вообще возможно?
        - Но ведь так все это было, - неуверенно повторил Кохей.
        - Нет. Не так. Это только посторонние думают, что каждая ликвидация последствий катастрофы смертельно опасна. Тогда как на деле Каллум никогда не терял членов своей команды. О чем это говорит? О доверии. О том, что члены команды привыкли доверять ему. Он дотошно планирует операции, сводя риск к минимуму. Мы думаем, что они рискуют, но на самом деле они этого не делают.
        Каллум слишком умен, чтоб допустить бессмысленный риск. Он точно знает, где подостлать соломки, еще до того, как они сделают первый шаг в опасную зону. Понимаешь, куда я клоню?
        - Нет, шеф. Не понимаю, - Кохей виновато опустил глаза.
        - Ну, вот, вот, прямо на этой фотографии. Можешь сказать, чего здесь не хватает? Это же так просто. Смотри - они все тут. Каллум, Моши, Генри, Алана, Райна. Вся команда. А кто остался в лавке?
        - Шеф?
        - Кто сделал этот снимок?
        
        * * *
        
        Полчаса и множество оскорблений спустя они наконец-то договорились отправились в путь. Каллум радовался небольшой положительной динамике в отношения с Донбулом - до того наконец-то дошло, что пленивший его человек не был охранником корпорации, а просто носил его костюм. На практике это вылилось только в небольшом изменении его риторики - он перестал называть его шпиком и полицаем, перейдя к терминам вроде «ублюдка» и «сучьего выблядка». Это изменение давало надежду что к концу пути их отношения сумеют наладиться. Небольшую надежду, но хоть что-то.
        Каллум расстегнул ремень охранника, стягивающий его пленников, после чего вытащил тазер и осторожно разрезал пластиковые хомуты на их руках. После чего отошел на пару шагов назад, держа пленников на прицеле.
        - Я вам не доверяю. Звучит грубо, но что поделаешь. Поэтому не приближайтесь ко мне и не пытайтесь от меня убежать. Не забывайте, что я всем пожертвовал, чтоб спасти жену. Могу пожертвовать и вами.
        Фолувакеми потянулась и потерла запястья. Донбул просто посмотрел на него исподлобья и подошел к цилиндрам, чтобы найти себе новые брюки и ботинки.
        Теперь, когда дневной свет усилился, Каллум разглядел сквозь пар, что озеро на самом деле представляло собой грубый круг диаметром несколько сотен метров. На каменном берегу, около воды лежал плот, целиком собранный из соединенных вместе желтых цилиндров.
        - Это вулканическая кальдера, - сказала Фолувакеми, тоном экскурсовода. - В этой части каньона их несколько. Без них мы были бы тут загнулись в течении недели. Мы получаем от них тепло и воду.
        - А воздух? Воздух вы тоже получаете из них.
        - Нет. Только сернистый газ, - ответила женщина, - воздух здесь из за вот этих вот красавцев, - и она обвела рукой феноменальной высоты стены каньона.
        Каллум недоуменно оглядел безжизненные каменистые склоны.
        - Мы на семь километров ниже среднего уровня планеты. Вот почему у нас здесь еще есть воздух. Это крошечный карман, возможно последний на Загрее. Должно быть, когда-то тут была такая же как на Земле атмосфера, может быть, миллион лет назад.
        Но теперь везде слой воздуха тонкий, как на Марсе. Вот поэтому никто не удосужился его терраформировать. Сюда нужно было переместить целую новую атмосферу. Слишком дорого, особенно когда телескопы обнаружили так много миров с азотной атмосферой поблизости.
        - Насколько далеко простирается ваш каньон?
        - Километров на триста, по крайней мере, так принято считать. Некоторые люди здесь помнят снимки, сделанные в ходе исследования планеты и показанные по новостям. К сожалению, только меньше двадцати процентов дна пригодно для обитания, и здесь только одна группа геотермальных прудов.
        - Где размещен портал? - спросил Каллум, глядя, прищурившись в небо.
        По мере наступления утра то изменило свет, став из бледно серого сапфирно ярко-синим.
        - Мы думаем, что это какой-то дрон-дирижабль, - крикнул прислушивающийся к разговору Донбул, - они его спускают, когда людей сюда запуливают. Ночью спускают, чтоб мы не увидели и не пролезли обратно на Землю. Все остальное время он висит где-то в небесах, от нас подальше.
        - Логично, - согласился Каллум. - Значит, он не прилетит до сегодняшнего вечера?
        - Никогда раньше не прилетал, - сказал Фолувакеми, - но так раньше всякие дятлы добровольно через него сюда не прыгали…
        - К вечеру, я уверен, корпорация успеет арестовать и допросить мою команду. Так что в следующее окно доставки мы получим не только Аккара с Димоном, но и моих ребят.
        - Аккар? Ты сказал Аккар? Они арестовали Аккара? - заволновалась негритянка, - вот дерьмо!
        - Не поймали. Аккар мирно сдался, чтоб дать возможность мне попасть сюда. Ну, не очень, конечно, мирно…
        - Сантехник, не шути так! - с угрозой в голосе сказала Фолувакеми.
        - А я и не шучу.
        - Аккар идет сюда?
        - Ага. И когда придет, мы все отправимся домой. Мы все.
        - Я отведу тебя в наш дом, - сказала Фолувакеми, - чтоб ты смог найти там свою жену.
        - Спасибо, - улыбнулся Каллум.
        - …если она еще жива, конечно, - с некоторой опаской договорила спутница.
        - Не волнуйся, - Каллум стиснул зубы, - я всё равно всех вас отсюда вытащу.
        * * *
        Когда они наконец-то добрались до потрясающего воображение своим разнообразием набора каменных лачуг, выстроенных для себя ссыльнопоселенцами, Каллум приказал Аполлону записать все, что попадает в поле зрения его камер. Все это должно пригодиться для прессы, когда он вернется на Землю.
        Поначалу Каллум даже не представлял, что его ожидает. Поэтому ему потребовалось некоторое время, чтоб понять, что странные темные предметы, к которым он приближается - и есть поселение. В своём воображении он успел нарисовать состоящую из круглых хижин с соломенными крышами средневековую деревню. Глупое предположение - на Загрее не было никакой растительности - не было растительности для получения древесины или пальм, для широких листьев. Вместо этого изгои построили себе дома из камня, со стенами высотой в три метра, возвышающиеся прямыми прямоугольниками вдоль улиц. Крыши домов были крыты прозрачной полиэтиленовой пленкой.
        - Нам присылают пленку в больших рулонах, - пояснила Фолувакеми, заметив его взгляд, - вместе с другими строительными материалами. Она удобная - тонкая но прочная.
        - Что еще вам присылают? - поинтересовался Каллум.
        - Одежду, - она похлопала по пальто, - Семена, яйца, строительные инструменты, немного посуды, простые лекарства. По началу присылали еду - но всё меньше и меньше. По их гениальным замыслам мы должны перейти на самообеспечение. Какой-то тупоголовый кабинетный эксперт решил, что это возможно. Вот только на практике это оказалось чертовски сложно. И с каждым днём всё хуже. Плохое питание не способствует росту производительности труда, знаешь ли. И тутошний воздух тоже не слишком хорош для нас. В нем полно вредных веществ.
        На улице, на которую они свернули, их встретила целая толпа людей. Пять новых длинных домов как раз были в стадии строительства. Каллум уставился на тачки, в которых везли камни, поражаясь изобретательности. Каждый был сделан из цилиндрического контейнера, с ободком бочки в качестве колеса и ручками, собранными из вырезанных из цилиндра пластиковых полос.
        - Гляди, правда удачно придумано? - улыбнулась Фолувакеми.
        Тем временем они подошли к одной из бригад, складывающих из камней стену дома. Рука Каллума держалась очень близко к рукоятке пистолета, пока вышедшая вперед спутница представляла его.
        Что именно она сказала Кэл не расслышал. Он сделал пару шагов назад, когда строители начали окружать его, держась на расстоянии. В их тихих переговорах слышалась скрытая угроза, руки сжимали кирки.
        Он знал, что неприятие вызывает оружие, висящее на его поясе - все находящие здесь люди не ожидали ничего хорошего от людей корпорации. Каллум старался сохранять самообладание и старательно улыбаясь оглядывал их приготовления, всем своим видом показывая, что ничуть не обеспокоен.
        Поэтому он был готов, когда случилось то, чего он так опасался - от группы строителей отделился мрачный, крупный мужчина с темной бородой, торчащей на добрый локоть из воротника пальто. В руках мужчина нес топор, рукоять которого была сделана из толстых полос желтого пластикового цилиндра, а клинком служил обтесанный в неандертальском стиле камень.
        Его сторонники, до этого осторожно держащиеся в отдалении, осмелев, двинулись вслед за вожаком.
        - Ну заебись! - вздохнула Фолувакеми, - только этого придурка нам тут не хватало.
        - Ты! - заорал, накручивая себя здоровяк, - ржавый, я к тебе обращаюсь. Кто ты такой?
        По своему опыту, Каллум догадывался, что разумная сдержанность в этой ситуации вовсе не является разумным выбором. Поэтому, просто выхватил из за пояса свой пистолет, переключил на одиночный огонь и выстрелил прямо под ноги здоровяка, не особо утруждая себя прицеливанием. Просто, чтоб показать, что так-же легко он может следующим выстрелом прострелить ему бородатую голову. Или дать очередь по следующим за ним шакалам.
        В разреженном воздухе шум выстрела показался до удивления звонким и хлестким, словно щелчок бича. Все отпрянули.
        - У меня еще около семидесяти патронов, - спокойно сказал Каллум, - поэтому я, смогу пристрелить с полусотню нападающих, прежде чем вы доберетесь до меня. Делать мне это совершенно не хочется. В качестве альтернативы, - тут он поднял карабин, и включив лазерный целеуказатель, провел видимым в легком тумане лучом по толпе, - я предлагаю вам отправиться вместе со мной обратно на Землю. Решать вам.
        Здоровяк, на лбу которого Каллум остановил лазерный луч всё время дергал лицом, словно пытаясь согнать алую точку как надоевшую муху, но ничего не говорил. Учитывая все обстоятельства, это можно было счесть хорошим знаком.
        - Послушай его, Фёдор, - сказала Фолувакеми, - Он прошел один. Все началось как обычно, они сбросили бочки с комплектом выживания для двух человек. Но вместо них пришел он один. Он упал с большей высоты, это я поняла по всплеску. Такого никогда раньше не случалось. Думаю, что он не врет, когда говорит, что он сам пришел сюда, потому что так решил. Думаю, что он кого-то ищет.
        - Херня, - прорычал Федор и оглянулся, словно ища поддержку у последователей.
        Те нестройно закричали что-то ободряющее
        - В моем рюкзаке есть портальная дверь, - сказал Каллум, повышая голос, чтобы все могли слышать.
        Это известие вызвало вызвало всеобщий вздох удивления.
        - Да, да, - с удовлетворением улыбнулся Каллум, - Вы все правильно расслышали.
        Он сделал паузу, чтоб отдышаться, и продолжил, стараясь не сползать в высокомерный пафос, - Я единственный, кто знает код активации портала, так что постарайтесь со мной не ссориться. Мы ждем пока корпорация не арестует и не отправит в ссылку моих друзей. Тогда и только тогда, я активирую портальные врата и мы уберемся отсюда. После того, как мы уйдем, вы сможете последовать за нами, я не против.
        Читая эту речь, Каллум следил за выражением лица Федора, с удовлетворением отмечая, как здоровяка задрожали губы, а в уголках мрачных глаз показались слезы. Потом он увидел, как тот напрягся, словно собираясь что-то сказать…
        - НЕТ! - проревел Каллум, подняв пистолет и выстрелив в воздух, - никаких вопросов. Никаких жалоб и предложений. Всё будет так, как я сказал или не будет вовсе! У вас есть только один выбор - умереть или принять мой план!
        В ответ Фёдор очень медленно и осторожно поднял руки ладонями вверх, - Я всего лишь хотел сказать, - прогудел он, - что любой, кто предлагает мне убраться отсюда, мой лучший друг на все времена.
        Каллум довольно оскалился, стараясь не показать толпе насколько он был напуган.
        Стоящая позади него Фолувакеми деликатно прокашлялась.
        - Ну, а тебе-то чего? - вздохнул Каллум.
        - Я думаю что знаю где искать твою жену. Если ты успокоишься и обещаешь что не пристрелишь меня, то я тебя туда отведу.
        Она повела его по дорожкам между домами, подальше от бурлящей из за новостей толпы. Они шли меду домами, переходили через каменные мостики, переброшенные через канавки, полные дымящейся воды. Дорога то шла прямо, то изгибалась в бессмысленных поворотах, ныряя в арки под каменными акведуками или огибая огромные общинные дома. Нужно иметь недюжинную память, чтоб так ориентироваться в этом рукотворном лабиринте. Или, - на этой мысли он похолодел, - жить здесь годами.
        Оглянувшись, он заметил что Фёдор, как впрочем и все остальные, следовали за ними, почтительно держась на расстоянии. «Ведут себя так, будто я сраный миссия» - пробурчал под нос Каллум.
        Наконец, они достигли цели. Подойдя к одному из непримечательных зданий, Фолувакеми открыла сделанную из распиленного пополам желтого контейнера дверь и они вошли.
        Воздух внутри был настолько наполнен разными сильными запахами, что казался густым как суп. И горячим. Влажность внутри была почти тропическая. Горячая вода текла по неглубокому каменному каналу, протянувшемуся по периметру внутри здания.
        Каллум проверил, что Аполлон все еще записывает все, что он видит. Странно выглядевшая почва занимала почти всё не занятое водой пространство внутри здания. С почвы поднималась зелень посевов. Большую часть растений составляла кукуруза, но Кэл заметил помидоры и авокадо, баклажаны, хлебные фрукты, карликовые бананы, а также несколько сортов, которые он не смог узнать.
        Ни одно из тянувшихся к небу скрюченных растений не выглядело особо здоровым, словно все они страдали от общего упадка. Заметив падающие тут и там капли, Каллум поднял глаза. Заменяющая потолок полиэтиленовая пленка была покрыта конденсатом, который капал вниз, вызывая бесконечную капель.
        - Как долго здесь длится день?, - спросил он, глядя на пожухлые листья растений.
        - Девятнадцать часов тридцать две минуты, - вздохнула Фолувакеми, - Это мешает нам и растениям. Имеются и другие негативные факторы, мешающие растениям созреть - ядовитые соли в почве, низкое давление воздуха и Фёдор.
        - Фёдор?
        - Фёдор считает, что растения все растения предназначены для еды, при этом не важно, созрели они или нет.
        - А что, нельзя как-то умереть аппетит Фёдора?
        - Способный пробить голову каменный топор является хорошим инструментом убеждения в своей правоте.
        - Ну, а что по этому поводу говорят ваши власти? У вас же есть какой-то избранный руководитель, который отвечает за порядок?
        - Есть, - опять вздохнула Фолувакеми, - это Фёдор.
        - Фёдор отвечает за порядок?
        - Если вы спросите его, то он скажет, что так и есть. И сказанное будет правдой. По крайней мере в этом месяце. Потом его сменит кто-то еще более здоровый и тупой. У нас тут худший из возможных вариантов первобытного строя. Если честно, я даже немного удивлена, что мы вообще так долго протянули. Каждая новая группа людей, попавшая сюда, пытается навязать всем своё мнение. С бооольшой буквы «М».
        Вкопанные в землю близко расположенные пластиковые полосы, вырезанные из всё тех-же пластиковых желтых контейнеров отмечали конец огорода. В следующем отсеке находились тощие куры, которые что-то выискивали на загаженной пометом почве. Мерзкий запах заставил Каллума задержать дыхание.
        Вход в следующий отсек был закрыт полиэтиленовой завесой. Резким движением Фолувакеми оттолкнула её. Внутри находился убогий лазарет. Десять кроватей, все заняты больными. Стоящая в воздухе вонь рвоты, кала и болезненного дыхания с легкостью перебила вонь курятника.
        Каллум был вынужден прикрыть нос воротником, оглядывая завернутые в одеяла фигуры больных. Все это время Аполлон искал сигналы подкожных имплантов Сави, но ответа не было.
        И тут Кэл увидел её. Она лежала на кровати, в середине комнаты. Её густые волосы свисали грязной паклей с бока кровати. Всхлипнув, он подбежал и упал на колени возле кровати.
        Лицо Сави было замотано в грубыми бинтами из разорванных тряпок, сильно запачканных высохшей кровью желтым гноем. Еще больше повязок покрыло ее руки. Лежащая поверх одеяла забинтованная нога была изогнута под неправильным углом. Дыхание было неглубоким и поверхностным. Видеть её в таком состоянии было почти физически больно.
        - Жена? - тихо и не на что не надеясь прошептал он.
        - Кэл? - удивленно спросила Сави, тут-же зайдясь в кашле.
        - Да, - он улыбнулся, не стесняясь своих слез, - да, милая, это я.
        Её голова приподнялась и сквозь прорехи в бинтах Каллум увидел её открытые глаза. Зрачок одного из них был закрыт слепым белесым пятном.
        - Как ты вообще попал сюда, любимый? - шепотом спросила она.
        - В болезни и здравии, помнишь? Я обещал, что проследую за тобой до самого края Земли и дальше. Так вот, я и последовал. Я никогда не нарушаю своих обещаний. Тем более, данных тебе.
        * * *
        
        Кохей стоял в Центре мониторинга и координации Брикстон, оглядывая сменяющие на огромных настенных экранах видеоизображения потенциально опасных для окружающей среды объектов.
        Он никогда задумывался, с каким множеством заброшенных древних промышленных предприятий ему приходится сосуществовать. Подчиненные общему циклу компании возникали, создавали рабочие места и прибавочную стоимость, потом дряхлели, впадали в маразм и умирали, оставляя после себя руины, с которыми приходится разбираться уже следующим поколениям.
        Разнообразные потенциальные и состоявшиеся экологические катастрофы среднего уровня постоянно мелькали на границе его внимания, наравне с налоговыми выкрутасами государства и преступностью - и он особо не углублялся в подробности, пропуская их мимо ушей.
        Но сейчас, в Брикстоне, наблюдая бесконечную череду ветхих резервуаров, ржавых труб и ветхих бункеров хранения, изображения которых, с соответствующими подписями демонстрировали настенные экраны, Кохей в полной мере оценил масштаб решаемых тут задач.
        - Сколько же у нас скопилось дерьма, - вздохнул он, - интересно, а сколько это в тоннах?
        - Станция Хаумеа сбрасывает около четверти миллиона тонн в неделю, - ответил Фитц Адамов, так-же следящий за меняющими на экранах картинками, - правда, в основном это основном это загрязняющие вещества низкого уровня опасности и их безопасные контейнеры, - он указал на появившийся на мониторе иракский ядерный могильник, - то есть не сами радиоактивные вещества, например, а сосуды, в которых они хранились, а так же сами здания и даже местная почва, которая тоже была загрязнена. Объем большой, а опасность низкая.
        - Господи Иисусе, - воскликнул Кохей, - зачем мы вообще производили этот радиоактивный ужас!
        - Во имя прибыли, конечно, - оскалился Фитц, - даже война, в конечном счете сводится именно к этому.
        Кохей согласно покивал головой, вспомнив, что Юрий послал его сюда с конкретным заданием.
        - Мне нужно, чтобы вы тут по быстренькому провели переучет оборудования.
        - Серьезно? - Фитц поднял брови, - наши команды портят оборудование быстрее, чем солнечные вспышки. Мы считаем что день удался, если удается хотя бы половину после операции вернуть.
        - Меня не особо беспокоит ваш инженерный мусор, - отмахнулся Кохей, - Я хочу знать, все ли портальные двери на месте.
        - А… - протянул Фитц, - с этим проще. Все порталы находятся на своих местах.
        - А вот и нет, - твердо сказал Кохей, - всё не так просто. Мы подозреваем, что кто-то манипулировал вашей сетью. Кто-то, имеющий доступ изнутри, понимаешь? Мне нужно, чтобы вы всё проверили. Спуститесь к своим кладовкам, или где вы их там храните и физически пересчитали свои порталы, если это потребуется.
        - Серьёзно? Это что, розыгрыш такой? - фыркнул Фитц.
        - Нет, не розыгрыш. И это нужно сделать быстро. Эта задача имеет наивысший приоритет. Мы подозреваем, что кто-то в настоящее время несанкционированного использует одну из ваших портальных дверей. И это нужно остановить.
        - Ладно, - неуверенно кивнул Фитц, - раз ты утверждаешь что всё настолько серьёзно, то я проверю. Благо, особо утруждаться не придется…
        Он подошел к своему монитору и посмотрел на Кохея с насмешливым выражением лица.
        - Ты точно уверен, что портал сейчас активирован? - спросил он.
        - Естественно уверен, - снисходительно сказал Кохей.
        - А ты вообще представляешь, как порталы работают? - спросил Фитц, просматривая данные на таблицах.
        - Понятия не имею, - сказал Кохей, раздосадованный тем, что технический специалист вместо ответа на прямой вопрос пытается показать свое превосходство, - не царское это дело.
        - Порталы создают порталы.
        - Ась?
        - Я имею в виду энергетические порталы, - Фитц улыбнулся и постучал по нарочито сложной графике на своем мониторе, - Солнечные колодцы, - открытые в Солнце порталы, снабжают электроэнергией центральную сеть Земли и наша корпорация является самым крупным потребителем этой энергии. Просто потому, что порталы используют чертовски много энергии, которая поддерживает их запутанность. И чем больше расстояние между ними, тем больше энергии они потребляют. На наше счастье, требуемое для этого количество энергии не подчиняется закону обратных квадратах, но и без этого наш отдел потребляет безумно много мегаватт-часов.
        - Ну, предположим, что я понял, - устало произнес Кохей, - Вам достаточно контролировать энергопотребление порталов и для этого не нужно никуда ходить.
        - Именно. Каждая портальная Сопряжения имеет постоянно работающий встроенный портал шириной в один сантиметр, который и снабжает ее энергией непосредственно из центральной сети. Следовательно, мы… Святая матерь божья! - Фитц наклонился вперед, словно пытаясь нырнуть в экран, - Наш программа учета энергопотребления находится вроде бы как работает но её функция отображения потребления зациклена! Кто-то испортил нам программу мониторинга!
        Кохей ехидно улыбался, глядя на суету открывшего с полсотни окон программ мониторинга Фитца. «Надеюсь, это можно оперативно починить?» - спросил он.
        - Конечно, - ответил Фитц, не отрывая глаз от монитора, - сейчас я перезагружаю систему с защищенной резервной копии…
        Графика тем временем изменилась. Вместо плавно текущих зелёных линий экран покрылся множеством красных мигающих предупреждений.
        - Ебать меня лопатой в воскресенье! - воскликнул Фитц, удивленно глядя на экран, - это что еще такое? Один из неактивных порталов жрет энергию как не в себя! Даже наши шестиметровые порталы в активном режиме столько не потребляют!
        
        * * *
        
        Остаток дня Каллум провёл возле кровати Сави. Девушка находилась в сумрачном состоянии, мечась по кровати в бреду. В те редкие минуты, когда она просыпалась, она каждый раз удивлялась его присутствию.
        Доктор, пожилой южноафриканец, рассказал Кэлу о характере её травм. «Её одежда защищала большую часть кожи от мелких осколков, - пояснил он, - но ее лицо, шея и кисти рук были обнажены. И она была совсем рядом с сумкой, когда она взорвалась».
        Исходя из сказанного врачом, Каллум предположил, что подкожные датчики Сави были разрушены или сорваны, когда взрывная волна ударила по её телу. Именно по этому служба безопасности Сопряжения не узнала свою сотрудницу, когда её, в бессознательном состоянии выбросили через портал.
        Необработанные в первые минуты после взрыва поверхностные раны и ожоги на её теле загноились, что не могло не привести к серьезному заражению крови. А поскольку Сопряжение не отправляло метабиотики на Загрею, имеющихся в распоряжении врача медикаментов было не достаточно, чтоб остановить развитие болезни.
        И даже если бы организм Сави сумел каким-то чудом побороть инфекцию, ей требовался курс терапии в условиях полноценной больницы - чтоб восстановить кожный покров. И хотя её глаз был поврежден без возможности восстановления, доктор считал, что зрительный нерв еще не атрофировался, поэтому искусственный имплант сетчатки мог вернуть зрение.
        Но как бы не были серьёзны эти повреждения, большее беспокойство вызывала возможная травма головы. Состояние Сави ухудшались со скоростью, которую нельзя было объяснить остальными повреждениями.
        - Еще пара часиков, милая, потерпи, - говорил Каллум, в те минуты, когда ему казалась что она находится в сознании, - Я должен дождаться своей команды. Я был вынужден их подставить, чтобы оказаться здесь.
        Каждый раз говоря это он задавался вопросом - а имеет ли он право ждать? Видеть Сави в таком состоянии было мучительно и Каллуму казалось, что он предает жену, не отправившись с ней в больницу прямо сейчас. С каждой минутой ожидание делалось всё невыносимей.
        Все это время звук доносившихся снаружи голосов усиливался, став под конец невыносимым. В голосах не было ненависти - и усиление шума объяснялось ростом количества собравшихся за стенами барака людей.
        Несколько раз к Каллуму приходила Фолувакеми, рассказывающая о настроении толпы. По её словам вокруг дома собралось всё население Зегреи. И с каждой минутой ожидания люди постепенно теряли терпение.
        - Пожалуйста, выйди и поговори с людьми, - умоляла она, - объясни им. Успокой.
        - Пусть просто подождут, - ответил он, сжимая руку мечущийся в бреду Сави, - уж если я вынужден её заставлять ждать, то они тем более подождут. Всё кончится когда прибудут мои друзья. Я дал вам слово.
        За час до заката, когда яркий свет, заливавший узкий каньон сменился мрачным полумрако, более двухсот человек отправились к озеру прибытия.
        Фолувакеми объяснила их уверенность тем, что до Сопряжение никогда не отступало от установившегося с самого начала графика, выбрасывая людей в один и тот же геотермальный источник и в одно и то же время.
        Вокруг барака зажглись зарядившиеся за день от солнечных батарей светильники. Их тусклый свет, казалось бы, делал окружающую тьму еще более мрачной.
        Каллум мог вспомнить, что и когда он ел в последний раз. Сон тоже проходил по разряду воспоминаний о прежней жизни. Аполлон не переставая подавал сигналы тревоги о ухудшении состояния его здоровья, пока он не отключил эту функцию.
        Его часы сигнализировали что прошло уже четыре часа после захода солнца, когда гомон толпы снаружи сменился аплодисментами. Каллум нахмурился, не сразу сумев понять происхождение звука. Но тут в помещение лазарета вбежала восторженная Фолувакеми.
        - Они здесь! Они прибыли! - кричала она. Слезы блестели в ее глазах, - мы все отправляемся домой!
        - Все верно, - сухо сказал Каллум вставая с края кровати, - я отправлю вас на Землю. Как и обещал.
        Из-за волнения его голос стал хриплым. Вслед за Фолувакеми в лазарет вошли члены его команды. Моши, Алана, Колин, Райна и Генри. На каждом из них было бесформенное стеганное пальто для выживания на Загрее, кожа каждого еще была красной от воды кипящего источника.
        Вслед за ними, улыбаясь и рассылая руками приветствия сторонникам, следовали выглядевшие ничуть не меньше ошеломленными Аккар с Димоном.
        Каллум подошел к ним, обняв и обменявшись рукопожатиям с каждым из них.
        - Мы сделали это, мы, блин, сделали это! - пританцовывая кричала Райна.
        - Это действительно Загрея, я полагаю? - спросил Моши, с изумленной улыбкой на лице, - мы только что совершили перемещение в другую солнечную систему?
        - О да, - улыбаясь ответил Каллум, - можешь считать себя космонавтом.
        - Я поставил деньги на то, что концлагерь находится в Антарктиде, - со вздохом сказал Моши.
        Трогательную церемонию единения прервал вошедший со каменным топором Фёдор.
        - Время пришло, - оповестил собравшихся он, сверля Каллума угрюмым взглядом и выставив вперед бороду.
        - Мы готовы, - ответил ему Каллум, - жди нас снаружи.
        Колин и Даймон переложили Сави на скамейку, используя ее как носилки. Около торца каменного барака была расчищена территория, вдоль которой бурлил один из горячих ручьев. Люди образовали широкий круг вокруг них, самые любопытнее и нетерпеливые забрались на крыши соседних бараков. В толпе сияло множество фонарей и факелов.
        Каллум снял пальто и расстегнул рюкзак, из которого вытащил портал шириной в четверть метра. Толпа взорвалась криками радости. Алана ободряюще похлопала Кэла по плечу, готовая помочь. Моши сделал шаг вперед, чтоб переместиться первым.
        Прислонив портал к стене здания, Каллум изучил передаваемые им данные на экране своих умных очков. Количество энергии, которую портал выкачивал из энергосети, чтобы поддерживать запутанность с находящейся на Земле своей второй половиной зашкаливало, вплотную приближаясь к пределу возможностей устройства.
        Но, не смотря на это, портал функционировал. У них была возможность переместиться на Землю.
        - Запускай устройство, - приказал Каллум Аполлону, - пора вернуться домой.
        
        * * *
        
        Юрий шел по асфальтовой дороге, идущей вдоль всего квартала Доннингтон, с любопытством разглядывая старые колымаги, выставленные на показ гордыми владельцами и самих владельцев, которые, в окружении восторженных зевак, подготавливали раритеты к гонкам.
        Рев двигателей и вонь выхлопных газов расцвечивали ностальгическими улыбками лица пожилых людей, вызывая теплые воспоминания о проведенном в нулевых детстве и зажигали восторгом глаза детей, наблюдающих за ставшей зримой историей технического прогресса.
        У Юрия не было нужды всматриваться в логотипы участвующих в шоу команд - его электронный ассистент без труда распознавал и снабжал поясняющими комментариями каждую появляющуюся в его поле зрения команду и восстанавливаемое ими транспортное средство.
        Пройдя примерно половину дороги, Юрий подошел к своей цели - древнему, но хорошо сохранившемуся белому фургону Mercedes-Benz Sprinter, который, несмотря на сравнительно небольшие размеры, выделялся из ряда более молодых собратьев.
        Задняя часть фургона была состыкована с матерчатым шатром, с большими, застегивающимися на молнии дверями. Рядом с шатром одиноко стоял мотоцикл Ducati.
        «А я не ошибся адресом, - подумал Юрий, - ни одна гоночная команда не оставит свою драгоценную машину без присмотра без веской на то причины».
        - По мелочам палитесь, - сказал он вслух, - вечно одно и тоже.
        Войдя в полутемный шатер Юрий с силой ударил по задним дверям фургона.
        Никто нему не ответил.
        - Ну, конечно, - сказал он, истощая море сарказма, - меня боятся, словно я привел с собой целый отряд бойцов. Хотя будь со мной отряд бойцов, эти двери были бы и пары секунд не устояли.
        Раздался скрежет, когда древняя ручка фургона отпирала замок. Затем одна из молний на шатре приоткрылась, явив лицо Докал Торрес.
        - Юрий, - фальшиво улыбаясь сказала Докал, - безумно рада тебя видеть.
        - Ты можешь выключить «режим адвоката»? - с серьезным лицом спросил Юрий.
        - А ты можешь выйти из режима «начальник службы безопасности»?
        - А я не в этом режиме. У меня обеденный перерыв, - отмахнулся Юрий, - так я могу войти?
        - Конечно, - Докал тяжело вздохнула и расстегнула молнию шатра, - у нас немножко тесно…
        - Я переживу, - сказал Юрий, войдя внутрь и застегнув молнию за собой.
        Оказавшись внутри шатра, он с благоговейным удивлением оглядел занимающие почти всю внутреннюю часть фургона механизмы портальной двери.
        - Докал, - с легкой укоризной в голосе сказал Юрий, - Уж кто-кто, а ты-то должна была знать, что добром это не кончится.
        - Я переживу, - в тон ему сказала Докал, нервно кусая нижнюю губу.
        - Но, а Каллум, Каллум-то как хорош! - продолжил издеваться Юрий, - «в тихом омуте черти водятся». Он точно должен был работать в службе безопасности, а не в службе очистки.
        - Не ходи вокруг да около, Юрий, - вздохнула Докал, - ты не кот, чтоб играть с мышью. Что ты собираешься предпринять?
        - Ну, - Юрий расплылся в улыбке, с интересом рассматривал сложную машинерию портальных врат, - я никогда не видел, как эти штуки работают. Хотя и числюсь служащим в портальной компании. Пора бы это исправить - посмотреть, как портал включается. Если ты, конечно, не против.
        - Зачем это тебе? - сухо спросила Докал.
        - Мы, русские, своих не бросаем, - добавив пафоса в голос сказал Юрий. - А если серьёзно, то тут пострадала моя профессиональная этика. Сави - одна из моих агентов. Я не могу оставить её в беде.
        - А что Пола Ли скажет по этому поводу? - в первый раз улыбнувшись сказала Докал.
        - Готов поспорить, что очень скоро мы это узнаем. Когда, кстати, у нас начало шоу?
        - Не знаю. По первоначальному плану Каллум собирался дождаться, пока его команду не поместят туда же, куда и его.
        - Аа… - многозначительно протянул Юрий, - то есть с минуты на минуту. Его команду отправили вслед за ним десять минут назад.
        Но они просидели в неловком молчании целых пятьдесят минут, прежде чем Докал встрепенулась.
        - Началось! Основной портал активируется. Каллум сделал это! - воскликнула он, поспешно открывая обе задние двери фургона.
        Юрий с легкой улыбкой наблюдал, как 25-сантиметровый портал в середине нитки стал черным как небо в полночь, затем его поверхность словно повернулась внутрь и исчезла, открыв дыру в другой мир.
        Куда тут-же начал хлестать поток вытекающего из нашего мира воздуха.
        - Портал активирован и стабилен, - озвучила Докал видимый только ей статус портальной двери.
        Прямоугольный монолит второй очереди портальных врат плавно разделился на две квантово-спутанные между собой портальные плиты. Поскуливающие моторами приводы развели сегменты и протолкнули одну плиту через открытый Каллумом портал.
        Второй набор приводов в это время поворачивал оставшуюся на Земле плиту. Бьющий через него воздушный поток через него заметно увеличился, заставляя стойки шатра дрожать и прогибаться.
        - Помоги мне, - крикнула Докал, выскакивая из фургона.
        Юрий с некоторым сожалением оторвался от завораживающего зрелища разделения третьей очереди портала - темного матового диска шириной в метр. Когда он вернулся назад, максимально открыв все молнии на окнах и дверях шатра, одна половинка портала уже прошла на Загрею, а её оставшийся на Земле близнец встал вертикально.
        Воздух с ревом утекал через отверстие с такой скоростью, что Юрию пришлось цепляться за створки фургонных дверей, чтоб его не унесло потоком. Сквозь клубы пара в открывшемся отверстии была видна темная каменистая площадка, окруженная стеной людей с факелами. Юрию показалось что он слышит пробивающиеся через рев восторженные выкрики и шум аплодисментов.
        Внезапно, Юрий поймал себя на мысли, что ему хочется сделать шаг вперед. Один крохотны шаг - и он окажется на планете другой солнечной системы. Вздохнув, он отмел эту блажь - он слишком стар для всего этого дерьма.
        Следующую пару секунд он посвятил осмотру с трудом противостоящему ветру шатру и повернулся к порталу только почувствовав изменение напора ветра - через закрепленный на уроне пола фургона портал на Землю полз Каллум.
        Увидев Юрия он испугано вздрогнул и посмотрел на вцепившуюся в проем дверей Докал. Той ничего не оставалось, как только пожать плечами.
        - Добро пожаловать домой, - стараясь заглушить ветер проорал Юрий.
        Не обращая внимания на него, Кэл повернулся обратно к порталу и начала тянуть что-то тяжелое и обмотанное одеялом с другой стороны. Челюсти Юрия сжались, когда он опознал в этой высохшей мумии Сави.
        - Скорую помощь сюда, - отдал он команду Борису, - срочно.
        Вслед за Сави через портал переместился Моши, вслед за ним следовала Райна, лицо которой исказилось яростью, как только она увидела Юрия.
        - Соедини меня с Кохеем, - сказал Юрий Борису.
        Тем временем через портал прошел Генри. За ним следовала Алана и, наконец, Колин. Дождавшись момента, когда последний член команды Каллума прошел через врата, Юрий наклонился к порталу.
        Чтоб встретиться взглядом со стоящим на коленях в считанных сантиметрах от портала Аккаром.
        - Кохей, вырубай портал, - широко улыбаясь крикнул Юрий, - сейчас!
        Аккар метнулся вперед, крича в бессильной ярости. Его рука прошла через портал…
        … и квантовая запутанность, поддерживающая обмен материй исчезла.
        Ветер моментально прекратился. Кулак Аккара упал, разбрызгивая кровь, на пол фургона. Пальцы отсеченной кисти руки разжалась.
        - Скотина! - завизжала Райна, в отвращении глядя на отрубленную руку.
        - Отнюдь, - спокойно сказал Юрий, выпрямившись и заложив руки за спину, - Вы что, всерьез хотели, чтоб две тысячи террористов и убийц вернулись на Землю, став еще более озабоченными и безумными, чем когда-либо прежде? Ты написала в своей анкете что ищешь отношений и открыта для всего нового, Райна. Но боюсь, что даже ты не была бы готова смириться с их стилем ухаживания.
        - Я обещал им, - прошептал в ужасе Каллум, - Я дал им честное слово, что они могут вернуться на Землю.
        - Ну, а я им ничего не обещал, - хохотнул Юрий.
        - Они убьют нас, если ты отправишь нас обратно, - сказала Алана дрожащим голосом.
        - Вот, Вот слова разумного человека, - сказал Юрий, протирая ладони к женщине, - Значит вам нужно делать что? Правильно, вести себя так, чтоб вас туда снова не отправили. Сидеть тише воды. Потому что Пола Ли в таком бешенстве, что мне даже стоять около неё ссыкотно.
        - Вы не должны так поступать, - спокойно сказал Каллум. Он всё еще стоял на коленях, бережно держа руку Сави в своих руках, спокойно, без вызова смотря в глаза Юрия, - я допускаю, что вы отправили на Загрею преступников. Но они всё равно люди. Вы не должны относиться к ним, как к скоту. Это бесчеловечно!
        - Нет, - прокричал Юрий рассвирепев, - То что они оказались на Загрее - их собственный выбор. Мы всего лишь поступили с ними согласно их собственных воззрений! Они считали что могут диктовать обществу свою волю используя грубую силу. И мы сыграли с ними по их правилам. Вот только силы у нас оказалось больше. Вот нежданчик, правда? На этот раз я согласен с Эйнсли и его дружками ультрамиллиардерами.
        Твой дружок Аккар со товарищи, был судим и признан виновным. Да, это решение было принято вне установленной процедуры, адвокаты с миллионными зарплатами не просиживали штаны, обсуждая его несколько лет за счет налогоплательщиков. Общество не потратило сотни миллионов на содержание тюрем, в которых вся эта кодла отбывала бы наказание.
        При этом даже ты, - палец Юрия уперся в лоб Каллума, - не сможешь заявить, что Аккар невиновен.
        - Аккар виновен, - спокойно ответил Кэл, - но не заслужил такого наказания.
        - Такого мягкого, ты хочешь сказать? - продолжил орать Юрий, - По сути, мы предоставили этим преступникам второй шанс. Выделили им новую, прекрасную планету, где они смогут жить по своим правилам.
        - Эта планета никакой не второй шанс, - закричала Райна, показывая рукой на отключенный портал, - Это верная смерть.
        - Но, не по нашей вине, - немного успокоившись ответил Юрий, - их убивает не планета. Их убивает неспособность договориться и сотрудничать. Вырабатывать правила и следовать им. Их убивает собственная асоциальность, а вовсе не тяжелые условия жизни.
        Мы предоставляем им средства для выживания, даже для процветания, если они сумеют перебороть собственную дикость и начнут работать, а не сражаться друг с другом, как дикари. Конечно, Загрея не пятизвездочный отель в режиме «Всё включено», но даже будь она настоящим раем на Земле, эти люди и там начали бы убивать и калечить друг друга. Поэтому наше решение - прекратить тратить общественные ресурсы на потакание деструктивным элементам оправданно и гуманно.
        - На Загрее существует всего один каньон, где люди могут дышать разреженным и ядовитым воздухом, - не успокаивалась Райна, - это не планета, это какой-то ебучий отнорок ада. Даже если вы отправите нас обратно, у нас есть запись того, что вы сделали с ними. И мы обнародуем эту запись. И вы не сможете этому помешать, потому что она уже загружена в сетевое хранилище вне вашего контроля. Мы так и поступим, верно, командир?
        Стоящий на коленях около лежащей Сави Кэл молчал, опустив лицо.
        - Каллум? - неуверенно переспросила Райна.
        - Ой, боюсь, боюсь, - театрально закатывая глаза сказал Юрий, - какая страшная угроза. Хочешь совершить самоубийство, Райна? Начинай рассылку файла. Отправь его каждой службе новостей в Солнечной системе, каждому политическому комментатору, каждому отделу юстиции. Как ты думаешь, что произойдет?
        Райна не мигая смотрела в глаза Юрию, только уголок рта непроизвольно подергивался, выдавая волнение.
        - Новостные службы вывесят эту новость на главных страницах своих сайтов? Прочитав это честные люди солнечной системы в едином порыве сплотятся, чтоб прекратить несправедливость? А, Райна? Ты ведь всерьез считаешь, что люди будут проводить референдумы с требованием, чтобы мы вернули домой этих преступников? Думаешь, что будут организованны международные кампании, марши протеста соберут миллионы человек? Ты на это рассчитываешь?
        Так вот - Юрий перешел на крик, - ничего этого не случится!
        Никто даже не опубликует вашу новость. Все новостные сайты сейчас приносят прибыль. И их владельцы вовсе не горят желанием потерять её, поссорившись с группой Зангари. Но, - тут Юрий взмахнул рукой, - слухи конечно разойдутся. Вот только какая будет цена этим слухам? Какой резонанс они вызовут?
        Тебе не удастся даже сыграть на противоречиях между странами - как в старые, добрые времена, когда права граждан одной страны зачищали к собственной геополитической выгоде власти страны другой. Нет. Сейчас мы выступаем единым фронтом. Думаешь, высылку придумала верхушка нашей компании?
        Нет. Это решение правительств всех стран мира. При этом, могу сказать, что некоторым отправленным на Загрею с России ублюдкам неслыханно повезло. Не существую высылки, с этими смутьянами разобрались бы по старому - расстреляли, выдав за бытовое убийство.
        - Это ничего не меняет, - плача прошептала Райна, - вы все равно их убиваете. Просто переложили исполнение приговора на самих преступников.
        - В твоем прекраснодушном мирке это так. Вот только у меня для тебя плохие новости - кончилось твое время. Сейчас правила устанавливаем мы.
        - Командир, - Райна вытерла слезы и сказала тихим, но твердым голосом, - нам нужно обнародовать эти сведения. Ты со мной?
        Стоящего на коленях Каллума била мелкая дрожь. Лица он не поднял.
        - Это только начало, - продолжил свой бенефис Юрий, - Ты ведь достаточно умен, чтоб это понимать, Каллум? Это первое экспериментальное поселение создано для проверки концепции. Чисто, чтоб посмотреть смогут ли выжить в чужом мире самые воинственные, тупые, зацикленные на своей идеологии ебланы, которых когда-либо порождало человечество.
        И, поселение выжило! Возрадуемся же, братья и сестры!
        Как ты думаешь, что обыватели подумают, узнав, что благодаря науке нашлась пригодная для жизни планета в четырех световых годах от Земли, планета, куда можно выбросить с концами весь социальный мусор, точно так-же, как ты выбрасываешь в космос ядовитые вещества?
        Не готов ответить? А я готов. Я знаю что говорю - я читал предварительные социологические исследования. И там написано что все здравомыслящие, нормальные, адекватные люди скажут «И слава богу!», скажут «Вот славненько», скажут «Здорово, что нашелся способ гуманно избавиться от смутьянов, сидящих на шее общества». И именно такой выбор, такое мнение и будет подавляющим в обществе.
        Ты, Каллум, готов уважать их выбор?
        Так что ваша угроза не сработает. Райна убеждает тебя шантажировать корпорацию незаряженным пистолетом. Даже если слухи о Загрее широко разойдутся, это никак не остановит и не нарушит наши планы. Единственное, что ты можешь уничтожить - это собственную жизнь. Ну, так какое решение ты примешь?
        - Ублюдки, - жалобно сказала Райна, поняв по молчанию Каллума какой выбор тот сделал, - как я всех вас ненавижу!
        - Я правильно тебя понял, что есть и другие варианты, кроме возврата нас обратно на Загрею? - не поднимая головы глухо спросил Каллум.
        - Точненько, - расплылся в улыбке Юрий, - миз Китс был прав. Отправить вас после всего случившегося на Загрею - намеренно и гарантированно убить. Тамошние обитатели не будут выслушивать объяснения о том, что вы были пешками в спецоперации службы безопасности корпорации. Они вас убьют, выебут и съедят. Если вам повезет - именно в этой последовательности. Они настоящие ебанаты. Я видел их файлы.
        - А что предлагаешь ты? - спросил Каллум.
        - Моё предложение предельно понятно и просто. Вашей работе в Сопряжении пришел конец. В том числе и потому, что вы официально мертвы. Но, если вы забудете о том, что тут случилось, корпорация, в виде ответной любезности, забудет о вас. Вы можете идти и жить своей жизнью.
        Мы признаем, что наша халатность привела к тому, что наш агент под прикрытием попала на Загрею. Неудачное стечение обстоятельств. Взрыв, вблизи которого она оказалась, разрушил её подкожные идентификационные метки. Корпорация помнит и то, что до этих событий ты и твоя команда были крайне полезны для корпорации.
        Именно по этому мы и пошли на уступки, сделав вам это по настоящему королевское предложение, санкционированную самим Эйнсли Зангари, из уважения к вам. Но это всё, что мы можем предложить. Долг корпорации перед вами погашен. И вот еще, - тут Юрий поднял руки ладонями вперед, - торгов не будет. Это разовое предложение. Или вы безоговорочно принимаете его, или, - тут он улыбнулся особо ядовито, - отправляетесь на Загрею.
        «Эй, - раздался крик снаружи шатра, - где тут раненные? Кто скорую помощь вызывал?»
        - Ты согласен с предложением? - Юрий склонил голову в сторону, словно изучая Каллума, -Давай, телись. Не заставляй Сави ждать.
        Каллум обвел команду взглядом, словно извиняясь и сжал руку жены.
        - Мы принимаем предложение, - выплюнул он.
        - Суки, суки, суки, - завизжала Райна, барахтаясь в руках удерживающего её Моши.
        - Раненная здесь, - наконец-то закричал пришедший в себя Моши, - ей очень нужна помощь.
        Сидевший на полу Каллум сжал руку Сави, прошептав: «Помощь пришла» и улыбнулся вошедшим в фургон медикам.
        Юлосс. Год 587 ПП (После Прибытия) часть I
        Уставший, но довольный Деллиан растянулся на горячем песке, в ожидании пока летчик приземлится. Даже проведя здесь десять дней он все еще был очарован пляжем. Да что пляжем! Он было очарован всем островом - морем, песком, бурной тропической растительностью и беспощадным солнцем.
        Курорт был одним из тех, немногих мест, которые не бросили на произвол местных растений и животных, после того, как подавляющее большинство живших на Юлоссе людей покинули планету. Управляющему островом - курортом искину были выделены ресурсы для поддержания в рабочем состоянии массы простейших дроидов для уборки и технического обслуживания, чтобы обеспечить сохранность стоящих в прибое бунгало и немногочисленных вспомогательных строений на том же высоком уровне, что и в предыдущие два столетия.
        И этот уровень кардинально отличался от той, спартанской простоты, к которой привык Деллиан за все свои шестнадцать лет, проведенных в границах поместья клана Иммерле.
        Удивительно, но самым большим откровением, затмевающим все остальные чудеса курортного острова - оказалось одиночество. Каждому подростку из группы его погодков было выделено отдельное бунгало.
        Свое собственное бунгало - аккуратное небольшое сооружение, состоящее из изогнутых стеклянных стен, связанных древними деревянными балками и увенчанное соломенной крышей. Бунгало располагались прямо в зоне прибоя, в нескольких метрах от берега, опираясь на живые коралловые колонны. Стеклянный пол открывал фантастический вид на кристально чистую воду, находящуюся на расстоянии вытянутой руки и удивительное разнообразие разноцветных рыб, роящихся на мелководье.
        Впервые в своей жизни Деллиан оказался предоставлен самому себе. Директор Дженнер объявил, что десятидневные каникулы являются заслуженной наградой за успешную сдачу годовых экзаменов. На острове не будет никаких взрослых или мунков. Впервые в жизни они будут одни, без распорядка дня, правил и коллективной ответственности.
        - Можете просто расслабится и постараться получить удовольствие. Это приказ, - с улыбкой сказал им Си, - вы научились подчиняться распорядку. Теперь вам предстоит научиться жить без него. Это такая же проверка зрелости, как и все остальное. Мы доверяем вам. Искренне надеюсь, что вы не подведете.
        В центре с-образного острова располагалась широкая круглая лагуна не более двух метров глубиной. Теплая и спокойная, словно огромная природная ванна, лагуна идеально подходила для обучения виндсерфингу. С внешней стороны остова был омываемый волнами широкий песчаный пляж, с расположенными тут и там длинными причалами, где гидроциклы и моторные лодки курорта ждали любого, кто предпочитал более бурные и более авантюрные развлечения.
        Еда была доступна в течение всего дня в центральном павильоне с открытыми стенами, где накрытый дроидами шведский стол удовлетворял все потребности их растущих организмом.
        Деллиан плавал, катался на лыжах, изучал основы виндсерфинга, греб на каноэ, играл в теннис и пляжный волейбол, бездельничал, пил у бассейна или валялся в амфитеатре под открытым небом, смотря голограммы постановок старинных пьес.
        Ну, и ебался, конечно, до посинения. Как уж без этого?
        Каждую ночь все юноши разбивались на пары, тройки или формировали еще большие группы, чтоб уделить пару часиков безудержному сексу. Иногда часиков было три. Или четыре. Даже шесть. Бывали ночи, когда Деллиан безостановочно трахался до утра.
        Морской воздух и полная свобода магически воздействовали на их повзрослевшие тела, взвинчивая либидо до горных высот. За прошедшие десять дней Деллиан успел перетрахаться с большей половиной мальчиков, включая, конечно, Ксант.
        Того самого Ксант, обладателя просто волшебного хуя, к котором все юноши стояли в очередь, чтоб убедиться, так ли он огромен и волшебен, как об этом рассказывают очевидцы. И из чьей постели они вываливались утром в изнеможении, повторяя, что чувствуют себя так, будто их выеб ангел.
        Некоторые из мальчиков ухитрились даже парочку раз перепехнуться с Тиллианой и Элличи. Случившее стало неожиданно большим разочарованием для Деллиана, который мог часами думать об этом. Ему очень хотелось узнать, на что похож секс с девушкой, но Йирелла вовсе не разделяла его энтузиазм.
        Он не уставая повторяя себе, что запросто сможет подождать, пока подруга не будет готова к такому уровню близости, стараясь убедить себя, что их дружба для него важнее. Но все равно, даже находясь на пике безумной оргии, устраиваемой с друзьями, его преследовал образ Йиреллы, которую он представлял поверх их тел.
        Сейчас, ожидая на пляже, он, казалось, кожей чувствовал, как его тело пронзают солнечные лучи. И это не было простой фигурой речи - каждое утро он старательно обмазывался солнцезащитным кремом с самым высоким защитным фактором, который, по уверению производителя, должен был защищать его кожу до заката и который, конечно же, сдувался к обеду, требуя повторного нанесения. Впрочем, процесс втирания крема вовсе не был неприятны и легко превращался в эротическую игру - прося одного из своих товарищей втереть крем в его кожу.
        Вздохнув, Деллиан потянулся и начал натягивать футболку с рукавами. Вынырнув из ворота он увидел, что Йирелла уже сошла с деревянных мостков, которая шли от стоящих в прибое домиков. Надеясь на лучшее, Деллиан помахал ей рукой.
        Бинго! Йирелла улыбнулась и подошла.
        Сейчас, когда она и другие девочки, повзрослев, наконец-то избавились от волос на голове, Деллиан посчитал ее лысый череп необычайно эротичным, не переставая думать о том, как будет медленно втирать в кожу головы девушки солнцезащитный крем. Этим можно было заняться даже сейчас - это ведь не какое-то сексуальное поползновение, а дружеская услуга. В конце концов, ведь всем нравится массаж головы?
        - Гентен сообщил, что наш прибудет через десять минут, - сказал он вместо приветствия.
        - Это довольно подозрительно, не находишь? - улыбнувшись в ответ сказала Йирелла.
        - Что странно? - нахмурился Деллиан, как всегда не поспевая за потоком мыслей подруги.
        Она грациозно присела на колени, прямо песок рядом с ним, окинув насмешливым взглядом его коренастую фигуру. Деллиан сильно вырос за последние три года, но, не смотря на широкие плечи, казался ленивым увальнем, в основном из из-за мышечной массы. Тогда как поджарая Йирелла продолжала тянуться вверх, далеко обогнав двух других девочек, настолько же, насколько те обогнали невысоких и коренастых мальчишек.
        Но зримая разница в комплекции вовсе не мешала Деллиану считать их пару такой-же идеальной как сиськи - лучший пример самой совершенной пары всех времен и народов.
        - Почему нас просто не переправят в поместье порталом? - как обычно издалека начала Йирелла.
        - Ну… это… наверное потому, что тут нет портала, вот почему, - неуверенно ответил Деллиан.
        - Я знаю что портала нет, Дель, - улыбнулась девушка, - но вопрос ведь не в этом. Вопрос - почему тут нет портала?
        Юноша нахмурился, пытаясь разобраться в сложных доводах подруги. Его всегда удивляла и завораживала её способность вывернуть наизнанку обыденные вещи, выстроив из кажущегося хаоса событий цепь причинно следственных умозаключений.
        С её то мозгом это конечно просто - голова Йиреллы, с высоким, гладким лбом, хоть и была пропорциональна её стройному телу, была заметно длинней чем у юношей. На это изменение генома создавшим это поколение девушек генетикам пришлось пойти, чтоб охлаждать её более крупный, по сравнению с мужским мозг. Этой же цели служило и отсутствие волос на голове.
        Деллиану, ровно как и другим мальчишкам волосы были оставлены. «Было бы чему тут перегреваться» - подумали генетики, глядя на мужской мозг. Но несмотря на разницу в массе мозга Деллиан изо всех сил старался не отставать от девчонок.
        - Сейчас, когда практически всё население покинуло планету, большая часть порталов была закрыта для экономии энергии. И этот тихий остров на отшибе - одно из мест, где тратить энергию на портал нецелесообразно, - выпалил он, гордясь, что сумел найти столь логичное и рациональное объяснение.
        - Нет. На этот поддержание этого курорта тратится много ресурсов. Что неудивительно - это чудесное место, чтоб восстановить силы после тяжелого труда и учебы. Поддержка функционирующего портала - незначительна, на фоне этих расходов. Так почему портала всё-таки нет?
        - Помнишь чувство изолированности, оторванности от повседневных забот, охватившее нас, когда мы сюда прибыли? - несмотря на услышанные аргументы Деллиан не собирался сдаваться, - Остаться полностью одними, без наставников - было по-настоящему чудесно. Это заставило меня почувствовать... - тут он немного замялся, но всё таки договорил, - понять как это - быть взрослым.
        - Ах, Дель! - Йирелла улыбнулась, - какой эмоциональный, по-настоящему мужской довод. Ты прав, я об этом не подумала. Хотя я тоже была рада тому, что мы тут одни. Мне показалось, что нам доверяют впервые. Это был очень необычный и познавательный опыт. Великолепные каникулы.
        Все время, пока девушка говорила, он любовался её удивительно длинными и красивыми ногами, поднимаясь взглядом всё выше и выше, к бедрам. «Интересно, - подумал Деллиан, - что он почувствует, когда эти ноги обхватят его тело?»
        - Неплохо. Но могло быть и лучше, - сказал он вслух.
        - Ты всё еще дуешься на то, что тебе не дали? - Йирелла рассмеялась и кинула песком в его сторону, - ну, хватит быть таким назойливым. Прекрати дуться. Всему своё время.
        - Дуться? Я? - возмутился Деллиан, - я просто разочарован. И скорблю по упущенному времени.
        - Просто, я не думаю, что это подходящее место и время для нас, понимаешь? - Слов «нас» Йирелла выделила интонацией, - и тебе и мне нужно было просто отдохнуть, развеяться и перебеситься, понимаешь?
        - Нет, не понимаю, - неожиданно зло возразил Деллиан, - если мы пара, то должны развлекаться вместе.
        - Мы с самого детства знаем, что будем любовниками, - молодая женщина одарила его искренней улыбкой, - мы оба испытываем друг к другу сильные чувства. Начало нашей близости должно стать для нас обоих вехой. И я не собираюсь просто так просрать столь важное событие. Вот почему…
        - Достаточно, - Деллиан прервал речь подруги, подняв руки в жесте капитуляции.
        На самом деле он был безумно счастлив: Йирелла впервые признала что они будут любовниками. Осталось только узнать когда она планирует это реализовать и начать предстартовый отчет!
        - Просто мне жаль, - продолжил юноша, стерев, напряжением всех сил идиотскую улыбку с лица, - что на острове ты не получила положенную порцию безудержного и крышесносного секса.
        - Ой, не беспокойся обо мне, - губы Йиреллы растянулись в притворной улыбке, - у меня было много хорошего секса. Ты обратил внимание, какой здоровенный у Ксанта член? Пробирает до печенок, - девушка мечтательно закатила глаза.
        «Ну, ну, - подумал Деллиан, - ты опять дразнишься». Этот стиль поведения Йирелла практиковала уже год и это начинало подбешивать.
        - Рад за тебя, - сухо ответил он.
        Конец пикировки положил флаер - матово-серый остроносый цилиндр с небольшими крыльями, который, опустившись на воду, сейчас бесшумно скользил на выдвижных подводных крыльях в сторону причала. По мере снижения скорости, он все больше и больше погружался в воду, причалив как обычная лодка.
        - Это расточительство не имеет никакого логического обоснования, -пожаловалась Йирелла ни к кому, собственно, не обращаясь.
        - Святые меня дери, ты что, всёрьез решила, что вселенной правит логика? - рассмеялся Деллиан, - миром правят чувства!
        - Причина есть всему, - улыбнулась Йирелла, - придет время и я её найду.
        Вернувшаяся на лицо подруги ослепительная улыбка вновь сделала мир Деллиана лучше. Они поднялись на ноги, отряхиваясь от песка. И тут, неожиданно для него, Йирелла наклонилась и легко чмокнула его в лоб.
        - Ты не такой, как другие мальчишки, - сказала она серьезно, - ты особенный. Я не хочу, чтобы наша дружба пострадала.
        - Всё пучком, - торжественно говорит он, - я не в обиде.
        Он отпустил руку Йиреллы лишь подойдя к ожидающей посадке во флаер толпе. Ему нужно было поздороваться и обменяться дружескими тычками с приятелями, обсудить последние новости, расточая дежурные похвалы рассказчикам. Внимание его было приковано к Ксанту, который фальшиво смеялся, обхватывая рукой плечи Янка и вцепившись пятерней в задницу хихикающей Элличи.
        «Отольются кошке мышикины слёзки», подумал он, проходя через низкую дверь в кабину флаера. После яркого света тропического полдня, внутри было настолько темно, что первые шаги ему пришлось сделать на ощупь, давая глазам время, чтобы привыкнуть.
        Он плюхнулся на первое попавшееся свободное место. Йирелла опустилась на соседнее кресло.
        - Еще один злоебучий учебный год, - пробормотал он, откидываясь на спинку кресла, только сейчас осознав, что ждет их по возвращению в клановое поместье, - совершенно не представляю, как его переживу.
        - Интересно, а какой будет наша новая учебная программа? - улыбаясь, спросила Йирелла.
        По её тону было очевидно, что новый учебный год не казался ей чем-то пугающим.
        - Александр что-нибудь да отчебучит, - с печальным вздохом продолжил ныть Деллиан, - они встроят в нас импланты, которые позволят нам бесконтактно управлять любым оружием. «Больно не будет - это рутинная операция» - передразнил он манеру речи наставника.
        - Но я не могу сражаться с врагом, - тихо сказала девушка, - тебя и других парней к этому готовят. А я не такая.
        - Конечно не такая, - хохотнул Деллиан, - ты мозг, мы мускулы. Ты будешь руководить нами. Разрабатывать тактику и стратегию наших операций. Если мы когда-то и победим, то только благодаря тебе и таким, как ты.
        - А что если я облажаюсь? - так-же тихо продолжила девушка, - что если я приму неверное решение и всех угроблю?
        - Не облажаешся, - серьезно сказал Деллиан, - я верю в тебя.
        - Ты думаешь, я могу положиться на основанное на личной симпатии мнение влюбленного в меня парня? - сухо ответила Йирелла.
        Её истинное отношение выдали вспыхнувшие глаза. Деллиан заметил это, удовлетворенно хмыкнув.
        Тем временем флаер, разогнавшись, наконец-то оторвался от воды, поднявшись в воздух. Тряска пропала, сменившись ровной вибрацией.
        «Продолжительность полета составляет сто семь минут, - объявил автопилот, - Управляющий центр поместья Иммерле оповещен о времени вашего прибытия. Ваш наставник Александр сообщает что рад скорой встрече и надеется, что вы с новым силами приметесь за учебу».
        Последние слова потонули в общем коллективном стоне, разбавленном, впрочем, радостными криками девчонок. Нахмурившись, Деллиан смотрел в окно, гадая, сумеет ли он заметить момент, когда они пересекут звуковой барьер.
        С высоты в двадцать километров пробегающее под ним море казалось странно однородным, словно расстеленное под крыльями флаера одеяло. Деллиан заметил на горизонте несколько островных групп, но не смог узнать в их очертаниях известные из уроков географии архипелаги.
        Дальнейший их маршрут пролегал над сушей. Деллиан разглядывал старые города и поселки, выгладившие с высоты их полета серыми ранами в зелёном море джунглей. Два или три раза он видел столбы дыма, поднимающийся с поверхности - там что-то горело.
        От скуки и монотонности зрелища он было задремал, когда флаер едва заметно наклонился.
        - Почему мы меняем курс? - встрепыхнулась Йирелла.
        - Меняем курс? - переспросил, не вполне просунувшийся Деллиан.
        - Да, блять! - прошипела девушка, оглядывая ряды в поисках поддержки, - Пилот, отчет о смене курса, - звонко сказала она.
        Парни с соседних сидений с любопытством посмотрели на нее.
        «Ждите ответа, - ответил автопилот, - Система пилотирования недоступна».
        Вместо того, чтоб успокоить, ответ взбудоражил всех. Деллиан прижался лицом к окну. Мелькающая внизу поверхность земли выглядела помятой, словно скомканная бумага, поскольку они пролетали над предгорьями. Видимые им пятна растительности сокращались, а те, что оставались уменьшались в размерах, сменяя свой зеленый цвет на более коричневые и желтые тона, с множеством черных прорех.
        «Внимание! Экстренная ситуация, - сказал мужской голос, заметно отличающийся от бесполого голоса автопилота, - функционирование систем флаера нарушено. Вы слушаете запись. Пожалуйста, сядьте в свои кресла и оставайтесь на своих местах. Дополнительные меры по обеспечению безопасности активируются через десять секунд. Не пугайтесь, это не более чем мера предосторожности».
        - Святые святы! - простонал Деллиан, ощущая как нос флаера заваливается всё ниже и ниже. Конечно, ему было сложно судить, но по тому как мимо иллюминаторов проносились клочья облаков, их скорость увеличивалась. Что было логично - они ведь падали в крутом пике.
        Не двигаясь, он сидел в кресле, наблюдая за тем, как стенки кресла начали набухать и расти вверх, образуя защитный кокон вокруг его туловища и конечностей.
        - Автопилот! - услышал он голос Йиреллы, - сообщи статус повреждения.
        «Двигатель поврежден. Идет подготовка к экстренной посадке».
        - Ясно, - кивнула девушка, и повернувшись спросила, - Дель, я почему-то вне сети. А ты?
        - Сеть, проверка связи! - приказал Деллиан.
        «Связь со спутниками утрачена, ваши сетевые устройства работают в автономном режиме», - услышал он ответ автосекретаря.
        - Я вне зоны доступа, - ответил он Йирелле.
        - Автопилот, сообщи статус доступа к сети, - спросила она, перекрикивая шум.
        «Осуществляется попытка восстановить соединение с глобальной сетью» - произнес автопилот.
        - Автопилот, сообщи статус попытки!
        «Сеть недоступна. До восстановления сети нахожусь в режиме «Временная потеря связи».
        - Автопилот. Сообщи статус неисправности. Это повреждение роутера флаера или отсутствие сигнала со спутников?
        «Статус неисправности: Неизвестен. При работе от резервного источника питания опция анализа не доступна»
        - Вот и полетали, блять, - подвела итог беседы Йирелла.
        - Автопилот, какая наша высота? - Деллиан решил, что пришла его очередь задавать вопросы.
        «Четырнадцать километров, с тенденцией к быстрому снижению» - ответил автопилот.
        - Святые меня храни! - воскликнул юноша, - мы что, разобьемся нахуй?
        «Прогноз отрицательный. Резервных мощностей флаера достаточно, чтоб довести до нуля скорость относительно земли к моменту соприкосновения с поверхностью».
        Деллиану потребовалась целая минута, чтоб понять смысл ответа. После чего он оглядел своих товарищей, гордый тем, что не паникует. Его даже немного расстроило отсутствие паники в глазах соклановцев, но он быстро утешился, решив, что они тоже напуганы до смерти, просто не подают вида.
        Нос флаера, тем временем, всё больше и больше наклонялся вперед, заставляя думать о неконтролируемом пикировании и ударе о скалы. За окном мелькали скалы. Превозмогая тошноту Деллиан повернулся к окну, и постарался запомнить то, что увидел. Хороший солдат знает окружающую местность - так гласит одна из заповедей тактической подготовки.
        Их допотопный летающий драндулет - Деллиан в уме называл флаер именно так, тем временем выровнялся и некоторое время летел параллельно поверхности гор. Но не успел юноша обрадоваться, как инерция начала вдавливать его тело в предусмотрительно надутую автопилотом противоперегрузочную подушку - флаер резко, до лопнувших сосудах в глазах снижал скорость.
        С трудом повернув негнущуюся шею Деллиан продолжил смотреть в окно, практически ничего не различая из сузившегося до крохотного туннеля поля зрения. Единственное, что он понял из увиденного - под ними были скалы.
        «Внимание. Мы приземлимся через четыре… три… две…»
        Дальше следовал удар такой силы, что Деллиан на долю секунды потерял ориентацию, но быстро пришел в себя. Движение не прекратилось. Кабина была наполнена скрежетом и криками его товарищей. В иллюминатор он увидел как впереди хаотично вращаясь летит вырванное из фюзеляжа крыло.
        В следующую секунду салон флаера разорвало. Он увидел яркий свет, пробивающийся через образовавшуюся дыру, но в следующую секунду последовал еще один удар, окончательно выбивший из Деллиана дух.
        Придя в себя, Деллиан несколько секунд боролся за то, чтобы вернуть тело под контроль. Сердце трепыхалось как пойманная птица, он с хрипом дышал, словно только что пробежал марафонскую дистанцию.
        Придя в себя он начал анализировать свои ощущения. В разреженном воздухе чувствовалась пыль и сернистый запах. Пол кабины был наклонен в сторону носа, под углом примерно в двадцать градусов. Яркий солнечный свет был виден в зияющей неровными краями дыре впереди. В лучах сверкали пылинки и колыхался вытекающий через проём теплый воздух.
        - Ты в порядке? - сразу как выбрался из защитной оболочки, он повернулся к Йирелле.
        - Да, наверно, - неуверенно ответила девушка.
        - Чувствуешь боль? Какие-то травмы?
        - Нет, - отмахнулась она, - дай мне придти в себя.
        Поняв, что подруге ничего не угрожает, Деллиан повернулся к товарищам. Релло и Тиллиана сидели ближе других к трещине и сейчас находились в шоке. Пыль и осколки камня ударили по ним, ранив свободные от одежды места. На лице Тиллианы была видна кровь. Элличи уже стояла рядом на коленях, заботясь о её запорошенных пылью глазах.
        - Медики клана без труда справятся с повреждениями, - заверил её Ксант.
        - Какие клановые медики?, - не поворачиваясь огрызнулась Элличи, - что за чушь ты несешь? Мы разбились в глуши!
        - Мы не знаем куда упали, - постарался успокоить всех Деллиан, добавив в голос командирские нотки, - давайте выйдем и разберемся.
        По тому, как после его слов все зашевелились, юноша сделал вывод, что высказал общее мнение. Разбитый флаер казался жутким и опасным местом. К сожалению, автоматическая дверь не открылась, даже когда Джэнк несколько раз ударил по ней ногой, поняв что она не реагирует на нажатие кнопки аварийной разблокировки.
        Поэтому они просто выбрались через трещину, оказавшись на усыпанном валунами склоне.
        Деллиан огляделся. Во все стороны простирались такие же безликие и безвидные холмы. На востоке, плохо различимая из за мутного воздуха темнела горная цепь. Почва была сухой и безжизненной - пейзаж оживляли только несколько кустистых кустарников со сморщенными листьями и кажущиеся мертвыми странные черные деревья, торчащие тут и там. Больше всего остального в пейзаже в глаза бросились хаотично разбросанные валуны, многие из которых опасно балансировали в неустойчивом положении. Воздух был холоднее, чем должен быть при ярком солнце и безоблачном небе.
        - Ну, что теперь? - спросил Ксант, - какие наши планы?
        - Мы дождемся спасателей и полетим домой… - начал было вечно настроенный на позитив Ореллт.
        - Вообще-то нет, - оборвала его Йирелла, извиваясь выбирающаяся через щель в фюзеляже, - у нас нет связи и не я добилась ответа от автопилота. Все системы мертвы.
        - Аварийный маяк должен транслировать нашу позицию, - заметила Элличи, - у него автономный источник питания.
        - Я тоже хочу в это верить, - вздохнула Йирелла пожав плечами.
        - Эй, это надёжное устройство!
        - Ага. Как флаер. Хотя постой? Флаер же разбился? - вплеснула руками девушка.
        - Хватит перепалок! - закричал Ксант, - давайте думать что нам делать.
        - Просто сохранять спокойствие и оставаться на месте, - сказал Деллиан, - у кого-нибудь работает связь с сетью?
        Последние его слова все встретили с кислым и нервным выражениям лиц, поскольку уже успели попробовать вызвать помощь и знали, что сеть недоступна. Деллиан никак не мог представить как такое вообще могло быть. Впрочем, смысла гадать не было - в первую очередь ему нужно было успокоить своих товарищей.
        - В любом случае в поместье сразу поймут, что флаер нас не привез. И организуют поиски, - сказал он уверенным тоном, - и будут искать, пока не найдут.
        - Но это займет много времени. Мы сильно отдалились от курса, - с тревогой промямлил Джанк.
        - Мы отлично видны со спутника, - отмахнулся Деллиан, пытаясь подавить собственное беспокойство, - искины без труда заметят обломки.
        - Мы можем помочь в поисках, - сказала Йирелла, - Нам нужно собрать сухие ветви от кустов и поджечь.
        - Серьезно? Ты хочешь устроить лесной пожар? - хохотнул Ореллт, - а потом взойти на костер и сгореть?
        - Костер - великолепный инфракрасный маяк, олух, - вздохнула девушка, - к тому же, ночью тут холодно.
        - Какой ночью? Хочешь сказать, что мы тут будем до ночи куковать? Нас найдут через пару часов! - взорвался юноша.
        - Напомни мне, когда ты в последний раз был прав, Ореллт? - вздохнула Йирелла, - Давай посмотрим правде в глаза - мы предоставлены сами себе. У нас нет информации о том, как скоро нас найдут. Так что нам нужно быть готовыми защищать себя в любой ситуации.
        - Защищать от чего? - не сдавался Ореллт, - тут нет никого кроме нас!
        - Йирелла права, - сказал Деллиан, - мы понятия не имеем, какие звери живут в этих горах.
        - Лучшее что мы можем сделать в сложившихся условиях - забраться обратно в кабину и зажечь перед трещиной, которая сейчас единственный вход внутрь костер, - продолжила девушка.
        - Ради всех святых, что ты несешь? - Ореллт закатил глаза, - какой костер, какой закат? Спасательные команды прибудут через час.
        - Кто-нибудь кроме Ореллта собирается рискнуть жизнью, поверив его предсказаниям? Дураков нет? Тогда давайте займемся костром. Нам нужны дрова.
        - Всё верно, - кивнула Элличи, - хорошо, если дрова не понадобятся. Но мы должны быть готовыми к тому, что помощь западает. Это маловероятно, но возможно.
        - В аварийном комплекте на случай аварии есть топор, - вмешался Деллиан, увидев по выражению лица Ореллт что тот опять собирается спорить, - Янк, Урет, Ксант, идемте со мной. Когда мы падали мы сломали множество деревьев. Пойдемте посмотрим, если ли среди них сухие. Остальные, начинайте собирать хворост в кустах. Еще нам нужно разобраться с водой - есть ли у нас возможность пополнить здесь её запасы.
        Парни начали шевелиться. Неохотно - пока никто из них не хотел принимать тот факт, что они тут надолго застряли, но начало было положено. Вернувшись в салон, Деллиан открыл два набора для выживания, специально подготовленных для подобных случаев. В одной из коробок он нашел впечатляющих размеров аптечку, подготовленную для лечения всех мысленных травм, в остальные коробки содержали наборы базового оборудование для выживания.
        Юноша сразу передал аптечку Элличи для лечения глаз Тиллианы, после чего вдумчиво провел инвентаризацию запасов. Подготовленный неизвестными инженерами комплект разочаровывал. В основном он содержал теплые одеяла и веревки, пару столовых ножей, факелы и десять колб, каждая из которых была заполнена литром дистиллированной воды и снабжена работающем от мускульной силы насосом. Единственной пригодной для обороны от диких животных вещью являлся крохотный туристический топорик.
        - У нас мало воды, - шепнул он Йирелле, проходя мимо неё.
        - Здесь мы её не найдем, - так же шепотом ответила девушка, - у кустарника полностью сухие листья. Я не понимаю, как они вообще тут выросли. Мы что, случайно упали в центр засухи?
        Деллиан со вздохом воздел очи горе - потребность Йиреллы искать первопричину всех явлений очень часто переходила грани разумного. В небе, высоко над его головой сияли яркие точки разгоняющихся межзвездных кораблей, напоминая могуществе человечества. Даже Катар, газовый гигант системы, не мог соперничать по яркости с этим рукотворными звездами.
        - Слушай, а это не может быть началом конца? - осторожно спросил юноша.
        - Не может ли это быть нападением врага? Не думаю, - наступила очередь Йиреллы остужать разыгравшееся воображение, - Если бы Юлосс подвергся нападению, мы имели бы несчастье наблюдать стрельбу из оружия космического масштаба и космической энергии. Это породило бы вспышки ярче тысячи солнц. Видел такие?
        Деллиан помотал головой.
        - Вот именно, - подвела итог девушка, - Мы доживаем последние дни человеческой цивилизации на этом мире. Мы прекратили тратить ресурсы на поддержку инфраструктуры поколение назад. А поскольку, всё, что имеет начало, имеет и конец, окружающая нас техника обречена на поломки. Это общеизвестно. Но я никогда не ожидала, что почувствую грядущий крах лично. И не думала, что всё так плохо. Был уверена, что наша жизнь более продумана и организованна, - добавила она чуть тише.
        - Мы справимся, - ободряюще сказал Деллиан, - ничего страшного не случится.
        Йирелла нахмурилась, показав всем своим видом, что думает о показной браваде. Но, слава святым, молча.
        - Нам нужны дрова, - продолжил Деллиан чуть громче, чтоб его услышала вся группа, - только ради святых, не уходите дальше пары сотен метров от флаера, чтоб потом еще и вас не искать.
        Никто и не пошевелился. «Ладно, - подумал юноша, - я начну, а остальные подтянутся». Он огляделся по сторонам, выискивая взглядом мертвые, высохшие деревья. И сразу заметил парочку - на каменистом холодном склоне их вообще было не так, чтоб уж много. А мертвые деревья просто бросались в глаза болтающимися по ветру полосами сухой коры.
        - Я нарублю сухих веток, - сказал он в пустоту, - а вы ломайте на части, чтоб оттащить к флаеру.
        Увиденные им на плато деревья не превышали четырех метров в высоту и поднимались, образуя искривленные полусферы из торчащих из ствола плотно переплетенных между собой веток. Из бесконечных скучных уроков ботаники Деллиан вспомнил, что эта порода деревьев являлась пустынными растениями, произрастающими, первоначально, на другой планете за сотни световых лет отсюда. Эволюция в сухом климате снабдила растения огромными клубнями, которые могли при необходимости удерживать драгоценную воду в течение многих лет, в то время как ветви и толстые, похожие на пальцы листья обеспечивали растения энергией для роста, поглощая бьющие с безоблачного неба лучи яркого солнца.
        Но даже эти, неприхотливые и выносливые растения не выдерживали суровых условий плато, на котором им посчастливилось разбиться - думал Деллиан, колотя по веткам легким и неудобным топориком. Несмотря на то, что растение, которое сейчас пытался рубить Деллиан, давно засохло, его ветки были на удивление жесткими и очень скоро Деллиан понял, что ветки проще ломать, чем рубить.
        Оглянувшись, он с удовлетворением заметил, что куча отломанных им ветвей исчезла - его соклановцы начали относить выломанные им ветки к кораблю. Неподалеку затрещали ломаемые ветки - кто-то из парней начал ломать другое сухое дерево.
        Но несмотря на коллективные усилия, им потребовалось более получаса, чтоб собрать сравнительно небольшую кучку подходящих для костра дров. Это был тяжелый труд в разреженном воздухе и их лица, несмотря на холод, покрылись капельками пота.
        Деллиан только закончил рубить ствол дерева, как услышал это - пронзительный ревущий звук, доносящийся из откуда-то из глубины ущелья на востоке.
        - Святые защити, - нервно промямлил Джанк, в панике оглядываясь по сторонам, - кто может так орать?
        Ответный крик раздался из за склона горы на западе.
        - Ты про это блеяние? - уверенным тоном спросил Ксант. И тут же вышел из образа, вздрогнув при звуках третьего рева, раздавшегося с юга, - Святые святы! Сколько же их там?
        Деллиан с удовлетворением наблюдал за фиаско Ксанта. Нехорошо, конечно, но святые простят ему эту маленькую слабость.
        - Их тут тысячи, - мрачно ответил Урет, - а ты небось гадал: «Ах, почему наша усадьба огорожена?». Это их планета, а не наша.
        - Эти крики. Они звучат, будто кричит морок. А у нас в учебнике написано, что они охотятся только ночью!
        - Видимо эти мороки не читали учебников, - сказал кто-то из парней, вызвав сдержанные смешки.
        - Мы тут слишком уязвимы, - сказал Деллиан, - Давайте оттащим это дерево к флаеру. Оно только кажется тяжелым, мы справимся, если потянем все вместе.
        Два раза повторять не пришлось. Напуганные ребята обступили ствол, хватая за ветки и бодро потянули дерево к флаеру. Оглядевшись, Деллиан увидел как другие группки парней тащат собранные охапки валежника - крик всех заставил поторопиться.
        - Нам нужно вооружиться, - нервно сказала Йирелла, когда все собрались рядом с фюзеляжем.
        - Агась, - кивнул Деллиан, - у меня есть топорик.
        - Я нашел в припасах два ножа, - объявил Фалар, - правда, они, как оружие, никуда не годятся.
        - Нам надо использовать их в качестве наконечников для копий, - сказала Элличи, - привяжи их к концам подходящих палок. Это поможет нам держать зверей на расстоянии, когда они атакуют.
        - Нас атакуют, - возмутился Джанк, - где, святые меня дери, спасательные команды?
        - Немедленно прекрати, - возмутился Деллиан, - вот только паники нам до полноты комплекта не хватало. Лучше помоги развести костер, если не знаешь, чем заняться.
        - Эй, я возмущался, а не паниковал, - проворчал Джанк.
        Но костер разводить помог. Парни подготовили растопку, наломав тонких веточек, после чего оградили их от ветра ветками с сохранившимися листьями. Более толстые ветки были разломаны на части, чтоб служить дровами, когда пламя разгорится.
        И оно разгорелось, как только Деллиан поднес к листьям ярко горящую палочку обнаруженного в комплекте для выживания фальшфейера. В звуках потрескивающих дров было что-то настолько притягательное, что к их компании присоединилась даже Тиллиана, которой Релло помог выбраться из трещины фюзеляжа. На поврежденных глазах девушки находилась повязка, которую наложила Элличи, используя бинты из аптечки.
        Деллиан огляделся и облегченно вздохнул, обнаружив что Йирелла взобралась на самый высокий из расположенных поблизости валунов. Закончив рубить одну из особенно толстых веток приволоченного ими дерева, он передал топор Хейблу и подошел к подножию валуна.
        - Ты типа часовой? - спросил он, улыбаясь.
        - Угу. Кто-то должен. Кстати, пока что я не увидела ничего не то, что представляющего угрозу, а вообще ничего живого.
        - Ну, мороки не сунутся к нам до темноты и даже тогда огонь будет держать их на расстоянии.
        - Сходи, согласуй этот план с мороками, их там несколько в овраге сидит.
        - Даже если они не испугаются огня, им ни за что не пробраться в внутрь фюзеляжа. Даже я с трудом в эту щель протискиваюсь.
        - Интересно, а что они едят в обычных условиях? - задумчиво протянула верная себе Йирелла.
        - Я знаю что они точно не будут есть, - в тон ей ответил Деллиан, - членов нашего клана.
        - Ну, Дель, будь серьезней, - отмахнулась девушка, - что чем они питались до нашего прилета?
        - Они питались всем, что бегает тише их, - серьезно ответил Деллиан, - они хищники и жрут то, что сумеют поймать. Кроликов, дикие собак, птиц и всё такое. Что вообще здесь живет?
        - Ничего. Можешь оглядеться по сторонам. Много видишь кроликов, диких собак и птиц и… - тут Йирелла скорчила уморительную гримасу, - всего такого?
        - Ну… - многозначительно протянул юноша.
        - А мороков тут целых четыре штуки. Я считала. Так что они жрут, если тут кроме них ничего нет - животных нет, живых растений нет? Всё это плоскогорье не может снабдить пищей одного морока, не говоря уже о четырех.
        - Они жрут друг друга… - начал было Деллиан, но быстро поправился, увидев раздражение на лице подруги, - Может быть это плоскогорье - место их сезонной миграции. Они просто перебираются на новое охотничье угодье.
        - Сезонная миграция? - фыркнула Йирелла, - в тропиках?
        - Хорошо! - Деллиан поднял руки вверх, показывая, что капитулирует, - я понятия не имею, что мороки тут жрут. Ты рада?
        - Нет, не рада! - возмутилась Йирелла, - у нас тут не школьная олимпиада, если что. Я ищу ответ на вопросы, а не способ тебя унизить! Всё, что нас окружает - невообразимо странно. Шансы каждого события, которое с нами случилось, почти невероятны.
        - И что это означает? - насупился юноша.
        - Означает то, что все вместе события не могут произойти.
        - А вот прикинь - Деллиан с улыбкой развел руки, - они произошли.
        - Я не могу это объяснить, - вздохнула Йирелла, - но добром это не кончится.
        - Да, да, я понял, всё плохо, мы все умрем, - вздохнул он, - а теперь, давай-ка вернемся к флаеру.
        Йирелла послушно спрыгнула в его протянутые руки. Оказавшись на земле, она взяла Деллиана под локоть и они пошли в сторону флаера.
        - И у нас еще и воды нет, - продолжила жаловаться она, - это убьет нас быстрее, чем мороки.
        - Давай мы будем беспокоиться об этом завтра, - постарался успокоить подругу юноша, - может еще нас ночью всех съедят - а ты о будущем беспокоишься.
        - Вот ни разу не смешно, - обиженно ответила девушка.
        - А серьёзно - если ситуация с водой не улучшится, мы может выкопать клубни еще живых местных деревьев. В них-то точно есть влага. Я уверен, что читал, что люди так выживали.
        - Это городская легенда. Клубни слишком глубоко, они мелкие, воды в них мало. Ты больше потратишь влаги через пот и дыхание, откапывая их, чем сумеешь выдавить из клубней.
        - Хочешь сказать, что тут вообще нет воды?
        - Именно. Завтра, мы должны будем покинуть флаер и спуститься с плоскогорья. Там мы найдем воду. Если нет - будем копать.
        - Вот и ладненько, - улыбнулся Деллиан, - а то я уж было вообразил, что ты будешь задвигать про то, что нам придется пить мочу.
        - А что? - всплеснула руками Йирелла, - отличная мысль. Обычно в тропическом климате выжившие делают пленочный опреснитель, испаряя жидкость и собирая получившийся пар. В нашей холодрыге это не сработает, увы. Но, не очень-то и нужно - имеющиеся в спаснаборе фильтрующие насосы запросто справятся с мочой. Нужно просто подготовиться - организовать сбор продукта в контейнер. Просто на всякий случай.
        Деллиан театрально застонал, вздевая руки к небесам.
        - Прекрати паясничать, Деллиан. Обезвоживание убивает.
        - Хорошо. Но твой план сработает, только если с ним согласятся все. Мы с тобой больше пары литров не выдавим, сколько не тужься.
        - Ссать будут все. Если увидят, что неформальные лидеры клана так поступают.
        - Мощно придумано, внушает, - улыбнулся Деллиан, - но как мы убедим этих неформальных лидеров?
        - Неформальные лидеры клана - это мы, дурашка, - Йирелла взъерошила спутнику волосы, - ты что, действительно этого не знал?
        - Конечно знал, - с пылом возразил Деллиан, неожиданно для себя покраснев.
        - Мы - идеальная команда управленцев. У меня есть знание и тактика, у тебя харизма. Вместе мы способны заставить остальных плясать под нашу музыку.
        Деллиан возмущенно воздел указательный палец вверх, собираясь возразить, но сказать было нечего. Йирелла была права как толковый словарь.
        - Ну? - спросила она с хитрой усмешкой, - на какой мы стадии?
        - На стадии торга, - вздохнул Деллиан.
        - В теории управления считается что хороший лидер отдает приказы, с которыми люди не спорят, так как убеждены в их правильности. Интересно, в какую категорию попадет лидер, который отдает приказы, не замечая, что отдает приказы?
        - Может я и лидер, но я не единственный лидер. Джэнк и Ореллт, знаешь ли, тоже хорошие капитаны. И к их мнению прислушиваются.
        - В тактических играх ты был капитаном команды в тридцати двух процентах игр в этом году. Свежующим в списке идет Янк, со своими жалкими шестнадцатью процентами. Ты явный лидер нашего года, Деллиан. Не отмазывайся. И есть еще один фактор, который не дает другим мальчикам стать лидерам, Дель, - Йирелла заговорчески понизила голос, - чтоб куда-то вести людей одной харизмы мало. Неплохо бы еще знать, куда вести. А они не знают. Потому что я не с ними. Я с тобой.
        - Великие и вечные святые, - вполголоса застонал Деллиан.
        Но сделал это тихо. Вполголоса. Они уже подошли к флаеру, а хороший лидер не будет разрушать свой авторитет, показывая обуревающие его сомнения, не так ли?
        
        Уже в кабине, Деллиан демонстративно прочитал инструкцию к фильтру, после чего спросил мнение Элличи: «Йирелла уверена, что этот фильтр способен отфильтровать мочу».
        - Да, конечно, - кивнула девушка.
        Они с Йиреллой были подругами и Элличи согласилась бы даже начни та утверждать, что солнце всходит на западе.
        - Тогда я сделаю запас жидкости, - громко сказал Деллиан, - на всякий пожарный случай.
        И немедленно помочился в ёмкость, под одобрительное шушуканье остальных парней. Закончив, он передал ёмкость одному из своих приятелей, Джэнку, пристально глядя на него. Медлительный Дженк звезд с неба не хватал, но быстро понял, что от него требуется, внеся свой весомый вклад.
        После чего к ёмкости выстроилась импровизированная очередь. В наполнении поучаствовали даже девчонки. После чего, практически полный контейнер был герметически закрыт и убран с глаз долой.
        На улице тем временем стемнело. Горящий у входа костер бросал на камни и стенку флаера дрожащие отсветы, не в силах разогнать сгущающую всего в паре шагов тьму. Общее настроение было подавленным - несмотря на шуточки и браваду все были уверены, что их спасут в течении ближайшее пары часов.
        И то, что этого не произошло, наполняло их сердца тревогой и неуверенностью.
        - Мы должны поддерживать огонь как можно дольше, - сказала Йирелла, - в идеале до самого утра. Это даст возможность спутникам наблюдения обнаружить нашу тепловую сигнатуру и будет отпугивать диких животных.
        - Разобьём ночь на три вахты, дежурить будем по трое. Нашей задачей будет поддерживать огонь, - сказал Деллиан, - Дежурим снаружи, так что оружие из рук не выпускаем и будем прикрывать спины друг друга. Все остальные находятся внутри фюзеляжа. Я дежурю в первую смену и возьму топор. Фалар, Ореллт - составите мне компанию? Оба юноши согласно кивнули. Деллиан не заметил на их лицах желания оспорить приказ.
        «Я что, действительно лидер?»
        После захода солнца в горах быстро похолодало. Даже несмотря на то, что в трех метрах от фюзеляжа горел небольшой костер, юношам пришлось закутаться в найденные в салоне пледы. Где-то во тьме мороки продолжали свою перекличку, исторгая из себя воющие крики. Деллиан был убежден, что насчитал как минимум шесть особей, кричащих с разных сторон.
        Йирелла права. Эта безлюдная местность не могла прокормить столько тварей.
        Деллиан поёжился и бросил еще несколько веток в костёр. Сноп искр поднялся в небо, кружась, словно метель из звезд оранжево-красной спектральной классификации. Освещенные ими валуны отсвечивали желтым, словно огромные и бесформенные газопылевые туманности. Мороки кричали ближе - это было понятно по тому, что их крики стали громче, ниже, сильнее. Деллиану показалось, что он видит что-то движущееся между камнями.
        Что-то, более темное, чем темнота.
        - Вернитесь в салон, - сказала Йирелла из раскола фюзеляжа, - мы тут отломали спинку от кресла, и сумеем заткнуть ей вход.
        - Но тогда у нас погаснет костер, - предательски дрожащим голосом сказал Фалар.
        - Переживем, - сказал Деллиан.
        Но стоило ему наклониться за ветками, которые он собирался на последок бросить в костер, как темня тень метнулась к нему из темноты.
        - Берегись, - запоздало закричал Фалар.
        В следующую секунду морок прыгнул. В дрожащем свете костра Деллиан впервые сумел разглядеть, как выглядит тварь - у зверя была неприятно лоснящаяся мертвенно-серая кожа, покрытая гнилостно-зеленоватыми пятнами. Вместо передних ног у него были огромные лапы, растопырившиеся семью бритвенно острыми серпами когтей. А вот голова, напротив, казалась непропорционально крохотной, с широко раскрытыми белесыми бельмами мутных глаз и множеством выглядевших острыми зубов в открытой пасти. Глубоко сокрытий внутри сознания Деллиана ксенофоб подал голос, напоминая о том, что эта инопланетная тварь не имела никакого отношения к земной фауне.
        И это особенно пугало.
        Юношу буквально парализовал нутряной, первобытный страх перед чем-то чуждым.
        Но, несмотря на страх, он ловко присел на одно колено, чтоб с силой ударить топором по ногам чудовища. По обе стороны от него Фалар и Ореллт синхронно ударили в тварь своими самодельными копьями. Спокойно, слаженно, сильно. В точности, как на тренировках и соревнованиях.
        Морокс попытался уклониться от атаки, но было уже слишком поздно. Топор Деллиана ударил его в бок, круша ребра. Копья воткнулись глубоко в грудь, пробив осклизлую кожу и выпуская наружу густую, темно фиолетовую кровь. Тварь обреченно взвыла и попятилась.
        - Отступаем в кабину! - закричал Деллиан, не без труда вырвав топор из разбитой грудной клетки, - Фалар, ты первый, - добавил он, поняв что его соратники и не думают шевелиться.
        Краем глаза он заметил еще два сгустка тьмы, стоящие на грани освещенного костром пространства и выжидающих.
        - Я в безопасности, - отозвался Фалар, - пусть следующий идет!
        Но Деллиану и Ореллту было не до отступления. Из темноты на них бросился следующий морок. На этот раз Ореллт упал на колени, чтоб ударить снизу. Деллиану был понятен его манёвр - он направил лезвие ножа снизу вверх, заставив тварь прыгнуть и утратить контакт с почвой, давая возможность ударить Деллиану.
        Увидев или даже почувствовав лезвие на своей шкуре, чудовище взвилось в прыжке, пытаясь избежать ранения. Именно этого Ореллт и добивался - лишенная контакта с землей тварь не могла уклониться от удара топора Деллиана.
        И Деллиан ударил.
        Лезвие топора вошло в короткую шею морока так глубоко, что Деллиан едва сумел вырвать его. Ему помогла инерция падающего тела, выворотив топор из шеи агонизирующей твари.
        Деллиан бросил взгляд на пытающегося подняться оглушенного Оррелта. Но не успел он помощь другу подняться, как заметил следующего морока на верхней части фюзеляжа. Тварь готовилась к прыжку.
        Времени что-то делать не было.
        Не раздумывая, юноша метнул в морока топор, который ударил тварь по передней лапе. Удар не причинил вреда, но тварь одернула лапу, после чего свалилась в пыль, словно мешок с тряпьём. Конечно, она тут же вскочила, готовая атаковать.
        Но и Ореллт уже успел подняться и был готов встретить тварь, выставив в её сторону своё копьё. Не секунды не выжидая тварь бросилась на оставшегося беззащитным Деллиана. Он почувствовал, как кончики ногтей твари взрезают кожу его руки, которой он попытался закрыть лицо.
        В следующую секунду тварь вздрогнув обмякла. Деллиан пошевелился. Боли он не чувствовал. Вероятно из за всплеска адреналина. Чувствовал только вес придавшей его туши, из затылка которой торчало самодельное копьё.
        Искры костра смешались со звездами и кружились вокруг него. Он слышал голоса окруживших его парней, которые оттаскивали от него мертвую тварь. Оглядевшись, он увидел Орелта и выбравшегося обратно наружу Фалара. Они стояли в напряженных позах, держа в руках направленные во тьму копья. Увидел он и многих других - Хейбла, который потрясал поднятым с земли топором, Ксанта, Дженка и Колина, размахивающих вытащенными из костра горящими ветками. И Урета, который помог ему подняться, проводив до ведущей в кабину щели.
        Где его немедленно подхватила Йирелла, которая наполовину внесла, а наполовину втащила его на свободный от кресел пятачок, где его раны были немедленно обработаны антисептическими спреями и закрыты длинными полосками способствующими заживлению синтетической кожи.
        Всё это время Деллиан вытянув шею смотрел, как его товарищи организованно, по одному покидают поле боя, возвращаясь в кабину флаера.
        - С тобой всё будет в порядке, - громко подвела итоги боя Йирелла, разглядывая его тело в свете экрана коммуникатора, - крови много конечно, но в целом раны не глубокие.
        - Мы еще одного прикончили! - из за ряда кресел высунулось восторженное лицо Орелта, - и дров в костёр накидали, пламя теперь долго не потухнет.
        - Ну, теперь у нас все заебись, - вздохнул Деллиан, шипя от боли - Элличи как раз сводила руками распоротую кожу на его руке, чтоб Йирелла могла зафиксировать края липкой исскуственной кожей
        - Выпей это, - приказала Йирелла, протягивая ему флягу с какой-то жидкостью, - тебе нужно восполнить потерю жидкости.
        - Можно я не буду пить мочу? - взмолился Деллиан.
        - Что ты, что ты… - усмехнулась девушка, - моча у нас на завтрак. А это просто вода.
        
        * * *
        
        Оставшиеся в живых мороки выли, перекликаясь, до самого утра. Один, видимо самый голодный, даже попытался залезть в кабину, отодвинув лапой закрывающее проход кресло, но Ксанте и Колин отогнали его уколами копий.
        Деллиан дремал большую часть ночи, то погружаясь в глубокий сон, то выныривая из него, с каждым воющим криком, издаваемым окружившими фюзеляж тварями. Нормально уснул он только под утро, когда приближающийся рассвет наконец-то разогнал тварей.
        Проснувшись, он увидел Колина, сидящего с копьем около светящегося дневным светом пролома в фюзеляже. Слава святым - юноша не вопил и не отбивался от нападения, - с удовлетворением констатировал Деллиан.
        Следующей хорошей новостью был наступивший рассвет, который озарил толпящихся в проходе между креслами заспанных и зевающих друзей. В холодном утреннем воздухе тяжело пахло дымом.
        - Самое время принять неприятное решение, - сказала Йирелла, осматривая полоски искусственной кожи на его руке, - воды как не было, так и нет, так что мы не можем торчать здесь вечно. А если мы собираемся добраться до подножия горы до наступления темноты, то лучше всего сделать это прямо сейчас, понимаешь? Нам нужно выйти в течении получаса или не выходить вовсе.
        - А ты сама как считаешь? - спросил Деллиан.
        - Идти нужно. Если спутники не заметили наш костер прошлой ночью, то и в эту ночь не заметят. Так что если мы выйдем завтра, то не получим никаких преимуществ - а вот слабее от голода и обезвоживания станем.
        - Уйдя отсюда мы станем легкой целью для мороков, - вздохнул Деллиан, - У нас не будет фюзеляжа, чтоб защитить нас ночью.
        - Мороки не должны были атаковать нас при свете костра, - Йирелла озадаченно сморщила лоб, - они панически боятся огня.
        - Но они атаковали, - вмешался в разговор Ксанте, - и вообще, рассуждения о том, что мороки не должны были делать, нам не помогут.
        Йирелла внимательно посмотрела на него исподлобья, потом пожала плечами.
        На мгновение Деллиану показалось, что она сейчас бросится на Ксанта с кулаками. «Как ты думаешь, что мы должны сейчас делать? - спросила вместо этого она, - идти вниз или остаться здесь?»
        - А ты сама как думаешь? - вмешался в разговор Деллиан, - мы сделаем как ты скажешь.
        - Я не знаю, - вздохнула девушка, - в этом то вся проблема. Понимаешь, при обычном крушении лучшая тактика - сидеть на попе ровно, дожидаясь спасателей. Но наше крушение не обычное по всем параметрам.
        - Но нам же не надо принимать решение прямо сейчас? Как я понимаю, несколько минут у нас есть. Давай выйдем наружу, может быть там будет что-то, что поможет нам решить, - дипломатично сказал Деллиан.
        - Давай, - без всякого энтузиазма согласилась девушка.
        Увы, снаружи он не заметил ни одной подсказки. От костра осталось горстка углей, чуть теплее песка. Густой солнечный свет озарял безжизненные вершины холмов, заставляя валуны отбрасывать длинные тени.
        Сжимая в руках топор Деллиан осторожно оглядывался, выискивая следы ночных тварей.
        - Кажется, - вынес он вердикт, - мороков здесь нет.
        - У нас тут день, Дель, - язвительно заметил Ксант, явно не разделяя его опасений, - мороки спят в своих логовах.
        Деллиан заметил, как Йирелла несогласно качает головой, но девушка так ничего и не сказала. Вместе они осмотрели тела трех убитых ночью тварей. Первый убитый морок сумел отползти на пятьдесят метров, прежде чем издох от потери крови. Два других были ближе.
        - Мы могли бы их съесть, - сказала выбравшаяся из фюзеляжа Элличи.
        - Серьезно? - удивился Деллиан, - это же инопланетные твари. Разве это не делает их ядовитыми?
        - Инопланетное происхождение не делает их мясо несъедобным. Белки и аминокислоты у них, конечно, отличны от наших, но разница в биологии не делает мясо несъедобным. Мы же едим кальмаров, например? Мясо этих тварей содержит питательные вещества, который наш организм способен переварить. Хотя вкус, конечно, может быть просто ужасным.
        - Знаешь, нам лучше пока воздержаться от поедания чужеродной органики, - сказал Деллиан, сделав как можно более серьёзное лицо, - к тому же нам есть чем заняться - мы будем разводить костер. Самый большой костер, который сможем развести. Мы сожжем целое дерево, - он огляделся, выискивая самое большое дерево из стоящих поблизости, - вот это. Мы подожжем его и срубим другие деревья, чтоб пламя было до небес. Если датчики нашей орбитальной группировки не заметят его, то они ничего не заметят.
        В окружившей его толпе раздались возгласы одобрения - его план пришелся по вкусу соклановцам. Даже Йирелла больше не выглядела озабоченной.
        - С горы мы сегодня не спустимся, - вздохнула она, наблюдая, как Деллиан делит парней на три команды - по числу имеющегося у них оружия.
        - Спускаться вниз нам сейчас не нужно, - пояснил свои действия юноша, - мы не знаем, что нас ждет внизу. Тогда как ожидание имеет смысл. Я могу допустить, что в суматохе начала учебного года наше исчезновение прошло незамеченным. Но то что мы не ночевали дома обязательно станет известно Александру. И он, уж поверь мне, перевернет небо и землю, но нас найдет.
        - Да, вероятно ты прав, - вздохнула Йирелла, направившись в сторону ближайшего трупа морока, - а сейчас не мешай, пожалуйста. Мне нужно кое-что узнать, - добавила она, подняв с земли камень размером с половину её головы.
        - Во имя всех святых, что ты творишь… - воскликнул, отшатываясь Деллиан, когда подруга раскроила острым краем камня расколола череп морока.
        - Проверяю одну теорию, - спокойно ответила девушка, засовывая свои длинные, но сильные пальцы в трещину и расширила её, разломав разбитый череп как орех.
        - Йирелла прекрати, - возмущался Деллиан, - меня сейчас стошнит!
        Девушка напряженно рылась в кровавой кашице, которая была мозгом твари, никак не реагируя на возгласы спутника.
        - Ладно, - сдался Деллиан, - что ты хочешь там найти?
        - Причину, по которой его не съели, - спокойно ответила она, - понимаешь, эти твари были безумно голодны, что набросились на тебя, игнорируя горящий огонь. Но после вашей стычки - оставшиеся твари не стали есть своего собрата, предпочтя бросаться на ваши копья.
        - Может потому, что онине каннибалы? - спросил он, стараясь не смотреть на то, как ее скользкие пальцы с энтузиазмом копошатся в мозговой ткани.
        Несмотря на всю отвратительность сцены в ней было что-то эротическое. Или он просто начал видеть эротику в любых действиях подруги?
        - Многие земные хищники, оказавшись в подобной ситуации, просто и без затей съели бы тела своих мертвых собратьев. Мороки не земные животные, но думаю, что основные инстинкты у них точно такие же.
        - Может быть ты и права, - кивнул Деллиан, - но что именно ты собираешься найти?
        - Узнаю когда найду, - огрызнулась Йирелла, неудачно вытерев нос и измазав лицо в крови твари, - я ищу какую-то аномалию.
        - Вот и славно, - сказал Деллиан, просто потому, что ему было больше нечего сказать.
        И тут его внимание отвлекли радостные крики, сменившиеся треском падающего ствола. Одна из посланных им на сбор валежника команд неожиданно для самих себя добилась большого успеха, расшатав и повалив сухой ствол дерева и сейчас собиралась тащить его к разожженному другой командой огромному костру.
        Деллиан тут-же воспользовался представившийся возможность свалить подальше от копошащейся в трупе Йиреллы. Несмотря на утреннюю свежесть он чувствовал себя неважно - сказывались недостаток сна и пульсирующая болью длинная рана на руке.
        О тяжести его состояния лучше всего говорило то, что ему совершенно не хотелось есть. И это ему - наивно считающему свой неизменный аппетит одной из констант мироздания. Хотелось только пить - и тут он с ужасом вспомнил о спрятанной в углу кабины ёмкости и ручном фильтре…
        Присоединившись к одной из команд, Деллиан несколько минут наблюдал за тем, как ловко Фалар и Урет, поминутно перекидывая друг другу топор врубаются в очередной сухостой. Стук топора далеко разносился в прозрачном воздухе, отражаясь от соседних холмов.
        Через минуту дерево затрещало и упало. Схватив его за комель, Деллиан вместе с друзьями потащил его в сторону ревущего огромного костра. Мимо них бежали парни, несущие ранее срубленные ими сухие ветки. Юноша глянул на безоблачное небо, на котором, несмотря на солнце можно было различить движущиеся звезды орбитальных платформ. «Почему с них не замечают наших сигналов?»
        - Засрали хороший мир инопланетными тварями, - раздался за спиной голос Йиреллы, - вот скажи, какой в этом смысл?
        Деллиан обернулся. Подруга шла в его сторону, держа испачканные в крови и мозгах руки подальше от тела.
        - Нет, ну серьёзно! - продолжала возмущаться она, явно выискивая, обо что можно вытереться, - ну, нравятся вам мороки - так держите их у себя вольере зоопарка. Зачем выпускать их в дикую природу? Это не имеет смысла. Наши предки сотню лет терроформировали этот мир вовсе не для того, чтоб потом здесь всякий ужас разводить. Мы даже не можем выйти за оградку нашего кланового поместья.
        - Мы делаем мир непригодным для врага.
        - Ага. Как будто враг собирается прибрать его к рукам. Если враг прорвется к Юлоссу, то поступит по отработанной схеме - сбросить на него дюжину астероидов, чтоб стерилизовать поверхность.
        - Ну и зачем тогда мы развели тут мороков? Какая твоя версия?
        - В том то и дело, что я не знаю! - с горечью в голосе крикнула Йирелла, - всё это не имеет смысла!
        Деллиан поёжился. Ему было неприятно видеть обычно собранную и разумную подругу в таком раздрае. Недолго думая, он подошел и обнял девушку, не заботясь о испачканных руках. Её тело было горячим и билось мелкой дрожью.
        - Причина есть всему, - шепнул он ей на ухо, - я помню, как ты много раз говорила мне эти слова. Если ты сейчас не знаешь эту причину, это вовсе не означает, что её нет. Я верю что ты обязательно её найдешь. Нужно просто знать где искать.
        - Но я не знаю где, - всхлипнув, сказала девушка.
        - Пока не знаешь, - с жаром продолжил Деллиан, - но ведь потом узнаешь.
        - Ах, если бы, - вздохнула немного успокоившаяся Йирелла.
        - Ты нашла что-нибудь в мозгах морока? - Юноша поспешил переключить разговор на другую тему.
        - Нет.
        - А искала-то хоть чего?
        - Не знаю, - буркнула девушка. И добавила, поняв что Деллиан от неё не отвяжется, - какое-то устройство, которое бы управляло им, заставляя бросаться на нас.
        - Так они все бросались.
        - Это и является основной для подозрений, Дель! - воскликнула она, - схожее до деталей аномальное поведение хищников не может быть объяснено естественными причинами.
        - Значит, его объясняют неестественные причины, делов-то, - невесело подытожил Деллиан.
        - Я это уже поняла. И это меня беспокоит. Я боюсь, Дель.
        - Я тоже, - сказал он тихо, - но, мы справимся с этим.
        Говоря это, он обнял девушку за плечи, поворачивая к лицом к стоящему неподалеку от фюзеляжа сухому дереву, которое сейчас представляло собой гигантский столб пламени, ревущий и огромный, словно хвост устремляющейся к центу планеты ракеты.
        Огонь был так силен, что подбрасывающие сухие ветки парни щурились, закрывали лица руками и старались быстрей избавиться от своей ноши. «Спутники решат, что подверглись лазерной атаке, когда их датчики зафиксируют настолько большой поток инфракрасного излучения. Они не смогут проигнорировать этот сигнал».
        - А знаешь, о чем я думаю? - Йирелла неожиданно закрыла его руки своими.
        - Ну и о чем? - немного недовольно спросил Деллиан. Он слегка побаивался таких вот скачков мыслей подруги.
        - Это место, - просто вылитая Загрея, - улыбаясь, продолжила девушка, - а значит мы с тобой кто?
        - Два испачканных в крови морока идиота?
        - Да нет, же, нет! - рассмеялась Йирелла, - попробуй посмотреть на себя со стороны. Ты, с со своими рыжими волосами - просто вылитый Святой Каллум.
        - А ты моя Сави, - улыбнулся Деллиан, - точно!
        - А знаешь, какой главный итог я вынесла из их истории? Что помощь всегда придет. Каллум совершил невозможное, сойдя в ад Загреи, чтоб спасти Сави.
        - Ну, да, - кивнул юноша, почувствовав по голосу Йиреллы что ей экстренно нужна поддержка, - так и случилось. Каллум спас Сави и они жили долго и счастливо на планете Небеса в системе Дельты Павлина.
        - Если у них получалось, то и у нас получится, - эмоционально заявила девушка.
        - Каллум всегда был моим любимым святым, - сказал Деллиан, просто, чтоб что-то сказать.
        - Ну, а я всегда больше любила Юрия.
        - Серьезно? - удивился Деллиан, - а я всегда думал, что твоя любимая святая - Кандара.
        - Конечно нет. У неё слишком прямолинейный подход к решению задач - она считала, что любую проблему можно решить насилием. Не до такой степени, конечно, как Алик, но Юрий… Юрий, в отличии от неё думал головой, разрабатывая и реализуя сложные комбинации. А еще он всегда добивался поставленных перед собой целей. Помнишь историю пропавшего парня? Юрий тщательно расследовал это происшествие, делая верные выводы из мельчайших фактов и шел до конца, пока не закончил дело. Вот мой идеал, - то, к чему я стремлюсь.
        - Но, Юрий ничуть не возражал против насилия. Множество человек погибло, когда он охотился за Горацио.
        - Это не его вина. Ну, кроме, разве что инцидента с матчем. Но и там люди заслужили заслужили, чтобы их отправили на Загрею.
        - Да, но… - начал было Деллиан, но в замешательстве замолчал, поняв, что окружающий их шум голосов на секунду стих.
        Но он не успел даже обернуться, когда все взорвалось от предостерегающих криков его товарищей, показывающих руками на что-то за его спиной. Деллиан, успел даже удивиться гримасе, с которой обычно невозмутимый Ксант направлял в его сторону нож и тут же забыл об этом, когда увидел, о чем его предупреждают соклановцы.
        На фюзеляже флаера стояла пума. Обычная, песчано-желтая, словно сошедшая из раздела учебника о земных животных, огромная кошка замерла, уставившись на их парочку. Деллиан услышал легкий, вибрирующий и вызывающий атавистический ужас рык твари. Пума присела, коснувшись животом фюзеляжа - явно собираясь атаковать.
        - Иди к огню, - прошипел Деллиан, заслоняя Йиреллу своим телом, - только тихо.
        - Я не… - пискнула находящаяся в замешательстве девушка.
        - Не спорь! - Деллиан оттолкнул подругу, повернувшись к пуме. Его глаза в этот момент лихорадочно метались по потрескавшейся поверхности земли в поисках камня, вроде того, которым Йирелла проводила вскрытие - он наглядно видел, что им можно раскроить череп.
        Шансы что это у него получится он оценивал как незначительные, но что еще он мог сделать? Сдаваться без боя Деллиан не собирался.
        В следующую секунду пума прыгнула. Юноша видел, словно в замедленной съемке, как её рельефнее мышцы сократились, бросив тело в воздух по направлению к нему. Видел он и выскочившие из подушечек лап острые эбонитовые когти.
        В следующую секунду пума взорвалась в воздухе.
        Бух! С лёгким хлопком совершенная машина для убийства разлетелась в облаке дыма и кровавых ошметков, забрызгав окружающее пространство всеми телесными жидкостями. Самый большой кусок изуродованной плоти упал всего в паре шагов от парализованного страхом Деллиана.
        Мир замер.
        Юноша свалился на колени, разбив глиняную корку. Его рвало желчью. Оглянувшись, он увидел, как к нему, беззвучно открывая рот бежит Йирелла. За ней бежали соклановцы, так-же разевая рты в беззвучном крике. Их взгляды были направлены не на него, а вверх, на что-то, находящее над его головой.
        В следующую секунду Деллиана накрыла плотная тень и он с удивлением смотрел, как он него, со всех сторон отбегают несомые потоком воздуха ручейки пыли. Дрожащий юноша поднял голову вверх, увидев, как висящий прямо над ним огромный флаер медленно спускается вниз.
        Аналитическая группа. Феритон Кейн. Няка, 24 июня, 2204
        Я был безумно счастлив, быть свидетелем вновь разгоревшегося конфликта между Юрием и Каллумом. Древние мастодонты орали друг на друга, извергая потоки непристойностей и отметая все возражения оппонента. Желая уязвить противника, они вытащили из чертогов памяти множество грязных подробностей, очень интересных тем, кто подобно мне, не имел доступа к бережно хранимым секретам корпорации.
        Помимо доставленного удовольствия, случившаяся перепалка позволила мне разобраться в давно мучившем меня вопросе. Рассуждая логически Каллум, являлся хорошим подозреваемым на роль инопланетного агента.
        Моё внимание привлекло официальное свидетельство о смерти 2092 года, содержащее информацию о том, что Каллум считается погибшим при взрыве на албанском химическом заводе вместе с остальной командой по «Экстренной Дезактивации». Причиной смерти в официальном реестре рождений и смертей британского правительства до сих пор числится «Большая Беда Берата» - даже несмотря на то, что по данным того же реестра, Каллум и Сави, ничуть не менее официально иммигрировали с Земли в 2108 году, в систему Дельты Павлина, с выводком детишек на прицепе, где глава семейства быстро занял должность старшего менеджера проекта строительства среды обитания планеты «Небеса».
        Конечно, можно было предположить, что это банальная бюрократическая ошибка. Но подобное неожиданное оживание покойников и был именно той ошибкой в ведении записей, которую я искал. Тайные агенты, заимствующие личности недавно умерших людей были обычной практикой в разведывательном сообществе, начиная с начала двадцатого века.
        А Каллум, ко всему прочему, был не абы какой покойник. Сам Эйнсли обратил внимание на его выдающие способности еще сто лет назад и с тех пор он прошел немалый путь вверх по утопической карьерной лестнице - до поста личного консультанта по технологиям самой Эмили Юрич, одной из основоположников утопического движения.
        Это дало ему прекрасную возможность лить Эмили в уши потоки ксенофобии по отношению к Оликсу, что являлось его первоочередной целью как инопланетного агента. Враждебность человеческой элиты по отношению к Оликсу неуклонно росла как на дрожжах, усиливаясь с каждым годом, с того самого момента как «Спасение Жизни» прибыло в Солнечную Ситему в 2144 году - через пятьдесят два года после предполагаемой смерти Каллума.
        Конечно, подозревать чужаков во всех смертных грехах - старая, добрая человеческая традиция, часть культурного кода, тянущегося за человечество из глубины дикой древности. Но это не объясняет ксенофобию элиты - которая, во все времена мыслила шире, чем подверженные ксенофобии плебеи.
        Из этого следует, что если в последние пару десятилетий такие люди, как Эмили Юрич и Эйнсли Зангари начали демонстрировать растущую паранойю, то этому должно быть рациональное объяснение. Кто-то подпитывают их растущую паранойю потоками хорошо организованных вбросов.
        Может быть, за этим стоит другой инопланетный вид - древний враг Оликса? Который прибыл незамеченным в Солнечную систему какое-то время назад и чьи агенты влияния сумели добиться руководящих постов, с которых влияют на политику человечества по отношению к Оликс?
        Моя настоящая задача, как сотрудника Подразделении Внешней Безопасности Корпорации Сопряжения - устранить этот источник влияния на руководство.
        Но, увы. После объяснения настоящий причин «смерти» и «воскрешения» Каллума, подтвержденных (и весьма эмоционально подтвержденных) моим боссом Юрием, его можно смело вычеркивать их числа подозреваемых. Теперь понятна причина, по которой ни одна земная компания или государственное учреждение Солнечной системы не стали сотрудничать с ним после 2092 года - Каллум оказался в самом черном списке из всех возможных черных списков.
        Вот только народившимся через пару десятков лет утопистам, поставивших перед собой цель создания прекрасного нового мира - чистого и достойного общества равенства и товарного изобилия, какое только возможно создать обладая современной технологически насыщенной инфраструктурой, было на черные списки плевать. Дельта Павлина приветствовала всех, кто отвергал культуру стяжательства, доминирующую на Земле на терраформированных Землей планетах. Именно поэтому утопическое общество и стало выбором Каллума. Единственным и естественным.
        - Сави оправилась после травм? - спросил Луи.
        Он сидел за столом с Джессикой и Элдлундом, тоже внимательно следивших за ходом беседы.
        - Да, конечно. Сави поправилась, - сказал Каллум, с видимым трудом переключившись от созерцания картин прошлого к настоящему, где ему нужно по возможности вежливо ответь на вопрос помощника своего давнего непримиримого противника. Оглядев присутствующих холодным взглядом серо-зеленых глаз, он сухо закончил, - мы были вместе более четверти века, вырастили детей. Так что да, сделанное мной имело смысл.
        Юрий скептически хмыкнул и залпом выпил очередную порцию ледяной водки «Tovarishch» из запотевшего shkalikа. Стюарды обеспечивали Юрия бесконечной чередой этих крохотных традиционно русских рюмок весь вечер, заставляя меня думать, что у босса есть какое-то специально встроенное устройство для очистки организма от алкогольных токсинов. В том числе и потому, что Юрий не выказывал никаких признаков опьянения, кроме, разве что, постоянно растущего раздражения.
        Алик, казалось, обладал такой же природной стойкостью к алкоголю. Ну, или таким-же устройством. Он сидел, покачиваясь на своем стуле, держа в руках уже третий стакан бурбона. Его веки были прикрыты, но это не обмануло меня - он внимательно следил за противостоянием.
        Кандара, напротив, сидела, во время рассказа с прямой спиной, словно проглотив лом, впитывая и пропуская через себя каждое сказанное Юрием слово.
        - Я понятия не имела, что Загрея это «черный» проект спецслужб, - сказала она.
        - Была чёрным проектом при старте, - ворчливо поправил Кандару Юрий, - астероид Конестога обнародовал факт существования исправительной колонии на Заргее три года спустя. Как и следовало по первоначальному плану организаторов. А поскольку Конестога является имеющим международное признание независимым государством, то она не может нести ответственности за случившееся, поскольку это не противоречит законам Конестоги.
        - Международно-признанное государство Конестога, - язвительно прокричал Каллум, - ебать его в сраку! Звучит так, будто это не кусок обледенелого дерьма за орбитой Юпитера, на который в экстренном порядке смонтировали общежитие, в которое прописались пятьдесят корпоративных юристов, чисто чтоб обойти закон о минимально возможной численности поселения. Знаете, о чем это выглядит на самом деле? - на этих словах он внимательно обвел взглядом присутствующих, - что корпорации срать на ваше мнение с высокой колокольни. Они даже не стали утруждать себя даже минимальным соблюдением норм закона, слепив никчемную отговорку.
        - И это сработало! - расплылся в улыбке Юрий, - и знаешь почему? Потому что Конестога, предложила правительствам Солнечной Системы то, в чем они остро нуждались. Место для изгнания нежелательных людей.
        Единственной поправкой, которую пришлось внести - было улучшение комплектации «пакета для выживания» - набора вещей, которые выбрасывают вместе с заключенным. И вуаля - Загрея стала популярна словно какой-то курорт. Сейчас места на высылку расписаны на полгода вперед. Да, выживать на Загрее непросто. Но, это лучше чем гнить годами в камере или колонии. Не говоря уже о могиле.
        Спутники наблюдения показывают что их цивилизация расширяется. Теперь они даже выходят за пределы каньона, создавая герметичные купола на поверхности. Мы научили этих ублюдков созидательному труду.
        - Урежьте свой слащавый оптимизм, Юрий, - вздохнул Каллум, - Вы видите купола на поверхности, но спутники не расскажут вам о том, сколько человек погибло при их строительстве.
        - Ой, - продолжал язвить Юрий, - но вас это тоже не волнует, на самом-то деле. Волновало бы - вы бы уступили бы им один из своих, более пригодных для терраформирования миров. Или вообще пустили бы их к себе в утопию? Почему-то вы этого не сделали. Вам тоже эта «соль земли» даром не нужна, верно?
        - Загрея - вовсе не решила ваши социальные проблемы, - сказал Каллум, вставая, - она их усугубила. Лучшее средство против экстремизма - это образование и повышение уровня жизни. А вы, вместо борьбы с причиной предпочитаете избавляться от последствий социального расслоения, пряча их на Заргрее. Да, у нас, в Утопии, тоже есть люди, противопоставляющие себя обществу и даже мы вынуждены ограждать от них остальное население. Но, мы не лишаем их заботы и поддержки. Они часть нашего общества - и мы надеемся, что они смогут, рано или поздно, жить в нем без наложенных для общественной безопасности ограничений. Это всего лишь небольшая победа, но мы ей гордимся. А сейчас, - он обвел взглядом салон Первопроходца, - позвольте мне откланяться. Не знаю, как в ваших часовых поясах, но по моим часам давно за полночь.
        - На самом деле нашим судьям не нужно выписывать много ордеров на изгнание - как правило, достаточно поставить человека в очередь, чтоб его поведение волшебным образом изменилось, - сказал Юрий, как только Каллум закрыл за собой дверь.
        Луи улыбнувшись кивнул, в знак согласия, убедившись что его одобрение видит его начальник.
        - Вы гордитесь своей подлостью, - сказал (сказала?) Элдлунд, направившись вслед за Каллумом в задний отсек.
        Мне даже стало немного интересно, как он (она, оно) уместится в спальник. Все они были стандартного размера - небольшой косяк с нашей стороны. Длинновязому сверх всякой меры омни, они были примерно до коленей. Так что ему придется высунуть свои голые ступни в проход, где все спросонья будут о них спотыкаться, вынуждая омни вновь и вновь возмущаться человеческой подлостью?
        - Вы как хотите, а я тоже пасс, - вздохнула Кандара. И не стесняясь, зевнула, как огромная кошка, - нам завтра рано вставать.
        - Дело говоришь, - со вздохом признал Юрий, - а ведь так хорошо сидели…
        Вслед за Кандарой к спальникам потянулись и все остальные. Перед тем, как присоединиться к большинству, я отдал приказ Санжи соединить меня с водителем. Би Джейн заверила меня, что водители не скучали, пока мы хорошо проводили время и что наш Первопроходец проделал уже третью часть пути к инопланетному кораблю.
        Убедившись, что всё хорошо я залез в спальник, тут-же провалившись в глубокий сон.
        * * *
        Утром, когда я, шатаясь и позевывая, выбрался из спальника и вышел в салон, то там уже сидели занятые завтраком Луи, Элдлунд и Джессика. Мне показалось, что они успешно преодолели пропасть идеологической вражды между нашими командами - по крайней мере, я не заметил в их веселом утреннем щебете какой-то враждебности.
        Вслед за мной в салон вошел Алик, его волосы все еще были влажными от душа.
        - Могли бы и выделить место для пары спортивных тренажеров, - возмущенно пожаловался он.
        - Наше упущение, - смиренно согласился я, - учтем и постараемся исправить когда-нибудь в будущем.
        Алик довольно заржал, после чего заказал кофе и тост у стюарда.
        - Забавный вчера вышел срач между боссами, не находишь? Я чувствовал себя словно оказался возле ринга на боях без правил. Да и сама история, даже если забыть про подачу, довольно интересная. Прямо таки срыв покровов.
        - История, правда, совсем не новая, - вздохнул я, - всё что тут выплеснули наружу, было известно, в той или иной форме. Так что боссы во время схватки разве что пару деталей уточнили. Хотя пух и перья летели знатно.
        - Интересно, в чью золотую голову пришла мысль собрать в рамках одной миссии этих непримиримых титанов? Да они даже о стороне, с которой солнце всходит, не договорятся.
        - Полагаю, что они сами так решили. Потому что сочли важным.
        - Вот так прямо и решили, исходя из тех объедков данных, которыми нас тут второй день кормят. Видимо, у них есть что-то еще по этой теме, раз они так переполошились.
        Я вопросительно приподнял бровь, глядя на безжизненно-красивое, словно у греческой статуи лицо Алика. Видят небеса - в нынешнем состоянии Алик является идеальным игроком в покер - я не сумел прочитать ни единой эмоции. Волнение выдавал только голос - в котором я без труда прочел острое желание получить ответ на свой вопрос.
        - Не стоит искать черную кошку в комнате, где её нет Алик, - снисходительно сказал я, - не преувеличивай влияние нашей корпорации на правительство утопистов. То, что сюда послали Каллума - всего лишь отражение его статуса опытного специалиста по решению проблем.
        - По решению проблем, надо же, - неожиданно развеселился Алик, - идеалист Каллум сам по себе проблема для любого правительства.
        - Ну, не преувеличивай. Какие проблемы правительству может создать гражданин второго класса?
        - Несоизмеримые с его статусом, конечно, - вздохнул Алик, - может когда-то Каллум и был простым технарем, но сейчас он заработал авторитет, заставляющий множество молодых специалистов, - тут Алик помахал рукой сидящим за соседним столиком Элдлунду и Джессике, - прислушиваться к своему мнению. Так что будь уверен, Каллум прибыл сюда вовсе не затем, чтоб технические проблемы решать.
        - Ну, а какая по-твоему истинная цель участия Каллума?
        - Ну, а я-то, откуда знаю? Каллум получил задание от Высшего совета Утопии, может даже от самой Эмили, и со мной своими истинными целями не поделился. Но, то что по итогом его работы будут политические подвижки, я уверен на все сто. Он прибыл сюда как политик, чье мнение весомо.
        - Ничего нового ты мне не сообщил, это я и раньше знал. Собственно, именно на это и надеялся Эйнсли, дав указание собрать представителей, способных принимать решения, от всех заинтересованных сторон.
        - Серьезно? - удивленно спросил Алик.
        Я вздохнул. Похоже, наш старый полицай не собирался делиться собственной информаций. Хотя, с другой стороны, чего я еще мог ожидать от агента ФБР. Искренности?
        - В случившимся, кстати, можно найти интересную историческую параллель, - начал издалека я, - когда человечество только только вступило в космическую эру, в 50-х и 60-х годах двадцатого века, люди строили гипотезы о первом контакте исходя из догматов собственной идеологии. Советский Союз, к примеру, утверждал, что любая цивилизация, способная к межзвездным путешествиям может быть только коммунистический, а значит и дела будет иметь только с Москвой. Что сразу бы привело, помимо всего прочего, к автоматической победе в гонке систем. Мир сразу сольется в едином коммунистическом экстазе, похоронив капитализм на кладбище истории и всё такое.
        - Все пришельцы коммунисты, пфе! - фыркнул Алик, - что за нелепая дурь! Оликс прожженные торгаши, пробу негде ставить.
        - Цыплят по осени уже сосчитали, - нейтральным тоном сказал я, - тех, кто сумел дожить. Это я о том, что история уже показала, в чем ошибались наивные СССРовские мыслители. Но, - тут я улыбнулся, глядя в сторону Элдлунда и Джессику, все еще что-то обсуждавших с Луи, - вместо почившего СССР у нас есть утопия. Как объяснить этим прекраснодушным мечтателям, что пост-дефицитное равенство - вовсе не социализм, а банальное развитие идеи эгалитарного гуманистического общества, сбыться которой помог технический прогресс, а вовсе не улучшение человеческой природы.
        - То есть ты намекаешь, что Каллум приехал сюда, чтоб лично убедиться, что все пришельцы, способные к межзвездным перелетам, реализовали у себя ту или иную форму утопии?
        - Ага. И если так оно и окажется, то Утопия возвестит о том, что наступили черный день для капитализма. Точнее - судная ночь.
        - И что, для достижения этих целей, Каллум не побоится вступить в контакт с пришельцами.
        - А то. Согласно его теории - пришельцы такие же мягкие и бесконфликтные утопийцы как и он.
        - А это уже начинает меня пугать. Каллума, в силу его политического кредо, не принимает всерьез меры обеспечения безопасности человечества.
        - Верно.
        - Так тебе и карты в руки, приятель. Ты работаешь на Сопряжение, у вас там просто садок жрущих друг друга поедом капиталистических акул. Объясни этому дятлу, что будущее не за утопией. На личном примере и на примере Оликс - общество которых тоже вовсе на утопию не похоже.
        - Оликс, - вздохнул я, - к этому спору не подошьешь. Их общество - это по сути, предельно зацикленная на одной идее колония. У них есть ровно одна цель - продолжить свое путешествие до конца вселенной, где они встретятся со своим Богом в конце времени. Все остальное является вторичным по отношению к главной доктрине, поэтому по необходимости они приспосабливаются к местным условиям.
        У нас, в Солнечной системе, им выгодна торговля с Землей и колониями. А значит они торгуют. Но для них это не более чем способ, с помощью которого они смогут получить энергию для наращивания запасов антивещества и продолжения своего путешествия.
        Фишка в том, что заключается в том, что если бы они прибыли на Дельта Павлина, вместо Солнечной Системы, то они стали бы ярыми приверженцами утопической доктрины, чтоб пополнить запасы антивещества не мытьем, так катаньем.
        - И как эти межзвездные приспособленцы соответствуют идеям Каллума о всеобщей галактической утопии?
        - Боюсь, что никак. Их появление пришлось объяснить исключением, обычным для масштабных социальных систем. И именно поэтому Каллуму так важно чтоб следующие пришельцы были утопистами. Одно исключение его вера еще может пережить. А вот два подряд, боюсь, нет.
        - Ну, ты объяснил, прямо как по полочкам разложил, - Алик растянул губы в улыбке, - а можешь такую же справку по Юрию выдать?
        - Случай с Юрием банальней и проще, - вздохнул я, наклоняясь к уху Алика, - оп - он ксенофоб. Серьезно. Его от одного упоминания Оликс корёжит.
        - И почему так сложилось, как ты думаешь?
        - Он по настоящему не любит Кселл.
        - Больной ублюдок, - улыбнулся Алик, - Кселл - настоящее медицинское чудо. Чертовски дешевое, ко всему прочему. Это редкий случай, когда у вещи сплошные плюсы и ни одного минуса
        - Юрий тот, кто он есть, - вздохнул я, после чего откинулся на спинку кресла, чтоб наблюдать, как в сознании Алика прорастают только что посаженные мной семена сомнения.
        Может из них вырастет что-то, что я смогу использовать в собственных целях.
        * * *
        Видимые из окон ровера пейзаж Няки становился всё унылее и унылее. Длинные борозды, которые колеса транспорта пропахивали в грязи, казались густо черными, словно были засыпаны перемолотым обсидианом. А может и на самом деле были засыпаны. Я не геолог, чтоб в этом разбираться.
        Вошедший в салон Каллум, сразу опустошил кофейник, вылив себе в объемистую кружку все содержимое стеклянной колбы, после чего сделал объемистый глоток и с улыбкой оглядел присутствующих. Увидев Юрия, он сдержанно кивнул, приветствуя старого врага.
        Друзьями они не были, да и вероятно, никогда не станут. Но перемирие соблюдали свято.
        Алик подошел и сел рядом с Юрием. На мгновение они оба выглянули в окно, в тот самый момент, когда мы миновали мигающую алым путевую вешку. Красный свет лампы озарил их лица, превратив, на секунду, в измазанных кровью монстров.
        - А что будет, если во время нашего осмотра корабля внезапно окажется, что он способен на враждебные действия в наш адрес, - спросил Алик, - мы тогда что, взорвем его атомной бомбой?
        - Имеющиеся у нас беспилотники системы безопасности способны противостоять высокому уровню агрессии. Если чужой космический корабль внезапно станет воинственным, они сумеют некоторое время сдерживать его, дав нам возможность безопасно отступить.
        - Безопасно отступить куда? - не сдавался дотошный Алик, - может это не всем очевидно, но мы чертовски далеко от ближайшего портала.
        - Отступить к Первопроходцу, естественно, - спокойно, словно разговаривая с ребенком сказал Юрий.
        - В эту пафосную яхту на колесиках? И чем это нам поможет? - продолжал Алик.
        - Инопланетный корабль обездвижен. И не может представлять собой угрозы ни для чего, кроме того, с чем имеет непосредственный контакт. Поэтому нас достаточно временно отступить, чтоб оказаться в безопасности. И для того, чтоб вернуться, получив подкрепление, естественно.
        - Если от нас что-то останется к тому времени. Как парни, которые должны нас вытащить вообще узнают, что нас надо вытаскивать? Как скоро они поймут, что нас нужно спасать, если мы просто перестанем подавать признаки жизни? Через сутки? Больше суток?
        - То, что у вас нет связи с интерсолнетом, вовсе не означает, что мы тут действуем без пригляда. Принадлежащие корпорации искины седьмого поколения ведут наблюдение за нами через спутники в режиме нон-стоп.
        - Ну, вот и первая хорошая новость, - воздел руки вверх Алик, - изрядно подпорченная, однако, тем, что мы до сих пор так и не добрались до места нашего назначения. Спасать нас будут с такой-же задержкой?
        - Вас всех предупреждали о возможном риске, - парировал не на шутку разъяренный Юрий.
        - О разумном риске, - спокойно возразил Алик, - а не о надуманных последствиях воспаления твоей паранойи.
        - Мы должны гарантировать безопасность всего человечества. Это, а вовсе не моя паранойя, вынуждает нас идти на подобные меры безопасности.
        - Заведомо излишние меры. Если вы можете путешествовать между звезд, то вы уже переросли завоевательные войны. Звездных империй нет, не было и не предвидится.
        - Наша собственная история и логические выкладки не могут быть использованы в качестве шаблона для анализа мотивов внеземных видов, - спокойно сказал Юрий, - Это первое правило ксенопсихологов. Давайте я скажу, что нам известно точно. Корабль пришельцев выполнял какую-то разведывательную миссию. Об этом можно сказать с очень высокой степенью вероятности. Для выполнения своих целей они похищали людей, чтоб исследовать их. Одно это автоматически ведет нас к конфликту.
        - Полегче пожалуйста, - бросил в лицо Юрию Алик, - с чего ты решил, что эти люди были похищены? Черт побери, они просто могли просто бежать от какой-то катастрофы или войны и эти инопланетяне просто оказали беженцам услугу.
        Ты сам только что говорил что не нужно ничего домысливать. Мы на расстоянии в восемьдесят девять световых лет от Земли, верно? Так что, если бы этот корабль летел со скоростью ниже скорости света, он мог бы покинуть Землю в любой день в последние пятьсот лет. А в те годы происходило довольно много откровенного дерьма, знаешь ли.
        - Бежать с Земли из-за неприятностей? - на лице Юрия явно читалось недоверия, - ты представляешь себе масштаб проблемы, от которой нужно спасаться покидая родной мир?
        - Для примера - вторая мировая война. Сидишь ты такой в концлагере, ешь гнилую капусту, ожидая очереди в крематорий и тут какой-то странный чувак предлагает выход. Для тебя и твоих друзей. Шанс начать новую жизнь в новом мире. Единственная закавыка в том, что вы никогда не сможете вернуться.
        Думаешь, многие откажутся от такого предложения? Сейчас у нас около двадцати терраформированных планет, каждая из которых стоила нам величайших финансовых и политических усилий, которые когда-либо предпринимало человечество. Если бы мы потратили половину того, чтобы починить Землю, у нас был бы настоящий рай.
        Но нет - мы выбрали экспансию. Потому что получить второй шанс в новом мире - величайшая человеческая мечта, какая только есть. Это чувство сильнее любой религии.
        - Доброжелательные инопланетяне прилетели, чтоб нас спасти? Серьезно? - расплылся в улыбке Юрий, - это клише только немногим более достоверно чем межзвездная империя.
        - Тогда почему на борту чужого корабля есть люди? - так-же улыбаясь спросил Алик, разведя руками.
        - У нас пока недостаточно информации для того, чтоб достоверно судить о их намерениях.
        - Вот, - Алик поднял палец вверх, - а я что говорю? Точных данных нет, что не мешает нам обсуждать возможности.
        - А сам ты как думаешь? - спросила Кандара. - ты только что выдвинул хороший аргумент в пользу доброты пришельцев. Но это вовсе не означает, что ты на самом деле так думаешь. Так какое твоё мнение - спасали ли пришельцы достойных людей от жестокости Земли или же они враждебные империалисты, которые летают по галактике собирая образцы живых существ для анального зондирования с последующей вивисекцией?
        - Серьезно? Меня тревожит ситуация. Все впитанные с молоком матери страхи шепчут мне, что чужаки будут настроены враждебно. Но мой разум говорит что враждебность пришельцев маловероятна.
        - Это еще с чего? - возмущенно воскликнул Юрий.
        От плохо скрываемой ярости его голос стал резким.
        - Мы это уже обсуждали, Юрий. Сколько можно одно и тоже жевать? Нет смысла пересекать космическое пространство, чтоб уничтожить другую цивилизацию - затраты и риски слишком велики. А вдруг она окажется сильнее и уничтожит агрессора? Если вы и соберетесь в межзвездное путешествие, то по более веским причинам. Ради политической популярности, потакая заложенному в человеке желанию экспансии, как мы. Ну, или ради науки. Этот повод нам тоже хорошо известен. Но самый интересный мотив из всех - во имя искусства. Просто потому, что они могут.
        - Поздравляю, Алик, ты идиот, - к Юрию вернулось его ироничное спокойствие, - ты присваиваешь инопланетянам черты человеческого поведения. Это худшая форма антропоморфизма и интеллектуальной беспомощности. Инопланетяне забрали этих людей, скорее всего, против их воли. Кто бы они ни были, они не наши друзья.
        - Вообще-то это ты натягиваешь заранее сформированный шаблон на ситуацию. Вот скажи - ты ведь не доверял инопланетянам и до этих событий?
        - Я составил своё мнение на основании того небольшого, честно признаю, количества информации, доступной на данный момент. При этом, то, что информации так мало - само по себе является причиной моих опасений. Я вижу в этом предпосылки для конфликта. Инопланетяне имеют возможности манипулировать нашим обществом. Все наши конфликты с чужими пока что заканчивались тем, что мы уступали.
        - Конфликты? - удивленно спросил Алик, - а вот с этого момента поподробней, пожалуйста. С какими это пришельцами мы конфликтовали?
        - С Оликс.
        - Оликс поделился с нами знаниями.
        - Нет. Они этого не сделали. Они предоставили нам несколько образцов своих биотехнологий, передав права на их использование и всё. Никаких знаний, никаких технологий. Это самый лучший пример пассивно-агрессивного сотрудничества, который только можно вообразить. И так получилось не случайно - Оликс худшие из известных мне религиозных фанатиков и их стратегия взаимодействия с людьми - следствие их фанатизма…
        «Бла, бла, бла…» подумал про себя я, закатывая глаза. Эту речь я слышал уже множество раз. Собственно, любовь моего босса этому набору тезисов и являлся причиной, по которой я пригласил его в нашу экспедицию. Я был уверен, что встретив своего сверстника и заклятого врага Каллума, он распушит перья, выболтав причину, толкнувшую его в удушливые объятья ксенофобии. Мне важно было это знать - ведь помимо того, что Юрий был моим начальником, он обладал и значительным политическим весом. Подобно тому, как Каллум был советником Эмили Юрия, Юрий напрямую общался с Эйнсли. И это настораживало - более параноидального и ксенофобного сукина сына было сложно найти.
        - Я не вижу агрессии с их стороны, - подняв ладони вверх Кандара осмелилась остановить монолог Юрия, - вы называете их поведение примером пассивной агрессии. Так вот - пассивность я вижу. Агрессивность - нет.
        - Агрессивной являтся сама их приспособляемость, понимаешь. И в этом, я их, кстати, не виню - я не могу представить себе испытания, которые сформировали их, заставив стать такими. Хотя возможно, такими их сделал их религиозный фанатизм - в конце концов, они ведь собрались путешествовать до конца времен. Поскольку за время бесконечного пути им может встретиться что угодно, им приходится быть готовыми буквально ко всему.
        - То есть вы уверяете, - Кандара отфильтровала из монолога Юрия рациональную часть, - что мы не видим настоящих Оликс?
        - Отнюдь. Оликс видят нас и приспосабливаются к нашему образу жизни. Это и есть настоящие Оликс, хотя нам и кажется, глядя на них, что мы смотримся в зеркало.
        - Всё верно, - это вы, торгаши из Солнечной системы превратили Оликс в подобных вам торгашей, - заметил, не вставая с кресла, Каллум.
        - Именно, - неожиданно для меня Каллума поддержал Юрий, - Оликс пришли, огляделись, поняли, что им нужно сделать, чтобы получить энергию, необходимую для восстановления запасов своего состоящего из антивещества топлива, и сделали это. Без колебаний, без сожалений и рассуждений. И к черту последствия.
        - Какие последствия? О чем вы? - удивленно спросил Элдлунд, - лечение по методике кселл спасли миллионы жизней в человеческих звездных системах. Люди, которые были слишком бедны, чтобы позволить себе репродукцию стволовых клеток и клонированные органы - выздоравливали, получая дополнительные десятилетия продуктивной жизни. Упущенная выгода традиционных медицинских компаний - единственное последствие применения кселл.
        - А я и не утверждаю, что кселл это зло, - отмахнулся Юрий, - все зло тут в природе Оликс, во всей этой гибкости, адаптивности и приспособленчивости. Им не хватает границ. Рамок. Этики. Собственных правил. Поскольку все их помыслы направлены на достижение их собственной цели, им совершенно не важно, какими средствами они её достигнут. Им понадобились деньги, чтоб купить нашу электроэнергию? Они будут использовать наши способы, чтоб их заработать. Они готовы пойти на любые преступления, пуститься во все тяжкие, ради достижения своей цели. Всё остальное является для них грехом.
        - Какой пыл, какой накал эмоций, - воскликнул Элдлунд, - и это все только потому, что инопланетяне стали капиталистами.
        - Нет, - ехидно продолжил Каллум, - не поэтому. А потому, что оликс стали лучшими капиталистами, чем земляне.
        - Вы не понимаете! - в запале воскликнул Юрий, - у оликс совершенно нет тормозов. Нет нашего морального кодекса. А поскольку у них невообразимо много денег, мы должны пристально следить за ними. Чтоб иметь возможность остановить их, когда они заплывут за буйки. А они заплывут.
        - «Нет такого преступления, на которое не решился бы капиталист ради огромной прибыли», - сказал Алик, - Кажется так написано в одной старой книге. Так было, так есть и так будет. Жадность - постоянная величина. Неотъемлемая часть человеческой культуры. Если вы спросите моё мнение, то я скажу, что именно это и делает нас людьми.
        - Ну вот, и Алик со мной согласен, - подвел итог Юрий, - потому что работает над выявлением преступлений, на которые пускаются люди, перед которыми мелькнули по-настоящему большие деньги. Представили себе это дно? Так вот, оликс его пробили, потому что они, - тут Юрий язвительно посмотрел на Каллума, - «большие капиталисты, чем люди». Я видел последствия этого. Они ужасны, можете поверить мне на слово.
        - Нет, не поверим, - безжизненно гладкое лицо Алика скривилось, сложившись в отдаленное подобие улыбки, - пока ты не поделишься с нами этой историей.
        Гонка: «Юрий vs Время» Лондон, 2167 год.
        Лето 2167 года от Рождества Христова даже по новым европейским стандартам выдалось исключительно жарким. В лондонском офисе Юрия жалобно скулящий кондиционер никак не мог справиться с бьющим из окна жаром августовского утра. К четверти одиннадцатого, Юрий мог думать только о том, чтоб распахнуть окно, чтоб запустить в комнату немного свежего воздуха. Что, конечно, было невозможно - его кабинет находился на шестьдесят третьем этаже и все окна в нем были герметично запечатаны. Из соображений безопасности, естественно.
        Европейский центральный офис Сопряжения размещался на полуострове Гринвич, в неоготическом небоскребе с витыми спиралями из стекла и черного камня, возвышающегося на все свои 90 этажей, как сторожевая башня какого-то мрачного языческого божества, защищающего город от крадущейся по Темзе нечисти.
        Из кабинета Юрия открывался прекрасный вид на величественный старый Дартфордский мост, выгибающий спину, словно ящерица, прямо напротив его окон. Но, сейчас, Юрию было не до красот пейзажа - безжалостное солнце выжигало кабинет с самого раннего утра.
        Земля использовала солнечные фонтаны для нужд электроснабжения с 2069 года, остановив последние угольные и газовые электростанции к 2082 году. Это дало биосфере восемьдесят пять лет, чтобы переварить избыток окиси углерода и двуокиси углерода, скопившихся в атмосфере в двадцатом и двадцать первом веках.
        Климатологи уверяли, что этого достаточно, чтобы атмосфера стабилизировалась на уровне до начала индустриальной революции, который полагали золотым эталоном климата. К сожалению, получилось как всегда - изящные компьютерные прогнозы синоптиков редко соответствуют реальности.
        Дальнейшие события развивались по отработанной схеме - синоптики объяснили расхождение компьютерной модели с реальность тем, что «темна вода во облацах», и необычайно жаркое лето 2167 года является случайным всплеском на температурной кривой, ведущей к новому ледниковому периоду.
        Экологические активисты так-же предсказуемо списали жару на следствие аномальной солнечной активности, вызванной - кто бы мог сомневаться? - работой принадлежащей корпорации Сопряжение солнечных фонтанов, грубо вмешавшихся в тонкие механизмы саморегулирования нашего светила.
        Юрию было плевать с высокой колокольни на аргументы и тех и этих - единственное, что он хотел - было прекращение жары.
        - Чу! - неожиданно проснулся его электронный консультант, - входящий высокого приоритета! Тебе звонит Пола Ли.
        - Ну заебись, - вздохнул Юрий, вновь принимая вертикальное положение в кресле.
        Чрезвычайным усилием всех сил он поборол желание вскочить и натянуть галстук. «Пола ушла на пенсию девятнадцать лет назад, - убеждал он себя, - это обыкновенный частный звонок».
        Вот только Юрий не мог придумать ни одной причины, по которой Поле могло понадобиться ему звонить. К тому же, вспомнил он, уйдя на пенсию Пола сразу стала независимым советником по безопасности в Совете - к большому разочарованию ее преемника
        - Ответь, - вздохнул он.
        - Юрий, рада тебя видеть! - расплылась в фальшивой улыбке китаянка.
        - А я то как рад, Пола, - мрачно ответил Юрий, - сколько лет, сколько зим!
        - У тебя, наверное, столько всего в жизни произошло, пока мы не встречались! - Пола продолжала ломать комедию, словно не замечая его холодности.
        - Верно. Но все мои новости меркнут перед причиной, по которой ты позвонила в мой офис, не так ли?
        Юрий был назначен главой крохотного, но значимого департамента по контролю за взаимодействием с Оликс два года назад. Сразу после назначения, Юрий гадал - является ли его назначение повышением - или его назначили на ничего не значащую должность, подальше от проблем, которыми занималась служба безопасности Сопряжения.
        Но вскоре Юрий узнал, что его назначение было единоличным решением самого Эйнсли, который, изучив коллизии, возникшие после прибытия в солнечную систему в 2144 году корабля Оликс, счел необходимым создать отдельный департамент по их изучению, предоставив Юрию практически неограниченные полномочия.
        Несмотря на то, что его новая работа разительно отличалась от привычной Юрию агентурной игры, это была интересная работа, в которой он занимался анализом политическое и финансового влияния Оликс на Земле и её сателлитах.
        Ко всему прочему, новое назначение дало Юрию возможность свести знакомства со многими влиятельными людьми, что позволяло надеяться что нынешнее назначение является ступенькой, на пути к должности начальника службы безопасности Сопряжения, нужно только показать, что имеющиеся у него навыки руководителя ничуть не хуже его навыков как оперативника.
        - У нас есть небольшая халтурка, которую мы бы хотели поручить тебе, Юрий! - голос Полы вернул его к реальности.
        - Мы? - Юрий позволил себе сдержанную улыбку, - кто такие «мы», Пола?
        - «Мы» - это я и Эйнсли, - оскалилась в ответ Пола.
        Отточенные офисные инстинкты заставили Юрия вскочить с кресла.
        - Успокойся. Это не настолько срочно, - хихикнула, довольная произведенным эффектом Пола.
        
        * * *
        Юрий открыл дверь портала службы внутренней безопасности, выйдя в общую портальную сеть лондонского филиала компании, откуда открывался выход прямо во внутреннюю петлю лондонского метро, откуда он вышел, пройдя по радиальной линии, прямо в центре Слоун-сквера.
        Дальше его ждала короткая прогулка по Кингс-роуд, сквозь поток развозящих на которые дистанции серебристо-голубых двухместных такси, прямо к элегантному кирпичному зданию в «стиле Регентства», чей адрес был передан ему Полой Ли несколько минут назад.
        Борис сообщил ему что в этом здании с видом на небольшую площадь с высокими платанами находятся феноменально дорогие явочные квартирки для миллиардеров, и Юрий без труда убедился в правильности описания, насчитав пятерых охранников в штатском, из всех сил делающих вид, что они небрежно слоняются по площади.
        «Интересно, сколько охранников я не увидел, - думал Юрий, шагая по старинной мостовой, - и как скоро у меня остановят, чтоб спросить, что я тут забыл».
        Но, система безопасности, очевидно, была более продумана, чем рассчитывал Юрий: охрана, очевидно, была предупреждена о предстоящем визите, никак не проявив себя. Сверившись с высветившимся на очках адресом, он потянул на себя глянцево черную деревянную дверь, оказавшись в полутемном вестибюле.
        Стоящие там мордовороты уже не притворялись праздными зеваками. Сумрачно оглядев Юрия, они сверили личность с электронным досье, после чего один из них молча нажал на клавишу вызова лифта.
        Спустившееся дребезжащие угробище, очевидно, являлось музейным экспонатом, так как работало тут, очевидно, со дня постройки дома. Но, несмотря на древность конструкции, лифт, гремя и стеная, поднял Юрия на пару этажей вверх, даже не дав ему толком насладиться видом антикварных кнопок и латунных ручек.
        Пола Ли ждала его на площадке. За прошедшее с момента их знакомства столетие она почти не изменилась, разве что став чуть более изящной. Циклы басноснословно дорогих процедур по сокращению теломер, подарившие ей неограниченно долгую жизнь, словно выели её нутро, оставив морщинистую оболочку в форме женщины.
        - Я благодарна, что ты так быстро откликнулся на нашу просьбу, - прощебетала она, увидев Юрия.
        Юрий ограничился тем, что посмотрел на неё словно на расшалившегося ребенка, проходя в открытую дверь пентхауса. Оказавшись внутри Юрий огляделся вокруг. Увы, в отличии от допотопного лифта, интерьер помещений не чем не удивлял - мраморные полы, высокие потолки с лепниной, позолоченные люстры освещают потемневшие от времени полотна старых мастеров в массивных рамах.
        
        Стоящая в комнате мебель была в общих чертах соответствовала помещению - тяжелая, с множеством резных элементов, бархата и позолоты. Мысленно представив себе, как он, полулежа, пытается работать за одним из стоящих в комнате бюро, Юрий отнес мебель к периоду Людовика XVI - только тогда дизайнерам мебели было откровенно плевать на удобство эксплуатации их творений.
        Бегло оглядев интерьер, Юрий перешел к главному блюду - к Эйнсли Зангари, который терпеливо ждал его стоя в центре гостиной. «А ты умеешь удивить» - подумал Юрий, оглядев подтянутую фигуру босса.
        Хотя, ничего удивительного, конечно, в увиденном не было. Самый богатый человек в мире тратил на поддержание своей противоестественной молодости средства, явно превосходящие бюджет какой-нибудь средней страны третьего мира. Его противовозрастная терапия явно выходила за рамки стандартной процедуры удлинения теломер, на которое Юрий даже при своей огромной зарплате начальника отдела, был вынужден копить целое десятилетие.
        Черт побери! Да Эйнсли выглядел даже моложе, чем при их предыдущей встрече! При взгляде на него, любой, кто был с ним не знаком, с уверенностью сказал бы, что этот мужчина хорошо сохранился для своего сорокалетнего возраста. Даже его волосы превратились из серебряных обратно в блестяще-каштановые, как будто его прежняя седина была не более чем сезонным изменением окраса.
        - Рад тебя снова видеть, Юрий, - улыбнулся босс, протягивая руку.
        «Рукопожатие тоже молодое и энергичное, - подумал Юрий, тряся руку, - в отличии от моего».
        - Давайте сразу перейдем к делу, - сказал он, - Пола говорила, что это срочно.
        - Да, да… всё верно, - всплеснул руками Эйнсли, - позвольте, я познакомлю вас. Это Гвендолин.
        Эйнсли указала на совсем юную девушку, аккуратно примостившуюся на краешек одного из старинных диванчиков.
        - Рад с вами познакомиться, - машинально сказал Юрий.
        Борис без труда распознал индивидуальные черты её лица, но ни в корпоративной ни в мировой базе ничего о ней не было. Вообще ничего. Это был дурной признак. Значит она настолько важна, что о ней заботится специальный отдел корпорации, старательно убирающий из общего доступа сведения о руководстве и членах их семей.
        Для проверки этой теории Юрий дал задание выяснить кому принадлежит пентхаус, в котором они находились. Ответ подтвердил его худшие опасения - владельцем в базе данных числилась зарегистрированная на Ахимеде - мутной оффшорной зоне, находящейся на орбите Юпитера и обладающей единственным ликвидным активом - нулевой ставкой подоходного налога.
        - Извините, что причиняю вам столько хлопот, - осторожно сказала Гвендолин.
        В её высоком голосе без труда читалось беспокойство. Вздохнув, Юрий смирился с тем, что он не найдет ничего в сети, и обратил своё внимание непосредственно на девушку.
        Конечно, она была хорошенькой, но этим могут похвастаться многие девушки её возраста. Гвендолин была не просто хорошенько, она была самым совершенством. Тщательно спланированным и взращенным совершенством - Юрий не брался судить, сколько это стоило - но очевидно, очень и очень недешево. За ей непринужденной элегантностью стояла команда стилистов, парикмахеров, парфюмеров и тренеров с психологами.
        Прищурившись, Юрий попытался посмотреть на Гвендолин поверх этого исскуственно созданного флёра. На взгляд семнадцать или восемнадцать лет, худенькое личико с острыми скулами. Нижняя челюсть самую малость тяжеловата - сказывалась порода. Нос пуговкой, веснушки. Длинные волосы светло-клубничного оттенка соперничали в блеске с несколькими ажурными золотыми украшениями на шее и в волосах. Платье обманчиво простое - белая и алая хлопчатобумажная ткань, с квадратным вырезом. Подол юбки много выше колен. «Рим… может быть Париж, - подумал Юрий над стилем, - но точно не Токио». И да - это несомненно ручная работа. Что означает соответствующий ценник.
        По осторожным взглядам, которые девушка бросала то в его сторону, то в сторону Эйнсли, Юрий пришел к выводу о том, что стеснительность этого «золотого ребенка» была не более чем игрой умелой и опытной сердцеедки. Что позволяло сузить круг возможных проблем до двух: дела сердечные или кража.
        - Вы меня несколько не затрудните, - дежурно отмахнулся Юрий, выдавив из себя столько искренности, сколько сумел.
        - Гвендолин моя внучка, - пояснил её статус Эйнсли, с чуть заметной гордость.
        «Вот оно чего - подумал Юрий, - это объясняет особое к ней отношение. Вот только интересно, почему этот факт отсутствует даже в корпоративных базах данных? У Эйнсли на счету девять браков, в результате которых родилось тридцать два признанных ребенка, большинство из которых занимали те или иные руководящие должности в корпорации. И у них, в свою очередь, было множество внуков и правнуков, образующих большую династию, охватывающую весь спектр человеческих типов - от скучных трудоголиков до взбалмошных принцесс с бабочками в животе. Общее у них было одно - все они охранялась с бдительностью, с какой в древности хранились коды ядерных ракет.
        - Да, Юрий, - сокрушенно сказал Эйнсли, - я знаю, что вы сейчас ищете все доступные данные о Гвен в сети. Не трудитесь, - их там нет. У меня с Натаскией, её бабушкой, была бурный, но увы, короткий роман. В результате которого родилась Эветт. Натаксия не хотел, чтоб Эввет стала частью моего семейного клана и хоть как-то была связана с моей корпорацией.
        Я мог только согласиться с её решением - с ангелами не спорят, а твоя бабушка, Гвен, полностью подходит под это определение, - продолжил Эйнсли, повернувшись к девушке, - Единственное, что я мог - создать небольшой паевой фонд, который, конечно, же был увеличен, как только ты родилась. Вы спокойно жили, как и хотела твоя бабушка, огражденные от назойливого внимания СМИ и не участвуя в тараканьих бегах внутри корпорации.
        Мне разрешено было поддерживать только минимальный контакт, но я смирился с этим и все было счастливы. Вплоть до сегодняшнего утра, когда Гвендолин обратилась ко мне со своей проблемой.
        - Спасибо, что ввели меня в курс событий, - дипломатично кашлянул Юрий, - но давайте всё же вернемся к самой проблеме. Гвендолин, расскажите, что именно случилось?
        - Горацио-о-о, - сказала Гвендолин, неожиданно расплакавшись, - пропал Горацио Сеймор.
        - Это твой друг? - спросил Юрий, несмотря на то, что прекрасно знал ответ.
        - Это-оо-о мой па-а-рень, - хлюпая носом, выдавила Гвендолин.
        Юрий закатил глаза, приготовившись слушать. Отжав от воды поведанную девушкой историю он пришел к выводу что Гвендолин пережила классический летний роман. Первую настоящую любовь, вскружившую девушке голову. Она проходила стажировку в лондонской фирме по финансовому программному обеспечению (Этого она добилась исключительно за счет собственных заслуг, - вмешался в разговор Эйнсли)
        Ну, а Горацио работал официантом в одной из рыгаловок в торговом центре, в которой часто обедали коллеги Гвендолин. Ему было девятнадцать лет, он только что получил студенческий грант на обучение Бристольском университете на факультете социологии и сейчас работал, чтоб покрыть будущие расходы.
        «Он хотел стать социологом, чтоб помогать обездоленным детям в депрессивных регионах, - подвывала Гвендолин, - он такой ответственный!»
        Юрий изо всех сил старался не стонать и закатывать глаза. «Классика - это не то слово, - думал он, - я словно очутился в слащавом любовном романе, словно кто-то решил разыграть «Леди Чаттерлей», переписанную для двадцать второго века. Она вся такая светская львица, защищенная деньгами и статусом, а он праведный бедняк, посвятивший свою жизнь достойному занятию. Ну, как тут было не влюбиться?».
        Впрочем, было и еще кое-что. Когда электронный ассистент Гвендолин отправил ему ссылку на фотогалерею, он сходу не смог сказать, кто в этой паре был более красивым. Даже с учетом аномальной жары лета там было слишком много фотографий Горацио с голым торсом - он играл в футбол с друзьями, валялся на пляже, дурачился в парке.
        В общем, помимо того, что Горацио был так восхитительно благороден, став студентом чтоб помогать сироткам, он еще был настоящим спортсменом. Его карибские предки наградили его смуглой кожей, придающей его рельефно-мускулистому телу темно-медовый блеск и наполнив его карие глаза томной поволокой. Кудрявая копна его угольно черных волос вечно прибывала в творческом беспорядке, что только придавало ему сексуального шарма.
        - Хорошо, - мрачно подытожил Юрий, дослушав до конца историю взаимной страсти, самой значительной и яркой за всё время человеческой истории, - когда вы говорите, что Горацио «исчез» - что именно вы имеете в виду?
        Юрий считал себя зрелым и состоящимся и отдавал себе отчет, насколько реальный Горацио отличается от предельно идеализированного образа, возникшего юной головке влюбленной в него по уши Гвендолин. И поскольку юноша был чертовски сексуален, заставляя нервно потеть всех женщин в округе, не кончатся ли их поиски в спальне у какой-то раскрепощенной чиксы постарше, которую наш потеряшка именно сейчас ебет до потери пульса?
        «Вот ведь везучий мелкий сукин сын» - подумал Юрий, пытаясь вновь сосредоточиться на рассказе девушки.
        - Я провела вечер вторника с ним, потом заночевала у него в квартире, - продолжила рассказ Гвендолин, - а рано утром в среду ушла, потому что мне нужно было заскочить домой, чтоб переодеться. Не могла же я на работу два раза в одной одежде придти. Но на вечер у нас были планы. Я купила билеты, чтоб мы могли сходить на выступление «Песни Солнца» в клубе J-Mac той ночью. А Горацио так и не появился.
        - То есть речь идет о полутора днях?
        - Я догадываюсь, о чем вы думаете, - сказала Гвендолин, жестом останавливая возражения, - но мы с Горацио были очень близки. Очень очень близки. Я завтракала в его кофейне, забегала туда после работы. Мы постоянно обменивались шуточками в мессенджере. И это не считая того, что мы созванивались по нескольку раз в день. И всё это прекратилось, как только я покинула его квартиру утром. Ну, ладно, какое-то время он еще спал. Но потом?
        Где его «С добрым утречком любимая?», где его «Приятно тебе рабочего денька?». Я подождала с полчасика, вдруг у него будильник не сработал. И сама позвонила. И знаете что? Его не было в сети. В первый раз за все время нашего знакомства. Ладно. Я дождалась обеда, пришла в кофейню, где он работает и что? Управляющая сказала, что он не вышел на работу и что она обеспокоена.
        «Она обеспокоена!» Гвендолин возмущенно всплеснула руками, всем своим видом показывая своё возмущение обеспокоенностью управляющей, которое ну, совершенно не могло сравниться с её-то обеспокоенностью!
        - Продолжай пожалуйста, - вздохнул Юрий, - мы поняли.
        - А дальше нечего рассказывать. Я отдала команду своему ассистенту проверить больницы и морги. Слава богу, его не там ни там не было! Я даже позвонила его родителям! Они тоже не в курсе, где их сын! И сейчас они тоже обеспокоены.
        - А в квартире у него вы искали? - меланхолично спросил Юрий.
        - Конечно искала, - возмущенно выпалила Гвендолин, - я пришла в его квартиру в тот же вечер. И знаете что? Его там не было. При этом управляющий сказал мне, что если судить по сообщениям обслуживающего дом Искина, он до сих пор находится в своей квартире!
        «А вот это уже по настоящему хреново» - подумал Юрий. Вслух он сказал другое, - «Ты профессионально отработала все версии, Гвендолин, скажи, у тебя не было опыта работы в полиции?»
        - Кстати о полиции, - фыркнула Гвендолин, явно оскорбленная предположением Юрия, - я пробовала им сообщить о исчезновении Горацию. И знаете что?
        - Знаем, - вздохнул Юрий, - полиция сказала, что не примет заявление о пропавшем человеке, пока Горацио не будет отсутствовать хотя бы в течение сорока восьми часов.
        - И тогда я позвонила дедушке и попросила что он помог. Я не какая-нибудь взбалмошная дурочка, - всхлипнув, закончила она, переводя взгляд из под опущенных волос с одного мужчину на другого.
        Длинные розовые волосы спутались, скрывая зареванное лицо словно занавес.
        - Успокойся, ты все сделала правильно, внученька, - не выдержал Эйнсли, заключив девушку в объятья.
        - Гвендолин, скажи пожалуйста, а Горацио знает что я твой дедушка? - спросил он, успокаивающе гладя её по плечам.
        - Что ты! Конечно нет. Он знает, что я не бедная, но не более того. Эта тема вообще была ему не интересна.
        - То есть он даже не подозревает, насколько ты состоятельна? - уточнил Юрий.
        - Именно это я и говорю! - немного наигранно взорвалась Гвендолин, - не надо считать меня дурочкой. Просто найдите его, - в её голосе прорезались отчетливые командирские нотки, - чтоб я могла убедиться, что с ним всё в порядке.
        - Успокойся, всё уже позади. Мы вернем тебе твоего парня, - Эйнсли вытер слезы девушки бумажным платком, - а теперь оставь нас на минутку, нам, старикам, нужно кое-что обсудить.
        Гвендолин покорно кивнула и вышла из гостиной.
        - Я проверила лондонскую полицейскую сеть, - сказала Пола Ли, - Горацио нет в списках задержанных и он не числится жертвой ни в одном происшествии. Среди неопознанных тел его тоже нет.
        - Ну, - деликатно кашлянул Юрий, - он парень молодой. Это даёт нам много возможных вариантов, особенно, если учесть что он не особо верен подружке.
        - Ха! - хмыкнул Эйнсли, - вот если бы ты был девятнадцатилетним парнем, и тебя каждый вечер ждала в постели на все готовая Гвендолин, много ли бы ты нашел сил чтоб ходить на сторону, а?
        - Ну… без обид, босс, - опустив глаза сказал Юрий, - но мужчины, они типа, ценят разнообразие.
        - Уверен, что в этом случае, Гвендолин бы справилась с расследованием сама, - отмахнулся Эйнсли, - без нашей помощи. Прошу отнестись к вопросу серьёзно. Я стараюсь не беспокоить вас по пустякам, но сейчас я вижу угрозу моей семье. Незащищенной части моей семьи.
        - Значит нам надо защитить их, - сказала Пола Ли, - обеспечить им надлежащую безопасность.
        - Да, наверное придется, - вздохнул Эйнсли, - черт побери, Натаския оторвет мне яйца. Жизнь под колпаком - именно этого она всегда и опасалась. И я даже боюсь предположить, как на всё отреагирует Нева.
        - А кто такая Нева?, - нейтральным тоном спросил Юрий. Все эти имена он слышал сегодня впервые.
        - Моя другая бывшая. Я был женат на ней, когда Натаксия была беременна Эветт. Ой, что будет, когда она узнает и сопоставит даты…
        - Сочувствую, босс, - сказал Юрий, глядя на злобное личико Полы, явно недовольной ходом их беседы.
        - Ну, а какие ваши мысли по поводу исчезновения Горацио?
        - Так сходу? - возмутился было Юрий, но быстро одернул себя, - Вариантов на самом деле не так уж много. Горацию мог сбежать с другой девочкой или мальчиком, и он сейчас он чувствует себя виноватым и боится позвонить Гвендолин и признаться. Ну, или он попал в аварию в другом городе и его изувеченное тело пока не опознали. Маловероятно, но возможно. Я дам задание ИИ проверить все неопознанные тела за пару суток по всей солнечной системе. Маловерно, но возможно. Но самый реалистичный вариант, увы, не сулит нам ничего хорошего - у Горацио серьезные проблемы, о которых вы не даже не подозреваете, поскольку они никогда не возникают у людей вашего круга.
        - Так это что, не похищение с целью шантажа? - удивленно спросил Эйнсли.
        - Скорее всего нет, - развел руками Юрий, - Требования выкупа не было. И потом - я верю Гвендолин. Она не рассказывала Горацио о своём происхождении. Так что будь это шантаж, это автоматически означало утечку данных. А в этом случае, я уверен, нашли бы более значимый объект для похищения.
        - Утечку с нашей стороны можно исключить, - огрызнулся Эйнсли.
        - В том-то и дело, что нельзя, - вздохнул Юрий, - кто-то из юристов не тот файл по почте отправил, кто-то из сотрудников целевого фонда по пьяни проболтался… Вариантов слишком много, чтоб все учесть. Но повторюсь, если бы профессиональные бандиты узнали о происхождении Гвендолин, то они бы похитили её, а не его. Если конечно…
        - Если конечно что? - рявкнул Эйнсли.
        - Если конечно, Гвендолин не ездит нам по ушам, - чуть тише сказал Юрий, оглядываясь на дверь, за которой скрылась девушка.
        - Нет, блять!
        - Я всё же выскажу своё мнение, босс, - Юрий сделал по возможности более скорбное лицо, - Гвендолин росла вне клана, она не имеет к вам настоящей привязанности. И она понимает, что исключена из династии, со всеми ее богатствами, привилегиями и престижем.
        - Давай без поспешных выводов, - устало вздохнул Эйнсли, - да, я признаю, что встречался с Гвен всего пару раз в жизни. Но в эти пару раз я постарался донести до неё что двери в семейный клан открыты. Что стоит ей только захотеть, как она получит должность в корпорации - на точно таких же условиях, что и остальные мои отпрыски.
        И то, что она до сих пор так не сделала - её решение, а не моё. Ей всего семнадцать, Юрий! Девушки в этом возрасте не сочиняют сложнейших криминальных планов. В том числе и потому - что это просто не нужно. Возжелай Гвендолин денег - она могла бы просто придти и попросить их у меня.
        - Да, босс, - Юрий усердно закивал головой, - вы полностью меня убедили. Моя идея с самого начала была так себе.
        - Но нам всё равно нужно узнать что случилось с Горацио, - напомнила им Пола, - тихо, скрытно, без шума и пыли. Не привлекая внимания.
        - Пола рекомендовала тебя, - сказал Эйнсли, - она говорит что не знает никого более подходящего для этой работы…
        - Правда я использовала термин «дотошный и въедливый как клоп», - вставила Пола.
        - … конечно, я не могу прямо приказать тебе заняться этим делом, но, черт его дери, это же моя семья! - продолжил Эйнсли, - поэтому я прошу тебя о личном одолжении. Найди нам Горацио, пожалуйста.
        - Решение обратиться ко мне было правильным… - из всех сил стараясь сохранять серьезность сказал Юрий.
        Внутри он ликовал. Сам Эйнсли, блять, денежный мешок Зангари просит его о личном одолжении! Это даже не ковровая дорожка, это ебучий эскалатор прямо на должность начальника службы безопасности.
        - … возглавляемый мной отдел имеет все необходимые разрешения для работы в этом направлении. Я могу не привлекая внимание запросить любой файл или организовать любую спецоперацию не привлекая ненужного внимания.
        - Спасибо, Юрий, - улыбнулся Эйнсли, - я знал, что могу на тебя положиться.
        - Но, вот что вы должны знать, босс, - Юрий поднял вверх руку, - я ничего не смогу сделать в одиночку. Я командный игрок. Для полноценного расследования я буду вынужден подключить и других членов своей команды. Не всех, естественно. Только тех, кто действительно необходим и кому я доверяю.
        - Действуй как сочтешь нужным, Юрий. Я не настолько ополоумел, чтоб сначала просить специалиста о содействии, а потом указывать ему что делать.
        - Если мои самые худшие подозрения верны, то мне нужно начать действовать прямо сейчас. Если конечно, мы хотим вернуть Горацио одним куском.
        - Что, всё настолько плохо?
        - Всё может даже еще хуже, - вздохнул Юрий, - Горацио может иметь проблемы с зависимостью от азартных игр. Тщательно скрываемую от Гвендолин, естественно. И сделав пару, тройку… десяток необеспеченных ставок, он мог задолжать денег таким людям, с которыми и вы и я предпочли бы не связываться. Если этот сценарий верен, то сейчас Горацио сидит где-то в запертой комнате с ведром для дерьма. С очень большим ведром, потому что в дерьме он по уши.
        - И что будет с ним дальше? У этих же людей должен быть какой-то план? - сухо спросил Эйнсли.
        - Через некоторое время они сломают его волю и он позвонит Гвендолин с просьбой о деньгах.
        - Ну, это не таки и страшно. В этом случае просто дай им то, что они попросят. И подключи полицию, когда Горацио будет дома.
        - Опасность этого сценария в контакте бандитов с Гвендолин. Не думаю, что их интерес к вашей внучке отвечает нашим интересам. Поэтому моя первоочередная задача - установить переадресацию звонков в её адрес. Кто бы ей не позвонил, должен переключаться на меня.
        - Это уже детали, - отмахнулся Эйнсли, - просто делай то, что считаешь нужным. Найди Горацио.
        - Да шеф! - вытянулся по стойке смирно Юрий, - будет исполнено.
        
        * * *
        
        Юрий позвонил Джессике Май, прямо из старого скрипучего лифта, не дожидаясь, когда кабина остановится. В свои тридцать четыре, она была одним из лучших специалистов его старого отдела - настолько хороша, что Юрий, уходя в свой новый отдел пригласил её одной из первых, не обращая внимание на подпорченный послужной список - уроженка Гонконга Джессика одной из первых иммигрировала на Акиту, где получила степень магистра экзобиологии.
        Когда Юрий прямо спросил её, почему она вернулась на Землю, она так-же прямо ответила ему, что создаваемая на Аките утопия слишком консервативна, чтоб отвечать её запросам. И добавила, увидев, что этот расплывчатый ответ не устроил Юрия: «Мне нужны деньги, чтоб оплатить курс наращивания теломер».
        Этот ответ устроил Юрия более чем. Утопия, в своём стремлении к всеобщему благу игнорировала потребности отдельных людей. Их сообщество не могло позволить проведение курса удлинения теломер для всего населения с самого раннего возраста. Джессика подала прошение. Народ Акиты демократически решил, что для тридцати четырех лет это тщеславие, а не необходимость.
        Сама Джессика, естественно, была категорически против. Она была привлекательна и желала оставаться такой как можно дольше. Что и продиктовало её дальнейшие поступки. Юрию очень импонировала её решимость - женщина твердо знала чего хочет и шла к своей цели. Поэтому он тут же нажал на нужные рычаги, обеспечив её назначение в свой отдел.
        - Что случилось, шеф? - зевнула она.
        - У нас новое расследование, блять. Наивысшего приоритета. Или даже еще выше. В общем, представь себе самый высокий приоритет, какой можешь. Представила? Так вот, у этого задания приоритет еще выше!
        - Я поняла, шеф, - перебила его Джессика, - случилось то чего?
        - Потеряшка.
        - Серьёзно? - Юрий без труда различал скепсис в её голосе, - мы что, теперь еще и за полицию работать будем?
        - Это не смешно. И это важно. Именно поэтому, кстати, я и позвал тебя. Я отправляю адрес сейчас. Будь там через пять минут.
        Сам Юрий тоже торопился. Быстрым шагом, срываясь на бег, он прошел через центр Слоун-сквера, спустившись в вестибюль станции, оказавшись на Лондонском радиальном кольце, по которому проследовал в центр Хакни, в конце Грэм-роуд. Всё время своего пути Юрий загружал через Бориса инструкции для находящего в его подчинении искина департамента по контролю за взаимодействием с Оликс, искренне надеясь, что никто не обратит внимание на несвойственную его отделу активность.
        Юрию была нужна информация о путешествиях Горацио Сеймура по сети порталов Сопряжения за последние четыре дня. Потом он затребовал данные о его банковском счете и транзакциях, для оценки финансового состояния. Конечно, подобная информация, по идее, должна составлять банковскую тайну, но входившие в клуб миллиардеров банкиры давно договорились о предоставлении подобных данных.
        Следующее, что запросил Юрий, были записи с камер общественного наблюдения Хакни, за последние три дня. Этот запрос тоже был незаконен и так же был моментально выполнен, - полиция негласно удовлетворяла подобные запросы, полученные от службы безопасности крупнейшего городского налогоплательщика.
        Застроенная старыми кирпичными многоэтажками с высокими шиферными крышами, Элеонор-роуд, расположенная на окраине лондонских полей, представляла собой классическое прибежище низшего сегмента среднего класса, все еще населяющего пригороды Лондона. Впрочем, прогресс добрался и до этого медвежьего угла - среди допотопных кирпичных мастодонтов, там и тут торчали высотки из стали и стекла - с крохотными квартирками, специально спроектированными по средствам, доступным молодым низкооплачиваемым рабочим - без кухонь, с одной крохотной спальней. Для людей, подобных Горацио.
        Юрий узнал догоняющее его цоканье каблучков Джессики примерно на половине расстояния от местной портальной станции до вестибюля здания.
        - Хорошая скорость, - сказал он, не оборачиваясь, - ты почти меня обогнала.
        Ему не нужно было оборачиваться, чтоб знать, что Джессика одета в приталенный офисный костюм, дополненный белой блузкой и алыми туфельками, с тонкими пятисантиметровыми каблуками - она одевалась в одинаковом стиле все время их знакомства.
        - Мне не ставили задачу кого-то обогнать, - самодовольно парировала Джессика, - я получила указание прибыть вовремя. И с задачей я справилась, - добавила она, обходя Юрия сбоку.
        Юрий ах поперхнулся, глядя на следующий за ней поток иссиня черных волос.
        - Чемпиону проиграть не зазорно, - вздохнул он, ускоряя шаг.
        В следующую секунду он махнул рукой, веля Борису передать управляющему домом Искину код доступа в квартиру, ранее переданный ему Гвендолин.
        Фойе и площадка перед лифтами были сделаны из голого бетона, залитого в одноразовую опалубку гражданскими строительными роботами - дешево и сердито. В крохотной клетушке Горацио было всего два помещения - спальня, в которой почти все свободное пространство занимала кровать и крохотный душ. Еще в комнате было что-то вроде кухни, с крохотным холодильником, шкаф купе и пара табуретов.
        - Шеф, тут настоящая первобытная живопись, - воскликнула Джессика, сделав селфи на фоне изрисованной граффити стены.
        - Будь серьёзней, Джес, - отмахнулся Юрий, - у нас есть задание. Тут я не вижу никаких признаков борьбы, значит его похитили не отсюда.
        - Может быть, с площадки перед лифтом? Там немноголюдно.
        - Борис, - сказал в пустоту Юрий, - что ты нарыл по Горацио?
        - У Сопряжения нет информации о перемещениях Горацио после девяти часов вечера вторника, когда он переместился в ближайший к этому зданию узел на Грэм-Роуд. Мы проверили данные всех порталов, не только Лондона.
        - Не припоминаю, чтоб я просил у вас проводить всемирный поиск, - пробурчал под нос Борис.
        - Всё верно, вы не просили о всемирном поиске, - виновато откликнулся Борис, - но искины седьмого поколения, которым вы поручили эту работу, решили что это лишним не будет.
        - Искины, блять! - продолжил возмущаться Юрий, - сегодня вы вместо меня организуете поиск, а завтра что? Отправите меня в богадельню и сами будете всем в отделе заправлять?
        Борис предпочел не отвечать на этот поток возмущенного сознания.
        - Ладно, - немного выпустив пар спросил Юрий, - а что у нас с данными по Гвендолин? Только не говорите мне, что вы не догадались собрать данные и о её перемещениях.
        - Принадлежащие Гвендолин устройства на данный момент находятся в сети. История её последних перемещений соответствует паттерну её повседневной активности. Единственное новое место, в её истории - это утреннее посещение хаба Слоун-сквера, после которого в записи её активности имеется лакуна, продолжительностью более двух часов.
        - Пометь эту лакуну как проверенную - в это время Гвендолин беседовала со мной. Вернемся к Горацио. Дай мне визуальную запись Элеоноры-роуд, по состоянию на шесть тридцать утра среды. Посмотрим, куда Горацио срулил.
        - Выполняю, - отозвался Борис, - мне потребуется несколько секунд.
        - Тут пусто, шеф, - сказала Джессика, открыв дверь стенного шкафа.
        - Серьезно? - всплеснул руками Юрий, - ты рассчитывала найти нашу пропажу в стенном шкафу?
        - Я имела в виду одежду, - процедила Джессика, - её мало. Он забрал с собой часть?
        - Скорее нет, чем да, - сказал Юрий, заглянув в шкаф через плечо женщины, - Горацио беден как церковная крыса.
        - Тогда почему его исчезновением занимаемся именно мы?
        - Открою секрет, - расплылся в улыбке Юрий, - он хахаль одной из внучек Эйнсли.
        - Ааа… - протянула Джессика, - это многое объясняет.
        - Искины не смогли обнаружить Горацио на записях с Элеоноры-роуд, - вклинился Борис, - по доступным им данным он до сих пор находится в квартире.
        Юрий и Джессика обменялись взглядами. Джессика пожала плечами, выразительно посмотрев в сторону окна. Вздохнув, Юрий подошел к расположенному в задней части квартиры огромному окну, откуда открывался вид на крошечные садики, разбитые на крышах домов идущей параллельно Элеоноре Хортон-роуд и осмотрел запоры. Окно было заперто изнутри.
        - Хорошо, Борис, а теперь проверь еще и Хортон-роуд. Даже если он спустился из окна, ему придется идти мимо десятков камер, - добавил он, глядя на Джессику.
        Джессика нахмурилась и открыла дверь в узкую душевую, внимательно оглядев кабинку из стали и стекла.
        - Я только что уничтожила наш последний шанс на то, что расследование будет простым, - объяснила она свои действия.
        - Только не уверяй меня, что всерьёз надеялась найти нашу пропажу за душевой занавеской, - сказал Юрий.
        - Я просто отрабатываю все версии, - отмахнулась Джессика, - и если бы ты знал, сколько преступников при обыске действительно прячутся в душевых комнатах, ты бы отнесся к этому серьёзно.
        - На записях с Хортон-роуд Горацио не обнаружен, - остановил их перепалку Борис.
        - Шеф, у нас настоящая, классическая тайна запертой комнаты, - восхищенно сказала Джессика, - словно в детективном романе!
        - Дефективном романе, - пробурчал в ответ Юрий, - Борис, запусти поиск Гвендолин на записях от утра среды по Элеонор-роуд.
        - Искины не смогли обнаружить Гвендолин на записях, - через несколько секунд отозвался Борис.
        - У нас что, трудности с распознанием образов? - удивленно спросила Джессика.
        - Переключитесь на данные её электронного секретаря. В них есть запись, что она вошла в это здание в шесть пятьдесят восемь в среду?
        - Да, такая запись присутствует, - отозвался Борис.
        - Теперь сравните их с файлами с камер общественного наблюдения. Вы можете найти на них момент, соответствующий времени её прохода по улице?
        - Обнаружено несоответствие. Гвендолин нет на записях с общественных камер. Она исчезает с записей, как только сворачивает на Элеоноры-роуд с Уилтон-Уэй.
        - На записях с Элеонор-роуд есть признаки редактирования или подмены?
        - Минуточку, - отозвался Борис, - ИИ отдела анализирует запись.
        - Ну, а ты что думаешь, - спросила Джессика, заметив недовольную гримасу Юрия.
        - Что это исчезновение слишком идеально спланировано и выполнено, - ответил он, - что приводит меня к мысли о том, что им занималось группа серьезных и вдумчивых профессионалов. И что это далеко не первое их задание. Если добавить к этому то, что Горацио очень здоровый и симпатичный одинокий парень… то вывод неутешителен.
        - Какой вывод? Что его похитили как сексуальную игрушку?
        - Ах, если бы, - вздохнул Юрий, - в этом случае у него был бы шанс выжить. Боюсь, что целью похитителей была криминальная пересадка мозга. Всё, что мы пока видели, идеально укладывается в эту схему.
        - Большое тебе, блять, спасибо Юрий, - Джессика театрально поклонилась, - я до последнего надеялась, что это банальные городские байки. А у нас вообще, - добавила она через несколько секунд, - есть доказательства? Ну, кроме гонконгских фантастических сериалов, конечно.
        - Любая городская байка имеет под собой реальное основание. И эта тоже. К тому разговорчики об этом поползли после прибытия сюда Оликс. Совпадение? Не думаю.
        - А вот и злокозненных пришельцев подвезли, - вздохнула женщина, - всё как положено.
        - Не напрямую, нет. Просто их биотехнологии делают это возможным, - сказал Юрий, и не выдержав скептического взгляда собеседницы добавил, - вероятно.
        После чего невесело вздохнул. «Ах, если бы всё, что он знал о краже тел, можно было объяснить обычными городскими страшилками. Но, версия, что кто-то из дельцов черного рынка оказывает услуги по трансплантации мозга, всерьез разрабатывалась сотрудниками правоохранительных органов уже несколько лет. И тут дело было даже не том, что на эту версию можно было списать свои промахи, объяснив, почему тот или иной преступный гений из высшей лиги никак не может быть пойман, потому что он носит другое тело. Имелись и реальные улики. Недостаточные, чтоб схватить организаторов, но такие, от которых не отмахнешься.
        Производители интерактивных игровых сериалов из Гонконга оперативно отреагировали на слухи, включив тему кражи тел в свои криминальные мыльные оперы. Для пущей достоверности производители сериалов связывали возможность подобных операций с недавно появившейся на рынке биотехнологиями Оликс, продвигаемыми под маркой «Кселл». И надо признать - их объяснение выглядело пугающе достоверным.
        До появления Оликс клонирование органов или использование ткани для замены стволовых клеток было невероятно дорогостоящим. Но, поскольку прибывшим в Солнечную систему пришельцам нужны были деньги, чтоб приобрести необходимую им для паломничества до конца вселенной энергию, они вывели на рынок «Кселл».
        Продукт заметной более развитой, чем земная, биотехнологии, Кселл являлся полифункциональной живой тканью, которая, в зависимости от способа применения, мог использоваться в человеческом теле многими способами - он мог замещать поврежденную кожу, вены, кости, мышцы и даже служить заменой некоторым органам.
        Подобно плоти, которую они заменили, клетки кселл черпали энергию из крови, живя в идеальном симбиозе с человеческим телом. А еще они были дешевы. Именно способность тканей кселл служить идеальной заменой человеческих тканей и являлась краеугольным камнем всех историй о трансплантации мозга. Согласно им, ткани кселл можно использовать для формирования нейронного моста между мозгом и позвоночником - возможность, далеко выходящая за рамки человеческой медицины.
        А поскольку Юрий занимался всем, что касалось Оликс, несколько его сотрудников занималась расследованием и анализом слухов, чтобы установить насколько они соответствуют истине. «Но единственной истиной, - Юрий подвел итог своим размышлениям, - является то, что мы ничего не знаем».
        - Я не собираюсь ни в чем тебя убеждать, - пожал плечами Юрий, - само наше расследование является моментом истины. Во время его либо ты убедишься в моей правоте, либо я буду вынужден признать, что ошибался.
        - Ты босс, - нейтрально ответила Джессика.
        - Борис, что вы нарыли в записях?
        - Архивные видеофайлы с камеры общественного наблюдения на Элеонор-роуд были изменены, - отозвался Борис, - фрагмент между шестью и девятью часами были заменен синтезированным изображением.
        - Вот, собственно, и всё, - сказал Юрий, - ни один любитель не имеет ресурсов для подобной операции. Это означает, что нам нужно существенно ускориться, если мы хотим вернуть Горацио живым, - говоря это Юрий вывел на экраны своих очков карту местности, - Борис, есть признаки фальсификации файлов камер Уилтон-Уэй?
        - Эти файлы не имеют признаков перезаписи, - отозвался электронный ассистент.
        - Тогда пусть искины просмотрят записи всех камер по окружающим дорогам в радиусе километра. Сверьте данные с записями местной дорожной полиции. Я хочу что вы проверили все машины, которые ехали по Элеонор-роуд между шестью и девятью утром в среду. Хотя нет, расширь интервал до пяти и десяти часов.
        - Выполняю, - отозвался Борис.
        - Как ты думаешь, сколько у нас осталось времени? - спросила Джессика.
        - Честно? - мрачно спросил Юрий, - нисколько. Горацио находится у них уже двадцать четыре часа. Это более чем достаточно. Единственное, на что мы можем надеяться - на какие-то накладки с их стороны.
        - В указанный вами временной интервал по Элеонор-роуд проехало два автомобиля, - вклинился в разговор Борис, - один из них принадлежит частному подрядчику, занимающийся уборкой улиц по контракту с мэрией и оборудован щетками и пылесосом. Второй автомобиль - фургон, принадлежащий строительной компании.
        - Какой именно строительной компании принадлежал фургон, - быстро спросил Юрий.
        - «Старые традиции и новое качество» Они базируются в Кройдоне.
        - Зайди на их сайт, авторизируйся и запроси адрес доставки.
        - Ошибка. Ошибка. Ошибка, - несколько раз повторил Борис, - Я не могу найти адрес доставки на указанном сайте. Они не принимали этот заказ. Это не их фургон!
        - А чей тогда фургон? - быстро спросил Юрий, - какие данные он передал транспортной полиции?
        - В транспортной полиции транспондер фургона был зарегистрирован на имя «Tarazzi Metropolitan Supplies ADL». Это компания, зарегистрированная на астероиде Новый Гамбург. Компания была образована во вторник, в двенадцать часов по Гринвичу, и распущена в пять часов по Гринвичу сегодня утром.
        - Умно, - согласился Юрий, - а кто выступал владельцем компании?
        - Была выпущена одна всего одна акция, зарегистрированная в собственности у «ТОО ХОРТОН ЛИМИТЕД». Это нью-гамбургская компания, находящаяся под управлением ИИ, который на данный момент не откликается.
        - Хортон говоришь? - Юрий взглянул через окно на ряд аккуратных домов, которые составляли Хортон-роуд, - подозреваю, что кто-то водит нас за нос, даже не скрывая этого. Хорошо, во сколько здесь был фургон?
        - Фургон свернул Элеонор-роуд в шесть двадцать два. Он уехал, свернув на Уилтон-вей, в шесть сорок восемь.
        - И? - взмахнул рукой Юрий, - куда он отправился потом?
        - В шесть пятьдесят семь он вьехал в транспортный узел коммерческих и государственных служб Хакни на Амхерст-роуд.
        - И? Продолжи мысль, Борис.
        - У меня больше нет данных о его перемещении.
        - Так найди их. Я хочу знать куда эта колымага отправила. И вот еще что, - Юрий повернулся к Джессике, - увы, нам придется расстаться. Узнай, куда отправился этот фальшивый фургон, потом возьми такси и выдвигайся туда - мне нужно знать, куда ведет эта нить.
        - Я одна? На такси? Ну, босс… - застонала Джессика, обиженно надув губки.
        - Прекращай нубосскать. Время не ждет! Конечно, я отправлю вдогонку за тобой тактическую команду поддержки. Не стесняйся использовать их при любом намеке на сопротивление. Мы десятилетиями смотрели на проделки заправил черного рынка сквозь пальцы, так что они стали считать себя настоящей властью в своих медвежьих углах. Сразу выбивай у них эту уверенность. Помни, эта шушера понимает только один язык. Язык силы.
        - Это задание по мне, - кровожадно улыбнулась Джессика, - это я умею… А ты планируешь заняться ты?
        - Начать расследование с другого конца, естественно. Зайти с другой стороны. Время истекает, так что единственный шаг для Горацио, - это срезать путь.
        Говоря это, Юрий покинул комнату и направился к лифту, даже не потрудившись закрыть дверь. К тому времени, когда они вышли из здания, Джессику уже ждало такси. Юрий помахал женщине рукой, мысленно пожелав удачи и спешно направился обратно в Хакни-хаб.
        
        * * *
        
        Семь минут спустя он вышел из расположено в восточном конце Королевских доков Виктории хаба, задыхаясь от быстрой ходьбы. Местный воздух, вероятно из-за близости Темзы, был наполнен влагой и запахами гниющих водорослей.
        Оглядываясь Юрий видел царапающий низкие облака шпиль офисного здания Сопряжения. Стоящие вокруг него офисные здания были эклектичной смесью старых кирпичных домов и фабрик, среди которых возвышались недавно построенные высотки новых офисных центров.
        Не так давно эти улицы были полны отелями и ресторанами, предлагавшими свои услуги посетителям огромного торгово-выставочного центра, расположенного на месте старых доков. Но с появлением порталов Сопряжения, давшим людям возможность спокойно ночевать дома, вне зависимости от того, насколько они от него удалились сломало бизнес-модель, сделав невостребованными предлагаемые отелями услуги. Впоследствии многие отели были переоборудованы в апартаменты, хотя некоторые оставались заброшенными на протяжении десятилетий.
        Борис без особого труда взломал замок в вестибюле мрачного здания, бывшего, когда-то, самым фешенебельным отелем в округе. Юрий отрыл тяжелую дверь с медными ручками и вошел в высокий, мрачный вестибюль, выполненный в готическом стиле. Охраны не было видно, но Юрий словно спиной чувствовал чьё-то неусыпное внимание.
        Пройдя по блестевшему чистотой мраморному полу к лифтам, Юрий нажал на одну из сияющих красными огнями кнопок вызова. За время его пути искины корпорации проникли в охранную сеть здания, переподчинив себе местные охранные системы. Которые, хоть и были достаточно сложны и изощренны, пасовали перед объединенной мощью принадлежащих корпорации разумов седьмого поколения.
        Лифт бесшумно открыл створки кабины, приглашая вовнутрь, но Юрий, вздохнув, направился в сторону лестницы. Только что взломанная система безопасности была сложной и эффективной. И вполне могла быть дополнена примитивными механическими ловушками, вроде останавливающегося между этажами лифта. Конечно, это не причинило бы Юрию никакого вреда, но сегодня у него просто не было времени на подобные игры.
        Коридор третьего этажа проходил по всей длине здания, при этом в него выходило всего шесть дверей. Двое мужчин в костюмах мрачно смотрели на вышедшего с лестницы Юрия, не предпринимая, впрочем, никаких действий. Он так-же не стал обращать на них внимания, сразу направившись к нужной ему бронированной двери.
        Встав перед дверью, Юрий мрачно посмотрел туда, где должна была быть следящая за коридором камера.
        - Открывай, Сова, Медведь пришел, - сказал он усталым голосом.
        - Вам назначено… - начал было о
        - Я не с тобой говорю, - еще более уставшим голосом отмахнулся Юрий.
        В следующую секунду дверь загудела сервоприводами и, выдвинувшись немного вперед, отъехала в сторону. Юрий вошел вовнутрь, помахав охранникам ручкой. За дверями ему открылся вид богато обставленного бандитского логова. Когда-то, столетие назад эти помещения были самым дорогим номером в отеле. Сейчас здесь располагалась роскошная жилая квартирой с видом на доки.
        Впрочем, сейчас перед Юрием стояла отличная от разглядывания интерьера задача - перед ним, покачиваясь с носков на пятки и засунув большие пальцы рук за пояс шелкового халата стоял владелец квартиры. Юрий окинул его взглядом - Карно Ларсен выглядел так, словно действительно прожил каждую минуту из своих ста лет.
        Огромный, плечистый когда-то мужчина, застрявший, из за процедуры удлинения теломер, в вечных шестидесяти, выглядел сейчас как восковая копия самого себя, нежели человек из плоти и крови. Расшитый золотыми драконами бардовый халат, являющийся, как подозревал Юрий, его единственной одеждой, туго обтягивал огромный, куполообразный живот. На ногах Ларсена, несколько выбиваясь из общего образа, были смешные меховые тапочки, выполненные в форме кроличьих голов.
        - Как давно мы не виделись, дружище Юрий, - пробасил толстяк, распахивая необъятные объятья, - я даже не смел надеяться, что ты посетишь мою скромную берлогу. Ты пришел насладиться моей коллекцией?
        Одну из высоких стен гостиной была собрана из антикварных телевизоров и плазменных панелей - все они работали и на каждом шло то или шоу. В блестевших холодным хрусталем витринах и колоннах располагалось огромное количество невероятно детализированных миниатюр и товаров ограниченного выпуска за последние 150 лет. Многие из них до сих пор находились в оригинальных упаковках.
        «Ну да, - вспомнил Юрий, - Ларсен же известен, помимо прочего, своими энциклопедическими знаниями в области массовой мусорной культуры».
        С точки зрения Юрия, всё это было не более чем аккуратно упакованным пластиковым мусором, даже не смотря на то, что многие из экспонируемых в коллекции вещей сохранились единственном экземпляре и стоят баснословно огромных денег.
        - На самом деле нет, - мрачно сказал Юрий.
        - Даже так? - удивился толстяк, - тогда я тоже замечу, что был бы рад получить, в следующий раз, предупреждение о твоём визите. Крохотную весточку, как знак твоего ко мне уважения.
        - Настоящие живые охранники, - сказал Юрий, показав глазами на дверь, - дань моде или у тебя есть причины думать, что за тобой могут следить через ИИ?
        - Они создают особую атмосферу доверительности и спокойствия, - чопорно ответил толстяк, - но, в общем-то довольно бесполезны. У них в коммуникаторах больше интеллекта, чем в головах.
        - То есть я могу говорить открыто? - спросил Юрий, - нас не прослушивают?
        - Естественно, дорогой друг, - толстяк щелкнул пальцами и изображение на всех телеэкранах сменилось на статистический шум, - можете говорить свободно. Расскажи мне, что привело тебя сюда, в объятья лучшего финансового консультанта Лондона. Знаешь, ты несколько староват, чтоб быть объектом моего интереса, - добавил он, сделав небольшую паузу.
        - Мне нужна информация, и у меня нет времени на фигню.
        - И ты сразу пришел ко мне. Молодец. Знаешь, в некотором смысле это почти мне льстит.
        - Кто лучший черный наводчик в Восточном Лондоне?
        - Наводчик? - на лице Ларсена застыла улыбка.
        - Не еби мозги, - сказал Юрий, вежливо, но сильно встряхнув толстяка за плечи.
        - Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Ответ на этот вопрос разрушит мою репутацию!
        - Репутацию? - Юрий деликатно кашлянул, - какую репутацию? Все знают тебя как человека, который за толику малую создает одноразовые виртуальные компании для обмана государственных и коммерческих центров слежения. Какой-то другой репутации у тебя нету.
        - И именно поэтому я не могу так вот просто взять и поделиться данными своих клиентов, - гордо вскинул голову толстяк.
        - А кто сказал, что это будет просто? Это ведь не первая наша встреча, Ларсен. В прошлый раз, если ты не помнишь, мы с тобой уже разговаривали, о твоём плохом поведении. И остановились на том, что ты должен быть мне полезен, если хочешь продолжать заниматься тем, чем занимаешься. И вот это время пришло. Может быть, ты и забыл, о чем мы тогда говорили, но я-то помню. Обрати внимание, я прошу вежливо. Пока вежливо.
        - Ты переоцениваешь меня, Юра, - в голосе Ларсена появились заискивающие нотки, - я всего лишь финансист, я не занимаюсь всем вот этим…
        - А я так хотел по хорошему, - вздохнул Юрий, - но, как я вижу, ты упорно желаешь получить путевку в мир, по сравнению с которым Загрея кажется курортом…
        - Не шути так Юрий, - лицо толстяка от волнения пошло пятнами, - мы с тобой друзья, Юрий!
        - И… - Юрий театрально помахал в воздухе ладонью, - … имя в студию!
        - Конрад МакГлассон.
        Юрий молча развернулся на каблуках. Дойдя до двери, он подождал, пока она откроется, после чего вышел в коридор, пробурчав «искренне надеюсь, что без проблем найду этого человека по имени». Ссылка с полными контактными данными догнала его до того, как он вошел в лифт. К моменту, когда Юрий вышел из лифта, искины корпорации уже собрали все доступные данные по этому человеку.
        - Джессика! - рявкнул Юрий, выходя из здания в пылающий ад улицы, - как успехи?
        - Я на Алтее, в какой-то сратой дыре, под названием Бронкал. Строительный фургон въехал в доки земснаряда. Данных от расположенного внутри портала у меня нет, поэтому куда срулил фургон я не знаю.
        Юрию не было нужды запрашивать у Бориса справку о Алтее. Расположенный в системе Поллукса спутник газового гиганта после пятидесяти лет агрессивного терраформирования была почти способна поддерживать земную жизнь. «Почти» в этом контексте означало то, что терраформирование считается законченным, когда биосфера планеты остается стабильной без какого-либо вмешательства, тогда как на Алтее этому мешала череда природных кризисов, заставляющих вновь и вновь проводить циклы коррекции.
        - Свяжись с нашим региональным офисом и запроси помощь, - приказал Юрий.
        - Так я уже шеф, - бодро воскликнула Джессика, - и отправленная тобой тактическая команда уже здесь.
        - Будь острожней, - согласился Юрий, - жители ебучего фронтира ведут себя так, словно находятся на настоящем диком западе.
        - А то я не знала, - воскликнула женщина, - не волнуйтесь за меня, шеф, у меня всё под контролем.
        - У меня есть еще одно крохотное дельце. Если всё пойдет хорошо, я буду у вас через полчаса.
        - Буду рада.
        Пока они беседовали, Борис проанализировал досье Конрада МакГлассона и вывел на очки выборку данных. Окинув их взглядом, Юрий отметил, что не видит логики в беспорядочных перемещениях Конрада по Лондону - что соответствовало профилю наводчика.
        Другие данные - о квартире, о ежедневных тратах, о отдыхе и пристрастиях, напротив, пестрели пропусками и недомолвками. Этот паттерн так-же был знаком Юрию - он означал, что у Конрада был тщательно скрываемый источник незадекларированных доходов.
        - Борис, где сейчас Конрад?
        - Данные отсутствуют. Сетевые устройства Конрада не передают информации о его местоположении.
        - Сообщи, где и когда он был замечен в последний раз, - уточнил запрос Юрий.
        - Он покинул расположенный на Южной Дороге хаб «Мост королевы Елизаветы II» семнадцать минут назад.
        - Прогуляться решил на свежем воздухе, - пробурчал под нос Юрий, - ножки решил размять. Борис, закрой ему доступ к портальной сети, пусть немного на измене посидит.
        - Выполнено, - отозвался Борис.
        - Отправь две… нет, три эскадрильи дронов, чтобы найти его на мосту. И тактическую команду, нет… две тактические команды - пусть ожидают у обоих концов моста. Но, пусть они не вмешиваются, до получения от меня указаний. Ясно?
        - Приказы понятны. Выполняю.
        
        * * *
        
        Юрий добрался до расположенного на Южной дороге хаба «QEII» всего за пару минут. Выйдя, он с удовлетворением оглядел циклопических размеров бетонные конструкции вантового автодорожного моста. Построенный в начале 90тых годов двадцатого века, мост являлся часть окружной автомагистрали M25. В лучшие свои дни этот мост позволял перебраться через Темзу 130 тысячам автомобилей в день, но те времена давно прошли. Сейчас, нависший над серыми водами лимана мост являлся памятником истории и прогулочной зоной.
        В памяти Юрия всплыла старая, словно из другой жизни картина - заполненный сплошным потоком автомобилей мост. «Я стар, - вздохнул он, - я помню, как выглядел наш мир, до того как был создан».
        После того как последние автомобили и грузовики ушли в историю, высвобожденные порталами дорожные деньги позволили мосту воссиять в новом качестве. Заново изобрести и пересоздать себя - в качестве висящего над землей ландшафтного парка.
        В бетонных конструкциях были прорезаны отверстия, под которыми были закреплены заполненные грунтом огромные кадки, в которые были посажены деревья. Затем, прямо на железобетонное покрытие дороги был уложен дерн, превратив мост в летящую над землей зеленую дорогу.
        По обеим сторонам моста располагались ажурные конструкции из стали и стекла, в которых располагались многочисленные бары, клубы и рестораны, предоставляющие посетителям, помимо всего прочего, потрясающий вид на реку, город и все окрестности. На расположенных вдоль дорог прилавках располагались ремесленники, изготавливающие и продающие разные мелкие товары, нужные для горожан.
        В очередной раз протяжно вздохнув и размяв утомленные непривычной нагрузкой мышцы ног, Юрий начал долгий путь вверх по исскуственному склону, стараясь придерживаясь предлагаемой пологом деревьев тени. Здесь, прямо над рекой, зной, влажность и духота слились в едином ужасном крещендо. Юрий брел, перекинув свой легкий пиджак через плечо и жалея, что не догадался одеть шляпы. Вокруг него, невидимые и неслышимые, разыскивая Конрада МакГлассон, вились дроны.
        Вскоре они оповестили Юрия, о обнаружении цели - Конрад сидел за одном из столиков расположенного возле бетонной опоры кафе. В руках он, как и положено разумному человеку в такую жару, держал запотевшую кружку светлого пива, самодовольно и с чувством легкого превосходства оглядывая снующих мимо кафе вспотевших людей.
        - Борис, заблокируй все локальные интернет-узлы в радиусе ста метров вокруг него, - отдал команду Юрий, подходя к кафе легким прогулочным шагом.
        - Выполнено, - ответил Борис.
        Юрий тем временем разглядывал свою будущую жертву при помощи мощных телеобъективов дронов. Конраду было хорошо так за сорок, но в его коротких, кудрявых волосах, таких же черных, как и его кожа, не было ни одной седой пряди. Его одежда, шорты и старая оранжевая футболка придавали ему неприметный вид, ничем не выделяя на фоне толпы.
        Единственной особой приметой было отсутствие солнцезащитных очков; все остальные на мосту в тот день носили их так, словно очки стали обязательным атрибутом одежды, вроде купальника на пляже. Присмотревшись к транслируемому в его очки изображению лица Конрада, Юрий понял причину этого ухода от общих правил.
        Конрад не отдыхал. Конрад работал. Несмотря на праздную позу и кружку пива, он напряженно осматривал проходящих мимо людей, детально изучая их. «Вот молодец какой, - умилился Юрий, - только сдал Горацио и уже ищет новую жертву. Весь в трудах, аки пчелка».
        Конрад заметил Юрия, пока он был еще в двадцати метрах, и сразу напрягся. Благодаря оптике Юрий видел как на его лице за доли секунды промелькнули отрицание, гнев, торг, страх, сменившись принятием.
        «А ты хорош» - подвел итог игры в гляделки Юрий.
        Несколько раз судорожно оглянувшись по сторонам, в поисках явившейся его арестовывать команды, Конрад впирился в Юрия, явно вознамерившись прожечь в нем взглядом дырку.
        - Успокойся и не дрожи, я же не собираюсь тебя бить, - растянув губы в улыбке сказал Юрий, подойдя к столу.
        - Это хорошо, - ответил Конрад, из всех сил стараясь сохранять спокойствие. Что получалось из рук вон плохо, если судить по выступившим на его высоком лбу маленьким каплям пота.
        - Я слишком стар для этого, - вздохнул Юрий, садясь на свободное кресло, - поэтому этим займутся специально обученные люди из моей команды. Молодые, здоровые, землю копытами роют - до того им хочется показать себя. Кстати, они вооружены. В тебя когда-нибудь стреляли тазером? Незабываемые ощущения, знаешь ли. Особенно если это не сертифицированный для полиции тазер, который никто не ограничивал до установленной законом гуманной мощности. У нас как раз такие. И вот еще что, - добавил Юрий, догадавшись, по незначительной перемене позы, что его собеседник собирается бежать, - я отозвал твою портальную карту. Тебе придется проделать всю дорогу до дома на своих двоих. И это, - Юрий расплылся в сочувственной улыбке, - при такой сумасшедшей жаре.
        - Чего ты хочешь? - мрачно процедил мужчина.
        - Для начала расскажи мне о мне, - Юрий откинулся на спинку стула.
        - Что?
        - Прекрати вилять, всё ты прекрасно понял. Ты наводчик. Ты славишься тем, что можешь найти человека, в точности соответствующего любому заданному профилю. Покажи насколько ты хорош, проанализировав мой профиль.
        - Это блеф, - мрачно сказал Конрад, - у тебя на меня ничего нет.
        - Кое-что есть, - ухмыляясь, Юрий погрозил ему пальцем, - как минимум, я знаю твоё имя. И знаю, что ты лучший в своём деле.
        - Доказательств не будет.
        - А вот это ты напрасно, - мягко, по отечески вздохнул Юрий, - нехорошо быть таким букой. Я знаю, что ты специалист по поиску людей, которые выпали из социума, сами не осознавая того. Людей, не обремененных социальными связями. Уязвимых людей. А еще я знаю, что ты, чтоб стать успешным на своём поприще, должен в одиночку заменить собой целый отдел лоботрясов. Поверь мне, я знаю о чем говорю - я как раз возглавляю такой отдел. Треть моих сотрудников умеет читать. Вторая треть писать. А отправлять на задание мне приходится по трое - третий следит, чтоб эти два умника не заблудились.
        А ты справляешься со всем один. Без поддержки ИИ и систем обработки больших данных. Ты хоть понимаешь, Конрад, какой у тебя особенный и редкий талант? Ты можешь бросить один взгляд на вчерашнего выпускника, юного неподкупного идеалиста, счастливого от того, что устроился на первую в своей жизни работу и верящего, что стоит немного поднажать и он станет генеральным директором компании и понимаешь, что он, определенно не станет возражать, если незнакомец, с которым он только что познакомился в баре, предложит ему косячок. И вот, когда это случайное знакомство стало началом прекрасной дружбы, а также серьёзной зависимости, наш йуный идеалист сделает всё, включая предоставление доступа к данным корпорации ради следующей дозы. Довольно непредсказуемый поворот для всех - кроме тебя.
        Или девушка, симпатичная, но застенчивая, не знающая себе цену и которую так легко совратить. Внезапно она встречает парня, восхитительного, замечательного парня с белоснежной улыбкой, парня, о котором даже не могла мечтать в самых смелых своих мечтах… Между ними проскакивает искра, и девушка понимает, что встретила настоящего принца, готового обеспечить ей жизнь, которой она достойна. Ии… Бинго! Через некоторое время как-то получается, что он не просто её парень, он ее сутенер. Еще одна жизнь разрушена.
        Ты еще тут? Конрад? - Юрий прервал монолог, чтоб постучать по лбу собеседника.
        Тот молча отстранился, ничего не говоря.
        - Молчишь… - продолжил Юрий, - а должен восхищаться иронией - у человека, сделавшего своей профессией поиск чужих слабостей и зависимостей нашли зависимость и слабость.
        - Ты ничего про меня не знаешь, ты, мерзкий кусок дерьма. Ты ничего не угадал в своём «анализе».
        - Фи, Конрад, как некультурно, - Юрий взмахнул рукой, - смешивать личное и рабочее. Я здесь по долгу службы, так что оскорблять меня бессмысленно. А что до моего анализа… То я обратился к тебе именно потому, что ты в этом деле лучше меня. Докажи это. Расскажи мне о мне.
        - Ты не из полиции, - сказал Конрад МакГлассон окинув его взглядом.
        - Верно. Но этот вывод слишком очевиден, чтоб служить доказательством. Даже ребенок мог догадаться об этом, заметив, что я не показал удостоверение и не зачитал твои права. Ну, Конрад, поднажми. Удиви меня.
        - Ты русский. Акцент всё еще заметен. Состоятельный - ты смог позволить себе много теломерных и прочих медицинских процедур. Тебе больше ста, но ты не выглядишь на свой возраст - ты занимаешься спортом, следишь за своей осанкой,.
        При этом ты не замшелый ретроград - ты стараешься соответствовать современной моде. Это важная часть твоего имиджа - ты пользуешься услугами консультанта по выбору одежды. У тебя хорошая обувь - ботинки ручной работы подтверждают статус.
        Еще ты хамоват и спесив. Эти черты характера порождает бесконтрольность и безнаказанность. Крайне сомнительно, чтоб ты смог выбиться в люди. Твой потолок - уровень бригадира криминального бизнеса. Но, ты сумел меня найти - что говорит о том, что тебе подконтрольны серьезные и дорогостоящие поисковые алгоритмы.
        Значит ты работаешь на других людей, которые сумели обратить твой бессмысленный напор и воинственную некомпетентность себе на пользу. По твоему разговору, можно понять что ты там занимаешь далеко не рядовую должность. Значит ты лидер тактической команды. Или как там у вас это называется…
        И то, что ты явился лично, не поленившись пройтись по этой жаре, говорит о том, что наш разговор важен для тебя. И я знаю, что ты хочешь сказать мне что-то очень важное - люди вокруг нас начинают нервничать, потому, что их гаджеты утратили связь с интернетом. Очевидно, что это твоих рук дело. И очевидно, что ты это сделал затем, чтоб я не рассказал своим друзьям о твоём вопросе.
        Заблокировать интернет не так просто. И то, что у тебя это получилось, говорит о том, что тебе подчиняются городские службы. Следовательно - ты один из старших офицеров службы безопасности Сопряжения.
        Конрад поднял свою кружку и невесело отсалютовал Юрию.
        - А ты силен, - расплылся в улыбке Юрий, - прямо настоящий ебучий Шерлок!
        - Так что за секретный вопрос ты хочешь мне задать? - спросил Конрад, немного успокоившись.
        Юрий вывел на экран коммуникатора фотографию Горацио и, положив на стол, толкнул в сторону Конрада.
        - Твоя работа? - спросил Юрий.
        - Нет.
        - Допустим, что я тебе поверил. Допустим. Но, поскольку мы обсуждаем очень узкую рыночную нишу, людей подобных тебе не должно быть много…
        - Это и есть вопрос?
        - Нет. Но, признаюсь, ты сумел меня удивить. Любой искин выше пятого поколения сможет выполнить ту-же работу, но он задействует тысячи баз данных. Тогда как тебе достаточно просто посмотреть. Это прекрасно и удивительно, знать что люди всё еще способны опережать исскуственные интеллекты. Но, - Юрий постучал пальцем по экрану, - что ты можешь сказать о парне на фото?
        - О нём? Он никто. Впрочем, это мнение обманчиво - ты бы не отправился на поиски человека, который является никем.
        - Парадокса нет. Он никто. Моя активность объясняется тем, что он встретил кого-то, кто не является никем. Лучше расскажи мне, как ты понимаешь, что этот человек тебе подходит, когда ты выполняешь заказ?
        - Чисто гипотетически, верно?
        - Ах, Конрад, Конрад, - вздохнул Юрий, - неужели ты еще не понял, что ты мне не интересен? Моя цель - найти пропавшего человека. И твоя ценность измеряется исключительно мерой информации, которую ты способен предоставить по интересующему меня вопросу. Итак, что ты ищешь в людях?
        - Хорошо, я отвечу, - Конрад обхватил руками голову, - предположим, у вас есть клиент, который хочет получить информацию о компании, при том не публичной выжимки данных, а прямо с внутренней кухни…
        - Нет.
        - Не понял?
        - Заканчивай юлить, Конрад. Мне не интересны твои истории о добыче разного корпоративного дерьма. Уточняю вводную - я серийный убийца. Богатый извращенец, более мерзкий, чем публичные политики. Обычно, мне хватало денег, чтоб мои адвокаты могли меня защитить, но в последний раз я хватанул через край и сейчас нахожусь в бегах. И моя единственная надежда на спасение - это ты.
        - Я ничем не смогу помочь, - поджал губы Конрад.
        - Сможешь. Ты найдешь мне новое тело, в которое я смогу пересадить мозг.
        - Блять, блять, блять… - застонал побледневший Конрад, - ты не представляешь, какое осиное гнездо ты собираешься разворошить…
        - Вот с этого момента, поподробней, пожалуйста, - расцвел Юрий.
        Паническая реакция Конрада была первым достоверным доводом в пользу того, что пересадка мозга не является вымыслом досужих сценаристов. Конрад, в свою очередь, сморщился, поняв что выдал себя с потрохами.
        - Может быть ты просто уйдешь? Скажешь своему боссу, что произошла ошибка. Ты ведь понимаешь, что лезешь не в свою лигу? Люди, которыми ты интересуешься, реагируют на подобные угрозы быстро и жестко - они отправят по ваши души Раковую Шейку, или еще кого похуже…
        - А я даже не знал, что есть убийцы страшнее, чем она… - протянул Юрий. Конечно, он слышал о Раковой шейке - печально знаменитой темнокожей наёмной убийце. Она бралась устранить любого человека, не взирая на его статус в обществе и количество охраны. И всегда выполняла обещанное. Её прихода боялись все сотрудники правоохранительных органов Солнечной системы.
        - Одумайся, умоляю тебя, - продолжал стенать Конрад, - просто уйди, пока на нас не обратили внимание.
        - Раковой шейки боишься, значит, - заметил Юрий, - просишь чтоб я ушел. Хотя самый простой способ добиться моего ухода - быстро сообщить мне требуемые сведения, предоставив мне самому справляться с угрозами.
        - Ты хоть понимаешь, что роешь себе могилу своей настойчивостью?
        - Я как раз понимаю. А вот понимаешь ли ты, что если эти люди попробуют угрожать Корпорации Сопряжение, которую сейчас представляю, то это будет последним и самым глупым поступком в их жизнях?
        - И сильно это поможет твоему трупу, хвастливый ты дурак?
        - Ответь на заданный вопрос, - выходя из себя процедил Юрий, - и предоставь мне заботы о сохранности моей тушки.
        - Этот запрос, о котором ты спрашиваешь, встречается реже, чем дерьмо единорога, понимаешь?
        - Какой именно? Поиск тела для пересадки мозга?
        - Прекрати говорить это вслух, - Конрад поморщился, нервно поглядывая вокруг, - я не стремился узнать, зачем клиент ищет таких людей. Это необычно, но кто я такой, чтоб задавать вопросы? Особенно, если мне хорошо платят…
        - Каких именно людей просят тебя найти?
        - Одиноких людей с плохой социальной адаптацией и без родственников. Настолько незначительных, что никто не заметит их пропажу. Таких людей на самом деле гораздо меньше, чем принято считать.
        - То есть ты не уверен, что этих людей используют для пересадки мозга?
        - Если ты думаешь, что мои наниматели докладывают мне о том, что собираются сделать, то ты плохо понимаешь природу теневого бизнеса.
        - А чего тогда ты всполошился, когда я упомянул про пересадку мозга? Что ты знаешь об этом?
        Юрию пришлось приложить немало усилий, что скрыть охватившую его эйфорию. Наконец то он поставит точку в давно интересовавшем его вопросе.
        - Это моё предположение, - сразу окрысился Конрад, - наиболее вероятный вариант. Работая на теневом рынке нужно быть очень осторожным, чтоб тебя не зачистили, для сохранения секретности. Но, если учесть все аспекты реализованных мной сделок, о которых слишком долго рассказывать, это предположение будет самым обоснованным.
        - И как это работает? - улыбнулся Юрий, - расскажи, как это выглядит изнутри.
        - Начинается как в твоей вводной - ты совершил серьезное преступление, которое заставит власти всерьёз озаботится твоими поисками. Скажем, ты серийный убийца или педофил. Единственный выход для тебя - новое, свежее тело для пересадки мозга, в точности как в сериалах.
        После такой операции тебя даже по следам ДНК не найдут, ибо все пробы, которые берут полицаи - это пробы слюны, волос, спермы или крови - но не тканей мозга.
        И вот, подобные люди обращаются к посреднику, который заказывает мне найти подходящих по им по параметрам одиноких людей. Чем, черт возьми, кроме пересадки мозга это может быть?
        - Звучит логично, - кивнул Юрий, - а что еще, кроме отсутствия социальных контактов требуют от тебя заказчики?
        - Я получаю техническое задание на каждый поиск. Это не реальное изображение, рисунок или фоторобот… ничего общего. Это скорее набор пожеланий, с перечислением параметров. Рост и вес, цвет кожи, цвет волос, цвет глаз, все такое. Всё должно примерно соответствовать его прежнему телу.
        - Странно. Почему наш преступник хочет выглядеть так же, как и раньше? Почему бы, раз пошла такая пьянка, не поменять в себе всё? Не попробовать стать совершенно другим человеком?
        - Психологическое отторжение! Можно подумать, ты не читал литературы по трансплантологии! Это главный риск при подобных операциях, поэтому важно найти тело, примерно соответствующее его прежним параметрам.
        И я начинаю искать. Если я вижу кого-то, кто соответствует нужным параметрам, то начинаю оценивать их по другим параметрам. Они должны быть здоровы, без избыточного веса. Удивительно, сколько много ты можешь узнать, просто окинув человека взглядом. Болезни и нездоровые привычки сияют, словно маяки на их лицах и телах. Они судорожно оглядываются, переходя улицу? Это след пережитой травмы. Они питаются исключительно обезжиренным йогуртом? Значит тут пищевая аллергия.
        Пройдя по всему списку стоп-критериев, я перехожу ко второму набору факторов, которые еще важнее. Самый главный вопрос, ответ на который интересует меня в первую очередь - кого-нибудь будет волновать их исчезновение? Ответ на него сразу исключает богатых и большую часть среднего класса. Чтоб найти ответ на этот вопрос, я смотрю на то, что они носят, где они живут, какие места они посещают, с какими людьми тусуются. В современном мире это задает четкие границы, того, кем является этот человек.
        Таким образом, пройдя по всему списку, я отсеиваю пять-шесть претендентов из десяти возможных вариантов и подхожу достаточно близко, чтоб похитить кодовую информацию, с чипов, которыми они пользуются для выхода в интернет. Получив доступ я анализирую электронный слепок их личности - просматриваю сайты, которые они посещают, переписку, которую они ведут, их поисковые запросы.
        В восьмидесяти процентах случаев я оказываюсь прав - мои клиенты являются жалкими, ничтожными личностями, о которых никто не только не заплачет, но даже не вспомнит, что такие вообще были. С оставшимися двадцатью процентами, правда, выходит облом - у них есть хорошая работа, множество друзей, дети, любящая их женщина - довольно редкие, но все еще встречающиеся обстоятельства, делающие людей значимыми.
        После прохождения всех этих фильтров, у меня останется три или четыре человека. Самое время повысить точность отбора, перейдя к их медицинским записям. Именно тогда я узнаю группу крови и проверяю претендента на любые врожденные заболевания.
        При этом претендент проверяется специальными алгоритмами на биохимическую совместимость - на особые последовательности генома, делающие невозможной трансплантацию. Если ничего такого нет, я отправляю файл заказчику и получу хороший, жирный бонус.
        - Твой заказчик всегда запрашивает медицинские данные?
        - Да, всегда. И именно это и наводит меня на мысли, что происходит с моими клиентами после того, как я передал их файл заказчику. Я просто не могу представить зачем это вообще может понадобится, ну, кроме пересадки. Зато теперь я могу с уверенностью сказать - преступность действительно не имеет национальности - у меня требовали тела всех известных мне народностей.
        - Даже так? Только что ты утверждал, что заказы были редкими.
        - Ну, да, редкими - Конрад втянул голову в плечи, словно получив щелчок по носу, - по сравнению с обычными моими заказами…
        - И насколько редкие были эти убийства? - ядовито спросил Юрий,
        - Технически говоря, - собеседник деликатно кашлянул, - никаких убийств не было. Все люди, на которых я собирал досье, живы и здоровы. По крайней мере, их тела.
        - Ну и мразь же ты! - не выдержал Юрий.
        - Не я такой, жизнь такая, - окрысился Конрад, - если бы этим не занялся я, это бы сделал кто-то другой, только и всего!
        - Интересно, - Юрий задумчиво наморщил лоб, - насколько ты соответствуешь собственным критериям…
        - Не понял… - испуганно проблеял Конрад.
        - Кто-нибудь заметит твоё исчезновение? Какой у тебя уровень социального взаимодействия у тебя? Тебя будут искать, когда ты исчезнешь?
        - Ты не посмеешь, - испуганно проблеял Конрад.
        - Конечно, нет, - расплылся в улыбке Юрий, - мы же договорились? Еще парочка вопросов и я уйду. Итак - кто твой настоящий заказчик?
        - Ты так шутишь, да? - на Конраде не было лица, - скажи мне, что ты так шутишь?
        - По твоему, я что, похож на клоуна? Давай, телись, ты уже столько рассказал, что имя тебе погоды не сделает. Называешь его - мы расходимся.
        - Я не могу это сделать.
        - Можешь и будешь. Я ведь тебя еще по хорошему спрашивал, не заставляй меня просить по плохому, - сказал Юрий с холодным весельем наблюдая, как черное лицо Конрада становится серым.
        - Если я сделаю это… - с трудом выдавил из себя Конрад.
        - Что значит «Если»? Мы же договорились. Поэтому не «Если» - а «Когда».
        - Я ведь не буду фигурировать как источник информации…
        - Божечки, да у меня конфиденциальность, как между врачом и пациентом. Буду нем как могила. Можешь считать, что я тебе клятву дал. Колись, уже, придурок.
        Борис вякнул, оповещая о полученном файле. Юрий сконцентрировал взгляд на экране очков: «Баптист Деврой». Юрий встал и, не говоря ни слова, пошел, направляясь к ближайшему хабу.
        - Мне активировать обратно аккаунт Конрада? - спросил Борис.
        - Давай. Пусть воспользуется сетью в последний раз - оповести тактическую команду, чтоб перехватили его и сбросили на Загрею до наступления вечера.
        - Приказ понятен. Выполняю.
        - Дальше. Раздобудь все, что у нас есть на этого Баптиста. Особенно меня интересует, все что связывает этого говнюка с Алтеей. Мне хочется узнать, почему наш лжестроительный фургон отправился именно туда. Когда найдешь связи - немедленно отправь файл Джессике, она уже там, так что пусть действует по обстоятельствам. И да, переведи другую тактическую команду в режим ожидания. Как только ты установишь местонахождение Баптиста, пусть они приведут его в безопасное место в Гластонбери. Я хочу с ним побеседовать без помех.
        Сделать это нужно в темную, без официальных записей.
        - Уже выполняю.
        
        Отдавая приказы Юрий наконец-то добрался до входа в портальную сеть и вскоре оказался на одном из крупных перекрестков, где имелся переход во внутреннюю сеть корпорации. Пять порталов спустя он вышел из штаб-квартиры Сопряжения в Женеве.
        Наплыв жары был бедой общеевропейской; на улицах Женевы было так же жарко и влажно, как и в Лондоне. Юрий взглянул на данные навигатора - ему потребуется три минуты, чтобы добраться до расположенного на набережной Монблана посольства Оликс, являющегося, по совместительству, офисом принадлежащей им торговой компании и культурной миссии.
        Идя, Юрий просматривал информацию, собранную ИИ на Баптиста Девроя. По слухам, этот крендель заправлял базирующейся в южном Лондоне бандой, чьи члены называли себя «городскими дровосеками» и занимались биосинтезом наркотиков. По тем же слухам, Баптист, вел довольно агрессивную политику, физически устраняя бойцов конкурирующих с ним банд.
        - Слухи, слухи, одни слухи и ничего кроме слухов, - недовольно пробурчал Юрий, - что досье почитал, что с бабкой у подъезда побеседовал. Борис, передай искинам, что мне нужны факты.
        - Информация о преступной деятельности Баптиста получена из файлов оперативной разведывательной группы лондонского управления полиции. Искины отнесли полученную информацию к разделу слухов, поскольку она исходит от информаторов и не может быть использована в суде. Мне подготовить юридическую справку?
        - С этим пусть у крючкотворов голова пухнет, - отмахнулся Юрий, - я его судить не собираюсь. Лучше скажи - место, где он зависает нашли?
        - У него есть жильё в округе Далвич. Согласно его абонементу на использование порталов Сопряжения, он отправился туда в двадцать три сорок семь часов прошлой ночью. А поскольку он не использовал этот счет снова, это означает, что сейчас он находится дома, в квартире или в нескольких минутах ходьбы от неё.
        Заказанная тактическая команда на пути в Далвич. Их искин подключился к камерам местного видеонаблюдения и сейчас ищет его, на случай, если он находится вне дома, чтоб перенаправить команду.
        - Ага, - хмыкнул Юрий, оглядывая возвышающееся перед ним здание, - держи меня в курсе.
        Европейское торгово-биржевое посольство Оликс представляло собой выполненную в современном стиле девятиэтажную конструкцию из стекла и бетона, обращенную фасадом к расположенному на озере знаменитому фонтану Же-До. Помимо двух вооруженных швейцарских гвардейцев, видимо выполняющих полицейские функции, в холле никого не было. Если не считать два напичканных оружием цилиндра, под управлением ИИ, которые просканировали Юрия, когда он проходил мимо.
        И это была единственная реакция на его появление - гвардейцы проигнорировали его.
        Стефан Марсан ждал его внутри своего кабинета, дорогу до которого Борис вывел на экраны очков, как только они вошли в здание. Этот элегантно одетого француз, служил офицером связи и экспертом по технологиям пришельцев.
        - Я благодарен вам, за то, что приняли меня без проволочек, по первой просьбе, - сказал Юрий, когда они проходили дезактивацию, - времени практически не осталось.
        - Рад оказаться полезным, - сказал Стефан, надевая свои старинные черные очки обратно на нос, - Оликс чувствительны к любому возможному злоупотреблению своей технологией.
        Дезинфекция, кстати, была и близко не такой интенсивной, как опасался Юрий. Комната с большими стеклянными дверями на обоих концах была заполнена туманом, в котором он должен был стоять в течение двух минут, устраняя микробы, скопившихся на одежде. Туман вонял озоном и приторной, неестественной химической свежестью. Глаза щипало от ультрафиолетовых ламп.
        С другой стороны, в комнате было заметно более прохладно, чем в заполненном зноем Женевы. Посольство имело собственный внутренний воздухооборот - в атмосферу не должен попадать инопланетный воздух, и наоборот.
        Выйдя из дезинфекционной камеры, они проследовали к лифту, поднявшему их на пятый этаж. Вскоре двери открылись, впуская в кабину сухой, пряный воздух. Юрий с любопытством огляделся. Пятый этаж отличался от остальной части здания, где в основном размещались офисы в обычном, человеческом стиле.
        Перед ним было широкое открытое пространство с потолком, на котором сияла голограмма инопланетного пейзажа - два огромных газовых гиганта, один с яркой изумрудным узором из облаков, другой дымчато-перламутровый, похожий на Сатурн, но без колец. У обеих планет было множество лун разных размеров: от миров, чья поверхность покрыта ледяными океанами, до миров, переполненных ядовитым дымом и усеянных серными вулканами, от миров, представляющих собой усеянные камнями мертвые пустыни, до миров, чья поверхность покрыта ядовито-зелеными джунглями…
        - Это… - начал было Юрий.
        - …их родной мир? - закончил за него Стефан, - увы, нет. Это улучшенная нейронными сетями картина Джима Бернса; они купили права на оригинал. Что-то в этом пейзаже им понравилось.
        Юрий покачал головой. Каждый раз, когда ему казалось, что он узнал что-то про Оликс, вселенная поворачивается, словно в калейдоскопе меняя картину и ты остаешься ни с чем.
        Помимо них, в комнате находились и несколько инопланетян. Юрий впервые видел вживую представителей этого вида и сейчас сравнивал полученное от видео и голограмм впечатление с реальность. Тело Оликс представляло собой толстый диск, диаметром два метра, с толстой, полупрозрачной кожей, под которой скрывались множество окрашенных пурпуром внутренних органов. И сами органы и промежутки между ними были заполнены густой жидкостью, пульсирующей в медленном, спокойном ритме, вызывая у Юрия приступы неконтролируемого отвращения.
        С нижней стороны диска были расположены пять коротеньких, похожих на пеньки ног, при этом передняя конечность, была почти в два раза толще остальных четырех. Внутри каждой ноги были отчетливо видны спирали мышечных волокон, за которыми можно было увидеть темнеющую полосу костной ткани.
        Завершающие ноги ослиные копыта, к сожалению, несколько выбивались из образа гибкого и грациозного полипа, заставляя Юрия каждый раз думать о том, как забавно будет выглядеть гарцующий Оликс.
        Если, конечно, Оликс вообще способны на такого рода движения, - поправил себя Юрий, наблюдая как грузно и неловко существа переваливаются с ноги на ногу, громко стуча копытами по мраморному полу. Этого следовало ожидать; ни одно из странных существ не весило менее 150 килограммов.
        Над овальным телом, на толстой шее располагалась приплюснутая овальная голова. Было понятно, что подобная анатомия могла обеспечить голове только ограниченную подвижность - но этого Оликс было достаточно - носовые отверстия располагались у них по окружности головы, а единственный выпуклый глаз, со сложной системой перепонок и зрачков, располагался прямо на макушке головы, давая Оликс возможность смотреть сразу во все стороны.
        Подошедшее к Юрию существо носило что-то вроде юбки, из полупрозрачной ткани, похожую, по мнению Юрия, на сшитую из медузы набедренную повязку. Сейчас оно вытянуло вперед одну из растущих из тела гибких конечностей, сформировав на конце что-то, имитирующее человеческую руку.
        Юрий сжал губы, предчувствую отвращение, которое которого не мог избежать и протянул вперед руку. Плоть Оликс обтекала его ладонь, притворяясь маслянистым бархатом, который только что вынули из холодильника. Юрий зло улыбнулся и пожал щупальце.
        Кто-то рассказал Оликс, какое важное место занимает рукопожатие в человеческой культуре, сразу после прибытия их корабля в Солнечную систему и инопланетяне рукопожатие в набор формальных процедур, используемых ими в отношениях с людьми. В частном порядке Юрий сожалел, что в команде первого контакта не нашлось шутника, научившего инопланетян вулканскому салюту вместо рукопожатия.
        Борис сообщил об поступлении входящего вызова. Юрий согласно кивнул.
        «Рада встретиться с вами, директор Альстер», - произнес вокализатор Оликс хриплым женским голосом.
        Еще одна нелепая попытка инопланетян эксплуатировать человеческие стереотипы. Если вы были мужчиной, они использовали женский голос, и наоборот. Юрий удивился, почему никто не удосужился объяснить им правила политкорректности - что нужно придерживаться выбранного пола.
        Настоящий пол Оликс был неопределим по человеческим стандартам - как биологическим, так и культурным. Каждый Оликс определял себя своим разумом, который всегда был распределен между его квантами - пятью телами, связанными при помощи квантовой запутанности, функционирующей в нейронной структуре его отдельных мозгов.
        - Можете обращаться ко мне просто - Юрий, - сказал он, выдернув руку так быстро, как только позволила вежливость.
        - Конечно, Юрий, - проворковала Оликс, - имя, которое носят мои кванты - Хай. Лично я Хай-3.
        - Благодарю вас за то, что вы откликнулись на мою просьбу о встрече, Хай-3.
        Юрий сопротивлялся желанию оглядеть комнату, в попытке угадать, какие из других, находящихся в комнате квантов Оликс, так-же являются Хаем. Если другие кванты Хая вообще присутствуют в комнате - Оликс не любит складывать все кванты в одну корзину и старался держать на борту своего корабля, хотя бы парочку своих тел.
        - Я рада помочь. В вашем сообщении указывалось, что вы действуете в срочном порядке.
        - Всё верно, - кивнул Юрий, и замявшись, выразительно посмотрев на Стефана.
        - Хотите, чтобы я ушел? - прямо спросил Стефан.
        - Вопрос довольно деликатный…
        - У нас нет тайн от офицера Стефана Марсана, - сказала Хай-3, - мы полностью ему доверяем.
        - Как скажите, - пожал плечами Юрий, - Я разыскиваю похищенного человека, который может оказаться донором тела в операции по нелегальной трансплантации мозга. Поэтому мне нужно знать, возможно ли такое теоретически, поскольку, основным компонентом, делающим, по слухам, подобную пересадку возможной, являются ваши клетки Кселла, который будут использоваться для восстановления нервной системы. Можно ли так их использовать?
        По полупрозрачной плоти Хай-3 пробежала волна медленной ряби.
        - Это печально, - с трагизмом в голосе произнес вокализатор, - мы тоже слышали слухи о несанкционированном использовании наших клеток Кселл для подобных операций.
        - Пока что это всё, что у нас есть, - вздохнул Юрий, - слухи и теории заговора. Вот почему я здесь. Мне нужно поставить точку в этом вопросе. Узнать, правда ли это?
        - Каковы ваши доказательства? - холодно спросил Стефан, - ваши обвинения базируются на фактах?
        - Боже упаси, Стефан, - быстро возразил Юрий, - никто не выдвигает никаких обвинений. Сейчас я занимаюсь розыском пропавшего юноши и хотел бы исключить все лишнее, чтоб не терять времени на заведомо ложные следы. Не более того.
        - Впервые услышав эти слухи, мы сразу обсудили эту возможность с нашими мастерами роста, - сказала Хай-3, - конечно, с теоретической точки зрения. Мы хотели знать, действительно ли это осуществимо.
        - И каков ответ?
        - Без проведения реальной операции мы не можем дать однозначного ответа.
        - Меня вполне устроит обоснованное предположение, - не сдавался Юрий.
        - Моделирование процесса показало, что в конечном итоге будет возможно пересадить человеческий мозг из одного тела в другое. Придется учесть много факторов, но в целом, это возможно.
        - Каких именно факторов?
        - Для начала, организмы хозяина и донора должны были бы иметь очень похожую биохимию, выходящую далеко за рамки простого соответствия групп крови. Самое идеальное совпадение было бы между людьми в одной семье.
        Юрий сморщился от пробежавшей по телу волны отвращения, мысленно вознеся короткую молитву благодарности дорогой Деве Марии, за то, что у него никогда не было детей. Он не был в церкви уже более века, но заботами дорогой мамочки, был довольно религиозен в детстве.
        - Я понимаю, - сказал он, - но что делать, если членов семьи нет под руками?
        - Пересадка всё еще возможна, хотя число кандидатов будет небольшим. Нужно проделать большую работу, чтоб найти подходящего донора.
        - Я знаю человека, которому это под силу, - пробормотал Юрий, - точнее сказать, знал.
        Вслух он сказал: «Давайте сократим эту часть беседы. Предположим, что у меня есть подходящее донорское тело. Что мы будем делать дальше?»
        - Требуемая процедура многократно сложнее, чем простое перепрофилирование тканей Кселл, для проведения нервных импульсов между соединениями нейронов человека.
        - Я думал это отработанная, рутинная операция.
        - Всё верно. Восстановление нервов у людей сейчас относительно успешно, хотя и дорого. Использование стволовых клеток для регенерации поврежденных нервов позволяет нам добиться восьмидесяти процентов успешных операций. Однако, само по себе воссоединение разорванных нервов чрезвычайно сложно. А для пересадки головного мозга каждый нерв в спинном мозге сначала должен быть разорван, а потом воссоединен.
        Для того, чтобы это сделать, вам понадобится достаточно сложный сканер микронного уровня, чтобы идентифицировать и пометить каждый отдельный пучок нервов. Сначала его придется применить на спинном мозге человека, чей мозг должен был быть трансплантирован, а затем на жертве, чтобы понять, какой нерв куда присоединять.
        - Да, - Юрий закрыл глаза, пытаясь представить себе проблему, - в этом есть логика. Голову нужно присоединить не абы как, а к правильным нервам - в противном случае пациент думал, что двигает ногой, а у него сгибалась рука.
        - Сильно упрощено, но по существу верно, - сказала Хай-3, - при этом нужно помнить, что передача команд мышцам - далеко не единственная задача нервной системы. Для успешной пересадки нужно успешно заново подключить отвечающие за ощущения нервные цепи. Без этого вы бы не только утратили способность контролировать мышцы, но и полностью лишились чувствительности. Наши человеческие партнеры называют подобное состояние «синдромом зомби».
        - Хороший термин, - признал Юрий.
        - И мне неизвестно, как справиться с этой проблемой. У нас нет информации о существовании настолько точного сканера, - сказала Хай-3, - к тому же, помимо сканера, для проведения операции потребуется нанохирургическое устройство для физического соединения перерезанных нервов с обоими концами переходника из ткани Кселл. Мы изучали эту проблему вместе с нашими партнерами - людьми.
        - Вы проводили эксперименты на людях? - спросил Юрий, старался не обращать внимания на горестный вздох Стефана.
        - Естественно нет, - сказала Хай-3, - Мы установили партнерские отношения в области развития и продаж с несколькими биогенетическими компаниями; они сообщают нам параметры требуемой ткани и мы стараемся соответствующим образом изменить наши ткани кселл.
        Нам известно о попытках использовать нервное волокно кселл для замены отсутствующего фрагмента нервной системы у свиней. Некоторые были успешными. Некоторые нет.
        Прогресс движется медленно, но всё же движется. Но я хотел бы предостеречь вас от поспешных выводов - самое большое количество рассеченных нервных волокон, которые были повторно связаны исследовательскими группами компании, равняется одиннадцати.
        Если рассечь вершину спинного мозга человека, то мы увидим несколько миллионов нервных волокон. Именно поэтому я считаю что проблема пересадки головного мозга на несколько порядков сложнее, чем возможно на вашем уровне развития. К тому же, если бы вы смогли построить сканер и хирургическое устройство, процедура должна была бы контролироваться Искином седьмого поколения, никак не меньше. Которые вы контролируете со всей возможной тщательностью.
        Ну и прочие мелочи - учитывая количество сращиваемых нервов, субъект, вероятно, должен быть помещен в кому, и операция будет проводиться в течение нескольких месяцев. Мне сложно представить человека, способного оплатить все эти сложнейшие манипуляции.
        - Логично, - сказал Юрий, - таким образом, вы подводите меня к мысли, что трансплантации мозга не существует?
        - В настоящее время да, хотя это может стать возможным в будущем. Другим фактором в этом уравнении являются сами искусственные нервы Кселл. Как я уже говорил, для такой операции потребуется несколько миллионов отдельных волокон. За последние семь лет мы предоставили нашим партнерам по исследованиям, в общей сложности, две с половиной тысячи.
        Слушая Хай-3 Юрий почувствовал странное разочарование - самая вероятная его версия накрылась медным тазом. Фигурально выражаясь, он снова оказался в начале расследования, не имея ни одной рабочей версии случившегося с Горацио.
        - Большое спасибо, вы мне очень помогли, - вздохнул он, не скрывая разочарования.
        - Тот факт, что в человеческой культуре закрепилась эта нелепая и глупая идея насчет нашего содействия преступной трансплантации, очень печалит нас, - сказала Хай-3, - не этого мы хотели, делая наши биотехнологии доступными для вас.
        Мы только хотели помочь вам, прежде чем отправиться в полет вперед, к Богу, который нас ждет в конце времени. Точно так-же как и вам, нам не нравятся смерть и болезни - и мы делаем всё, чтоб биологические сущности больше не испытывали страданий. Я надеюсь, что вы можете объяснить это людям в ваших медиа-компаниях, способных изменить сложившийся негативный образ кселл, после успешного завершения ваших поисков, естественно.
        - Да, конечно. Я сожалею о том, что некоторые недобросовестные люди сочиняют небылицы о возможностях клеток Кселл. К сожалению, среди нашей популяции существует небольшое меньшинство людей, живущих по другому набору правил, что делает такие неприятные истории правдоподобными.
        - Оликс понимает и сочувствует вам, - торжественно провозгласила Хай-3, - Ваша раса еще так молода! Ваше поведение по-прежнему определяется вашим животным происхождением. Вы стремитесь к успеху за счет других людей!
        - Не у всех людей, - с нажимом сказал Юрий, - у небольшой, ограниченной группы. Которую мы осуждаем и с которой боремся.
        - Не надо стесняться этого. Когда-то, очень давно, мы были таким-же. Но, наша биотехнология позволила нам изменить себя, отбросить в сторону импульсы животного происхождения. Мы стали руководствоваться более возвышенными целями…
        Вздохнув, Юрий натянул на лицо вежливую улыбку. Он уже понял, что его ждет, заметив, краешком глаза, усмешку в глазах Стефана. Оликс были худшей разновидностью уличных проповедников, сводившими любую беседу к пропаганде своей религии.
        - Оох, - сказал он вслух, - нам-то пока приходится мириться с нашими биологическими телами. Других тел у нас пока нету.
        - Это верно, - сказала Хай-3, - как верно и то, что если вы присоединились к нам, преступления, подобные тем, с которыми вы сталкиваетесь сегодня, остались бы в прошлом.
        - Заманчивое предложение, - сказал Юрий, - для отдельного человека. Но, не думаю, что оно подходит для всего человечества, как для вида. Мы пока не готовы отправиться к концу времен, чтоб встретиться с господом. Ну, или кем-то еще.
        - Верно. Пока вы не готовы, - с воодушевлением сказала Хай-3, - но мы надеемся, что к тому моменту, как наш корабль продолжит свой путь, вы достигните этого уровня зрелости…
        - Боюсь, - Юрий скривился в улыбке, - что для это вам придется надолго задержаться на Земле. Очень надолго…
        - Время не имеет значения. Наши мастера роста считают, что рано или поздно они сумеют научить клетки Кселл моделировать вашу нервную структуру. Когда это произойдет, вы сможете стать такими же бессмертными, как и мы.
        - Но останемся ли мы нами? Я думаю, что нашему обществу предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы примем подобную процедуру. Будет ли копия человека в другом теле, на самом деле им?
        - Естественно будет, - отмахнулась Хай-3, - любое тело: моё, ваше - не более чем сосуд. Настоящая вершина эволюции - это разум. Это явление настолько редко встречается во вселенной, что нужно беречь и защищать любой ценой.
        - Приятно знать, что наши идеалы совпадают.
        - Хотите присоединиться к нам, в нашем странствии, Юрий Альстер? - чопорно спросила Хай-3.
        - Я ничего отрицаю, - он постарался ответить как можно более дипломатично.
        - Я буду молиться за тебя, Юрий Альстер, - сказала Хай-3, - и я прошу подумать, над тем, что мы можем предложить. Мыслящие виды - дети вселенной. Причина, по которой она существует. Наша судьба - добраться до конца времен и объединиться в блаженстве, слившись с финальным Богом.
        - Я понимаю, - сказал Юрий.
        Ему захотелось спросить Хай-3 насчет теории устойчивого состояния. Последние несколько десятилений человеческие ученые были убеждены в том, что Вселенная вечна и что ранние теории триллионнолетнего циклического развития вселенной, движущейся от Большого взрыва к финальному Тихому пшику являлись следствием младенческого состояния науки двадцатого века. Так почему же Оликс истово веруют в конец вселенной?
        Но, он сдержался.
        У него просто не было времени вступать в теологические споры - его ждала работа. «Наша встреча дала мне ответы на многие вопросы, изменив мой взгляд на вещи. Я благодарен вам за это» - сказал он.
        Еще одна дрожащая рябь пробежала по коже Хай-3. «Спасибо вам, - сказало существо, - я считаю, что наш разговор - самое меньше, что можем мы предложить в сложившейся ситуации. Надеюсь, что сумела оказать вам помощь в расследовании неприятного случая, над которым вы работаете. Посвящать себя помощи другим, менее удачливым членам социума - прекрасный и достойный труд».
        Юрий надеялся, что Оликс не заметит, как от стыда у него покраснели уши. «Я делаю то, что могу» - сказал он, уставившись в пол. «… если этого хочет Эйнсли Зангари» - добавил он про себя.
        - Ваша преданность заслуживает похвалы. Я буду молиться за ваш успех в спасении несчастного юноши, который был похищен.
        Юрий пристально посмотрел на пришельца. «Благодарю за участие. Ваша помощь в разъяснении волнующего меня вопроса была очень полезна» - сказал он. И, собравшись с силами, протянул руку, пожав щупальце Хай-3. На этот раз он сумел сдержать дрожь отвращения - гнев позволил ему сдержать эмоции.
        
        * * *
        
        - Баптиста Девроя нет дома, - сообщил Борис Юрию, как только он вернулся на улицу Женевы.
        - Вотжефак! И где он?
        - Неизвестно. Он деактивировал свой altme и вышел из квартиры в десять пятьдесят семь этим утром. Анализ исходящего трафика показал, что он уехал в такси, которое вызвала Донна Монгомери, его нынешняя подружка. Тактическая команда отслеживает ситуацию.
        - Десять пятьдесят семь, - задумчиво сказал Юрий, - время, когда мы начали искать Горацио. Совпадение? Не думаю. Где я был в это время?
        - В квартире Горацио на Элеонор-роуд.
        - Блять! Они оставили закладку, что наблюдать, заметил ли кто-нибудь исчезновение Горацио! И увидели меня с Джессикой - сотрудников службы безопасности Сопряжения. Знатных они небось, кирпичей отложили!
        - Я искренне надеюсь, что у тебя есть хорошие новости, - сказал Юрий, вызвав Джессику, - они знают, что мы их ищем.
        - Как знают? Как они могли узнать! - возмутилась женщина.
        - Думаю, что они следили за тем, кто входит в квартиру Горацию. Баптист Деврой в бегах. Тактическая команда вроде как преследует его, но нет никакой гарантии, что сумеют его догнать.
        - Дерьмо случается, - вздохнула Джессика, - будем надеяться, что это не обнулит моё многообещающее тактическое преимущество - мы с командой уже находимся на месте.
        - Просто ускорься, я буду у тебя через десять минут, - сказал, ускоряя шаг, Юрий.
        Попутно он набрал Полу Ли, входя в арку портала Сопряжения.
        - Успехи есть? - ехидно спросила Пола, - ну, кроме упущенного тактической командой Баптиста?
        - Увы, - признал Юрий, - Кто бы ни похитил Горацио, он знает, что мы его ищем, и это плохо. Боюсь, как бы они не дали деру всей командой, уничтожив все следы вместе с парнем.
        - Значит ты должен искать его быстрее. Тебе надо ускориться.
        - Некуда ускоряться, - взорвался Юрий, - я уже делаю всё что могу!
        - Ты думаешь, Горацио сейчас находится на Алтее?
        - Я очень на это надеюсь, потому что это мое единственное преимущество.
        - Тогда действуй. Или тебе нужны дополнительные силы?
        - Пока не нужно. У меня там Джессика, с тактической командой. Я к тому, что это может стать шумным!
        - Всем похуй. Алтея - это настоящая жопа мира, которую терпят только потому, что она никого не интересует.
        - Ладно… - вздохнул Юрий, - спрошу прямо. Ты меня прикроешь?
        - Мы с тобой знакомы не первый год, Юрий. Я хоть раз давала повод усомниться в нашей дружбе?
        «Но это не ответ на мой вопрос!» - возмущенно подумал Юрий. Вслух он сказал: «Есть еще один небольшой вопросик…»
        - Так задай его, Коломбо!
        - В смысле? - удивился Юрий.
        - Ты ведешь себя как допотопный телевизионный детектив. Можешь потом поинтересоваться у своего дружка Ларсена.
        - Только не думай, пожалуйста, что я параноик…
        - Да задай ты уже свой вопрос, время-то идет!
        - Наша корпорация находится в состоянии войны?
        - Войны с кем? - хохотнула Пола.
        - С транснациональным преступным сообществом или с кем-то из конкурентов…
        - У нас просто нет конкурентов, способных бросить нам вызов, Юрий. Уж тебе-то это должно быть очевидно.
        - Я всё же хочу получить ответ на свой вопрос, Пола.
        - Ну, у нас есть небольшие разногласия с конкурентами. Ты, наверное, знаешь, Юрий - с бразильским консорциумом «Солнечный Колодец» и с тому подобной мелочью. У многих из них хватает ресурсов и терпения, чтоб начать длительную компанию против нас, а что?
        - Да так, - отмахнулся Юрий, - мысль в голову пришла.
        - Колись уже, - добавив стали в голос спросила Пола, - я всё равно не отстану.
        - Предположим, - сказал Юрий, - кто-то узнал, что Гвендолин - внучка Эйнсли. Поразмыслив, этот злокозненный кто-то создает идеальную приманку. Он создает Горацио. Черт побери, да он может создать дюжину Горацио, чтоб увеличить свои шансы. Затем он делает так, чтоб Гвен его встретила. И, конечно же, влюбилась - просто потому, что они идеально соответствуют друг-другу. Потом следует пара лет страстных совокуплений и вот - Горацио просит у Гвен устроить его на должность в Сопряжении. Она соглашается и он начинает двигаться вверх к вершине управленческой пирамиды перепрыгивая со ступеньки на ступеньку - более коротким путем, чем любой человек, в котором не течет кровь Зангари. Конечно, на это уйдет пятнадцать лет, но теперь у вас есть доступ к высшему уровню управления корпорации: к финансам, стратегии… и не просто доступ, а возможность влиять. Достойный приз за пару десятилетий стараний.
        - Ага, - сказала Пола, - а похищать его зачем? Как в твой гениальный план укладывается похищение нашего мальчика?
        - А вот над этим, я до сих пор размышляю, Пола.
        - Может быть, он влюбился в Гвен, и сам организовал своё похищение, чтоб не навредить девочке? Ах, это было бы так романтично! - сказала Пола. Голос её сочился ядовитым сарказмом.
        - Кровавые боги, я серьёзно! В деле, которое я расследую есть что-то неправильное. И я прошу у тебя помощи - помоги мне разобраться.
        - Прекращай ходить вокруг да около, Юрий. Или ты говоришь сейчас, что тебя тревожит или прекращаешь этот балаган.
        - Не по телефону, Пола. мне нужно рассказать тебе об этом лично.
        - Ты совсем ку-ку? Даже ИИ седьмого поколения не сможет взломать наше шифрование.
        - Я настаиваю, Пола. Просто доверься мне.
        - Лады, - сказала Пола, выдержав внушительную паузу, во время которой Юрий обливался холодным потом.
        - До нашего разговора прошу провести полную проверку Горацио. Но, не стандартный анализ ИИ, так как наш гипотетический кукловод не мог не предполагать, что подобный анализ будет проведен. Нужно будет копнуть много глубже - отправить нескольких доверенных агентов физически побеседовать с его родителями, взять образцы ДНК из его детской комнаты, встретиться и побеседовать с его школьными друзьями, его учителями, посмотреть, есть ли у них какие-нибудь воспоминания о нем, когда он был ребенком. Так мы сможем установить - является ли он подсадной уткой. Никакой кукловод не может создать историю, способную выдержать настолько глубокую проверку.
        - А какой в этом смысл? - задала вопрос Пола.
        - Я хочу знать, настоящий ли он.
        - Хорошо, Юрий. Предоставь это мне.
        - Спасибо. Я уже добрался до портала Алтеи. Я наберу тебя, как только у меня будет что-нибудь.
        
        Лежащий на самой границе освоенного человечеством пространства, узел Бронкал обслуживали двадцать пять порталов Сопряжения, сходившихся в единственном транспортном узле. Название «Бронкал» узел получил от маленького городка на краю равнины Эстрот - плоской и безвидной равнине, тянущейся на пару тысяч километров, до самого моря. Именно это непоколебимое скальное основание склонило весы в пользу Алтеи, при выборе планеты для терраформирования в системе Поллукса - оранжевого гиганта, класса К0.
        Звезды такого типа редко имеют пригодные для жизни планеты, но у Поллуса имелась газовая сверхгигантская планета, Фестия, которая в свою очередь имела сорок восемь лун.
        Четыре наиболее крупных луны: Алтея, Плеврон, Ификл и Леда, образовали розетту в точке Лагранжа-2, обреченные вечно дрейфовать вокруг друг друга в тени Тестиаса. Вопреки ожиданием, пребывание в тени вовсе не было мрачным прозябанием во тьме - Фестия находилась на орбите на расстоянии всего 1,6 а.е. от оранжевого гиганта и отраженного атмосферой сверхгигантской планеты света было достаточно для поддержания жизни.
        Более чем достаточно - рассеянный свет, падающий на поверхность, был столь же интенсивным, как в тропиках Земли. Конъюнкции с другими спутниками L-2 обеспечивали Алтеи регулярный цикл смены дня и ночи и сейчас, технически говоря, был полдень - так местные жители называли время между закатом Плеврона и восходом Леды.
        Вышедшего из портальных врат Юрия встретила жара, заставляющая с ностальгией вспомнить о Лондоне. Он стоял улице Эсола в центре города, пытаясь сориентироваться в дрожащем мареве перегретого влажного воздуха - однообразные здания из карбона и стекла были расставлены вдоль улиц с геометрической точностью. Чахлые пальмы, торчащие вдоль дорог, обеспечивали некоторое укрытие от пылающего в небе огненного кольца, но не слишком большую - порывы обжигающее горящего ветра настигали тебя даже в тени.
        Оглядевшись, Юрий заметил только несколько пешеходов и всего одного велосипедиста - желающих погрузиться в удушающее жаркую атмосферу было мало. Большую часть дорожного полота заполняли бесшумно скользящие закрытые роверы на одного пассажира и курсирующие по маршрутам городские автобусы - эти виды транспорта обеспечивали пассажирам защиту от невыносимого зноя.
        «Прямо как в старом, добром 21 веке» - пробурчал Юрий, жестом дав указание Борису вызвать такси.
        Через несколько секунд к Юрию подъехал пустой трехколёсный ровер. Забравшись вовнутрь, он сразу выкрутил на максимум ручку кондиционера, после чего откинулся на спинку кресла, наслаждаясь потоками ледяного воздуха, моментально охладившими крошечный прозрачный пузырь кабины.
        Ровер был настолько мал, что Юрий всерьёз заинтересовался вопросом - правильно ли говорить слово «сел», применительно к таким крошечным транспортным средствам, или пора перейти к более подходящему: «надел»? Ровер тем временем несся мимо рядов похожих на цена практически идентичных зданий - их владельцы не особо интересовались украшением фасадов, облицевав их производимыми в местной промышленной зоне стеновыми панелями. Юрий отметил, что ничего из увиденного им на Алтее не говорило о том, что он находится на другой планете.
        Но это было не важно - главной достопримечательностью Алтеи являлась небесная сфера.
        Орбита Плеврона уже опустила его ниже горизонта Алтеи, в то время как Леда поднималась к зениту - мертвый, лишенный атмосферы и покрытый кратерами мир, чьи вздымающиеся ввысь серебристо-серые горы были опутаны светящимися жилами лавовых рек. Вызванная близким расположением Фестии высокая тектоническая активность постоянно перекраивала его географию, делая невозможным составление карт.
        Кроме того, в ярком лазурном небе доминировала сама Фестия - круг тьмы, окруженный сияющим ореолом золотого света, созданный нескончаемым затмением Поллукса. Светящиеся края освещали быстро движущиеся белые и карминовые облака и их бурлящие вихри создавали странный мираж: казалось, что облака каким-то образом переливались через край дыры в пространстве, чтобы стечь в его черное сердце. Оптическая иллюзия создавала впечатление, будто Алтея падала в вечную тьму на дне гравитационного колодца газового сверхгиганта.
        Местные жители предсказуемо назвали это явление Глазом Бога.
        Юрий вздрогнул, стряхивая, вызванное зрелищем головокружение. Ровер доставил его в распложенный на проспекте Соловья коммерческий квартал. Прислушиваясь к подсказкам Бориса он прошел через проходную, направившись в небольшой бокс, арендованный Джессикой сорок минут назад.
        Помещение сейчас напоминало склад, в котором тактическая команда хранила свои запасы. Командир команды, Люциус Сочко, принес тридцатантиметровый портал в портфеле, после чего активировал его, позволив переместиться на Алтею остальной части своей команды через двухметровую дверь портала вместе с оборудованием и специалистами по поддержке миссий.
        Сейчас Люциус стоял позади Джессики, которая сняла свой розовый пиджак, чтобы работать с разложенными на столе электронными модулями. До сегодняшнего дня Юрий не был лично знаком с капитаном, но файл, который Борис вывел на его очки, говорил об отличном послужном списке.
        Впрочем, Юрий мог бы и не проверять - человек не мог достигнуть его уровня в Службе Безопасности корпорации, не будучи компетентными. Единственное, к чему его не подготовил просмотренный им файл, была собственническая ухватка, с которой Люциус обнял Джессику за плечи.
        - Ну, и чем ты меня обрадуешь, - улыбнувшись, спросил Юрий.
        Джессика вздрогнула, оглянувшись на вытянувшегося по швам Люциуса, потом сняла наушники, переведя взгляд на своего шефа.
        - Мне не удалось отследить фальшивый строительный фургон, - сказала она, - однако, у меня нет никакой информации о том, что он покинул Алтею через коммерческий портальный узел после того, как доставил Горацио. Осмелюсь предположить, что он, вероятно, все еще там.
        - Они перерегистрировали его, - вздохнул Юрий, - Вероятно, минут через десять, минут после его прибытия.
        - С тех пор портал прошли только семь подобных фургонов, покидающих Бронкал, - возразила она, - я их проверила и нашего среди них нет.
        - Не забывай, Джессика, речь идет о профессионалах, - напомнил Юрий.
        - Думаю, что у нас есть два варианта, - сказал Люциус, - Первый: у банды достаточно денег, чтобы сразу же уничтожить фургон. Разбить его, доставить на завод по переработке отходов, вывезти из города и выбросить в болота, в общем, всё что угодно. В этом случае мы потеряли его навсегда.
        - Или? - пошевелил пальцами в воздухе Юрий.
        - Или они не похищают людей каждый день. В этом случае фургон будет припаркован где-нибудь в сарае, ожидая, пока им не понадобится следующая жертва. Тогда он будет перерегистрирован и получит ремонт кузова.
        - Тоже верно, - согласно кивнул Юрий.
        - Район доков - по сути, один огромный цех, внутри которого находятся сотни обеспечивающих работу биореактора производств. Там же находится причалы компании по обслуживанию барж. Много помещений, цехов, ангаров, - сказала Джессика, - я хочу послать стаю микродронов, осмотреть все закоулки на наличие фургона. Люциус уже провел их через портал.
        - Действуй, Джесси, - махнул рукой Юрий, - ты лучше меня знаешь, что делать.
        - Чем занимаются люди, которых мы ищем? - спросил Люциус, - буду рад любому предположению.
        - Совершенно без понятия, - развел руками Юрий, - сначала я думал, что речь идет о криминальной пересадки мозга, навроде тех, что показывают в сериалах. Но, потом эта теории отпала, что оставляет нам старое, доброе похищение ради выкупа.
        - Вот только это хуйня, - вмешалась Джессика, - Эйнсли даже пальцем не пошевелит, ради похищенного чужого парня.
        - Единственное, в чем я уверен, так это в профессионализме Баптиста. У него точно есть четкая и рациональная цель.
        - Может быть его наняли люди, не настолько профессиональные… - задумчиво протянул Люциус.
        - В любом случае нам пора прекратить гадать на кофейной гуще. Нам нужно найти Горацио. И быстро.
        - Дроны уже внутри, - сказал Люциус, - мои люди готовы выдвинуться по первому сигналу.
        - Хорошо, - буркнул Юрий, - а я пока потяну за другую ниточку. Наши искины обнаружили, что у Баптиста прямо здесь, в Бронкале, живет двоюродный брат Хоакин. Он владеет какой-то мелкой компанией по производству датчиков атмосферного воздуха, крохотной торговой лавкой и имеет контракты на поставку и обслуживание с государственным советом по мониторингу климата.
        - Совпадение? Не думаю, - Джессика улыбаясь передразнила шефа.
        - Не будем гадать, просто проверим.
        - У вас есть адрес?
        - Естественно есть. Улица Федресс Медоуз, блок семнадцать.
        Джессика замерла, просматривая переданную на её линзы информацию: «Индустриальный парк. Множество возможностей для изготовления незаконных предметов, а так же получения посылок».
        - Мыслишь как параноик, - улыбнулся Юрий, - моя девочка.
        
        * * *
        
        В другом, идеальном мире, тактическая команда медленно просочилась бы, при поддержке беспилотников, внутрь соседних зданий, отслеживая и анализируя происходящую на Федресс Медоуз активность. После, убедившись в безопасности операции, Люциус провел бы вовнутрь группу задержания, из нескольких бойцов, которые задержали бы Хоакина, доставив его в офис на Соловьиной авеню. При этом, при малейшем отклонении от плана или угрозе обнаружения, тактическая группа немедленно отступила бы через портал.
        Сейчас у Юрия просто не было на это времени. Шансы найти Горацио живым таяли с каждой пропущенной минутой.
        Так что когда Борис подтвердил, что электронный ассистент Хоакина Берона выходит в интерсолнет через допотопный домашний роутер, Юрий принял действовать идти грубо и быстро.
        Слаженная атака искинов департамента парализовала все находящиеся в сети устройства поблизости от блока семнадцать по улице Федресс Медоуз. В следующую секунду блок был окружен стаей из двадцати пяти микродронов, перелетевших с Авеню Найтингейл, где они ожидали прибытия Юрия. Вслед за ними, к нему подъехала колонна из пяти больших серых четырехместных внедорожников, слаженно блокировавших все подъезды к унылому скоплению многоцелевых блочных строений, точно таких же, как и у множества других малых и средних предприятий.
        С недовольной ухмылкой Юрий оглядел глухие серо-черные стены комплекса зданий. В узких, зеркальных окнах строения отражалась чахлая местная растительность. Точно такой - же индустриальный парк мог находиться в любом из утопических терраформированных миров или в каком-нибудь нищем захолустье самой Земли. Наступившая век назад эпоха дешевого и быстрого домостроения, казалось, отменила всякую архитектурную индивидуальность.
        «Впрочем, - подумал Юрий, - здесь забота о красоте не имеет смысла. Не думаю, что бизнесмены, работающие на улицах, подобных этой, испытывают гордость и удовлетворение от своего труда. Для них это нудный, тяжелый этап, ступень, на пути к собственной мега корпорации.
        Юрий попросил у Бориса установить безопасное соединение с Полой Ли, когда они, отключив автопилоты, мчались по дорогам на высокой скорости, заставляя автоматические машины тормозить и резко сворачивать в сторону.
        - Ну, как у нас успехи с установлением реальности Горацио?
        - Ох, Юрий, он такой прекрасный и милый, что похож на щенка в человеческом облике. Еще немного и меня стошнит от умиления, - простонала Пола, - а, если серьёзно, то я отправила несколько человек к его родителям. Искренне надеюсь, что они выведут этого прохвоста на чистую воду. Потому что настолько идеальных людей не существует.
        - Ах, Пола, мы просто слишком стары и циничны, для нашей работы…
        - Говори за себя, старый хрыщ, - возмущенно воскликнула Пола, - однако, ты был прав, - меня все больше беспокоит, что я не понимаю мотивы похищения.
        - Это деньги, - сразу ответил Юрий, - в конце концов, вся криминальная активность сводится к деньгам. Уверен, что парня похитили - бандиты откуда-то узнали, кто такая Гвендолин.
        - Да, но у нас пока не потребовали выкуп.
        - Тупо не успели. И не попросят - они уже знаю, что их разыскивают. Сейчас вся надежда только на то, что они еще не избавились от Горацио, как от изобличающей их улики.
        - Черт побери! Смерть Горацио подкосит Гвендолин. А уж как этому будет рад Эйнсли…
        - Нужно охранять своих отпрысков, не считаясь с тем, что они против.
        - Я обязательно передам ему твоё особое мнение.
        - Передай еще, что я сделал всё что мог и еще немного сверху - я вышел на похитителей по двум линиям расследования. Никто бы не смог справиться лучше.
        - Я знаю, Юрий, я знаю… - печально протянула Пола, - ты лучший оперативник, из всех, кого я знаю. Ты никогда не думал, что тебе давно пора заняться обучением? Я могу порекомендовать Эйнсли перевести тебя на должность старшего инструктора в нашем учебном центре?
        - В моем ответе будут присутствовать слова: «засуньте», «задница» и «поглубже».
        - Насколько продлятся твои переговоры с Хоакином Бероном?
        - Не дольше пары минут.
        - Набери меня, если обнаружишь что-то важное.
        - Я наберу тебя в любом случае, Пола.
        
        * * *
        
        Сидя на заднем сиденье, Юрий безучастно смотрел, как бойцы Люциуса выскакивают из окруживших семнадцатый блок автомобилей и несутся по газонам. Влажный дерн разлетался клочьями, под ударами их тактических ботинок. Добежав до здания, бойцы, практически без задержки, вскрыли двери, исчезнув внутри. Спешащие вслед за ними бойцы групп поддержки, заняли огневые позиции, направив свои автоматы в сторону от здания, защищая тылы от возможной атаки сообщников Хоакина.
        Оглянувшись, Юрий увидел, как жильцы соседних домов прижимаются к стеклу, с удивлением наблюдая за происходящим. Свет снаружи потускнел, снаружи собрались густые черные облака; вскоре потоки дождя хлынули на ветровое стекло.
        «Хоакин задержан» - сообщил Люциус, - «Заходите. Внутри безопасно».
        Выглянув наружу, Джессика скорчила недовольную гримаску, натянув свой розовый пиджачок на голову, когда они с Юрием бежали от машины к входу в здание. Ливень усилился, сплошным потоком обрушиваясь со всех сторон, превратив одежду, за те несколько секунд, что требовались Юрию чтоб добраться до дверей, в мокрую тряпку.
        - Так ты, значит, положила глаз на Люциуса, - сказал он, стряхивая воду с мокрых волос, - никому об этом не сообщив... Как долго ты с ним?
        - А что, нельзя? - Джессика резко развернулась на каблуках.
        - Можно, - Юрий примирительно поднял ладони, - мне кажется, это отличный выбор.
        - Склоняю голову перед гением наблюдательности, - всё еще зло сказала Джессика.
        - Я сужу только по тому, что вижу…
        - Ну, в общем, ты прав, - чуть успокоившись, сказала женщина, - других в нашем департаменте не держат.
        - Но, ты была обязана сообщить, как положено…
        - Я же говорю, что его уже проверяли, при приёме на работу…
        - Этого не достаточно, Джессика. Я как-то знал парня, в общем-то неплохого. Который тоже прошел все проверки при трудоустройстве в нашу компанию. Что не помешало ему думать не головой, а членом. Он спутался с одной из моих оперативниц. При этом они проигнорировали правила компании, которые обязывали их сообщать о подобных вещах. Добром это не кончилось…
        - Хорошо, я подам рапорт, как только доберусь до офиса, - официальным тоном сказала Джессика, спеша вперед по коридору.
        - Я просто напомнил о правилах… - сказал Юрий её спине.
        - Запись ведется? - спросил Юрий у Бориса, - пошли Поле приглашение для просмотра и открой доступ.
        
        Хоакин Берон был крохотным человечком, почти на голову ниже невысокого Юрия. Его темные волосы были заплетены в косы, плотно обвивающие череп в безуспешной попытке скрыть залысины. Вытатуированная на его шее змея мягко светилась в сумраке, заползая под воротник зеленого комбинезона.
        Юрий на всякий случай сфотографировал её, отдав команду Борису провести поиск похожих татуировок по криминальной базе - но безрезультатно. Рисунок не являлся опознавательным знаком ни одной известной преступной группировки.
        Сейчас Хоакин Берон находился в мастерской в задней части здания, сидя на стуле. Технически говоря. Тактическая команда, следуя указаниям Юрия, приковала задержанного к стулу, пристегнув его ноги к ножкам стула и сковав руки за спиной. Два мордоворота в масках стояли слева и справа, держа карабины наготове. Не угрожая - было бы кому. Скорее как напоминание и символ.
        Стоящая в углу Джессика наконец-то закончила отряхивать воду с пиджачка, с удивлением оглядев огромные коробки гудящих и вибрирующих принтеров.
        - Слишком большие для домашней печати, - сказал Люциус, - может быть, нам стоит привлечь специалистов, чтоб разобраться с возможным нарушением запрета на промышленную печать товаров без лицензии?
        - Нет необходимости, - отмахнулся Юрий.
        - Эй, вы, остолопы! - крикнул Хоакин. В его голосе звенела сталь, - вляпались вы по самые уши. Мой адвокат вас пережует и выплюнет, за незаконный арест!
        - Неа, - лениво процедил Юрий.
        - Что «неа»? - продолжил кричать Хоакин, - или ты будешь утверждать, что у тебя есть ордер?
        - Я что? - Юрий приподнял брови, - похож на полицая? Нет, дружок. Я не работаю на правительство.
        - И кто ты такой, черт тебя дери?
        - Я Юрий. И я собираюсь провести один небольшой эксперимент.
        - В смысле эксперимент? - Хоакин с тревогой оглядел толпящихся в комнате людей в масках.
        - Я хочу узнать, насколько ты умный.
        - Не собираюсь я участвовать ни в каком эксперименте… - начал было возмущаться Хоакин, но замолчал, когда Юрий приложил палец к его губам.
        - Сейчас говорю я. А ты слушаешь. Понятно?
        - Хуятно! Я не собираюсь подчинять приказам всяких ублюдочных…
        Но Юрий уже не слушал. Сложив брови домиком, он перевел взгляд на стоящего слева от ёрзающего на стуле пленника бойца. «У тебя есть нож?» - спросил он.
        - Да сэр.
        - Воткни его сюда, пожалуйста, - Юрий показал на ноге Хоакина точку, чуть выше колена, - но, не на всю дурь, а примерно до середины. Я не хочу, чтоб наш друг умер, истекя кровью, до того, как он расскажет нам всё, что знает.
        - Серьезно, Босс? - детским голоском спросил боец, вытаскивая здоровенный тактический нож Боуи из висящих на бедре ножен, - взять и воткнуть ему в ногу?
        - Нет, блять, - заверещал Хоакин, - нет, нет, нет, нет!
        - Почему ты думаешь, что твой крик его остановит? - спросил, расплываясь в улыбке Юрий, - если ты не еще не понял, приказы здесь отдаю я.
        - Хорошо, хорошо, я понял, - продолжил кричать Хоакин, - ты тут главный, только ради бога, останови его..
        - Это хорошо, Хоакин, - сказал Юрий, надзидательно подняв вверх палец, - хорошо, что до тебя дошло, что я могу причинить тебе вред, просто потому, что ты надоел мне своими выкриками еще до начала настоящего допроса. Во время которого ты ответишь на все мои вопросы. Просто потому, что так совпало, что мы находимся в мастерской, в которой полным полно разных электрических инструментов. Я могу найти применение им всем - большим, маленьким, тем которые режут, сверлят и шлифуют и тем, которые нагревают, замораживают и бьют током. Готов поспорить, я найду применение даже тем устройствам, которые накачивает под давлением воздухом…
        Хоакин смотрел на Юрия, откинувшись назад на стуле, в безотчетной попытке оказаться подальше от безумца. Грудь его содрогалась в панической гипервентиляции.
        - … так на чем я остановился? На вопросе на миллион долларов! Ну, или применительно к нашему случаю, на вопросе на несколько зубов, пару пальцев и, возможно, одной ступни. Итак - Баптист Деврой. Кто он?
        - Я могу говорить сейчас?
        - Конечно можешь, - вскричал Юрий, - но только кратко и по делу.
        - Он мой двоюродный брат. Честно говоря, мы не особенно близки.
        - Но вы ведь поддерживаете отношения, созваниваетесь и всё такое…
        - Не особо. Мы иногда встречаемся, на барбекю, которые я организовываю по праздникам. Кстати, сегодня как раз такой день - он собирался придти к нам на вечеринку.
        - Баптист не придет. Он уже пару часов как утратил возможность ходить по вечеринкам.
        - Святые угодники, - возопил Хоакин, - ты что, убил Баптиста?
        - Я? Я был занят тобой и тут. С Баптистом разбиралось наше Лондонское подразделение.
        - У вас есть лондонское подразделение… Да кто вы вообще такие?
        - Люди, которых ты сумел разозлить, Хоакин.
        - Да чтоб тебя черти в аду вилами ебли!
        - Ты слишком много ругаешься, Хоакин. Я тебе рот с мылом вымою.
        - Извиняюсь, у меня вырвалось, - залепетал испугавшийся пленник.
        - Пустое, - Юрий взмахнул рукой, - сейчас важнее установить, чем ты готов пожертвовать, что защитить своего братца с подельниками. Ты понимаешь, куда я клоню?
        - Да, - сглотнул пленник.
        - Кузен Батист, кое-кого послал сюда вчера, не так ли?
        Хоакин бешено закивал.
        - Молодец, хороший мальчик, - улыбнулся Юрий, - у меня осталось два вопроса: где, черт побери, ваша лаборатория?
        - Я не знаю, пожалуйста, я честное слово не знаю, куда они их увозят, клянусь мамочкой!
        - Увозят их? - Юрий вопросительно поднял бровь.
        - Мой кузен, Баптист, делает это каждую пару месяцев. Людей, которых он забрал, доставляют сюда в Бронкал; затем он делает им инъекцию тяжелых наркотиков, которые погружают их в очень глубокий сон, почти как в кому. После этого их отправляют дальше.
        - Что? Что вы с ними делаете? - несмотря на то, что каждая секунда была критической, Юрий не мог не задать этот вопрос.
        - Я не знаю, что с ними происходит, чувак! Я не настолько глуп, чтоб задавать вопросы. Думаю, что их отвозят к какому-то больному богатому извращенцу. В смысле, а кому еще может понадобиться столько людей без сознания?
        - Это очень хороший вопрос, Хоакин.
        - Я не знаю. В самом деле! Пожалуйста, не мучайте меня, я и так рассказал вам, всё, что знаю. Все, что я делаю, это ухаживаю за транспортными средствами. Я организую новые документы для фургонов, только и всего… - затараторил Хоакин.
        - Довольно, - Юрий оставил поток слов взмахнув рукой, - с этим всё ясно. Переходим ко второму вопросу. Вчера Баптист схватил моего друга, отличного парня по имени Горацио Сеймор.
        - Нет, нет, нет, - забормотал Хоакин, раскачиваясь из стороны в сторону, - Они убьют меня. Пожалуйста!
        - Мы знаем, что Горацио привезли сюда в Бронкал, - Юрий щелкнул пальцами и повернулся к Джессике, - Когда?
        - Фургон прошел через коммерческий транспортный узел тридцать один час назад, - доложила женщина.
        - Спасибо. Тридцать один час назад. Затем фургон поехал в доки. Куда именно в доках?
        - Пожалуйста, - хныкал Хоакин, - не убивайте меня…
        - То есть без ножа ты разговаривать не будешь, - вздохнул Юрий, протягивая руку к стоящему около него мордовороту. Тот без слов вложил ему в ладонь нож Боуи.
        - Ебучий Иссус! - завизжал Хоакин уставившись на клинок, - Его увезли в биореакторный комплекс, - прокричал он, подпрыгивая вместе со стулом, - прекратите меня мучать, я вам всё сказал.
        Юрий с размаху воткнул нож в стул, прямо между расставленных ног Хоакина. Бедняга верещал, уставившись на торчащее в сантиметре от его промежности лезвие.
        - Ой, - мрачно сказал Юрий, - не попал. Но, ничего, реакторный комплекс большой, у меня будут еще попытки, пока я буду выколачивать из тебя информацию о конкретном месте.
        - Строение семь! - прохрипел сорванным голосом Хоакин, - они увезли его в строение семь!
        
        * * *
        
        Расположенные на окраине города доки были одновременно и причиной и целью существования Бронкала. Находившие на самом краю «легких Алтея» - огромной равнины, превратившийся, после терраформирования в огромное болото, насыщающее кислородом воздух планеты.
        Болото было испещрено каналами, по которым плавала огромная флотилия земснарядов, постоянно очищающих их, позволяя баржам собирать урожай водорослей. Каждый день они швартовались у расположенного рядом с доками биореактора, сгружая свежескошенные водоросли. Затем они отправлялись в очередное путешествие по каналам, втягивая своими мощными насосами длинные пряди сине-зеленого ила, призванного сделать плодородным каменистую почву планеты.
        В течение тридцати восьми лет генно-инженерные водоросли фотосинтезировали кислород, делая атмосферу Алтея пригодной для дыхания людей. Работа барж должна продолжаться как минимум еще пятнадцать лет, пока совет по климатическому мониторингу Сената Солнечной Системы не предоставит Алетее свой окончательный сертификат, подтверждающий соответствие окружающей среды земным нормам.
        Практически семьдесят процентов трудоспособного населения Бронкала были заняты в реакторном комплексе или доках, поэтому восемь из двадцати пяти портальных врат города были расположены возле реактора. Юрий приказал закрыть их все, включая частный транспортным узел, тоже расположенный возле доков.
        Как только Хоакин выдал им адрес лаборатории, Люциус, со своими бойцами расселись по машинам, отправившись сквозь потоки теплого дождя в сторону доков. Юрий, вцепившись в сиденье, мрачно наблюдал, как ведомые водителями людьми машины их колонны, заносит по мокрому асфальту. Он терпеть не мог наземный транспорт даже под управлением автопилота, а лихачества людей и вовсе вызывали у него тошноту.
        - Дождь мешает нашим беспилотникам, - доложил Люциус, - Особенно стаи микродронов.
        - Не только нам, - сказала Джессика, - наши противники тоже ослепли, так что мы имеем хорошие шансы на внезапную атаку.
        - Нам нужно самостоятельно проверить информацию до начала атаки, - сказал Люциус, - Хоакин мог нас надурить.
        - Эт врятли, - хохотнул Юрий, вспоминая, как униженно Хоакин умолял поверить ему на слово.
        - Хорошо, - согласился капитан тактического отряда, - будем исходить из того, что он сказал правду.
        - Мы уже близко, - Джессика выглянула через ветровое стекло, по которому дворники размазывали кашу из воды и листьев, - я вижу ангары.
        Юрий посмотрел на затопленную дорогу. На расстоянии нескольких сотен метров угадывались четыре огромных, предназначенных для хранения дирижаблей, ангаров. Юрий вспомнил, что помимо барж, консорциум по терраформированию Алтеи имел несколько дирижаблей, посменно кружащих над океаном и скалистыми горами. На каждом дирижабле было расположено по десятиметровой портальной двери,
        У всех них были десятиметровые портальные двери, закрепленные под их корпусами, которые были соединены с порталами, которые несут комбайны-ледоколы, неумолимо вгрызающиеся через ледяной океан Рейнольдса. Находящийся на расстоянии сорока трех астрономических единиц покрытый 100-километровой мантией льда Рейнольдс был самой отдаленной планетой, вращающейся вокруг Поллукса. Вся имеющаяся на Алтее вода поступала именно оттуда, в колоссальных потоках ледяных осколков, изливающихся с дирижаблей, чтобы растаять и плескаться в новых морях.
        Глядя на огромные ангары, Юрий вспомнил, как корпорация впервые испытала концепцию ледопада в австралийской глубинке, превратив её в зеленую савану.
        - Как тебе такое, Аккар, - пробурчал он.
        - Чего? - спросила Джессика.
        - Ничего, - отмахнулся Юрий.
        Въехав на территорию, они мчались через ряды вспомогательных зданий, окружающих доки. Юрий сверился с картой, которую Борис вывел на очки. Биореакторный комплекс и ангары дирижабля располагались на противоположных концах доков. Мигающая пурпурная звезда сияла в одном из зданий реакторного комплекса - номере семь, в котором, по информации из открытых источников, располагался трехуровневый склад и офис, который был зарегистрирован независимой компанией по техническому обслуживанию.
        Дроны уже роились вокруг него, сохраняя, впрочем, безопасное расстояние в полукилометра. Передаваемая ими картинка, из за сильного ливня, была размытой и неполной - обычно дроны стаю микродронов - биомеханических мух, которые разлетаются по помещениям, передавая информацию через встроенные в них крохотные порталы.
        Сейчас, к сожалению, следовать этому сценарию было невозможно - бьющие с неба потоки воды сбили бы крохотные устройства, так что Люциус даже не пытался их запускать.
        - Они уже знают, что мы идем, - сказала Джессика, - Наши ИИ отрезали доки от интерсолнета.
        - Она права, - вздохнул Люциус, - У нас не получится войти незаметно. Придется входить через парадную дверь, с шумом и грохотом.
        - Увы, да, - мрачно кивнул Юрий, - передайте мне мой бронежилет.
        Люциус передал сумку без комментариев. Юрий вытащил громоздкую куртку, толстые верхние брюки и легкий шлем,
        - Ты тоже должна переодеться, - сказал Люциус, протягивая еще одну сумку Джессике.
        - С каких, простите, фиг? - фыркнула она, - я не собираюсь участвовать в атаке!
        - И не будешь. Потому что у тебя боевой подготовки нету. Но, поскольку при атаке может начаться перестрелка, я бы хочу, чтоб на тебе была защита. Мы не знаем, какое оружие носят люди Баптиста.
        Джессика с подозрением посмотрела на Юрия, который старался не ухмыляться. Кузов машины, на которой они ехали, являлся многослойно кинетической броней, обеспечивая защиту пассажирами.
        - Большое спасибо, Люциус, - сказала она беспристрастно, - ты такой заботливый…
        Тем временем тактический отряд развернулся таким же образом, как и на Федресс Медоуз: их машины окружили здание, заблокировав выезды. Разница была в том, что когда бойцы выбрались из машин их сопровождала группа беспилотников боевой поддержки: толстые темные диски, с укрепленными на корпусе автоматическими турелями. Управляемые ИИ они слаженно развернулись, выстроившись в боевой порядок.
        Брезгливо сморщившись Юрий выбрался из машины и поспешил к зданию, вслед за Люциусом. Сильные потоки дождя моментально вымочили его одежду, но ему уже было не до этого. Сплошной слой черных облаков закрывал небо, скрывая сияющий золотым солнечным светом титанический глаз Фестии.
        «Бог закрыл своё око, - пробормотал Юрий, - оставив нас без присмотра». Он опустил козырек шлема, активировав тактический дисплей дополненной реальности. Бойцы отряда были разбросаны по карте, светясь зеленым цветом, словно в компьютерной игре. Высветившаяся на дисплее схема здания, в котором они оказались, была довольно стандартной - высокий первый этаж был разделен на три огромных цеха, тогда как два верхних этажа пестрели на плане лабиринтом комнат и коридоров.
        - Мы получили доступ к локальной сети здания? - спросил он Бориса, встав в очередь за восьмью бойцами, протискивающимися по одному в пробитую во входной двери дыру.
        - Искины получили ограниченный доступ, - отозвался Борис. На плане тут же вспыхнули пурпурные звездочки, большинство на первом этаже и несколько групп на втором и третьем, - это основные потребители энергии, а это, - тут план дополнился тремя желтыми кругами, - зона интенсивного обмена беспроводными данными.
        - У нас три зоны активности, - сказал Юрий, - Люциус, - это наши основные цели. Начни проверку здания с них. Я санкционирую применение силы.
        - Все слышали приказ? - командным тоном спросил Люциус, - приступаем.
        В следующую минуту он раздели отряд на три группы по четыре человека, назначив отрядам цели. Боевые дроны, так же разделившись, начали сопровождать группы, вылетев немного вперед. На передаваемой с одного из дронов картинке Юрий увидел, как кто-то спешит по коридору, в панике закрывая перед дроном двери. В следующую секунду дрон выстрелил из укрепленного на корпусе дробовика по дверям, расколов пластик на множество разлетающихся осколков и скользнул вовнутрь. Вслед за дроном в помещение вбежали бойцы.
        Оказавшись перед перспективой остаться в одиночестве в вестибюле, Юрий решил присоединиться к группе, отправившейся проверять самую большую точку утечки энергии. Какую бы жуткую процедуру Баптист ни делал со своими похищенными жертвами, для неё требовалась энергия и обмен данными. Он вытащил свой полуавтоматический пистолет и поспешил вверх по лестнице за Люциусом.
        - ЮРИЙ, - перекрывая шум донесся до него голос Полы, - БЕРЕГИ СЕБЯ!
        - Я работаю… над… этим… - задыхаясь, от быстрого бега прохрипел Юрий, - не… отвлекай… меня…
        Его забрало показывало ему множество изображений, от команд, движущихся к своим целям и автономных дронов, летающих по коридорам здания.
        Ответная стрельба началась, когда он почти достиг площадки второго этажа. Члены банды, вооруженные автоматами, выскочили из расположенных вдоль коридора комнат, выпустив по полному магазину из автоматического оружия в сторону наступающих бойцов. Юрий не смог узнать марку распечатанных на принтерах автоматов, да она и не была важна - главным было то, что оружие имело удивительную скорострельность, превращая стены, полы и потолки в облака раскрошенных шрапнельных обломков.
        Дроны открыли ответный огонь, ударив по нападавших потоком шоковых гранат, которые взорвались с яркими вспышками, выбивая окна, снося двери с петель и раскидывая мебель. Беспилотники продвигались вперед, электромагнитные винтовки с грохотом били сверхскоростными снарядами в направлении любого врага, обнаруженного их датчиками. Члены банды дрогнули, бросившись врассыпную по коридорам. Бойцы бежали за ними, направляя огонь дронов и стреляя из своего оружия.
        Сам Юрий предпочел не участвовать в погоне. Упав на пол в самом начале стрельбы он следил за действиями бойцов через тактический терминал на шлеме. Внезапно, половина стены позади него распалась на клубящееся облако осколков и пыли, и через получившуюся дыру выскочил спасающийся бегством бандит. Два дрона преследовали его, лупя по убегающей бронированной фигуре из всех стволов.
        - Святое дерьмо, - заорал Юрий, поднимаясь на ноги.
        На дисплее фигура Люциуса прекратила стрелять, переключившись в режим связи.
        - Похоже, что противник знал о нашем визите и успел подготовиться к обороне, - сухо заметил он.
        - Да, блять, я уже понял, - кричал Юрий, спеша вперед по коридору.
        Начавшееся так бурно боестолкновение уже успело кончиться. Напавшие на бойцов члены преступной группировки либо погибли, либо отступили вглубь здания. Юрий отряхнулся от обломков и поспешил вдоль заваленных строительным мусором изгибов главного коридора.
        - Сколько там членов банды?
        - Четыре погибших, - сказал Борис, - По оценкам ИИ, еще семь противников остаются активными на этом уровне.
        - Ну, заебись теперь, - пробурчал Юрий.
        Через несколько метров его ждала цель его визита - комната, с источниками питания. От ведущая к ней двери остался тонкий, зубчатый ободок, все еще прикрепленный к петлям. Опережая Юрия, в дыру влетели, разметая пыль, сразу четыре беспилотника.
        По которым сразу открыли огонь.
        Ответ ИИ был быстрым - Юрий услышал дробный стук бьющих по мебели сверхскоростных снарядов, сменившихся длинным, испуганным воплем.
        - Подавите всех огнем, - крикнул дронам Юрий, - и держите под контролем входы в комнату!
        На тактическом дисплее было видно, как дроны разлетаются по огромной, похожей на ангар комнате, останавливаясь напротив дверных проёмов.
        «Осторожнее, сэр, в помещении имеется нарушение целостности пола» - получил он сообщение от управляющего дронами ИИ.
        - А то я, блять, не вижу, - отмахнулся Юрий, перебираясь через обломки. Ему понадобилось несколько секунд, чтоб понять, что, собственно, он видит. Большая часть комнаты была повреждена гранатами и пулями. Около дальней находись несколько роботоризированных больничных каталок, некоторые не колесах, некоторые, перевернутые лежали на полу. Расположенные на них стойки с медицинским оборудованием были разбиты, и сейчас истекали различными медицинскими жидкостями. У двух перевернувшихся каталок лежали человеческие тела - мертвые или без сознания.
        Сердце Юрия пропустило такт, чтоб забиться в прежнем ритме, стоило ему заметить, что оба тела принадлежат женщинам. Одна получила пулю в бедро. Рана обильно кровоточила.
        - Ну что, блять, за дерьмо, - вздохнул Юрий, оглядываясь в поисках аптечки.
        Как назло, на глаза ему ничего не попалось. Очередная перестрелка разразилась где-то в другом конце здания. Юрий вздрогнул, пригнувшись, когда пули пронеслись мимо него, пробивая тонкие композитные стены.
        - Джессика? - осторожно спросил он.
        - Что случилось, босс, надеюсь, вы в порядке, босс… - затараторила она.
        - Более менее. Мне нужен военный врач, срочно.
        - Вы ранены? Насколько серьёзно, босс…
        - Нет! - рявкнул Юрий, - я нашел похищенных людей.
        - Врач в пути! Я могу еще чем ни будь помочь, босс?
        - Оставайся в машине.
        Из коридора вышли посланные Люциусом двое бойцов и замерли, оглядывая комнату.
        - Возвращайтесь к Люциусу, - махнул рукой Юрий, - у меня тут все под контролем.
        Бойцы развернулись и ушли, молча кивнув. Когда они ушли, Юрий стянул простыню с одной из каталок и наложил жгут на пулевую рану на ноге женщины, затянув его длинной трубкой, вырванной из разбитого пулями медицинского устройства. Затем он подошел к месту, где пара беспилотников зависла над раненым членом банды. Две лазерные точки-мишени дрожали на его лбу.
        Бандит был тяжело ранен - две пули пробили ему руку, одна попала в грудь. Из-за кровопотери кожа его стала серой, он с трудом дышал, хрипя и задыхаясь.
        - Помоги, - прошептал бандит.
        - Конечно, - Юрий опустился на колени, подняв тактический козырек, - я послал за врачом. Все будет хорошо.
        - Да неужели? - с сарказмом простонал бандит.
        - Конечно. Я видел людей, которые выжили после более сильных ранений.
        - Боже, как это больно! - простонал бандит.
        - Мне нужно знать, где другие люди, которых вы привезли сюда.
        - Я в этом не участвовав, понимаешь? Я просто водитель автобуса.
        - Я понимаю, - Юрий поднял карточку с фотографией Горацио, - видел этого парня? Ты привез его сюда?
        - Боже, как мне херово! - раненый никак не мог сфокусировать взгляд на фотографии, шепча, - что-то застряло у меня глубоко внутри. Это пуля?
        - Врач почти дошел до нас. Перед тем, как сделать тебе укол обезболивающего, скажи, ты видел его?
        Юрий услышал, как в помещениях этажом вышел раздался большой взрыв. Потом, видимо в ответ, выстрелила серия гранат, заставив всю комнату содрогаться несколько секунд.
        - Ты видел этого парня? - продолжил настаивать Юрий.
        - Да. Да. Видел, - прохрипел раненный, - он был здесь. Поступил вчера вечером.
        - Где он сейчас?
        - Они отправили его вниз.
        - Куда именно вниз?
        - На подготовку.
        - На подготовку к чему? - не выдержал Юрий.
        Конечности мужчины начали дрожать, на губах выступила пена.
        - На подготовке к чему? - закричал Юрий, - на подготовке к чему?
        - К переходу, - умирающий поднял руку, прижимая пальцы к Юрию, как будто этот контакт каким-то образом мог ему помочь, - чтоб он смог двигаться дальше.
        - Куда? Двигаться куда? - продолжил настаивать Юрий, но было уже поздно. Глаза раненого боевика помутнели, голова упала на грудь.
        Юрий встал, брезгливо стряхнув вцепившуюся в него руку покойника.
        - Наша главная цель все еще может быть в здании на цокольном этаже. Действуйте с особой осторожностью, - передал он сообщение Люциусу.
        После чего опустил козырек и изучил тактический дисплей, прежде чем выйти из комнаты, чтоб поспешить вниз по лестнице. Один из его беспилотников летел впереди, выискивая противников, второй защищал Юрия сзади.
        Вскоре он миновал пропускной пункт - решетку, перекрывающую коридор, около которой находилось застекленная комната для охраны. Сейчас дверь была сорвана, открывая уходящую вниз темную лестницу. Первый из дронов Юрия полетел вниз, транслирую на дисплей картинку.
        Следуя за ним Юрий спустился по лестнице, оказавшись в длинной раздевалке с разбитыми световыми панелями на потолке. Его тактический дисплей работал в режиме ночного видения, превращая темноту в стерильное, сине-белое монохромное изображение.
        Опережающий Юрия дрон вылетел в коридор, перегороженный баррикадой из сваленных на пол шкафчиков для одежды. Дав команду дрону вернуться, Юрий вышел в другую дверь, оказавшись в одном из огромных сладов цокольного этажа.
        Оглядевшись, Юрий осмотрел огромное пространство, заполненное массивными стойками стеллажей, тянущимися от пола до потолка. В основном они были пусты - находящиеся на них коробки лопнули, после прохождения взрывных волн и всё находившиеся в них вещи лежали непролазными грудами на полу. Вдали, около циклопических дверей виднелись огромные погрузочные механизмы, напоминающие игрушечных трансформеров.
        Чуть поодаль виднелась пара дымящихся беспилотников - их исковерканные корпуса почернели от жара и искрились. Юрию не хотелось думать, какое оружие смогло справиться с чудом военных технологий. Еще дальше, в скрытой за поваленными стеллажами секции склада шел бой - оттуда доносились разрывы гранат и очереди из автоматического оружия.
        Присев на корточки Юрий засеменил к укрытию, которое нашел за опрокинутым массивным погрузчиком. Подчиняясь командам, один из его дронов поднялся выше, сканируя местность вокруг и Юрий, с замиранием сердца, увидел на переданной им картинке больничных каталки, стоящие в расположенном неподалеку грузовом лифте.
        Две из трех каталок опрокинулись, уронив на пол голые человеческие тела. Увеличив картинку, Юрий увидел, как под ними расползается лужа крови. Одним из бесчувственных тел был Горацио.
        - Блять! Блять! Блять! - со смешенным чувством паники и облегчения воскликнул Юрий, - Джессика, Люциус! Я нашел Горацио!
        Вместо ответа он услышал сильный взрыв на втором этаже. Юрию даже показалось, что он видел, как по потолку склада пробежала волна, разрушая и покрывая трещинами бетонные конструкции. Со стоящих стеллажей на пол вновь посыпался мусор. Приутихшая было перестрелка в дальнем конце склада вновь усилилась.
        - Включаю режим атаки, - крикнул дронам Юрий, - прикройте меня огнем!
        Взлетевшие между стеллажей дроны выпустили быстрый шквал гранат. Взрывы заполнили пространство склада дымом и обломками, разлетающимися во всех направлениях. Пользуясь моментом, Юрий бросился вперед, в сторону грузового лифта. Дважды он падал, налетая в неразберихе на упавшие предметы, мусор и обломки врезались в него, ноги скользили по залитому жидкостью из лопнувших емкостей грязному полу.
        Над ним, балансируя на столбах дрожащего воздуха, висели оба беспилотника, посылая своими электромагнитными пушками потоки гранат, взрывающихся между металлических остовов стеллажей.
        - Люциус, подкрепление! - закричал он, вскакивая на ноги во второй раз.
        Пуля попала ему в грудную броню, раскрутила его, швырнув в груду мусора. Дроны, взвыв развернулись и определив направление атаки, выпустили вихрь сверхскоростных снарядов, взрывающихся и разрывающих стеллажи.
        Боль была горячим мячом в груди Юрия. Скривив лицо от напряжения, он поднялся сначала на корточки, потом встал, опираясь на стену. И заковылял, по направлению к тому месту, где видел каталку с Горацио. Его собственный полуавтомат валялся где-то позади, потерянный среди мусора. Подожженный разрывами гранат склад пылал, но система дымоудаления пока справлялась. Беспилотники парили над ним, сканируя пространство на предмет враждебных действий.
        - Люциус? Чем ты там занят? Нам нужно срочно вытаскивать отсюда Горацио!
        - Люциус находится вне зоны доступа, - сообщил Борис.
        - Чего блять? Его что, подстрелили? - прохрипел Юрий.
        - Неизвестно. Все его устройства исчезли из сети.
        Юрий поёжился. Бойцы тактического подразделения Сопряжения были оснащены множеством дублирующих устройств связи. Имплантированных и укрепленных на доспехах и оружии - тяжелый урок, который преподнесла департаменту Сави Хепберн не прошел даром. До сегодняшнего дня Юрий не мог даже представить ситуацию, способную разрушить одновременно все устройства связи. Ему не хотелось думать о том, что могло случиться во время такого воздействия с самим Люциусом.
        Вместо этого он пытался сосредоточиться на тактическом дисплее. Все пять значков их отрядов были янтарного и красного цвета, показывая, что бойцы ранены и отступают. И по прежнему не было никакой информации о случившимся с Люциусом. Трижды проблядская блядь!
        Доковыляв до лифта, он вошел во внутрь, практически рухнув на колени перед перевернутой каталкой. Лицо лежащего на полу парня было бледным и покрытым пылью, но это определенно был Горацио. Неожиданно для самого себя Юрий умилился, глядя на правильные, словно у греческой статуи, черты лица юноши. Где-то над ним, в высокой части здания вспыхнула еще одна перестрелка.
        - Да когда, же вы суки, сдохните, - взревел он, - у вас что, чит на бесконечные патроны что ли?
        Низкий, рокочущий грохот начал нарастать, перекрывая звуки боя. Вздрогнув, Юрий, выглянул из лифта, увидев, как потолок в дальней части помещения начинает проваливаться внутрь. Непосредственно у лифта колонны еще сохраняли прочность, но из раскрывшихся трещин в потолке начал сыпаться щебень.
        - Это уже совсем нехорошо, - сказал Юрий, с неожиданной прытью забравшись обратно в лифтовую кабину.
        Еще несколько секунд назад он решил не подниматься на лифте, опасаясь, что застрявшая между этажей кабина превратится в смертельную ловушку. Но моментально передумал, нажав на кнопку первого этажа.
        - В здании пожар, - сказал женский голос, - лифт заблокирован.
        - БОРИС! - заорал уже не контролирую себя Юрий, - ОБОЙДИ БЛОКИРОВКУ ЛИФТА!
        - Двери закрываются, - сказал женский голос.
        Юрий безвольно съехал на пол у стены. Чтоб снова вскочить, когда двери лифта открылись через пару секунд. Вестибюль был заполнен черным дымом, сквозь который были видны всполохи огня.
        - Валить нам отсюда надо, - вздохнул он, поднимая и кладя Горацио на каталку, - а то сгорим к чертям.
        Бесчувственное тело было тяжелым и неудобным, как огромная морская звезда. Но Юрий не замечал веса - в его мозгу вспыхивали и гасли десятки вариантов различных вариантов спасения. К сожалению, все они были невыполнимы.
        В следующую секунду стоящая перед ним перегородка взорвалась, разлетаясь на отдельные кирпичи, явив бронированный внедорожник - один из тех, на которых они сюда прибыли. Пробив стену, машина не снижая скорости проехала по вестибюлю, раскидывая мебель, после чего затормозила, развернувшись, в контролируемом заносе, боком к лифтовой кабине.
        - Экстренную эвакуацию вызывали? - спросила Джессика, выглянув из открытой двери.
        И тут же нырнула обратно, когда очередь из автомата прошила глубокими кратерами лобовое стекло. Висящие над автомобилем дроны взвыли турбинами, начав обстреливать противника гранатами и сверхскоростными пулями в ответ. Клубящаяся у потолка пелена дыма спускалась вниз, взбитая пропеллерами дронов.
        Юрий схватил с каталки безвольную фигуру Горацио и ласточкой нырнул в распахнутые двери. Джессика начала разворачиваться, прежде чем двери успели закрыться.
        - Нахуй! - кричал Юрий, - Быстрее! Валим!
        Тактический дисплей показал ему быстро движущиеся в их сторону отряды противника. В следующую секунду машина вылетела на улицу, существенном расширив ранее пробитую ей же дыру в стене. С небес лил дождь, размазывая пыль по стеклу. Заметив движение вверху Юрий поднял глаза, успев увидеть как облака пронзает тонкая дымная линия.
        Ракета с тактической боеголовкой ударила в рушащееся здание, взорвавшись ярким плазменным шаром, поглощающим все на своем пути. Взрывная волна врезалась в автомобиль, словно огромный кулак, перевернув его несколько раз…
        Юрий пришел в сознание на фоне медленно сдувающихся подушек безопасности, которые полностью заполнили кабину автомобиля. Их белая ткань была испачкана кровью. Немного сориентировавшись в пространстве, он понял, что лежит на крыше перевернувшегося автомобиля. Помутневшие окна были покрыты сеткой трещин, но, что удивительно, были целы.
        Скрюченный и голый Горацио Сеймор лежал рядом с ним. Юрий несколько секунд наблюдал за ним, убедившись, что парень дышит. Затем он услышал стон Джессики. Повернувшись, он увидел, что женщина висит вниз головой в ремне безопасности переднего сиденья, и по её лицу бежит кровь, капая со лба.
        - Как самочувствие, - спросил он, встретившись с ней глазами.
        - Просто замечательно, спасибо, - ответила она, ворочаясь в ремнях, - что, черт меня дери, только что произошло, Юрий?
        - Понятия не имею, - пожал плечами он.
        Юлосс. Год 587 ПП (После Прибытия) часть II
        Давать имена мункам было не принято. Нет, прямого запрета на это не было, но взрослые клана всегда находили причины, почему так поступать не стоит. «Когорта должна быть единой, - говорили они, - не нужно выделять любимчиков».
        Язык, на котором мункам отдавались приказы, тоже являлся препятствием. Мунки были приучены узнавать пожелания своего хозяина еще до того, как он их до конца обдумает - для чего их обучали понимать язык тела. Такая интуитивная коммуникация была быстрее любых вербальных приказов.
        Это также означало, что парни так-же должны были научиться передавать эти команды на подсознательном уровне. Со стороны этот процесс напоминал установление симбиотической связи.
        Йирелле было пять или шесть лет, когда она начала мысленно назначать двух своих мунков Уно и Дос. Они тогда изучали языки старой Земли, и ей нравилась мягкость классического испанского. К тому времени, когда ей исполнилось семь лет, Уно стала Умой, потому что Йирелла показалось забавным иметь спутницей богиню, а Дос стал Дуней. Просто так, без всякой причины, за исключением того, что это звучало забавно.
        Когда ей исполнилось восемь, имена стали привычным способом их общения, и даже Александр перестал просить ее не использовать их.
        Сейчас, когда опустошенная Йирелла прислонилась к стене, глядя через большое окно в процедурную комнату, встревоженные Ума и Дуня обхватили её ноги, стараясь найти защиту и утешение. Руки девушки гладили их макушки, давая уверенность, что с ней все в порядке, и она помнит и любит их, несмотря на то, что оставила их на целых одиннадцать дней.
        Когда спасший их флаер приземлился в усадьбе Иммерле, учащиеся всех групп собрались во дворе, чтобы приветствовать их. Выйдя из транспорта, они испытали весь спектр эмоций - от облегчением до запоздалого ужаса. Но все их чувства меркли, перед бурей эмоций, охвативших ожидающих их мунков.
        Дождавшись счастливого воссоединения, они суетились, охваченные истеричной радостью от возвращения своих хозяев, которых тут-же обхватывали в нерушимых объятьях.
        Потребовалось много времени, чтобы все успокоить. Особенно работы досталось Уранти, вынужденным успокаивать впавшую в истерику от волнения когорту Деллиана, давая возможность врачам лечить раненого хозяина без необходимости постоянно отгонять взволнованных мунков.
        Йирелла с интересом наблюдала за вооруженным шприцем-пульверизатором ветеринаром, который быстро сделал инъекцию каждому из существ. Она была уверена, что это не успокоительное, так как они не стали сонливыми. Вместо этого наркотик, кажется, изгнал их эмоции.
        Затем девушка поняла, что Александр изучает ее. В первый раз в жизни она не отвернула голову и не отвела взгляд - вместо этого она спокойно посмотрела на наставника.
        - Мы справились с вашим тестом? - воинственно спросила она.
        Удивительно, но Александр смущенно отвернулся. Йирелла последовала за медицинской группой, когда Деллиана доставили в лечебный центр. Медики закончили обработку ран, оставив его лежать на широкой больничной койке, с ранами, закрытыми длинными полосками хирургической кожи и с различными трубками, выходящими из синих пузырей, прикрепленными к его рукам.
        Его когорта мунков сгрудилась вокруг него, черпая тепло и утешение от объятий, словно щенки, собравшиеся вокруг своей матери. Потратившая отпущенное им на курортном острове время на отыгрывание роли недосягаемой ледяной королевы, Йирелла смотрела на них со смесью зависти и умиления.
        Ума и Дуня сразу же крепче обняли ее ноги, чувствуя, что ее часть её любви направлена не на них. Их мордочки уткнулись в её бедра, мешая им увидеть через окно объект её привязанности. Девушка снова и снова гладила их вдоль по шерстке, так, как они больше всего любили. Вскоре мунки успокоились - их ревность утихла, сменившись радостью обретения нового друга.
        «Все будет хорошо» - транслировала девушка невербальную команду.
        - Можешь войти внутрь, - сказал главврач, выйдя из процедурного кабинета и подойдя к ней, - только поторопись, седативные препараты уже вызывают его сонливость.
        - Спасибо, - на мгновение Йирелла заколебалась, затем энергично мотнула головой, устыдившись собственного нежелания.
        После всего, через что они прошли, засмущаться, перед встречей с Деллианом, будет непростительным ребячеством.
        Она подняла палец вверх, приказывая, что Ума с Дуня должны подождать снаружи. Они надулись, опустив головы, но не протестовали, когда она вошла.
        - Привет, - спокойно сказал Деллиан посмотрел на неё, сдержанно улыбаясь.
        - И тебе привет, - преувеличенно эмоционально сказала девушка, - ты сам как?
        - Думаю, что хорошо, - неуверенно сказал юноша.
        - Святые! Твоя бедная рука! - воскликнула она, разглядев травму.
        - Да не, норм, - Деллиан махнул здоровой рукой, - до свадьбы заживет.
        - Я надеюсь, медики, нарастав кожу, нарисуют на ней веснушки. Они мне так нравились… - Йирелла смущенно ковыряла рукой матрас.
        - Ты намекаешь на то, что мы один в палате? - улыбнулся Деллиан.
        - Я намекаю что мы, словно Сави и Каллум, снова вместе.
        - Ты поцеловала меня.
        - Ты помнишь?
        - Как я мог забыть? Ты поцеловала меня когда мы оказались в одиночестве на вершине горы, покрытой прохладой.
        - Я держу свои обещания, - шепнула девушка, наклонившись к его уху.
        - А я получу еще поцелуй?
        - Может быть. Если ты будешь вести себя хорошо и слушаться врачей.
        - Я постараюсь. Жаль, что моё выздоровление займет некоторое время.
        - Не такое уж и большое, как ты думаешь. Мороки не нанесли тебе существенных повреждений, хотя крови ты потерял много, - она выгнула бровь, -так что никаких последствий это иметь не будет.
        - Последствия будут, - со странной интонацией сказал Деллиан.
        - В смысле? - удивилась девушка.
        - Нас проверили и признали годными, - улыбнулся юноша, - разве не так? Нам начнут имплантировать все эти взрослые супер-пупер боевые гаджеты.
        - А, ты про это, - вздохнула девушка, - устройства начнут имплантировать не раньше следующей недели. Это даст нам время придти в себя после испытаний.
        - Хорошо, - вздохнул Деллиан, - его голова все глубже погружалась в подушку, мышцы расслабились, - надеюсь, мы с честью выдержали последнее испытание.
        - Нет, - со злостью в голосе сказала Йирелла, - это не конец. Они от нас так просто не отстанут. Курортный остров, праздник, курортные романы - всё, что у нас было, это просто перерыв в изучении боевой тактики. И так будет всегда. Это никогда не закончится, Деллиан, никогда. Не для нас.
        - Всё нормально, Ий, - пробормотал юноша, не открывая глаз, - мы сильные. Мы справимся.
        Она с любовью посмотрела на спящего парня и поцеловала его в лоб. «Поправляйся. Ты мне нужен».
        * * *
        Офис директора Дженнера располагался на верхнем этаже самого высокого здания в клановом поместье. И близко но такого высокого, как небоскреб в мертвой Афрате над другой стороной долины, но вид, открывающийся через изогнутые прозрачные стены, тем не менее, впечатлял.
        Покрытые зеленью бесконечные холмы, напоминающие волны зеленого океана, сумел рассеять мрачное настроение вышедшей из портала Йиреллы, напомнив ей о чудесных днях на острове.
        Кроме директора, в кабинете находился и наставник Александр, обнявший её, как только она вошла. Только сейчас девушка заметила, что на выросла на несколько сантиметров выше его.
        - Ну, как ты, моя дорогая? - спросил Александр, указывая ей на диван, - Мы ужасно за тебя волновались.
        - Хорошо, - сухо ответил Йирелла.
        Она посмотрела на Дженнера, сидящего за письменным столом. Директор был представительным, крепким человеком. В своем строгом костюме из блестящей эбонитовой ткани с тонким белым воротником и алым кантом, он выглядел более внушительно, чем любой учитель в возглавляемом им учебном заведении.
        - На самом деле, нам ведь не грозила никакая реальная опасность, не так ли? - возмущенно спросила Йирелла.
        Дженнер и Александр обменялись взглядами.
        - Нет, - сказал Александр с явно читаемым неудовольствием, - может быть расскажешь, как ты догадалась об этом?
        - И зачем это мне? Что бы вы исправили свою ошибку на испытаниях в следующем году?
        - Пойми, мы делаем всё это для вашей пользы, - сказал Дженнер, - и ты правильно предположила, учитесь не только вы, мы тоже учимся вместе с вами. И мы хотим знать, не следует ли нам изменить практику прохождения испытания и сообщать по секрету девочкам, о том, что стрессовая ситуация создана нами исскуственно.
        - Только девчонкам? Не парням?
        - Нет.
        - А почему нет?
        - Потому что это тест мальчиков. Мы готовим их для боевых действий. Поэтому нам важно, чтоб они понимали, что действия вместе, в подразделении, они сильнее, чем поодиночке.
        - Уверена, что это понимают даже самые тупые парни, - прорычала Йирелла, - Восемнадцать лет непрекращающейся идеологической обработки вбили нам это в подкорку.
        - Мы не навязываем вам образ мыслей, - моментально парировал Дженнер, - у нас школа, а не военный лагерь. Мы просто даем вам навыки как защищать себя. Девочка моя, сейчас люди - вымирающий вид. Может быть, когда-нибудь и где-нибудь, мы сумеем перестать отступать и собравшись силами, дадим отпор врагу. Но пока ваша судьба - противостоять врагу, давая остальным возможность выжить. Мы никогда не скрывали этого от вас. Всё, что мы делам, всё, чему мы вас учим и чему научили, мы делаем для того, чтобы дать вам самый большой шанс на успех. Мы учим вас, чтоб вы могли выжить!
        - Обучение посредством натравливания пумы, - язвительно сказала Йирелла, выгнув бровь, - получилось у вас довольно неплохо.
        - Нет, - с сожалением покачал головой Александр, - это не наша пума. Мы не догадались, что в этом районе могут быть и настоящие хищники.
        - Значит мороки не настоящие, не так ли? Роботы на дистанционном управлении.
        - Ну, раньше они были настоящими, - сказал Александр, - Тысячи лет назад, в планетарной системе за несколько световых лет от старой Земли, космический корабль первого звездного поколения обнаружил планету с собственной биологической жизнью, которая развивалась по собственном эволюционному пути, что является редким и удивительным сюрпризом. Они остановились и изучали ксенобиологию в течение столетия, прежде чем двигаться дальше. Мы воспроизвели основную морок-форму в молекулярных репликаторах. Для того, чтоб обеспечить вас по-настоящему пугающей угрозой.
        - Ваша пугающая угроза почти оторвала руку у Деллиана!
        - Нет, такого не было. Морок может оставлять только глубокие царапины, не более. Много крови, но никакого реального ущерба.
        - Вы напугали нас до смерти, чтобы дать нам мотивацию? Это мерзко!
        Александр сел рядом с ней, бережно обняв за плечи. Девушка сердито стряхнула руки.
        - Не надо. Мне противно. Вы должны были быть тем, кому мы доверяли, нашим почти родителем. Вы предали нас, - крикнула она, пытаясь сдержать слезы.
        - Я скорее умру, чем предам тебя, - сказал Александр, - я не являюсь твоим биологическим родителем, но моя любовь к тебе такая же сильная.
        - Ни один родитель не сделает то, что сделали вы. Неважно, какого он пола - это совершенно недопустимо.
        - Мы, добровольцы, что решили остаться, когда наши семьи улетали на спасительных кораблях поколений,делали это осознанно. Мы знали, что нам придется нелегко. Что перед нами стоит серьёзный моральный выбор. И что нам, рано или поздно, придется отвечать за свои поступки. За то, что мы сделали с вами, - тихо сказал Дженнер, - и мы согласились на это осознано, рассчитывая, что вы поймете причины, заставляющие нас так поступить. То, что мы сделали, мы сделали, поскольку не только любим вас, но и верим в вас. Тебе суждено быть нашим спасением.
        - Мы не ваше спасение. Мы ваши рабы, - плюнула Йирелла, - мена интересует вопрос, почему вы вообще заморочились нашим созданием? Не проще ли было вырастить нас с пультом дистанционного управления вместо мозга?
        - Из-за тебя, Йирелла, - тихо сказал Александр, - и из за таких, как ты.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Мы умны, быстры, органичны… но, по большому счету, ограниченны - в воображении, в интуиции. А ты нет - ты не такая как мы и не имеешь присущих нам ограничений.
        - Это глупо. Я не такая умная, как вы. Неважно, насколько физически большой мой мозг. Я никогда не смогу сравниться с одним из вас.
        - Не надо все сводить к абсолютной вычислительной мощности. Возьмем к примеру ИИ - чье развитие ограниченно десятью поколениями. Конечно, можно увеличить быстродействие, добавить памяти… Но это не сделает ИИ умнее - технология вышла на плато. Именно поэтому одиннадцатого поколения ИИ не существует.
        - Вот только я не следующая ступень эволюции, а предыдущая. Я отсталый, бинарный человек. Вы воспроизвели парней, за присущую им агрессивность. А в довесок к ним получили еще и нас, девчонок.
        - Да, мы ценим мальчиков за их агрессию. Мы, омни, не обладаем уровнем агрессивности, у нас мало тестостерона. Даже в мужской фазе нашего цикла, концентрация его ниже, чем у бинарных мужчин. Парни, находящиеся постоянно в мужской фазе цикла имеют колоссальное преимущество перед нами.
        Из всего спектра человеческих гендеров они лучше приспособлены к боевым ситуациям. Мы должны победить, Йирелла. Мы знаем что враг никогда не остановится. Они преследовали нас на протяжении тысяч лет. Если мы не пошлем в бой против них лучшее, что у нас есть, мы обречены.
        - Тогда зачем вам я? - выкрикнула Йирелла, - я не лучшая и никогда ей не буду.
        - Девочка моя, - Александр протянул к ней руки, - я уверен, что в глубине души, ты прекрасно понимаешь, почему. Я знаю, самой оценить свой интеллект сложно, почти невозможно - тебе мешает твоя заниженная самооценка. А мне ты не веришь, потому что разозлилась на меня. Но рано или поздно тебе придется принять правду - ты умная.
        Прямо скажу - неужели ты всерьёз веришь, что такой как я омни мог догадаться, что крушение подстроено? В нас нет подозрительности. Мы можем задаваться вопросами, можем проводить исследования. Вот только иметь способность задавать вопросы - вовсе не то же самое, что обладать любопытством. Любопытство - человеческая черта, порожденная эмоциями.
        Мы можем анализировать ситуацию в которой оказались и окружающую среду, но предположить, что всё, что нас окружает - обман, без предварительного знания об этом мы не можем.
        А ты можешь.
        Ты догадалась, что находишься в исскуственно созданной ситуации не только потому, что ты умная, но и потому, что у тебя есть чувства.
        И наши отличия этим не ограничиваются - как только твоё поколение окажется среди звезд, лицом к лицу с врагом, вы столкнетесь с последним вопросом.
        Очень человеческим вопросом - вопросом доверия.
        Именно доверие даёт тебе возможность принимать решения за других. Вы, люди, можете это делать, мы, с сожалению нет. Мы не подчиняемся друг другу.
        Когда ты приказываешь Деллиану и его одноклассникам действовать, они верят тебе, не только потому, что знают, что ты не подведешь, что какой бы план атаки ты не придумала, это всегда самый лучший план.
        Это важно, но это не единственный вопрос. Люди доверяют друг другу, потому что у вас есть более сильные, чем логика чувства. Вы доверяете друзьям, потому что любите их.
        Разработанный нами план действия ничуть не хуже разработанного тобой. В этом вопросе мы, как и ты, находимся на плато эффективности. Вот только в исполнителях всегда будет присутствовать крошечная трещинка неуверенности в тех, кто его придумал.
        В наших обстоятельствах нерешительность может означать смерть. Доверие лежит в основе человеческой природы, оно одно из ваших величайших проклятий и благословений.
        - Вы думаете, что вы - вершина утонченности и человечности, но это не так. Вы монстры, - холодно отмахнулась Йирелла, - Вы разводите нас, бедных, отсталых животных с одной целью - чтобы мы умирали вместо вас. У нас нет выбора - вы забрали его у нас. Наша жизнь предопределена, контролируется вами. Мы ничто.
        - Вы - последняя надежда человечества. Это определенно больше, чем ничто.
        - Но я не хочу этого!, - закричала девушка, - я хочу жизнь! Свою собственную жизнь и чтоб никто не вмешивался в неё. Я хочу жить в культуре, где люди уважают друг друга, где у нас есть свобода самим ставить себе цели и самими добиваться их реализации. Я хочу быть свободной!
        - А кто не хочет? - зло выкрикнул Дженнер, - все хотят! Вот только когда мы получили свободу, в первый раз в человеческой истории, нас нашёл враг. Теперь все, что нам осталось, - удирать, спасая человечество.
        Проскользнуть между звездами, найти мир-убежище на несколько сотен лет, где мы можем немного отдышаться перед тем, как снова бежать.
        Я тоже хочу жить без страха. Я хочу свой дом, куда я могу придти и спокойно жить. Но в этой проклятой галактике нет место для меня. Нет места ни для кого. Добро пожаловать в мой клуб - у нас нет выбора - мы обречены. И ты, как и я, либо присоединишься к пяти святым и будешь сражаться. Или мы все умрем.
        Моя роль в этом сражении настолько мала и банальна, что никто и не вспомнит о мне через несколько лет. В отличии от тебя и мальчишек. Вы объединитесь с другими и вы победите. Вы очистите от врага галактику. И у людей снова будет дом.
        * * *
        Три дня спустя, ученики старшего поколения клана наконец-то покинули общежитие в центре главного кампусного комплекса. К тому времени службы обеспечения клана выстроили полумесяц из аккуратных маленьких бунгало, очистив заросшую растительностью площадку в стороне от учебных корпусов.
        Выстроенные домики имели одинаковую базовую планировку из пяти комнат и большой спальней под изогнутой крышей с широкими стеклянными дверями, открывающимися на террасу в тени пальм и виноградных лоз. В центре образованного домами полумесяца находился учебный корпус с закрытым и открытым бассейнами и спортивными залами, столовая, для тех, кто предпочитает питаться в компании приятелей, а также лекционные залы, мастерские учебной практики, студии дизайна и яйцеобразные модули виртуальной реальности для симуляции боёв.
        Еще там были порталы в различные места для боевых учений с живым оружием и на спутники, для тренировок в условиях нулевой гравитации.
        Срезу после завтрака в день исхода мунки и грузовые лентяйки увезли вещи учеников из общежития старшей группы в их новые дома. В оставленные ими помещения тут-же бросились ученики следующей по старшинству группы, крича и ссорясь во время распределения кроватей.
        Собрав вещи, Деллиан с трудом поборол желание выбросить коробку в мусор - после курортного острова и последовавшего за ним испытания на пустынной горе, он чувствовал несоизмеримо старше и мудрее этого барахла. Но он сдержался - ведь в коробках были не просто реликвии детства, но и связанные с ними воспоминания.
        Были одеяла, которые любили мунки, и книги и старые рисунки, взгляд на которые мог заставить звучать несколько сентиментальных струн глубоко внутри его души…
        Костеря себя за наивность и мягкотелость, Деллиан всё же аккуратно поставил коробку с сувенирами в багажник лентяйки, пообещав себе что выбросит все это в мусоропровод при первой генеральной уборке. Потом он узнал, что большая часть его одноклассников поступила точно так-же.
        Подойдя к дому, Деллиан в смятении протянул руку сенсору. Дверь открылась и он переступил через порог. «Все так пусто, - подумал он с тревогой, - и это всё пространство моё?»
        Поёжившись, он огляделся. Стены были со вкусом окрашены в серые, красные и золотые цвета. Деревянные полы в каждой комнате были выполнены из темного полированного дерева с расставленной по углам простой мебелью.
        Комнаты словно ждали, чтоб он изменил из, сделав из безликих своими собственными. И этом немного пугало. Деллиан понятия не имел, чего именно он хочет - но только не такого вот пустого пространства.
        Его когорта, словно отдельные от тела руки, столпилась вокруг него. Он освободил их, пошевелив пальцами в воздухе - восторженные мунки бросились врассыпную, радостно повизгивая от свободы, которую он только что даровал. Через несколько секунд они обнаружили расположенное напротив хозяйской спальни, предназначенное им логово, с мягкими полками и разразились серией счастливых скрипов и стонов - в отличи от Деллиана им сразу понравился их новый дом.
        Всё еще находящийся в смятении Деллиан уставился на доставленные лентяйкой ящики и роботов сборщиков, терпеливо ожидающих его инструкций и в замешательстве почесал голову.
        Что-то нужно было делать. Но что?
        - Я войду? - раздался за спиной девичий голос.
        Деллиан моментально обернулся, увидев Йиреллу стоящей в открытой двери. Её голова лишь самую малость не дотягивалась до дверной протолоки.
        - Хэй, - не помня себя от радости воскликнул юноша, - конечно заходи. Добро пожаловать в моё скромное жилище! Святые святы! Я в первый раз такое говорю!
        - Я знаю, - улыбнулась Йирелла, входя и оглядываясь по сторонам.
        Деллиан с удовлетворением заметил на лице подруги следы растерянности, такой же глубокой как и у него.
        - И что дальше? - улыбаясь спросил он, - что мы будем делать?
        - Понятия не имею, - вздохнула девушка. - Конечно, я могу посмотреть в старых записях, как подобные проблемы решали наши предки - насколько я знаю, они обладали гораздо большей фантазией, чем мы, особенно в деле дизайна помещений. Это может дать вам некоторые идеи…
        - Звучит неплохо, - сказал нейтральным тоном Деллиан. «Не об этом, ему хотелось говорить, не об этом!»
        - Все эти дома можно без труда трансформировать по желанию жильца, - продолжила Йирелла, - они могут воспроизвести практически любую мебель, которую только можно вообразить, при помощи встроенной системы сборки. Я уже реализовала парочку собственных идей.
        - Как давно ты здесь, спросил Деллиан, вспомнив, что не видел её среди толпы спешно покидающих общежитие одногруппников.
        - Несколько дней. Мое бунгало по соседству.
        - Серьезно? Вот так совпадение!
        - Совпадение? Не думаю, - улыбнулась девушка.
        - В смысле? А как тогда так получилось? - удивленно спросил Деллиан.
        - Я это сделала, дурачок. Девушки предусмотрительней парней.
        - А я думал, что у нас равноправие.
        - Даже не начинай! - неожиданно зло сказала Йирелла, - мы такие бесправные как и парни.
        - Извини, - промямлил Деллиан. Его хорошее настроение угасло задутой свечкой.
        - Забей. Это не наша вина, так что давай просто получать удовольствие от того, что с нами делают.
        - А что, у тебя есть предложения на этот счет?
        - Ну, не знаю, - Йирелла потянулась в дверном проёме, - а что говорит доктор?
        - Доктор говорит, что я нормально восстанавливаюсь. С меня уже все пластыри сняли.
        - Деллиан, тебя чуть не съела пума. Будь серьёзнее.
        - Вообще-то детка, мертва пума, а не я. Мы, люди, победили. Это единственное, что имеет значение.
        - Да, полагаю что так, - кивнула девушка, подходя и опуская руки ему на плечи.
        В её присутствии Деллиан впервые почувствовал странную обиду за меньший, чем у девушки, рост. Ему не нравилось задирать голову, что посмотреть в её прекрасные темные глаза.
        Йирелла нежно погладила его по руке, как раз там, где мороковы когти разорвали его кожу.
        - Сними рубашку, - тихо сказала она, - я хочу увидеть.
        Деллиан расстегнул пуговицы и выскользнул из рубашки. Он понятия не имел, почему, но, стоя перед ней с голой грудью, он почувствовал себя странно уязвимым.
        Его когорта вглядывалась из за дверей своего логова. Он повернул руку ладонью наружу, выгнав их. Кончик Йиреленного пальца прошелся по полоске бледной кожи, на том месте, где раньше располагался медицинский пластырь.
        - Нет веснушек, - с грустью сказала она.
        - Вернутся, куда денутся, - отмахнулся Деллиан, но потом замер, - веснушки… То есть это было не сон? Ты действительно приходила ко мне в палату!
        - Да, это была я.
        - А я гадал, - вздохнул он, - те успокоительные, которыми они меня пичкали, очень действенные, знаешь ли.
        - Это было на самом деле, - улыбнулась девушка, - наш разговор - вторая всамделишная вещь в той истории.
        - Вторая? - удивился Деллиан, - а какая тогда первая?
        Она улыбнулась и наклонила голову вперед, чтобы их носы коснулись. Прядя её жестких волос щекотали его щеки.
        - Пума, - сказала она.
        - И верно! - улыбнулся Деллиан, - Святые! Как она меня напугала!
        - Не думаю, что сильно, - сказала она дрогнувшим голосом, - ты нашел в себе храбрость, чтоб встать перед пантерой, чтоб защитить меня.
        Пальцы гладили мышцы его груди. Деллиан не мог поверить, как такое нежное прикосновение могло вызвать такую бурю чувств.
        - Я должен был, - признался он, - не мог допустить, чтобы тебе было больно. Только не тебе.
        - Второй раз ты меня спасаешь. Думаешь, я забыла?
        - Матч на арене против команды Ансару! Ты помнишь! Сколько нам тогда было лет? Тринадцать?
        - Двенадцать.
        - Святые святы! Какие же мы с тобой старые!
        Хихикнув, Йирелла поцеловала его в губы.
        - Где тут у тебя спальня? - спросила она.
        * * *
        «У вас что, всё так серьезно?» - было самым распространенным замечанием среди их одногруппников следующую пару недель.
        А ведь они вовсе не были особенно близки. По крайней мере на людях - они не бродили взявшись за руки и не целовались каждую свободную минуту, как Ореллт с Малло и еще несколько других парней. Они просто проводили каждую ночь вместе расставаясь только на завтраке, который проводили в компании своих друзей и подруг - было сложно изменить сложившиеся привычки. Но они старались - все чаще и чаще они завтракали и обедали в уединении бунгало.
        Благо, график занятий позволял - на время проведения телесных модификаций боевая подготовка была сведена к минимуму. Никто не удивился, когда Джанк вызвался быть первым.
        - Как я всё это ненавижу! - крикнула Йирелла на третий вечер их совместной жизни.
        Они только закончили ужинать и вышли на улицу, чтобы посидеть на террасе, наблюдая, как солнце плавно скрывается за горизонтом. Бунгало тихо играло музыку, записанную на Земле тысячи лет назад - Йирелле нравилось ковыряться в старых музыкальных записях.
        Её соседи по общежитию не разделяли её пристрастий. По крайней мере, не тихие, более мелодичные песни, которые она всегда выбирала.
        - Ненавижу что? - спросил с удивлением Деллиан.
        - Модификации тела. Они переделывают нас, не спрашивая нашего разрешения, понимаешь? У нас нет контроля за процессом.
        - Это наше решение. Александр сказал, что это важно, и мы согласились, - он налил остатки пива в их бокалы.
        - Типа, мы могли отказаться! - воскликнула, всплеснув руками Йирелла, - Какое будущее нас ждет, если мы не согласимся на операцию? Мы останемся куковать на Юлоссе? Феерические перспективы!
        - Без модификаций ты не будешь допущена до боевых операций, только и всего. Не всем нужно участвовать в военных действиях.
        - Ага. Мне разрешат мыть палубы на борту нашего линкора!
        - Я ненавижу когда ты так говоришь! - Деллиан схватил её за руку, - что за манера выворачивать всё наизнанку! Ты сама делаешь себя несчастной!
        - Я не несчастна. Я зла.
        - Тогда ладно, - сказал он, делая глубокий глоток из бокала, - со злобой я как-нибудь справлюсь.
        Она слабо улыбнулась и тоже сделала еще глоток пива.
        - Меня злит, что мы не можем контролировать свою жизнь. Да, нам сказали, что мы можем отказаться воевать, но что предложили взамен? Как только самые юные ученики закончат обучение наш лагерь будет свернут. И что - я смогу остаться здесь, дожидаясь прибытия врага? Они приходят к каждой звездной системе, которую мы освоили, как чума, разрушая всё.
        - Вот поэтому, мы и зовем их врагами, - многозначительно сказал Деллиан, болтая остатками пива в бокале, - и вообще, заканчивай кочевряжиться. Твой талант управлять боем нужен парням. А еще ты нужна мне.
        - Конечно, я пойду с вами. Я не дура, чтоб сидеть здесь в джунглях, дожидаясь пока враг не найдет Юлосс. И, конечно же, я не брошу тебя. Я тебе обещала, помнишь? Просто пойми, мы больше не будем одноклассниками. Не будем командой, которая играет против других команд на арене. Мы станем солдатами. Настоящим боевым отрядом.
        - Это временно. После окончания войны мы сможем жить так, как захотим и где захотим.
        - Если мы победим, Деллиан, - горько сказала Йирелла, - если мы победим…
        - Мы не можем проиграть, - выпалил Деллиан, удивленно глядя на подругу, - нам помогают святые!
        На мгновение показалось, что Йирелла будет спорить, но вместо этого она ударила краем своего бокала о его, расплёскивая пиво.
        - Конечно, мы победим!
        * * *
        На следующее утро они отправились в медицинское учреждение, чтобы навестить Джанка. На время лечения, его когорта была в специальном логове с широким окном, позволяющим им видеть любимого хозяина и спокойно перенести разлуку.
        Но они не были допущены в палату послеоперационного восстановления.
        Когда вошли Деллиан и Йирелла, Джанк лежал посреди широкой кровати, его конечности были скрыты толстыми кожаными рукавами зеленого цвета, а широкая выбритая полоса на макушке, делящая череп на две половины, прорастала множеством проводов волоконной оптики, словно диковинный ирокез. Все эти провода, были подключены к ИИ клиники, который контролировал и модифицировал силовые имплантаты.
        Релло сидел на краю кровати, держась руку на груди Джанка, при этом оба придурковато улыбались, словно им только что сошла с рук одна из их проделок.
        - Неплохо выглядишь, - натужно улыбаясь сказал Деллиан.
        - Чувствую себя отлично, - рассмеялся Джанк, - настроение на пять с плюсом. Не иначе как мои импланты впрыснули мне в кровь «счастливый коктейль», для ускорения заживления.
        Йирелла знала, что импланты на это не способны, но тактично промолчала.
        - Контроль за выбросом эндорфинов - это наше всё, - веско сказал Релло, - мы, может быть и согласились на операцию, только чтоб этот контроль заполучить. Представить не могу, во что превратится секс под эндорфинами!
        - Попробуем, когда придет наше время, - сдержано кивнул Деллиан.
        - Ооо… да… - застонал Релло.
        - Вы, парни, вообще способны думать хоть о чем-то, кроме ебли? - вздохнула Йирелла.
        - А нужно? - трое парней самодовольно переглянулись.
        - В отличии от вас, фантазеры, я прочитала документацию. И точно знаю, что импланты не будут вам впрыскивать природный амфетомин по вашему желанию. Не для этого их вам вживляют, - процедила она.
        - Серьезно? Ты должна была нас предупредить! - возмутился Релло.
        - Не парься, братюня - рассмеялся Джанк, - мне достаточно тех эндорфинов, что дает близость с тобой.
        - Рассказывай, что еще они в тебя вставили? - Йирелла не стала сдерживать любопытство.
        - Помимо исскуственных желез? Клапаны встроили во все основные артерии.
        - Исключительно полезно, если тебе оторвут ногу, да, - сказал Деллиан с насмешливым энтузиазмом.
        Йирелла заметила, что шуточка выглядела натужно. Внедрение в тело устройств ознаменовало, в числе прочего, завершение обучения. Вскоре после этого они погрузятся на линкор и отправиться в галактику. Статистика, о том, сколько из них выживет, если таковая вообще велась, была недоступна. Но, сам факт того, что эта информация была скрыта, был довольно красноречив.
        - Ага. Если мне получу серьезную травму, то клапаны перекроют кровоток, - кивнул Джанк, - еще в они встроили в меня дублирующую нервную систему, как раз на этот случай. Для самых больших мышц, естественно.
        - Эй, основное назначение этой системы - передача команд мункам, - сказал Релло, - дублирующая нервная сеть позволяет тебе командовать ими на расстоянии.
        - Точняк. Знаете, до операции я не понимал, сколько подсознательных жестов мы делаем, отдавая приказы братьям нашим меньшим, - Джанк поднес руку к лицу, сгибая пальцы по одному, словно проверяя как они работают.
        Йирелла посмотрела на окно, из которого на них таращились мунки когорты Джанка.
        - Мы выросли, постоянно совершенствуя навык управления мунками, так чему удивляться, что ты чувствуешь их как свои мобильные дополнительные конечности? Это было сделано специально, чтоб вы могли использовать их в бою.
        - О! - воскликнул Деллиан, словно вспомнив о чем-то, - а когда они начнут операции по улучшению твоей когорты?
        - Завтра, - улыбнулся Джанк.
        - И ты так спокойно об этом говоришь? - воскликнула Йирелла, - тебе что, совершенно их не жалко?
        - Жалко? - с неподдельным удивлением переспросил Джанк, - а чего их жалеть?
        Остальные парни так-же смотрели на неё с таким непониманием, что ей показалось, что она слышит как рвутся связывающие их узы. «Все кончено, - внезапно холодея осознала она, - мы больше не одно целое. Наши различия стали сильнее связывающей нас любви». Йирелла до боли стиснула кулаки в карманах своей легкой куртки. Это было необходимо сделать, чтобы не разрыдаться перед парнями.
        - Конечно, мне их не жалко, - продолжил Джанк, - после того, как моих мунков переделают, они станут еще более важными для меня. Так что эта операция неизбежна, Йирелла. Всё меняется, все растет. Мне не нужна стая домашних питомцев, даже таких милых, как мои. Мне нужны бойцы.
        Сказав это, он с вызовом оглядел присутствующих. Деллиан согласно кивнул, а Релло ободряюще сжал его руку.
        - Всё верно, - сказала Йирелла нейтральным тоном, - ничего больше не будет прежним.
        - Самое главное остается прежним, - сказал Деллиан, почувствовав смятение в душе подруги, - мы с тобой не изменимся, - заверил он ее.
        * * *
        Ветеринарная больница для мунков всегда казались Йирелле средоточием покоя и надежды. Ели Ума и Дуня страдали, она спешила к Уранти, зная, что он поможет - царапины и ушибы будут промыты и закрыты повязками, а её саму успокоят и ободрят.
        Так было всегда. Но, не сейчас.
        Войдя в огромную, проходящую через весь диаметр купола приёмную, девушка не ощутила ожидаемого спокойствия и домашнего уюта. Вместо этого её ожидал по больничному белый плиточный пол и светло-серые стены. В отличии от впечатлений детства, дизайн помещений казался ей слишком функциональным, символизирующим истинную природу мунков: искусственных созданий, созданных с утилитарной целью.
        Уранти находился в процедурной комнате в задней части клиники, где ухаживал за крошечным мунком, принадлежавшем мальчику из пятой возрастной группы клана. Он улыбнулся, указав Йирелле на сиденье, не переставая обертывать поврежденную конечность мунка эластичным бинтом.
        Девушка дождалась, когда мальчик и мунк покинули кабинет, восхищенно держась за руки. В спины им неслись угрозы Уранти, обрекающие на ужасные кары, в случае отступления от прописанного им щадящего режима тренировок.
        - Арена? - спросила Йирелла.
        - Если бы… - вздохнул Уранти, стягивая гигиенические перчатки с рук, - хоккей на траве. Я понятия не имею, какой гений додумался выдать мункам хоккейные клюшки, чтобы они свободно махали на заполненном людьми поле.
        - Думаю, что эта тренировка имела какой-то неочевидный смысл, - нейтрально сказала Йирелла, - и окажется полезной нам в дальнейшем.
        - Хотел бы я в это верить… - отмахнулся Уранти, - но нет. Все ваше обучение не более чем огромный эксперимент, о исходе которого мы знаем не больше вашего. Кстати, где твои мунки? - воскликнул медик, наконец-то заметив, что Йирелла пришла одна.
        - Дома.
        - В самом деле? И как они переносят разлуку?
        - Я полагаю, что спокойно. У нас нет такой прочной связи, как у парней с их когортами. Думаю, потому что не настолько эмоциональна, как парни. Ума и Дуня копируют мою сдержанность.
        - Вот только не старайся казаться черствой, - Уранти мягко, по отечески улыбнулся, - я знаю, что никто, кроме тебя, не дал своим мункам имен.
        - Это против правил.
        - Эти правила касаются и тебя, моя девочка. Уж не отголоски ли бунта я слышу в твоём голосе?
        - Я просто стараюсь быть сдержанной и вежливой. Что кажется мне бессмысленным в последнее время.
        - Почему ты так решила?
        - Потому что вы не откажетесь от задуманной вами перестройки наших тел. Это слово использовал один забытый политик со старой Земли, и я нахожу его очень подходящим, учитывая, что вы собираетесь сделать с нашими бедными телами.
        - Понятно. И поэтому ты здесь?
        - Да, - сухо ответила девушка.
        - И что ты хочешь узнать?
        - Я хочу увидеть их.
        - Кого «их»? - поднял брови Уранти.
        - Боевые ядра, естественно. Которые вы модифицируете. Я видела изображения и изучала чертежи. Но это не они. Я хочу увидеть их лично.
        - Понятно, - пробормотал медик, - карта не заменит путешествия.
        - Да, именно, - Йирелла кивнула.
        Поднявшись, Уранти отвел ее обратно в главный коридор, по которому они проследовали в портальную шестиугольную камеру. Активированный им портал вел в часть комплекса, в котором Йирелла еще никогда не была.
        Они находились в смотровой галерее, которая проходила под потолком чистого сборочного цеха, длиной 150 метров с бесшовными жемчужно-белыми стенами, полом и потолком, внутри которого находились небольшие, размером с комнату, герметичные боксы со стеклянными стенами.
        В футболке и шортах, с сандалиями на ногах, Йирелла чувствовала себя не в своей тарелке. Немногие сотрудники, которых она видела, работали в выполненных в медицинском стиле больничных костюмах.
        - Это молекулярные сборщики выполнены по технологиям Неаны, - сказал Уранти учительским голосом, указывая на расположенный внизу ряд стеклянных контейнеров, - по крайней мере, мы хотим в это верить. На самом деле, мы не уверены, что полностью освоили заложенный в эту технологию потенциал - наше понимание биогенетики, к сожалению, не достигло требуемого уровня.
        - Так это неанцы сделали мунков… - тихо прошептала Йирелла.
        - Да. Мунки созданы на основе неанских клеток. Но, с гордостью могу сказать, что кроме базовой биологии, у них совершенно человеческий дизайн. У нас никогда не было доступа к программам создания, которыми обладал инсерционный корабль неанцев.
        - А боевые ядра… - спросила девушка, - что они из себя представляют?
        - Соединение биологического и традиционного оружия. Позволь, я покажу, - сказал Уранти, делая пригласительный жест рукой.
        Они шли по галерее, пока не дошли до огромных сооружений из стали и стекла. Внутри, в механических колыбелях, окруженные сложнейшими измерительными устройствами, лежала когорты боевых ядер, вокруг которых двигались механические манипуляторы, монтирующие последние из их компонентов.
        Живые машины представляли собой матово-серые цилиндры шириной в два и длиной в три метра, с похожим на осиную талию сужением, примерно на одной трети от общей высоты. Оба конца цилиндра заострены, образуя острые конусы, на коже сверкают кольца из серебряных штекеров и розеток, готовые к подключению внешних сенсоров и вооружения. В число которых могли входить и дополнительные двигательные установки, если узел должен был эксплуатироваться к космосе или в атмосфере газового гиганта.
        - Разве они не прекрасны? - шептал Уранти, поглаживая пальцами толстое, бронированное стекло, - в центральной части находится ядро системы жизнеобеспечения, в котором будет размещен головной мозг мунка после его удаления из организма. Вместо рук и ног он будет управлять манипуляторами, использующими экзотическую материю и гравитонные компенсаторы, питание которых поступает от трехнезависимых камер аневронного синтеза.
        И вершиной всей этой технического совершенства является квантовая запутанность, при помощи которой будет поддерживается их связь с хозяином.
        - Прямо из имплантов, которые вы внедрите в тела парней, - сказала Йирелла.
        - Да. Мунки, как и раньше, смогут читать каждую фразу на языке тела, которую покажут им мальчики. Они понимают и мгновенно реагируют, значительно опережая простые устные приказы. Это самое близкое приближение к тому, что мы называем телепатией. В боевых ситуациях это должно стать фундаментальным преимуществом. Больше не надо терять время, выкрикивая приказы или стараясь их понять. Боевая когорта мунков инстинктивно знает, чего хочет их хозяин и готова выполнить его приказы не тратя время на осмысление.
        Вы все провели шестнадцать лет, совершенствуя эту эмпатическую связь. Ваша реакция в боевых условиях будет мгновенной. А ты, вместе с другими девушками будете руководить этим боем - вы станете истинными королевами стратегии.
        - Должно быть, ты гордишься тем, что вы сделали… - с горечью прошептала Йирелла.
        - Горжусь ли я? Конечно, я горжусь! - с пылом воскликнул Уранти, - я счастлив. Это мой вклад в борьбу с врагом!
        - А мунки? Мунки счастливы?
        Захлебнувшись словами, Уранти бросил на нее долгий вопросительный взгляд.
        - Не надо ихантропоморфизировать, Йирелла. Это неправильно. Мунки, не более чем сложные биологически машины, основанные, при этом, на инопланетной технологии.
        - Уже так? - холодно сказала девушка, - а как же человеческий дизайн? Вы создали их, но теперь-то они живы. Их неврология работает по образцу человеческого мозга. У них есть память и эмоциональные реакции. Просто потому, что у них чужая, отличная от нашей клеточная биохимия, не делает их машинами. Они разумные. Они способны на мыслить и чувствовать. И именно поэтому, - тут голос Йиреллы сорвался, - они и не протестуют, когда вы делаете с ним это, - она махнула рукой в сторону боевых ядер, - они соглашаются, потому что парни, этого хотят, - она перешла на крик, - потому что они их любят!
        - Конечно, мунки с радостью соглашаются на операцию, потому что доверяют людям и хотят помочь им в битве с врагом, - пожал плечами напуганный горячностью Йиреллы Уранти, - вот почему мы все здесь. Это наша цель.
        - Вести войну - это не цель, а вынужденная мера. Мы должны пытаться как можно скорее с этим покончить.
        - Мы пытались. Мы не можем сбежать из сферы их досягаемости, потому что враг более распространен, чем мы. Мы не можем спрятаться у звезды Святилища, просто потому, что её не существует - об это упоминали сами Святые, говоря о том, что эти рассказы не более чем красивая легенда. Мы не можем попросить неанцев о помощи, потому что, даже если они все еще существуют - потому что просьба выдаст наше местоположение врагу.
        Мы одиноки во вселенной и кольцо охотников постепенно сужается. Наша единственная надежда состоит в том, чтобы рассеять наши поколения кораблей по всему миру, чтоб в один прекрасный день развернуться и дать отпор. Почитай исторические хроники - сейчас эти файлы для тебя доступны. Все файлы, без купюр и ограничений. Директор Дженнер разрешил это.
        Прочитав их, ты увидишь, как мало мы знаем. Мы даже не знаем, сколько людей погибли или были захвачены, пытаясь достичь этой благородной цели. Все, что у нас есть, точнее, что нам осталось, - это наш крестовый поход по защите человеческой расы. Мы можем сделать галактику безопасной только когда полностью уничтожив врага .
        - Вы не можете быть уверены в том, что победите.
        - Естественно, не можем. Но, мы стремимся создать величайшую армию. Самую лучшую, какую только может создать наша наука и техника. И я тоже в этом участвую. Упорно тружусь, чтобы достичь успеха. Если мы и потерпим неудачу, то это точно будет не потому, что я плохо старался.
        - Поздравляю, - Йирелла остановила его, резко взмахнув рукой, - а когда мой выход?
        - Тебе решать. Как только ты решишь, что готова.
        - А вы уверены, что у меня есть эмпатическая связь с моими мунками?
        - Естественно. Нервная схема твоих мунков немного отличается от схемы мунков из когорты мальчиков. Они будут работать как твои вспомогательные устройства по обработке информации. Ты быстро убедишься в их пользе.
        - Вот только для того, чтоб они мне помогали, вам придется вытащить из них мозги и подключить их к этим вот устройствам в качестве центральных процессоров, - вздохнула девушка.
        - Всё верно. Другого пути нет. Когда ты будешь сражаться против врага, ты будешь получать сотни сигналов от отрядов, ведущих бои в величайшем из всех конфликтов. Даже твой, специально созданный для это цели мозг не справится с таким потоком информации. Неважно, насколько хорошо мы сможем усилить возможности нейронной связи - эта задача неразрешима. Единственный выход - расставлять приоритеты и отфильтровывать малозначительную информацию.
        И именно эту задачу и будут выполнять твои мунки. В какой-то степени они являются твоими копиями - их мыслительный процесс, символы и образы, которые они используют сегодня, являются закономерным результатом шестнадцати лет вашего общения.
        Мысля как ты, они будут осуществлять предварительный анализ и оценку информации, направляя тебе только то, что достойно твоего внимания. Мунки созданы, чтоб использовать интерпретирующую способность для создания правильной сортировки. Правильной - в смысле, совпадающей с твоей, - выпалил, на одном дыхании Уранти.
        - Раз мунки настолько хорошо справляются, то зачем вам я?
        - Ты знаешь, почему мы нуждаемся в тебе. Директор Дженнер объяснял тебе это. В управляющей группе должен быть человек. Не для контроля, мы доверяем своим созиданьям. Но, ради интуиции. Помнишь, как ты догадалась, что крушение флаера подстроено? Мы так гордились тобой, когда ты это сделала. Никто из нас не ожидал, что твои способности проявятся настолько рано.
        - Браво мне, - мрачно сказала Йирелла.
        - Ты всё еще не веришь мне, - вздохнул Уранти, - и кажется, я знаю, как тебя переубедить. Если ты действительно любишь Уму и Дуню, то я могу подключиться к их сознанию и эмулировать их мыслительные процедуры в симуляторе неврологии мунка внутри боевого ядра. Мы добавили эту возможность, когда создавали мунков, - он улыбнулся, в поисках одобрения.
        - Кажется, вы сумели предугадать все мои доводы, - вздохнула девушка.
        - Мы пытались. Но мы и близко не настолько хороши в этом, как ты.
        - Хорошо. Я сообщу вам, когда буду готова.
        * * *
        Йирелла проснулась, когда рассветный хор птиц только начинал свою галдящую ораторию. Некоторое время она лежала в кровати, позволяя своим глазам привыкнуть к слабому, пастельному свету, который просачивался сквозь тростниковые плотные жалюзи, которые она выбрала для окон своей спальни.
        Деллиан лежал на матрасе рядом с ней, свободно раскидав руки и ноги. Он всё еще спал. Девушка оглядела его бледное тело, кажущееся по-детски маленьким на её огромной кровати.
        Сегодня она не может позволить себе эмоции.
        Не в день, когда Деллиан пойдет в клинику, для первого этапа своего возвышения. Не в день, когда она может потерять его. Конечно, вернувшись из клиники, юноша будет так-же обожать её. В этом она была уверена.
        Вот только это будет совсем не он.
        Конечно, если рассуждать здраво, Деллиан претерпит не больше изменений, чем в любой другой день, который он посвящал тренировкам, отработке новой тактической схемы или изучению образцов оружия в классе. Они взрослели, и каждый день менял их; Йирелла с готовностью признавала это.
        Но сейчас Деллиана ждало необратимое физическое изменение, подводящее жирную метафорическую черту итога под его юностью. День, когда возможное станет неизбежным.
        Больше никаких сомнений. Деллиан определенно собирался вступить в войну. Это было то, чего он всегда хотел, самое благородное дело, которое человек только мог придумать в эти странные времена. Его жизнь должна была быть посвящена спасению человечества.
        Он мечтал об этом. Он жил ради этого.
        И она никогда не будет пытаться остановить его.
        Но понимание этого, не делало его выбор менее болезненным для неё.
        Прошлой ночью она цеплялась за него со страстью, которая удивила его так же сильно, как переполняющий его физический экстаз. И когда они, изнеможенные, лежали напротив друга на кровати, она, похотливо улыбаясь, пообещала, что он запомнит эту ночь на всю жизнь.
        И сдержала обещание, став энергичной и раскрепощенной больше, чем когда либо. И больше, чем он мог надеяться. Она восторженно выполняла каждое его желание, какое могла уловить. Недоумевающий Деллиан получил прекрасный интимный праздник, о котором, как он сейчас решил, он не забудет даже спустя века своей долгой жизни.
        Затем, даже когда его выносливость была исчерпана, Йирелла наконец разрыдалась. Она плакала тихо, стараясь не разбудить своего любимого. И потом, вдоволь наревевшись, она пообещала себе, что слез больше будет.
        Таким было её решение. Её выбор.
        Когда-то давно, в детстве, её любимым святым был Юрий Альстер. Она восторгалась им из-за его логики и настойчивости. Теперь, однако, ее верность перешла к Алику Понедельнику, который показал ей, насколько безжалостной и собственнической может быть любовь.
        Йирелла молча поднялась, осторожно, чтоб не разбудить Деллиана оделась и проскользнула в логово по соседству, где тоже уже проснулись Ума и Дуня. Она машинально улыбнулась им, думая о том, что Уранти была прав - они просунулись вместе с ней, хотя их и разделала звуконепроницаемая стена.
        Строго говоря, эмпатическая связь не была телепатией, но она, без всякого сомнения, связывала её с мунками каким-то магическим, неизвестным науке способом.
        Ее мягкие движения, то, как она себя держала, подсказало мункам, что не нужно прыгать и восторженно кричать, что было их обычным приветствием. В свою очередь, Йирелла улыбнулась фальшивой, как поцелуй Иуды улыбкой - которая, несмотря ни на что, обманула мунков.
        Может быть потому, что они хотели, чтоб их обманули?
        Склонившись, девушка пошурудила пальцами в их мягких шкурках, придав им уверенности. Мунки выжидающе смотрели на нее, и она игриво кивнула. Вскоре, три тени выскользнули из бунгало в влажный утренний воздух.
        Озеро, находящееся в паре сотен шагов от уютного полумесяца бунгало, было окружено высокими, пышными деревьями. Лебеди, спокойно плывущие по тихим водам, поворачивая головы, чтоб с любопытством взглянуть на вышедшую из зарослей девушку в сопровождении мунков.
        Ни секунды не колеблясь, она вошла прямо в воду, слегка дрожа в её холодных объятиях. Она держала руки Умы и Дуню, увлекая их за собой. Её движения были настолько спокойны, настолько уверенными, что мунки шли рядом с ней с нетерпением, желая насладиться приключением, которое она им приготовила.
        Ноги девушки погружались в грязь, а вода поднялась до талии. Видимый, сквозь дымку влажного воздуха лес был прекрасен и безмятежен. «Это хорошее место, - подумала девушка, - последнее, что вы увидите».
        Ее руки обвились вокруг плеч мунков.
        - Слушайтесь меня, - сказала она, вложив всю свою любовь к ним в голос, - это мой выбор.
        Сказав это, девушка опустилась на колени в холодный и липкий ил. Ума и Дуня послушно опустились на колени рядом с ней. Ее голова была намного выше поверхности, но головы мунков полностью скрылись под водой.
        Ума пробовала сопротивляться, как Йирелла и подозревала. Она всегда была более самостоятельной. Дуня, в отличи от неё, была абсолютно пассивна, доверяя своей хозяйке. Девушка из всех сил старалась сохранять спокойствие, так как хотела, чтоб ее маленькие эмпаты умерли её объятиях, ощущая любовь и спокойствие, а не бушующий внутри сознания ужас.
        Она справилась.
        И даже выходя из воды, с двумя безжизненными тельцами на руках, она не позволила себе разрыдаться. И это стало самым пугающим для Александра и других учителей, которые выбежали на берег из-за деревьев.
        Аналитическая группа. Феритон Кейн. Няка, 25 июня, 2204
        К тому моменту, как Юрий закончил рассказывать нам о поисках Горацио, нам осталось трястись еще целых пять часов, прежде чем мы доберемся до места крушения.
        Скучая, я наблюдал в продолговатый иллюминатор, за тем, как, по мере спуска с перевала на пыльную, покрытую красно-серым реголитом равнину, пейзаж Няки меняется, становясь более привычным. Или, менялся я - привыкая, к чуждому всему земному миру. Неизменными были только возвышающие над камнями вешки маяков, простирающие, сколько видит глаз, в обе стороны дороги.
        Я смотрел на борозды, оставленные колесами более ранних караванов, перепахавших нетронутую землю, на темные, словно прожженные лазером борозды, разрушившие спекшийся грунт - первая перемена, которую видели эти места со времен владычества динозавров.
        - Так что, мать его дери, случилось на Алтее, Юрий! - настаивал Алик.
        - Никто не знает, - ответила Джессика вместо Юрия, - я битый год копалась в этом дерьме. Ракета с тактической боеголовкой сработала на пять с плюсом - большая часть здания просто испарилась, так что нашим судебно-медицинским лабораториям просто было нечего анализировать, и я просто потратила год в пустую, промывая пустую породу.
        «Ах, Джессика, - мысленно улыбнулся я, - не надо быть такой скромной. Я читал твои отчеты - даже в этом мусоре ты сумела найти несколько интересных фактов. Эйнсли Зангари тоже высоко оценил ваше, с Юрием, рвение - тебе простили твою выходку с Акитой, а Юрию... Юрий получил главный приз - став главой службы безопасности корпорации Сопряжение. Босс ценит верность».
        - Всё кончилось хорошо, верно? - спросила Кандара, - молодой человек выжил?
        Меня позабавил её вопрос - звучало так, будто дедушка Юрий рассказал внучке волшебную сказку.
        - Да, мой папочка полностью оправился от травм, - расплылся в улыбке Луи, - спасибо что спросили!
        Я удивленно вытаращился на Луи. Как и впрочем и все остальные в кают-компании. Конечно, мне было известно что он принадлежал к третьему поколению потомков Эйнсли Зангари, но я, просматривая его файл, не удосужился долистать до графы «родители». И напрасно - его участие в нашей миссии сложно объяснить простым совпадением.
        - Ой! - воскликнула Джессика, - так ты сын Гвендолин и Горацио?
        Её лицо было освещено улыбкой чистого очарования.
        - Ну да, - пожал плечами смущенный всеобщим вниманием Луи, - типа того.
        - Это самая лучшая история на тему «Как я встретил вашу маму» - восхищенно Элдлунд.
        - Многие с вами не согласятся, - отмахнулся Луи, делая глоточек эспрессо из крохотной чашечки, - но в общем-то да. Это действительно лучшая история.
        - И жили они долго и счастливо, - без тени веселия в голосе сказал Алик, - но давайте вернемся к происшествию на Алтее. Какие были твои выводы? Всё настолько плохо, как я думаю?
        - Я не знаю, о чем ты думаешь, - сказала Джессика, - но базирующаяся на беспомощных и асоциальных людях криминальная пересадка мозга - прямое и явное зло. Доведенная до крайности забота о себе, в ущерб другим людям.
        Юрий довольно хмыкнул, словно подтверждая её слова.
        - Случившееся, конечно, подтвердило опасения Эйнсли по поводу Оликс.
        - С чего бы? - спросил Алик, - они же помогли вам!
        - Они сказали, что помогут нам, - уточнил Юрий, - если быть точным. Они предоставили мне всю информацию, которую я просил, об использовании клеток кселл для трансплантации мозга и рассказали о том, что сама трансплантация на данный момент является чистой научной фантастикой. Очень дипломатичное бла, бла, бла. Самое главное, что они сказали - то, что они переживают за судьбу несчастного парня.
        - Не понял, - пожал плечами Элдлунд.
        - Оликс сказал, что будет молиться, за успех в поисках несчастного похищенного юноши, понимаешь?
        - А вы не сказали ему, кто был похищен, - щелкнул пальцами Алик, - мужчина, женщина или омни, верно?
        - Верно, - кивнул Юрий, - Эйнсли никогда не верил в то, что Оликс - тихие богомольцы. И был, как мы видим, прав на все сто. Оликс научились у нас жадности - доведя её до крайнего предела, потому что считали её обычным человеческим качеством.
        И это - мерзко и подло по отношению к человечеству. Мы достойны лучшего - нас нужно судить по нашим лучшим сторонам, а не копировать худшие. А так и вышло - поскольку Оликс, тупо скопировав жадность не скопировали идущего с ней в комплекте морального фильтра! А своей замены фильтру, своей собственной морали у них нет - потому что они слишком чужды для подобной концепции!
        Вот почему мы сейчас внимательно следим за ними.
        Сказав это Юрий внимательно посмотрел на меня. Я демонстративно кивнул. Кажется я понял, откуда растут ноги у его предубеждения против Оликс - и это действительно было вполне разумно. Юрий не был тайным агентом, работающим на инопланетян - он был умным сыщиком, хорошо выполнившим свою работу.
        А вот Хай-3, был банально глуп. И его ошибка там, в посольстве, усилила паранойю Юрия, и он, как хороший сыщик, который верит во что говорит, убедил Эйнсли Зангари заподозрить Оликс в реализации масштабного и хитрого плана - который сводится - только не смейтесь - к погоне за деньгами. В результате этого стечения обстоятельств, Эйнсли начал подозревать Оликс в каждом преступлении, совершенном в солнечной системе - от падения биржи до политических манипуляций.
        По большому счету, - думал я, Юрия можно смело вычеркивать из списка подозреваемых. Его паранойя, как оказалась, базируется на реальных фактах. Хорошо бы еще понять, с чего вообще пошел миф о трансплантации мозга ри помощи клеток кселл. Этот миф настолько глубоко врос в популярную культуру, что его будут мусолить вечно.
        Я надеялся найти подсказку в рассказе Юрия, но он был явно озадачен этим, так-же, как и я.
        - Ты думаешь, это Оликс выстрелили в тебя тактической боеголовкой?
        - Не они, - сказала Джессика, - по крайней мере, не напрямую. Боеголовку запустила Раковая шейка.
        - Серьёзно? - реакция Алика на это известие была довольно любопытна. Он выпрямился, втянул живот и кажется, в первый раз за поездку перестал дурачиться, - вы меня не обманываете?
        - Нет, - сухо сказала Джессика.
        - А насколько вы сами уверены в этом? - продолжил настаивать Алик.
        - Ты сам, надеюсь, понимаешь, что наши доводы, - Джессика развела руками, - не один суд не примет. Но наши искины седьмого поколения просеяли немало данных! Мы создали полноценную цифровую симуляцию Бронкала, начав за три дня до прибытия Юрия и меня, и закончив тремя днями позже.
        И нашли её. Раковая шейка появилась с двумя помощниками, когда мы были в середине допроса Хоакина Берона. Мы отследили ее перемещение через портал в Токио. До этого момента мы понятия не имели что она в этом участвует. Японское агентство криминальной разведки тоже не знало, что она находится в их стране.
        - Ракета Юрий! Большая ебучая ракета! Только не надо говорить, что Шейка прошла через портал, опираясь на неё вместо трости!
        - Нет, - мрачно сказал Юрий, - это совершенно исключено. У нас есть исключительно чуткие датчики на каждом трансзвездном узле. Никто не переносит оружие между звездными системами.
        - Просто потому, что это никому не нужно, - вмешалась Джессика, - с боеголовкой нам повезло больше, чем с зданием. Мы отследили весь процесс её изготовления на фабрике в Ярре, столице Алтея. Некто, назвавшийся Корри Чау переправил его через коммерческий транспортный узел Бронкала в такси за четыре минуты до того, как Юрий закрыл порталы.
        Такси было зарегистрировано как общественный транспорт, но, как и следовало ожидать, регистрация была фальшивкой - на самом деле такси так-же принадлежало Корри. Он имел обыкновение развозить на нем незаконно изготовленные изделия.
        - Обычно такие дельцы имеют отличную маскировку, - сказал Алик, - вижу, что вы проделали чертовски большую работу, в поисках криминального оружейника.
        - Побойся бога, Алик, - возмущенно взмахнул руками Юрий, - мы потеряли семерых членов тактической команды в этом взрыве. И только Христос знает, что люди Баптиста сделали с беднягой Люциусом. Конечно, Эйнсли позаботился о том, чтобы у нас были все необходимые ресурсы для расследования!
        - К тому же, это было не особо сложно, - сказала Джессика, - Мы нашли Корри Чау прямо в его такси через десять часов на стоянке менее чем в двух километрах от доков. Скончался от рака - она перерезала ему горло. Примерно в это время у него загорелись и полностью сгорели мастерские.
        - Да, она никогда не оставляет болтающихся концов, - вздохнул Алик, - очень целеустремленная особа.
        - Судебно-медицинская экспертиза разобрала развалины его мастерской по кирпичику. Мы отправили целые комнаты в наши криминалистические лаборатории для анализа. Судебно-медицинская отчетность отследила платежи, но увы - все они были из однократных финансовых учреждений, основанных на независимых расчетах астероидов. Большинство из них даже не имеют человеческого населения; это всего лишь куча сквоттеров и искинов старших поколений.
        - Значит, вы так иузнали, кто ему заплатил?
        - Нет.
        - Но уверенны, что виноваты в этом Оликс?
        - А кто еще? Если и не непосредственно, то их действия, их обезьянье подражание тому, что они считают нашей нормой, в конечном итоге и привело к этим последствиям! - сказал Юрий, - и это не простые слова. Выстраивается четкая цепочка событий - нам известно, что Баптист Деврой сбежал, как только мы с Джессикой вошли в квартиру Горацио. Что это может означать? Только то, что он оставил в квартире какую-то закладку, оповестившую его, как только мы вошли в квартиру. Он оповестил своего босса, тот своего босса и так Хай-3 узнал, кого мы пытаемся найти, когда я появился в их посольстве в Женеве.
        - Но зачем? - спросила Кандара, - Каков их мотив?
        - Наша рабочая теория - ради незаконных медицинских исследований, - вздохнул Юрий, - Двадцать один процент от общего объема медицинских расходов в солнечной системе приходится на процедуры с использованием клеток Кселл. Это серьезные деньги, потому что, давайте посмотрим правде в глаза, мы склонны предполагать худшее.
        - Исследования и разработки новых медицинских процедур и систем идут медленно, - объяснил я, - Наши регулирующие органы имеют чудовищно строгие протоколы безопасности. Простые и понятные исскуственные органы на основе клеток Кселл, такие как новое сердце, первыми получили одобрение и по-прежнему составляют основную часть их продаж. А вот сертификация более сложных органов и желез требуют времени - партнеры Оликс в области исследований человека должны действовать осторожно и медленно, согласовывая каждый шаг. Мы думаем что они решили ускорить этот процесс - предложив Оликс свободную от накладываемых государством ограничений исследовательскую программу. И Оликс согласились - в конце концов, от этого страдают только люди.
        - Дерьмо, - Возмущенная Кандара стукнула кулаком по подлокотнику кресла, - Вы говорите, что пришельцы экспериментируют на живых людях?
        - Ну, наверное не сами Оликс, - развел руками я, - а медицинские компании, проводящие исследования функциональности клеток кселл, создали несколько теневых лабораторий для ускорения работы. Конечно, они получают лишь небольшой процент от продаж кселл, но все относительно. Новые лекарства, поступающие на рынок, приносят больше законных денег. Что является целью Оликс. Они являются соучастниками, потому что согласились на это. Юрий прав - количество вовлеченных денег феноменально. Но и покупка энергии, достаточной для перезарядки корабля для межзвездного полета, обходится недешево.
        - Они все еще занимаются этим? - спросила Кандара, - люди все еще пропадают без вести?
        - Милочка, - простонал Юрий, - люди постоянно пропадают без вести. Обычно при очень подозрительных обстоятельствах. Поэтому мы не можем сказать - продолжилась ли практика незаконных экспериментов. За последние тридцать семь лет было выпущено несколько новых исскуственных органов для трансплантации на основе кселл?: селезенка, лимфатические узлы, слизистая оболочка желудка, не говоря уже о косметике.
        - Ну, власти же должны были озаботиться тем, что людей похищают, - сказал Элдлунд, - сколько людей пропадает каждый год при подозрительных обстоятельствах?
        - Во всех пятнадцати обитаемых солнечных системах и тысячах других мест где живут люди? - улыбнулся Юрий, - понятия не имею. И никто не имеет. Только на одной Земле эта цифра составляет десятки миллионов в год.
        Большинство из потеряшек - считаются обычными пропавшими без вести: людьми, которые находятся в депрессии или хотят выйти из своих отношений или семей или мелкими преступниками или людьми с долгами, или же они - хорошенькие девочки и мальчики, которых похитили и сделали секс-рабами извращенцы. Некоторые из этих людей находятся - живые или мертвые.
        Но многие - нет. Невозможно узнать, кого из них похитили для опытов люди, подобные Баптисту.
        - Так много? - ужаснулся Элдлунд, - Не может быть!
        - Может, - вздохнул я, - еще как может. И так было всегда. Текущий процент немного ниже уровня двадцать первого века, потому что наша экономика сейчас намного лучше, что снижает уровень недовольства в обществе. Но цифры все еще поражают. И это при всех наших параноидальным, следящих за всем властях и работающих на них искинах седьмого поколения! Люди любят ныть что мы живем де, под неусыпным контролем отслеживающего любой их пук правительства. Боже мой! Да правительству на них насрать!
        - …пока они вовремя платят налоги, - пробормотал Каллум.
        - Именно! - кивнул я.
        - Социалистические правительства больше озабочены жизнью и здоровьем граждан, - сказала Джессика, - этому обязывает их конституция.
        - Это хорошо, - кивнула Кандара, - но и у них все равно есть потеряшки, не так ли?
        - Исключительно немного.
        - Друзья, - сказал я, чтоб вернуть дискуссию в правильное русло, - мы здесь, чтоб разобраться с разбившимся космическим кораблем пришельцев. Давайте не будем спорить, у какой политической системы длиннее струя!
        - Вы всё-таки разобрались, для кого Баптист похищал людей и кто нанял Раковую шейку для уничтожения улик? - спросил Алик, - кто заказчик?
        - Медицинская исследовательская компания, у которой есть деньги, криминальные контакты но нет совести, - сказала Джессика, - увы, никакой конкретики.
        - А Раковая шейка, - спросил из другого конца кабины Элдлунд, болтая в руке пустой чашкой, - у вас есть какая-нибудь информация по ней? Её вообще ищут?
        - Мы ни на секунду не прекращаем её поиски, - вздохнул Юрий, - впрочем, как и все остальные.
        - Сука чертовски хороша, - недовольно хмыкнул Алик, - Даже Бюро не может найти ее.
        - А ты как с ней пересекся? - спросил Каллум, сложив два и два.
        - Да, всплывала она как-то, в одном из моих дел… - пожал плечами Алик, - было дело…
        - И ты, конечно, был всего в полушаге от поимки… - язвительно протянул Каллум.
        - Нет, - вздохнул Алик. Мне показалось, что я слышу, как окаменевшие мускулы его лица скрипят, складываясь в недовольную гримасу, - но с ней связан один чертовски странный случай из моей практики.
        - А в чем именно заключалась странность? - не сдавался Каллум.
        - Этим вопросом Бюро не занималось. Меня пригласили в качестве одолжения - друг одного моего друга замолвил за меня словечко… ну, вы понимаете. Нужно было, чтоб я посмотрел на случившееся свежим взглядом - поскольку случившееся стало волновать моих коллег по клубу, если вы понимаете, куда я клоню…
        Дело о благосклонности Алика. В основном Америка, год 2172
        Четырнадцатого января, с вечера до полуночи, в Нью-Йорке мело так, словно сам сатана забыл закрыть за собой ворота в ад, отправляясь на вечеринку в город. «И - смею заверить, он повеселился на славу» - думал Алик, разглядывая изуродованный труп.
        Покойница уже заставила его извергнуть прерванный ужин и испортить грядущий завтрак, пока он сверял с телом полученный от топчущегося на месте преступления полицейского лист предварительного осмотра.
        В нем было указанно, что девушка была настоящей блондинкой - и это действительно было так. Корни волос никогда не врут. «Волосы вообще хорошо сохранились, - отвлеченно подумал Алик, - как и голова. А вот от её конечностей неизвестный психопат оставил, увы, немного».
        Алик посмотрел на стену позади, превратившуюся, после убийства, в огромный натюрморт из заляпанных кровью ошметков мертвой плоти, торчавших из пробитых шрапнелью воронок.
        Пока жертва стояла, кто-то использовал крупнокалиберный дробовик, чтобы убить ее. Исходя из состояния её тела, его образованным предположение было, что они сначала отстрелили ей руки, а только потом перешли к голеням. Выстрел, сорвавший с тела скальп был последним. Возможно, к этому времени она еще была жива, хоть и, хвала богам, была без сознания - благородя кровопотери и шоку.
        - Вырвиглазный пиздец, блять! - борясь с новой волной тошноты Алик повернулся к детективу Саловицу.
        - А я предупреждал, - улыбнулся тот, - остальные, кстати, не скажу, чтоб выглядят сильно лучше.
        Похожее на дохлую рыбу лицо полицейского было освещено каким-то лихорадочным возбуждением, так что Алик предпочел перевести взгляд обратно на мертвую девушку.
        - Но я вижу только одно тело, - нейтральным тоном заметил Алик.
        Он прибыл всего через тридцать минут, после того, как полиция Нью-Йорка ворвалась в квартиру после срабатывая всего комплекта тревожной сигнализации - соседние квартиры и датчики домашней безопасности сообщали, что была обнаружена стрельба, пожар и домашнее насилие.
        Собственно убийства Алика интересовали мало - его попросили проверить некую цифровую проблему, возникшую в квартире. Тем не менее, обнаруженные в квартире останки нескольких человек, дали ему законную возможность присутствовать и помогать полиции Нью-Йорка. Обоснованием его присутствия, если, конечно, у кого-то из полицейских найдется храбрости чтоб спросить его об этом, были документы, по которым он был уполномочен оказывать кросс-юрисдикционные консультации, совершенно необходимые, если учитывать личность домовладельца.
        - Агась, - кивнул, Саловиц, - целое тело одно. Остальные, - он с довольной улыбкой обвел рукой, - рассеяны повсюду.
        Алик внимательно оглядел комнату. Это было большое пространство с продуманной планировкой в стиле ар-деко - вошедший посетитель словно переносился в 1920-е годы. Однако, вся тщательно подобранная старинная мебель, аутентичные обои занимали только половину комнаты - что было неудивительно - комната, с видом на Центральный Парк, располагалась на семнадцатом этаже типичного, для Западного квартала, небоскреба и выходящая на парк стена была полностью была полностью из стекла - от пола до потолка.
        Подойдя к окну Алик полюбовался на отрывающий из окна вид «на миллиард долларов» - на уютно укрытый белоснежным снежным ковром парк. При его приближении умное стекло изменило поляризацию, позволяя ему оглядеть огибающий здание идущий под окнами узкий карниз.
        Оглядев его, он заметил множество следов на снегу.
        - Эй, Как-тебя-там… Саловиц! - он повернулся к полицейскому, - ты это видел?
        - Чего? - спросил полицейский, прижимаясь жирным лбом к стеклу.
        - Следы. Как я понимаю, их оставили три, а может даже четыре, прошедших здесь человека.
        - Никто из соседей их не видел, - задумчиво кивнул Саловиц, - иначе бы здесь лежал его трупешник.
        Алик невольно улыбнулся. Видит бог - он любил этого детектива, действительно любил. Неуклюжий толстяк со странными интересами был настоящим экспертом по теневой жизни города, постоянно посвящая любопытного Алика в темную подоплеку городской политической жизни.
        Каждый раз, обращаясь к Саловицу, он удивлялся - как точности его сведений - так и убогому языку, которым они были изложены. «Ах, если бы Саловиц не был настолько непроходимо туп, во всем, что не касалось пересказа городских сплетен» - вздохнул Алик.
        - Посмотри еще раз. Скажи мне, куда направляются эти следы?
        - Срань господня! - воскликнул Саловиц, всплеснув толстыми ручками.
        Следы, на которые показывал ему Алик, начались у каменной балюстрады и шли к стеклу. Только к стеклу - обратных следов не было.
        - Преступники пришли из соседней квартиры, - сказал Алик, - поднимай свою толстую задницу, собирай свои следственные манатки - и узнай, из какой квартиры они выбрались на карниз.
        - Лады, - недовольно буркнул Саловиц, - я уже нахлобучил нашего искина - пускай прошерстит все соседские квартиры на этаже.
        - И тащи сюда экспертов - пусть поторопятся с фиксаций следов - пока их в конец не замело снегом.
        - Ужо вызвал, - отмахнулся Саловиц, оглядываясь в поисках своего напарника - высокого и худого как жердь детектива Битцка.
        Раздав указания Алик повернулся к Николаю Кристьянссону, члену команды криминалистов, который сейчас был занят управлением стаей похожих на улиток микродронов. Дюжина из них сейчас медленно скользили по ковру вокруг трупа, их молекулярные сенсоры опознавали и фиксировали частицы, с которыми они столкнулись.
        - Вы уже опознали тело? - спросил Алик под ухом у погруженного в работу эксперта.
        От неожиданности Кристьянссон подскочил, судорожно стаскивая с лица очки дополненной реальности. Выражение испуга в его глазах напомнило Алику о золотых школьных годочках, когда он так-же шугал джокеров и ботанов из числа одноклассников.
        - Еще нет... - сбивчиво затараторил он, - сначала я должен собрать все имеющиеся в помещении останки…
        - Ты старший судебный эксперт, - оскалился Алик, - ты не должен выполнять всю работу сам. Пошли собирать останки какую-нибудь девочку с совочком, а сам пулей метнулся в лабораторию, и наконец, опознай тело!
        - Бегу, - мрачно сказал эксперт, не поднимаясь, впрочем, с колен, - думаешь, то, чем я сейчас занят, можно доварить помощникам?
        - Просто сделай о чем тебя просят, лады? - с нажимом сказал Алик, уходя.
        Даже спиной он чувствовал недовольный взгляд Кристьянссона. Эксперт официально числился в подотчетном мэрии Манхэттенском агентству по судебной экспертизе, но зарплату ему платили друзья вашингтонских друзей, так что Алик был уверен - покочевряжившись и по возмущавшись для вида, он выполнит указания Алика.
        Сделав несколько шагов по направлению к выходу, Алик постарался привести в порядок мысли. Он был направлен сюда для расследования попытки цифрового взлома, имеющей неожиданно большое значение для его работодателей. Разъясняя задание, они дали понять, что сопутствующие взлому убийства их не волнуют.
        В последнем, впрочем, Алик не был уверен. «Вы просто не видели то, что вижу я» - подумал он, окидывая взглядом окровавленный обмылок тела блондинки, который пара коронёров как раз упаковывали в трупный мешок.
        Квартира, в которой все происходило, являлась частным порталом, принадлежавшим Кравису Лоренцо, старшему партнеру в Anaka, Devial, Mortalo & Lorenzo (Упомянутый в названии Лоренцо был отцом Крависа), нью-йоркской юридической фирме очень высокого класса.
        Настолько высокого, что одним из её клиентов являлось министерство обороны США, что, в свою очередь, являлось причиной интереса к фирме со стороны спецслужб Вашингтона. Которые и зафиксировали проникновение через портал в офис юридической фирмы, и последующую за ним попытку взломать чрезвычайно защищенные файлы Министерства обороны.
        Алик вышел из комнаты с видом на парк через обычную дверь в общий коридор - мрачный и длинный, с выходящими в него дубовыми дверями - ведущими в обставленные под старину комнаты - гостиную, кухню, спальню, служебные помещения, а так же наружу - в Нью-Йорк и другие места, куда вели расположенные за дверями порталы. Жилая часть семейного дома Лоренцо была рассредоточена по всей солнечной системе.
        Сейчас в коридоре было людно - там жужжала целая эскадрилья беспилотных летательных аппаратов, обследующих сенсорами стены, под руководством трех подчиненных Кристьянссона, вместе с тремя обычными полицейскими, обеспечивающими физическую защиту места преступления. Там же находился и втолковывающий что-то своему напарнику, долговязому детективу Битцку Саловиц.
        Увидев Алика, детектив моментально расплылся в улыбке, словно они не виделись, по меньшей мере неделю. И, плавно перекатившись поближе, зашептал:
        - Полицейский искин проверил доступные данные и знаешь что нашел? Одного из соседей нет дома! Я звякнул этому Чен-тао Боррего - и что? Он находится в клинике Саскачевана, где лечится теломерами. Он уже торчит ужо дней десять и будет, еще столько же торчать. Я пока не получил подтверждение от местной полиции - но нутром чую, что крендель не врет…
        - Значит, все это время его квартира пустовала? - Алик жестом остановил поток лишних подробностей.
        - Ага! - воскликнул Саловиц, - я ужо отправил прошвырнуться там парочку патрульных!
        - Хорошо, - кивнул Алик, - что-то еще есть?
        - Конечно! - всплеснул руками толстяк, - Луна! Вот, зазырь! - добавил он, увлекая Алика в сторону одного из порталов.
        Алику никогда не нравилось находиться в поле низкой гравитации - привычный шаг превращался в вихляющую, клоунскую походку, словно он был перебравшим алкоголя ребенком. Это было неправильно. Это раздражало.
        Вот и сейчас, сделав один шаг, он неожиданно сильно оттолкнулся от покрытого черным паркетом пола, перелетев через добрую половину комнаты. С трудом подавив тошноту Алик огляделся.
        Лунная комната Лоренцо была пятнадцатиметровым куполом в кратере Альфонса. Слева от входа располагалось было большое, роскошное джакузи, пузыри которого неестественно медленно поднимались в прозрачной воде. Дальше стояли выполненные в греческом стиле амфоры, обвитые растущими из них фикусами, разросшимися, из за ниской гравитации, в настоящие джунгли.
        Алик поднял взгляд и увидел, прямо над головой, полумесяц Земли, сияющий сине-белым великолепием. Прекрасный, удивительный… близкий и далекий одновременно. Было что-то неправильно в том, что Земля находилась одновременно на расстоянии в 384 400 километров, и одного шага - базовая логика человеческого мозга восставала против квантовой пространственной запутанности.
        «Нужно просто подождать, - подумал Алик, - сформировавшиеся за 200 000 лет инстинкты не могут измениться за одну ночь».
        Опустив взгляд, он оглядел десятки одинаковых куполов, разбросанных по поверхности кратера, достаточно далеких друг от друга, чтоб происходящее внутри нельзя было разглядеть без телескопа.
        И хмыкнул.
        Половина курортных объектов на Луне предположительно использовалась для секса. Как только Сопряжение открыло для свободного доступа Солнечную систему, люди узнали, что прелести чудеса секса в нулевой гравитации, котором так долго пели дифирамбы писатели фантасты, были значительно преувеличены.
        Не вдаваясь в подробности, можно заметить, что самолет, на которым первые астронавты учились переносить невесомость, называют «Рвотной кометой» не без причины. Тогда как секс в условиях низкой гравитации - действительно великолепен.
        Именно по этому Лоренцо и оборудовал свой траходром справа от портальной двери. Сейчас эта огромная, многоместная кровать была ограждена мигающей красными огнями сигнальной лентой - как место преступления. Стоящий около кровати полицейский кивнул, узнавая Алика.
        - Держитесь, по крайней мере, в двух метрах от тела, сэр. Место еще не обследовано. Команда минёров должна прибыть через двадцать минут.
        Алик кивнул, приподнимая ленту.
        Первое, что заметил Алик, разглядывая тело - по происхождению покойник был италоамериканцем. Ну, или по крайней мере, имел какое-то средиземноморские корни. Его смуглое лицо выглядело совершенно неповрежденным, как впрочем и ноги с бедрами. Тогда как торс представлял собой кучу перемолотой красной мякоти, висящей на полупрозрачном клубке похожего на серый туман вещества.
        Вытекшая из тела кровь пропитала простыни, собравшись в огромную лужу под кроватью.
        Алика заинтересовали руки - уничтоживший торс выстрел отделил их от тела, раскидав в разные стороны. Одна рука лежала на стоящем около дивана кресле, сжимая в окоченевших пальцах напечатанный на заказ пистолет-дробовик, с автоматической подачей патронов, которым, если судить по диаметру ствола в восемь сантиметров, покойный использовал, чтобы убить женщину в комнате, с окнами на Центральный парк.
        Это было вполне обоснованное предположение, если учесть что лежащая на полу возле кровати вторая рука, до сих пор сжимала в пальцах сорванный с головы женщины скальп, чьи светлые волосы покрывала неизвестно чья запекшаяся кровь.
        - Монострел, - вздрогнул Алик, - его убили из монострела.
        Это оружие, не представляющее ничего особенного в техническом плане, внушало ужас. Технически говоря, это была обычная электромагнитная пушка, обеспечивающая плавное ускорение снаряда. Необычными были заряды для этого оружия - представляющие собой нестабильные мотки невероятно плотно намотанных спиралей из мономолекулярной нити, которые при ударе расширялись наружу, разрезая цель тысячами острейших бритвенных лезвий, хаотично двигающихся во всех направлениях.
        Странное полупрозрачная взвесь, окружающая торс жертвы, собственно, и была облаком распушенных мономолекулярных нитей. Алик знал, что если бы он сунул в него руку, его плоть была бы нарезана тонкими слайсами, словно карпаччо.
        И это не могло не пугать. Если во время выстрела от клубка отделилась какая-то мононить, дрейфующая сейчас по воздуху, то вдохнув её, он обрекал себя на медленную, мучительную и неотвратимую смерть.
        Отдав команду своему электронному ассистенту заснять место убийства, он отошел подальше от тела. И принялся разглядывать купол, изучая всплывшую в поле зрения справку.
        Из её данных следовало, что прозрачный купол состоял из нескольких слоев. Обе внутренние оболочки представляли собой искусственный сапфир, за которым следовало обогащенное углеродом стекло, для поглощения излучения, затем шел еще один слой сапфира, затем еще один радиационный барьер, два слоя регулируемых световых фильтров, чтобы обеспечить защиту от яростного потока солнечного света во время двухнедельного лунного дня и внутренний теплоизоляционный слой, для сохранения тепла в течение столь же долгой лунной ночи.
        Последним шел внешний защитный слой сапфира, который принимает на себя все удары микрометеоритов размером с песчинку. Если бы появилось что-то большее, скажем, размером с гальку, то внутренние слои, конечно, поглотили бы всю кинетическую энергию. Снаружи это столкновении оставило бы требующий заделки черкаш, но находящие внутри купола люди могли продолжать сидеть в джакузи.
        Алик припоминал статистику, из которой следовало, что отдых на одном из тропических пляжей Земли в течение дня был значительно более опасен - если учитывать солнечные удары, риск получения меланомы, гибели от цунами и падения кокоса на голову.
        - Засандалил с первого раза, - умильно сложив пухлые ручки сказал Саловиц, - убивец, мамой клянусь, был очень крут! А жертва - лошара. Успел шмальнуть дважды - и оба раза мимо!
        Алик повернул голову в указанном Саловицем направлении. На внутренней сапфировой оболочке купола светились два белесых кратера, вокруг которых видна широкая паутина трещинам
        - А купол дохуя прочный, - продолжил восторгаться Саловиц, - гляжу я, его едва поцарапало.
        - Естественно, - мрачно сказал Алик, - строители хотят, чтобы их клиенты были в безопасности.
        И повернулся обратно к жертве. «Можно предположить, что любой, достигший высокого положения в обществе человек, несомненно, осознает последствия своих поступков и может предвидеть развитие событий, - задумчиво сказал он, - мистер Дробовик не исключение. Он убивает женщину в Нью-Йорке, после чего бежит сюда, чтобы… что?»
        - Над этим, мы как раз и задумывались, - вздохнул Саловиц, - нема версий пока что.
        - Можно предположить, что он спасался от вооруженного монострелом человека, - сказал Алик.
        - Допустим, - важно кивнул Саловиц, - и что из этого следует? - спросил он, явно кому-то подражая.
        - Этого я пока сказать не могу, - в свою очередь развел руками Алик, - нужны еще данные.
        - Тады идем дальше! - с энтузиазмом экскурсовода воскликнул детектив.
        
        Следующим был Марс, западный край горы Олимп, в двадцати двух километрах над ржавой песчаной пустыней, где геологические часы замерли сто миллионов лет назад, обрекая остатки мира на бесплодное угасание. Комната, в которой они оказались, была одной из сотен одинаковых комнат, расположенной в пятиэтажной структуре кондоминиума.
        Стеклянна стена, являющаяся, по сути, единственным украшением комнаты «с видом на море» была обращена к северу. К бесконечному пологому склону крупнейшего вулкана Солнечной системы, простирающийся до бритвенно острого горизонта, как бесконечное плато.
        Алик знал, что собственно, сами марсианские моря, из окна, к сожалению, не видны - они находились слишком далеко внизу. Скрытые ширмой плоского, бледного неба. А еще Алик знал, что статусных шлюх, которым принадлежала комната, это волнует в исчезающе малой степени.
        Им просто нравилось название. И всё.
        В остальном, что не касается отсутствующего моря, открывающийся из окна вид был неплох - сложенные из массивных выветрившихся камней стены кальдеры расступались, открывая вид на сам кратер.
        Сейчас, правда, этот вид был испорчен широким мазком затвердевшей металлической пены, распыленной над окруженной трещинами большой дырой в прочном как алмаз армированном стекле. Распылившие пену роботы, сейчас висели над запечатанным отверстием, готовые запенить вновь
        Большая часть мебели отсутствовала, вылетев в дыру в тот небольшой промежуток времени, пока она не была запечатана. Не успевшая улететь мебель сейчас лежала под окном, перемолотая в мусор.
        Опасливо косясь на пенную пробку Алик подошел к окну и посмотрел вниз. В пятидесяти метрах внизу, на ржавых песках лежало множество черепков, бывших совсем недавно бесценными вазами эпохи Мин.
        И одно тело.
        Сморщившись на всю доступную его отвердевшей плоти величину, Алик попытался представить себе детали убийства. Случившееся сильно отличалось от привычных ему стандартов - на Земле, падение с высоты пятидесяти метров - то всё, что нужно было сделать - собрать совочком ошметки и затереть лужу. Удар расколол бы каждую кость, заставив кожу лопнуть, забрызгав ошметками плоти и дерьма по стенам.
        На Земле - не на Марсе. С его-то гравитацией, равной одной трети земного стандарта, удар был слабее. Сравнимый с ударом машиной или качественным избиением в баре субботним вечером. Неприятным, болезненным, но и близко не смертельным. Оставляющим человека в сознании - и мучительной агонии.
        Давление воздуха у вершины составляло всего семьдесят паскалей - практически полный вакуум,вытягивающей воздух из его легких и заставляющий капилляры разрываться, превращая выдох в фонтан крови и легочной ткани. Моментально застывающей, в минус пятьдесят пять градусов по Цельсию, как и остальное тело жертвы.
        «Определенно, это худший способ умереть, - подумал Алик, - кто бы ни выбросил несчастного из окна, определенно, ненавидел свою жертву».
        Нужно отдать должное полиции Нью-Йорка - около тела уже стояли фигуры в скафандрах, украшенных видимыми издалека буквами NYPD - они грузили тело на грузовую тележку.
        - Осторожней там, труп хрупкий… - пробормотал Алик, - Бедняга не разбился при падении, так не разбейте его сейчас.
        - То, что не убивает тебя сразу, - глубокомысленно изрек Саловиц, - делает твою агонию жуткой.
        Алик недоуменно покосился на доморощенного философа, но спросил о другом:
        - Как ты думаешь, что отправило жертву в полет? Это был не монострел.
        - Шмаляли из отбойника, - веско сказал инспектор, - может быть, два или три раза. Тутошнее стекло, с брильянтовым напылением, думаю, чертовски крепкая штучка. Я как считаю - ежели у тебя есть бабосики для покупки здесь хаты, то ты был бы круглым дурнем, если бы не проверил, прочное ли стекло. Эксперты тут уже поковырялись и кажися подтверждают. След, грят, прямо виден. Слабый, потому что большую часть с воздухом высосало, но заметный.
        - А этот, труп, это вообще парень?
        - А как же? Они с убивцем сначала постреляли друг в друга в другой комнате, а потом наш бросился сюда. Вроде как сбежать решил. А убивец встал в дверях, прицелился и пристрелил его. Ну, или не прицелился - пробойнику, вроде как не нужна особая точность.
        - А с какой комнаты он сюда прибежал?
        - Со столовой. Она туточки, на Ганимеде.
        
        На первый взгляд расположенная на комната Ганимеде была похожа на лунную: 15-метровый купол, полностью защищенный от излучения, с похожим на гриб с плоской верхушкой каменным столом посередине и двадцатью черными кожаными креслами вокруг него.
        Алик обратил внимание, что спинки кресел откидывались - чтоб посетителям было удобно любоваться сияющим прямо над ними в миллионе километров лик короля богов. Не выдержав, Алик откинул голову, любуясь Юпитером, который, здесь - не висел на небе.
        Он и был небом.
        Да, конечно, помимо него, на небе были другие луны и звезды; но они просто не замечались на его фоне. Машинально Алик перекрестился, что вывело его из себя - можно вывести мальчика из Парижа, штат Кентукки, не потея, но попробуйте вывести южного методиста из мальчика.
        Саловиц тем временем тыкал похожим на сардельку пальцем на желтые стикеры, наклеенные на стульях и столе.
        - Это дырки от обычных, девятимиллиметровых пуль. Покойник с Марса, шмалял по сюда стоя в дверях.
        Потом Саловиц повернулся и указал пальцем на красный стикер, светящийся на стене купола, прямо на нашлепке из вспененного металла - попавший в стекло снаряд не пробил стекло, но параноидальные системы аварийной защиты закупорили каверну, укрепив стекло стяжками, на случай возможных трещин.
        - Этот чувак, который тута сидел, схоронился за столом, так в него не попали.
        - Полагаю, что при повреждении стены купола сработала сирена. Покойник с Марса испугался, - сказал Алик, обдумывая события, - и бежит, спасая свою жизнь, на Марс. Где её теряет.
        - Точняк, - кивнул толстяк.
        - Невероятно тупо. А вот скажи мне, любезный Саловиц, нет ли в доме какой-нибудь системы видеорегистрации?
        - Нема следилок, - развел руками инспектор, - Эти, которые богатые, страсть как не любят, когда кто-то может подсмотреть за тем, что творится у них дома.
        - Так и не показывали бы никому, - пожал плечами Алик.
        - Та не поможет, - вздохнул Саловиц, - Хакеры, хуякеры, дети, любовницы... кто-нибудь да влезет. Ну или мы получим ордер. В общем, всё, что записали, рано или поздно посмотрит тот, кому не надо. Проще вообще ничего не записывать.
        - Но безопасность… - попробовал возразить Алик.
        - Граница на замке, - хохотнул Саловиц, - вход сюды охраняется сильнее чем портал в Белый Дом, так что никто посторонний не пролезет. Так что внутре ужо можно резвиться вдосталь - усе свои.
        - Хорошо, - кивнул Алик, которому послышалось легкое потрескивание со стороны запечатывающей каверну пломбы, - что у нас дальше в шоу?
        Хозяйская спальня находилась в Сан-Франциско, где-то на Пресидио-Хайтс, с окнами, смотрящими в сторону расположенного вдали Моста «Золотые ворота».
        Время в Сан-Франциско отставало от Нью-Йоркского времени на три часа, поэтому уличные фонари этого прекрасного города ярко светили в ночи, пока граждане направлялись в районы Марина и Миссия, чтобы разбрестись по барам.
        Глядя на кровать, Алик впервые по настоящему оценил роскошь жизни Крависа и Розы Лоренцо - широкий цилиндр, обтянутый черной кожей, основанием которому служил пружинный матрас, был заправлен несколькими слоями королевского пурпурного шелка, кажущимися лепестками пурпурной розы.
        Возвышающие над кроватью четыре столба, так-же обтянутые черной кожей, топорщились камерами, направившими на ложе свои насекомьи глазки.
        - Нет камер говоришь? - улыбнулся Алик, обходя кровать, - а это тогда что?
        - Та они не пишут, - махнул рукой вверх инспектор, - только транслируют.
        Алик поднял глаза. Потолок наверху представлял собой круглый экран, практически такого же размера, как матрац. Точнее представлял - до того, как выстрел из дробовика превратил его в розетку из стеклянных кинжалов и снег из разбитого хрусталя на простынях. Обшитая черной кожей стена за кроватью тоже представляла собой экран - покрытый сейчас оспинами от срикошетивших дробинок.
        Пройдя за кровать, Алик с улыбкой посмотрел на пару дежурных копов, которые открывали ящики тумбочки, ухмыльнуться фармакологическим и электрическим средствам, используемыми Лоренцо при исполнении семейных обязанностей. Увидев вошедшего Алика, они вскочили, с видимым сожалением задвинув ящики с сокровищами.
        Саловиц театрально взмахнул ручкой, и один из полицейских сорвал одноразовую простынь, которой прикрыл труп коронер. Алик сделал шаг вперед, чтоб лучше разглядеть тело.
        Покойный был темнокожим мужчиной, скорее всего африканцем, вскрытым, как консервная банка - кто-то нанес чудовищный удар по его голове, в районе рта, в результате чего челюсть стала свисать на тонкой полоске кожи. Основываясь по размеру и глубине раны, Алик решил, что это было сделано топором, а не мачете, или мечом.
        «Удар такой силы способен нанести только впавший в боевое безумие викинг, - решил он, рассматривая разрез, - обычному человеку на это просто не хватит силы».
        Рядом с телом лежало современное скорострельное ружье, идентичное тому, из которого стреляли на Луне.
        - Мистер Вскрытый… - начал Саловиц, и замолчал, не зная что сказать.
        - ...был в той же команде, что и мистер Дробовик, - пришел к нему на помощь Алик, - Кто из криминальных боссов вооружает своих парней такими пушками? Ты знаешь таких людей, из числа банд Нью-Йорка?
        Заданный им вопрос был во многом риторическим - он уже успел дать команду подчиненному ему искину ФБР искать в базе банды, вооруженные подобным оружием. Подобное оружие не было рабочим инструментом - это был статусный предмет, навроде маршальского жезла, напоминающий окружающим что вы больше не пехотинец.
        У бандитов всё просто - чем выше ранг - тем больше пушка.
        - Неа, - отозвался Саловиц, - в первый раз вижу.
        - Распечатано аккуратненько, ничего не скажешь, - продолжил Алик, - изготовитель должен быть опытным оружейником. А поскольку это скорострельная пукалка, патронов нужно много.
        - А до меня доходит куды ты клонишь, - расцвел детектив, - к тому, что патроны нужно постоянно дозаказывать, да? А у нас, Нью-Йорке запрещено производство усих опасных или токсичных соединений.
        - Пока запрещено, - мученически вздохнул Алик, - Двадцать восьмая не за горами.
        - Агась, - пожал плечами Саловиц, - двадцать восьмая грядет, и мы, как все прогрессивные люди готовимся к новому порядку. Я, например, на бумажную работу перевожусь, к чертям собачьим улицу.
        Алик кивнул. Как и все агенты ФБР, он ненавидел Двадцать восьмую поправку: право всех граждан США фабриковать для себя все, что они пожелают, если это не угрожает жизни или свободе других людей или если они не собираются использовать это для свержения правительства.
        Поправка пока что не была ратифицирована, но это был вопрос времени. NRA - Национальная стрелковая ассоциация США, объединившись с AFA - Американским Производственным Альянсом, нагнули Вашингтон раком, заставив радикально изменить законодательство. В результате продавленной ими «двадцать восьмой поправки» любой честный гражданин мог покупать и обрабатывать любые материалы, если, конечно, они не использовались для изготовления оружия.
        После ратификации поправки члены Альянса могли свободно продавать гражданам любое сырье в любом количестве. А члены стрелковой ассоциации печать себе все что заблагорассудится, не привлекая к себе внимания полиции.
        Отдельные штаты уже успели интегрировать двадцать восьмую поправку в свое законодательство, и скоро в Нью-Йорке не нужно будет получать разрешение на использование чего-либо, за исключением, разве что урана или нервно паралитических газов.
        Это в перспективе сильно усложняло работу для правоохранительных органов. По мнению Алика, «Двадцать восьмая поправка» создала серьезные неприятности на ближайшее будущее, и все потому, что политики среднего уровня являются жадными до лоббистских выплат недоумками, без совести, ответственности и морали.
        Еще раз вздохнув, Алик поднял глаза на выбоину в потолке, оставшуюся от попадания пули. Дыра выглядела так, будто её оставил выстрел, выпущенный вертикально вверх с кровати, где сейчас лежал распотрошенный мистером Берсекером мистер Вскрытый.
        «Они тут что, -кувыркались в кровати, - подумал Алик, пытаясь реконструировать происшествие, - или Вскрытый случайно выстрелил, будучи функционально мертвым? А что в это время делали другие гости портального дома?»
        - Куда делся его убийца, - сказал он, накидывая простыню на то, что осталось от лица мистера Вскрытого, - куда ушел мистер Берсеркер?
        - Его тута нет, - задумчиво сказал Саловиц, - значится, он ушел из спальни!
        - Браво, Шерлок! - воскликнул Алик, - это же гениально!
        Саловиц обиженно засопел.
        - Сколько всего в доме комнат? - продолжил Алик, - сколько я еще не видел?
        - Половину, - сухо ответил инспектор, - мы типа, на полпути.
        - Радует. Несказанно. - в тон ему сказал Алик.
        Детская спальня была расположена в Пекине. Перед входом Алик заколебался - у Крависа и Роуз Лоренцо было двое детей: Бейли, девяти лет, и Суок, двенадцати лет, и ему совершенно не хотелось рассматривать их трупы.
        - Усе в порядке, - сказал Саловиц, догадавшись о причине медлительности Алика, - трупов нема.
        Открывающий из окна Пекина вид был невероятно впечатляющим - множество небоскребов всех цветов и форм заполняли видимое пространство на сколько хватало взгляда. И каждый светился - яркими, неоновыми цветами. Даже после заселения четырех экзопланет системы Траппист[1], терраформированными китайским правительством и иммиграцией на уровне «плотину прорвало», население Пекина по-прежнему превышало двадцать пять миллионов.
        Конечно, панорама Пекина была совершенно не тем, что Алик мог рекомендовать созерцать детям после пробуждения каждое утро. Но, поскольку, по выражению одного из младших племенников, он был «дядюшкой от которого плохо пахнет», судить он не стал.
        - Кровати заправлены, - отметил он, оглядев обе комнаты, - одеяла не смяты. Детей здесь не было.
        - Мне тут сказали, что ИИ участка начал шмон личного электронного архива Крависа и Розы Лоренцо, - сказал Саловиц, дергая глазами под закрытыми веками, - Не выходит ни хуя! Они хранятся на независимом астероиде хрен знает где, под защитой ИИ седьмого поколения. Нашенскому ИИ это не по зубам.
        - Прошу оказать помощь полицейскому департаменту в получении данных - Алик продиктовал сообщение собственному начальству.
        
        Антарктическая комната была самой унылой из всех, виденных Аликом в тот вечер. Была полночь и в изогнутом панорамном окне была перемежающая редкими снежинками темень. Перед стеклом, на коленях стояли два судмедэксперта стояли на коленях перед стеклом, наблюдая за тем, как их мобильные сенсоры ползают по полу, словно муравьи из разоренного муравейника.
        - Ну, и что тут у нас, - спросил у женщины - старшего эксперта.
        - Вода, сэр, - сухо сказала она.
        - Вода?
        - Талый снег. По данным системы климат-контроля в комнате зафиксировано внезапное падение температуры пятьдесят три минуты назад. Кто-то пробрался через окно.
        - А отсюда туда - или оттуда сюда? - спросил Алик.
        - Неизвестно. Зато я знаю, кто это был, - ответила эксперт, указывая на множество красных маркеров прикрепленных к полу, - кровь совпадает. Это конечно не окончательный вердикт, но на 99.9 процентов, но капли на полу - кровь жертвы из комнаты Сан-Франциско.
        - Спасибо, - улыбнулся Алик, - значит здесь пробежал мистер Берсекер. После общения с мистером Вскрытым он весь был в крови жертвы. Можно предположить что выйдя из Сан-Франциско он прибежал сюда и покинул дом через окно, не пользуясь порталом.
        - Куда? - возопил Саловиц, - туда? Да там, блять, злоебучая Арктика!
        - Тогда зачем он окно открыл? Чтоб труп спрятать?
        - Не, - подумал сказал детектив, - прятать труп незачем. Тут их столько, что трупом больше, трупом меньше - разницы нема.
        - Логично, - кивнул Алик, - значит, никто из окна не выходил. А капли крови на полу свидетельствуют о том, что мистер Берсеркер просто был здесь.
        - Берсеркер был здесь, - веско сказал Саловиц, - окно тоже кто-то открывал. Думаю, что эйтот кто-то, от Берсеркера там ховался.
        - У нас может быть выживший? - Алик с подозрением посмотрел на подернутую ледяными прядями поземки тьму за окном, - может быть это сам Лоренцо?
        - Агась, - усмехнулся Саловиц, - юрист в ледяной глазури.
        - У него тут больше шансов на выживание, чем на Марсе или Ганимеде. Все, что ему нужно сделать - добежать до следующей комнаты с порталом. Строители собирают их партиями, чтоб меньше возится.
        - Ну тогда, - согласился погрустневший инспектор, - юрист может и выжил.
        - У твоих людей есть пуховики? - сказал Алик тоном, не терпящим возражений, - отправь их на улицу! Нужно узнать кто вышел. Почему это до сих пор не было сделано?
        - Так у нас пуховики дляНью-Йорка, а не для Арктики, - развел руками Саловиц, - померзнут бойцы, как пить дать. А отвечать кто будет?
        - Принято, - раздраженно кивнул Алик, поворачиваясь к инспекторше, - у вас ведь есть дроны? Отправьте их наружу, здесь должны быть другие портальные комнаты.
        - Там зима, - возмущенно ответила женщина, - и снег.
        - А мне поебать! - заорал Алик, - я хочу, что какая-нибудь камера засняла там по быстрому, даже есть тебе придется её на руках носить! Я прямо сейчас закажу экипировку с подогревом из своего офиса, но она прибудет не скоро. А нам сейчас важно знать, что там творится! Быстро, блять!
        Выкричавшись Алик повернулся к Саловицу, жестом приглашая его двигаться за собой.
        - Посмотрим на последнее тело.
        
        Вид, открывающийся из окна последней комнаты был прекрасен - Париж, рассвет над Сеной, обрисовывает пастелью силуэт Нотр-Дама на прохладном розовом полотне утреннего тумана. Очень романтично, как раз для гостевой спальни. Жаль, что последний гость этого не увидит - выстрел из ружья разнес ему голову, вырвав и разбросав фрагменты мозга и черепа, стекающие, сейчас, по толстому ковру кремового оттенка.
        - Работа Мистера Дробовика, не иначе, сказал Алик.
        - Или мистера Вскрытого, - поддакнул Саловиц, - у его тоже дробовик имелся.
        - А это вообще последнее тело? - спросил Алик, обходя труп по окружности.
        - Крайнее, - кивнул инспектор, - из тех, шо мы нашли.
        - Он пришел сюда с рассветом, топором и пистолетом, - продекламировал Алик, добавив, - наш викинг, последний, кто остался в живых.
        - Так, это, он типа ночью пришел, - сказал Саловиц, - и мы не знаем, один он был или двое.
        - Это поэзия, детектив, - взмахнул рукой Алик, - рифме не прикажешь. А что до остального - мы получим точную картину происшествия по следам ДНК, когда эксперты раздуплятся.
        - Тоже верно, - кивнул Саловиц, - пойдем, на остальные комнаты глянем.
        
        Подсознательно Алик ожидал очередной купол на одной из экзотических лун, станцию на комете… в общем, что-то подобное. Но оказался, пройдя через портал, в каюте на «Змее небесном Ёрмунганде» - самом большом, самом популярном и самым старым из всех лайнеров. Надо добавить, что занять первые места в списках было несложно - «Небесный змей» был последним и единственным существующим на Земле лайнером.
        Он плавал по океанам, выбирая самые спокойные и тихие воды, никогда не причаливая к суше, но проходя вдоль каждого континента в бесконечном путешествии без цели - если не считать целью пути сам путь.
        Выйдя на частную палубу, прилегающую к каюте Лоренцо, он тут-же пожалел об этом, моментально взмокнув от жары и наполненного влагой воздуха. Беснующийся двадцатью метрами ниже темно-серо-голубой океан швырял в воздух клочья белой пены. Алик выругался - сложно было представить более неподходящую для этого места одежду - чем классический шерстяной костюм, в который он был одет. Бюро до сих пор придерживалось введенного Эдгаром Гувером дресс кода - и если в зимнем Нью-Йорке в нем еще было относительно комфортно, то сейчас он моментально превратился в пропитанную водой тряпку, облепившую все встроенные в костюм периферические устройства.
        - Где мы? - просипел он.
        - Двигаемся в сторону Кейптауна, вроде, - сказал Саловиц, слюнявя и поднимая вверх палец, чтоб определить, куда дует ветер, - достигнем побережия сегодня вечером, потом повернем на юг. Так сказал капитан.
        - Достигнет побережья? - переспросил Алик, - «Змей» же вроде как не причаливает?
        - И счас не станет. Просто пройдет около.
        Такой же мокрый Саловиц обмахивался рукой, с неодобрением поглядывая на воду. Ни он, ни Алик не чувствовали ни малейшей качки - лайнер был слишком велик, чтоб какие-то волны могли на него повлиять.
        - Ежели я от кого-то убегал, - задумчиво сказал Саловиц, - то побежал бы сюда, а не в Антарктиду.
        - Логично. Что у нас дальше в списке комнат?
        
        Следующим был тропический остров. Алик закатил глаза, попав из жары в жару. Не выдержав, он снял пиджак, нарушив правила бюро - прошитая арахнидом ткань защищала от многих видом оружия. Конечно, это делало его легкой добычей для снайпера, но лучше умереть от пули, чем свариться заживо - подумал он.
        Остров, на котором он находился, располагался на месте, где раньше были Мальдивы - прекрасный коралловый архипелаг в Индийском океане, единственной индустрией которого являлся туризм.
        Их, кажущимися бесконечными белоснежные пляжи были прекрасны - в том числи из-за своей протяженности, которую обеспечивала малая высота островов над морем - три, а где-то всего два метра. Но помимо плюсов, столь малая высота над уровнем моря имела и минусы - в конце двадцать первого века, когда уровень океана начал подниматься, грозя полностью скрыть острова под водой.
        Развитые страны, столкнувшись с этой проблемой - сумели с ней справиться - построив дамбы и противоприливные барьеры, чтоб защитить свои разрушающиеся береговые линии и прибрежные города.
        У жителей Мальдивских островов и близко не было таких денег. Положение усугубилось революцией в области 3D печати подкосившей мировую экономику - когда множество товаров стало печататься на домашних принтерах, оставив фабрики и заводы без заказов, а бюджет Мальдивов - без денежных поступлений от оффшорной торговли.
        Архипелаг принял эстафету у Атлантиды, медленно и печально скрывшись в пучине вод. Настоящая трагедия для фонда всемирного наследия ООН и миллионов отдыхавших там туристов.
        Но, свято место недолго было пусто. На освободившийся шельф, как стервятники тут-же слетелись строители, на своих огромных дирижаблях с закрепленными внизу порталами, обрушив с небес потоки взятого из пустынь песка, смешанного с генетически модифицированными семенами коралла.
        Буквально в течении нескольких лет, на освободившимся месте появились новые острова - выросли и стабилизировались, захватив ранее принадлежащую Мальдивам территорию. Которые тут-же подали в суд - взывая к международным нормам и к тому, что исскуственные острова находятся на принадлежащем их стране шельфе. И получили феерический отлуп - в их спор вмешался Китай, против которого так-же велось разбирательство по поводу захвата им островов и которому мог бы помешать созданный Мальдивами прецедент.
        Построенные на месте утонувших исскуственные острова не были такими большими, как старые. Инвесторы обустроили их, превратив в кусочки исключительно дорогого торта, с деревянными хижинами на сваях в глубине пляжей, после чего распродали в своём кругу.
        
        Распахнув, в очередной раз защищающие портал обшитые дубом двери, Алик вышел на высоко стоящую на бамбуковых стволах веранду. Спустившись с неё он погрузил ноги в раскаленный песок пляжа. Всего в тридцати метрах от него лениво плескались воды Индийского океана, чья прозрачная синь темнела, переходя в ультрамарин, по мере погружения дна.
        «Попсово-то как, попсово, - неодобрительно пробормотал Алик, проходя через гостиную, заставленную морской атрибутикой, - понаберут дизайнеров по объявлениям…»
        - Они вошли через сюда, - выпалил догнавший его Саловиц, - отключили сигнализацию и раскурочили замки вручную.
        - Следы крови есть?
        - Предварительное сканирование ничего не показало, - вмешался в разговор работающий с криминалистической техникой полицейский.
        - Значит одна команда проникает внутрь через балкон, а вторая через пляж, - подвел итог Алик, - медом им тут помазано, что ли?
        Взяв Саловица под локоть, Алик развернул толстяка в сторону стоящего неподалеку лодочного сарая, в полутьме которого было заметно какое-то движение и неторопливо, словно задумавшись, надел пиджак. Отправившаяся на задание команда преступников могла оставить сообщников, для прикрытия отхода.
        И тут же облегченно выдохнул, увидев как из сарая выходят на яркий свет двое нью-йоркских полицейских, нелепо смотревшихся на пляже - они сняли свои зимние куртки, а их форменные рубашки взмокли от пота.
        - Шеф, мы нашли способ, которым группа нарушителей попала на остров, - сказал сержант Саловицу, - через хижину, тут, неподалеку. Дверь была открыта и мы вошли. Там есть портальная дверь.
        - Еще мы нашли жмура, - сказал второй полицейский.
        - Куда ведет портал? - спросил Алик.
        - Мы не проверяли, - ответил полицейский, вытирая пот со лба.
        - На ём написано, что это портал в Берлин, - сказал второй.
        - Просто восхитительно! - воскликнул Алик, вздевая руки к яркому безоблачному небу, - ненавижу, блять, порталы!
        - Передаю сведения в участок, - сказал Саловиц, - наша комиссарша щас свяжется с коллегами в Берлине, чтоб они прибыли на место и проверили портал с той стороны. А вы двое, - добавил он, поворачиваясь к полицейским, - ступайте к лачуге и следите за тем, чтоб никто не заходил внутрь. Вам всё понятно?
        - Ага, шеф, - кивнули полицейские.
        - В Антарктиде кто-то есть! - из включенного на приём коммуникатора Саловица раздался панический голос женщины - старшего эксперт, - я послала дрон и его тут-же сбили.
        Алик и Саловиц переглянулись и бросились обратно к порталу. Поднимаясь по ступенькам на террасу, Алик успел запросить у своего электронного секретаря отчет о доставке арктической амуниции - курьер добрался до Центрального парка и должен был, в течении трех минут, прибыть в нехорошую квартиру.
        - Шевели булками, - передал сообщение курьеру Алик, - дело срочное!
        
        Оставленный ими в антарктической комнате эксперт сидела, сгорбившись, под столом. Глаза её были закрыты - она управляла стаей своих дронов. Снег таял на полу вокруг ее ног.
        - Я послала пять дронов, - сказала она, не открывая глаз и не поворачивая головы, - там снег и видимость отвратительная. Но я всё же нашла еще один купол при помощи радара миллиметровой волны. Подвела дронов к нему. Внутри темно. Окна закрыты. Но в одном из окон дыра, примерно в метр в поперечнике.
        Отправила внутрь дрона. Связь с ним пропала. Отправила второй - он тоже выпал из сети. Судя по последним переданным данным - это не обрыв связи. Дроны уничтожены. Но я не зафиксировала выброса энергии, как бывает при взрыве.
        - Это монострел, точно, - сказал Алик, - дыру в окне пробили при помощи монострела. Запутавшиеся в осколках нити превратили дыру в ловушку, которая разрезает всё, что через дыру проникает.
        - Где логика? - воскликнул Саловиц, - где смысл? Дыру в окне пробил, а вовнутрь не попал.
        - Попал. И в стекло и вовнутрь, - вздохнул Алик, - человек, собирающийся стрелять из монострела надевает и противомонострельную броню, если, конечно, не совсем идиот. Так что нити он мог просто развести руками.
        - Так он что, пролез таки внутрь? - удивился толстяк.
        - Уверен в этом.
        
        В этот момент в комнату, в сопровождении полицейского, вошел доставивший арктическое снаряжение курьер. Передав коробку с пятью костюмами, он удивленно присвистнул, оглядываясь по сторонам, но тут же был остановлен и выпровожен наружу.
        - Любопытной Варваре нос оборвали, - бурчал Алик, натягивая комбинезон, с надписью «FBI» на спине.
        Огромный, бесформенный комбинезон с капюшоном, снабженным герметичным забралом, системой подогрева и едиными со штанами сапогами-бахилами, защищал владельца от холода и агрессивной внешней среды. По соседству в подобный костюм влезали Саловиц, парочка патрульных и женщина эксперт.
        - Хочу посмотреть, что случилось с моими крошками, - объяснила своё решение она.
        - Имейте в виду, - сказал, обращаясь ко всем Алик, заметив, как патрульные перевешивают кобуры с оружием поверх комбинезонов, - в этом случае ваши пистолеты там не работать не будут. Замерзнут нахуй.
        - А как стрелять тогда? - спросил один из патрульных, - в случае чего?
        - Держите оружие внутри комбинезона. Там тепло.
        - Так пока вытащим… - начал было возражать патрульный.
        - Если что, я вас прикрою, - отрезал Алик, перевесив кобуру со своим «умным пистолетом» поверх комбинезона, - у меня всепогодная пушка. По крайней мере, я хочу в это верить, - добавил он тише.
        После чего застегнул капюшон, опустил прозрачный щиток забрала на лицо и щелкнул пальцами, отдавая команду своему электронному ассистенту открыть окно. Комнату тут-же заполнили ледяные снежные вихри.
        - Фонарик, у кого есть фонарик? - с шумом вопрошал Саловиц в общем канале связи.
        В следующую секунду пара жужжащих над ними дронов включили прожектора, осветив заполненную просверками снежинок тьму и инспектор наконец замолчал. Алик шагнул, осторожно ставя ногу на снег. Вопреки его ожиданиям, снег был твердым, только слегка проминаясь под ногой. «Как лунный реголит» - подумал он, делая следующий шаг.
        Сориентировавшись при помощи выведенной на умные линзы карты, он побрел к следующему портальному дому, с вытащенным из кобуры пистолете в варежке. Вслед за ним, на небольшом отдалении, в благоговейным молчании следовала группа поддержки.
        Он ничего не видел за пределами освещенного конусом прожектора снега, полагаясь только на передаваемую с дронов картинку - его линзы дополненной реальности, хоть и были предназначены для работы в условиях малой освещенности, ничем не могли помочь в плотной, как кофе тьме.
        «Хорошо, что хоть костюм работает без сбоев», - подумал Алик, переключаясь на камеру одного из дронов. Скомпонованная из видеоизображения и данных с радара картинка была значительно лучше - на ней можно было разобрать невысокий, похожий на прыщ округлый холм с огромным панорамным окном во всю стену.
        В воздухе над ним, в резких шквалах ледяного воздуха болтались три диска - все что осталось от первой пятерки высланных для изучения местности дронов. Отдав приказ одному из них включить прожектор, Алик попытался рассмотреть зияющую в окне дыру, но так и не заметил опутавших её множество нитей.
        - Не вижу клубка мононитей, - сказал он в общем канале.
        - Так их, небось, сорвал этот… хрен в защитном костюме, когда в дыру пролазил, - отозвался Саловиц.
        - Большую часть - да, - согласился Алик, - но эти нити, они застревают обычно в материале так, что без команды чистильщиков со специальным оборудованием хрен все вычистишь…
        - И шо нам делать?
        - Действовать по обстоятельствам, инспектор, - продекламировал Алик, - использовать то, что под рукою.
        - ФеБееРовскую электропушку, шо ли? А шо, шмальни, я хоть посмотрю, как она шмаляет.
        Поджав губы Алик опустился на колени, прямо на похожий на плотный песок снег и выдохнув, направил пистолет точно в отверстие, выбрав одновременно две опции - максимальную мощность и максимальный охват.
        После чего выпустил один за другим десять импульсов, стараясь чтоб пистолет был направлен точно в цель.
        Случайные снежинки, попав в поток электронов взрывались клубами, окутанные огнями св. Эльма. Пробитая в окне дыра сияла яркими вытянутыми искрами, когда нити вспыхивали, перегреваясь от энергетического обстрела.
        - Путь свободен, - сказал Алик, дождавшись окончания мини-фейерверка.
        Один из болтающихся над зданием беспилотников серой тенью мелькнул вперед, проходя через очищенную дыру. Передаваемая им картинка сразу улучшилась, как только он попал внутрь купола. На полу лежали два тела, в домашних халатах - мужчина и женщина в конце среднего возраста, оба убиты выстрелами в голову.
        - Сигнализация, оповещающая о гибели владельцев отключена или демонтирована, - в общем канале раздался голос женщины эксперта, - ни одна система дома не принимает полицейские коды.
        - А портал? - спросил Алик, - портал работает?
        - Отключен, как и все остальное, - ответила эксперт.
        - Монострельщик съебался, - подвел итог Саловиц.
        - Увы, - подтвердил Алик, молча радуясь тому, что их инвалидной команде не придется сражаться с вооруженным монострелом опытным убийцей, - нам осталось только установить, является ли монострельщик и викинг-берсеркер одним лицом или это два разных бандита. Ну, и узнать, в конце концов, куда этот портал ведет.
        - Профили ДНК будут готовы в течении часа, - отозвалась эксперт.
        - Вот и славненько, - подвел итоги Алик, - возвращаемся в участок.
        * * *
        Дом №20 по Уэст-82-стрит, располагался всего в паре минут ходьбы от нехорошей квартиры с окнами на Центральный парк. Даже сейчас, увязая и спотыкаясь в превратившимся в слякоть жидком снеге, Алик и Саловиц добрались до него всего на минуту дольше, войдя в здание без нескольких секунд час ночи по Нью-Йоркскому времени.
        Начальник участка, Бренди «Дьяконша» Дункан находилась в своем кабинете на втором этаже. Она была безукоризненно вежливо поприветствовала Алика, что было ясно - он был настолько желанным гостем, как стриптизерша на похоронах. Инспектор Саловиц, бекая и мекая в попытках говорить культурно, изложил резюме по делу. В квартире разгром, найдено семь тел, местонахождение семьи Лоренцо неизвестно, на звонки они не отвечают и в сети не зарегистрированы.
        - Почему бандиты атаковали именно Лоренцо? Он занимался противоправной деятельностью? У тебя есть информация об этом? - комиссарша набросилась на Алика, едва Саловиц договорил.
        Алик знал, что ей глубоко за пятьдесят, и что к своей должности она поднялась с самих низов, приобретя, несмотря на низкое происхождение, достаточное влияние в мэрии. Достаточное для того, чтоб двадцать пять лет подряд выглядеть на двадцать пять. И это при её-то безумной работе - когда тебя поедом едят и сверху и снизу.
        На самом деле, Алик уважал «Дьяконшу» - как звали её полицейские - несмотря на должность она была на редкость толковой полицейской.
        - Я здесь только для того, чтоб избежать возможных проблем с юрисдикцией, - нейтрально отметил он.
        - Пизди больше, - улыбаясь белоснежными зубками проворковала комиссарша, - ты тут из за Анака, Девиал, Мортало и Лоренцо, верно?
        - Могу лишь заметить, что у этих людей много контактов в высоких сферах.
        - Хочешь сказать, что они вылизали множество высоких политических задниц, не так ли?
        - Бренди, поверь мне - я не враг. Я здесь что бы помочь. Я могу открыть многие закрытые двери. Я уже отдал команду помочь вам найти общий язык с полицией Берлина и помогу еще. В конце концов, семью Лоренцо еще не нашли и случившееся вполне может быть попыткой похищения. Хочешь заниматься переговорами о освобождении заложников с висящими на хвосте репортерами и мордашками похищенных детей, таращащихся на тебя с каждого экрана?
        - То есть ты считаешь, что это похищение?
        - На самом деле нет. Я этого не исключаю, но мне пока известно только про одного человека, выбравшегося из этой безумной бойни - убийцу с топором и пистолетом.
        - Тогда где находится сейчас семейство Лоренцо?
        - Над выяснением этого вопроса я как раз и работал, - развел руками Алик.
        - Я. Приму. Твою. Помощь. - сухо, разделяя слова паузами отчеканила Бренди, - Но этим делом занимаюсь я и мои люди. Ты помогаешь. Не вмешиваешься и не диктуешь условия. И упаси боже, - тут она подошла к Алику вплотную, обдав его мускусом дорогих духов, - даже от мысли сообщить хоть что-нибудь своим дружкам из СМИ. Это будет последнее, что ты сделал на своей должности, Алик. У меня тоже есть связи.
        - У меня нет друзей в СМИ, - как можно более дружелюбно ответил Алик, - и я официально ходатайствую о том, чтоб оказанное мной содействие не было упомянуто в официальных отчетах - если это не похищение, я бы не хотел чтоб информация о участии Бюро болталась по вашим файлам.
        - Договорились, - кивнула Бренди, - но если это не похищение, то что?
        - Кража со взломом. Была предпринята попытка похитить информацию из защищенной внутренней сети компаний Лоренцо, - ответил Алик.
        - Кража удалась? - спросила комиссарша, переводя взгляд с инспектора на фебеэровца и обратно, - вы уже установили, что они собирались похитить?
        - Кто знает? - пожал плечами Саловиц, - эти, эксперты, копаются еще. Хрен от них чего определенного добьешься, пока не закончат.
        - Если я правильно поняла ваши слова, происшествие развивалось по следующей схеме - одна шайка бандитов врывается в портальный особняк, чтоб совершить кражу. Затем врывается следующая команда и расправляется с бандитами. А вам не приходило в голову, что вторая команда - была антитеррористическим подразделением одной из военизированных структур, заключившей контракт с Анакой, Девиалом, Мортало и Лоренцо на их вооруженную защиту?
        - Так там вояки, шеф, - протянул Саловиц, - та бойня не в их стиле.
        Алик многозначительно кивнул - у него сложилось схожее впечатление.
        - Но это возможно, - подвела итог комиссарша, - не так ли, агент Понедельник?
        - На данном этапе бюро ничего не исключает, - ответил Алик надоевшей ему до оскомины фразой, - мы узнаем больше, когда распутаем цепочку до конца, арестовав сбежавшего убийцу.
        - Осуществимый план, - сказала комиссарша таким тоном, что было очевидно, что план вовсе не кажется ей осуществимым.
        - Если первая банда была профессиональной командой по цифровому взлом, то вторая команда подоспела слишком быстро, застав первую команду врасплох. Такое возможно, хотя подобная скорость настораживает. И я согласен с выводом детектива Саловица - это не какая-нибудь охранная фирма - бойцы не были носили фирменную одежду и только два ствола из всей коллекции были одинаковыми.
        - Тогда какова твоя версия?
        - Об отсутствии, по неизвестной нам причине, Лоренцо узнают две независимые банды высокого полета - из тех, кто специализируется на кражах из дорогих особняков. И решают обнести дом, пока хозяина нету дома - там есть чем поживиться. Естественно, одна команда захватила с собой взломщика - данные так же ценны, как ювелирные изделия, а продать их проще.
        - По твоему, весь этот кровавый цирк - результат неудачного стечения обстоятельств? Серьёзно?
        - Не думаю, чтоб одна из команд прибыла в особняк, чтоб защищать Лоренцо. К тому же, если за его семьёй велась слежка, а он не так часто покидает дом, то, что во время его отсутствия в особняк явились сразу две команды - скорее закономерность, чем случайность.
        По поджатым губам комиссарши было видно, что она не согласна ни с одним его словом и собирается разнести их в пух и прах. Но, вместо этого она сказала: «Согласна. Наш главный приоритет на данный момент - найти и обезопасить семью Лоренцо. Обзвоните его коллег и её друзей; кто-то должен знать, куда они собираются».
        - Да шеф, - сказал Саловиц, - можно приступать?
        - Поторопись, - отмахнулась она, - и не стесняйся сообщать мне, если кто-то, - тут она презрительно окинула взглядом Алика, - будет ставить тебе палки в колеса.
        
        - Гляжу, ты прям так глянулся Дьяконше, - усмехнулся Саловиц, когда они спустились вниз на второй этаж, - я думал, она тебя с потрохами сожрет, а она так… помусолила и отпустила.
        - А ты как думал? Я неотразимо мужественный агент ФБР - гроза женских сердец, - отмахнулся Алик.
        - Ты всерьез думаешь, что бойня - это потому что случайно так совпало?
        - Это рабочая теория, инспектор. Пока она всё неплохо объясняет, так что я буду придерживаться её. Но что на самом деле там случилось, мы узнаем, когда найдем Лоренцо. Только так.
        - Эт верно, - вздохнул Саловиц, открывая дверь.
        Кабинет, в который они вошли, находился в задней части здания и походил на типичный полицейский кабинет, которых Алик перевидал за свою работу в ФБР тысячи. Забранные пыльным матовым стеклом окна, десяток столов, с мониторами и виртуальной сценой на свободном от мебели пространстве на дальнем конце комнаты.
        Напарник Саловица, детектив Битцк, вместе с парой оставленных охранять портал патрульных уже были там - они обсуждали что-то своё, сидя на табуретках в крохотном кухонном уголке. Еще в комнате находилась сидящая около проектора виртуальной сцены старший судебный эксперт-криминалист, Роуэн эль-Алосайми. Сейчас она сортировала на планшете данные, поступающие с датчиков, которые установила группа Агентства судебной экспертизы.
        На самой сцене высвечивалась грубая трехмерная модель портального особняка, на которой, один за другим появлялись схематично изображенные трупы.
        - Народ, - крикнул Саловиц входя в комнату, - шото у нас по Лоренцо?
        - По нулям, - хехекнул, подавившийся печенькой Битцк, - я уже озадачил Сопряжение, чтоб они выслали нам журналы фиксации работы порталов. Ну, и поставил на контроль их сетевые устройства - мне придет оповещение, как только они появятся в сети.
        - Агась, - кивнул Саловиц, - а шо скажет наша доктор?
        - Я получила результаты сличения ДНК, - сказала Роуэн, - есть несколько совпадений из общей базы медицинских данных, при этом трое уже состоят списке осужденных Министерства юстиции.
        - Отметь их на схеме, - попросил Алик.
        Над изображенными на схеме трупами всплыли подписи.
        Итак - оскальпированный обрубок женского тела оказался Лишей Хан - бойцом среднего звена одной из входящих в нью-йоркский криминальный синдикат банд. По информации, этой бандой руководил некий Джавид-Ли Бошбург, отвоевавший себе территорию от Южного Бруклина до самого Шипсхед-Бэй, собирая дань от изготовления и распространения наркотиков. В его активах так-же числились с полдюжины клубов, несколько охранных фирм и неисчислимое множество бойцов. Помимо всего прочего он торговал девушками со всей Северной и Южной Америки, а Лиша Хан помогала ему в этом нелегком деле.
        Следующим шел покоящийся на Луне Мистер Дробовик: Отто Самуле. Лейтенант некоего Рейнера Грогана, неофициального владельца черного рынка, первоначально расположенного в западном Квинсе, но давно уже расползшегося метастазами по всему городу. Как и криминальная империя Джавид-Ли, его предприятие имело вполне легальное официальное крыло, притворяющееся профсоюзом строительных рабочих и имеющее свои доли в клубах, барах, массажных салонах и прочих предприятиях сферы услуг. По данным полиции Нью-Йорка, помимо всего прочего, он руководил парой бригад чистильщиков, очищающих дорогие квартиры от драгоценностей и антиквариата, во время отсутствия хозяев.
        Прочитав всплывшую в поле зрения справку Алик с удовлетворением кивнул - это соответствовало профилю случившейся в портальном особняке.
        Следующим шли: Замороженный Марсианин: Дуэйн Нордон и Мистер Вскрытый: Перигин Лекси. Первый работал на Джавид-Ли, второй на Рейнера Грогана, оба занимали посты, соответствующие должностям лейтенанта и старшего лейтенанта соответственно.
        - Ну вот, - улыбнулся Алик, - все встало на свои места. Банальна разборка «Гроган против Бошбурга». Единственное, что не ложится в схему - Дуэйн Нордон и Перигин Лекси состояли в противоборствующих команд, так почему, черт возьми, у них были одинаковые дробовики?
        - Так… это… - вмешался Саловиц, - мы же не уверены, на все сто, что дробовик рядом с телом Лекси евонный. Может, он отобрал его у одного из людей Грогана?
        - Ну… не знаю, - протянул Алик. Версия Саловица не показалась ему обоснованной. Даже самые тупые бандиты настраивали оружие так, чтоб оно стреляло только в их руках.
        На плане тем временем появлялись новые подробности: у Перигина Лекси и Отто Самуле на ботинках был песок, соответствующий пляжу острова Мальдивы, тогда как у Лиши Хан и Дуэйна Нордона на подошвах найдены следы воды, свидетельствующие о том, что они проникли в портальный дом через западный балкон комнаты с видом на Центральный парк.
        Явно довольный согласованностью данных Саловиц стоял, положив руки на бедра, наблюдая как схема наполняется данными, пока Роуэн выдавала все новые и новые результаты. Согласно этим данным все смерти произошли в течение пяти минут друг от друга, примерно в одиннадцать часов ночи.
        - Вы отобразили на схеме все тела?
        - Все, кроме Кушика Фливиу, - того, из гостевой спальни, - сказала Роуэн, - полагаю, что он занимался тем, что взламывал домовую безопасную сеть.
        - А этот холоп из чьих будет? - поинтересовался Алик.
        - Из Бошбурговых, - сказал Битцк, добавив на схему новые данные, - следы его ДНК размазаны по стеклу, через которое они вошли в комнату из Центрального парка.
        - А шо, про беглеца уже все забыли? - возмутился Саловиц, - один хрен из банды Райнера удрать сумел, давай, добавляй его в список, - добавил он, повернувшись к Битцку, - комиссарша велела всех считать.
        
        Впрочем, Алик уже не слушал перепалки - получив полицейские дела опознанных бандитов от Кристьянссона, он погрузился в изучение их коротких, но бурных биографий. Закончив, он оглядел присутствующих - которые, за время пока он просматривал документы, успели вооружиться пончиками и чашками с кофе.
        - … голова прямо оторвата, на одной коже висит, - эмоционально вовлеченный Саловиц, махая руками рассказывал Битцку состояние тела мистера Дробовика, - сильно он кого-то выбесил, точно!
        - Не уверен, что за этим кроются какие-то личные чувства, - осторожно возразил Битцк, - две банды оказались в западне. Бандиты понимали, что могут выжить только уничтожив противника. Это была битва не на жизнь, а на смерть.
        - А разойтись, что, кто-то им мешал? - задумчиво сказал Саловиц, - «Добрый вечер Мистер Дробовик - как сам? Как самка, как пацан? - передразнил он бандитов, пародируя южный акцент, - Спасибки, хорошо! А как ваше ничего, мистер Вскрытый? Передайте привет шефу!»
        - Саловиц дело говорит, - сказал Алик, - обычной искры, чтоб такое пламя разгорелось не достаточно. Тут что-то большее кроется. У вас есть информация о том, какая кошка пробежала между бандами?
        Оба детектива молча развели руками.
        - Предлагаю обзвонить информаторов. Понятно, что ничего бойне они не скажут, слухи еще не успели распространиться. Но про отношения между бандами, уверен, информацию дадут.
        - Слышал, что Алик сказал? - Саловиц повернулся к Битцку, - иди и выполняй.
        - Мне что, в одну будку всех обзванивать? - возмутился Битцк, повернувшись к коллеге, - давай-ка тоже подключайся.
        - Я не могу, - развел руками детектив, - я туточки нужен. Я следствие веду.
        
        Алик снова отвернулся от спорщиков - в поле его зрения всплыло сообщении о том, что искины ФБР получили доступ к личному электронному архиву Крависа и Роуз. В их ежедневниках была та же запись за предыдущий день: пикник на Палм-Бич с Найлом и Белвиной Каното на их яхте.
        «Открыт доступ к архиву. Есть информация по вчерашнему дню» - написал Алик, расшаривая для следственной бригады доступ к дневникам.
        Сам он уже вызывал Найла Каното.
        Его коммуникатор, как и следовало ожидать, находился в режиме «Не беспокоить». Как и следовало ожидать, полномочий Алика было достаточно, чтоб этот режим отключить. После пары минут вызова, Найл наконец-то ответил, включив только звуковой канал.
        - Аллё? Кто звонит? - раздался заспанный голос.
        - Здравствуйте, это Найл Каното?
        - Кто звонит? - продолжил настаивать Найл.
        - Специальный агент ФБР Алик Понедельник. Вы можете ознакомиться с моими полномочиями, если ознакомитесь с сопровождающим звонок заверенным сертификатом.
        - Вижу, - послышался после секундного молчания голос, - ты из ФБР. Какого черта ты хочешь? Ты знаешь сколько время?
        - Я занимаюсь поисками Крависа Лоренцо и его семью. Они сейчас у вас?
        - Что случилось? Где Крав?
        - Это я и хочу узнать. Ответь на вопрос - где сейчас Кравис?
        - Дома должен быть…
        - Он оставил сообщение что находится у вас.
        - Должен был находить, понял? Мы собирались провести выходные вместе, обе семьи. Но были вынуждены все отменить, ясно?
        - Не ясно. Меня с вами не было. Скажите, почему визит был отменен?
        - Из-за злоебучей яхты - «Морской Звезды III». Сервисная команда, что следит за яхтой отзвонилась вчера утром - при диагностике двигателя, мол, была найдена неисправность. Им придется вытаскивать старушку из воды, чтоб найти починить. Понятно, что нам пришлось отменять поездку. Расстроились все, конечно. Бел и Роуз планировали это путешествие несколько месяцев.
        - И вы сообщили об этом Кравицу?
        - Естественно. Он тоже был разочарован! Наши дети дружат, понимаешь? Это было большое семейное событие.
        - Ты разговаривал с ним лично? Или отправил сообщение?
        - Конечно лично! - возмутился Найл, - он еще был в офисе, сидел за рабочим столом.
        - Он сказал, что куда собирается отправиться вместо отдыха на яхте?
        - Нет. Не сказал. Что именно с ним случилось?
        - Мы не можем с ним связаться! Он сказал, какие у него планы на выходные?
        - Нет. Он был взбешен из за того, что ему придется провести выходные дома. Я, кстати, тоже. Так что именно случилось?
        - Мы не знаем. Ведется расследование.
        - Господи Иисусе! Крав в порядке?
        Алик тяжело вздохнул. Нелепо ожидать от разбуженного не свет ни заря человека логичного мышления.
        - Мне нужно название компании, которая занимается обслуживанием вашей яхты. Пожалуйста, перешлите мне их контакты. И, если кто-то из семьи Лоренцо выйдет с вами на связь, вы должны немедленно сообщить мне об этом. Это важно!
        - Конечно, я сделаю это, - бормотал Найл, - но скажи мне, что случилось с Кравом и его семьей?
        - Мы. Пока. Не. Знаем. - холодно повторил Алик, завершая разговор.
        После чего составил запрос для искина полицейского участка на предмет проверки звонков и перемещения Найла Каното, для обнаружения аномальной активности, после чего, подумав, расширил область проверки и на его семью. Вдобавок к этому он отдал указание отслеживать их разговоры и переписку - если Кравис попытается связаться со своим приятелем по яхтингу, искин полицейского участка оповестит следственную команду.
        - Запрос санкционирую, - сказал Саловиц, отсалютовав жетоном следящей за участком камере, - Алику Понедельнику разрешен доступ на просмотр и запись оперативных данных.
        - Поступили новые данные, - в его линзах всплыло оповещение от полицейского Искина, - по поступившим от корпорации Сопряжение данным, семья Лоренцо вошла в портал 16Х в Деревне в девять семнадцать вечера и через три минуты вышла в западном центре Центрального парка рядом с их кварталом. Это последнее зарегистрированное использование порталов семьёй Лоренцо.
        - Видео выводи, - сказал Алик.
        Большой настенный экран переключился с новостного канала на трансляцию видео из журнал видеонаблюдения Центрального парка Западной архалогии. Собравшиеся в кабинете полицейские наблюдали, как семья Лоренцо вышла из петлевого портала. Уведенная ими сцена была исключительна в своей банальности - Алику на секунду показалось, что он смотрит рекламный ролик а не оперативное видео.
        Мама: красивая, молодая, улыбающаяся; папа: старше и размереннее; дети с улыбками и смехом носятся вокруг их, задирая друг друга. Семья просто излучала радость жизни, попутно демонстрируя идеальный с художественной точки зрения подбор одежды и дорогостоящую стоматологию. Алик включил опознание лиц - через долю секунды над головами запечатленных на видео людей появились данные, полученные от национального агентства по учету гражданства.
        Да, это были они.
        Саловиц переключил потоки. На следующей видеозаписи было видно как семья Лоренцо покинула портальный узел и прошли двадцать пять метров по тротуару, пока не свернули ко входу в свой подъезд.
        Алик прочитал вшитую в метаданные метку времени: девять двадцать один.
        - На етом пока усе, - сказал Саловиц.
        - Инспектор, пусть искин участка проанализирует запись до конца дня, - сказал Алик, - нужно узнать, не выходили ли они из дома через этот выход. Ну и, найти тех, кто входил.
        - Ясно, - вздохнул Саловиц.
        За те несколько минут, пока искин обрабатывал запрос, Алик позвонил в офис Бюро в Палм-Бич, в то время, пока его электронный ассистент вошел в сеть сервисной компании, нанятую Найлом Каното для обслуживая яхты. Закончив разговор и оглядев скопированный ассистентом файл «Морской Звезды III», выглядевшей, для неопытного взгляда словно детеныш лайнера «Небесный змей», Алик довольно хмыкнул.
        Из файла следовало что вчера утром, один из инженеров сервисной компании, проводя финальную проверку яхты на мореходные качества, обнаружил, запустив диагностику яхты серьёзнейшую проблему с двигателем - какие-то посторонние частицы загрязняющих веществ в системе передач.
        По его словам, при запуске двигателя существовал высокий риск того, что механическая часть двигателя будет разрушена. Сервисная компания направила Найлу Каното оповещение, сообщив, что коробку нужно разобрать и почистить.
        Проводившего диагностику инженера звали Али Ренци. Запрос к его смартфону показал, что он сейчас находится в центре Майами. После звонка Алика, три агента из офиса центрального отделения Бюро по Майами были направлены, чтобы задержать его.
        «Журнал гражданского наблюдения Западного Центрального парка скомпрометирован, - всплыло уведомление на экране, - неустановленные лица использовали сложное редактирование, вырезая области размером с человека и заменяя их зацикленным фоном, без возможности восстановления».
        - Вот! Вот! - радостно воскликнул Саловиц, - я же говорил, что так они внутрь и пробрались! Джавид-Ли не дебил, так просто его людей не попалишь!
        - Редакции подверглась вся запись? Или отдельные фрагменты? Можем ли мы определить по записи временной интервал, во время которого произошло проникновение? - спросил Алик.
        - Расчетной мощности данного устройства недостаточно. Прошу разрешения заключить контракт с имеющей больше ресурсов компанией цифрового аудита.
        - Ага, - кивнул Саловиц, подняв жетон, - давай.
        - А что у нас с системами внутреннего контроля безопасности жилого дома? - спросил Алик.
        - Усё глухо. Они пробрались вовнутрь тихо, не беспокоя датчики. Умные шельмы.
        - Хорошо, - сказал Алик, - Давайте сделаем шаг назад. Понятно, что бандиты не прошли через ближайший портал. Не так нагло. Это дало бы полиции слишком много данных. Но, также они не ожидали, что их случай будет расследовать как убийство - с привлечением ФБР и сторонних экспертов. Так что пусть ваш ИИ проработает все данные по квартире, посмотрите, сможете ли вы отследить действия банды Джавид-Ли по измененным данным, которыми они вносили в файлы. Узнайте, откуда они пришли. Размотав этот клубок вы получите место, откуда они пошли на дело.
        - Мы с этим справимся? - спросил Саловиц, повернувшись к старшей судебной экспертше.
        - Я попробую, - сухо сказала Роуэн эль-Алосайми.
        - У нас остался самый важный вопрос. Сопряжение не регистрировало переходов семьи Лоренцо через порталы с того момента, как они покинули портал «Центральный Парк Вест», - сказал Алик, - куда, черт меня дери, они делись? От решения этой задачи зависит все расследование. Итак, вот что у нас имеется, - он повернулся модели квартиры, все еще висящей в пространстве перед проектором, - расположенная в многоквартирном доме портальная квартира. Давай попробуем перестать полагаться на искинов и криминалистику. Вернемся к основам, так сказать.
        - В смысле «к основам»? - удивился Саловиц.
        - Невозможно найти черную кошку в темной комнате, если её там нет. Мы ищем техническое решение задачи, не будучи уверенными в его наличии. Подумай вот над чем, - добавил Алик, заметив что внимание инспектора ускользает, - полдюжины придурков врываются в вашу квартиру, с большими пушками наперевес. Вот что бы ты сделал на месте Лоренцо.
        - С большими пушками, гришь? - расплылся в улыбке Саловиц, - у меня дома, прикинь, есть пушки побольше!
        - Ну, а у Лоренцо нет. Он адвокат, которому нужно спасти себя и своих детей. Он вынужден думать быстро.
        - Оружия нет, - вздохнул Саловиц, - а шо тогда есть?
        - Есть дом. Двадцать этажей, на каждом этаже по три-четыре квартиры. Твои люди обыскали здание?
        - Та, - инспектор махнул рукой, - немного. Семнадцатый этаж.
        - Значит надо обыскать и остальные этажи. Обойти и обзвонить квартиры.
        - А смысл? Нет там никого.
        - Это нужно сделать, чтоб исключить все возможности.
        - Да, я отдам команду, - неохотно пробурчал Саловиц, - пошлю патрульных.
        
        После чего развернулся и отошел от Алика подальше, пока тот не нагрузил его еще чем-нибудь. Пожав плечами Алик выбрал один из заваленных вещдоками и гаджетами столов и сел, попутно попросив одного из патрульных принести ему кофе - настроенная на работников полицейского участка кофеварка отказывалась выдавать кофе постороннему.
        Несущий кофе полицейский удерживал бумажный стаканчик опустив указательный палец в напиток. Алик сделал вид что не заметил - ему не хотелось еще больше настраивать полицейских против себя. Отхлебывая напиток он просматривал грифы социальных связей покойных бандитов, в поисках данных о семьях и друзьях.
        Алик был уверен, что он не единственный, кто просматривает эти списки. Слухи о прибытии полиции в квартиру распространяются как лесной пожар. Сбежавший через Антарктику бандит, уже оповестил своего босса Рейнера о провале миссии.
        А вот Джавид-Ли подобной информации не имел - его бандиты просто не вернулись. Скорее всего он отправил кого-нибудь из своих бойцов пройтись мимо жилого комплекса - так что он знал, что полицейские вовсю огораживают периметр места преступления.
        Следовательно, Джавид-Ли знал, что у него не так много времени. Конечно, его бойцы практиковали закон омерты, держа язык за зубами на допросах, так как в наше время даже самый глупый уличный бандит знает, что отвечать на вопросы полиции или федералов означает смертный приговор.
        Вот только прочность цепи соответствует прочности самого слабого звена - и единственное, что нужно сделать Алику - выбрать правильное место приложения своих сил.
        
        Через двадцать минут спустя два агента офиса ФБР в Майами провели Али Ренци в двадцатый участок. Помня о данном комиссарше обещании, Алик предложил чтоб задержанного непосредственно допрашивал Саловиц, тогда как он будет наблюдать за допросом, на случай если что-то пойдет не так.
        Мерцающая в воздухе голограмма показывала сидящего в помещении для допросов Рензи так же точно, как если бы он находился перед Аликом. Спокойно сидящий на стуле парень всем своим видом излучал уверенность, стараясь убедить окружающих в своей невиновности. Получалось это откровенно хреново - по своему богатому опыту Алик знал, что настоящие невиновные как раз сильно нервничают, будучи доставленными в участок в два часа ночи.
        Али Ренци все еще был в своей клубной одежде из Майами: рубашке с короткими рукавами, с вышитым на ней странным инопланетным львом и узкие черные брючки. Пробежка через ледяную нью-йоркскую ночь заставила его померзнуть, так что сейчас он дрожал под кондиционером в комнате для интервью, тщетно пытаясь согреться.
        Выданное Саловицем разрешение на получение цифровых данных от ИИ участка обеспечило Алика доступом к данным сканирования тела. Частота сердечных сокращений Ренци была высокой. Предоставленные имплантом данные уровня токсинов и мозговой активности показывали, что задержанный находится в состоянии хорошо скрываемой паники. «Сейчас мы расколем твой твердый орешек, - довольно осклабился Алик».
        - Сиди, сиди, не надо вскакивать, - сказал Саловиц, входя в помещение.
        Сидящий на скамье Ренци недоуменно посмотрел на толстяка - инспектора.
        - Тебе нужен адвокат? - спросил Саловиц, - ежели он нужен, а у тебя его нету, будет назначен государственный защитник. Вот только если страхового покрытия на этот случай у тебя нету, то придется раскошелиться.
        - Адвокат? Мне? Я что, арестован? - ядовито поинтересовался Ренци, - вроде бы речь шла о простой беседе?
        - Усё верно, ты не арестован. Ты просто свидетель.
        - Свидетель чего? Ты можешь прямо сказать, что вам от меня нужно?
        - Расскажи-ка нам о «Морской Звезде III», мистер умник, - расплылся в улыбке Саловиц.
        - Милая яхта. Я на ней работаю, - натянув на лицо улыбку ответил Ренци.
        - Али, дорогой Али, - Саловиц говорил тоном, каким обычно разговаривают с несмышлеными детьми, - давай я тебе дам один бесплатный совет.
        - И какой?
        - НЕ ЕБИ МНЕ МОЗГИ, СУКА!!! - проорал детектив, - тебя, дебила, подняли в два часа ночи и приволокли в участок вовсе не потому, что мы с тобой шутки шутить удумали. Даже не пытайся мне врать!
        - Не понимаю, о чем ты, - пожал плечами Ренци.
        - О поломке. О ебучей поломке яхты. Что с ней случилось?
        - Механическое повреждение. Мы получили сигнал от системы мониторинга. После чего яхта была отбуксирована в сухой док. Мы пока не знаем, что вызвало срабатывание датчика…
        - Я ПРОСИЛ ТЕБЯ ПО ЧЕЛОВЕЧЕСКИ, - проорал Саловиц, - не ебать мне мозги. Хочешь чтоб было по плохому? Дождешься, я тебе устрою…
        - Бить будешь? - ядовито усмехнулся Ренци.
        - Не… незачем. Ты сам будешь своей головой о стену стучать, как только я тебя в убийстве обвиню.
        - В каком еще убийстве? - испуганно промямли Ренци.
        - В массовом, Ренци, в массовом. Семь трупов как с куста! И это только те, что мы пока отыскали - нутром чую, что на семи мы не остановимся…
        - Семь трупов… - повторил ошарашенный Ренци, - а я тут каким боком?
        - А это тебе решать, Али, - Саловиц вновь заговорил елейным голосом. Алик понял, что за неимением Битцка инспектору приходится одновременно отыгрывать роли и хорошего и плохого полицейского, - ежели ты свидетель, то мы тебя еще и кофиём угостим, когда ты домой отправишься. Ну, а коли начнешь хуйней страдать, то выбора у нас большого не будет - законопатим тебя за убийство. Оформим тебе билетик в один конец на Загрею, в отличный отельчик прямо в центре каньона.
        - Эээ… полегче, дядя, - неуверенно возмутился Ренци, - я никого не убивал, у меня алиби есть!
        - Значит отправишься на Загрею не как убийца, а как соучастник. Охуенно большая разница…
        - Так я и не соучастничал, в общем-то…
        - А хочешь я угадаю кое-что? - Саловиц расплылся в улыбке, - если я получу ордер на просмотр твоих счетов, не найди ли я там перевода, на кругленькую сумму, полученного тобой совсем недавно? Не кипешуй, я пока не запрашивал ордера, - добавил он, заметив, как побледнел Ренци, - мы же просто беседуем…
        - Я… мне… деньги… - начал заикаться Ренци.
        Он стремительно побледнел, на лбу выступили крупные капли пота.
        - Серьезно подумай, сынок, перед тем как отвечать, - продолжил нагнетать Саловиц, - что будет, когда просмотрю движение денег на твоём счете? Я найду там поступление налика от неустановленного лица, верно?
        - Возможно, - взявший себя в руки Ренцы старался говорить твердо, - так совпало, что один мой друг как раз вчера вернул мне взятые в долг деньги.
        - Как я и думал, - вздохнул Саловиц, выкладывая на стол пачку распечаток, словно крупье из Вегаса, - посмотри внимательно на эти лица, сынок. Твой друг есть среди них?
        - Господииисусе! - вскрикнул Ренци, закрывая рот рукой.
        На выложенных на стол распечатках были представлены обнаруженные в квартире тела, во всем их кровавом великолепии.
        - Смотри внимательно, - в голосе Саловица прорезалась сталь, - ты узнаешь кого-то?
        - Вот этот, - Ренци ткнул пальцем в одну из распечаток, отводя в сторону глаза.
        - Кушик Флавиу?
        - Не знаю. Мне он сказал, что его зовут Дилан.
        - И что этот Дилан попросил тебя сделать?
        - Провести дополнительную диагностику «Морской звезды». Он хотел быть уверенным, что с яхтой всё в порядке и попросил, чтоб я всё дотошно проверил в сухом доке.
        - Из за этого пришлось отменить морскую прогулку семьи Лоренцо, так?
        - И что? - лихорадочно воскликнул Ренци, - безопасность превыше всего!
        - Где ты его встретил, умник?
        - Он сам вошел в мою квартиру, представляешь? Он знал кто я, чем занимаюсь, вообще все. Я не мог ему отказать, просто не мог! - взорвался Ренци, - к тому же, то, что я сделал никому не повредило. Никто не пострадал!
        - Агась, - задумчиво сказал Саловиц, двигая пальцем лежащие на столе фотографии покойников, - вот прямо так никто…
        - Я в это не виноват! - Ренци уже кричал тоненьким фальцетом, - я только провел диагностику яхты!
        - Может быть, - задумчиво кивнул Саловиц, - суд даже с тобой согласится, - после чего добавил, похлопав Ренци по плечу, - а чегой хотел от тебя тот парень? Который назвался Диланом?
        - Ничего! Ничего не хотел! Он только сказал, что будет хорошо, если я проведу диагностику яхты!
        - Он сказал, зачем это ему надо?
        - Нет! Ничего он мне не говорил!
        - А ты раньше выполнял такие просьбы?
        - Никогда! Мамой клянусь! - простонал выглядевший как выжатый лимон Ренци.
        «Еще что-то у него спросить надо?» - прочитал Алик переданное Саловицем сообщение.
        «Пусть пиздует домой, - передал Алик, - я поручу Бюро провести полную проверку его истории. Если все будет как он сказал, то он отделается потерей работы.
        * * *
        Пока Саловиц фиксировал показания Ренци, в комнате для допросов, Алик связался с Тансаном, которого называл «своим старым другом с Капитолийского холма». Столкнувшись, почти два десятилетия назад, по работе, они быстро перешли к взаимовыгодным отношениям - в результате которых Алик, выполняя небольшие, конфиденциальные поручения, плавно двигался по карьерной лестнице, поднявшись, без малого, до уровня помощника директора бюро. Какую пользу получил от их сотрудничества Тансан, Алик не знал - но, вероятно, тоже немалую.
        - Это была хорошо организованная операция, - начал свой рассказ Алик, - по крайней мере поначалу. Потом всё пошло вразнос, закончившись побоищем. Единственно, что не укладывается в эту концепцию - попытка бандитов заполучить сверхсекретные файлы Пентагона.
        - Значит, тебе нужно найти их и узнать, зачем они это сделали, только и всего, - вкрадчиво сказал Тансан.
        - Легче сказать, чем сделать! - возмутился Алик, - особенно сейчас, когда выжившие бандиты дрожат от страха, забившись в самый глубокий отнорок своей норы.
        - Если для их поимки понадобится помощь эксперта, то у меня есть деньги из черной кассы, которыми ты сможешь расплатиться.
        - Сейчас в этом нет необходимости, - отмахнулся Алик, - мне хватает собственных ресурсов, ведь я веду расследование совместно с полицией Нью-Йорка. Я просто хочу обратить ваше внимание, что случившееся не укладывается в определенную картину - никто не будет нанимать кучу агрессивных клоунов, для того чтоб заполучить секретные данные. Если добавить к этому странное совпадение - бойцы обоих команд вместо переговоров начинают стрелять, оказавшись в одно время в одном месте, то становится очевидным - у нас нет пока полной картины случившегося.
        - Займись этим, Алик. И помни, - добавил Тансан, показывая рукой вверх, - там тебе доверяют и готовы оказать любую помощь. Нам очень важно знать, кому понадобились эти файлы и почему.
        * * *
        Перетасовав, в очередной раз, виртуальную колоду досье на мертвых участников налета, Алик решил, что наиболее слабым звеном, является подружка Мистера Вскрытого - в миру Перигина Лекси. По своему опыту он знал, что громилы обычно подбирают подруг себе под стать - жестоких и неадекватных.
        Обычно. Но не сейчас. Интуиция подсказывала Алику, что эта женщина был другой - хрупкой и ранимой. Пробежавшись взглядом по данным, он удовлетворенно кивнул: по происхождению она была с самого социального дна и не поддерживала отношений с родственниками - Перегрин помог ей подняться, став ей опорой и защитой. Без него она была никем.
        Нужно было спешить - босс Перегрина, Джавид-Ли не был идиотом и вполне мог, рассуждая схожим образом, отправить кого-то из своих бандитов приглядеть за дамочкой.
        
        Пройдя через несколько портальных врат, Алик и Саловиц оказались на южной оконечности Манхэттена, после чего прошли по 32-й улице до расположенного в центре Манхэттена Бич Парка. Саловец все порывался вызвать двухместное такси, но к тому времени снег прекратился, и Алик предложил пройтись на запад вдоль Восточного бульвара.
        - Таки у нас похищение, - вздохнул Саловиц, - ИИ участка передает, что люди Райнера следили за квартирой и подменили записи, чтоб без палева попасть в квартиру. Стопудово они хотели застукать их на месте!
        - А команда Джавид-Ли, в это самое время, думала, что они будут на яхте, поэтому квартира будет стоять пустой… - задумчиво сказал Алик, вот поэтому обе команды и столкнулись лбами в квартирке у Центрального парка. Впрочем, я не думаю, что целью бандитов было похищение.
        - А шо тогда?
        - Доступ к сети юридической конторы, естественно, - взмахнул рукой Алик, - защита которой строится на использовании биометрических данных. Присутствие Крависа во плоти помогло бы Кушику со взломом - он просто заставил бы юриста снять защиту. А удержание семьи в заложниках - отличный способ добиться содействия, не находишь?
        - Так шо, усё свелось к покраже файлов?
        - Да. Но ответ на этот вопрос не приближает нас к разгадке тайны - где сейчас находится семья Лоренцо.
        
        Когда спутники добрались до улицы Дувр, старомодные наручные часы Алика показывали около трех часов утра. Они были единственными живыми людьми на улице - не было видно даже кибердворников. Ветер стих, было слышно как под подошвами хрустит подмерзший за ночь снег.
        Район, по которому они шли, относился к обеспеченным - у всех домов были аккуратные дворы, у некоторых, даже с припаркованными у обочины тележками с моторными лодками. Дом Перегрина Алик узнал издалека - он был единственным, в чьих окнах горел свет.
        Саловиц поднялся на маленькое крыльцо и нажал на кнопку звонока. Домашняя сеть запросила идентификацию, которую предоставили их электронные секретари. Адрея Хафлон приоткрыла дверь, испуганно выглянув наружу. Глаза её были заплаканными.
        - Вы… ко мне? - испуганно пролепетала она детским голоском.
        - Полиция Нью-Йорка, мэм, - вздохнул Саловиц, - можем ли мы войти?
        Ничего не сказав, она отступила назад, оставив дверь открытой. Переглянувшись, Алик и Саловиц последовали за ней - старательно придав лицам соответствующее моменту скорбное и участливое выражение. Что было довольно непросто, с учетом того, что домашний халат Адреи представлял собой что-то с чем-то - свободное плетение из черного кружева с подкладкой из пушистых пурпурных перьев, настоящий шедевр Шредингера, оставляющий хозяйку и одетой и голой одновременно.
        Алик вспомнил, что по данным досье, Перегрин подобрал её в одном из клубов Джавид-Ли, и она, очевидно, в виде ответной любезности, использовала клубную униформу в качестве домашней одежды - сохраняя пленивший мужчину образ.
        Увидев Адрею во плоти, Алик довольно хмыкнул, удостоверившись в правильности своего выбора - аура неуверенности и растерянности, окружающий женщину, была такой-же плотной, как её экзотические духи.
        - У меня совсем плохие новости, мэм - сказал Саловиц, стянув фуражку.
        Андрея вскрикнула, прижав руки к лицу.
        Отведя глаза, Алик начал рассматривать убранство комнаты, в которой они сейчас находились. Гостиная, в общих чертах, соответствовала представлением покойного бандита о роскоши - безвкусно декорирована в присущем гонконгским сериалам вырвиглазном стиле, в котором были смешаны стили, как минимум, из четырех разных эпох.
        Наконец, Адрея убрала руки от лица, вытерев глаза салфеткой.
        - Что с ним? Он пострадал?
        - Вынужден сообщить, - чтоб не ошибиться, Саловиц зачитывал текст прямо с официальной бумаги, - шо твой партнер, Перигин Лекси, был найден сегодня мертвым. Выражаю соболезнование.
        Всхлипнув, женщина опустилась на диван, утонув в мягких подушках, и потянулась к бокалу, стоящему намраморном столе около неё. Стоящая тут же бутылка дешевого бурбона была уже наполовину пустой.
        - Это ужасно, - вздохнула она, - надеюсь, что он не мучился.
        - В общем-то да, - поддакнул Саловиц, - ежели опустить нюансы…
        - Расскажите мне, как он умер, - потребовала женщина, отпив из бокала, - не надо меня щадить!
        - Он оказался в неправильном месте в неправильное время, в компании с неправильными людьми, - деликатно отстранив Саловица, сказал Алик, - но ты ведь и так это знаешь?
        - Я ничего не знаю о том, куда он собирался пойти сегодня вечером, - моментально окрысилась Адрея, - мне он сказал, что собирается посидеть с друзьями в баре!
        - Ты ведь знаешь, чем он зарабатывает на жизнь, верно?
        - Он менеджер в компании «Урбан Сидерик Менеджмент» - гордо вскинув голову ответила женщина.
        - В городской компании по уборке мусора? - спросил Алик, пробежав глазами по подготовленной электронным менеджером справке, - работающей в районе Грейвсенд и бухте Шипсхед?
        - Именно, - ответила женщина, делая глоток бурбона из бокала.
        - Тогда довольно странно, что мы нашли его тело в чужой квартире в верхней части города, после неудачной попытки ограбления.
        - Я ничего не знаю об этом и не желаю обсуждать.
        - С ним был один из его приятелей, кажется Дуэйн Нордоню. Не могли бы вы опознать его для меня, пожалуйста? - Алик поднял свой коммуникатор.
        - Да, конечно, - кивнула Адрея, посмотрев на экран.
        Чтоб сразу закричать, разглядев замерзшее бескровное лицо Дуэйна и опрометью броситься из комнаты в туалет, откуда, вскоре, донеслись звуки неудержимой рвоты. Алик и Саловиц многозначительно переглянулась, при этом инспектор показал ФБРовцу большой палец.
        Пару минут спустя бледная Адрея, пошатываясь, появилась в дверях, пытаясь плотнее запахнуть свой халат - для чего он вовсе не был предназначен.
        - Сукин ты сын, - выплюнула она, - знал ведь, что так и будет?
        - Да, мэм, - кивнул Алик, - такая моя работа. В находящимся под моей защитой городе схлестнулись две банды, разорвав друг-друга на клочки, словно акулы, обдолбавшиеся кислотой. Твоему Перигину, кстати, еще повезло, честный выстрел, быстрая смерть. Не то, что остальным.
        Не в силах справиться с ужасом, Адрея закрыла рот руками, слезы текли по её щекам.
        - Перегрин был убит людьми Райнера. Они все там тоже полегли, но один, видимо, скрылся. Как ты думаешь, кто это был? Кого Райнер мог использовать для такой работы?
        - Я ничего не знаю, - быстро ответила Адрея.
        «Слишком быстро», подумал Алик, усиливая натиск.
        - Думаешь, Джавид-Ли твой друг? Что он сделает с тобой? Единственное его желание, будь уверена, это прикрыть свою задницу. Как ты думаешь, что взбредет в его дурную голову, если мы отвезем тебя к нам, на двадцатый участок и подержим там парочку дней, а? А я могу это сделать. Обвинение предъявлять не буду, просто запишу тебя свидетелем. Это означает, что ты не имеешь право на Миранду, так что никакого адвоката тебе не будет…
        - Я ничего не сделала, - слабо запротестовала женщина, сползая на диван.
        - Возможно. В любом случае нам нужно это проверить. Но это не имеет значения, поскольку Джавид-Ли захочет узнать, что ты такого интересного рассказала нам, что это заняло целые два дня! Боюсь даже предположить, чего он себе напридумывает, прежде чем мы позволим его адвокату увидеться с вами. Боюсь, что он тебе не поверит, когда ты будешь утверждать, что ничего не говорила.
        - Ах ты ёбаный хуй! Да чтоб твои яйца сгнили! - взорвалась Адрея.
        И зарыдала, глядя на Алика с ненавистью распинаемого куклукслканом негра.
        - А вот другая альтернатива - полиция заглянула к тебе на минутку, чтоб сообщить смерти сожителя, как это требуется по правилам. Они задержались на несколько минут и ушли, когда поняли, что ничего от тебя не добьются. Согласись - это вариант выглядит лучше.
        - Чего ты хочешь? - вытерев слезы спросила женщина.
        - Хочу знать, что, черт возьми, происходит!
        - Думаешь, Перри со мной делился? Он и раньше был молчуном, а после пожара так и вовсе замкнулся!
        - Какого пожара?
        - Сгорел стрип-клуб, Джавида-Ли, «Кнопка доступа».
        - Тот, где ты раньше работала? - спросилСаловиц.
        - Я там больше не работаю, - отмахнулась женщина, - да и раньше я там только танцевала, не то, что другие девушки.
        - И когда случился этот пожар?
        - Пару дней назад. Началось все на кухне. Все уверяют друг друга, что это был несчастный случай, но на самом деле все уверены, что это был поджог. Перри прямо так и сказал: «Крошка, Джавид-Ли знает, что это был Рейнер. Он заказал это вместе с избиением Рика». Ну, и тогда Джавид велел Пери позаботиться о Фарронах, чтоб сравнять счет Рейнером. Перри сказал: «Он может позволить себе проявить слабость, только не после двух ударов в спину. Если Джавид утрется, то люди решат что ты слабый и всё - ты никто и звать тебя никак. Он должен был держать ответку!»
        - Стоп, стоп, полегче, - взмолился Саловиц, - кто все эти люди? Кто такой Рик? Кто…
        - Рик был курьером! - возмущенно воскликнула Адрея, - вы что, совсем за новостями не следите? В тот же день, когда сгорел клуб Джавида, его нашли мертвым на дне залива.
        - Ты думаешь, что Рика убили по приказу Рейнера? Он что, как-то ему насолил?
        - Ничего он не сделал! Он его убил просто, чтоб передать послание Джавиду!
        - А Фарроны тогда кто?
        - Люди, с которыми собирался поработать Перри, чтобы передать ответное послание Рейнеру!
        - Они что, переписываются так, что ли? А созвониться они не пробовали?
        - У нас так дела не делаются, - гордо ответила женщина, - по крайней мере, не сейчас, когда мы воюем!
        - Значит, Джавид-Ли и Рейнер воюют? Как долго это продолжается?
        - Уже неделю, - воскликнула Адрея, - Перри возвращался домой поздно и у него было дурное настроение. Потому что главное, в его работе, это заботиться о людях. Следить, чтоб никто не мог их убивать безнаказанно, понимаете? Если вы этого не сделаете, то люди за вами не пойдут! Так было и так будет.
        * * *
        Воздух на Дувр-стрит был холодным и остро пах морем, чьи ледяные волны бушевали всего в нескольких сотнях метров. Алик глубоко вздохнул, надеясь, что Атлантический бриз выгонит из его тела запахи квартиры.
        - Мне кажется, что я попал в какое-то ебучее средневековье, - буркнул он, вытирая руки снегом.
        - Ага, - улыбнулся Саловиц, - а типа, в Вашингтоне не так?
        - Нет, - признался Алик, - у нас так дела не делаются. Насилия у нас больше, а вот крови меньше - мы не делаем шоу из своих разборок.
        - Воистину так, - вздохнул Саловиц, - Аминь!
        - Полученные от Адреи сведения не добавили смысла в эту историю, - пожаловался Алик, когда они брели обратно по улице. Он уже просмотрел предоставленный полицией Нью-Йорка отчет о Рике Паттерсоне, поднятом, пару дней назад со дна пристани Цезаря. Бедняга был отличным пловцом - о чем говорили многочисленные награды заспортивные достижения по плаванию, но все его навыки не помогли ему справиться с пятьюдесятьюкилограммовой стальной цепью, которой были скованы его ноги. Это случилось в тот же день, когда районная пожарная команда была вызвана на возгорание в кухне стрип-клуба «Кнопка доступа».
        «Почему посланий было два? - сказал Алик, выстраивая взаимосвязи в своей голове, - Рейнер был достаточно безумен, чтоб отомстить, решить что этого мало, и отомстить еще раз? В принципе это возможно. Джавид-Ли шлет ответочку, посылая команду Перигина, чтобы убить Фарронов, кем бы они ни были. Затем Перигин попадает в портальный дом Лоренцо, в котором внезапно встречает команду Рейнера, у которой, внезапно, там тоже есть какие-то дела? Это слишком невероятно, чтоб быть совпадением!
        - Дохуя совпадений, - словно читая его мысли, отозвался Саловиц, - не вяжется шото, шеф!
        - Я сам весь в непонятках, - пожал плечами Алик, - Нужно больше информации.
        Чтоб в сердцах возмутиться, когда эта информация подошла: «Ну, ебвашумать! - вздевая руки к небу прокричал Алик, прочитав полученный из участка файл, - это уже вообще ни в какие рамки!»
        - Ну, шо, шо там? - заинтересованно затараторил Саловиц.
        - Дельфина Фаррон - экономка семь Лоренцо.
        - Серьёзно! Ты меня дуришь, шеф! - воскликнул потрясенный инспектор.
        - Посмотри и убедись, - сказал Алик, перекидывая файл.
        - Кажися, я знаю, кто ответит нам на усе вопросы, - потирая ручки пробормотал Саловиц.
        - Охлади траханье! - отмахнулся Алик, - я минуту как набираю номер. Коммуникатор Дельфины Фаррон находится вне сети!
        - Я послал команду быстрого реагирования на её адрес, - отозвался инспектор, после минутного молчания, - пусть усе там проверят.
        - Нет, ну какой поворот, а? - продолжил мысль Алик, - Возможно ли что Перри полез в дом к Лоренцо, пытаясь добраться не до самих Лоренцо, а до их домработницы.
        - О как! - восторженно присвистнул Саловиц.
        - И это еще не всё, - продолжил Алик, успевший пробежаться дальше по присланному файлу, - взгляни на это дерьмо - Дельфина у нас не хухры-мухлы, а троюродная сестра Рейнера!
        - Была троюродной сестрой, - поправил его инспектор.
        - Вот совершенно не факт. Если бы наш Перри настиг Дельфину, мы нашли бы её тело.
        - Еще найдем, - улыбнулся Саловиц, - когда снег в Антрактиде сойдет. Я сам там чуть не заблудился.
        - Хорошо, - кисло признался Алик, - веский довод. Запроси у ИИ участка данные по перемещениям Дельфины за последние сутки - нужно её найти.
        Они успели дойти до центра Манхеттена, когда Алик закончил просматривать досье Рика Паттерсона.
        - Планы меняются, - объявил он, - мы идем в западный Бруклин!
        - Это еще зачем?
        - Выразить соболезнования вдове Паттерсон, естественно.
        * * *
        Географически, Стиллвелл-авеню находилось не так, чтоб очень далеко от Дувр-стрит, но принадлежащему к верхнему слою среднего класса Алику, улица казалось более чужой и враждебной, чем поверхность дальних планет.
        Они без труда нашли дом, в котором Риек Паттерсон снимала несколько комнат - он был единственным освещенным зданием среди множество заброшенных и недостроенных высоток. При их появлении, населяющие его жители отступали в тень, словно боящиеся дневного света крысы.
        При виде их Алик недовольно поморщился - конечно, нападение на вооруженного полицейского и ФБРовца будет последней глупостью, которую они совершили в своей никчемной жизни, но кто знает, какие безумные мысли роятся в их, заполненных синтетическим нейрохимическим дерьмом? Особенно, если учесть, на каких развалюхах они проводят синтез?
        Колеанна Паттерсон не спала. Обычно Алик воспринимал это как признак вины - человек с чистой совестью не будет бодрствовать в три тридцать ночи - но, колыбелька, с двухмесячным младенцем в её руках свидетельствовала в её защиту. Колеанна выглядела эмоционально и физически истощенной - словно не спала полгода, прорыдав большую часть этого времени. В её крошечной квартирке был беспорядок, дополненный запахами несвежей еды и вонью от ядовитых подгузников.
        - Что вам еще от меня нужно? - закричала она, увидев их в дверях и даже не удосужившись проверить их полномочия.
        - Хотим сообщить вам о том, что Перегрин Лексли, вместе со своей бандой погибли сегодня вечером.
        Женщина обреченно застонала, рухнув в большое кресло с порванной и грязной обшивкой. Малыш, которого она укачивала, проснулся, взвыв как маленький баньши. К концерту тут-же присоединился сосед снизу, стучащий по потолку и кричащий, чтоб ему дали хоть немного поспать!
        - Мне нужно ваше содействие, - сказал он, дождавшись когда какофония пойдет на спад.
        - Я ничего не знаю! Сколько, черт возьми, мне нужно повторить это, чтоб до вас дошло!
        - Я не работаю на полицию Нью-Йорка, я сотрудник ФБР.
        - В сортах полицаев не разбираюсь, - отмахнулась женщина.
        - А зря, - улыбнулся Алик, - у меня гораздо больше рычагов влияния, чем у детектива Саловица.
        Нарочито понурившийся Саловиц угрюмо кивнул, незаметно показывая Алику большой палец в знак одобрения.
        - Я ничего не знаю, - повторила она, словно эта мантра была способна исправить все проблемы в её жизни.
        Алик заколебался. Было очевидно, что любое, даже самое крохотное давление с его стороны приведет к тому, что женщина упадет на пол, свернувшись в позе зародыша - более плотно, чем даже в материнской утробе - и он не добьется от неё столь нужных ему сведений.
        - Я ознакомился с досье вашего покойного мужа, - начал он осторожно, - и знаю, что он был застрахован. Сумма небольшая, но она важна для вас с ребенком, в вашем положении…
        - Обломайтесь! - перебила его женщина, - вот что сказали нам в юридическом отделе! «Это не несчастный случай - это убийство, ебитесь как хотите!»
        - К этому я и клоню. Я могу переговорить с коронером - и он классифицирует случившееся как несчастный случай. Как я уже сказал, ко мне прислушиваются.
        - И что ты хочешь? - с надеждой в голосе спросила женщина, - что я должна буду сделать?
        - А ты быстро соображаешь, - улыбнулся Алик, - мне нужно имя.
        - Чьё?
        - Жертвы. Я знаю, что люди Рейнера убили Риека чтоб отомстить ему за какой-то его поступок.
        - Возможно, - сухо кивнула женщина.
        - А за что именно? Что он сделал для Джавида, что вызвало гнев Рейнера. Я знаю, что ты знаешь, - добавил он, заметив, что женщина собирается все отрицать.
        - Ты действительно можешь повлиять на страховую компанию? Ты действительно можешь это сделать?
        - Да, могу. Да, сделаю. Но ты должна рассказать мне всё.
        - Он должен был разобраться с какой-то сучкой. Он согласился на эту работу из за меня - нам нужны были деньги. Джавид Ли хорошо оплачивает подобные услуги - не каждый возьмется учить уму-разуму бабу.
        - Что есть, то есть, - понимающе кивнул Алик, - так кто она?
        - Саманта Лехито. Джавид Ли хотел чтобы ей доставили сообщение.
        - А что именно она сделала?
        - А какая разница? - искренне удивилась женщина, - никогда этим не интересовалась. Ни я, ни Риек. Он был хорошим бойцом - он сделал так, как ему сказали. Отправил шлюху в больницу.
        - Она выжила?
        - Понятия не имею. Была жива, когда Риек закончил. Её электронный секретарь вызывал скорую.
        - Отлично, - кивнул Алик.
        Его электронный секретарь уже вывел данные Саманты на его очки - она действительно была жива и находилась сейчас в реанимации одной из частных больниц Ямайки, где получала комплекс достаточно дорогих медицинских процедур. Это косвенно подтверждало что Рейнер заботился о своём персонале, что было довольно осмотрительно с его стороны. Но это не особенно интересовало Алика - ему стало любопытно, что такого ужасного сделала Саманта Лехито, что заставило Джавида Ли послал Риека надрать ей задницу.
        - Теперь страховка, - сказала Колеанна с мольбой в голосе, - сделай то, что обещал. Я рассказала тебе то, что ты хотел знать.
        Младенец в её руках заизвивался, чувствуя волнение мамы. Алик вздохнул - эта женщина не заслуживала даже мышиного дерьма, но ребенок был веской причиной для того, чтоб он сдержал обещание. «Проклятая баптистская мораль уроженца южных штатов, - улыбнулся он, - последняя ниточка, связывающая меня с детством».
        - Я загрузил сообщение в сеть Бюро, - сказал он вслух, - Коронер прочитает его утром.
        Женщина облегченно расплакалась.
        Алик нахмурился. Возможно, он работает ангелом-хранителем, на половину ставки, но подобные моменты всегда выбивают его из колеи.
        * * *
        - Дельфины, нашей-то, нету дома, - сказал Саловиц, когда они шли к порталу по практически пустым улицам.
        - Да?
        - У неё, вроде как есть ребенок, мальчик, по имени Альфред. Полковые опросили соседей - те вроде как слышали какие-то звуки, говорящие о том, что днем дома кто-то был, но к вечеру они стихли.
        - Добавь в их список пропавших. И в список отслеживания.
        - Ужо добавил.
        
        Сотрудники Ямайской больницы, видимо, уже привыкли к заполночным визитам полиции Нью-Йорка - по крайней мере, так показалось Алику, наблюдавшему за разговором между Саловицем и администраторшей, направившей их, без лишних формальностей, к лифту.
        Пронзающая этажи, слой за слоем стеклянная кабина лифта, показалась хорошей Алику метафорой медицинской процедуры, хотя создавший это здание архитектор, вероятно, не предполагал ничего подобного. Ну, а если и предполагал, то у него, видимо, было странное чувство юмора.
        Даже по меркам Алика, палата Саманты была относительно приличной - по крайней мере, выше, на несколько этажей и пару социальных шагов, чем палаты общего пользования, расположенные прямо под ними. Это всё равно было довольно далеко от качества медицины, которое получил бы он, случись с ним что-то подобное.
        В палате находились две кровати и внушительная стойка медицинского оборудования, соединенного множеством трубок и проводов с одной из кроватей - вторая койка пустовала.
        Алик подошел ближе.
        Находящееся в колыбели интенсивной терапии тело Саманта Лехито было утыкано таким количеством трубок и повязок, что уже не казалось голым. Ее лицо и конечности были обтянуты сине-коричневой мембраной, сообщающей, что врачи применили «Кселл» для восстановления поврежденной плоти. «Ничего особо серьезного, - подумал Алик, разглядывая фотографии Саманты из электронной больничной карты, - с медицинской точки зрения. Побои и глубокие порезы. С моральной точки зрения ситуация была много хуже. Риек действительно вырезал число на ее лице».
        Он уже почти пожалел, что помог его жене и ребенку со страховкой. Почти.
        От размышлений его отвлекло осторожное покашливание - дремавшая в кресле возле кровати, невысокая женщина лет тридцати, с черными волосами, обрамляющими осунувшееся от беспокойства лицо проснулась и с удивлением смотрела на визитёров.
        Выражение её лица, из удивленного быстро сменилась неодобрительным, как только она поняла, что визитеры не относятся к больничному персоналу. Электронный ассистент Алика выдал результаты распознавания лица - Каролина Калин. У Саманты была лицензия на брак с ней, выданная четыре года назад и зарегистрированная в мэрии.
        Собранное ФБР досье на Калин зияло пробелами, сигнализирующими о криминальной активности, но не содержало сведений о серьёзных правонарушениях. В настоящее время она числилась работающей в местном магазине под названием «Энергия Кармы», не принадлежащему, на первый взгляд, к пулу предприятий Рейнера.
        - Хуле вылупился? - спросила она усталым голосом.
        На этот Алик сумел побороть желание горестно вздохнуть. Неприязнь к правоохранителям была настолько распространенной, что он перестал обижаться на нее много лет назад. «Это обычная причуда человеческой природы, - постарался успокоить он себя, - отношение к полиции быстро меняется на восторженное, стоит бандитам немного потыкать обывателя ножиком».
        - Я хочу побеседовать с Самантой, - сказал ей Алик.
        - Разуй глаза, она спит. Ей нужно время для восстановления, - раздраженно продолжила женщина, - ты видел что с ней сделал этот поддонок?
        - Рик Паттерсон мертв, - спокойно продолжил Алик.
        - Я знаю. И если ты думаешь, что это сделала я, то ты тупее чем кажешься - я не покидала эту палату. Это может подтвердить и полицейский, который дежурит за дверью.
        - Ты бы не стала причинять вреда Риеку, - улыбнулся Алик, - какой смысл воевать с инструментом, верно? К тому же этим занялся Рейнер.
        - Как скажешь, - Каролина пожала плечами, поправив волосы, - меня это не касается.
        - А еще это означает, что право ответного хода переходит к Джавид Ли, - продолжил Алик, - теперь он должен кого-то укокошить, чтоб сравнять счет.
        - Не думаю, - Каролина подала губы, - сейчас счет сравнялся.
        - Между Рейнером и Джавидом Ли? Нет. Это никогда не закончится, пока у них есть бойцы, которых можно посылать умирать и убивать.
        - А что же вы их не арестуете, а, мистер полицейский? - с сарказмом, таким густым, что его можно было мазать на хлеб вместо масла, протянула Каролина, добавив, после минутной паузы - это из-за ваших недоработок моей супруге приходится восстанавливать лицо.
        - Это верно, - спокойно ответил Алик.
        - Да ты хоть понимаешь, насколько применение Кселл болезненно? Сколько нужно вытерпеть, пока он сращивается с настоящей плотью? Это ужасная, невыносимая боль, с которой даже наркотики не справляются! Потребуются месяцы, чтобы восстановить черты Сэм такими, какими они были до того, как этот ублюдок надругался над её лицом! Конечно, мы справимся с этим. Сэм сильная! Когда лечение закончится, я заберу её домой, подальше от Рейнера и всех остальных психов.
        - Отличный план, - улыбнулся уголками губ Алик, - надежный, как швейцарские часы. Сказать тебе, сколько раз я слышал что-то подобное?
        - Я просто не позволю её вернуться, - рявкнула Каролина, - буду запирать, если нужно!
        - Делай что считаешь нужным, - кивнул Алик, - и позволь мне помочь тебе разорвать её связь с Рейнером. Расскажи мне, за какай её поступок Джавид Ли послал Риека сделать такое с ней? Как только я пойму, что происходит, я смогу вернуться в город, чтоб вплотную заняться этими ублюдками. Из-за них у нас в морге находится семь мертвых тел, и это не считая Риека. Бюро так просто это не оставит.
        - Если бы Сэм была в сознании, она бы выставила тебя за дверь.
        - Все верно, - Алик позволил себе улыбнуться, - потому что они втянули её в свой мир так далеко, что она не способна здраво мыслить. И уж тем более не может уйти. Вся твоя любовь, твоя решимость - все пропадет туне, если ты будешь опираться на её суждения. Пора решать - кто устанавливает правила её жизни. Ты или они? Выбирай.
        Невероятно, - но его слова, кажется, были услышаны. По крайней мере, Алик так решил, заметив как тень сомнения осторожно сменяет гримасу ярости.
        - Будет так, как я скажу! - воскликнула Каролина, - Сэм выберет меня! В конце, концов, она моя жена!
        - Действительно? Убеди меня в этом. Скажи мне, что она сделала. Мне это нужно знать, что убрать Рейнера с Джавидом Ли.
        - Банды никуда не денутся. Меняются только имена - посадите этих, им на замену придут следующие.
        - Нет. Вслед за главарями сменится и верхушка - все их лейтенанты и прихлебатели. И я вижу в этом твой шанс - вытащить Сэм из всего этого дерьма. У неё нет обязательств перед новой командой.
        - Сэм была бы против, чтоб я тебе рассказала… - начала она неуверенно.
        - И это проблема, которую никто не решит кроме тебя. Эта жизнь, которой живет Сэм, словно наркотик. Она не может сделать самостоятельно правильный выбор. А ты можешь.
        - Райнеру нужно было доставить послание, - начала Каролина, сжимая, в поисках поддержки, безжизненную руку Саманты, - четкое и недвусмысленное.
        Что-то подобное Алик и ожидал - Джавид Ли и Рейнер были частью культуры, способной к коммуникации только посредством угроз - другие способы договориться не принимались во внимание. Любая уступка в их среде считалась признаком слабости, поэтому никто из них никогда не отступал - для этого у них было слишком много глупой гордости.
        - Какое именно сообщение? - не выдержал Саловиц, - в чем оно заключалось?
        - Устное сообщение, на словах, - замахала руками Каролина, - Есть одна женщина, у который были какие-то терки с одним из родственников Рейнера. И он попросил Сэм как-то повлиять на неё. Она проследила за ней, узнала, какой спа-салон посещает эта дамочка, - оказалось, она ходит каждые пару дней в салон около дома, где проходит все процедуры - волосы, лицо, кожа… И в конце всегда заказывает массаж, какой-то причудливый, с теплыми камнями или еще каким-то дерьмом. А этот массаж, его делают только на голое тело. И вот, когда эта дамочка, лежит себе, вся такая расслабленная, под полотенцем, она понимает, что вместо её массажиста, ей делает массаж моя Сэм.
        - Ты же сказала, что сообщение было только на словах? - хохотнул Саловиц.
        - В основном да, - отмахнулась Каролина, - просто, когда женщина обнажена, она более остро воспринимает мир, чувствует себя уязвимой. А если добавить к этому испуг от того, что она внезапно обнаружила, что над вами склонился не тот, о ком ты думал…
        - То есть Сэм всё-таки касалась этой женщины?
        - Я же говорю, что Сэм делала её массаж! Она не причинила ей боли, ничего схожего с тем, что с ней сделал этот выродок Риек. Она просто напугала её до чертиков и всё. И в отместку с ней сотворили вот это!
        - И последний вопрос, - сказал Алик, вставая. Он уже знал ответ, но хотел бы услышать от Каролины подтверждение его выводов, - Эта женщина, которой нужно было передать послание, кто она?
        - Роза Лоренцо.
        * * *
        Битцк дозвонился до них, как только они покинули палату.
        Перед ними, по всей длине долины Ван-Вика протянулась длинная полоса из сосен и дубов, образующую разделяющую город зеленую стену - когда-то, не так давно, на этом месте располагалась скоростная многоярусная автотрасса. Устаревшая, с появлением доступной технологии порталов.
        Алику нравилась идея преобразования старых городских шоссе в парки. Зелень разбавляла сплошную застройку, делая жизнь горожан более позитивной и приятной.
        Это было воистину достойным примером позитивных преобразований. И полной хуйней, если взглянуть на это с другой стороны. За прекрасным, украшенным зеленью фасадом города таилось явное, ничем не замутненное зло.
        
        Такие гангстеры, как Джавид Ли и Рейнер, были, есть, и, вероятно, будут всегда. Бедность всегда порождает определенный тип предпринимательства - насильственный, без совести, границ и моральных норм. Поэтому везде, где есть бедность, присутствует и её злой близнец - тотальная, беспощадная, бессмысленная и безграничная эксплуатация.
        Справедливая расплата, за все деньги, запертые в хранилищах в верхней части города. Злая пародия на справедливое распределение. И это не изменят все парки Нью-Йорка - каким бы они ни были прекрасными. Всё это не более чем декорация стен сковывающих людей экономических оков.
        Единственная возможность, которой могли воспользоваться выросшие в крохотных социальных квартирках люди, чтоб избежать повторения судьбы родителей - является бегство с планеты в поисках лучшей доли - переселение на астероиды или любой из пары десятков терраформированных миров, не важно, с универсальной или утопической системой управления.
        Вот только низы, к сожалению, вовсе не спешили воспользоваться представившейся возможностью. Алик вспомнил видимую им статистику, которой всегда сопровождались бесчисленные сообщения о городской преступности, заказанные сенатом штата и призывающую «решить вопрос». Родной мир покидали удручающе мало детей, как бы сладко не пела реклама государственной политики по освоению новых территорий.
        Беднейшие слои населения не доверяли верхам - справедливо считая, что основной причиной, по которой им предлагают покинуть Землю является нежелание делиться с ними жизненным пространством. Таким образом, несмотря на то, что в 2134 планета «Новый Вашингтон» была успешно терраформирована, население Нью-Йорка сократилось не более чем на десять процентов.
        Увы, население большинства американских городов снизилось всего лишь на 15-20 процентов от пикового уровня, зафиксированного в начале двадцать первого веке, поскольку население, особенно наиболее состоятельная его часть, продолжала стремиться в мегаполисы, мечтая, как и век назад, о «быстром карьерном росте».
        Так что пока Алик шел по коридору, вполуха слушая Битцка, его взгляд скользил по елям долины Ван-Вика, одетых в мантии из колючего тонкого льда, выглядевшие так, словно они вырастили шипы, чтоб защитить себя в течение зимы - точно так, как спешащие мимо них горожане, пытающиеся зацепиться и выжить во враждебном окружении.
        - Саловиц, ты сейчас умрешь! - восторженно воскликнул Битцк.
        - Вот уж вряд ли, - буркнул инспектор.
        - Ты просто поверишь, что я нашел!
        - Ну?
        - Сопряжение прислало нам журнал перемещений Дельфины Фаррон. И она, и её ребенок Альфред вышли из Западного портала Центрального парка за пятьдесят две минуты до того, как семья Лоренцо вернулась домой. По данным системы наблюдения видно, как они зашли в квартиру.
        - Ты ничего не попутал? - воскликнул Саловиц, - уверяешь меня, что они ныкаются где-то в квартире, тогда как я её всю носом изрыл! И знаешь что? Их там не было!
        - Так, стоп! - остановил перепалку Алик, - Битцк, мне нужно, чтобы ты связался с проектировщиком квартиры и узнал, имеется ли в квартире «безопасная комната».
        - Выполняю, - козырнул Битцк.
        - Нам тоже следует поторопиться, - сказал Алик, когда помощник отрубился.
        - Уже спешу, - кивнул Саловиц, - а куда мы, кстати, идем?
        - Обратно, в портальный дом, естественно. Сдается мне, что мы что-то упускаем…
        * * *
        В портальной квартире стены подпирали несколько ожидающих окончания смены скучающих копов. Других задач, кроме охраны от маловероятного повторного нападения у них не было, поэтому они тупо наблюдали как работают криминалистические специалисты.
        - Эксперты! Трошки внимания! Мы ищем «безопасную комнату». Кто-нибудь из вас может подсказать, где она может быть?
        Дождавшись последнего «Нет», Алик снял курту, готовясь к жаре снаружи и вышел в комнату, представляющую собой обособленный фрагмент корабля. За то время что они отсутствовали стало еще жарче. Перегнувшись через перила он взглянул на потоки воды, обманчиво медленно скользившие вдоль стены корпуса - он знал, что на самом деле, белоснежные бурунчики, возникающие там, где сталь прорезала прозрачную синь воды, выдают огромную скорость, с которой большой корабль движется через океан.
        Возникающие за ними волны тоже только казались безопасными - являясь, на деле, безумными подводными циклонами, способными в долю секунды утащить тело незадачливого пловца под воду. Воистину, нужно быть безумцем, чтоб спрыгнуть с корабля.
        Но что делать, если это единственный доступный выход?
        - Высматриваешь чего-то? - поинтересовался он, вытирая пот со лба, - ищешь что-то лишнее? Что-то, чего здесь быть не должно?
        - Наоборот, - отмахнулся Алик, - ищу то, что должно быть здесь, а сейчас отсутствует.
        - Тяжело найти то, - хохотнул инспектор, - чего нет.
        На обоих концах палубы к стене были привинчены толстые, красно-белые цилиндры, в которых, по соображениям безопасности, находились спасательные плоты. Алик щелкнул одним из них, обнаружив аккуратно упакованный пакет из оранжевой ткани и пять спасательных жилетов.
        Второй цилиндр был пуст.
        - Нет, блять, нет, нет, нет! - воскликнул Саловиц.
        - Да, да и да, - улыбнулся Алик, - они в отчаянии и у них не было другого выхода. Представляешь, в каком они были ужасе, когда ворвавшиеся в их дом бандиты устроили перестрелку между собой?
        - то есть сейчас они… - вполголоса пробормотал инспектор.
        Алику показалось, что он видит, как вращаются шестеренки в его голове.
        - Найди координаты этого корабля по состоянию на 11 часов по восточному поясному времени прошлой ночью, - сказал он инспектору, - а затем свяжись с южноафриканской береговой охраной. Пусть берут лодку или самолет, или что так у них есть и мчат по тем координатам.
        Четверть часа спустя, когда они оба успели вернуться в двадцатый полицейский участок, они заказали себе по порции кофе из автомата, и принялись сортировать поступившую почту, усевшись в кресла в опустевшем кабинете.
        Судебно-медицинская служба Агентства установила личности погибших в портальном доме, лежащим неподалеку от Арктической комнаты. Тела принадлежали Мендосам, пожилой супружеской паре из Манилы, совершенно не связанной с любой криминальной активностью. Вся их вина заключалась в том, что они случайно оказались на пути спасающегося бегством бандита - взломавшего их систему безопасности и убравшегонежелательных свидетелей.
        Алик и Саловиц просмотрели видеофайл, полученный из системы гражданского наблюдения Манилы - на нем светловолосая женщина вышла из дома Мендоса на проспекте Макайта, напротив парка Айяла, огляделась по сторонам и села в подъехавшее такси. Менее чем через тридцать секунд автомобиль был стерт из системы учета гражданского транспорта Манилы.
        Снятое издалека видео было не лучшего качества, но по нему можно было установить что подозреваемая чуть выше среднего возраста, с впечатляющей мускулатурой, полученной в результате неустанных тренировок. Одета она была в свободное пальто в стиле арктической парки, призванное скрыть её доспехи и спасшим её от холода, при незапланированном арктическом бегстве.
        «В Маниле она, должно быть, она просто изжарилась, - подумал Алик, - но какова предусмотрительность. Она словно знала, что ей придется отступать через ледяную тьму. Или знала?»
        Нейронные сети, проведя процедуры улучшения исправили её заснятое не в фокусе лицо, и искин участка запустил распознавание лиц. Чтоб выдать, через пару минут, неутешительный вердикт.
        - Как это «ничего не найдено!» - возмутился Саловиц, - откуда эта фифа вообще тогда нарисовалась?
        - Уж явно не из принадлежащего Рейнеру стриптиз бара, - хохотнул Алик.
        - Ты что, узнало её? - мгновенно навострился инспектор, заметив изменение тона ФБРовца.
        - Нет, - отмахнулся Алик.
        Сказанное им не было ложью, по крайней мере, не на все сто процентов. Он действительно не узнал эту женщину - просто потому, что никакие системы распознания лиц не способны распознать человека, меняющего своё лицо после каждой операции - после появления косметических компонентов Кселл, это было не особенно сложно. Однако, ее рост и телосложение оставались неизменными с точностью до пяти процентов, как, впрочем, и цвет ее волос, который всегда был песочно-русым, независимо от выбранного ей стиля. Как и кровавая баня, которая тоже являлась её своеобразной визитной карточкой.
        - Это Карцинома, - вздохнув, признался Алик.
        - Таки узнал! - с удовлетворением в голосе сказал Саловиц.
        - Узнал по подписи. Кто еще может навалить столько трупов?
        Сказав это, Алик отключился от беседы на пару минут - нужно было разослать предупреждения и запросы о сотрудничестве различным мировым агентствам, с учетом изменения статуса преступления. После чего, вздохнув, набрал Тансана.
        - Карцинома, - сказал он, после дежурного приветствия.
        - Вот дерьмо, - вздохнул Тансан, - ты уверен?
        - Резня в портальном доме типична для ее операции. Эта сука организовала её, чтоб не осталось выживших, способных рассказать нам о том, что на самом деле произошло. Думаю, что главной её целью был Кошик Флавиу, который управлял взломом цифровой защиты дома, а остальные просто оказались не в то время и не в том месте.
        Уверен, что две команды не перебили друг друга, как нам представлялось ранее. В любом случае, - добавил он, услышав хмыканье в трубке, - у меня есть и прямые улики. Я только что проанализировал данные системы городского видеонаблюдения, в которых есть женщина, которая соответствует ее профилю - она скрылась в Маниле несколько часов назад.
        - Ситуация обострилась, - сказал Тансан, - нам нужно убедиться что файлы, за которыми она охотится, не попали в чужие руки. Этому нужно приоритет в расследовании.
        - Люди, которых она убила, аплодируют тебе лежа.
        - Мне жаль их, честно. Но проблемы живых людей важнее проблем мертвых.
        - Думаю, что их мнение изменилось, если бы Карцинома убила кого-то из их родных.
        - Заткни свою добродетель туда, куда солнце не светит! Это вопрос глобальной безопасности.
        - Знаю. Я получил доступ к предварительному отчету Николая Кристьянссона. Эти файлы, которые она пыталась похитить, содержат данные о работе нью-йоркских щитов.
        - Именно. Думаешь, наш «Светлый город на Холме» так просто переполошить?
        - Николай сказал, что по его мнению, файлы не были скопированы.
        - В этот раз нет. Но разве сам факт, что кто-то пытается получить доступ к этой информации, уже вызывает беспокойство. Есть только одна причина, по которой кому-то может понадобиться эта информация - если этот кто-то пытается уничтожить Нью-Йорк!
        - Я не понимаю их логику, - осторожно заметил Алик, - если бы я был безумным террористом, желающим уничтожить Нью-Йорк, то я без труда справился бы с этой задачей - заказывал по одному компоненты, потом собрал атомную бомбу и переправил её в Нью-Йорк через портал. Никакие щиты не помешают мне это сделать.
        - Так-то оно конечно так, - сказал Тансан, - да не совсем. Помнишь про «Пулау Манипа»?
        Алик сморщился. Пулау Манипа был никому не интересным индонезийским островом. Печальную известность он получил в 2073 году, когда метеорит (или, точнее, крохотный астероид) вошел в атмосферу прямо над ним.
        Атмосфера Земли, неплохо защищавшая поверхность от подобных атак со времен (за исключением прокола с динозаврами, а так-же несколько меньших недавних катастроф, вроде инцидента в Тунгуске, что в Сибири и Аризонского метеоритного кратера) справилась и на этот раз, разрушив метеорит на подлете.
        Населению Пулау Манипа это помогло мало. Астрофизики и военные все еще спорят, что было смертоноснее - удары от падения осколков метеорита или следующая за ними испепеляющая огненная волна. Сами жители в этом споре не участвуют - поскольку погибли в первые секунды.
        Среди прочих последствий этой трагедии можно назвать изменение общественного мнения по поводу использования щитов. Если «до Пулау Манипа» общественное мнение склонялось к бесполезности подобных сооружений в условиях наступившего всеобщего мира, то «после Пулау Манипа» - мнение поменялось на прямо противоположенное.
        Щиты были искусственно созданным полем, усиливающим атомные связи - технология, отрытая в результате изучения аспектов 3D печати. Несмотря на то, что воздух, как защитный материал, слаб и эфимерен даже на уровне моря, при усилении молекулярных связей, он превращался в щит, подобный, по многим параметрам, фантастическому силовому полю.
        Стена из воздуха с усиленными связями толщиной в двадцать метров - могла успешно противостоять взрыву старинной авиабомбы. А при увеличении защитного слоя до пары километров - могла защить город от атаки ядерным оружием, предоставив взамен незабываемое световое шоу.
        Если бы над Пулау Манипой был развернут подобный щит, метеорит не причинил бы острову никакого вреда. После осознания этого факта, правительства всех стран были вынуждены раскошелиться, выделив, в последний раз, средства компаниям по производству вооружения.
        После чего, в течении нескольких лет, большинство крупных городских агломераций планеты были зачищены ядерными щитами. Большого смысла в этом не было - после катастрофы был усилен контроль за космическим мусором, охвативший пространство на расстоянии до десяти миллионов километров от Земли. В результате работы созданного по горячим следам «Агентства по контролю за космическим пространством», любой приближающийся астероид будет перемолот в пыль, прежде чем пересечет лунную орбиту.
        Это не повлияло на повсеместное появление щитов - ни один политик не хотел нести ответственность за отказ от дополнительной защиты, за которую ратует большинство имеющих право голоса избирателей. Городские щиты были смонтированы и поставлены на «боевое дежурство». И оставались в таком статусе до сих пор - несмотря на то, что за последние девяносто девять лет, прошедших с гибели Пулау Манипа, использовались только для отражения ураганов.
        - Все равно непонятно, - продолжил спор Алик, - камни с неба не могут разрушить наши города, потому что на небе больше нет камней! Мы не динозавры, мы не вымрем, потому что очистили от астероидов внутренние орбиты!
        - Тогда с какой целью Карцинома пытается украсть файлы? - спросил Тансан.
        - Эй, это был мой вопрос… - начал, было, Алик и замолчал.
        Перед его мысленным взором носились навеянные гонконгскими сериалами апокалиптичные картины - одна другой краше. Но он не стал торопиться вываливать все эти ужасы на собеседника - работа в ФБР научила его сдерживать подобные позывы.
        - …впрочем, не буду гадать, - сухо сказал он, - в ближайшее время мы получим данные от экспертов, это укажет мне правильное направление расследования. Но мне могут понадобиться некоторая сумма денежных средств, чтоб достойно закончить дело.
        * * *
        Оказалось, что у береговая охрана ЮАР до сих пор содержит авиапарк в составе пары эскадрилий допотопных, Boeing TV88 - настолько старых, что пилотировались людьми - не напрямую естественно, но люди действительно находились в кабине, давая указания искину самолета.
        Впрочем, несмотря на технологическую отсталость, самолеты могли разворачивать рои бортовых и подводных дронов, оснащенных всевозможными высокочувствительными датчиками, не сильно отличающихся от современных аналогов.
        Несколько минут назад, два таких самолета долетели до точки, в которой находился лайнер «Небесный змей» в одиннадцать часов по нью-йоркскому времени. И, без особого труда обнаружил качающийся на волнах спасательный плот с отключенным спасательным маяком.
        Эта деталь помогла Алику оценить степень паники, семей Лоренцо и Фаррон.
        Все остальное было делом техники - в флаере имелась портальная дверь, так что как только обе семьи были подняты на борт при помощи лебедки, они были переправлены двадцатый полицейский участок - всего через семьдесят минут после того, как южноафриканскую береговую охрану официально попросили о помощи.
        Алик был впечатлен.
        Сидевшие сейчас на стульях в комнате допросов семьи выглядели как беженцы, чудом спасшиеся из какой-то зоны бедствия - тревога на обожженных солнцем лицах, неуверенные позы, волосы и одежда в соленых разводах от морской воды. Спасенные кутались в серебристые одеяла, вцепившись в бутылки с водой и шоколадные батончики.
        Причина для такого поведения была понятна - вместо восторженных успешным завершением миссии их встретили трое разъяренных копов.
        Алик попросил Саловица начать беседу - решив вмешаться лично после первого лживого ответа. После чего откинулся на спинку диванчика, стоявшего у стены комнаты, чтоб с комфортом наблюдать за проведением допроса.
        Было очевидно, что люди, только что избежавшие смертельной опасности и пережившие несколько мучительных часов на утлом спасательном плотике посреди океана, определенно не выглядят лучшими друзьями.
        Дельфина Фаррон обнимала Альфреда за плечи. Мальчику было всего десять но он старательно старался выглядеть надувшимся и обиженным подростком - хмурился, беззвучно шевеля губами, словно фотомодель, пойманная с куском торта ночью у холодильника.
        Семейка Лоренцо выглядела только немногим более цивилизованными. Алик из всех сил старался не слишком пристально пялиться на Роуз - выглядевшую породистой трофейной сучкой - его ассистент подсказал ему что до свадьбы супружница работала моделью для различных брендов элитного нижнего белья.
        Теперь она соответствовала идеальному образцу жены бизнесмена: процедура наращивания теломер заморозили её возраст на уровне вечных восемнадцати, а суррогатное материнство позаботилось о том, чтоб роды не испортили её идеальное тело, позволив замереть ей идеально соответствовать роли шикарной, знойной женщины.
        Даже растрепанная после океанских испытаний, она выглядела сногсшибательно. Наблюдая за ней, Алик решил что она относится к типу «матерей-тигриц» - она усадила детей рядом, обнимая и защищая их от опасностей. Сам старина Кравиц Лоренцо был вполне под стать семейству - такой-же стереотипный питомец «Лига плюща» единственный из всех спасенных гордо восседал на стуле, выпрямив спину и гордо вскинув голову, словно говоря всем своим видом: «Мой коллега по уголовному праву находится на низком старте».
        - Тяжелая выдалась ночка, - начал Саловиц, - Пять человек погибло…
        Дельфина Фаррон коротко вздохнула - и это была единственная реакция. Ну, разве что Роуз Лоренцо прижала к себе детей еще сильнее.
        - Хочу внести ясность, - продолжил Саловиц, - сейчас я говорю с вами по-хорошему. Но если вы начнете умничать или темнить, а так-же вешать мне лапшу на уши, я начну говорить по плохому. Для начала рассажу вас по камерами, - он обвел рукой дрожащих людей рукой, - всех, окромя детишек. Которых я отправлю в детский спецприёмник. Знаете чем тамошние работники отличаются от ротвейлеров? - улыбнулся он, - тем, что от ротвейлера можно спастись.
        - Напугать решил, верно? - оскалился Кравис Лоренцо, - и это после всего, что мы пережили! Ты выбрал неудачное время для угроз - мы своё уже отбоялись.
        - Убийств не пять, - мрачно сказал Алик, решив что излишнее рвение Саловица может испортить дело, - нужно добавить Риека, которого вытащили из пристани пару дней назад. И Саманту. Она, конечно, не мертва, но находится сейчас в реанимации, с изрезанным лицом, изрезанным настолько сильно, что от вида ран мутит.
        - Кто все эти люди? - улыбнулся Кравис.
        - Неправильный ответ, блять! - крикнул Саловиц, ударяя рукой по столу, - Не надо держать нас за дураков, Алик, давай оформлять задержание!
        - Стойте, - воскликнул Кравис, - что вам от нас надо?
        - Чтоб ты перестал нести чушь, - продолжил яриться инспектор, - я хочу получить ответы на вопросы. На моём участке произошла настоящая бойня и мне нужно знать, что послужило её причиной.
        - Это не мы, - воскликнула Роуз, - мы не виноваты! Мы не хотели, чтобы это произошло!
        - Что тебе сказала Саманта? - спросил Алик, добавив, догадавшись по тени недоумения, проскользнувшего по лицу женщины, - Эта дама сделала тебе массаж с некоторыми дополнительными услугами. Которую отправили на больничную койку.
        Роза бросила на Дельфину тревожный взгляд. Экономка в ответ насупилась, принявшись рассматривать пальцы ног.
        - Я жду, - напомнил Алик.
        - Побойтесь бога, люди! - воздев руки патетически воскликнул старший Лоренцо, - эта женщина напала на мою жену! Нападение сексуального характера!
        - Ты не в суде, Кравиц, - язвительно сказал Алик, - побереги слюнки. Я считаю до трех. И если не получу ответа…
        - Она приказала мне «Отъебаться от Дельфины» - выкрикнула Роза.
        - Сообщаю для протокола, - быстро затараторила Дельфина, - я никогда не просила ее сделать что-нибудь с тобой. Это всё чистая самодеятельность с её стороны. Технически говоря, я вовсе её не знаю!
        - Технически говоря? - усмехнулся Саловиц, - значит всё-таки знаешь?
        - Я не виновата, - воскликнула Дельфина, - Это Роза меня преследовала!
        - Тебя? - возмутилась Роза, - Преследовала? Я только попросила вернуть игровой картридж Бейли, сказав, что в случае возврата не стану подавать официальную жалобу в агентство, через которое тебя наняли!
        - То есть ты продолжаешь называть моего мальчика вором, сука ты крашенная! - закричала в ответ Дельфина, - Альфред ничего не крал, он хороший мальчик!
        Алик внимательно посмотрел на мальчика, чья голова с каждым маминым словом склонялась всё ниже и ниже.
        - Ты притащила его в мой дом в день, когда пропал картридж! - кричал Роуз, - хотя я никогда не давала тебе разрешения приводить его в мой дом! И вообще - кому, кроме ребенка мог понадобиться игровой картридж?
        - Потому что были каникулы, вот почему! - взывала Дельфина, - где по твоему я могла его оставить?
        - Ты могла попросить отца с сынишкой посидеть, - улыбаясь, провозгласила Роуз, - делов-то!
        Глядя на перекошенное от злобы лицо Дельфины, Алик внезапно осознал, что почему из множества моделей Кравиц остановил выбор именно на Розе. Вовсе не из за лучшего секса или красивой задницы - они были два сапога пара!
        - Сука! Сука! Сука, - визжала уязвленная в самое сердце Дельфина.
        - Брек! - рявкнул Саловиц, - заткнулись обе!
        Обе дамы испуганно замолчали.
        - Ты, - продолжил инспектор, показывая пальцем на Розу, - обвинила сына Дельфины в воровстве картриджа. Верно?
        Та молча кивнула.
        - А ты, - тут он перевел палец на зареванную Дельфину, - побежала жаловаться к Рейнеру? Так?
        - Не так! - Дельфина собиралась сдаваться без боя, - я не такая дура! Это всего лишь сратый дешевый картридж! Я не буду беспокоить брата из-за такого дерьма! Картридж всё равно бы через пару дней нашелся - у этого засранца их тысячи, он вечно их теряет!
        - Не смей оскорблять Бейли!
        - А тебе значит можно моего сыночку вором выставлять!
        - Потому что он картридж спер! - веско провозгласила Роза.
        - Ебучий корень! Когда же вы, наконец, заткнетесь!
        - Альфред, - вкрадчиво сказал Алик, не обращая внимание на крики взрослых, - что ты сказал своему дяде Рейнеру?
        - Не твоё дело, - зло прошипел мальчик.
        Его ответ, однако, не ускользнул от внимания матери, которая удивленно воззрилась на сына: «Здрасьте-пожалуйста, сына, когда это ты ходил к дяде Рейнеру?»
        - Я не помню! - разрыдался мальчик, - на прошлой неделе вроде!
        - Чёртов выблядок! - закричала Дельфина.
        На какое-то мгновение Алик подумал, что Дельфина набросится на сына с кулаками.
        - Так это всё таки ты спиздил картридж, - закричала она, тряся сына как тряпичную куклу, - отвечай мне немедленно, я всё равно всё узнаю!
        - Мамочка, я не нарочно, - заверещал Альфред, захлебываясь слезами. Сейчас он больше не выглядел подростком, - я взял ненадолго и обязательно вернул бы! Если бы ты еще раз взяла меня с собой. Понимаешь, это был «Звездный мститель XII», он только что вышел, а ты мне его не купила! Я только хотел одним глазком глянуть!
        Выражение удовлетворения на лице Розы было настолько всеобъемлющим, что Алику захотелось дать её заслуженную Альфредом затрещину.
        - Твою маму уволили из картриджа, - сказал он Альфреду, - и ты не мог вернуть его. Поэтому ты попросил дядю Рейнера заставить Розу отступить, как мужчина мужчину.
        - Только так я мог вернуть картридж обратно! - глотая слезы прокричал Альфред.
        - Что сказал тебе Рейнор, - Дельфина развернула сына лицом к себе, - говори!
        - Он… он смеялся! - завывая зачастил мальчик, - он сказал, «хорошо, что ты взял картридж», он сказал, «я всегда знал что ты один из нас»…
        - Ну, вот, с одним делом разобрались, - улыбнулся Алик, - осталось еще одно. Сейчас твоя очередь рассказывать, - добавил он, поворачиваясь к Кравицу.
        - А что это сразу я? - нахмурился адвокат.
        - Потому что Рик пришел и изуродовал Саманту, за то, что она вмешалась в массаж твоей жены.
        - Я не имею к этому никакого отношения.
        - В самом деле? У меня есть список клиентов твоей юридической фирмы. И знаешь что нашел ИИ, когда я запросил перекрестную проверку? Компанию «Длинный Парк Девелопмент». Это название тебе о чем-то говорит?
        - Мы ведем дела множества компаний, - Кравиц неопределенно помахал рукой в воздухе, - так что нет.
        - Юриста ответ, - хохотнул Алик, - впрочем, можешь не трудиться. Эта компания принадлежит Джавиду Ли. Фактически, это одна из пятнадцати полностью законных компаний, принадлежащих ему, через которые он платит гонорары вашей фирме.
        Кравис молча посмотрел на Алика.
        - Ты ведь бросился к нему после массажа, верно? - Алик вздохнул, - и я тебя понимаю. Пострадала твоя жена, самый дорогой для тебя человек. Естественно, что ты захотел справедливости. Захотел отомстить.
        - Это всё домыслы, - улыбнулся как ни в чем ни бывало Кравиц, - вы ничего не докажите.
        - Ты слишком полагаешься на других людей, - добавив участия в голос сказал Алик, - хотя, казалось бы, работа юристом должна приучить смотреть на мир без прикрас. Джавид-Ли тебе вовсе не друг, он сдаст тебя при первой возможности. Уверен, что ты уже понял, насколько сильно ошибся - если раньше ты представлял его интересы в суде, то теперь ты увяз в нем полностью. Ты заключил сделку с дьяволом, Кравис. Теперь Джавид-Ли держит твою душу за яйца. Думаешь он будет так-же рьяно защищать тебя, как ты сейчас защищаешь его? Скоро у тебя появится возможность убедиться в этом лично - когда я тебя соучастником серии убийств.
        - У вас нет доказательств, - уже не так уверенно огрызнулся Кравиц.
        - Пока нет, - кивнул Алик, - ключевое слово «пока». Стоит мне получить ордер и проанализировать твой трафик, уверен, я сумею доказать факт сговора. Как ты думаешь, как долго ты протянешь на Загрее? Я слышал там любят богатых жирных котов вроде тебя… Слухи о людоедстве не могли возникнуть без причины.
        - Джавид-Ли - мой клиент, - дрожащим голосом сказал Кравис, - я обсуждал с ним законные вопросы ведения бизнеса. Это все, что я готов сказать.
        - Это не важно. Я пока одного не понимаю, - продолжил Алик, повернувшись на стуле к остальным, - Дельфина, почему ты пошла прошлой ночью к Лоренцо?
        - Кушик Флавиу предупредил меня, - опустив глаза признала Дельфина, - он сказал что Джавид Ли хочет отомстить Рейнеру за какую-то атаку с зажигательной бомбой на один из его клубов, и что всё очень серьёзно, так что я могу запросто попасть под замес. Он сказал, что нам нужно затихариться на несколько дней, пока все не устаканится. Ну, я и испугалась - я хоть и не ближняя родня Рейнера, но Джавид-Ли запросто может меня прихлопнуть, просто чтоб его позлить. Ну, я и решила убраться подальше. Я знала, что Лоренцо срулили на выходные со своими друзьями кататься на лодке. И решила у них в портальном доме пересидеть. Это было последнее место, где нас могли искать…
        - Ну и последний вопрос, - подытожил Алик, - откуда взялась женщина?
        - Какая женщина?
        - Ночью Джавид-Ли послал двоих с Перегрин Лексли: Дуэйна Нордона и Лишу Хан. В то время как Рейнер использовал другую сладкую парочку: Кушика Флавиу и Отто Самуле - вместе с какой-то посторонней теткой. Она единственная выжила в мясорубке. Кто она?
        - А я, простите, ебу? Я в семейном бизнесе не участвую - стала бы я тогда экономкой на богатых батрачить?
        - У меня нет вопросов, - вздохнул Алик, переведя взгляд на Саловица.
        - Шесть трупов, - сказал Саловиц, - и один человек в больнице. И это, - он обвел собравшихся глазами, - ваших рук дело. Вы начали войну между бандами, которая продолжается до сих пор, потому что ребенок украл чертов игровой картридж. Господи Иисусе, - добавил он, воздев руки к небу, - если ли более тупая причина для бойни?
        - Я ничего не знал… - извиняющимся тоном начал Кравис.
        - Хлеборезку закрой! - прикрикнул на него Саловиц, - нет у тебя права говорить, после всего, что ты сделал.
        - Почему? - спросила Роза, гордо вскинув голову, - почему это вообще случилось?
        Испуганные дети, так сильно прижимались к ней, что казалось, составляют с ней одно целое.
        - Дарвин, - печально улыбнувшись сказал Алик.
        - Я не понимаю, что это значит, - сказала Роуз.
        - Раньше выживание человека зависело от того, насколько он быстр и силен, как умеет охотиться, - пояснил свою мысль Алик, - мы тогда жили в пещерах и боялись грома. Сегодня, чтоб выжить, нужно быть умнее других…
        - Не надо читать нам проповеди, - перебила его Дельфина, - просто скажи нам, что нужно сделать, чтоб всё это дерьмо кончилось.
        - К этому я и веду, - сказал Алик, - Вариант первый: мы обвиняем вас всех в преступном сговоре. Учитывая то, что произошло сегодня вечером, это гарантированная путевка на Загрею для Розы и Крависа. Дети останутся на попечении городских властей, потом будут отправлены на усыновление…
        - Какой второй вариант? - перебил его Кравиц.
        Алик ухмыльнулся - как и следовало ожидать, прожженный адвокат учуял возможность сделки.
        - ...или я доложу своему боссу, что вы все были в портальном доме, когда к вам ворвались две конкурирующие банды, в попытке обокрасть дом. Естественно, вы сбежали, спасая свои семьи. Всё висело на волоске, но вы выжили, благодаря смекалке и везению. В этой версии вы не участвуете ни в каком преступном деянии. Для этого мне нужно будет отредактировать собранные данные. А, как мы наверное, помним, подобные услуги я оказываю не просто так.
        -Ты хочешь денег? - спросила озадаченная Роза.
        - Фу, - нахмурился Алик, - я хочу, чтобы вы двое сделали мне одолжение. Один крохотный звонок. Вот и все.
        * * *
        Черный воронок первым приехал за Джавидом-Ли. Теневой воротила находился в тот момент в ресторане «Костадо», на Бродвее - зависал с тремя бойцами в баре, где они пили, гадая кто из посетителей бара является подосланным Рейнером убийцей - война между бандами всё еще находилась в термоядерной стадии.
        Когда в помещение вошли пятеро парней в куртках ФБР, он как раз смотрел на часы, гадая, почему назначивший ему встречу Кравец опаздывает. Увидев вошедших, бойцы Джавида-Ли вскочили, показывая вошедшим пустые руки - чтоб не провоцировать скорых на стрельбу федеральных агентов.
        Сам Джавид-Ли остался сидеть, показывая, всем своим видом, как ему всё это надоело. Вошедшие федералы окружили его, после чего один из них аккуратно взял лежащий на стойке коммуникатор и выключил его. Лицо Джавида-Ли скривилось в гримасе сдерживаемой ярости.
        - Прошу проследовать с нами, - спокойным, но терпящим возражений тоном потребовал старший из агентов.
        - Я могу позвонить адвокату?
        - Да, естественно. Как только мы доедем до офиса агентства, - ответил федерал.
        В следующую секунду стоящие по обоим сторонам агенты подняли его, защелкнув наручники на заломленных за спину руках и потащили в припаркованный у входа воронок. Полиция Нью-Йорка и Бюро по-прежнему использовали их вместо того, чтобы транспортировать задержанных - транспортировка через портальную сеть зачастую приводила к попыткам побега. Безуспешным - но от этого не менее утомительным.
        Сейчас транспортировка задержанных до участка осуществлялась, через сеть транспортных порталов, одним из множества городских «черных воронков» - так местные жители называли малогабаритные автозаки. Ближайший дорожный портал находился у северо-восточного угла Центрального парка в Гарлеме, но воронок, вопреки ожиданиям Джавида-Ли, двигался в противоположном направлении. Через восемь минут он подъехал к принадлежащей Рейнеру пиццерии Джорджиано.
        
        Рейнер сидел в за столом один. Его семь телохранителей сидели за соседними столиками и барной стойкой, зорко следя за всеми посетителями пиццерии, ожидая всех, кого мог послать Джавид-Ли. Он был - назначившая ему встречу Дельфина Фаррон опаздывала.
        Как и в предыдущем случае, пятеро парней в куртках ФБР вышли из «Черного воронка» и уверенно вошли в пиццерию. Получившие сигнал от системы видеонаблюдения охранники встрепенулись. Руки потянулись к кобурам. Они посмотрели на босса, не зная, что им делать.
        Рейнер поднял руку, удерживая их от любых неразумных действий. Агенты окружили стол Райнера. Один из них аккуратно освободил зажатый в руке Рейнера коммуникатор, выключив его.
        - Как я теперь вызову своего адвоката? - прошипел Рейнер.
        - Вы свяжетесь с ним, как только вас доставят в офис агентства.
        Рейнеру ничего не оставалось, как мрачно кивнуть. На него надели наручники и отвели к Черному воронку. Внутри стареющий фургон был разделен на шесть отделений. Рейнер напрягся, увидев единственного пассажира, сидящего на узкой скамейке, но позволил поместить себя в отдельную клетку напротив.
        
        На следующей остановке, дверь открылась, и к приготовившимся выходить задержанным вошел улыбающийся Алик.
        - Что за хуйня тут творится? - спросил Джавид Ли, когда задняя дверь закрылась и заперлась.
        - Правосудие, - ответил Алик, когда Черный воронок тронулся.
        - Нахуй пошел, застранец, - закричал Джавид-Ли, - нет у тебя методов против меня с Рейнером!
        - Да? И что? Кому вы собираетесь жаловаться? Министерству юстиции? Может быть, вы позвоните в ФБР и пожалутесь на произвол моему боссу? Сразу скажу: не выйдет. - он сочувственно поцокал языком, - на Загрее нет связи!
        - Я заставлю тебя смотреть, как твоя шлюха мать медленно умирает - заорал Джавид Ли, - клянусь Аллахом!
        - С Загреи сделать это будет затруднительно, - продолжил веселиться Алик, - ума не приложу, как ты выполнишь свою клятву!
        - Зачем тебе это нужно? - в разговор вступил Рейнер, - зачем ты роешь под нас?
        - Я же уже сказал. Правосудия. Видите ли, ночью я был в портальном доме Лоренцо. Должен сказать, это было впечатляюще. Так много людей погибло из-за сраного игрового картриджа! Вы, два долбоёба, раздули пустячный случай до полномасштабной войны между бандами. Поэтому, мы с боссом, признавая ваши заслуги в специальной олимпиаде, наградить вас бессрочной путевкой в Загрею. Судебного разбирательства не будет, - добавил он, глядя на вытаращенные глаза бандитов, - мы решили сэкономить деньги налогоплательщиков.
        - А чего хочешь именно ты, - тихо спросил Рейнер, - зачем-то ведь ты пришел сюда? Не ради же простого злорадства ты едешь с нами?
        - Можно подумать, этого недостаточно?
        - Ты выше этого. Думаешь, я не знаю, кто ты такой? Так что прекрати ходить вокруг да около и скажи - чего именно ты от нас хочешь.
        - Ну, вот! - всплеснул руками Алик, - даже позлорадствовать нельзя.
        - Ну? - мрачно продолжил Рейнер, - я здесь не на той стороне решетки, приятель, чтоб торговаться. Скажи что - и ты это получишь.
        - Мне нужна Карцинома.
        - Блять, - воскликнул Джавид Ли, удивленно вытаращившись на Рейнера, - ты что, нанял эту ебанутую суку?
        - Никого я не нанимал, - отмахнулся Рейнер, - просто так получилось!
        - Я весь во внимании, - улыбнулся Алик, - рассказывай!
        - Всё дело в том, что этот засранец не может остановиться, - возмущенно начал Рейнер, показывая скованными руками на сидящего в соседней клетке соперника.
        - Я тебя, суку, выебу! - закричал Джавид-Ли.
        - Видишь? - спокойно сказал Рейнер, - он невменяемый. Мне пришлось отправить ему сообщение, которое он не смог бы проигнорировать.
        - Ты собирался убить Лоренцо, - понимающе кивнул Алик.
        - Именно. И его и его скандальную женушку. На этом всё бы и закончилось - чисто и аккуратно.
        - Нихуя ничего не кончилось! Все только начинается! Ты и твои люди - жалкие ушлепки… - продолжил кричать Джавид Ли, - я вас ебал и буду ебать…
        - Голодной куме только хлеб на уме, - отмахнулся Рейнер, - видишь, с кем мне приходится работать?
        - Не отвлекайся, - устало сказал Рейнеру Алик.
        - Ну, вот, когда я дал указание Кушику и его команде окончательно урегулировать вопрос с семьёй Лоренцо, мне поступает входящий вызов. Звонит Карцинома. Я без понятия, как она узнала. Мудила Кушик проболтался спьяну, не иначе.
        - И что?
        - Карцинома делает мне предложение! Она де, лично позаботится о том, чтобы в этой вселенной не осталось в живых ни одного Лоренцо. Хрен бы Кушик это сделал - он нормальный боец, с понятием. Но работать с детьми не стал бы… А для Карциномы это вообще не было проблемой, так она мне и сказала. А как она работала с людьми - любо дорого смотреть! Высший пилотаж! Она отменила поездку на яхте, поместив Лоренцо именно туда, где он стал доступным! Хрен бы Кушик смог когда-нибудь провернуть такой трюк!
        - А Карцинома сказала, почему она взялась вам помогать?
        - Она сказала, что это в наших интересах. У Кравица мол, есть файлы, которые она хотела бы получить. Ну, и я такой: «А какого, собственно, черта? Сама Карцинома работает со мной! Кто я такой, чтоб совать свой нос в её дела!».
        - Зачем ей понадобились эти файлы?
        - Шутишь? Думаешь, я задал ей такой вопрос? Всё моё участи заключалось в том, что сказал Отто и Кушику, что она идет с ними, и чтоб они делали то, что она скажет. А потом, - Рейнер печально посмотрел через решетку на застывшего Джавида Ли, - им устроил засаду этот крысиный хуй.
        - Засаду? - крикнул Джавид-Ли, - мы не устраиваем засад! Твоя уродливая кузина Дельфина спряталась от нашего возмездия в этом доме! Мы были вынуждены последовать за ней!
        - Что ты собирался с ней сделать? - Рейнер впервые обратил внимание на Джавида-Ли.
        - А ты что, думал что я, как терпила, буду просто смотреть, как ты убиваешь Рика и сжигаешь мой клуб? Раз ты поднял ставки до такого уровня, то должен был понять, что я так это дело не оставлю и что тебе придется распрощаться с племянником, заварившим всю эту кашу.
        Рейнер мрачно посмотрел на беснующегося Джавида Ли, что вызвало еще большую его ярость.
        - И не надо мне тут рожу корчить! - кричал он, - Ты не мужчина, чтоб с тобой говорили по-мужски. Вы все способны только прятаться, жалкие, ничтожные личности. Вся твоя семья прячется и бегает, как котята. Вот! Все вы жалкие помойные котята!
        Рейнер мрачно кивнул и, прицелившись, плюнул в Джавида Ли через сетку.
        - Хватит, - приказал Алик, поворачиваясь к Джавиду Ли, - я правильно понял, вы следили за Альфредом?
        - Да, Перигин отследил ребенка и Дельфину до дома Лоренцо. Дальше всё полетело к херам! И во всем этом виноват этот ёбанный трус Рейнер. Смотри во что ты нас втравил!
        - Нас? - с удивлением в голосе переспросил Рейнер, - нет никаких «нас», приятель. Я сотрудничаю с федералами.
        - Сука, гори в аду! - закричал Джавид Ли.
        - Не ссоритесь, девочки, - сказал Алик, - я уже узнал всё, что мне нужно.
        Встав, он направился к заботливо открытому его электронным ассистентом выходу из машины.
        - Агент, - крикнул ему в спину Рейнер, - я сотрудничал со следствием?
        - И я тебе очень за это благодарен, - не оборачиваясь бросил Алик.
        - Тогда вернись и выпусти меня из этой ебучей клетки! Ты меня слышишь? - кричал утративший всю свою невозмутимость Рейнер.
        Но Алик его не слушал. Выйдя из машины, он огляделся, закрыв рукой глаза от яркого света. Черный воронок доставил их в пригород: на площадку утилизации отдела защиты окружающей среды округа Льюис - расположенную около установки для очистки атмосферы.
        Занимающая добрые шесть квадратных километров, установка состояла из пяти титанических бетонных газгольдеров, увенчанных ожерельями молекулярных фильтров-экстракторов. Три из них, как следовало из всплывшей в поле зрения Алика подсказки, отфильтровывали из воздуха углерода, а оставшаяся пара собрала углекислый газ. Оба газа, подготовленных к транспортировке, хранились в огромных резервуарах высокого давления.
        С реализацией программы по сокращению выбросов, установка по очистке воздуха округа Льюис не оказывала значительного влияния на поступление в атмосферу парниковых газов, но продолжала работать, борясь с загрязнением атмосферы, произведенном прошлыми поколениями - которое оставалось неприятно высоким даже после ста лет непрерывной очистки атмосферы Земли от ядовитого наследия.
        Вместе с ней над очисткой воздуха от старых ядов трудились более пятисот подобных очистных станций. Настолько хорошо справляющихся с работой, что эксперты осторожно предполагали, что в течении следующей сотни лет природа очистится до уровня конца девятнадцатого века.
        Вдохнув очищенный воздух полной грудью Алик с хрустом потянулся. До него доходили только отдельные выкрики запертых в воронке Джавида Ли и Райнер. Машина была припаркована рядом с шестью другими идентичными автомобилями. Все автомобили были пошарпанными и старыми.
        Марли Гарднер и его команда ждали его, стоя неподалеку от машин.
        - Отличная работа, спасибо, - крикнул им Алик.
        Он любил работать с Марли - лучшим специалистом в деле заметания следов.
        - К утру ваши деньги поступят на счета, - продолжил он.
        - Обращайся еще, - улыбнулся наёмник.
        Его электронный ассистент взял управление стоящими на платформе автомобилями и они медленно поехали в сторону огромного цилиндра-накопителя пятидесяти метров в длину и пятнадцати в высоту. Уже садясь в такси, Алик увидел в зеркало, как ведущие внутрь цилиндра огромные стальные двери распахнулись и приняли въезжающий в них кортеж из черных воронков.
        
        Утилизация опасных отходов было одним из услуг, осуществляемых станцией отдела защиты окружающей среды округа Льюис. Благодаря портальным вратам станция могла оказывать услуги по прямой утилизации - что в свою очередь, стало возможным из-за обилия энергии, черпаемой из солнечных колодцев.
        С энергией в качестве единой валюты Солнечной системы работы и услуги оценивались в ватдолларах. И эта цена не была высокой - большинство товаров и строительных материалов производились без применения человеческого труда, из необработанного астероидного материала.
        Еще сотню лет назад, люди на Земле тщательно перерабатывали мусор накопленный предыдущими поколениями, расщепляя материю на составляющие ее атомы, перерабатывая отходы и ил в полезные соединения, готовые для производства. Но теперь, в наступившем веке изобилия, требующая дорогостоящего человеческого внимания переработка старых отходов больше не является экономически оправданной.
        Помимо всего прочего, это означало, что различные устаревшие устройства, таки, как например, пятнадцатилетние черные воронки Бюро - просто и без затей утилизировались самым экономичным способом.
        Незадолго до того, как беспилотное такси, везущее Алика, прошло через узел, последний черный воронок въехал в гигантский цилиндрический воздушный шлюз. Двери захлопнулись, включился механизм герметизации створок.
        В следующую секунду, из больших вытяжных башен хлынули, замещая кислород, угарный и углекислый газы. После того, как азот и кислород были удалены, дверь на другом конце большого металлического цилиндра открылась, обеспечивая доступ к сопряженному со станцией Хаумеа порталу.
        Находящиеся под давлением сжатые ядовитые газы сработали как патрон дробовика, отправив черные воронки в бесконечный полет в лежащую за орбитой Плутона тьму.
        [1]TRAPPIST-1 - обладающая системой планет одиночная звезда в созвездии Водолея, находящаяся на расстоянии 39,5 св. года от Солнца.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к