Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ДЕЖЗИК / Закалюжная Людмила : " Смертельная Встреча " - читать онлайн

Сохранить .
Смертельная встреча Людмила Закалюжная
        АННОТАЦИЯ
        Леди Эмили Хотман приехала в Лондон в надежде исцелить разбитое сердце. Только девушка никак не ожидала, что сестру похитят, а сама Эмили влюбиться в сыщика и ей придется стать не только свидетельницей противостояния магов и людей, но и принять участие в ужасных событиях, чтобы остановить месть, направленную против аристократов.
        Людмила Закалюжная
        Смертельная встреча
        Пролог
        Давным-давно, в незапамятные времена, Бог влюбился в самую красивую, земную женщину, сделал ее своей супругой, и вместе они правили миром. Родилось у Бога от жены семь детей. Решил он каждому сделать большой подарок и наградить частицей своей силы.
        Самому старшему сыну, с черными глазами, достался редкий дар, видеть прошлое и предсказывать будущее. Имя дано ему было - Вещатель.
        Второму сыну, чьи глаза менялись вместе с эмоциями, даровал отец магию-убеждения. Он мог убедить любое живое существо выполнить свой приказ. И назвал его Бог - Убедитель.
        Третьему сыну, с ярко-синими глазами, была дарована сила врачевания, и помогали ему в этом умершие души родных больного, что наставляли его магию в нужном направлении. Бог назвал сына - Зрячим.
        Четвертый, кареглазый сын, после подарка отца, умел читать мысли любого живого существа. Назвал его Бог - Чтецом.
        Пятый сын, с голубыми глазами, умел теперь сотворить любую вещь. Назвали его - Создателем.
        Шестому, зеленоглазому красавцу, дали имя - Искатель. Он мог найти любое живое существо.
        А самому младшему, Человеку, не досталось никакой силы, и решили тогда старшие братья отдать правление миром ему, чтобы обидно никому не было.
        Разбрелись маги по всему миру. Мать, дожив свой срок, умерла и Бог забрал женщину к себе, оставив младшего царствовать. Но Человек не забыл, что его обделили магией. Черная зависть росла в его сердце, и решил он уничтожить своих братьев и их род.
        Собрал Человек большое войско и напал на шестого брата. Битва была страшная, и погиб бы род Искателя, если бы не Вещатель. Старший брат предвидел все, собрал воинов и объединился со своими братьями. Спас Вещатель Искателя и его семью, А Человека судили - лишили права властвовать и приказали навеки прислуживать магам за свое предательство.
        Глава 1
        Обнаженная девушка лежала на холодном каменном возвышении, так похожем на жертвенный алтарь. Длинные светлые волосы касались пола, голубые глаза с испугом смотрели на человеческие фигуры в черных плащах с капюшонами. Ее руки и ноги были расставлены в стороны. Несчастная пыталась вырваться из оков, все еще не веря в происходящее с ней.
        Казалось, совсем недавно, апрельским утром леди Джоанна Хотман, как всегда отправилась в Мастерскую Создателей, где девушка работала вместе с профессором Джейкобом Одли над сотворением портала. Давно маги мечтали открыть и познать другие миры. Они верили в существование иных измерений и живых существ.
        А леди Джоанна была девушкой тщеславной и с радостью согласилась на предложение профессора трудиться вместе. Их объединила одна мечта - стать первыми, кто создал портал. Работа продвигалась, пусть медленно, но верно, и скоро они должны были приступить к пробе активации портала.
        Только если леди Хотман мечтала о славе, то мысли сэра Одли были о другом.
        - Леди Хотман, - обратился мужчина к помощнице через пять часов совместного изучения потоков магии. - Предлагаю отправиться в одно место, где мы можем попробовать не только создать, но и активировать портал.
        - Разве лаборатория для этого не подходит, сэр? - удивилась леди Джоанна.
        - Я боюсь вдруг, что-то пойдет не так, и не хочу, чтобы у нашей возможной неудачи были свидетели. А в том месте нам будет, где развернуться.
        Девушка пожала плечами. Почему бы и нет. Профессора Джоанна знала давно, поэтому опасений у нее никаких не возникло. И мужчина был прав, свидетели провала точно не нужны. Они уже пробовали создавать портал в имении сэра Одли и в доме ее тетушки. Поэтому леди Хотман спокойно отправилась вместе с магом-создателем. Тем более ее, как всегда, сопровождала личная горничная.
        Местом, о котором говорил сэр Одли, оказался двухэтажный дом недалеко от торговой площади. Наступил вечер, и туман тихо скользил по улице. Угрюмые мужчины проходили мимо кареты и оглядывались, рассматривая богатый экипаж.
        - Мисс Джоанна, мне страшно, - прошептала испуганная горничная.
        - Дженни, - снисходительно улыбнулась леди, хотя у самой сердечко забилось от нехорошего предчувствия. Создательница вдруг подумала, зачем она согласилась поехать с профессором? - Все будет хорошо.
        Сэр Одли, заметив страх служанки и неуверенность леди, обратился к девушкам.
        - Это дом одного моего хорошего знакомого. Не волнуйтесь.
        Помощница кивнула и твердым шагом отправилась за сэром Одли. Все-таки желание стать первооткрывателем победило.
        Дверь им отворил молодой человек с черной повязкой на лице, закрывавшей один глаз. Хоть слуга и соблюдал почтение, низко кланяясь, когда впускал магов внутрь, но леди Джоанна успела заметить, как во взгляде его серых глаз сверкнула неприязнь.
        В доме было темно и холодно, но для создателей это никогда не представляло проблемы. Леди Джоанна осветила комнаты магическим светом, а профессор зажег камин. Дрова вспыхнули от голубого огня магии, и вскоре тепло распространилось по дому.
        Внутри здания, на удивление, оказалось уютно и чисто. Странным показались лишь неубранные чашки на столе.
        - Не ожидала, что вашим хорошим знакомым будет человек. И чем же он занимается? - поинтересовалась леди Хотман разглядывая семейный портрет, который висел на стене.
        Представительный мужчина в белом парике сидел на скамейке в парке. Рядом его супруга в голубом платье с пышной юбкой, держала на руках мальчика лет трех, а на переднем плане десятилетняя девочка с белокурыми локонами улыбалась и протягивала братику красное яблоко. Странным показалось леди Джоанне, что платье и шляпка на женщине совершенно не соответствовали нынешней моде. Но мысли прервал сэр Одли, и девушка отвернулась от портрета, забыв о нем.
        - Мистер Грей - торговец и сейчас в отъезде. Он любезно предоставил дом в мое распоряжение. А слуги временно распущены, кроме дворецкого. Вам неприятно находиться в доме людей?
        - Если честно, я считаю, что каждый должен знать свое место, - и указала профессору на неубранные чашки. - Человек - всего лишь слуга мага, и по-другому просто не может быть. А вы так не считаете?
        - Когда-то одна девушка спасла мне жизнь, и она была человеком. Думаю, после этого мое отношение к людям изменилось.
        - Торговец - ее муж?
        - Брат.
        - Я так и думала, - усмехнулась леди Джоанна.
        «Да, неожиданная и неприятная новость», - мелькнуло в голове помощницы. - «Профессор привел меня в дом своей любовницы».
        - Нам необходимо будет спуститься в подвал, - сказал маг и отвернулся, чтобы скрыть беспокойство в глазах.
        - Сэр Одли, я передумала создавать здесь портал, а тем более пробовать его активировать, - девушка с осуждением взглянула на мужчину. - Предлагаю сейчас попрощаться и встретиться завтра в Мастерской Создателей, чтобы продолжить работу там. Или в доме моей тетушки.
        - Леди Джоанна, ну чего вы испугались?
        - Я, испугалась? - удивилась создательница. - Вы ошибаетесь.
        - Только подумайте, - начал уговаривать девушку профессор, напоминая, что их цель уже близка. Если что-то пойдет не так и пострадает дом человека, никто не заметит. А если все получится? Тогда они с триумфом продемонстрируют свой портал в Мастерской Создателей. Их ждут успех и слава.
        Тщеславие возобладало и леди Джоанна согласилась остаться.
        В подвале было сыро и пахло плесенью. С волнением девушки оглядывались. Посередине стояло каменное возвышение, напоминавшее алтарь, кругом - множество зажженных свечей. В дальнем левом углу располагался стеклянный шкаф с глиняными сосудами различной величины и формы. Рядом стоял большой железный сундук.
        - Для чего все это людям? - тонкими пальцами в белых перчатках леди Джоанна коснулась холодного камня.
        Никогда прежде она не была в домах, принадлежавших человеку. Странными были даже свечи, ведь маги пользовались магическими светильниками, которые придумали создатели.
        - Дженни? - обратилась девушка к служанке.
        - Я не знаю, леди Хотман, - испуганно проговорила горничная. - В нашем доме такого не было.
        - Твой отец был торговцем? - строго спросил профессор.
        - Нет, нет, сэр, - быстро отвечала Дженни.
        - Тогда не вводи в заблуждение леди Джоанну, - сурово произнес маг.
        Щеки девушки вспыхнули, она склонила голову, пряча глаза от грозного взгляда мужчины.
        - Сэр Одли, не нужно пугать мою служанку, - улыбнулась создательница профессору, сдерживая раздражение, спросила, - Объясните, зачем торговцу необходим алтарь? Мне не совсем понятно.
        - Леди Джоанна, если честно, я не знаю, что мистер Грей делает на этом алтаре. Знаю только одно: он проводит здесь много времени перед очередной поездкой за товаром. Может быть, молиться или еще что-то. Не знаю.
        Помощница профессора брезгливо сморщила носик и незаметно попыталась вытереть пальцы о пышную юбку.
        - Тогда давайте побыстрее начнем. Ну и место вы выбрали, сэр Одли!
        Маг пожал плечами и велел служанке отправиться в дальний угол, откуда та с испугом наблюдала за высоким мужчиной с проседью в темных волосах.
        Профессор с напряжением следил за яркими молниями, что вырывались из его пальцев. Формирование портала - дело нелегкое. Мало просто сотворить вход. Активировать его - вот главная проблема. Сколько создателей годами искали выход в другой мир? И пока все усилия оказывались тщетны. Сэр Одли нервничал - ему никак не удавалось соединить разряды в одну линию. Голубые глаза широко раскрылись, когда длинная молния зацепилась за другую. Получилось, но дальше самое трудное. Важно удержать и скрепить начатое.
        В метре от мага-создателя леди Джоанна с волнением сжимала перед собой руки. Девушка с замиранием сердца следила за мужчиной.
        - Леди Джоанна! - вскрикнул маг; от усилий на лбу выступил пот.
        Помощница быстро среагировала - подняла руки и из пальцев вырвались золотистые нити. Девушка принялась опутывать ими место соединения. Нужно было проявить сноровку и «связать» молнии мужчины так, чтобы образовался прямой угол. Но не зря именно леди Джоанну Хотман выбрал профессор к себе в помощницы. Девушка была лучшей создательницей последнего выпуска Академии.
        - Сэр Одли! У нас получилось! - торжествующе воскликнула Джоанна.
        - Подождите, еще рано радоваться, - прокряхтел Джейкоб. Сколько раз создателям казалось, что они на верном пути, но всякий раз, когда оставалось совсем немного для создания портала, что-то шло не так.
        То мужчина не мог сдерживать молнии, то Джоанна плохо связывала углы, и конструкция рушилась. Но вот сейчас все складывалось отлично. Леди старательно создавала путы, и, коротко взглянув на девушку, сэр Одли нахмурился. Жаль будет хорошую создательницу.
        Работали долго, без остановок; в итогеот напряжения у обоих дрожали руки. Профессору казалось, что уже много времени он контролировал молнии, но прошел лишь час, когда Джоанна радостно воскликнула.
        - Сэр Одли, получилось!
        Но это было только начало, которое они с помощницей проходили несколько раз. Все еще не рискуя отпустить контроль, мужчина проверял путы на углах, ровность светящихся линий.
        - Отпускайте! - советовала помощница
        Медленно и осторожно маг ослаблял магию, что держала яркий прямоугольник размером с большую дверь. Леди Хотман потихоньку подошла с другой стороны, и с восторгом смотрела на профессора.
        - Леди Джоанна, сегодня у нас получилось, то к чему мы шли последний год. Но это только начало. Еще нужно, чтобы портал заработал, - довольно сказал профессор.
        - Тогда приступим прямо сейчас, - глаза леди Хотман восторженно засветились.
        - Приступим, - сэр Олди быстро сложил пальцы в другой магический жест, и тотчас же появившиеся из ниоткуда ремни крепко охватили тело его помощницы. Раздался визгливый крик служанки, и в голубых глазах девушки мелькнул дикий ужас, прежде чем она провалилась во тьму.
        Сознание медленно возвращалось к леди Джоанне. Создательница не замечала холодного воздуха, от которого ее нежная кожа покрылась мурашками. От страха внутри было жарко, и она прерывисто задышала, когда массивная фигура с черной чашей в руке склонилась над ней и под тихое бормотание, стала рисовать круги пальцем на животе и груди девушки, размазывая теплую жидкость. Нос уловил металлический запах крови. Голубые глаза леди еще больше расширились.
        Обнаженная и привязанная, девушка ощущала себя настолько беззащитной, что не могла говорить. Стыд, ужас - все смешалось. В сильном шоке она лежала неподвижно, пока не услышала тихое гудение. Зашуршали плащи, человеческие фигуры расступились, и леди Джоанна неожиданно увидела мерцающий серебряным светом портал.
        Что заставило его заработать? Страх ушел на задний план, остался всепоглощающий интерес и неприкрытое любопытство. В центре, на пересечении золотистых линий магии, образовывался вход. Он расширялся и становился все больше, приняв размеры конструкции. Как такое возможно? Как активировали портал? Леди Джоанне вдруг захотелось подбежать к нему, чтобы дотронуться, и девушка дернулась в своих оковах.
        Раздался женский голос, к которому присоединился мужской, потом еще один и еще. Монотонное пение напоминало молитву. Фигура в плаще приблизилась к порталу, стала макать кисть в чашу и брызгать на мерцающий вход. Пленница с ужасом наблюдала, как все больше красных капель появлялось на серебре. Когда спустя несколько минут показалась тоненькая, покрытая черной шерстью нога с копытом, потом вторая, создательница закричала. Мужчина в плаще оглянулся на нее. Под капюшоном голубые глаза профессора блестели торжеством. Сэр Одли отступил назад, а девушка в оцепенении смотрела на портал.
        Появилась продолговатая голова с маленькими остроконечными ушками и темными рожками. Большие глаза с длинными ресницами светились серебром. Вместо рта был короткий хоботок. Неизвестное существо напоминало диковинное животное, которое леди Джоанна видела в Лондонском зоопарке. Жираф? Так, кажется, оно называлось.
        Пришелец осторожно приблизился к девушке, а та все никак не могла остановиться - кричала и кричала. Несколько секунд существо изучало жертву, затем принялось хоботком кружить вокруг лица. Сердце ускорило ритм от страха, дыхание перехватило от омерзения, и леди Джоанна попыталась уклониться от гостя другого мира, как вдруг хоботок впился в нос и губы создательницы. Полностью перекрывая доступ к кислороду.
        Девушка забилась, но пришелец крепко впился в жертву. Кожа помощницы профессора приобретала синюшный цвет. Последнее, что услышала леди Джоанна, прежде чем провалилась в спасительную темноту, было монотонное пение фигур в черных плащах.
        Глава 2
        Раньше я думала, какая чудесная магия мне досталась от деда - чтение мыслей. Но сейчас я ненавидела свой дар. Вспомнила вчерашнюю встречу с Томом, и на глаза снова навернулись слезы.
        Я так ждала его, тяжело переживая расставание. Том уехал в столицу на полгода - его пригласили, как одного из лучших архитекторов. Он и еще несколько создателей, по приказу королевы, должны были заняться новыми пристройками дворца. В итоге шесть месяцев растянулись на год.
        Мой бывший жених ничего не говорил; он просто с печалью в глазах позволил читать его мысли, и они оказались не обо мне. Нашу клятву, не снимать браслет, который сдерживал проявление парной магии, Том нарушил.
        Скромная и тихая зрячая встретилась ему случайно. Тома зацепили ее яркие синие глаза, а мои карие тут же забылись. Парная магия, благословение небес, для меня оказалась проклятьем. Ее еще называли «встречей серебряных душ». Старинную легенду знали все маги наизусть. Воспоминания мелькнули в голове, как в десятилетнем возрасте держала толстую книгу в кожаном переплете и взахлеб читала предания, связанные с магией.
        Легенда о парной маги
        «Давным-давно - не сотни, а тысячелетия назад, когда Бог только создал Землю, живых тварей и души в своем небесном царстве - каждая душа была частицей Бога, созданная его любовью. Она представляла собой мощную энергию, которая светилась золотистым светом. Но были души и с серебряной энергией. Возможно, Бог вложил в них чуть больше своей любви, а может, наоборот поторопился и подарил меньше. Неизвестно. Только держались такие души ближе друг к другу, потому что их было мало, да и золотистые порой зажимали.
        Жили, так себе души, жили в небесном царстве Отца, и стало им скучно. Стали они просить Бога отпустить их на Землю.
        - Мои дорогие дети, - сказал им Бог. - Там внизу, на Земле, вы будете испытывать голод и жажду, ненависть и любовь, страх и боль. А Я не смогу вам ничем помочь, Я лишь смогу наблюдать за вами.
        - Отпусти нас, Отец, - просили души. - Мы хотим узнать, что такое голод и жажда, ненависть и любовь, страх и боль.
        Долго сопротивлялся Создатель. Он удовлетворял все капризы своих детей, а этот каприз Ему труднее всего было выполнить. Но души, так молили, что в итоге Бог сдался и создал «Вход» и «Выход» на Землю. Тут же ринулись золотистые души все вниз, за ними полетели и серебряные, но остановились, когда увидели печальное лицо Отца. Вздохнули и решили не покидать Его, чтобы не остался Бог один в своем царстве. Но Отец видел, как сильно серебряным душам тоже хочется на Землю, и молвил:
        - Идите, дети мои.
        - Нет, нет, мы останемся с тобой, - слишком любили они Бога, чтобы оставить одного.
        Прошло время, и золотистые души стали возвращаться и с восторгом рассказывать о жизни на Земле, о приобретенном опыте.
        Как же хотелось серебряным тоже спуститься, и уговаривал их Бог.
        - Нам страшно и мы не хотим оставлять Тебя одного.
        - Спускайтесь тогда по двое, а чтобы вы не боялись, Я дам вам дар, узнавать друг друга. Когда вы встретитесь, то вспомните свою привязанность и увидите серебряные нити энергии. Любовь соединит вас до конца жизни.
        С тех пор встречу серебряных душ называли парной магией».
        Том и я поклялись друг другу в вечной верности и любви, надели браслеты, которые маги-создатели сотворили, чтобы влюбленных не разлучила парная магия. Но бывший жених предал меня. Правда, так считала только я. Встретить серебряную душу мечтали многие. Законы в государстве позволяли развестись и заключить брак незамедлительно. Редко пары встречались в детстве. В основном это были семейные маги, и тогда разрушались судьбы многих. Отчего и создали браслеты, чтобы любой смог выбирать.
        Также, супруг из такой пары получал пост в министерстве. Карьерный рост ему был обеспечен. Чего не скажешь о женщинах. Создательницам в этом плане повезло больше всех. Страна нуждалась в изобретениях, и они вносили свой вклад, творили в Мастерской Создателей наравне с мужчинами.
        Убедительниц и видящих было так мало, что когда рождались девочки, отцы тут же надевали на малышек браслеты от парной магии, заключали выгодные брачные контракты и как только девушкам исполнялось восемнадцать лет, выдавали их замуж. Супруг убедительницы или видящей становился приближенным к королевской семье.
        Женщины-зрячие использовали свой дар в больнице, но лишь как медсестры. Врачами и учеными были только мужчины. Но они радовались и этому. Счастье для любой зрячей использовать магию для лечения, и неважно кого, мага или человека.
        Искательницы работали секретарями прокуроров или становились помощницами сыщиков. Конечно, серьезные дела им не доверяли, но были случаи, когда искательницы справлялись лучше мужчин. Но даже тогда их лавры присуждались начальству.
        А вот женщины-чтецы в основном были верными супругами и отличными матерями. Но о другом я и не мечтала. Это мужчины становились секретными агентами, послами, психологами, журналистами. Я же хотела тихой семейной жизни с Томом в нашем городке. Даже дом присмотрела недалеко от реки, чтобы вечером любоваться на балконе закатом над водной гладью.
        Горько вздохнула, вспомнив, как Том предложил остаться друзьями, но даже представить тяжело, как буду стоять на балу, разговаривать с избранницей бывшего жениха, улыбаться ему. Нет и нет. Я заморгала, чтобы не дать пролиться слезам, и принялась накручивать на палец выбившийся темный локон.
        Почему именно зрячая? Почему повезло ей? Чем я хуже ее? Но даже мамины слова не успокоили.
        - Доченька, хорошо, что это случилось сейчас, а никогда вы прожили вместе несколько лет, - ласковые руки утешали и вытирали слезы. - Все будет хорошо.
        - Нет, не будет. Том меня бросил.
        Но его никто не осуждал. Наоборот, поздравляли, ведь после соединения с невестой, мужчина превратится в мага создателя и зрячего. Правительство предложит ему должность в министерстве, и я даже догадываюсь, какой. Главный архитектор Лондона, а то и всей страны. Разве со мной Том мог бы занять такое положение? Нет, конечно.
        Оставаться в одном городе с неверным возлюбленным я не смогла. Тем более видеть, как скрывают ухмылку джентльмены или отводят в сторону глаза от жалости дамы. Сердце кольнуло. Приложила руку груди. Правильно сделала, что уехала в Лондон. Мне стало нехорошо от приглашения на бал в честь помолвки Тома и его зрячей.
        Решение я приняла быстро и, спасибо родителям, они не просили остаться. Отправилась утром вместе со своей горничной, проведать старшую сестру. Джоанна была создательницей, а каждый маг с такой силой мечтал об одном - быть первооткрывателем. Сотворить портал.
        Из писем Джоанны, которые я получала ежемесячно с полным отчетом об опытах в лаборатории с профессором Одли, я поняла, у нее все отлично, и скоро имя сестры зазвучит по всей Англии. А еще она приготовила для меня подарок. «Он тебе понравится, Эмили. Я создала его в лаборатории специально для тебя».
        Утренний туман медленно стелился по траве, и дорога проглядывалась лишь на три метра вперед. Если бы кучер не знал куда ехать, то мы вполне могли бы заблудиться.
        Лондон я не любила. Слишком шумный и людный. Мне ближе тихий родной городок. Вздохнула, казалось, что никогда в жизни не вернусь в отчий дом. Вечно буду любить Тома и не смогу забыть.
        С тихой грустью смотрела на серые дома с маленькими окнами, совсем краешек района, где проживали рабочие с семьями, а какой унылый. Там же располагались заводы и фабрики, владельцами, которых являлись маги.
        Дальше, вдоль центральной дороги, шли дома зажиточных людей. Здесь было повеселее. На первых этажах размещались рестораны, магазины. Чем ближе к торговой площади, тем пестрее вывески, кричащие, зазывающие покупателей к себе.
        Сейчас раннее утро, а днем здесь не протолкнуться. Продавцы выложат на прилавки свои товары, появятся покупатели, среди которых непременно будут доверенные лица господ и наметанный глаз торговца заметит их сразу. Недалеко находились театры и как бы странным ни казалось, вотчина сыщиков, полицейский участок и суд.
        Карета повернула налево, но если ехать вперед, то непременно окажешься в месте, где находятся банки, различные конторы, типографии. Справа предстанет район, где расположилась Академия Магов, а также Мастерская Создателей, библиотеки, книжные магазины. Поднимаясь выше, перед тобой предстанет живописная площадь, где проходят собрания и устраивают городские праздники.
        В той же черте Лондона расположилась палата лордов, министерства, резиденция королевы.
        Я ехала мимо живописного парка с фонтанами, подстриженными кустами, ухоженными клумбами. Скоро маги выйдут на утренние прогулки, не торопясь шагая по чистым аллеям. Но, вот и высокие кованные ворота имения тетушки Мередит, медленно выплывали из серого тумана.
        Вспомнились рождественские встречи и дни рождения, которые проводились в особняке. Наверно никогда больше не буду такой счастливой и беззаботной.
        Дядюшка Генрих умер два года назад, и тетушка Мередит никак не могла прийти в себя. Джоанна стала утешением и поддержкой для бедной вдовы.
        Невольно я вспомнила последний приезде, когда сестра взахлеб рассказывала о профессоре Одли, и Том сидел рядом.
        Отвернулась от окна. Никакого больше Тома! Все, точка! Но сердце болезненно сжалось, и снова захотелось плакать. Ущипнула себя за руку, да так сильно, что наверняка останется синяк.
        Карета остановилась, привратник открыл ворота, и я отвлеклась, пытаясь рассмотреть цветочные кусты. Тетушка Мередит обожала розы. Они отвлекали ее от грустных дум о дядюшке.
        На секунду я позволила дару вырваться вперед, улыбнулась ворчливым мыслям дворецкого. Сила полетела дальше, в комнату сестры. Тишина. Настороженная и тревожная. Сердце застучало в груди.
        - Мари, - схватила служанку за руку. - Как-то слишком тихо.
        - Леди Эмили, ну что вы, - погладила ласково девушка мои пальцы. - Утро же. Все еще спят.
        Она не понимала, а мне вдруг стало не по себе. Мыслью я осторожно отыскала комнату тетушки. Карета подъехала к белоснежному трехэтажному дому и, поднимаясь по лестнице к массивной двери, я уже знала. Сестра не ночевала дома, и на ее поиски отправлен частный сыщик.
        Ничего не понимая, я бросилась в комнату тетушки, едва дверь только открылась. Леди Мередит была искательницей и в прошлом даже секретарем одного из прокуроров. Женщинам-магам не поручали серьезные дела, хотя дар у них был сильный. Тетушка не спала. Воспаленные зеленые глаза на секунды зажглись радостью, увидев меня, и тут же потухли.
        Женщина протянула правую руку, в которой держала блузку сестры.
        - Я не могу найти ее, Эмили. Прости!
        Мы обнялись. В голове не укладывалось, как искательница не могла обнаружить мою старшую сестру. Ведь для нее это сделать так просто. Берешь любую вещь, принадлежавшую тому, кого хочешь найти, и сила искателя бросается на поиск. Мертвой или живой, тебя обнаружат.
        - Эмили, впервые мой дар сталкивается с такой проблемой. Смотри.
        Тетушка позволила влезть в ее голову. Темнота. Нет света и даже тусклого маячка, который бы вел искательницу к цели.
        - Я обратилась к одному из лучших частных сыщиков. Сразу же, - торопливо рассказывала Мередит, крепко вцепившись в мое плечо. Зеленые глаза лихорадочно блестели. Я же находилась в оцепенении. Никак не могла прийти в себя и осознать, что сестра пропала.
        - Джоанна должна была вернуться из Мастерской Создателей к ужину. Я сразу решила узнать, где она. Может, еще в дороге или с профессором Одли в лаборатории. Но была тишина. Понимаешь. Тишина. Я так испугалась.
        - А Джейн? Ее ведь всегда сопровождала личная горничная, - тихо спросила я.
        - Джейн, она … мертва.
        Видимо на моем лице отразились все чувства, что испытывала в тот момент.
        - Джоанна жива, Эмили. Поверь, - успокаивала тетушка больше себя, чем меня. - Лорд Райли найдет ее. Он - лучший искатель в Лондоне.
        В голове мелькнули мысли о родителях. Они оба были магами - зрячими, и вместе работали в одной больнице. Лечили всех, кто даже не мог оплатить операции. Возможно, души умерших уже сообщили им о трагедии.
        - Бедная Роуз, - прошептала Мередит. - Твоя мать не простит меня. Я сама не прощу себя.
        Внутри стало так холодно, и тетушка прижала мое дрожащее тело к себе. Как же так! Я ведь спешила к сестре за советом и помощью. Внутри что-то надломилось, и я заплакала.
        - Мы найдем Джоанну, найдем, - принялась успокаивать меня Мередит, хотя ее саму всю трясло, а мне не вынести двойного отчаянья. Просто сойду с ума. Слезы не прекращались, и вскоре я уже рыдала на плече тетушки.
        Служанка принесла стакан воды, и Мередит добавила туда немного капель успокаивающей настойки. Графиня заставила меня все выпить. Через несколько минут лекарство подействовало, а мысли стали расплывчатыми.
        Все было как в тумане. Тетушка вместе с моей горничной Мари отвели меня в комнату, которую я занимала, когда гостила у Мередит. Я позволила себя раздеть и уложить в кровать.
        - Эмили необходимо отдохнуть. Присмотри за ней, Мари, и сразу сообщи мне, как бедная девочка придет в себя, - услышала строгий голос тетушки.
        - Слушаюсь, леди Прит, - отвечала служанка. Шорох платья, скрип ножек кресла, ласковое касание рук, которые убрали волосы с лица и тихий шепот Мари. - Бедная леди Эмили. Столько несчастий свалилось на нее.
        Это были последние слова, что я услышала, прежде чем провалиться в спасительную темноту.
        Проспала я до обеда, еле открыла глаза и, если бы не Мари, что заглянула, как раз в спальню, так и не поднялась бы. Спасибо горничной, которая увидела, что я проснулась и принялась убеждать в необходимости, хотя бы перекусить. Девушка помогла мне одеться и собрать волосы в высокую прическу, накрутить локоны, и даже мазнула помадой губы. Я поморщилась, разглядывая бледное лицо и тени под глазами. Тяжело вздохнув, поинтересовалась, где тетушка.
        - У себя, - был дан ответ.
        Пусть отдыхает, а мне просто необходимо увидеть комнату сестры. На глаза снова навернулись слезы, и тяжесть в сердце не давала дышать. Дрожащими пальцами я коснулась темной двери, ладонь скользнула вниз к позолоченной ручке. Стало не по себе, открыть дверь и увидеть пустую комнату.
        Сдерживая рыдания, я медленно вошла в спальню Джоанны. Закрыла глаза, вдыхая любимый цветочный аромат духов сестры. Даже не верилось, что сейчас она не ворвется и не обнимет меня.
        - Привет, Эмили! Моя маленькая сестричка!
        И мы не будем кружиться, громко смеяться, пока не повалимся на кровать, и я не расскажу ей о предательстве Тома, а Джоанна не поведает о новых открытиях в лаборатории Мастерской Создателей. Спрятав лицо в ладонях, я упала на мягкий ковер и заплакала.
        А когда слез не осталось, поняла. Просто сидеть и ждать, пока сыщик найдет мою сестру, не смогу. Я должна хоть что-то сделать для спасения Джоанны. Решительно поднялась, взглядом пробежалась по комнате. Она ничем не отличалась от моей. Такая же кровать, туалетный столик, кресло, большое окно, дверь, ведущая в гардеробную, и вход в ванную комнату.
        Только там, где у меня стоял столик, за которым я писала письма, у Джоанны находилась мини-лаборатория, и приближаться к «священному» месту создательницы было запрещено всем.
        Горько усмехнулась. Теперь меня некому остановить. Все эти колбочки с разноцветными жидкостями, бурлившими и пенившимися, с вырывавшимися из них тонкими струйками тумана, всегда завораживали. Даже сейчас с легким испугом приблизилась к широкому столу. Вот, как вышколила сестра.
        Неизвестные мне инструменты разной формы были беспорядочно разбросаны. Тут же стояли чернила и небрежно брошенное перо, а также валялись исписанные свертки бумаги, местами заляпанные кляксами.
        Но внимание привлек аккуратно - что удивительно для Джоанны - упакованный в сиреневого цвета тонкую бумагу прямоугольный сверток. Он был перевязан белой лентой, а сверху имелась надпись.
        «Для любимой сестрички!»
        Со слезами на глазах я осторожно взяла сверток, не тяжелый. Даже жалко разворачивать с любовью приготовленный сюрприз.
        Но когда я развязала ленту, сняла упаковку и увидела творение сестры, то задохнулась от неожиданности. На моей ладони лежала маленькая книжечка, не толще пальца. Я осторожно открыла ее и увидела мелкий, размашистый почерк сестры.
        «Приветствую тебя, леди Эмили Хотман!
        Ты первая собственница изобретения создательницы леди Джоанны Хотман! Как звучит!
        Я устала ждать твоих писем, дорогая сестричка, долго думала, как исправить подобное положение и в итоге создала самую скорую службу почты. (А теперь триумфальная барабанная дробь! Ты ее слышишь дорогая сестричка?)»
        - Слышу, - сквозь слезы улыбнулась я.
        «Необходимость отпала отправлять письма с почтовой каретой и ждать неделями ответа. Стоит тебе написать в своем экземпляре пару строк, как я тут же их прочитаю и черкану тебе ответ».
        - А что делать, когда закончатся чистые листы? - прошептала, рассматривая книжечку со всех сторон и не найдя подсказки, продолжила читать.
        «Я представляю, как ты хмуришь брови и задаешь себе вопрос. А что делать если чистых страниц больше не будет? Тогда пришлю тебе новую. Увы, пока не могу создать бесконечное их количество, но я работаю над этим, и как только решу данную задачку, сразу запатентую изобретение. Поэтому о быстром письме пока никому не рассказывай, даже родителям. Сейчас все силы уходят на главную цель в моей жизни. Создание портала! Если бы ты только знала, сколько исписала я бумаги, пытаясь составить порядок действий. Чем ближе разгадка, тем необычнее ведет себя профессор Одли. Все чаще он предлагает экспериментировать вне стен Мастерской Создателей. Такое поведение кажется мне странным. Хорошо, что со мной всегда Джейн и наша тетушка, искательница.
        Ну, все мне пора бежать. Очень жду твоего ответа! Крепко целую и обнимаю!
        Надеюсь на скорую встречу, сестренка!
        Твоя Джоанна».
        - Горничная и тетушка не спасли тебя, - я прерывисто вздохнула, с волнением взяла со стола перо, обмакнула его в чернильницу и аккуратными круглыми буквами написала:
        «Джоанна!
        Как же мне тебя не хватает. Где ты? Как мне спасти тебя?»
        Несколько секунд я смотрела на страницу в надежде, что сейчас получу ответ, но бумага под моими словами оставалась чистой.
        - Спасибо за подарок, Джоанна, но без тебя он мне совершенно не нужен.
        Я оставила презент на столе и покинула комнату с твердым намерением посетить лабораторию сестры. Возможно, там найду хоть какие-то ответы.
        Спальня тетушки пустовала, а ее горничная на мой молчаливый вопрос ответила:
        - Графиня и лорд Райли в гостиной.
        - Сыщик?
        - Да, леди.
        Я бросилась к лестнице и так спешила, что запнулась и чуть кубарем не покатилась вниз, но успела схватиться за поручни. «Спокойно, Эмили!» Я попыталась успокоить себя, но когда подбежала к гостиной, то услышала отчаянный возглас тетушки:
        - Лорд Райли! Я не верю!
        Тяжесть на сердце усилилась, и я буквально влетела в комнату. На шоколадного цвета диванчике сидела графиня. Мередит закрывала лицо руками, но когда услышала мои шаги, резко вскинула голову и ободряюще улыбнулась. Впрочем, беспокойство в глазах ей спрятать не удалось.
        Спиной ко мне, напротив тетушки, в кресле сидел темноволосый мужчина. Я увидела благородный профиль, прежде чем маг поднялся и повернулся. Красивый. Даже слишком. Внешность портил только небольшой шрам над левой бровью. Высокий и стройный искатель несколько секунд изучал меня светло-зелеными глазами, прежде чем графиня представила нас друг другу.
        - Моя племянница, леди Эмили Хотман. Частный сыщик, лорд Итан Райли.
        Я ощутила жар на щеках и, опустив голову, сделала реверанс, а искатель поклонился. Цепкий взгляд не отпускал, и в смятении я поняла, что нарушила все правила этикета. Слишком долго пялилась на мужчину. Красивые губы дрогнули в усмешке, а тетушка бросилась ко мне спасать положение.
        - Дорогая моя Эмили, лорд Райли обещал мне сделать все возможное, чтобы найти нашу Джоанну.
        - Тетушка, - голос охрип от волнения. - Необходимо сообщить родителям о пропаже Джоанны.
        - Эмили, конечно мы сообщим, но прежде нужно кое-что выяснить … вдруг наша Джоанна и профессор Одли … решили … как бы помягче выразиться … тайно пожениться.
        От таких слов я застыла. Стало гадко внутри и противно ощущать руки тетушки на плечах. Я попыталась отойти от нее, но графиня крепко вцепилась в меня и затараторила.
        - Понимаешь, Эмили. Профессор пусть и старше Джоанны на двадцать лет, но выглядит отлично. Они много времени проводили вместе и даже ставили свои опыты здесь. Да, да. Специально для них я приказала слугам убраться на чердаке. И хочу тебе сказать, из них получится красивая пара.
        Тетушка тараторила, но я уже не слушала ее. Зачем сестре куда-то сбегать, чтобы пожениться, если можно было познакомить родителей с профессором Одли и объявить о помолвке официально? Не думаю, что мама или папа были бы против. В общем, Мередит молола чепуху и когда поняла, что я не верила ни единому слову, замолчала.
        - Тетушка, - тихо сказала я. - Не обманывайте меня. Я хочу знать правду.
        - Правду она хочет знать, - вздохнула графиня и повела меня к диванчику. Теплые руки согревали мои холодные пальцы.
        - Тетушка Мередит, вы сказали горничная Джоанны мертва, - тихо произнесла и ждала ответа, внимательно следя за поведением искательницы.
        Мне можно было и не читать мысли женщины, чтобы понять: она жалела, что сообщила подобную новость.
        - Джейн … я сказала, - быстро взглянула на частного сыщика.
        - Не скрывайте от меня ничего. Лорд Райли, - решила обратиться к искателю. - Я хочу знать, что вам стало известно. Имею право.
        Зеленые глаза смущали, ритм сердца ускорился. Я не выдержала и снова взглянула на тетушку.
        - Эмили, ты права, конечно, - Мередит с грустью изучала меня.
        - Позвольте мне, рассказать леди Хотман, - от голоса лорда Райли побежали мурашки, но пришлось взглянуть на него.
        - Горничная вашей сестры найдена мертвой. Далеко за городом в лесу. Профессора Одли и леди Джоанну Хотман обнаружить не возможно. Я узнал, что около шести вечера профессор, ваша сестра и ее горничная покинули Мастерскую Создателей и отправились в неизвестном направлении. Пока больше ничего не известно. Как только появятся новости, то обязательно сообщу.
        И я бы поверила лорду Райли, но моя магия не позволила. Чтеца нелегко обмануть. Они что-то скрывали. Не договаривали.
        - Тетушка Мередит, почему вы не хотите, чтобы я сообщила родителям о пропаже Джоанны?
        - Я думаю, они уже знают, Эмили, и скоро приедут, - вздохнула графиня. - Спасибо за информацию, лорд Райли. Будем надеяться, что в следующий раз вы придете с хорошими новостями.
        Но я не позволила графине быстренько проводить искателя.
        - А как же зрячие? Вы обращались к ним? - серьезно взглянула на мага.
        - Конечно, леди Хотман, но души молчат. А с душой горничной вашей сестры можно будет побеседовать только через сорок дней.
        - Я знаю, лорд Райли, - я вежливо улыбнулась, хотя хотелось рвать и метать. Частный сыщик снисходительно усмехнулся.
        - Мне пора, - простился маг и покинул гостиную.
        Не удержавшись, я пустила свою магию следом за мужчиной. Но мой дар впервые наткнулся на невидимую стену и, как не пытался, не мог подобраться к разуму лорда Райли. С легким потрясением я смотрела на спину искателя. «А что ты думала?» - посмеялась я над собой. «Он же сыщик, а у них свои приемы против чтецов». Я попыталась пробиться в сознание Мередит. Ее мысли, полные отчаяния, крутились вокруг Джоанны. Графиня сильно переживала, ругала профессора и всех создателей, которые мечтали стать первооткрывателями портала.
        - Тетушка, я хочу отправиться в Мастерскую Создателей.
        - Зачем? - удивилась графиня.
        - Хочу увидеть место, где работала сестра. Вдруг, обнаружу что-нибудь важное.
        - Эмили не вздумай! Я запрещаю тебе! - испугалась тетушка. - Для этого я наняла лорда Райли, он справится. Будь уверенна.
        Я склонила голову, словно соглашалась с Мередит, но сама начала разрабатывать план. В Мастерскую Создателей попасть было необходимо. Там могли скрываться ответы. Но как? Требовался пропуск.
        В гостиную зашел слуга и доложил о приходе виконтессы Болдуин. Мы с тетушкой переглянулись. Леди Каролина была ровесницей сестры. Двадцатитрехлетняя создательница считалась лучшей подругой Джоанны.
        - Эмили, - прервала мои раздумья тетушка. - Я пока не заявляла о пропаже твоей сестры. Это может повлиять на ее репутацию. Объясним отсутствие Джоанны срочным отъездом домой.
        - А как же родственники профессора Одли? Если они поднимут суматоху? - успела шепнуть я графине, и тетушка сердито зыркнула.
        Я натянуто улыбнулась и поднялась навстречу высокой рыжеволосой девушке. Голубые глаза создательницы с изумлением смотрели на меня.
        - Малышка Эмили!
        Мы обнялись. Жизнерадостность Каролины немного нервировала, ведь моя душа разрывалась от неизвестности, но Мередит была права. Репутация Джоанны превыше всего. А то, что нашли мертвое тело ее горничной, особенно никого не волновало. Жизнь человека в нашем обществе не ценилась высоко.
        - А где Джоанна? Она обещала составить мне компанию и прогуляться к французской модистке.
        Вот она, возможность. План стремительно разрабатывался.
        - Леди Прит, - обратилась создательница к тетушке. - Это лорд Райли был у вас?
        Мередит не успела ответить, как Каролина затараторила.
        - Я буду очень вам признательна, если вы представите нас друг другу.
        - Хорошо, в следующий раз, - снисходительно согласилась графиня. - Только имей в виду, Каролина, лорд Райли разбил не одно сердце.
        - А вдруг я - та самая единственная, которую он ищет? - леди Прит сложила перед собой руки и мечтательно закрыла глаза.
        Мы с тетушкой переглянулись.
        - Каролина я готова вместо Джоанны прогуляться с тобой, - прервала я мечтания создательницы.
        Мередит нахмурилась и хотела было возразить, как подруга Джоанны воскликнула.
        - Отлично! - девушка оглядела меня. - Думаю, и гардероб тебе обновить не помешает. Но все же, где Джоанна?
        - Срочные дела вынудили мою племянницу вернуться домой. Оставайся с нами, твоя французская модистка подождет.
        Мередит решила помешать мне покинуть ее дом, но хвала богам, Каролина твердо намеревалась заказать себе новые платья.
        - Жаль, что мы не успели проститься, - расстроилась создательница. - А когда Джоанна намеревалась вернуться?
        - Пока неизвестно, - я пожала плечами. - Ну так что, едем?
        Тетушка разозлилась, поджала губы.
        - Едем! - весело воскликнула Каролина.
        - Не наделай глупостей, - шепнула мне тетушка. - Это Лондон, а не твой маленький Бейквелл.
        *****
        Карета у Каролина была отделана позолотой. Мягкие сиденья были обтянуты красным бархатом. Пока девушка щебетала, я обдумывала, как мне уговорить ее посетить Мастерскую Создателей. Только раз приводила сестра меня на экскурсию. Но все равно помню, как меня удивило красивое четырехэтажное здание.
        Джоанна предъявила на входе двум охранникам пропуск, а мне велела ее ожидать. Через несколько минут сестра вынесла временное разрешение, по которому меня и пропустили.
        Создатели по своему желанию трудились в Мастерской. Кто-то творил для сыщиков-искателей, кто-то для докторов - зрячих, а кто-то, как моя сестра и профессор Одли, мечтали создать портал.
        - Ты только представь, Эмили, как это будет. Захочу я, например, увидеть вас. Хоп! Секунда, и через портал я уже дома!
        Тогда я весело смеялась, слушая сестру.
        - Или ты решила посетить Францию. Вуаля! Проходишь через портал, и ты на Елисейских полях!
        - Такого никогда не будет! - возражала я.
        - Будет! - спорила Джоанна. - Докажу тебе, что будет!
        Сестра повела меня вниз по лестнице к железной двери, где также стоял охранник. Нас пропустили после изучения пропусков, и мы оказались в длинном светлом коридоре со множеством дверей.
        Не успели я пройти и полтора метра, как раздался глухой звук взрыва. Джоанна схватила меня за руку, останавливая. Прямо перед нами пролетела деревянная дверь, вернее, то что от нее осталось, и выбежал молодой маг. Спина юноши полыхала синим магическим огнем. Показался другой создатель, который не жалея воды, обливал несчастного.
        Брызги попали и на наши платья, даже намокли туфли, но ни слова упрека не сорвалось с уст Джоанны. Наоборот, она с воодушевлением обратилась к молодым людям.
        - Ну как, получилось?
        А те в ответ лишь горестно покачали головой.
        - Эмили! Эмили! - Каролина трясла меня за коленку. - О чем задумалась? Мы уже приехали. Выходим.
        Открылась дверь, и виконтесса первая выпорхнула на улицу. Ярко светило солнце, и на небе не было ни тучки. Весна - мое самое любимое время года. В апреле солнце сильнее пригревало землю, и начиналось буйное цветение. Сад в отчем доме утопал в цветах. А здесь были лишь серые здания. Так много карет и людей. Различные запахи смешались, рождая непривычный для сельской жительницы аромат.
        Каролина потянула меня за руку к темной стеклянной двери, над которой висела вывеска, а я успела только прочитать «… мадам Жизель Бертран…»
        Мы оказались в светлом холле. Слева находился прилавок, за которым стояла продавщица. За ее спиной висели полки с множеством различных коробочек, вееров, лент, перьев. Четверо молоденьких леди выбирали себе броши. Они тихо перешептывались и посмеивались. В правом углу стояли три манекена в бальных платьях. Напротив входа располагался небольшой диванчик с туалетным столиком. На нем сидели две дамы и тихо беседовали. Одна из них, как и я, была чтецом, другая зрячей.
        Звякнул колокольчик, и на нас обратили внимание. Навстречу уже спешила миловидная служанка в кофейном платье с пышной юбкой.
        - Нам назначено к мадам Бертран, - высокомерно и громко заявила Каролина.
        - Леди Болдуин и леди Хотман? - поинтересовалась служанка.
        Создательница кивнула. Итак, на моем месте должна была быть сестра. Сердце сдавило. Захотелось убежать, спрятаться в темной комнате и оплакивать свое горе. Но ради Джоанны я должна придумать, как посетить Мастерскую Создателей. И Каролина пока единственный мой пропуск. Конечно, я верила тетушке, что лорд Райли - отличный сыщик и скорее всего у него много помощников, в виде зрячих и чтецов. Но бездействовать не могла.
        Как и не бездействовала Джоанна, когда спасала меня. В тот далекий злополучный день я уговорила сестру пойти прогуляться в лес. Мы были детьми - ей было двенадцать, девять - лет. И все закончилось бы хорошо, если бы я не увидела кувшинки на пруду. Не слушая уговоры сестры, я вошла в воду по плечи, сорвала злополучный цветок и весело размахивая им, кричала Джоанне, что она трусишка. Но когда я сделала шаг, правую ногу пронзила резкая боль - то ли коряга, то ли острый камень глубоко распорол кожу. Я закричала, нога подогнулась, и я ушла под воду. Захлебываясь, я стала барахтаться, от боли и паники потеряла ориентацию, и тогда магия Джоанны спасла меня. Сестра вытянула мое тело с помощью созданной веревки. И это не единственный случай, когда Джоанна приходила ко мне на помощь. Она всегда была рядом, пока не уехала в Лондон.
        - Пройдемте со мной, я провожу вас к мадам Бертран, - прервала мои мысли служанка, мило улыбнулась и пригласила идти за ней.
        Возле дам Каролина остановилась, поприветствовала их, представила меня. Чтецом оказалась графиня Тейлор, а зрячей - маркиза Эванс. Женщины тепло улыбнулись. Мы поговорили о погоде, а потом создательница спросила о здоровье какого-то графа, но леди не успели нам ответить, как вышел невысокий мужчина. Слуга с трудом держал в руках три больших коробки. Следом за ним спешила еще одна девушка в темном платье. Она открыла для носильщика дверь.
        - Приятно было увидеться леди Болдуин и познакомиться с вами леди Хотман, - дамы попрощались и неторопливо направились к выходу, где терпеливо их ждала служанка.
        - Когда такое было Эмили? Мы - маги и записываемся на прием к человеку, - ворчала Каролина, пока мы шли за служанкой. - Одна знакомая леди рассказывала, что ей пришлось ждать целых десять минут, чтобы француженка ее приняла. Хотя потом эта же леди говорила, что десять минут ожидания стоили тех платьев, которые она заказала у мадам Бертран. И я видела одно из них Эмили. Оно потрясающее. Только лишь поэтому я здесь. Хочу блистать на карнавальном балу, который устраивает герцог Розен. Ты просто обязана пойти со мной вместо Джоанны.
        - Я? - от неожиданности даже остановилась. - Каролина …
        Но продолжить не успела, как девушка открыла перед нами бежевую дверь. Мы оказались в комнате с голубоватыми стенами и большими зеркалами. Три молоденьких швеи окружили манекен, одетый в изумрудное платье, и быстро работали иголками.
        Посередине комнаты стояла мадам Жизель Бертран, эффектная женщина около тридцати лет. Такие привлекают внимание мужчин, их провожают взглядом, когда они проходят мимо.
        Темные волосы собраны в высокую прическу. Локоны обрамляли лицо в форме сердечка. У нее были милая улыбка и серые глаза, холодные, расчетливые. Несколько секунд эти глаза изучали меня, прежде чем мадам Бертран произнесла:
        - Леди, - легкий акцент лишь придавал очарование мелодичному голосу модистки.
        Француженка немного напряглась. Но я не собиралась лезть в ее голову. Я вообще избегала читать мысли людей. В детстве со мной произошел случай, который научил, что не всегда следует знать мысли окружающих. Когда моя магия в десятилетнем возрасте начала просыпаться, то занималась подслушиванием мыслей слуг в доме. Родители умело прятали свои, тайны Каролины я знала и так, а вот люди были интересны. Они переживали, злились, любили, ненавидели. Но однажды я поняла, лучше не знать, что кроется в разуме других. Не знать, что думали о тебе, твоих родителях. Не знать похотливые секреты или что любовник с женой решили сбежать, а ты предупредила мужа. На следующий день случилось страшное.
        Любовник зарезан, супруга превратилась в калеку, мужа посадили. Не вмешалась бы, все остались бы живы. Поэтому и мысли француженки решила не читать. Кто знает, что кроется за холодными серыми глазами. Пусть она будет для меня просто лучшей модисткой Лондона.
        - Мадам Бертран, леди Хотман, - познакомила нас Каролина и с восхищением рассматривая манекен, молвила. - Неужели это, то о чем я подумала?
        - Вы мечтали быть самой неотразимой на балу, - француженка провела тонкими пальцами по переливающей ткани платья. - Надеюсь, я исполнила вашу мечту.
        - Могу я его примерить? - в голосе Каролины чувствовалось нетерпение.
        - Конечно, - модистка приказала швеям помочь создательнице облачиться в карнавальный костюм. - «Зенобия», так назвала я этот наряд.
        Он состоял из двух платьев. Белоснежное нижнее и украшенное узорами верхнее, изумрудное с воздушными рукавами, «крылышками» у плеча. Все расшито драгоценными камнями и красивыми узорами. Под платье шла корона со страусиным пером и рубином в центре.
        Карнавальный наряд оказался сногсшибательным и очень шел Каролине. Она все кружилось перед зеркалами и никак не могла успокоиться.
        - Леди Хотман, для вас у меня есть прекрасное платье, - серые глаза внимательно прошлись по моей фигуре. - Нужно будет только ушить в талии и груди. Бьянка! - позвала швею модистка. - Принеси платье «Герцогиня Савойская».
        Если честно, на бал я не собиралась, но почему бы не примерить платье от мадам Бертран. Две девушки помогли облачиться в творение модистки - платье из молочного цвета ткани, расшитое жемчугом и серебряными нитями. Декольте лифа было округлым и очень глубоким.
        - Мы его прикроем, - улыбнулась мадам Жизель и приложила шелковый платок на грудь. - Так лучше?
        Я кивнула, с легким смущением разглядывая себя в зеркале. Воротник представлял собой стоячий каркас, который поднимался выше головы, и тоже был расшит серебром и жемчугом. Рукава - короткий буф, из-под которого сквозь прорези проглядывали рукава нижнего платья.
        - Эмили, как тебе идет цвет и фасон! - воскликнула создательница. - Бери.
        - Сколько оно стоит? - задумчиво произнесла я.
        Услышав цену, я понадеялась, что мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица И покачала головой.
        - Жаль, что не удаться пойти на карнавальный бал, который устраивает герцог Розен. Я в Лондоне проездом.
        Таких денег с собой не было, да и родители никогда не разрешили бы потратить столько на платье, пусть и от лучшей модистки Лондона. Да, хоть всей Англии.
        Молчаливые служанки помогли разоблачиться, и мадам Бертран вежливо произнесла.
        - Если надумаете, леди Хотман, то до пятницы оно вас ждет.
        Затем модистка и Каролина обсудили платье - где ушить или наоборот расширить, добавить ли еще камней или уже достаточно, укоротить шлейф или оставить как есть. В общем, подружка Джоанны договорилась о последней примерке, а затем мы попрощались и, наконец, покинули магазин.
        Ну что ж, у леди Болдуин было отличное настроение, и пора воспользоваться ситуацией, уговорить Каролину посетить мастерскую Создателей, а точнее, лабораторию, где занимались сестра и профессор Одли.
        Глава 3
        Как обычно, возле дверей Мастерской Создателей стояли два искателя. Каролина с улыбкой предоставила хмурым охранникам пропуск и упорхнула, чтобы вернуться с моим.
        Я терпеливо ждала виконтессу Болдуин и думала о том, на что в первую очередь необходимо обратить внимание в лаборатории сестры. Мне доводилось побывать там всего один раз, и ушла оттуда я под большим впечатлением. Никогда не видела стола с таким огромным количеством колбочек, в которых бурлила и сверкала магия. А еще маленький портал, размером с кувшин, созданный Джоанной. Неактивный, он словно брошенный стоял в самом углу стола. Помнила я и большой сундук с железным замком, где, как рассказывала сестра, находились записи, сделанные ею и профессором Одли.
        Подружку Джоанны уговорить получилось легко. На это, конечно, повлияло прекрасное карнавальное платье от мадам Бертран. Ну а в качестве причины я привела то что сестра очень просила забрать ее забытую книгу. Ничего другого не пришло просто в голову.
        - А что случилось у Джоанны? Почему она так внезапно и поспешно покинула Лондон?
        - Это ее секрет, Каролина. Я уверена, когда Джоанна возвратится, она все тебе расскажет.
        Создательница надула губки и посмотрела жалобно.
        - И не проси меня предавать сестру, - погрозила я ей пальцем.
        Массивная дверь открылась, и показалась виконтесса Болдуин. Девушка продемонстрировала специальный пропуск, и уже через секунду кучер распахивал дверь кареты, помогая мне выйти.
        - Еле уговорила директора, - прошептала Каролина. - Хорошо, что он давнишний знакомый дедушки.
        Дед подружки Джоанны был создателем - именно от него Каролине достался дар. Виконтесса работала на втором этаже и творила для сыщиков. Она очень гордилась, что браслет, сдерживающий магию, для заключенных создала именно женщина. Сама девушка пыталась сотворить парализующую дубинку.
        - Бежит, например, грабитель от искателя, а сыщик кидает в преступника мою дубинку. Ты только представь, вора парализует. Он падает, а искатель так спокойненько подходит к преступнику и арестовывает.
        Увидев мою улыбку, Каролина обиженно фыркнула.
        - Чтецам никогда не понять создателей.
        - Не обижайся. Ты молодец, и я уверена, что все у тебя получиться.
        Возле железной двери дежурил двухметровый маг. Долго искатель изучал наши пропуски. Виконтесса Болдуин от нетерпения даже стала притоптывать правой ножкой и только собралась возмутиться, как охранник отошел в сторону, пропуская нас внутрь.
        Оказавшись в длинном светлом коридоре, я растерялась. Столько дверей, а я не могла вспомнить, где находилась нужная. Каролина твердо пошла вперед, затем остановилась и обернулась.
        - Ну, что стоишь. Идем, я знаю где была лаборатория Джоанны, - увидев мою счастливую улыбку, она махнула рукой. - Чтобы ты без меня делала, Эмили.
        - Вечно бы искала нужную дверь, - ответила я и пошла вслед за создательницей.
        Примерно через пять метров виконтесса остановилась, сделала шаг влево и указала на коричневую дверь.
        - Ты уверена?
        - Эмили! Я была здесь сотни раз.
        - Они все так похожи, - я покрутила головой. Двери и правда были одного цвета и ничем особым друг от друга не отличались. - А вдруг мы откроем, а там идут лабораторные опыты.
        Я поежилась, вспоминая, как во время моего последнего визита одну из дверей вышибло магией Каролина вздохнула и рывком дернула за ручку. Напротив нас, возле стены, расположился длинный стол. Только все мое внимание переключилось на высокого мужчину, который что-то искал в большом сундуке.
        - Кто вы? - вскрикнула виконтесса. - Я немедленно вызову охрану!
        Незнакомец резко оглянулся. Его лицо было простым, ничем не примечательным лицо, выделялись только желтоватые глаза. Я успела прочитать безжалостные мысли мага - он оказался убедителем! Прежде чем мужчина воздействовал на нас своей силой. Захлопнув дверь и схватив, Каролину за руку, я крикнула:
        - Бежим!
        - Чего ради! - виконтесса выдернула свои пальцы. - Я сейчас запру этого воришку, и мы немедленно вызовем сыщиков.
        «Эх, как бы пригодилась нам сейчас моя парализующая дубинка,» - уловила я мысль Каролины.
        «Но ты ее еще не создала!» - хотелось крикнуть мне.
        Одновременно распахнулась дверь, а девушка взмахнула рукой. Дерево разлетелось в щепки, маг ударился об железную решетку и глухо вскрикнул. Только вот создательница, в отличие от меня, не догадывалась, что перед ней убедитель. Все вещатели были с пронзительными, черными глазами. У искателей взгляд хитрый, радужка зеленая. Зрячих отличают по добрым, ярко-синим глазам. Задумчивых создателей отличает голубая радужка, а у чтецов - таких, как я - глаза карие, внимательные. Только убедителей внешне не определить. Мне удалось лишь потому, что я успела прочесть его мысли, вернее его приказ: «Остановиться и замереть!» И сейчас вместо того, чтобы послушать меня, Каролина с дерзкой ухмылкой взирала на незнакомца. «Убрать решетку!» - пронеслось в голове.
        Ну все, пора сматываться. Я развернулась и побежала, но, услышав лязг железа, оглянулась. Виконтесса разрушила созданную ею решетку и бросилась за мной. Страшно, голубые глаза покрылись белой пеленой, виконтесса была полностью под властью убедителя.
        Юбки путались и мешали бежать, к тому же приходилось уклоняться, то влево или вправо, чтобы ускользнуть от магии незнакомца. Моя сила помогала мне. Она продолжала обвивать голову незнакомца и подсказывала в какую сторону лучше увернуться. Дар убедителя словно стрелы, стремились попасть в меня и растворялись в воздухе, не достигнув цели. Звук погони приближался, но и я решила не сдаваться. Оставалось небольшое расстояние до лестницы, как открылась дверь и вышли двое молодых создателей, прямо передо мной. «Нет! Не может быть». В мыслях я слышала, как маг приказывал им схватить меня. Видела, как голубые глаза юношей затянула пелена. Они преградили мне дорогу. Тяжело дыша, я остановилась, взглянула назад. Убедитель с ухмылкой медленно приближался. Каролина, обогнав мага, бежала, вытянув руки.
        Я решила попробовать и ринулась вперед. Создатели шли на меня стеной. Когда я метнулась влево, пальцы юноши чуть сомкнулись на моем плече, но я успела увернуться. А вот второй маг оказался ловчее, бросился в мою сторону и повалил на пол. Я сопротивлялась, как могла - брыкалась и царапалась - но разум студентов подчинялся незнакомцу. Лишь когда мужчина приказал подняться и держать меня, тогда я оказалась на ногах.
        Волосы растрепались, одежда помялась. Мне было безумно страшно, только страх придавал силы, и я все пыталась вырваться из крепких рук создателей. Щеки горели, дыхание от быстрого бега стало прерывистым, и ужасно зачесалась кожа под браслетом, который защищал от парной магии. Каролина стояла рядом, как живая кукла, неспособная сопротивляться воле убедителя.
        Незнакомец с интересом изучал меня, потом поднял руку, и я увидела у него такой же браслет. Убедитель с раздражением покрутил украшение, и я уловила его мысли. «Черт возьми, не может быть!» Сильные пальцы ухватили меня подбородок, и маг долго вглядывался в глаза. Мне становилось не по себе. Страшно находиться во власти убедителя. Его мысли были странными - все крутились вокруг браслета и парной магии - а потом я провалилась в бездну.
        *****
        Сумерки и плотный туман. Я шла по широкой аллее, вдоль которой росли тетушкины кусты роз. Аромат цветов дурманил и кружил голову.
        Я остановилась, приложила холодные пальцы к вискам, пытаясь справиться с тошнотой. Помнила, как вышла с Каролиной из особняка, как была у модистки Бертран, а потом сплошной туман.
        - Эмили! - крик тетушка вывел из раздумий; за спиной Мередит маячили фигуры двух слуг. - Где ты так долго пропадала! А где Каролина?
        Виконтессы рядом не было. Как я вернулась к тетушкиному дому? Что случилось? Почему провалы в памяти? Бедная графиня вся тряслась и крепко прижала меня к себе, прежде чем произнесла со слезами на глазах:
        - Эмили, ты так меня напугала, - с беспокойством вымолвила Мередит. - Успокоилась, когда увидела твое приближение к воротам, тогда бросилась встречать.
        - Тетушка, я с Каролиной была у модистки. Примерила такое красивое платье на маскарадный бал, - грустно улыбнулась искательнице. - А потом …
        Темнота.
        Взглянув в напряженное лицо женщины, я приняла решение скрыть, что ничего не помнила.
        - Только не до праздника мне сейчас.
        - Ну, ладно найдем Джоанну, и вы вместе пойдете на карнавальный бал, - успокаивала меня Мередит. - Что с тобой, девочка? Ты вся дрожишь. Не заболела ли?
        Женщина приложила руку ко лбу.
        - Ты такая холодная. Замерзла? Ну, чего молчишь?
        Я не сумела ответить - меня всю трясло так, чтодаже зубы застучали. Силы вдруг ушли. Я покачнулась и упала бы, только крепкие руки слуги подхватили меня, и понесли. «Надо дать срочно девочке горячего отвара от простуды», услышала мысли графини и тут же ее приказ, уже вслух:
        - Уилл, беги вперед и передай Мари, чтобы приготовила для Эмили постель и закипятила чайник.
        «Нужно вызвать графа Роу». Графа Роу я помнила. Семейный доктор четы Прит. Врач лечил дядюшку, но порой и зрячим не дано справиться с неизлечимой болезнью. Единственное, что граф Роу смог сделать для несчастного, это облегчить боль, но не продлить жизнь.
        Сцепив зубы, чтобы они не стучали, я терпела холод, распространившийся по всему телу. Слуга так торопился, что пару раз даже споткнулся.
        - Только попробуй уронить мою девочку! - сердито прикрикнула тетушка, и мужчина прижал меня к себе крепче.
        Как назло противно заморосил дождь. Меня заколотило так, что, думала, выскользну из рук бедного Уилла. Слуга задыхался и еле держал нелегкую ношу. При сравнительно высоком росте я была хрупкой, но тяжелые юбки платья мешали, а дорога стала скользкой от луж.
        Я закрыла глаза, но мерзкий дождь не давал провалиться в спасительную бездну. Холодные капли держали в сознании, как и взволнованные крики тетушки. Дрожащими руками слуга передал меня другому.
        Причитания моей горничной и яркий свет. Слава богу, больше нет холодных капель дождя. В горле першило, и туман в голове никак не желал рассеиваться. Сил не было даже для того, чтобы просто пошевелиться. Заботливые руки снимали с меня мокрое платье, укладывали в мягкую постель и укутывали в теплое одеяло.
        Кто-то поднес к моим губам чашку и велел пить маленькими глотками сладкий отвар. Голова отяжелела, и мне помогли ее приподнять. Через несколько минут по телу разлилось тепло. Дрожь прошла, и я расслабилась. Только теперь я заметила, как же горит кожа под браслетом - так и хотелось снять, избавиться от украшения. Невольно я застонала.
        - Бедная моя девочка, - тихий шепот тетушки и горькие мысли. «Одну племянницу не уберегла и за второй не присмотрела. Теперь никуда без меня…»
        Графиня приказала дать мне еще отвара; она не понимала, что я прошу снять браслет, который сдерживал парную магию. Стало горячо. Леденящий холод сменился удушливой жарой. Задыхаясь, я пыталась сбросить с себя одеяла. Горло пересохло, хотелось пить. Снова вскрики тетушки и Мари, тяжелые вздохи. В груди горело, тело выгибалась дугой. Сколько продолжалась бы моя пытка, я не знала, но тут на сухие губы упали капли ароматного масла. И, неожиданно для себя, я утихла. Тело перестало гореть, мысли успокаивались, туман рассеялся.
        Провалившись в темную бездну, я летела так долго, что казалось, падение никогда не закончится. Неожиданно я ощутила солнечное тепло и легкий запах луговых цветов, твердость земли и мягкость пышной травы. Открыв глаза, я часто заморгала, постепенно привыкая к ослепительному солнцу. Я оказалась на зеленом лугу.
        - Лейла, смотри, это облако похоже на кролика, - повернув голову, я увидела рядом пятилетнего светловолосого мальчик. А над нами ворковали и переплетались серебряные нити нашей магии.
        «Как же повезло вам, Лейла», услышала я голос матери. «Встретить свою пару, так рано». Мой Дерек. Голубоглазый создатель, старше меня всего на четыре дня. Я любила его сильнее матери и отца. Необходимость видеть мальчика росла с каждым днем. Какое же это безмерное счастье, когда чувства взаимны!
        Почему небо было благосклонно к нам и позволило встретить друг друга, так рано? Мы увиделись в трехлетнем возрасте, на Рождество, в доме общих друзей. Замерли на руках нянек и с восхищением наблюдали, как наша Сила радовалась встрече. Одновременно заплакали, от переполнявшего чувства восторга, когда обнялись. Маленькие ладошки соединились, моя магия искателя переплеталась с даром создателя Дерека. Глаза засветились серебром и матушки ахнули.
        «Какая удача!»
        «Дети, так рано встретили друг друга!»
        «Благословение небес!»
        «Парная магия!»
        Ощущение счастья росло и усиливалось с каждым днем. Детство пролетело, и вот я уже кружилась с Дереком на балу в честь нашей помолвки. Через полгода состоится наша свадьба, и в брачную ночь мы поделимся силой друг друга, станем могущественными магами, обладателями двух даров Бога.
        - Моя Златовласка. Моя Лейла, - ласково шептал жених, а его магия нежно касался открытых рук и шеи.
        Я могла бесконечно смотреть в любимые, голубые глаза. Сердце сладко сжималось от предвкушения, горячих поцелуев, которые Дерек станет дарить мне в саду. Но сказка не могла длиться вечно, и случайная встреча с убедителем резко изменила не только мою жизнь, но и жизнь всех дорогих сердцу магов.
        Стояла прекрасная погода; мы с матушкой неспешно прогуливались в парке. Разговоры сводились только к предстоящей свадьбе - платье, цветы, гости, банкет. Наивная, я полагала, что всегда все будет хорошо. Оставался ровно месяц до торжества, а мне казалось, время ползет медленно, как улитка.
        - Какая же ты нетерпеливая, Лейла, - покачала головой матушка и приветственно улыбнулась пожилому магу.
        Граф Денвер шел на встречу с незнакомым нам мужчиной.
        - Позвольте представить вам моего внука и наследника. Лорд Шон Фаллер.
        Мысли были только о Дереке и о замужестве, поэтому к разговору старших я не прислушивалась. Тревожно защемило сердце, когда я встретилась с темными глазами лорда Фаллера, и поспешила убрать пальцы из ладони внука графа, едва он коснулся губами моей руки.
        - Матушка, у нас еще встреча с портнихой, - поторопила я маменьку.
        Мужчины вежливо улыбнулись суетливой невесте, но мне было все равно. Дерзкий взгляд внука графа Денвера беспокоил и нервировал. Хотелось поскорее от него скрыться. Только Шон словно преследовал меня. Появлялся в тех местах, где и я. Заводил разговоры, приглашал на танцы. Никто не видел ничего предосудительного в его вежливом внимании. Только я одна замечала горячий взгляд лорда Фаллера, что скользил по краю декольте платья, и руки, которые слишком сильно сжимали мою талию во время танца. Предчувствие опасности не отпускало, а Дерек не слушал меня, списывал на волнение невесты.
        За день до свадьбы я встретила лорда Фарелла возле продовольственной лавки и, пока матушка беседовала с торговцем, Шон воздействовал на меня магией убедителя, превратил в послушную, живую куклу. Покорно выполнив приказы мужчины, я последовала за ним и селав карету. Потом была темнота, словно часть моих воспоминаний оказалась уничтожена. Очнулась я на мягкой перине в одной шелковой сорочке.
        - Дерек! - позвала я любимого, только не жених опустился рядом, а внук графа.
        Моя магия ощетинилась и со злостью оттолкнула лорда Фаллера. Но бесполезно искательнице бороться с даром убедителя. Снова приказ, и вот я уже сама обнимала Шона, целовала, шептала ласковые слова. А в это время возлюбленный торопился разыскать пропавшую невесту. Только Дерек опоздал. Шон успел наиграться со мной, оставить одну на кровати и исчезнуть, приказав навсегда его забыть.
        *****
        Сердце бешено билось в груди, не хватало воздуха. Стыд и горечь переполняли меня. Я проснулась вся в слезах и с ужасом огляделась. Не сразу поняла, что находилась в доме тетушки, настолько реальным оказался сон. Вспомнив ласки убедителя, я покраснела и спрятала лицо в ладонях.
        - Леди Эмили, - услышала голос горничной, и теплые руки легли на плечи. - Слава богу вы очнулись.
        - Мари, а где тетушка? - прошептала с облегчением, что сон оказался просто сном.
        Хотя теперь сомнений не оставалось. Провалы в памяти означали одно: на мне использовали магию убеждения.
        - Эмили, моя дорогая девочка, - вбежала в комнату графиня, забрала у служанки стакан воды и поднесла ко мне. - Неси горячий бульон, Мари.
        Следом за тетушкой вошел пожилой мужчина невысокого роста с аккуратной седой бородкой. Он отступил в сторону, чтобы пропустить девушку. Синие глаза зрячего внимательного изучали меня. То был граф Роу, доктор, лечивший дядюшку.
        - Леди Эмили, как вы себя чувствуете? - поинтересовался маг. Шершавые пальцы осторожно коснулись моего лба.
        - Легкая слабость и больше ничего, - тихо отвечала доктору. - Долго я спала?
        - Три дня, - ответила тетушка и погладила по руке.
        Три дня! Я откинулась на подушки. Ничего себе. Что же случилось со мной? А если сон был настоящим? И чужие ласки не приснились? Сестра!
        - Джоанна! - я резко поднялась, но голова закружилась, и с тихим стоном я упала назад.
        - Лорд Райли занимается ее поисками, - печально произнесла Мередит и опередила мой вопрос: - Новостей пока нет. Вчера объявили об исчезновении профессора Одли и нашей девочки. Теперь к поиску подключились сыщики, но пока … Эмили, твои родители прибудут через неделю.
        Я тяжело вздохнула. Итак, сестра пропала, и даже лучший искатель города неспособен ее найти. Я собиралась посетить Мастерскую Создателей с Каролиной, но мои воспоминания заканчивались на моменте, когда мы с ней только вышли от модистки.
        «Думай, думай Эмили… А если я была в Мастерской и попала в лабораторию сестры?..»
        - Мередит, мне необходимо поговорить с твоей племянницей, - услышала я вежливый голос доктора и ответ тетушки:
        - Да, да конечно, - и шепот: - Девочка должна знать, что с ней произошло.
        Я тут же вся собралась, навострила уши. Магия встрепенулась, только зрячий остановил меня.
        - Леди Эмили, уважайте свою тетушку и прекратите читать ее мысли.
        - Граф Роу, … - я замолчала, сделав вид, что возмущена - нахмурила брови, сложила руки на груди.
        Только кого я решила обмануть. Зрячего? Мага, которого окружали души, умерших родственников. Они могли сообщить доктору все и обо мне, и о моем желании самой найти Джоанну. А если доктор спросит у них?
        - Леди Эмили, давайте по порядку, - маг присел в кресло и, потирая бородку, поведал, что со мной случилось.
        Честно, я не знала, радоваться или плакать…
        Глава 4
        Мари помогла облачиться в сиреневое платье, затем усердно принялась расчесывать мою темную гриву волнистых волос. А я вспоминала долгий разговор с доктором и пыталась решить, остаться в городе или уехать с родителями домой, как только Джоанна найдется. Я твердо верила, что старшая сестра отыщется. О другом даже боялась думать и не допускала мысли, что Джоанну больше не увижу.
        - Леди Эмили, что вы знаете о браслете? - спросил граф Роу.
        Я взглянула на серебряный подарок сестры, который она создала сама, специально для меня и Тома. Сейчас, казалось, это произошло так давно. Безрадостные воспоминания о бывшем женихе еще больше испортили настроение - как мы вместе надевали магические украшения и клялись не снимать их никогда.
        Браслет, скрепленный аккуратным замочком, был шириной около дюйма. Каждое новое звено наслаивалось на предыдущее, не оставляя незаполненного пространства. Что я в действительности знала о браслете? Лишь то, что он помогал сдерживать парную магию.
        - Я не видел подобного, но слышал, - продолжал рассказывать граф. - Когда встречаются серебряные души на Земле, а вы встретили свою пару.
        Конечно, я догадывалась об этом, но когда слышишь подтверждение со стороны - ощущения совсем другие. Во мне смешались растерянность и радость, испуг и нетерпение.
        - Да-да, - утвердительно закивал зрячий. - Вы сняли браслет, произошла встреча. Затем надели его и насильно заставили свою силу забыть о ней. Магия сопротивлялась, как могла, оттого и ваше недомогание - жар, озноб. Эти же чувства испытал и ваш избранник. Если он также, как и вы, надел после встречи браслет.
        - Граф Роу, только я не помню, чтобы снимала браслет и кого-то встречала, - уверенно произнесла я.
        - Конечно не помните, - усмехнулся маг.
        Его синие глаза теперь смотрели куда-то поверх моей головы. Родители тоже часто так делали, и пора бы уже к этому привыкнуть, но мне дар зрячих казался жутким. Ведь они постоянно окружены душами, умерших родственников! Хотя мама рассказывала, она настолько привыкла к присутствию призраков, что без них ощущала себя одинокой. С детства ее поддерживали, давали советы и направляли, именно души. Сейчас граф Роу вел молчаливую беседу с кем-то из своего окружения. На миг появилось желание подслушать, но передумала. Лучше было не сердить и не огорчать мужчину.
        - Ваш избранник - убедитель, - торжественно произнес довольный граф. - И то, что вы не помните определенный отрезок времени, его работа.
        - И для чего он решил лишить меня воспоминаний о нашей встрече?
        Стало как-то горько. Неужели собственная пара надумала отказаться от меня, как и Том?
        Снова молчаливая беседа, граф пожал плечами и ответил:
        - Души говорят, что придет время, и вы сами будете выбирать. Снять защиту или оставить.
        И что это значит? Не такого ответа ожидала. «Дайте мне имя убедителя, чтобы я могла хотя бы взглянуть на него!» - о чуть не крикнула я от злости.
        - Леди Эмили, позвольте поинтересоваться у вас. Ответьте старику, который прожил жизнь и уже не надеется встретить пару. А возможно у меня ее и нет. Я не заслужил у Бога такого благословения.
        Разве могла я отказать? Синие глаза с грустью ожидали ответа. Раздражение утихло, и с легким любопытством я ждала вопроса.
        - Говорят, когда происходит встреча парной магии, то после избранники видят во снах свои прежние перевоплощения. Особенно яркими бывают видения, в которых серебряные души снова встречаются. Правда?
        Так вот, что это был за сон. Значит все мои пережитые чувства, настоящие. Лейла - искательница и Дерек - создатель. Неужели убедитель тоже видел сон о них?..
        - Правда…
        Подробно рассказывать я ничего не собиралась, хотя граф Роу смотрел в ожидании продолжения. Неужели призраки молчали? Мои перевоплощения, моя тайна.
        - Ну, что ж, - в голосе зрячего послышалось легкое разочарование. Маг поднялся. - Отдыхайте, леди Эмили, и желаю вам сделать правильный выбор, когда придет время.
        От воспоминаний отвлекла горничная, когда произнесла:
        - Вы такая красивая, леди Эмили.
        В зеркале отражалась темноволосая девушка в пышном сиреневом платье. Локоны небрежно спускались на правое плечо и придавали кокетливый вид. Бледную кожу лица слегка подрумянила Мари, а губы я немного подкрасила сама.
        Внизу меня ожидал лорд Итан Райли, и я надеялась, что искатель пришел с хорошими новостями. Снова взглянула в зеркало. Выглядела я превосходно и - что лукавить - старалась для зеленоглазого мага. Волнение от предвкушения предстоящей встречи охватило меня. Только бы не смутиться, как прошлый раз! Постаравшись придать себе уверенный вид, я вошла в гостиную.
        Тетушка сидела на диванчике, бледная и растерянная, вытирая слезы белоснежным платком. Сердце забилось сильнее и, охваченная тревогой, я пристально посмотрела на лорда Райли. Мужчина был серьезен, губы сжались в тонкую линию.
        «Нет! Я не верю, что Джоанна погибла!»
        Говорить я не могла; моя магия буквально стремительно ворвалась в разум мужчины. С немалым удивлением обнаружила, что в этот раз сыщик не поставил блок. Итан поморщился и мысленно ответил. «Пока тело не найдено, говорить о смерти рано». Совершенно спокойный и рассудительный голос немного успокоил. «Присядьте, я ждал вас, чтобы начать.»
        «Какие новости?»- не удержалась и спросила сыщика.
        - Эмили, - позвала Мередит. - Невежливо вести разговоры с лордом Райли без меня в моем присутствии.
        - Простите, тетушка, - охотно согласилась я, присела рядом с графиней и с тихой надеждой взглянули на Итана.
        Мужчина устроился в кресле напротив нас. Зеленые глаза волновали, и сердце снова пустилось вскачь, щеки обожгло огнем, а я просто не могла оторвать взгляда от искателя. Он прожигал насквозь, и встреча с парой тут же забылась.
        - Профессор Одли был одним из лучших преподавателей Академии Создателей, - начал рассказ искатель. - Разработкой портала он занимался давно, посвятил всю свою жизнь этому открытию. Даже отказался от титула в пользу троюродного племянника.
        Вот как! Таких подробностей я не знала. Чокнутый фанатик, из-за которого, возможно, пропала моя сестра.
        - Два года назад профессор отбыл в Париж по приглашению французских создателей. Обмен опытом, видимо, положительно повлиял на мага. Профессор вернулся и взял себе помощницу, лучшую создательницу выпуска, леди Хотман. Опыты ставились не только в лаборатории Мастерской, но и в вашем доме, графиня.
        - Да, я разрешила Джоанне творить здесь и, повторюсь, даже освободила для них чердак. Не все же девочке ездить в имение профессора. Пусть она там находилась и в сопровождении личной служанки.
        - Сэр Одли вел замкнутый образ жизни. Гостей у него почти не было, кроме леди Хотман и еще одной женщины. Что это за дама, пока выяснить не удалось - она посещала создателя поздно ночью и никто не видел ее лица.
        - Лорд Райли, профессор - одинокий мужчина, - хмыкнула тетушка, а я покраснела еще больше.
        Взгляд зеленые глаза на секунду задержался на моем лице, а потом вернулся к графине.
        - У меня есть для вас новости, которые вселяют надежду, что девушка жива.
        - Не томите, лорд Райли, - воскликнула Мередит и схватила меня за руку.
        - Профессора Одли пока не могут найти ни мои агенты, ни сыщики с Боу-стрит. А вот леди Хотман пару раз удавалось обнаружить.
        Мы с графиней переглянулись и сжали сильнее переплетенные пальцы.
        - Сигнал слабый и уловить его было сложно. Когда я шел по следу, маяк неожиданно исчезал. Но одно могу сказать точно: в данный момент леди Хотман жива и находится в Лондоне.
        Никогда я не была счастлива, как в этот момент. Джоанна жива! Я знала! Но вот Мередит не испытывала такого восторга.
        - Если вы не поторопитесь с поисками лорд Райли, то можете опоздать, - строго заявила графиня. - Каждую секунду я молюсь, чтобы вы нашли мою девочку. Сама пытаюсь отыскать Джоанну в темноте. Я боюсь одного …
        Тетушка вдруг замолчала и закусила нижнюю губу, словно болтнула чего-то лишнего. Моя любопытная натура тут же воспользовалась даром, и серебряная нить магии чтеца проникла в голову Мередит. «… чтобы здесь не были замешены …» Мысли прервались, графиня прищурилась и быстро взглянула на меня. «О ком вы подумали, тетушка?» Я смело встретила, осуждающий взгляд. «Эмили, ты переходишь все границы! Не смей без разрешения копаться в моей голове!»
        - Сейчас лучшие агенты прочесывают улицы города. Им приказано заглянуть в самые захолустные места Лондона, - продолжал говорить искатель, не замечая или просто не обращая внимания на наш с тетушкой беззвучный разговор.
        - Есть еще новость, - сыщик замолчал, нахмурился сильнее. Мередит тихо вздохнула, откинулась назад. Я же продолжала сидеть с прямой спиной. От стыда горели не только щеки, но и кончики ушей.
        - Думаю, вы должны знать.
        - Не томите, - взволновано проговорила графиня, а меня охватило нехорошее предчувствие. Внутри все похолодело, и от ужаса кожа покрылась мурашками.
        - Пропала еще одна создательница, - тихо молвил Итан. Тетушка ахнула и прижала руки к груди. - Завтра родственники официально объявят о пропаже.
        - Кто это несчастная девочка? - Мередит побледнела еще сильнее, а у меня пересохло в горле.
        - Виконтесса Каролина Болдуин.
        Графиня схватилась за сердце, задыхаясь. Итан вскочил с кресла и бросился к двери, крикнул слугу и приказал принести нюхательной соли. Я прижала тетушку к себе. Бедная Каролина! Жизнерадостная красивая создательница. Я собиралась навестить ее сегодня и выяснить, что она помнила о том злополучном дне. В голове не укладывалось, как так получилось. Еще три дня назад мы вместе ездили, примеряли платья, а сегодня сообщили о ее пропаже. А если?.. Я вздрогнула от тревожной мысли: что если во всем виноват убедитель? Ведь Каролина исчезла как раз после встречи с ним.
        Вбежали служанки и с причитаниями бросились к тетушке. Бедная женщина медленно приходила в себя. Мередит склонила голову и терла виски.
        - Надеюсь, прокуроры предпримут какие-нибудь действия, - слабым голосом произнесла тетушка. - Вторая создательница и за такой короткий срок.
        - Лорд Райли, неужели никто ничего не видел? - с волнением поинтересовалась я.
        - Свидетелей сейчас ищут, - ответил Итан. - Утром виконтесса отправилась в Мастерскую Создателей, пробыла там до обеда, после навестила модистку мадам Бертран, отправилась на торговую площадь, приказала никому ее не сопровождать и не вернулась.
        - Как такое может быть! - с возмущением воскликнула тетушка. - Бедная девочка пропала средь бела дня.
        Лорд Райли не успел ответить, как слуга попросил разрешения войти и, когда тетушка раздраженно ему кивнула, приблизился к ней. С низким поклоном он протянул поднос, на котором лежали два белоснежных конверта. На одном из них я увидела свое имя, рука только потянулась к подносу, как графиня схватила конверты и приказала слуге удалиться, что мужчина и сделал с радостью.
        - Что это? - разозлилась сильнее Мередит. Искательница чуть ли не разорвала конверты и негодующе цокнула, когда достала приглашение. - Он, что выжил из ума! Какой карнавал! Да я уже два года не хожу ни на какие балы, а тем более карнавальные!
        С другим конвертом была проделана та же работа. Кусочки бумаги разлетелись по всей гостиной.
        - Ты тоже приглашена, - ошарашено сказала тетушка и протянула мне письмо
        С интересом я прочитала:
        Герцог и герцогиня Розен
        Имеют честь пригласить Вас леди Эмили Хотман в понедельник 21 апреля 1881 года
        На карнавальный бал в Лондонское имение.
        Лондон, 18 апреля 1881 г.
        Дамы и кавалеры в карнавальных костюмах.
        - Не кажется вам, что слишком рано я его получила, - усмехнулась и помахала пригласительным билетом. Время в нем не указывалось, но по правилам хорошего тона приходить надо ближе к девяти часам вечера. - Я лично не знакома с герцогом Розеном, с чего бы он решил меня пригласить?
        - Зато я знакома, - фыркнула тетушка.
        Лорд Райли с интересом наблюдал за нами. Зеленые глаза прищурились и сыщик заметил:
        - Герцог Розен маг-убедитель, состоит в родстве с королем. Ему нельзя отказывать.
        - Это верно, - задумчиво произнесла графиня. - Только приглашения не высылаются за два дня до бала.
        Снова послышался тихий стук в дверь, и слуга с волнением объявил о прибытии модистки мадам Жизель Бертран. Приказ тетушки «Пусть ожидает!», и теперь уже втроем мы с полным недоумением переглядывались.
        - Ничего не понимаю, - всплеснула руками искательница. - Или я чего-то не знаю?
        Тетушка строго посмотрела в мою сторону, но я лишь покачала головой.
        - Я ничего не помню, кроме того, что мерила дорогущее платье у модистки.
        - Леди, - усмехнулся Итан. - Давайте, чтобы не мучиться сомнениями, спросим мадам Бертран, кто ее прислал.
        Верно. Мы с тетушкой охотно согласились. Только боялась даже подумать, что герцог Розен окажется моей парой. Во-первых, у мужчины имелась супруга, а разбивать сердце, как разбили мне, не хотелось. Во-вторых, выйти замуж за пожилого убедителя я никогда не мечтала. А ведь если снять браслет и наша магия объединится, то герцог легко получит развод и разрешение на свадьбу со мной. Невольно я дотронулась браслета, пальцами погладила прохладный металл. Как хорошо, что теперь у магов есть выбор!
        - Но прежде, чем мы поговорим с модисткой, позвольте леди Хотман задать вам несколько вопросов, - обратился ко мне Итан.
        Смотреть на красивое лицо мужчины было неловко - я сразу Сразу терялась, и сердечко с тревогой застучало.
        - Что вы хотите узнать? - я сжала на коленях руки, чтобы скрыть волнение.
        - Вы одна из последних видели виконтессу. Расскажите о том дне. Как вы провели его?
        Щеки обожгло огнем. Признаться, что собиралась посетить Мастерскую Создателей, почему-то было стыдно. Буквально спасла от ответа, как всегда, тетушка.
        - Лорд Райли, девушки от меня отправились к модистке - Каролина на примерку, а Эмили как сопровождающая. А что было после, я вам уже рассказывала. Бедная девочка не помнит. Но все указывает на то, что моя племянница встретила пару в лице убедителя. Маг снял браслет, удостоверился и снова надел его. Для чего мужчина стер память Эмили, непонятно. Но сегодня моя племянница получает приглашение на бал, да еще прибыла модистка. Все очень странно. Вы не находите?
        - А если сюда добавить пропажу леди Болдуин, то … леди Хотман, а куда вы собирались отправиться после посещения мадам Бертран? - вопроса ждала и боялась. Тетушку схватит удар, а вот лорд Итан, возможно подумает, что я слишком бесшабашная леди. Но как им объяснить, что мне необходимо было попасть в лабораторию сестры? Увидев все своими глазами, я бы, возможно, заметила то, что не увидели сыщики. А вдруг … тревожно забилось сердце. Вдруг я посещала Мастерскую Создателей, и мы с Каролиной именно там встретили убедителя?.. Но, тогда ….
        - Вы что-то вспомнили леди Хотман? - с напряжением в голосе поинтересовался искатель.
        Маг вдруг наклонился ко мне, и мне пришлось поднять голову и встретиться с ним взглядом. Меня словно затянуло в омут, откуда без помощи не выбраться. Моя магия прошлась по волосам сыщика и несмело проникла в его разум. «Только не выдавайте меня тетушке. Не хочу, чтобы она расстраивалась еще больше.»
        «Хорошо, можете быть во мне уверены. Даю слово», - отвечал Итан.
        «Я собиралась с Каролиной посетить Мастерскую Создателей, только не помню, были мы там или нет».
        «Я узнаю».
        «Сообщите, если будут новости?»
        «Конечно.»
        Несколько секунд разговора, и маг вскочил с кресла. Его глаза горели. А вдруг он найдет зацепку к пропаже сестры и Каролины.
        - Идемте, графиня Прит, - сыщик помог подняться тетушке, и она взяла его под руку. - Узнаем, кто же прислал мадам Бертран.
        *****
        Мадам Жизель Бертран ожидала в холле. Женщина была не одна, а с шестью помощницами, четверо из которых, с трудом, держали в руках по три платья в защитных чехлах. Возле двух других девушек стояло по две большущих сумки. Люди тут же поклонились, стоило нам войти.
        - Мадам Жизель Бертран, - модистка сделала реверанс, но прежде, чем взгляд скрылся за длинными, черными ресницами, серые глаза оценивающе прошлись по фигуре лорда Райли. Маг также с интересом рассматривал француженку, особенно ее глубокое декольте. Женщина была слишком хороша, и на ее фоне потерялись бы все аристократки. Нет, одежда и поведение Жизель соответствовали статусу, только красоту не спрятать, как и природную грацию. Мадам Бертран можно было одеть в лохмотья, и все равно она бы выделилась из толпы и привлекла внимание.
        - Добрый день, мадам Бертран, - высокомерный и сухой голос тетушки произвел впечатление только на помощниц. Те сильнее склонили головы, а модистка выпрямилась и смело встретила взгляд графини. - Могу я узнать, кто прислал вас ко мне, да еще с платьями, которые я не выбирала? Могу предположить, это наряды для карнавального бала у герцога Розена?
        - Вы правы, графиня Прит, - спокойно отвечала Жизель. - Это платья для карнавального бала. Одно из них мерила леди Хотман, когда была у меня последний раз.
        «Оно прекрасно и стоит целое состояние», - прошептала я в голове Мередит.
        Тетушка быстро взглянула на меня и, нахмурившись, подошла к одной из помощниц, что держала платье.
        - Сегодня утром я получила послание с приказом от герцога Розена немедленно отправиться к вам в послеобеденное время.
        Неужели я оказалась права, и пожилой убедитель - моя пара? На глаза навернулись слезы. Нет, не пойду ни на какой бал. Еще, чего доброго, герцог прикажет при всех снять браслет, и наша магия встретиться. Тогда никуда не денусь, буду, как преданная собачка, всюду следовать за своей парой. «После слияния, ты станешь магом с двумя силами. Чтеца и убедителя. Сильнейшее соединение…» - шептал внутренний голос.
        Нет и нет. Я не желала власти. Не хотела двойной силы. Мечтала о спокойной жизни в тихом городке, чтобы рядом был любимый и любящий супруг, дети. Мне стало так жалко себя, что я еле держалась, чтобы не разреветься.
        - Послание у вас собой? Дайте взглянуть, - приказала Мередит.
        - Да, конечно, пожалуйста, - Жизель отдала светлый конверт, тетушка достала из него послание, прочитала и, пожав плечами, сказала.
        - Действительно приказ герцога Розена, - графиня, недовольно поджала губы и передала конверт лорду Райли. - Но такие подарки мне не нужны, даже от родственника короля. Я пока сама в состоянии оплатить гардероб не только себе, но и племяннице. Показывайте свои наряды. Надеюсь, слухи о вас верны, и платья действительно шикарны.
        Глава 5
        Лондон гудел о пропаже трех создателей. В газетах стали появляться статьи о похищении аристократок сто лет назад, непосредственно связанные с вызовом черной магии. Тогда один убедитель, одержимый идей открыть портал для тьмы и подчинить ее себе, пытался вернуться в прошлое, чтобы спасти любимую от смерти. Для проведения ритуала безумному магу требовались невинные девушки. Черная магия помогала убедителю скрыть местонахождение аристократок. Теперь сыщики тоже не могли найти с помощью своей силы создателей.
        Сыщики рыскали по городу и окрестностям. Агенты секретных служб также активно подключились к поискам. Но пока все было напрасно. Единственное, что выяснили - это откуда пропала виконтесса Болдуин. Каролина пересекла торговую площадь и вошла в дом одного из купцов. Больше девушку никто не видел.
        Тетушка ворча и, проклиная герцога Розена, официально приняла приглашение на карнавальный бал, хотя ни у нее, ни у меня настроения не было идти на праздник. За два года графиня привыкла к уединенному образу жизни, а мое беспокойство за сестру не давало расслабиться. Тем более предполагаемый «жених» только отталкивал. Но была во всей этой суматохе и положительная сторона - спала я, как убитая, и в голову не лезли страшные картины о Джоанне и Каролине.
        Два дня мы с Мередит прожили в бешеном темпе. Примерки, покупки, продумывание прически. Мадам Бертран по несколько часов пропадала у нас, молчаливо снося капризы тетушки. Помощницы усердно трудились и сейчас, когда я стояла на маленьком стульчике, девушки сидели у моих ног и торопливо подшивали подол.
        Модистка с помощью иголок подправляла силуэт платья, наносила, так сказать последние штрихи. Впереди у швей была бессонная ночь - утром наряды должны быть доставлены в дом графини.
        - Все, - удовлетворенно заметила Жизель, отошла на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. - Леди Хотман, я рада, что вы идете на бал. Это ваше платье. Вы будете самой неотразимой.
        - Спасибо.
        Приятно услышать комплимент, тем более, когда сама видишь результат в зеркале. Особенно мне нравился воротник - стоячий каркас, расшитый серебром и жемчугом. Молочного цвета ткань платья была приятна на ощупь. Пальцы прошлись по узорам, что украшали наряд, и я замирала от тихого восторга. Декольте лифа было округлым и очень глубоким, но француженка прикрыла его прозрачной тканью, которую украшали драгоценные жемчужины.
        - Остался только последний штрих, - с улыбкой Жизель помогла надеть серебряную маску. И в зеркале теперь стояла не я, а эффектная незнакомка. - Мне так жаль леди Хотман, что виконтесса Болдуин не сможет посетить бал. Она так мечтала о нем.
        Впервые за все время модистка завела разговор о Каролине. Волшебное чувство тут же исчезло.
        Сняв маску, я взглянула на француженку. Холодный взгляд серых глаз совсем не вязался с обеспокоенным вопросом. Серебряная нить магии обвила голову Жизель, и мысли модистки тут же стали доступны. «Как жаль бедную леди. Такое красивое платье и осталось висеть в магазине. Хорошо, что наряд полностью оплачен…» Непроизвольно мои губы сжались. Каролина пропала, а эта женщина думала о деньгах. Я промолчала, давая понять француженке, что не намерена обсуждать с ней виконтессу. Мадам Бертран отвернулась и приказала девушкам собираться, затем снова обратилась ко мне:
        - Завтра утром вам доставят наряд, леди Хотман. Желаю прекрасно провести время на балу.
        Я натянуто улыбнулась - хотелось поскорее попрощаться с модисткой. Несмотря на приятный внешний вид, она вдруг стала неприятной и сильно раздражала.
        Мысли вновь вернулись к Джоанне. Бедная сестра. Где она сейчас? Что с ней? Самым странным было то, что искатели не могли определить ее местонахождение. Неужели все на самом деле связано с черной магией, как писали газеты? Тревожное предчувствие охватило сердце. Тяжело вздохнув, я подошла к окну. Жизель и ее помощницы спешили к выходу. Модистка грациозно плыла по дорожке, а бедные швеи тащили тяжеленные сумки. «Это первое и последнее платье, которое я у нее заказываю», - решила я для себя. Пусть мадам Бертран лучшая модистка Лондона, но если человек или маг были мне неприятны, то я всегда старалась избегать с ними встречи.
        Размышления прервало появление лорда Райли. Почему судьба не выбрала его моей парой? Сыщику бы пригодилась сила чтеца в работе. Итан твердой походкой направлялся навстречу француженке. Та остановилась, сделав реверанс. Они перекинулись несколькими словами, и маг продолжил идти дальше к дому, а француженка смотрела искателю вслед. Любопытство взыграло. Сейчас я бы все отдала, чтобы узнать мысли Жизель, но она была слишком далеко, а моя сила была не настолько велика. Дар у магов усиливался с возрастом. Чем старше маг, тем сильнее дар.
        Взглянула в зеркало, я слегка коснулась губ помадой и с довольным видом поспешила вниз. Итан и тетушка оживленно беседовали на крыльце, но, заметив меня, тут же замолчали.
        - Леди Хотман, - поприветствовал искатель. «Есть новости?» Поинтересовалась я, протягивая руку для поцелуя. Горячие пальцы мужчины, казалось, обжигали, даже сквозь белую перчатку. «Есть».
        Я задрожала, чувствуя, что дышать стало тяжелее. Хорошо, что тетушка разговаривала с лордом Райли, пока я, как могла, старалась успокоиться и взять себя в руки. Необходимо было придумать, как остаться с Итаном наедине.
        - Надеюсь, вы раздобыли приглашение? - с тревогой в голосе спросила тетушка.
        - Да, достал.
        О чем они говорили? Графиня облегченно вздохнула и расправила, поникшие плечи.
        - Я рада. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что моя девочка под присмотром.
        - О чем вы, тетушка? - не выдержала я.
        - Пусть лорд Райли сам все объяснит тебе, Эмили, - улыбнулась Мередит. - Подышите свежим воздухом. Нечего сидеть дома, когда такая погода. А я пока проверю работу садовника. Он должен был рассадить несколько кустов роз.
        С этими словами графиня оставила нас и направилась к своим драгоценным цветам. Я застыла от неожиданности. Тетушка просто взяла и оставила меня наедине с мужчиной. Мои щеки вспыхнули от смущения. Итан подал руку, и мы направились в противоположную сторону.
        - Ну, что вы молчите, леди Хотман? Спрашивайте. Вы вся горите от нетерпения, - зеленые глаза искателя светились весельем, а мое лицо вспыхнуло сильнее.
        «Что вы узнали? Посещали мы с Каролиной Мастерскую Создателей?» Мысленно задавать вопросы было легче - голос не дрожал и звучал уверенно.
        - Посещали, - ожидала подобного ответа, но все равно остановилась.
        «Как вы узнали?» С тревогой я ждала продолжения.
        - Леди Хотман, позвольте секреты моей работы оставить при себе. Ответьте на вопрос: для чего вы решили увидеть лабораторию сестры?
        «Я… хотела… Джоанна писала о подарке… в доме тетушки его не было, поэтому я подумала, что она оставила его в лаборатории…» А что еще я могла ответить? Не говорить же сыщику, что я засомневалась в нем и решила сама обыскать рабочее место профессора Одли и сестры.
        Мы двинулись дальше по тропинке, с двух сторон окруженной кустами белых роз. Нежный аромат цветов витал в воздухе, весеннее солнышко грело, только на душе было неспокойно. Итак, убедитель воздействовал на меня магией. Думаю, для него тоже оказалось полным сюрпризом, что мы пара. А теперь, чтобы официально близко познакомиться, мужчина пригласил меня на бал. Но я не хотела снова оказаться в его полной власти.
        «Как же быть»?
        - О чем вы? - удивленно спросил Итан.
        - Я не хочу, чтобы на балу меня принудили снять браслет, - тихо промолвила я.
        - С чего вы решили, леди Хотман! - с весельем в голосе произнес искатель. - Что вас заставят снять браслет.
        - Ну, как же! - воскликнула, неужели искателю непонятно. - Для этого меня и пригласил герцог Розен! Он моя пара! А я не хочу… у него жена и он… старый.
        Несколько секунд лорд Райли с изумлением смотрел на меня. Черные брови поднимались все выше и выше, мужчина пытался сохранить серьезное лицо, а потом засмеялся - откинул голову назад и громко так захохотал. Совсем не по-джентльменски. «Прекратите!»
        Обидно было до слез. Я прикусила губу, чтобы не расплакаться, развернулась и бросилась бежать к дому. Сильная рука схватила за локоть.
        - Простите, простите леди Хотман, - извинялся искатель, хотя зеленые глаза блестели от веселья.
        - Пустите! - я пыталась вырваться, но мужчина крепко держал меня.
        - Успокойтесь, леди Хотман. Если бы убедитель хотел заставить вас снять браслет и соединить вашу магию, то сделал бы это еще в Мастерской Создателей.
        Видя мое сомнение и беспокойство, мужчина тихо добавил:
        - Хотите, на балу я дам вам специальную пилюлю, которую сыщики принимают, когда им приходиться заниматься секретными делами?
        «Пилюлю?» - моему изумлению не было предела. - «Вы идете с нами на бал?»
        - Да, - так же тихо продолжил искатель. - Ваша тетушка решила, что ее племяннице необходима защита. А так как мы давно знаем друг друга, то обратилась ко мне. Хотя я не люблю все эти балы, особенно карнавальные.
        Мужчина вздохнул и улыбнулся.
        - Признайтесь, в первую нашу встречу вы пытались прочитать мои мысли, но не смогли.
        Отвечать было стыдно, поэтому я просто кивнула. Еще тогда сильный блок искателя удивил меня.
        - Теперь вы знаете почему.
        Ну, что ж скрывать. У меня появилась надежда. Я впервые слышала о подобной таблетке, но ведь это секретная информация. Почему Итан рассказал о ней?
        - Вы не обманете и действительно принесете… пилюлю?
        - Да.
        - Лорд Райли, не боитесь, что я могу кому-нибудь болтнуть лишнего о таких… мерах предосторожности сыщиков?
        - Я верю вам, - улыбнулся искатель. - К тому же пилюли вовсе не секрет, просто не все могут их достать. Для этого требуется специальное разрешение, да и выдают их в определенном количестве. Ну, и тому подобные разумные предосторожности.
        - И вы жертвуете ради меня одной пилюлей? Почему? - разволновалась и с нетерпением ждала ответа.
        Мне нравился искатель, но о чем-то большем даже не думала. Такой мужчина не взглянет на скромную девушку с даром чтеца. Яркая создательница или загадочная зрячая - вот кто привлечет внимание искателя.
        - Ну, во-первых, вы родственница моей хорошей знакомой, а во-вторых я хочу, чтобы леди Хотман, немного отвлеклась, думала только о предстоящем бале и не беспокоилась о браслете.
        - Спасибо, - принимать неожиданную заботу оказалось приятно. - Только мои мысли все о сестре, и я так надеялась, что подкинула вам зацепку. Думала, вдруг найдете убедителя, и он окажется причастным к преступлению.
        Зеленые глаза внимательно взглянули на меня. Веселья больше не было, только сосредоточенность. Итан убрал руки за спину и строго произнес:
        - Леди Хотман, позвольте дать вам совет. Не занимайтесь больше самодеятельностью. Для поиска магов существуют специальные службы. В конце концов, графиня Прит поручила мне заниматься поиском вашей сестры. Все может оказаться опаснее, чем мы думаем.
        - Что вы имеете в виду? - тревога за сестру вновь охватила меня; казалось, еще секунда, и я начну задыхаться от волнения.
        - Простите, большего сказать не могу.
        - Неужели то, что пишут в газетах, правда? - с отчаянием воскликнула я. - И кто-то вновь решил применить черную магию?
        От собственных слов мурашки побежали по коже, и обессиленно я опустилась на скамейку. Тогда все закончилось хорошо. Молодой паре удалось справиться со злом - они крепко запечатали вход. Но что, если теперь кто-то снова открыл его?..
        - Леди Хотман, черная магия здесь ни при чем, поверьте. Как только смогу сообщить вам больше, обязательно расскажу.
        И сыщик тактично перевел беседу на другую тему - начал говорить о заслугах герцога Розена перед государством. Убедитель был министром иностранных дел, провел множество переговоров, благодаря которым в Европе сохранялся мир и продолжался обмен опытом. Лорд Райли, например, закончил Академию Магии во Франции, где приобрел много друзей. Потом сыщик заговорил о семье герцога - оказалось у мага две дочери и сын. Супруга помимо того, что устраивала балы, занималась благотворительностью. Под ее крылом находились три воспитательских детских дома.
        - Зачем вы все мне это рассказываете лорд Райли? - снова насторожилась я. - В нашем городке тоже одна графиня смотрела за сиротами, да так рьяно, что через полгода дети стали умирать от чахотки, и если бы не мои родители… в общем, - я махнула рукой. - Конечно, сама графиня, возможно, исправно содержала детей, только ни разу не появилась сама, не проверила директора детского дома. А тот так смотрел за ребятишками, что чуть голодом их не заморил.
        Я вспомнила большие глазенки девочек и мальчиков, худенькие и бледненькие тельца. Я тогда помогала родителям спасти оставшихся сирот. Для меня неважно, чьи дети, магов или людей. Все одинаково испытывают боль. Возможно, это дано понять только зрячим да чтецам. Остальные маги не видят или просто делают вид, что не замечают человеческих страданий.
        - Вы знаете, почему я не люблю Лондон?
        - Нет, - Итан смотрел теперь совсем по-другому - без смешинок в глазах, изучающе.
        - Не только потому, что здесь шумно и слишком людно. Я не могу смотреть на фабрики и заводы, где, знаю, работают дети.
        - Но сейчас трудятся только подростки не младше четырнадцати лет.
        - Наравне со взрослыми мужчинами? - усмехнулась я. - Дети должны учиться, получать образование. И поверьте, лорд Райли, так думаю не только я. Спасибо тем министрам, которые добивались и сейчас добиваются улучшения жизни и труда людей.
        - А если, леди Хотман, так рассуждают и сами люди?
        Зеленые глаза сыщика стали колючими, и мне стало не по себе. Я отвернулась, рассматривая белоснежный цветок розы.
        - О чем вы?
        - О том, что будет, если люди захотят перемен. Захотят власти. Решат, что не маги должны управлять страной.
        - Ну, что вы лорд Райли! - моему удивлению не было предела. Итана изучал меня мак серьезно, что я растерялась. - Зачем людям перемены? Власть? Они не справятся без магов.
        - Милая леди Хотман, - вдруг ласково произнес сыщик и улыбнулся. - Как я рад, что познакомился с вами и узнал вас лучше. Вы добрая девушка. Идемте, - спохватился маг. - Ваша тетушка зовет нас пить чай.
        Странно было все это - разговор, вопросы, ответы. Вернее, никаких ответов. Этой ночью я ложилась спать с тревожным предчувствием. Мысли о сестре и предстоящем бале смешались. Хотелось вернуться в прошлое, где все было понятно и просто. А сейчас, что ждало впереди? Будущая встреча, о которой мечтали все маги, пугала. Почему Том предал меня? Я долго плакала, прежде чем забылась сном.
        Глава 6
        - Эмили, я тебя очень прошу, ни на шаг от меня, - в сотый раз повторяла тетушка, пока мы ехали в карете. - Тебя, конечно, будут охотно приглашать на танец молодые люди. Только помни: закончилась музыка, нужно вернуться к тетушке Мередит.
        - Не переживайте, пожалуйста. Давайте, как появиться возможность, уедем домой. Мне сейчас не до праздника.
        Я успокаивала искательницу, как могла. Она нервничала с самого утра, когда наряды от мадам Бертран пришли с опозданием.
        Слуга долго кланялся и извинялся за причиненные неудобства. Потом принесли послание от Итана, что сыщик с нами не поедет, а прибудет позже, потому что возникли определенные трудности. В послеобеденное время мы с тетушкой устроили сон-час, а потом явился парикмахер и, не успела оглянуться, как подошел момент, садиться в карету и отправляться на карнавальный бал к герцогу Розену.
        Я старалась не думать о том, что меня ждет, отгоняла пугающиеся мысли и пыталась отвлечься, разглядывая Лондон. На улице царили сумерки. Легкая вечерняя прохлада сменила жаркий день. Заводы и фабрики закрывались. Уставшие люди шли домой. Кто-то смотрел на карету с безразличием, но в некоторых взглядах плескалась ненависть. Страшно представить, что за мысли кружили в голове у этих мужчин. Невольно я вспомнила слова Итана.
        А если на миг представить, что страной правят люди, а не маги? Как они справятся без зрячих, которые занимаются лечением не только аристократов. Или, например, без искателей? Сыщики расследуют различные преступления и служат на границах. Без убедителей и чтецов, которые ведут переговоры с другими государствами о торговых соглашениях или мирных договорах. Без создателей, в конце концов, не было бы домов, карет, да и вообще многих вещей, что использовались в быту.
        Но ведь и магам без людей приходилось бы тяжело. Слуги, конюхи, дворецкие, повара. Крестьяне, что работали на полях и рабочие, что трудились на заводах. Я была маленькая, когда случился бунт. Люди не смогли больше смотреть, как умирали их дети возле станков на фабриках, как превращались в инвалидов, калеча себе руки. Десять лет назад трудящиеся Лондона не вышли на работу, а огромной толпой двинулись ко дворцу королевы. Тогда произошло столкновение с искателями и создателями. Магам пришлось применить оружие, и были жертвы. Многих арестовали и судили за государственную измену. Но люди не испугались, и бунты продолжали вспыхивать, уже по всей стране.
        Магам пришлось принять смягчающие законы, и теперь наравне со взрослыми трудились только подростки от четырнадцати лет. Но прошло много времени, прежде чем закон начал применяться по всей стране.
        Но если бы в похищении Джоанны были замешаны люди, разве не потребовали бы они уже выкупа? Или еще чего-нибудь? А, так даже тетушка-искательница не могла обнаружить собственную племянницу.
        От невеселых мыслей меня отвлекла графиня, дававшая распоряжения горничным. Мари, моя личная служанка, рассеянно отвечала и во все глаза смотрела в окно. Мередит даже пришлось прикрикнуть на девушку, чтобы та, наконец, услышала.
        - Когда мы с леди Эмили выйдем из кареты, кучер подвезет вас к черному входу. Там вас будет встречать экономка - она укажет, где находится комната для дам. Не забудьте взять наши вещи, - искательница показала на тяжеленные сумки возле ног девушек.
        Мы все ближе подъезжали к имению герцога. Экипажей становилось больше, образовалась очередь, и пришлось около получаса просидеть внутри. Но вид из окна открывался замечательный. Сад был освещен разноцветными круглыми шарами, которые просто зависли в воздухе. Вдалеке виднелась белая статуя, окруженная зеленым лабиринтом. Античные фигуры мужчины и женщины украшали дивный фонтан. В воздухе разливался аромат цветов, разбавленный прохладой весны.
        До нас доносились звуки музыки, крики кучеров, ржание лошадей. Когда наша карета остановилась, и слуга открыл дверь, на секунду я даже забыла о плохом предчувствии, что всю дорогу терзало сердце. Передо мной был даже не особняк, а огромный каменный дворец, переливавшийся голубым и зеленым светом. Слуги в белоснежных ливреях, вытянувшись в струнку, стояли на каждой ступеньке широкой лестницы, с двух сторон, образуя живой коридор, по которому вальяжно поднимались маги. Двое лакеев держали открытыми двери, и поток гостей медленно вливался внутрь.
        За спиной я услышала пораженный вздох горничных и шепот Мари:
        - Хорошо провести время, леди Эмили.
        Я улыбнулась, гордо расправила плечи и вместе с тетушкой стала подниматься по лестнице. Я любила балы, особенно танцы, и четыре года назад была одной из ярких дебютанток, но в шестнадцать лет уже влюбилась в Тома и больше не смотрела по сторонам.
        Внутри дворец оказался еще прекраснее - светло-кремовые тона, узорные колонны, пушистый ковер и приятный запах воска. Да, и на мрамор здесь не поскупились. Я старалась держать голову прямо, но так хотелось оглядеть все - портреты на стенах, огромную люстру под высоким потолком и даже статуи.
        Невысокие ступеньки парадной лестницы плавно поднимались к роскошному бальному залу. На входе гостей встречали хозяева, а церемониймейстер громко объявлял имена и титулы магов, хотя все аристократы были в масках. Поднимаясь, я заметила, что глашатаю отдавалась карточка от гостя.
        Чем выше я ступала, тем сильнее билось сердце. Волнение бежало по венам вместе с кровью, а в горле пересохло. На секунду тихие разговоры присутствующих и негромкая музыка слились в один гул. Я дотронулась браслета… и облегченно вздохнула: на месте!
        Герцог Розен - высокий, полноватый мужчина в черной маске, сдвинутой выше на лоб - встречал гостей радушно, но с легким высокомерием. Его широкий лоб украшала. Рядом стояла его супруга - маленькая, худенькая женщина. Ее карие глаза светились заметным превосходством. Чтец, как и я. Маги с одинаковым даром не могли влиять друг на друга. Ее мысли мне будут недоступны.
        Ее маска формой напоминала маску супруга, только была белой. Она покоилась на каштановых локонах как корона. Платье в греческом стиле переливалось на свету. В ушах покачивались серьги с алмазами, а шею украшало колье с подвесками.
        Тетушка передала карточку глашатаю и тот громко объявил.
        - Графиня Мередит Прит и леди Эмили Хотман!
        С трепещущим сердцем я приблизилась к герцогу Розену. Внимательный взгляд убедителя скользнул по лицу, и я склонилась в реверансе. «Успокойся, Эмили. Скоро прибудет лорд Райли и даст пилюлю. Тогда никакой герцог не заставит меня снять браслет».
        - Рад вас видеть, графиня, - благодушно приветствовал маг и поцеловал руку тетушки. - Надеюсь, теперь вы будете у нас частой гостьей.
        - Спасибо за приглашение, герцог Розен, герцогиня, - отвечала в тон ему Мередит. - Позвольте представить вам мою племянницу, леди Хотман.
        Снова состоялся обмен любезностями. Но едва я подумала, что сейчас хозяева нас отпустят, как герцог сделал знак рукой молодому человеку, который стоял один, немного в стороне от нас.
        Пока мужчина приближался, тетушка слегка задела мои пальцы своими, привлекая к себе внимание. Графиня подняла золотую маску. Я поняла, что тоже должна открыть лицо. Вполне логично. Герцог и его супруга были без масок, а незнакомец в черном фраке держал свою в руках.
        - Маркиз Анри де Фуа, - представил герцог мага. - Мой племянник из Франции.
        Реверанс, быстрый взгляд на мужчину. Ничего примечательного. Обыкновенная внешность. Прямой нос, тонкие губы. Зеленовато-желтые глаза немного пугали. Искатель? Магия рвалась обвить голову маркиза серебряным обручем, но я подавила любопытство. Благородное воспитание взяло вверх.
        - Дорогой Анри, - обратилась герцогиня Розен к французу. - Леди Хотман без кавалера. Нельзя, чтобы наша гостья заскучала.
        Но!.. Скоро же Итан прибудет на бал…. Беспомощно я взглянула на тетушку, но графиня с улыбкой разглядывала молодого человека.
        - Герцогиня Розен, - отвечал маркиз низким приятным голосом. - Быть кавалером такой прекрасной молодой леди для меня честь. Но необходимо согласие самой леди Хотман.
        Нет! Я не согласна.
        Маг взглянул на меня. Должна заметить, улыбка у него была красивая. Но только я собралась вежливо отказать, как Мередит радостно заявила:
        - Она согласна.
        Что? Тетушка! Трудно улыбаться и скрывать эмоции, когда внутри поднялась буря возмущения. Я склонила голову в знак согласия, пряча невольное раздражение в глазах.
        «Тетушка, зачем мне кавалер? Скоро прибудет лорд Райли».
        «Зачем тебе ждать сыщика, он может и задержаться. На балу девушке скучать ни к чему».
        «Но…»
        Графиня проигнорировала мое бурное возмущение и обратилась к магу.
        - Маркиз де Фуа, что привело вас Лондон?
        - Дела, - отвечал мужчина. Графиня взяла его под руку с одной стороны, а мне пришлось с другой. - И судьба.
        Теплый взгляд желтоватых глаз и улыбка предназначались мне. Я улыбнулась в ответ, хотя даже маска не могла спрятать недовольство в глазах. Маркиз усмехнулся и повел нас к бальному залу. Маг был таким же высоким, как и сыщик, хотя не так широк в плечах, но под пальцами ощущалась сильная рука. Племянник герцога уверенно вел нас вперед и мило беседовал с тетушкой. Надо будет, как представиться возможность, снова напомнить графине о лорде Райли. Ведь она сама пригласила сыщика, чтобы меня охранять. А маркизу вежливо намекнуть, что кавалер мне не нужен и, как только прибудет искатель, покинуть карнавал. Приняв решение, я даже немного успокоилась, вздохнула и шагнула в бальный зал.
        Ах! Какое великолепное зрелище нам открылось. Свет лился с потолка, украшенного пышным резным декором в виде многофигурных композиций. Большие окна чередовались с зеркалами и создавали иллюзию безграничности пространства. Около тысячи светильников, так похожих на свечи, отражались со всех сторон в многочисленных зеркалах. Дамы в разнообразных нарядах: греческие богини, королевы различных эпох. Заметила я и сногсшибательных пираток, и соблазнительных цыганок, вокруг которых крутились мушкетеры, пажи и даже один палач.
        Играла веселая музыка, многие пары танцевали, но были и те, кто уже отдыхал на позолоченных креслах, наслаждаясь беседой и бокалом шампанского.
        - Хорошо повеселиться вам, молодежь, а я пойду немного поиграю в карты, - Мередит подмигнула маркизу и, даже не взглянув на меня, поспешила к позолоченным дверям, за которыми находились игроки.
        «Тетушка»!
        «Эмили, с маркизом де Фуа, ты в полной безопасности».
        Ошарашенно я смотрела вслед удалявшейся искательнице. Жар опалил щеки, и с трудом я держала себя в руках. Ну, тетушка! Просто взяла и оставила меня с незнакомым магом.
        - Отличный повод узнать друг друга лучше, - услышала я низкий голос мужчины. Я, что подумала вслух? - Милая леди Хотман, в ваших чудесных карих глазах столько страха. Позвольте мне все исправить.
        - Я не боюсь вас… маркиз де Фуа.
        Как ему объяснить, что с утра тетушка только и раздавала указания не отходить от нее ни на шаг, пока не появиться лорд Райли? А сейчас сама буквально бросила меня в объятия незнакомого мага. Поведение графини не укладывалось в голове.
        - Идемте, леди Хотман, - мужчина потянул меня к танцующим парам. - Я отлично танцую.
        И он правда отлично танцевал - кружил и не давал упасть. Меня приглашали и другие маги, только они не были так искусны. Или так теперь казалось? Обаятельная улыбка и изысканные манеры делали свое дело. Леди с видимым удовольствием принимали его приглашения. Меня без внимания маркиз не оставлял, всегда оказывался рядом. А когда я смотрела, как маг танцевал с очередной гостьей, то невольно хотела очутиться на ее месте. С Анри мне было весело и комфортно. Мужчина словно слышал мое желание, и следующий танец был снова моим.
        На какое-то время я забылась и просто наслаждалась красивой музыкой, всеобщим весельем и отличным партнером. Это было первое по-настоящему чудесное событие за все время, что я провела в Лондоне. На карнавальных балах не было особо строгих правил. Можно было танцевать с одним партнером и не один танец, а также с незнакомцами, которые могли представиться ненастоящим именем. Маска на лице позволяла быть неузнанным, и многие пользовались вседозволенностью.
        Шампанское ударило в голову, танцы становились все быстрее, мужские объятья крепче, а я - смелее, легкомысленнее. Хотелось кокетничать и строить глазки.
        - Почему вы носите браслет, леди? - поинтересовался маркиз, когда в общем танце мы оказались партнерами. - Я думал, все девушки мечтают встретить пару.
        - Вот вы и ошиблись, маркиз, - весело отвечала магу. - Неужели вы без браслета? Не боитесь связать себя навсегда с одной женщиной?
        Партнеры поменялись, и теперь я танцевала с одноглазым пиратом, пристально смотревшим на меня. Мужчина умудрился наступить мне на ногу и, уверена, оставил синяки на ребрах.
        - Не боюсь, - отвечал маркиз, когда мы снова ненадолго оказались напротив друг друга и таинственно добавил: - Я счастлив, что нашел ее.
        - Поздравляю! - Порадоваться бы за обаятельного маркиза Анри де Фуа, но стало почему-то обидно. Может и мне снять браслет? Герцог Розен танцевал только с женой и с какой-то высокой дамой. Меня он заметил лишь раз, улыбнулся, когда проходил мимо к позолоченным дверям, за которыми шла игра. Возможно, Итан был прав, и я зря боялась, что парой мог оказаться герцог. Но тогда кто?..
        Тяжело дыша, я буквально упала на позолоченное кресло, а маркиз присел рядом. Было во взгляде мужчины что-то такое, отчего я вела себя несерьезно.
        - Как хочется пить!
        - Шампанского? - предложил маг.
        - Да! - я улыбалась во весь рот, лихорадочно обмахиваясь веером.
        - Никаких больше танцев, леди Хотман, - мужская рука коснулась моей; тепло Анри ощущалось через шелковые перчатки, - Пока немного не остынете.
        - Вы мне приказываете?
        - Нет, это просьба. А если бы вы были моей парой, то и просить бы не пришлось, - горячие пальцы гладили запястье, и неожиданно для себя я разволновалась. - Вы бы сами желали мне угодить.
        С этими словами маркиз поднялся и направился к слуге, стоявшему в углу с полным подносом бокалов шампанского. Я растерянно смотрела вслед маркизу.
        «Вы бы сами желали мне угодить».
        Последние слова ошеломили меня, и невольно я коснулась серебряного браслета, кожа под которым начала немного зудеть и чесаться. В голове крутилась мысль, но я никак не могла поймать ее, ухватить за хвост. Опьяненная шампанским, танцами, весельем я, видимо, плохо соображала. Анри держал в руках два бокала шампанского и уверенно передвигался между гостями, но дамы требовали его внимания. Маркиз останавливался, перекидывался несколькими словами и снова направлялся ко мне. Какой магией владел француз? Почему я решила, заглядывая в зеленовато-желтые глаза, что Анри - искатель? И тетушка, так быстро покинула нас…
        «Вы бы сами желали мне угодить».
        Голова слегка кружилась, щеки горели, кожа под браслетом отвлекала, но я смотрела на маркиза. И чем ближе он подходил, тем сильнее я волновалась.
        Стало даже казаться, что не я управляла телом и сознанием, а сама - Судьба. Точно все было предрешено. Мой вопрос крутился на языке, только и ждал, когда Анри подаст бокал с шампанским. Напряжение росло, сердце учащенно билось, взмахи веера делались резче. Маркиз остановился. Взгляд, что не отрывался от меня все это время, поднялся выше, и мужчина приветственно улыбнулся.
        - Добрый вечер, прекрасная леди Хотман, - горячий шепот отрезвил меня.
        Я оглянулась. Зеленые глаза искателя, ироничная усмешка… Итан! Хотелось вскочить и броситься ему на шею. Красивое лицо лорда Райли украшала черная маска, а сам сыщик, как и француз, был одет строго: белая рубашка, темные брюки и фрак.
        «Вы пришли»!
        Моя магия бросилась к сыщику, и если я не могла себе позволить открыто показывать эмоции, то дар сдерживать не стала.
        «Вы ждали меня»? Усмешка на красивых губах.
        «Да… вы принесли пилюлю»?
        «Я, так и знал, вы мечтали не меня увидеть, а получить волшебное средство».
        «Перестаньте, - я слегка задела искателя веером. - Я очень рада вас видеть».
        - Ваше шампанское, леди Хотман, - нарушил наш молчаливый разговор маркиз.
        Ах, я совсем забыла о нем. Конечно, невежливо вести мысленные беседы в присутствие других магов, но к моему опасению, Анри не стал возмущаться, а произнес:
        - Рад тебя видеть, Итан.
        Удивленно я наблюдала, как мужчины пожали друг другу руки. И еще это обращение по именам, словно они знакомы сто лет! Француз предложил искателю шампанского, но лорд Райли отказался, тогда Анри сам осушил бокал и отдал проходившему рядом слуге.
        - Вы знаете друг друга? - с любопытством произнесла я.
        - Да, мы вместе учились во Франции, - ответил Итан. - Обмен опытом между странами.
        - А что ты здесь делаешь? Насколько я помню, ты не любитель карнавалов? - с усмешкой спросил маркиз де Фуа, усаживаясь рядом со мной.
        - Графиня Прит попросила составить компанию очаровательной леди Хотман.
        Я - не могла оторвать взгляда от улыбки лорда Райли. «Какой же он красивый», подумала я, делая маленькие глотки газированного напитка. «Маска придает ему таинственности».
        - А, ты, как всегда, опоздал, - хмыкнул маркиз. - У леди Хотман теперь есть компания, так что можешь поискать себе другую.
        Но я совсем не желала расставаться с Итаном, тем более маг еще не отдал мне пилюлю. Пришлось брать инициативу в свои руки. Я резко поднялась, но голова закружилась и, ахнув, я рухнула назад в кресло. Хорошо, что почти допила шампанское, а то испортила бы платье.
        - Все, никакого алкоголя, - решительно заявил француз, забирая у меня бокал. - Идемте, леди надо прогуляться.
        - Я бы… хотела увидеть тетушку, - пролепетала я.
        - Тетушку так тетушку, - лорд Райли предложил свою руку. - Уверен, она играет в покер.
        - Ты прав и снова меня удивляешь, - отвечал сыщику Анри.
        Я оказалась между двумя представительными мужчинами. Пока мы шли в направлении гостиной, где маги увлеченно играли в карты, я заметила, с какой завистью поглядывали на меня дамы. Были и те, кто склоняли головы, прятались за веерами и перешептывались. Но карнавальный бал отличался от официального - немного свободы разрешалось всем.
        Но не только женская половина общества обратила на нас внимание. Мужчины тоже провожали взглядами, поднимали бокалы в мою честь или склоняли голову в знак приветствия. А еще я слышала восхищенные и завистливые мысли, не смогла удержать любопытство. Серебряная нить магии перелетала от одного гостя к другому.
        «Кто она?»
        «Прекрасная незнакомка!»
        «Ах, это же лорд Райли!»
        «Что он нашел в этой… этой…».
        «Очаровательный мужчина, жаль, я танцевала с ним всего один раз».
        Улыбка не сходила с лица. Здесь и сейчас я была счастлива. Сдержанный красавец и обаятельный незнакомец. Разве могла я представить несколько дней назад, когда ехала в Лондон, что попаду на карнавальный бал, и мне будут оказывать внимание такие мужчины? Настроение было отличным, и я совершенно забыла, о чем хотела поговорить с тетушкой.
        Слуги открыли позолоченные двери, и мы оказались в гостиной, чрезвычайно отличавшейся от той, где я беседовала с Анри. По всей комнате стояли столы, за каждым сидели гости, в основном мужчины. Дам было меньше, поэтому тетушку я заметила сразу. Слуги с подносами стояли возле стен и внимательно следили, кто из магов подаст знак, чтобы затем немедленно обслужить гостя. И напитки тут покрепче. Бррр. Меня передернуло. Все, больше никакого алкоголя.
        С интересом я наблюдала за магами. Одни сидели с каменным лицом, другие нервничали или стучали пальцами по столу. Третьи вскакивали и со злостью кидали карты на стол, затем уносились из гостиной, чтобы вернуться через несколько минут. Четвертые кричали «Коньяк!» и тут же подскакивал слуга с бокалом напитка. Маг выпивал одним глотком, кряхтел и снова садился за стол.
        Дамы тоже вели себя по-разному. Одни соблазнительно улыбались или вздыхали и со словами: «Не везет мне сегодня», уходили к другому столу. Но были и такие, что двусмысленно шутили, смеялись и выигрывали.
        Моя тетушка всегда сосредоточенно хмурила брови, пока рассматривала карты, поджимала губы и ждала хода соперников. Как-то раз и меня графиня пыталась научить, но игра мне не давалась, казалась слишком сложной. Пасьянсы нравились как-то больше.
        Мередит нас заметила, бросила взгляд из-под нахмуренных бровей и снова вернулась к покеру. Отвлекать ее сейчас было нельзя, но лорд Райли тетушку не испугался.
        - Неплохо, неплохо, - произнес искатель, рассматривая карты женщины.
        Тут же другие игроки навострили уши и посмотрели на нее.
        - И вам тоже добрый вечер, - вежливо откликнулась Мередит.
        Мужчина в фиолетовой маске напротив кинул карты со словами.
        - У меня фулл-хауз. Я выиграл.
        Второй мужчина с черными усами и в шляпе мушкетера рыкнул и бросил карты рубашкой вверх.
        - Подождите, но у меня тоже фулл-хауз, - медленно и я даже бы сказала с каким-то превосходством произнесла тетушка.
        - Покажите, - прищурил глаза «фиолетовая маска».
        И графиня, в такие моменты я восхищалась ею, медленно выкладывала карту за картой. У тетушки оказалось три короля: бубны, пики, черви и два валета: крести, черви. «Фиолетовая маска» раздраженно засопел. Маг выложил на стол два туза: бубны, крести и три валета: крести, пики, черви.
        - Трипс королей, господа. Я выиграла, - и не скрывая радость, довольно улыбаясь, тетушка прибавила немаленькую кучку золотых монет к такой же, очень даже ничего себе, еще одной кучке.
        - Натанцевалась, Эмили? - обратилась ко мне тетушка, складывая монеты в кисет и затягивая его шнурком. - Спасибо, господа, за хорошую игру.
        Искательница поднялась, взяла меня под руку, и тут за соседним столом раздался противный крик:
        - Вы жульничали! Жульничали!
        Все тут же обратили внимание на кричавшего мужчину. Невысокого роста чтец оперся ладонями на стол и с перекошенным от злобы лицом обвинял мага-создателя.
        - У меня туз пик! Откуда он появился у вас? Вы его создали, барон Ривер!
        - Опять виконт Темпль устраивает скандал, - услышала я шепот графини. - Не все умеют проигрывать.
        - А вы считывали мысли игроков, виконт, - спокойно произнес барон. - И туз пик хранили в рукаве.
        - Да как вы смеете!
        - Так же, как и вы! - не выдержал создатель и ударил кулаком по столу. - Вы, проиграли! Опять!
        Маги наблюдали за соперниками - дамы с испугом, мужчины с интересом. Хотелось поскорее покинуть комнату, но я не решилась пройти мимо агрессивно настроенных мужчин.
        - Господа! - вмешался маркиз де Фуа. - Ведите себя, как джентльмены, здесь же дамы.
        Создатель нахмурился, а вот чтец молчать не стал и снова закричал:
        - Я требую, чтобы выигрыш отдали мне!
        - Бедняга, - тихо произнесла тетушка. Я удивленно взглянула на нее. - Да, Эмили, несчастный виконт Темпль. Последнее время магу не везет, и, говорят, скоро ему придется заложить фамильное имение.
        - Зачем же тогда виконт играет?
        - Не все могут вовремя остановиться, - улыбнулась Мередит. - Перейти черту легко, а вот вернуться порой невозможно.
        - Но вы же можете встать и уйти.
        - Могу. Меня больше интересует ход игры, напряжение, адреналин. Выигрыш сам по себе приятен, но не столь важен. И я никогда не ставлю больше, чем могу отдать. Но есть маги, кому необходимо победить. Игра для них превращается в культ или в призрачную возможность спасти свое финансовое положение.
        Перед нами разворачивалась целая драма. Виконт Темпль возмущался все более истерически, а барон Ривер сильнее хмурился, но молчал. Но когда чтец начал грести к себе деньги, положенные на кон, создатель не выдержал и оттолкнул соперника. Силы в бароне было больше, и несчастный пролетел около метра и рухнул на пятую точку. Раздались тихие смешки, и кто-то выкрикнул:
        - Виконт Темпль, похоже, вы снова проиграли.
        Бедняга вскочил. С растрепанными волосами, расширенными глазами, в которых плескалась ненависть, маг был похож на сумасшедшего. Лорд Райли обратился к мужчине:
        - Виконт Темпль, составьте мне компанию. Я тоже проиграл. Зальем горе отличным виски, - голос искателя был веселым, а вот зеленые глаза внимательно следили за магом.
        - Я не проиграл! - истерично закричал чтец и зарычал, когда создатель, не обращая на него внимания, неторопливо начал складывать выигрыш в кошелек. - Жулик!
        Маг снова кинулся к столу и неожиданно для всех достал маленький пистолет. Творение создателей. Опасное оружие, которое применяли сыщики в особых случаях. Гости ахнули, кто-то из дам вскрикнул. Меня же просто парализовало от страха. Я словно забыла, как дышать. Появилось неприятное ощущение предательского холодка в животе и липкого пота на висках и спине. Я находилась рядом с бароном, и черное дуло словно смотрело на меня. Прошла секунда, а показалось целая вечность, прежде чем раздался уверенный низкий голос.
        - Замри! - приказал маркиз де Фуа.
        Виконт не двигался, даже рука с оружием перестала трястись. Француз подошел к мужчине и забрал пистолет, затем подал знак слугам, и те осторожно подняли мага, чтобы вынести из комнаты.
        А мне вдруг все стало ясно. Непонятное поведение тетушки, смех лорда Райли в саду. Они все знали. Желтые глаза встретились с моими, карими.
        Я сжала кулаки. Какой же все-таки глупой я оказалась! На глаза навернулись слезы, и я часто заморгала. Ну уж нет. Еще не хватало перед всеми разрыдаться. Я не знала, как быть, поэтому просто стояла и смотрела на убедителя - мужчину, который стер мне память. А маг внимательно наблюдал за мной.
        «Сейчас он прикажет снять браслет, - крутилось в голове. - И станет неважно, знаю я этого мага или нет».
        Француз сделал шаг в мою сторону, а я дернулась назад.
        - Эмили? - озабоченный шепот графини.
        «Никого не хочу видеть. Никого».
        - Я в дамскую комнату, тетя, - и ринулась прочь из гостиной.
        Не хватало воздуха. Я захлебывалась слезами. Обида на тетушку стала такой сильной, что я даже не знала, смогу ли ее простить. Я бежала, сама не понимая, куда, лишь бы подальше от всех.
        Никого не видеть. Не слышать.
        Многие маги мечтали встретить пару, но не каждому дано такое благословение. Для кого-то это дар, а для кого-то проклятие.
        Так случилось с моей матушкой. Она была беременна Джоанной, когда осенним теплым вечером, прогуливаясь с отцом в парке, встретила мага, предназначенного ей судьбой. Мужчина был не один - с женой и пятилетней дочкой. У кареты сломалось колесо, и пассажиры терпеливо ждали, пока кучер его отремонтирует. Родители подошли узнать, нужна ли помощь. Выяснилось, нужна. Требовалось где-то переночевать.
        Отец предложил свой дом, а души не возражали. Значит, опасности не было. Ужин прошел в отличной обстановке. Незнакомец оказался искателем и работал охранником в Министерстве. Его супруга владела магией чтеца и занималась благотворительностью. Дочка - будущая создательница. Обыкновенная семья. Только искатель все чаще поглядывал на матушку, все внимательнее, и долго держал за руку, прежде чем поцеловал и пожелал: «Спокойной ночи».
        Матушка плохо спала, сны странные снились и беспокойство в груди усиливалось. Решила обратиться к душам, а те молчали, опускали глаза и уходили сквозь стену спальни. Только прабабушка ответила. «Ступай на кухню, и все станет ясно».
        Призраки никогда не ошибались. Женщина спустилась в кухню, а там перед бутылкой виски сидел гость. Услышав шорох, он взглянул на хозяйку. Что там случился за разговор, я не знала. Матушка не вдавалась в подробности. Сказала только, что ей открылась вся правда о маге. Искатель был развратником и пьяницей, изменял жене направо и налево. Мужчина зажал матушку в углу и требовал избавиться от браслета, объясняя это тем, что она его пара.
        Женщина подчинилась, чтобы успокоить выпившего сыщика, а сама послала душу разбудить мужа.
        - И что, мамочка? Злой искатель и правда был твоей парой? - с ужасом спросила я, заглядывая в синие глаза зрячей.
        Она ответила не сразу А потом жестко произнесла:
        - Да, маг оказался парой. Только твой отец вовремя появился и не дал уйти с этим пьяницей - надел мне браслет. Дебошира выкинули на улицу, где слуги его связали и оставили ночевать в конюшне. А утром они уехали… и я не представляю, что со всеми было бы…
        - Ты не жалеешь?
        - Нет, что за жизнь была бы с тем искателем? Я его не знала, а твой отец… он надежный… и верный.
        Тогда я и решила: не нужна мне парная магия. Она лишала силы воли, и я могла оказаться во власти неизвестного мужчины, жестокого и властного, как этот француз. Разве благородный маг лишил бы свою пару памяти? А убедители - они все властные, привыкли отдавать приказы.
        Обида душила, перед глазами стояла пелена, а я бежала и бежала, пока не выдохлась.
        Я остановилась в какой-то коридоре, перед темным пятном двери. Кругом царил полумрак. Где-то внизу играла музыка. Тяжело дыша, я приложила ладонь к груди, чтобы унять бьющееся сердце. Надо успокоиться, взять себя в руки, спуститься и с гордым видом попрощаться, а потом попросить тетушку покинуть бал.
        Нет. Спуститься, попросить лорда Райли отдать пилюлю… Нет не попросить. Потребовать! А потом покинуть бал. Когда я приняла решение, мне сразу стало легче.
        За поворотом раздались шаги и тихие мужские голоса. Обеспокоенно я оглянулась. Нет, сейчас я не готова никого видеть. А может быть, это слуги? Я замерла, прислушиваясь. Голоса становились громче - говорившие поднимались сюда. Осторожно, стараясь не шуметь, я подошла к двери, повернула ручку и шагнула внутрь.
        Комната была освещена только яркой луной. Я разглядела силуэты стульев, стола, шкафа. Где же здесь можно спрятаться? Мужчины приближались - голоса стали громче. Один из них рассмеялся. Я подбежала к окну. Сердце лихорадочно билось в груди, а в правом ухе зазвенело. В панике крутясь на месте, я не понимала, что делать. Куда? Куда спрятаться? Снаружи раздался шорох, и с тревогой я наблюдала, как медленно поворачивалась ручка, и открывалась дверь. Взгляд метнулся к шторам. Балкон! Я не придумала ничего лучше, чем укрыться за плотной тканью, но если гости решат вздохнуть глоток свежего воздуха, то я пропала.
        Зажегся свет. Я застыла и почти перестала дышать, судорожно сжимая ткань платья. Их было двое.
        - Садись, Роберт. У меня есть отличный табак, - это был голос герцога Розена. Потом скрипнул стул и раздался звук открывающегося ящика. - Немного посидим в тишине и отправимся в столовую.
        - Мать нас убьет, - рассмеялся незнакомец низким голосом. Чиркнула спичка, и через несколько секунд по комнате распространился неприятный запах дыма. С детства я не любила, когда курили. Хотелось зажать нос, но я стояла, боясь пошевелиться, чтобы не выдать себя.
        - Нет, она отпустила меня, чтобы немного отдохнуть, - мужчины замолчали, видимо наслаждались табаком.
        - Ты знаешь зачем он здесь? - раздался голос Роберта.
        - Думаю, это связано с пропажей создателей, - отвечал герцог.
        - Зачем заместителю министра секретной службы лично ехать в Лондон? Тем более это проблема англичан, и французам здесь делать нечего.
        Маг стукнул по столу кулаком и раздраженно засопел.
        - Может быть, потому, что три года назад пропала семья одного создателя, который, кстати, тоже работал над творением портала, - спокойно заметил герцог Розен.
        Я навострила уши. Неужели они говорили о маркизе де Фуа?
        - Как пропала?
        - А вот так. Тела не нашли до сих пор, а в подвале того создателя был обнаружен портал. Неактивный, конечно… и весь забрызган кровью.
        - Откуда ты знаешь такие подробности?
        Герцог выдохнул дым и произнес.
        - Анри рассказывал.
        - Анри, - со злостью буркнул Роберт.
        Я услышала, как мужчина поднялся и подошел к окну. Если он вдруг решит выйти на балкон, я пропала. От страха я закрыла глаза. Но маг полюбовался несколько секунд на луну и развернулся к отцу.
        - Почему ему вечно везет? Если бы я родился на год раньше, то сила деда передалась бы мне. Теперь еще встретил пару, так скоро и сам станет королем …
        - Замолчи! - рявкнул герцог Розен, я даже вздрогнула. - Если ты считаешь смерть тетки и ее мужа везением, то ты не мой сын! Я лично пригласил леди Хотман на бал, чтобы с ней познакомиться. Милая, скромная девушка, пусть ее отец всего лишь барон. Тебе тоже надо с ней встретится. Леди Хотман - будущий член нашей семьи, кстати, чтец, как и ты.
        Щеки горели, и мне стало как-то неуютно. Я не собиралась снимать браслет и становиться женой малознакомого убедителя.
        - Леди Хотман? - с любопытством сказал Роберт и отошел от окна. Я с облегчением выдохнула и открыла глаза. - Это имя упоминалось в газете. Ведь так?
        - Так, - проворчал герцог Розен. - Пропала сестра леди Хотман, а графиня Прит - их тетка. Странно все это. Три создателя и будто испарились. Ни один искатель не может их найти. Профессора Одли и леди Хотман видели в торговом квартале. Там же пропала виконтесса Болдуин. Дом, в который она зашла, обыскали сверху донизу. Ничего. Обыску подверглись все жилища в том районе. Ничего. Чтецы пробирались в головы отъявленных негодяев. В итоге, раскрыто одно убийство и несколько краж. Все. Зрячие только разводят руками. Души молчат, лишь говорят о возмездии.
        - Возмездии? - удивленно воскликнул Роберт.
        - Да. Только если профессор и был еще грешен, то две милые создательницы - чем они заслужили возмездие?
        Герцог вздохнул. Послышался стук пальцев по столешнице.
        - И Главный Прокурор ни за что не пойдет к вещателю. Отвлекать советника королевы и признаться в собственном непрофессионализме? Нет, герцог не намерен. Думаю поэтому он и пригласил Анри.
        - Опять Анри, - со злостью пробормотал сын герцога, но сколько ненависти услышала в его голосе. Отец словно ничего не заметил, а может, сделал вид, что не заметил - только позвал Роберта, и мужчины покинули комнату.
        Я оказалась в темноте, но не шелохнулась, все прокручивала и прокручивала в голове разговор двух магов. Нет. Я не верила, что никогда больше не увижу сестру. Такого просто не может быть! Через два дня приедут родители. Их призраки, я уверенна, уже все им рассказали. Тетушка вызовет лорда Райли, и они с отцом найдут Джоанну, а также Каролину и профессора Одли.
        Дрожащими руками я поправила маску и только приготовилась выйти из укрытия, как раздался шорох, отворилась дверь комнаты, и включился свет.
        Вот… хотелось зарычать от собственной глупости. И почему не поспешила выйти вслед за хозяевами? Я прислушалась.
        Тишина. Где он или она? Я старалась уловить хоть какой-то звук, но слышала только тревожное биение собственного сердца, как неожиданно кто-то дернул штору в сторону. На меня смотрели желтые глаза убедителя. Я открыла рот, чтобы закричать, но теплая ладонь француза не позволила.
        - Вот где вы прячетесь, леди Хотман… И что вы решили найти в кабинете моего дяди?
        Глава 7
        - И что вы решили найти в кабинете моего дяди? - зарылась в подушку, как же было стыдно. И главное, ничего толком не могла ему ответить. Пробормотала, что-то непонятное. Попыталась пройти мимо, но крепкие руки удержали за плечи.
        - Маленькая глупышка, ты разве не знаешь, как опасно на карнавальном балу девушкам гулять одним, без сопровождения.
        - Но…
        - А если бы это был не я, а какой-нибудь подвыпивший маг.
        - И что? - высокомерно подняла голову. - Сейчас же отпустите меня.
        Но маркиз де Фуа, вместо того, чтобы позволить пройти, лишь сильнее придвинулся ко мне. Пришлось отступить, но убедитель последовал за мной и я оказалась прижата мужским телом к дверям балкона.
        - Я сейчас закричу, - хотела произнести грозно, но получился какой-то писк.
        - Кричите, леди Хотман, кричите. Только вас никто не услышит. Все гости собрались в столовой и вам никто не поможет.
        И я испугалась. Стало, так страшно. Вдруг осознала насколько беззащитна перед ним. И дело даже не в магии убедителя. Крепкие руки, так сжали ребра, что не могла дышать. Решила оттолкнуть его, но мои кулачки бесполезно стучали по каменной груди, плечам. А когда решила ударить по лицу, то Анри легко перехватил запястья одной рукой и поднял над головой. Вторая ладонь медленно поднималась и остановилась под грудью. В панике принялась отталкивать убедителя ногами, но оказалась только сильнее придавлена мощным телом. Желтые глаза потемнели и стало еще страшнее. Я не выдержала горящего взгляда Анри и со всхлипом отвернулась. Тут же шеи мягко коснулись теплые губы. Дернулась, но бесполезно, держал француз меня крепко. С отчаяньем решила умолять мага не трогать меня, как услышала шепот.
        - Поклянись, Эмили, - горячие пальцы обхватили мой подбородок и заставили повернуться. Теперь в желтых глазах плескалась нежность и мужчина таинственно улыбался мне.
        - Что это первый и последний раз, когда ты гуляешь одна без сопровождения и я отпущу тебя.
        - Клянусь, - охрипшим голосом заверила и тут же оказалась свободной. Убедитель протянул руку к моей щеке, вздрогнула, когда пальцы ласково стерли слезу.
        - Не бойся, я последний кто причинит тебе вред, но если ты нарушишь слово, то накажу. Крепко накажу.
        Повернулась на спину, принялась развязывая ленты сорочки. В комнате было жарко, не помогало даже открытое окно. Закрыла глаза, но передо мной снова был Анри.
        Я успокоилась только, когда увидела широкую лестницу, яркий свет и до меня донеслись звуки музыки. Тогда облегченно вздохнула, что не укрылось от мага. Он весело хмыкнул, но промолчал.
        - Как вы нашли меня? - набралась смелости и спросила.
        - Вы забыли, что ваша тетушка искательница? Мы дошли до дамской комнаты, вас там не оказалось и тогда… - многозначительно улыбнулся француз. - Но позвольте спросить и вас. Почему вы, так быстро убежали и очутились здесь, а не в дамской комнате?
        Потому, что убегала от вас маркиз де Фуа и заблудилась.
        - Мне стало нехорошо и я решила немного прийти в себя, но… потерялась.
        - Графиня Прит рассказала о ваших переживаниях. Вы знали, что ваша пара убедитель, но не знали кто он.
        - Да, а еще я три дня не приходила в себя, потому что мне насильно надели браслет и заставили забыть посещение в Мастерскую Создателей, - дерзко произнесла я, мимо нас проходили, смеющиеся, пары и устремлялись на прогулку в сад. Так, что осмелела и стала оглядываться в поисках тетушки.
        - Прощу прощенья. Я не знал, - тихо произнес Анри, - Я хотел, как лучше. Официально быть вам представлен, поэтому попросил дядю прислать вам с графиней Прит приглашение.
        - А откуда вы узнали, что я мерила платье у мадам Бертран? Заставили рассказать? Уверена, вы привыкли раздавать приказы налево и направо, - разозлившись, стала обмахиваться веером, пытаясь успокоиться. Француз смотрел на меня, а я избегала его взгляда. Мы подошли к бальному залу и пыталась в толпе, танцующих пар, найти тетушку.
        - Мадам Бертран лучшая модистка Лондона, поэтому ее послали к вам. Но, если честно это не моя идея, а герцогини Розен.
        Ну и что. Дернула плечиком. Ну и что.
        - Итак, маркиз де Фуа, мы с вами познакомились, - заметила Мередит и помахала ей рукой. Рядом с графиней шагал лорд Райли. Серьезный и загадочный, но сейчас я была, так зла, что совершенно не замечала красоты Итана. Ну, может быть только чуть-чуть.
        - И что дальше? - взглянула в глаза убедителя, в которых теперь явно преобладал зеленый цвет. - Вы думаете, что от восторга я сниму браслет и кинусь вам на шею?
        - Если честно, да! - и рассмеялся, когда увидел, как я закатила глаза. - Все мечтают встретить пару.
        - А я нет, - твердо заключила я.
        - Вы станете обладательницей двух сил. Убедителя и чтеца. Вас приблизят к королевской семье.
        - Мне не нужна власть.
        С немым удивлением маркиз смотрел на меня. Я же избегала его взгляда. Хотелось поскорее избавиться от присутствия француза.
        - И вы лишили меня памяти!
        Уснуть не получалось. Поднялась с постели и подошла к окну. Не только убедитель не давал уснуть. Мои мысли не покидала сестра. Тревога за Джоанну прогоняла сон, а еще была уверенность, что видела ее там, в темных закоулках Лондона.
        Тетушка уступила моему желанию покинуть карнавальный бал, велела горничным собираться и передать приказ кучеру, чтобы подогнал карету ко входу. Все это время я находилась в окружении двух магов. Желания разговаривать не было ни с одним из них. Маркиз де Фуа шутил, пытался заставить меня улыбнуться. Сдерживалась, как могла и в итоге тихо засмеялась.
        - Вы простили меня? - шепотом спросил Анри. На губах ироничная усмешка, а в зеленовато-желтых глазах заметила озабоченность. Я больше не злилась. Тревога прошла. Моя пара передо мной и это не старый герцог Розен, а вполне приятной наружности маркиз. К тому же пришлось признать его правоту. Хмельных магов становилось все больше и неизвестно повели бы они себя благородно, встретив одинокую девушку в темном кабинете.
        А вот лорд Райли также молчал, как и я. Лишь изредка отвечал на реплики Анри, видимо, чтобы поддержать друга. Явилась тетушка и наконец-то мы покинули дворец герцога. Маркиз де Фуа и лорд Райли последовали за нами. Графиня Прит очень тепло попрощалась с убедителем и к моему недовольству пригласила в гости.
        Анри долго бы держал мои пальцы в своей руки, но я нетерпеливо попрощалась и с облегчением повернулась к Итану.
        - Всего доброго, лорд Райли, - постаралась, чтобы голос звучал ровно. Сыщик все знал с самого начало, но не успокоил меня, а продолжал подыгрывать другу. Ах, эта мужская дружба.
        - Я еду с вами леди Хотман, - не обращая внимание на мой удивленный взгляд, сыщик помог мне подняться внутрь кареты и присоединился к нам. Но я заметила, как мужчины переглянулись, и Анри кивнул.
        Смотрела на тетушкин сад, теплый ветер коснулся горячего лица. Все будет хорошо. Скоро приедут родители и призраки обязательно помогут. Они не станут, как другие души отворачиваться или шептать о возмездии. Они помогут найти Джоанну и спасти. Обняла себя за плечи. Влажная сорочка неприятно липла к телу, решила ее сменить и снова попробовать уснуть. Но воспоминания никак не давали успокоиться.
        Было около двух часов ночи. Пустынные улицы города, освещались одинокими фонарями. Горничные прижались друг к другу и мирно сопели. Тетушка и лорд Райли тихо обсуждали чтеца, который проиграл в карты и что с ним теперь будет. А я смотрела на дома и думала о своей паре. Почему я сопротивлялась? Маркиз по статусу ниже герцога, но выше графа. Занимал значительный пост, а женитьба на мне обеспечит высокий статус и нашему будущему ребенку. Обаятельный и веселый маг наверняка во Франции был завидным холостяком. Так, что же останавливало меня, чтобы снять браслет? Незнакомый маг? Но несколько свиданий все исправят. Так что? Что? И вдруг осознала.
        Вспомнила Тома и его суженую. С какой любовью они смотрели друг на друга и с какой нежностью она дотрагивалась до плеча, разглаживала несуществующую морщинку на фраке. Он прижимал ее ладонь к груди и что-то шептал на ушко. Невеста краснела, но довольно улыбалась.
        Вспомнила и так резануло болью сердце, что на глаза навернулись слезы. Мне так плохо, даже сейчас, а что будет если… твоя пара погибнет? Сердце, тогда разорвется от горя? Я не хотела, просто не хотела снова страдать.
        - Все хорошо? - обеспокоенно поинтересовалась тетушка, заметив мой подавленный вид.
        - Да, да, - постаралась ее заверить и тут замерла. Мы проехали мимо одинокой фигуры девушки. И я вспомнила о маркизе и о его уроке в кабинете. Стало страшно за незнакомку. Опасно находиться одной на улице и тем более в такое время. Девушка подошла к фонарю, распущенные светлые волосы закрывали лицо. Она подняла голову, рукой откидывая их назад и наши взгляды встретились. Голубые глаза создательницы. Такие родные. На меня смотрела моя сестра.
        - Джоанна! - закричала я. - Стойте! Немедленно остановитесь!
        Мой голос сорвался на крик, кучер резко затормозил и я чуть не упала на лорда Райли. Открыла дверцу кареты и спрыгнула на мостовую. Каблуки цокнули по камню, чуть не упала, запутавшись в юбках, но сыщик вовремя поддержал.
        - Леди Хотман! - воскликнул искатель.
        - Эмили! - испуганно, вскрикнула тетушка.
        Но я видела только Джоанну, которая вместо того, чтобы радостно броситься нам навстречу, побежала в противоположную сторону и завернула за угол.
        - Джоанна! Джоанна! - кричала я и ринулась за ней. Приказала своей силе пуститься вслед. Серебряная нить магии ловко обошла сыщика и ринулась в погоню. Лорд Райли пытался меня остановить. - Уйдите! - попробовала оттолкнуть его, но искатель не давал проходу.
        - Леди Хотман! Успокойтесь!
        - Вы, что не понимаете? Там Джоанна! Моя сестра!
        - Вы ошибаетесь! Если бы это была ваша сестра, она не убежала бы от вас.
        - Дайте мне пройти! - я вдруг, так разозлилась и со всей силы ударила искателя по груди.
        - Леди Хотман, опасно находится на улице в такое время. Садитесь в карету!
        Но я не слушала Итана и ему пришлось дойти со мной до поворота, где в конце улицы стояла тоненькая девичья фигурка в темном плаще. Моя магия догнала сестру и успела окружить ее голову серебряным обручем. Только, вот мысли Джоанны остановили мое сопротивление. Она не знала кто я. Более того. Она испугалась меня. Девушка снова бросилась убегать. А я распахнутыми глазами смотрела на пустое место, где еще секунду назад была моя сестра.
        - Лорд Райли, это Джоанна, - прошептала, в отчаянье схватив сыщика за плечо, - Я видела ее лицо. Почему вы не верите мне?
        Мой голос задрожал, со отчаянной злостью смахнула слезы. В ответ искатель достал из нагрудного кармана брошь Джоанны и закрыл глаза. С замиранием сердца ждала ответа. Но сыщик слишком долго молчал или мне показалось, что долго молчал. Беспардонно разрешила силе чтеца забраться в голову Итана и отшатнулась. Только лорд Райли крепко держал в своих объятьях. Темнота. Даже тусклого маячка не разглядела.
        - Вы ошиблись, леди Хотман, мне очень жаль, - без сил, держалась за искателя и пристально всматривалась в темноту. Не может быть. Такого просто не может быть. Я не могла ошибиться. Кучер развернул карету и остановился напротив нас.
        - Эмили, девочка. Едем домой, - как-то жалобно произнесла тетушка.
        - Лорд Райли, догоните ее, - умоляла я сыщика. Вглядывалась в зеленые глаза, сжимала сильнее мужские плечи, а по щекам текли слезы и я никак не могла их остановить. Итан молчал, но я уже знала, искатель откажет мне. Слишком строгий взгляд. Дыхание сбилось и с горьким рыданием опустила голову на грудь мага.
        - Только потому, что вы просите, - услышала шепот, объятья на краткий миг стали крепче, - И вы сядете в карету.
        Сил говорить больше не было, лишь кивнула.
        - Лорд Райли! - позвала сыщика тетушка. - Не смейте покидать нас!
        - Я скоро вернусь, - Итан торопливо направился в сторону, исчезнувшей девушки. Гулким звуком отдавались его шаги. «Быстрее лорд Райли. Быстрее!» Моя магия последовала за мужчиной. Искатель перешел на бег. С напряжением следили за ним, а когда маг исчез за поворотом. Замерла. Слышно было только ржание лошадей, бормотание кучера и тревожные вздохи тетушки.
        - Дорогая Эмили, эта девушка не может быть нашей драгоценной Джоанной.
        - Я видела ее лицо, - тихо ответила графине, до боли в глазах вглядываясь в темноту. «Пусть лорд Райли найдет Джоанну! Господи! Помоги!» Сколько прошло времени? Пять, десять минут?
        - Ты обозналась, - искательница ласково дотронулась моей руки и слегка сжала ее.
        - Тетушка, в такое время девушки не гуляют по улицам города. Возможно, Джоанне удалось сбежать, а нас она не узнала. Такое ведь может быть! - с упрямым отчаяньем воскликнула я. Итан все не появлялся, теперь с беспокойством думала и о нем. Даже попыталась снова выйти из кареты, но графиня твердой рукой остановила меня.
        - Что ты знаешь о ночной жизни города, Эмили? Ты думаешь если здесь в районе магов, так спокойно и тихо, то и в других частях города все спят?
        - Наверно… не знаю, - неуверенно пробормотала я.
        - Может быть, девушка любит гулять по ночам…
        - Что вы такое говорите? - в замешательстве взглянула на Мередит.
        - Эмили, лорд Райли при тебе достал брошь Джоанны и не обнаружил нашу девочку. Я сама, проделала то же самое, - тетушка достала белый носовой платок из кармана, - Ничего. Нет маяка, который привел бы нас к ней. Эта незнакомка, человек и она скорее всего зарабатывает себе на хлеб тем, что развлекает по ночам джентльменов.
        Щеки обожгло огнем и в смущении отвела взгляд. Я даже представить боялась, то о чем говорила графиня.
        - И ты послала лорда Райли за этой… - фыркнула Мередит, - Ты хоть осознаешь, какой опасности его подвергла?
        И будто в подтверждении ее слов раздались глухие хлопки, крики. С ужасом мы переглянулись с тетушкой. Мередит нагнулась вперед и принялась шарить рукой под сиденьем. Довольно крякнув, она вытащила пистолет. В каком-то замешательстве наблюдала, как умело графиня проверила оружие и по-молодецки, так спрыгнула с подножки кареты.
        - Джек! - обратилась Мередит к слуге, - Если заметишь, что-то подозрительное. Гони домой!
        - Слушаюсь, графиня, - раздался прокуренный голос кучера.
        - Тетушка! Я с тобой! - открыла дверцу кареты, но женщина со злостью ее захлопнула.
        - Нет! Ты останешься.
        - Но…
        - Эмили, я искательница и была в таких передрягах, что тебе и не снились. Оставайся здесь.
        Графиня задрала юбки платья до колен и уверенно поспешила к повороту, за которым скрылся лорд Райли. Закусив губу с беспокойством наблюдала за тетушкой. Если с искателями, что-то случиться по моей вине, я себя никогда не прощу.
        - Джек, - тихо позвала кучера, как только Мередит скрылась из виду.
        - Да, леди Хотман.
        - Давайте поедем за ними.
        - Графиня приказала оставаться здесь.
        - А вдруг им нужна будет наша помощь? - неожиданно раздался стук копыт и колес кареты. Выглянув в окно, я увидела серый экипаж, который двигался нам навстречу.
        Тут же юркнула назад и замерла. Опасность теперь виделась везде и чем ближе подъезжала карета, тем тревожнее билось сердце в груди. Я даже ринулась под сиденья, как тетушка. Шарила рукой, не понимая, что ищу. Пальцы нащупали железную ручку, дернула на себя и открылся маленький ящичек. С воодушевлением рука нырнула внутрь и ликующе вскрикнула, когда нащупала холодную сталь. Да, пусть небольшой нож, всего около четырех дюймов в длину, но хоть какое-то оружие.
        Я даже не заметила, когда приказала дару чтеца проникнуть в проезжающую карету. Только оттого, что там происходило меня бросила в жар, потом в холод. В смущении, моя магия вернулась. Внутри двое думали только о страсти. Влюбленные сердца пылали, как пожар. Женские стоны услышал и кучер, когда карета проехала мимо нас. Пробормотав, что-то нечленораздельное, слуга сплюнул на мостовую.
        Я же сидела внутри и не могла пошевелиться, сильно сжимая рукоять ножика. Тихо выдохнула и без сил откинулась на спинку сиденья. Ничего себе, а я уже было подумала, что все. Сейчас подъедет экипаж из нее выпрыгнут бандиты. Двое бросятся на кучера, двое вытащат меня из кареты. Я буду защищаться, даже успею ранить одного из них, а потом… От мыслей отвлек слуга, когда спросил.
        - Леди! Едем за графиней?
        - Да… едем, - взволнованно, ответила я. Видимо, кучер решил, что лучше все-таки последовать за хозяйкой. Не успел Джек направить лошадей, как снова раздался стук копыт и теперь к нам быстро приближались три всадника. Но в это раз, кучер решил не ждать, когда незнакомцы подъедут к нам и слуга стеганул животных, карета резко рванула вперед. Упала и больно ударилась правым плечом. Раздался свист, ржание лошадей и теперь действительно стало страшно. Я вдруг остро осознала, что если нас догонят, то… моя магия чтеца мне не поможет. Одна надежда на маленький ножик, что в руках. Только вот не умела я им особо пользоваться. Вернее, вообще не умела.
        Самая лучшая защита у магов убедителей. Они управляли сознанием любого живого существа. Создатель тоже может защититься или даже напасть на преступников. Сотворить веревки и связать, хоть роту солдат. Искателей обучают самообороне, а также стрелять из разного вида оружия и пользоваться, вот такими штуками. Взглянула на дрожащую руку, в которой блестела сталь. Будь я зрячей, то призраки уже подсказали бы мне, что делать или сообщили тому, кто мог спасти. А вот чтецы в основном сидят дома и не ездят в одиночестве по ночному городу.
        - Стоять! - Раздался крик, но Джек продолжал гнать животных. На повороте карета, так накренилась, что затрещали колеса и я подумала, ну все, конец. Даже умудрилась пошутить про себя. «Съездила на бал»
        Только смешно не было. Преследователи настигли нас в считанные секунды. Словно сквозь толстый слой ваты, слышала испуганный вопль кучера, гневные возгласы незнакомцев. Моя магия встрепенулась, обернула меня серебряным коконом, а нити, словно щупальца приготовились напасть. Нет, все-таки кое-что я могла. Просто не стану шептать, а буду вопить, что есть мочи в голове визави и разорву ему мозг пронзительным криком.
        Но не бросила нож, а продолжала крепко держать, только руки теперь не дрожали и когда рывком открыли дверь, приготовилась нападать. Серебряные нити магии молниеносно обвили светловолосую голову молодого человека и я мысленно закричала. Только ничего не произошло, на меня смотрели карие глаза чтеца.
        Маг несколько секунд изучал меня, потом перевел взгляд на нож и тихо произнес.
        - Леди Хотман, не бойтесь, меня послала графиня Прит.
        За спиной появился здоровенный искатель, темноволосый мужчина хмыкнул, ударил юношу по плечу и громким басом заявил.
        - Эх, задаст нам графиня, за то что испугали ее племянницу.
        Чтец, не обратил внимание на реплику и продолжил говорить спокойным голосом.
        - Бросьте нож, леди Хотман. Все хорошо. Мы проводим вас домой.
        - Я… не выйду… из кареты, - облизала пересохшие губы. С напряжением, продолжая, сжимать рукоять оружия.
        - Не нужно никуда выходить. Вы останетесь внутри, - улыбнулся маг, - Простите, что напугали вас, но ваш кучер оказался… очень шустрым малым.
        - Шустряк, это точно. Молодец Джек! От настоящих бандитов, наверняка бы убежал, - громовой голос разлетелся эхом по пустой улице. Кучер, что-то тихо ответил.
        - Барон Стэн Рид, - представился громкоголосый маг.
        - Граф Джо Портман, - кивнул чтец и посторонился, чтобы показался третий преследователь.
        Худощавый искатель с каштановыми волосами. Им оказался граф Брэд Ривз.
        - А где тетушка… графиня и лорд Райли?
        - Хм, - чтец переглянулся с искателями, - С ними все в порядке. Не беспокойтесь.
        - Правда? - все-таки решила уточнить.
        - Правда, - ответил граф Портман.
        Когда нож упал из моих рук, чтец подобрал его и ободряюще, улыбнувшись, закрыл дверцу кареты. Всадники окружили нас и экипаж тронулся. Без сил откинулась назад. Почему тетушка послала чтеца, неужели она догадывалась, что я могу напасть? И где она сама? Пустила свой дар обвить голову здоровенного искателя, вдруг узнаю, что произошло. Только, вот барон Рид весело насвистывал песенку и в голове у него крутились неприличные куплеты. Покраснев, перевела магию на худощавого виконта. И зря это сделала. Мужчина думал о том, как бы поскорее проводить меня до места и наконец-то отправиться в гости к пышной вдовушке, где…
        С раздражением приказала дару вернуться. Черт! Черт! Черт! Придется дожидаться тетушку, чтобы все узнать. «Если еще она, конечно, расскажет». Но графиня, если захочет, может и скрыть мысли от чтеца. Примет ту же пилюлю. Пилюля! Как я забыла спросить лорда Райли о таблетке? И девушка? Нашел ее Итан? Возможно отсутствие искателей, как раз связано с Джоанной?
        Мысли все крутились в голове, не давая заснуть. Тяжесть на сердце становилась сильнее, огорошили же меня новостью. Горько вздохнула и повернулась на правый бок, а слезы молча полились из глаз. Сдерживаться больше не смогла и зарыдала в подушку. Пока мы были на балу у герцога Розена, пришло послание от родителей. Призраки не советовали им ехать.
        «… они, как по команде, отворачиваются от меня, прячут лица или просто уходят…» Писала мама. «… говорят о возмездии и больше не единого слова. А когда я решила собирать вещи, то бросились меня останавливать, говоря, что сейчас не лучшее время. Доченька, очень тебя прошу, возвращайся домой. Призраки никогда не лгут. В Лондоне опасно оставаться. А Джоанна, дорогая моя доченька, пропала… и если сыщики не могут ее разыскать, видимо нечего искать…»
        Хотелось крикнуть. «Мама, но тело же не нашли! Значит жива! Жива!»
        Забылась, лишь когда на небе загорелся рассвет.
        Глава 8
        Проснулась с ужасной головной болью и сухостью во рту. Последствие нескольких бокалов шампанского. Усмехнулась. Ведь знала, что будет плохо, но из-за переживаний выпила больше, чем нужно. Поднялась. «Господи!» Приложила руку ко лбу. Как же болит. Такое ощущение, что несколько молотков стучат по голове.
        Взглянула на тумбочку. «Спасибо Мари». Предупредительная служанка поставила стакан с противно-похмельным снадобьем. Горько - сладкое. Слегка передернуло от неприятного вкуса. Раздался тихий шум возле двери и голос Мари.
        - Леди Эмили! Простите, если разбудила вас.
        - Нет, я проснулась сама. Сколько сейчас времени? - поинтересовалась, кутаясь в теплый халат. Слегка морозило, подошла к открытому окну. Еще светло, но солнце уже готовилось ко сну.
        - Около шести вечера. Леди? Там… цветы…
        - Цветы? - удивленно взглянула на горничную.
        - Их, все несут и несут. В гостиной… в общем места нет, - выпалила Мари. Мне конечно дарили букеты, но столько! Даже стало любопытно посмотреть.
        - Так, пусть несут сюда, - приказала я. Служанка поклонилась, открыла дверь и крикнула.
        - Леди Хотман разрешила остальные цветы поставить в спальне.
        Слуги один за другим появлялись в дверях с большими корзинами разнообразных цветов. Розы, георгины, лилии, астры, тюльпаны, орхидеи. Комната наполнилась восхитительными запахами. В изумлении наблюдала, как слуги все заносили и заносили букеты. И когда решила их остановить. Горничная воскликнула.
        - Последний… наконец-то.
        - Мари, принеси карточку, - взволнованно проговорила я. Кто решил скупить все в цветочных магазинах? Моя интуиция шептала имя француза и не ошиблась. Красивым, ровным почерком было написано.
        Леди Хотман!
        Пусть эти цветы подарят вам улыбку!
        От всего сердца!
        Маркиз Анри де Фуа.
        Как мило и я довольная обошла каждый букет, дотронулась до лепестков и листочков. На душе стало радостно и тепло от внимания мага. Ночные неприятности почти забылись и я выбежала из спальни, чтобы спуститься в гостиную. Пораженная замерла. Кругом одни цветы. На полу, на столе, возле дивана. Ах, какой аромат! Я неожиданно для себя разволновалась и опустилась в одно из кресел. Забыла про тошноту и головную боль. Пораженная оглядывала комнату и вспоминала Анри. Как он приветствовал меня и вел в танце. Как не давал скучать и веселил весь вечер. Как… прижал и его… губы… на шее.
        - Леди Хотман, ужинать будете? - задумалась и не услышала, как вошла служанка.
        - Мари, а тетушка дома?
        - Да.
        - А где она? Давно пришла? С ней все в порядке? - забеспокоилась я.
        - Все хорошо. Графиня появилась около десяти утра и сейчас отдыхает.
        - Я поднимусь к ней, - мне необходимо было самой удостовериться, что с тетушкой все хорошо.
        - Леди Хотман, а ужин?
        - Подай в мою комнату, - махнула рукой и поспешила к Мередит. Осторожно открыла дверь. В спальне полумрак и тихое сопение раздавалось со стороны кровати. Стараясь не шуметь вошла внутрь. Тетушка крепко спала, даже не пошевелилась, когда дотронулась ее лба и поправила одеяло на груди. Вздохнула. Она уже немолодая бегать по ночам с пистолетом. Жаль, что поговорить с ней сегодня не удаться, но вот завтра не отстану. Только решила покинуть спальню, как заметила на прикроватной тумбочке белеющий конверт. В другой раз даже не обратила бы на него внимание, но не сейчас, когда графиня мне что-то не договаривала. Быстро глянув на тетушку, потянулась за письмом.
        Мама? Удивленно читала первые строчки. И если в обращении ко мне матушка просила вернуться, то тетушку умоляла, немедленно организовать мою поездку в родной город. «… мне так страшно Мередит! Даже мой ангел-хранитель, наша прабабушка Софи, не захотела разговаривать со мной. Каждый раз твердит только одно слово «Возмездие». И что это значит?…мне так плохо сестрица. С каждым днем я все больше смиряюсь, что никогда уже не увижу Джоанну, мою дорогую девочку…» На глазах навернулись слезы, боль матери, ощущалась в каждой строчке и буковке. «… умоляю, как можно быстрее отправь Эмили домой. Уговори, прикажи, но только сделай все, чтобы она возвратилась. Я не переживу, если потеряю и ее…» Ах, мамочка! Разве я могла вернуться без Джоанны? И пусть лорд Райли и тетушка убеждали, что той девушкой вовсе была не сестрица. Не верилось. Шестое чувство утверждало обратное.
        Хотела положить письмо матери на место, как привлекли внимание строчки, торопливо написанные в конце. «Мередит, когда закончила письмо, ко мне обратилась прабабушка. Она говорит, что Эмили должна остаться. Впервые я несогласна с призраком. Софи твердит о предназначении, но мне все равно. Я хочу, чтобы моя дочь вернулась. Немедленно. Завтра же собери ее и отправь домой…»
        Осторожно положила письмо, тетушка тихо посапывала, а я вздохнув покинула комнату. В спальне меня ждал легкий ужин и ароматные цветы. Быстренько перекусив, приняла ванну и забралась в кровать. Несмотря на, то что проспала почти целый день. Глаза начали закрываться и я провалилась в глубокий сон.
        А утром разбудил громкий голос тетушки.
        - Ах! И здесь цветы. Эмили! Просыпайся соня! Пора завтракать и собираться домой. Сейчас прикажу Мари складывать твои вещи.
        Сложила руки на груди и дерзко заявила.
        - Какие вещи? Я домой не собираюсь.
        Графиня усмехнулась и ответила мне в тон.
        - А тебя никто и спрашивать не будет. Мать велела отправлять тебя домой. Им необходима твоя помощь в больнице, - не краснея лгала искательница.
        - Родители прекрасно справлялись без меня, всегда. Я им больше мешала, чем помогала.
        Осторожно постучали в дверь и вошла моя горничная. Мари с тихой грустью взглянула на графиню и опустила глаза в пол. Девушка тоже не хотела уезжать. В шумном городе служанке понравилось. На нее большое впечатление произвел карнавальный бал.
        - Мари необходимо в срочном порядке собрать вещи леди Эмили. Сегодня вы отправляетесь домой. Моя горничная тебе поможет.
        - Тетушка, я никуда не поеду, - сама удивлялась собственному спокойствию. Поднялась с кровати, потянулась. Обняла искательницу и заговорчески прошептала ей, - Неужели вы хотите лишить меня пары?
        Теперь Мередит с удивлением смотрела на меня.
        - Эмили, я решила по твоему поведению на балу у герцога Розена, что ты приняла решение не снимать браслет и отказаться от дара богов. Ты передумала? Они повлияли на тебя? - Графиня обвела руками комнату, утопающую в цветах.
        - Я дам шанс маркизу, - на самом деле ничего не изменилось. Внимание убедителя, приятно, но… слишком много было таких «но».
        - Если, так…, - задумчиво произнесла тетушка, - Тогда это кое-что меняет.
        - Я хочу узнать мага поближе, прежде чем сниму браслет. Мама рассказывала мне, как она встретила парную магию, когда носила под сердцем Джоанну. Отец тогда спас ее от опрометчивого решения. Нам с убедителем повезло больше. Мы оба свободны и есть время узнать друг другу поближе.
        Графиня вдруг взяла меня за локоть и подвела к постели. Опустились на кровать и она махнула рукой в сторону горничной. Мари быстро сделала книксен и бесшумно исчезла за дверью.
        - Дорогая моя девочка, теперь мне понятна твоя осторожность, - тетушка пригладила мои волосы, - А, ты хоть раз спросила маму. Жалела ли она о принятом решении?
        - Нет. Что за странный вопрос. Разве незнакомый развратник и пьяница может быть лучше моего отца?
        Мередит ласково улыбнулась и крепче сжала мои руки.
        - Никогда не суди по внешнему виду и словам. Поступки, вот зеркало души магов. Да и не только магов, людей тоже. Тот искатель, пара твоей матери… он… погиб. Когда десять лет назад люди подняли бунт и безумная толпа шла ко дворцу королевы. Он один из первых ринулся на защиту Ее Величества.
        - Вы его знали?
        Графиня кивнула.
        - Откуда?
        - Роуз просила его найти.
        Для чего? Множество вопросов крутилось в голове. А как же папа? Разозлившись, я выдернула пальцы из рук Мередит.
        - В ту ночь, когда твоя мама сорвала браслет, она испытала такое… чувство. Его сложно описать. Восторг, счастье, любовь. Все одновременно. А потом появился Джек, надел ей браслет и ощущения пропали. Стало холодно и одиноко. Так, говорила Роуз. С нею случился приступ, как с тобой. В ту ночь родилась Джоанна.
        Тетушка замолчала. А я не могла прийти в себя. Получается отец лишил маму парной магии и это был вовсе не ее выбор.
        - Зачем вы мне все это рассказываете? - горько воскликнула я. Открыться должна была сама мама, но никак не ее сестра.
        - Я хотела поговорить с тобой еще вчера, но так устала, - вздохнула тетушка, - Эмили, ни в коем случае не подумай, что я решила обвинить во всем твоего отца или твоя мама, когда-нибудь винила Джека.
        - Но она же попросила тебя найти того искателя, - обиженно проворчала я.
        - Да, попросила. Приехала через год и мы с ней вечером отправились в ресторан, где маг гулял с друзьями и с… дамами, - вымолвила задумчиво графиня. Мередит замолчала, ее мысли унеслись далеко в прошлое и моя магия тут же присоединилась к тетушке.
        «Тяжело смотреть на сестру, когда она пыталась найти, хоть что-то хорошее в темноволосом мужчине. Исхудавшее лицо, мутные зеленые глаза, грубый смех и сальные шуточки. На столе выпивки больше, чем закусок и рука мага чаще всех поднимала рюмку. Веселая компания. Трое мужчин и пять женщин в ярких платьях. Осуждающие взгляды других гостей и просьба хозяина ресторана, покинуть помещение. Возмущенные крики, визги дам, угрозы и охрана вышвырнула шумную компанию на улицу.
        - Мередит, а если я виновата, в том, что он стал таким? - со слезами на глазах произнесла сестра.
        - Роуз, мой муж тоже не встретил пару, но так себя не ведет. А другие маги? Твой Джек. Он живет ради тебя и Джоанны, совсем не думая о паре.
        - Я знаю, - прошептала Роуз, - Но с Джеком я не испытываю даже мизерной доли тех ощущений.
        - Каких ощущений?
        - Когда я сняла браслет, меня охватило такое огромное чувство любви, что стало больно дышать. А еще свобода, полет и бесконечное счастье. Мередит, мне трудно подобрать слова, чтобы описать те ощущения.
        - Ты хочешь сказать, что если бы ситуация повторилась, то ты не надела бы снова браслет? - изумленно спросила искательница. Сестра отвернулась, как-то вся поникла.
        - Не знаю, - с горечью проронила Роуз, - Не знаю.
        - Ты можешь сделать это сейчас, - строго произнесла Мередит, - Что останавливает тебя?
        - Джек и Джоанна, я не хочу им сделать больно.
        - Зачем же ты просила найти его?
        - Я подумала, вдруг он стал другим и то, что рассказали мне души при первой нашей встрече о нем, было ошибкой.
        - Если бы ты увидела перед собой преуспевающего искателя, то не раздумывая сняла бы браслет?
        Сестра молчала и только синие глаза зрячей блестели от слез.
        - Осуждаешь? Зачем тогда нашла его?
        - Потому, что ты моя сестра, - Мередит обняла Роуз, - Я приму любое твое решение.»
        - Эмили, я знаю одно. Если бы твоя мама была сейчас здесь. Она посоветовала бы тебе не сомневаться и принять парную магию.
        - Мама оказалась недостаточно смелой, чтобы подойти к тому искателю? - печально проговорила я.
        Тетушка нахмурилась и с сожалением в голосе произнесла.
        - Нет, Эмили, твоя мама очень сильная женщина, раз отказалась от парной магии ради вас.
        С этими словами графиня поднялась, подошла к двери и взявшись за ручку, сказала.
        - Эмили, я жду тебя внизу, на завтрак.
        - Так, я никуда не еду? - с надеждой осведомилась я.
        - Если, ты решила получше познакомится с маркизом, то нет.
        - Решила, - с улыбкой кивнула тетушке. Незачем ей знать правду. Обманывать нехорошо, но ведь все ради сестры. Позвала Мари, обрадовала служанку, что остаемся и принялась одеваться.
        - Быстрее, быстрее, - торопила горничную. Мне еще необходимо было выпытать у тетушки про ее вчерашнее приключение с Итаном.
        Когда спустилась, графиня уже заканчивала трапезничать, но любезно согласилась составить мне компанию и даже рассмеялась, лишь начала потихоньку расспрашивать ее о ночных выстрелах.
        - Любопытство тебя погубит Эмили, запомни мои слова.
        Я думала придется долго уговаривать тетушку, но искательница легко согласилась все мне рассказать.
        - Итан, когда побежал за ночной незнакомкой, - усмехнулась Мередит, - Нарвался на грабителей. Те с полными сумками добра перелазили через забор. Пришлось их припугнуть, выстрелить. Объявились хозяева, поднялась суматоха. Когда появилась я, лорд Райли уже обезвредил троих, правда двое воров сбежали. Тут же подъехала карета с искателями и мы попросили отправить к тебе кого-нибудь, чтобы сопроводить девушку домой.
        - А вы куда направились?
        Тетушка вдруг стала серьезной.
        - Итана ранили, - рука с чашкой чая замерла и я представила окровавленного сыщика.
        - Не переживай, все обошлось. Итан сейчас дома. Надо его проведать, а то близких у него нет. Только бабушка.
        - А где родители лорда Райли?
        - Погибли, как и две сестры. Не спасли их зрячие. Проклятая холера, - тетушка замолчала, а мне стало безумно жаль искателя, - Он ведь, тогда во Франции учился, даже проститься не успел…, - графиня вздохнула и задумчиво складывала салфетку.
        - Тетушка, а можно мне с тобой? - тихо попросилась я.
        - Конечно, можно! Итану будет приятно твое внимание.
        - Почему вы так говорите? - засмущалась, чувствуя, как загорели щеки.
        Ты ему нравишься, - улыбнулась Мередит, - А Итану мало кто нравится.
        - Откуда вы знаете? - Я была польщена. Быть по душе такому магу, льстило самолюбию. Искатель даже не взглянул на яркую Каролину … о чем только думаю? Бедная Джоанна и виконтесса Болдуин. Радостное волнение сменилось горьким раскаяньем.
        - Итан сам признался.
        Мередит хитро прищурилась, затем поднялась, бросила салфетку на стол и объявила, что ждет меня в карете, как только я соберусь, но очень просила поторопиться.
        Никогда не одевалась, так быстро. Хотелось не только проведать искателя, но и попросить прощения. Ведь если бы не отправила сыщика за девушкой, то все обошлось бы без ночных приключений. Теперь уже и мне стало казаться, что я ошиблась и сестра привиделась.
        Карету тихо потрясывало, тетушка задремала, а я жутко волновалась и беспокойно смотрела в окно. Мы проехали мимо торговой площади, магазинчика мадам Бертран, повернули на Боу-стрит. Мелькнуло светлое, трехэтажное здание. Узнала в нем полицейский суд. Мередит вдруг проснулась и приказала слуге остановиться.
        - Я быстро, - с этими словами тетушка резво покинула карету и скрылась за темной дверью. Полицейский суд был пристанищем искателей, которые в основном служили государству в лице сыщиков, охранников, а также прокуроров и адвокатов.
        Зеленоглазые маги, уверенно спускались по ступенькам, садились в наемный кэб и уезжали по делам или стремительно вбегали вверх, резко распахивали дверь и исчезали в темных коридорах здания. Как много сыщиков и все они плечистые, высокие, как на подбор. Неужели столько искателей и не могут отыскать в одном городе мою сестру?
        Открылась дверь, показалась тетушка. Бледная, кусающая губы, она беспокойно дотронулась шляпки, откинула темные локоны назад и задумчиво поспешила к экипажу. Меня тут же охватило плохое предчувствие. Напряженно, пыталась поймать взгляд графини, но искательница избегала смотреть мне в глаза. В итоге не выдержала, дотронулась ее руки, затянутою в тонкую перчатку.
        - Тетушка, что произошло?
        Но Мередит проигнорировала мой вопрос и грозно приказала кучеру трогать, а потом, так резко ответила, что отпало всякое желание расспрашивать.
        - Ничего хорошего, - и не глядя мне в глаза отвернулась к окну.
        Дальнейший путь прошел в тягостном молчании. Больше не пыталась заговорить с графиней. В таком настроении тетушку бесполезно выводить на разговор. Проще подождать пока она успокоиться и поведает все сама. Но я не была бы леди Эмили Хотман, если бы не попыталась узнать. Магия чтеца аккуратно обвила голову графини серебряной нитью и осторожно проникла в мысли женщины.
        И лучше бы я этого не делала. Ошарашенно, отпрянула назад, больно ударившись затылком.
        - Эмили? - Потянулась ко мне графиня. - Все хорошо?
        Кивнула, говорить сил не было. Зажмурилась, опустила голову, скрывая слезы в глазах.
        - Больно? - Беспокойно продолжила расспрашивать тетушка.
        - Немного, - хрипло ответила искательнице. Труп. Сегодня ночью нашли тело чтеца. Причина смерти мужчины, магия. Вернее ее отсутствие. Кто-то лишил несчастного силы и оставил синюшный след круга возле губ.
        - Эмили, посмотри на меня.
        Пришлось поднять голову, зеленые глаза тетушки настороженно разглядывали.
        - Все хорошо, - попыталась успокоить ее, мне даже удалось улыбнуться. Мередит покачала головой и вернулась к обзору городских улиц.
        Набатом в голове последние мысли графини «…тело чтеца…», «…магия. Вернее ее отсутствие…», «… синюшная печать круга возле губ…» Даже не заметила, как подъехали к дому лорда Райли. Хорошо, что тетушка была сама не в настроении разговаривать и не заметила мою задумчивую встревоженность.
        На секунду отвлеклась, когда кучер помог выйти из кареты и огляделась. Дом Итана уступал по размерам тетушкиного, но белоснежные колонны с резным рисунком придавали ему важный и немного античный вид.
        Нас проводили в гостиную, где на красном кресле сидела худенькая старушка в черных одеяниях. Комната ярко освещалась солнечным светом, что лился сквозь огромные окна.
        - Какой замечательный день! - воскликнула скрипучим голосом пожилая дама. - Как я рада, что ты решила заглянуть в гости, Мередит.
        Мы с графиней сделали реверанс и подошли к бабушке лорда Райли. Я держалась немного позади и вежливо ждала, пока женщины обменяются приветствиями. Затем тетушка представила нас друг другу.
        - Графиня Мария Чартер, а это моя племянница леди Эмили Хотман.
        Голубые глаза зрячей совсем не вежливо разглядывали меня. Затем старушка хмыкнула и произнесла.
        - Души говорят, что ты добрая девушка, но слишком любопытная и твое любопытство …
        «Меня погубит.» Подумала про себя и приготовилась вежливо улыбнуться, как продолжение фразы ввело в ступор не только меня, но и тетушку.
        - … может быть, нас всех спасет. Странно все это. Не находишь Мередит?
        Искательница согласилась и перевела тему разговора. Поинтересовалась здоровьем графини Чартер, посоветовала настойку от бессонницы, а так как на меня больше не обращали внимание, то спокойно можно было поразмыслить. Почему тетушка представила Итана без титула? Я ведь тогда подумала, что он всего лишь младший сын. Странно, почему сам сыщик не сказал, что он граф? Затем мои мысли переключились на последние новости о нечастном маге и я принялась гадать, расскажет ли тетушка сама или придется все выпытывать. Потом стала думать о Джоанне и Каролине. Увижу ли я их снова или судьба создательниц навсегда останется загадкой? С каждым прожитым днем таяла надежда найти сестру живой.
        Дамы все болтали и болтали. Я даже начала беспокоиться, удастся ли нам вообще проведать Итана, как в дверях появились две служанки с каталкой.
        - Пора мне принять лекарства и немного вздремнуть. Спасибо Мередит, что развлекла старуху.
        - Ну, как вы можете, так о себе говорить! - Всплеснула руками тетушка.
        - Говорю, как есть, - прокряхтела графиня Чартер, - Прощайте милое дитя. Давно не видела чтецов, даже забыла, как шоколадного цвета глаза становятся словно разбавленным виски, стоит чтецу задуматься.
        Я покраснела. Когда старушка успела заметить? Казалось зрячая увлеченно занята беседой с тетушкой.
        Служанки помогли пожилой женщине пересесть в каталку и попрощавшись, бабушка Итана покинула гостиную. Тут же появился слуга и пригласил нас наверх.
        - Графине Чартер не говорили, что Итан ранен и к внуку вызывали врача, - прошептала тетушка, пока мы поднимались по лестнице.
        - Но она ведь зрячая. Почему призраки не доложили графине?
        - Не знаю, - пожала плечами Мередит, - Иначе мы бы застали ее в спальне внука, видимо души берегут свою хозяйку.
        - Тетушка, получается лорд Райли является графом Чартером? Почему ты скрыла от меня его настоящее имя?
        - Ты о чем? - удивленно взглянула тетушка, - Лорд Итан Райли, является одиннадцатым графом Чартером. Ничего я не скрывала. Единственное, он недавно стал им, когда полгода назад умер дед.
        Мередит раздраженно фыркнула, давая понять, что за беседы, когда здоровье искателя намного важнее.
        - Я же тебе говорила, сыщик похоронил почти всех родственников, осталась одна бабушка. Итан, до сих пор не может свыкнуться с мыслью, что он теперь граф. На самом деле ему становится не по себе, когда к нему обращаются согласно титулу. Поэтому, Эмили, пусть остается лордом Райли, раз Итану, так спокойнее.
        - Вы его любите? - тетушка, так беспокоилась о бедном искателе и даже бросилась яростно его оправдывать. Мередит остановилась и нежно взглянула на меня.
        - Он заменил мне сына. Я никогда не забуду красивого юношу, который был в зол и уязвлен, когда его направили учиться у искательницы, а все потому, что ее напарник валялся в госпитале, а она осталась невредимой после схватки с…
        Тут слуга осторожно открыл дверь, тетушка замолчала и мы вошли в спальню. Если честно, ожидала увидеть сыщика в постели. Почему-то он мне представлялся с перевязанной головой и закрытыми глазами. Но мы оказались в кабинете с дубовым столом и кожаными креслами. Я заметила дверь, которая скорее всего и вела в спальню мага.
        Сам же лорд Райли стоял у окна и медленно повернулся к нам. Бледный, слегка осунувшимся лицом, черные круги под горящим блеском глазами, которые быстро оглядели меня с ног до головы. Я вспыхнула, заметив мое смущение в зеленых глазах мелькнула нежность и лишь после этого сыщик поприветствовал Мередит.
        - Итан! - Тетушка поспешила к искателю. Осторожно приобняла его, стараясь не касаться перевязанного левого плеча. Графиня погладила белую рубашку, поправила сюртук, что был наброшен сверху. Затем сняла перчатку и потрогала лоб искателя.
        - Ты, весь горишь! Итан, зачем ты поднялся? Разве доктор разрешил тебе вставать?
        - Не мог же я вас встречать, как немощный маг. Ничего страшного, это просто царапина, - тихим голосом произнес лорд Райли и слегка покачнулся. Ахнув, стремительно бросилась к магу, подставила Итану плечо, чтобы он мог опереться. Тяжелое тело навалилось и я еле устояла на ногах, чтобы успешно удержать сыщика. Мередит ворча, пододвинула мужчине кресло и мы помогли искателю присесть. Лорда Райли лихорадило, бледный лоб покрылся мелкими капельками пота. Итан закрыл глаза и сжав губы, прерывисто вздохнул.
        - Ничего себе царапина! Потерять столько крови! - ругалась графиня. - Упрямый мальчишка! Сейчас я позову слугу и отправишься в постель.
        Тетушка буквально вылетела из кабинета, а я неожиданно осталась наедине с мужчиной и совершенно не знала, что делать. Разволновалась и без спроса моя сила проникла в голову мага. «Лорд Райли? Потерпите, скоро придет тетушка с помощью!». «Леди Хотман.» Ослабленный голос раздался в ответ. «Простите, теперь я не смогу найти вашу сестру, а дорога каждая секунда». «Ну, что вы! Это я виновата. Если бы я не послала вас за той девушкой … ничего бы не было». «Вы, здесь ни при чем. Я отвлекся и одному из воров удалось меня ранить». Услышала, как Итан горько усмехнулся. «Я кое-что вам должен, леди Хотман.» «О чем вы?» «Возьмите у меня во внутреннем кармане». Пришлось близко наклониться к магу. С волнением услышала тяжелое и прерывистое дыхание. Сердце сжалось от сочувствия, захотелось коснуться двухдневной щетины, что покрывала бледное лицо. На глаза навернулись слезы, чтобы не говорил сыщик. Я виновата в том, что с ним произошло.
        Осторожно, стараясь не дотрагиваться до раненого плеча, коснулась внутреннего кармана. Пальцы скользнули внутрь, нащупали маленький твердый кусочек плотной бумаги. «Это пилюля. Я вам обещал. Она ваша.» «Спасибо, как я могу вас отблагодарить?» Радостно и как-то легко стало на душе. «Я буду счастлив, если вы согласитесь составить мне компанию на утренней прогулке.» «С удовольствием». Итан приоткрыл глаза и я снова попала в плен зеленого омута. Он затягивал и манил. Облизнула, вдруг ставшими сухие губы, непроизвольно нагнулась еще ближе. Теперь мы почти касались носами и снова тетушка спасла от магнетизма искателя.
        - Эмили? - раздался удивленный голос графини. Испуганно, словно меня застали за чем-то нехорошим, отпрянула и повернулась. За спиной Мередит стоял маркиз Анри де Фуа. В желтых глазах убедителя горел огонь, губы плотно сжались и жевалки играли на его напряженной челюсти. Я вдруг вспомнила, как осталась наедине с магом в кабинете герцога Розена и мои щеки опалило огнем.
        Тетушка и двое слуг подлетели к лорду Райли, а я отступила в сторону. Маркиз оставался на месте и не сводил с меня взгляда, я же старательно избегала желтых глаз. Сердце в груди тревожно билось, предчувствуя неприятный разговор.
        Маркиз де Фуа! Не поможете? - обратилась к магу тетушка и мужчина кивнув, решительно шагнул к потерявшему сознание сыщику. Втроем, они аккуратно подняли искателя, графиня ринулась открывать дверь спальни. Успела разглядеть широкую кровать на резных ножках, прежде чем прямо передо мной ее закрыли. Несколько секунд ошарашенно хлопала ресницами. Ничего себе поворот. А может я тоже хочу помочь Итану! Спрятала пилюлю за корсаж и только собралась повернуть серебряную ручку, как дверь распахнулась. Мое растерянное лицо, теперь изучал маркиз. Темные брови слегка приподнялись, маг сделал пригласительный жест.
        - Леди Хотман, желаете очутиться в мужской спальне? - вежливо поинтересовался Анри. Лишь в глазах зажегся темный огонь, а я снова стушевалась перед ним. Спасибо тетушке, Мередит всегда поможет выбраться из неприятного положения. Графиня сидела на постели больного и подтыкала ему одеяло со всех сторон. Один из слуг держал в руках сюртук и брюки сыщика. Второй, задергивал шторы в комнате.
        - Эмили, я вызвала графа Роу и остаюсь с лордом Райли. Возвращайся домой.
        - Но…, - я хотела остаться с Итаном и послушать, что скажет доктор.
        - Маркиз любезно согласился тебя проводить, - продолжила искательница, совершенно не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо.
        - Тетушка, я не могу ехать одна в карете с мужчиной. Неужели, вы хотите, чтобы я была скомпрометирована? - Если есть хоть один шанс избежать совместной поездки с маркизом, то сделаю все, чтобы у меня получилось.
        - Дорогая моя девочка! - вдруг строго сказала тетушка. Мередит повернулась и возмущенно произнесла. - Когда на кону стоит жизнь о репутации думать не стоит.
        - О чем вы? - Неужели сейчас графиня расскажет о мертвом чтеце.
        - Эмили, на улицах Лондона становится небезопасно. Поговорим дома. Позволь маркизу де Фуа проводить тебя. Мне, так будет спокойнее. Пожалуйста.
        Именно ее «Пожалуйста», повлияло на мое решение, а еще слезы в зеленых глазах искательницы. Несколько шагов и обняла тетушку.
        - Я сделаю, как вы просите.
        Графиня облегченно вздохнула.
        - Спасибо, - она сильнее прижала к себе, а потом смахнула слезу и сурово воскликнула.
        - Иди, лорду Райли необходима моя помощь. Встретимся за ужином.
        Глава 9
        Карета маркиза была последним изобретением создателей. Сандаловый запах новизны ощутила сразу, как только присела на мягкое и удобное сиденье. Бархатные шторки с кокетливой бахромой, украшали окна экипажа. А главное, кони тронулись, а я почти не ощутила, что мы едем, тряски не было.
        - Удивительно, правда? - словно прочитал мои мысли маркиз.
        - Да, - все еще с осторожностью смотрела на мага. Ждала обвинений и приготовилась к защите. С Томом, когда у нас имелись разногласия, то бывший жених всегда обвинял меня, а я защищалась, но к моему удивлению Анри расслабленно откинулся назад и даже улыбнулся. Вдруг вспомнила о цветах в спальне и гостиной. С каким детским восторгом разглядывала букеты. И захотелось отблагодарить убедителя за шикарные подарки.
        - Спасибо за цветы, - мягко произнесла, - Но зачем, так много? Достаточно было одного букета.
        - Я не знал какие вы любите, - довольно усмехнулся маг, - Пришлось надеяться, что хоть один букет, да вам понравится.
        - Розы, - тихо произнесла я, глядя в желтоватые глаза мужчины, - Обычные белые розы. Ничего странного или удивительного.
        - Ну, почему же, - маркиз вдруг наклонился в мою сторону, - Только такой прекрасный цветок и подходит вам.
        - С шипами? - дерзко поинтересовалась я.
        - С шипами, - согласился француз, - Но и с нежными лепестками, а также дивным ароматом.
        Взгляд маркиза вдруг изменился. Желтые глаза потемнели, внутри кареты стало тесно и трудно дышать. Щеки горели от пристального внимания мужчины. Не испугалась, нет. Только было неловко от жаркого интереса убедителя. Сжалась в углу и уже мечтала поскорее добраться до тетушкиного дома, как Анри предложил.
        - Как вы смотрите на то, чтобы съездить в Мастерскую Создателей?
        - Если вы вернете мне память, то необходимость в этом отпадет, - нет, уж увольте. Средь бела дня выходить с маркизом из кареты без сопровождения? Мне пока дорога репутация.
        Анри задумчиво потер подбородок и произнес.
        - Вы готовы снять в карете браслет и увидеть соединение нашей магии? - Теперь в желтоватых глазах плескалось веселье.
        - О чем это вы? - Растерялась, а затем вспомнила, как рассказывал маркиз. Наша магия встретилась в Мастерской, только потом Анри снова надел мне браслет и отвез к тетушке.
        - Почему вы решили лишить себя парной магии, а мне приказали забыть обо всем? - тихо поинтересовалась у мужчины.
        - Я хотел, стать вам другом, прежде чем вы узнаете обо всем. Не получилось. Жаль, - взгляд Анри стал задумчивым. Он вдруг напрягся, отклонился назад, словно хотел быть, как можно дальше от меня. Его взгляд теперь был направлен в окно. Губы сжались в одну линию. А я снова не сдержалась и отпустив магию чтеца, заглянула в мысли убедителя.
        Он думал обо мне. И сдерживал себя, сжимал до боли кулаки, чтобы хоть как-то отвлечься. Боялся смотреть, как серебряные нити его магии ласкались ко мне. Скользили по моему телу, будто целовали нежную кожу. Я велела силе вернуться. Стало жарко, невыносимо дышать и если бы Анри не приказал бы кучеру остановиться, то сделала бы это сама. Мне необходим был воздух.
        - Мастерская Создателей, леди Хотман, - произнес убедитель, так и не повернувшись в мою сторону, - Вы хотели посетить лабораторию сестры. Ну, так как?
        - Я согласна, - выпалила и еле сдержалась поторопить удивленного мужчину открыть дверь кареты. Пальцы даже через перчатки ощущали жар кожи мага. Он взял меня под руку и мы направились к массивной двери, где дежурили охранники. Маг молча показал искателям пропуск и нам без разговоров разрешили войти. Мысли о репутации теперь вились где-то на далеких затворках сознания. Перед глазами вновь и вновь появлялась картина. Серебряная нить магии убедителя ластилась ко мне. Предательские щеки горели и пыталась прийти в себя, пока француз уверенно вел по длинным коридорам Мастерской Создателей, так и не взглянув на меня.
        Порой навстречу нам попадались голубоглазые маги. Одни из них спешили, не обращая на нас внимания, другие с интересом разглядывали непрошенных гостей, третьи здоровались с маркизом де Фуа. А я вдруг вспомнила с кем имела честь шествовать внутри одного из самых охраняемых зданий Лондона. С заместителем министра секретной службы Франции. Поэтому никто настоятельно не потребовал для меня одноразового пропуска, сам Анри был беспрепятственным пропуском, но все-таки было одно «Но».
        - Маркиз де Фуа, как-то странно, что мои соотечественники, разрешают вам посещать Мастерскую Создателей, где ведутся и секретные разработки, - заметила, когда появилась ясность в мыслях и щеки остудил прохладный воздух.
        - Поверьте, леди Хотман, мне дали полную инструкцию, куда я могу входить, а куда нет. Как только мы с вами вошли внутрь, так сразу началась слежка, - улыбнулся Анри, шагая по длинному светлому коридору с множеством дверей. Одна из них распахнулась и выпорхнули три создательницы. Девушки прижимали к груди книги и яро обсуждали какой-то опыт. Они были настолько увлечены, что даже не взглянули в нашу сторону.
        - И прежде, чем мне разрешили осмотреть лабораторию вашей сестры, здесь побывали агенты английской секретной службы, а также наш общий знакомый лорд Райли - мужчина открыл дверь и вежливо предложил войти первой.
        - Я была здесь всего один раз, - горько произнесла, сделав шаг внутрь, - Ничего не изменилось.
        Нет, ошибалась. Изменилось. Поверхность стола покрывал тонкий слой пыли, не было бурлящей жидкости, колбочки опустели. Шкаф небрежно раскрыт, книги лежали на полу или неровно стояли внутри. Крышка сундука захлопнута, но когда заглянула внутрь, то убедилась, что и здесь побывали сыщики.
        - Если и были хоть какие-то ценные записи, то создатели скрыли их от всех, - произнес маркиз, - Но меня на данный момент не интересуют секреты англичан. Безопасность магов, моя первоочередная задача.
        - Что вы имеете в виду? - Опустилась перед сундуком, вытаскивая из него вещи сестры и профессора Одли. Стопка бумаги с каракулями Джоанны, плоские ложечки, длинные иглы, прозрачные шары не больше цента, странные предметы, которым я вообще не могла придумать названия, и маленький портал. Прямоугольный, размером с кувшина. Уверенна, это магия сестры его создала, только Джоанна, так неровно вязала узлы. Улыбнулась и коснулась пальцами углов портала. Сверкнул тусклый золотой луч и погас. Беспомощно встретила неотрывный взгляд желтых глаз и задала тяжелый вопрос, который даже себе боялась произнести.
        - Как вы думаете есть хоть маленький шанс спасти мою сестру?
        - Шанс есть всегда. Главное верить, но время ускользает, как песок сквозь пальцы. Сколько прошло дней, как пропала ваша сестра?
        - Больше недели, - растерянно ответила убедителю, напряженно вглядываясь в желтые глаза, поднялась. Портал выпал из рук, раздался глухой звук, но я даже не обратила на него внимания, так ждала ответа убедителя. Мужчина же подошел ближе, поднял и бросил назад в сундук создание сестры.
        - Леди Хотман, не буду вас обманывать. Время сейчас не на вашей стороне, дорога каждая секунда. Пока … простите, не найдено тело, надежда есть.
        - Но… я не пойму, почему тетушка … и лорд Райли, а также другие… искатели не могут обнаружить Джоанну, профессора Одли и Каролину?
        - У меня есть идеи на этот счет, но пока я лично не удостоверюсь в своих предположениях, распространяться о них не стану.
        - Какие предположения? Скажите, умоляю! - В порыве коснулась руки маркиза, дурное предчувствие тяжело давило на сердце и я пыталась найти хоть маленький лучик надежды в желтых глазах убедителя. Дай мне знак, что все не так безнадежно и скоро обниму сестру, преступник будет наказан, а похищение превратиться в простой кошмар. Но маркиз упрямо покачал головой.
        - Когда мне будет, что сказать, вы первая об этом узнаете. Обещаю.
        Захотелось плакать и я часто заморгала, даже ущипнула себя, чтобы отвлечься.
        - Вы закончили осматривать лабораторию? - поинтересовался маг.
        - Нет, - я надеялась найти копию подарка сестры. Но в сундуке и на столе его не было. Оставался еще шкаф. Маркиз терпеливо наблюдал, как я перебирала книжки и спасибо ему, не торопил меня.
        Итак, созданной сестрой «быстрая почта», в лаборатории отсутствовала. А если Джоанна взяла книжечку с собой, тогда есть возможность, что она все-таки прочтет мое послание. Вспомнила, как от безысходности, оставила творение сестры у нее в комнате.
        - Добрый день Анри, леди! - раздался за спиной скрипучий голос. Обернулась, возле двери стояли три мага. Два молодых, сурово изучали меня голубыми глазами. Третий, невысокого роста, худощавый старик, заложив руки за спину, смотрел на маркиза.
        - Приветствую вас, лорды! Позвольте представить вам леди Хотман! - Убедитель повернулся ко мне, приглашая подойти к нему. Аккуратно поставила книгу о научной магии на полку и гордо держа голову направилась к мужчине. Кто были эти создатели? Откуда они знали Анри? Но ответа долго не пришлось ждать. Маркиз представил мне незнакомцев. Старый маг оказался директором Мастерской Создателей, а двое хмурых мужчин, его заместителями.
        - Ваша сестра была одной из лучших, - грустно произнес пожилой мужчина.
        - Почему была? - Неожиданно для себя разозлилась. - А я вот верю, что сыщики найдут Джоанну! И профессора Одли, а также виконтессу Каролину.
        - Мне бы ваш оптимизм, леди Хотман, - вздохнул директор, - Анри, пришло распоряжение, не допускать тебя больше в Мастерскую. Твой пропуск.
        Маркиз усмехнулся и не споря отдал черную карточку.
        - Также, прошу покинуть вас лабораторию. Мои помощники проводят вас, - вежливо сказал создатель, лишь глаза, предупреждающе, блеснули, чтобы не возражали.
        Молча мы направились к выходу, за нами на почтительном расстоянии, шли помощники директора. Анри подмигнул мне и предложил руку, мои дрожащие пальцы, маркиз успокаивающе, сжал. Он не спеша, словно прогуливался по парку, шел по коридору Мастерской Создателей, совершенно не обращая внимание на магов. Мне же было, так неловко, словно поймали за воровство секретов создателей. Мои щеки горели, глаза смотрели в пол и я мечтала поскорее покинуть негостеприимное здание. Если сейчас, кто-нибудь узнает, что я сестра Джоанны, представляю какие слухи поползут обо мне.
        Без пропуска явилась в святые святых создателей, да еще без сопровождения катаюсь по городу в карете француза. Стало обидно до слез и чтобы спрятать расстроенное лицо от мага отвернулась к окну, мечтая поскорее добраться до имения тетушки.
        Карета тронулась. Анри молчал, а я боялась взглянуть на него. Раздражение, смущение все смешалось. Хотелось остаться одной, спрятаться в комнате, чтобы подушке излить пережитые волнения.
        - Леди Хотман, - услышала тихий голос маркиза, но сделала вид, что увлеченно рассматривала проезжающее дома.
        - Леди Хотман, - уже громче произнес убедитель. Игнорировать было бы невежливо.
        - Да, маркиз, - шепотом откликнулась я, не поворачиваясь в его сторону.
        - Посмотрите на меня! - Это был приказ, но я лишь покачала головой. - Не вынуждайте меня применить к вам силу убеждения.
        Жесткие слова заставили дернуться и взглянуть в желтоватые глаза мага. По моим щекам текли слезы, не удержалась, шмыгнула носом.
        - Что случилось? Вы расстроились, что вам не дали закончить осмотр лаборатории? - Уже мягче спросил Анри. Я покачала головой. Говорить вслух было тяжело, моя магия устремилась к мужчине и я мысленно поведала ему о своих страхах. Глаза маркиза слегка расширились, едва убедитель услышал мой голос, потом прищурились, а когда закончила, желтые глаза потемнели от нежности.
        - Поверьте, на вашем месте любой маг поступил бы также. Нет, ничего ужасного в том, что вы захотели посетить лабораторию сестры. Наоборот, осудят создателей, если узнают, что вам не разрешили этого сделать. А, что касается репутации, то … кхм … когда станет известно о нашей связи, то лишние разговоры прекратятся. Поэтому, - глаза убедителя стали серьезными, - Не мучайтесь ненужными переживаниями, сейчас найти вашу сестру, главная наша цель.
        Удивительно, но поддержка маркиза, сыграла свою роль, и волнение немного утихло.
        - Вы, так уверены, что я сниму браслет? - Хотелось возмутиться, но теплый взгляд мужчины не давал повода и слова прозвучали мягче, даже сама не ожидала.
        - Снимите, - загадочно произнес Анри, - Это лишь вопрос времени.
        - Но…, - хотела сказать про Итана, засмущалась и замолчала.
        - Но? - Усмехнулся маркиз де Фуа. - Продолжайте. Что еще тревожит вас?
        - Боюсь, что просто сойду с ума, если буду ждать новостей. Дома я помогала родителям в больнице, а в Лондоне… мне совершенно нечем заняться.
        Выпалила первое, что пришло в голову, лишь бы избежать разговоров о лорде Райли. Убедитель принялся потирать подбородок, я же притихла, а вдруг маркиз, действительно что-нибудь придумает.
        - Я поговорю с герцогиней Розен. Уверен, она поможет, - улыбнулся Анри. А мне вдруг стало, как-то спокойно. Твердый взгляд мага давал силу и веру, что все будет хорошо.
        - Спасибо, - не удержалась и поблагодарила маркиза. Дальнейший путь, хоть и продолжился в тишине, но молчание больше не тревожило. Потом неожиданно грянул гром и начался сильный дождь. В карете было уютно и сухо, с маркизом мы наблюдали, как пешие лондонцы заторопились в укрытия. А один напыщенный маг в белом костюме ожидал экипаж. Кучер поздно затормозил и окатил хозяина грязной водой. Послышалась громкая брань, взглянула на Анри и мы с ним одновременно захохотали. Потом долго еще смеялись, вспоминая выражение лица аристократа.
        Простились мы тепло, маркиз еще раз пообещал, что поговорит обо мне с герцогиней. Карета француза, уже давно скрылась из вида, а я все смотрела в окно, думая об Анри. Он не красавец и желтоватые глаза немного пугали, но все же, когда он шутил или смеялся, то становился таким обаятельным, что забывала об осторожности.
        Вздохнув, решительно поднялась в комнату сестры и с волнением поглядывала на ее презент, сиротливо лежащий на столе. Все не решалась взять подарок Джоанны в руки и открыть. А вдруг, увижу ее ответ или крик о помощи. Закрыла глаза, набрала побольше воздуха в легкие и взглянула на первую страницу.
        «Джоанна!
        Как же мне тебя не хватает. Где ты? Как мне спасти тебя?»
        Ответа не было. Но не позволила отчаянью завладеть мной. Твердой рукой написала снова.
        «Джоанна! Твой подарок всегда со мной, ты только черкани где ты и я тебя спасу.»
        А вдруг этот маленький подарок, единственная связь с сестрой? Ведь я не нашла второй экземпляр в лаборатории, возможно предположить, что ее книжечка была с Джоанной в момент похищения. И если создательница сможет добраться до нее, найдет способ написать хоть слово.
        Теперь по-другому взглянула на подарок сестры, с нежностью погладила кожаный переплет, поднесла к губам и поцеловала. Если маркиз де Фуа, так хочет получить свою пару, то просто обязан найти Джоанну. А если поставлю ему условие?
        Но мои размышление прервала служанка, Мари принесла приглашение от герцога Розена на завтрашний обед. Анри сдержал слово.
        Глава 10
        Тетушка вернулась домой поздно, отмахнулась от меня, сказав, что «Устала» и пообещала поговорить утром. Мучаясь от любопытства и переживаний, еле уснула, поэтому проспала завтрак и как только открыла глаза, сразу подскочила. Еще не хватало опоздать на обед к герцогу.
        Но сначала разговор с Мередит. Быстро, как могла, привела себя в порядок, затем торопила Мари. Еле дождалась, пока горничная возилась с волосами и поспешила в комнату графини.
        Тетушки там не оказалось, она ожидала меня внизу, где приказала слугам принести завтрак для любимой племянницы. Пока чинно резала ножиком жареные сосиски и терпеливо, ожидала обещанного разговора, Мередит читала утреннюю газету. Закончив, со вздохом, отложила ее в сторону и наблюдала, как я допивала ароматный чай.
        Промокнула салфеткой губы и улыбнувшись тетушке ласково произнесла.
        - Как чувствует себя лорд Райли?
        - Лучше. Если будет следовать советам графа Роу, то через три дня уже сможет выходить на свежий воздух.
        Вдруг вспомнила, что обещала Итану утреннюю прогулку. Разволновалась, словно уже сейчас должна была встретиться с искателем и чуть не забыла спросить о главном, но тетушка сама начала серьезный разговор.
        - Эмили, я обещала рассказать тебе, что знаю, - графиня нервничала и беспокойно сворачивала салфетку, - Только знаю не так много. Единственное, могу сказать, в Лондоне становиться небезопасно и уже жалею, что позволила тебе остаться.
        - Почему?
        - Вчера был обнаружен … труп мага … и причина смерти очень странная.
        - Какая? - Спрашивала, хотя уже знала причину, но не могла же признаться тетушке, что наглым образом считывала вчера в карете ее мысли.
        - Отсутствие магии, - теперь зеленые глаза искательницы пристально изучали меня, - Свидетелей происшествия нет.
        - Были подобные случаи в твоей практике, тетушка?
        - Нет, с таким сталкиваюсь впервые.
        - Но я не гуляю по ночному городу, - попыталась успокоить женщину.
        А еще…, - графиня замолчала, не сдержалась и всхлипнула, - Шанс найти Джоанну уменьшается с каждой минутой.
        Подскочила и бросилась обнимать Мередит. Теперь мы плакали вместе и одновременно утешали друг друга. Нет, не могла позволить отчаянью завладеть сердцем.
        - Тетушка, маркиз де Фуа сказал, что надежда есть.
        - Правда!? - Искательница крепко сжала мои плечи.
        - Правда, - в глубине зеленых глаз вспыхнула радость, которая передалась и мне.
        - Необходимо найти способ поговорить с маркизом. Возможно ему что-то известно, - передо мной вновь была деятельная искательница, - Эмили, раз ты уже закончила завтракать, пора нам собираться к герцогу.
        Вот это была моя тетушка! Такой я ее обожала! Ну, а собирались мы долго, больше трех часов. Выбирали гардероб, затем отдались на милость опытным рукам личных горничных, потом удовлетворенно изучали себя в зеркале и только после отправились вниз по лестнице во двор, где возле крыльца нас ожидала карета.
        В предвкушении мы отправлялись на званый обед к герцогу Розену. Вернее, я с надеждой ждала встречу, а вот искательница отнеслась скептически к приглашению.
        - Сомневаюсь, что герцогиня может предложить что-то дельное. Эмили, мне было бы спокойнее, если бы ты находилась дома.
        - Тетушка я не привыкла праздно проводить дни, - как же объяснить, что нуждаюсь в необходимости отвлечься и поменьше думать о пропаже сестры. Иначе просто сойду с ума от беспокойных мыслей. Мередит пожала плечами и пробормотала.
        - У меня столько работы в саду, твоя праздность быстро бы пропала.
        Спорить не стала, настроение отличное и портить его не хотелось. Тем более такая погода и наверное впервые наслаждалась городской суетой. Пожилые пары неторопливо прогуливались, прячась, за белоснежными кружевными зонтиками, от горячих лучей солнца. Мальчишки с газетами в руках приставали к спешащим лондонцам. Молодые люди скупали у цветочниц букеты и спешили к каретам, где их ожидали дамы сердца. Стайка аристократок в окружении служанок входила в магазин мадам Бертран. Три сыщика на вороных конях чинно проскакали мимо нас. Карет было мало, в такую погоду большинство горожан выбрало пешую прогулку. Весеннее солнце грело и дарило надежду, что все будет хорошо.
        Герцог и герцогиня благодушно встретили нас в гостиной. Я ожидала, что и Анри будет здесь, но маркиз отсутствовал. Если честно, вздохнула с облегчением. Пристальный взгляд желтоватых глаз смущал, а уверенность в том, что я скоро сниму браслет, возмущала.
        Вошел слуга и объявил, что к обеду все готово. Герцог Розен и тетушка шли впереди, Мередит непринужденно общалась с убедителем, я же скромно молчала, как и полагалось по этикету, ждала, когда герцогиня первая начнет беседу.
        - Леди Хотман, - дождалась, мило улыбнувшись, взглянула на невысокого роста женщину. Каштановые волосы были собраны в сложную прическу, открывая белоснежную шею, которую украшало алмазное ожерелье. Изумрудное платье, сшитое по последней моде, очень шло герцогине, - Анри рассказал о вашем желании помочь нашим зрячим, но мне бы пригодилась ваша помощь в другом деле и оно тоже связано с людьми.
        Вспомнила, как Итан рассказывал о трех воспитательных домах, за которыми приглядывала герцогиня Анна Розен.
        - Я говорила маркизу де Фуа о больнице, так как мои родители зрячие и я помогала им, но буду рада оказаться полезной в любой вашей деятельности.
        Дама одобрительно кивнула и тихо произнесла.
        - Только мы чтецы понимаем, как необходимо, пусть небольшое, но внимание к несчастьям людей. Я не сомневалась в вашей доброте. Вы мне сразу понравились, леди Хотман.
        - Благодарю, - прошептала я.
        Герцогиня улыбнулась и мы вошли в обеденный зал. Благодаря тетушке, которая умело поддерживала беседу, все прошло великолепно. Мне было сложно общаться с такими высокопоставленными особами, приближенными к королю. Вежливо отвечала на вопросы хозяев, улыбалась, где было нужно. Умело избегала вступлений в разговоры о политике, а когда начался спор о рассматривании нового закона, касающегося бастардов магов от людей, между тетушкой и герцогом, так вообще захотелось исчезнуть.
        Дискуссия из обеденного зала перенеслась в гостиную и нам с герцогиней пришлось наблюдать за продолжением. Я гордилась тетушкой, которая рьяно продолжала возражать убедителю, а супруга герцога недовольно поджала губы, но прерывать спор не спешила.
        - Вы считаете, дорогая Мередит, что стоит оставлять бастардов в семье людей? Но если в десять лет у ребенка проявиться магия, что ему сможет дать женщина? Чему научит человечишка мага?
        - Генри, сейчас мы забираем у несчастных матерей новорожденных, - убедитель презрительно фыркнул, но тетушка не сдавалась и продолжила, - Да, забираем, отрываем от семьи, растим в воспитательных домах, а когда выясняется, что у ребенка нет магии, его переводят в простой приют. Но когда дар просыпается, то мы маги используем ни в чем неповинных детей в своих целях. Да! И не делайте вид, что ничего не знаете! Я полностью поддерживаю лордов, которые голосуют против ужасного закона, предлагаемого вашим сыном!
        - Графиня Прит, сохраняйте спокойствие, - процедил сквозь зубы герцог, полное лицо убедителя покрылось красными пятнами. Тетушка сощурила зеленые глаза, в которых сверкали молнии. - Мы итак слишком часто шли им на уступки. Уменьшили рабочие время, постановили трудиться с четырнадцатилетнего возраста, а сейчас вы хотите позволить им растить магов. Вы, понимаете к чему это приведет? Нет? Закон, о котором мы говорим, позволит наследнику получать сильнейшую магию, а не бастарду.
        - Герцог Розен, вы думаете, никто не понимает, что таким способом хотят узаконить преступления, - прошипела тетушка, - А может мужчинам лучше держать…
        Что лучше держать мужчинам, я не узнала, дверь гостиной открылась. Вошел представительный маг около тридцати лет, герцогиня радостно улыбнулась и представила незнакомца.
        - Наш сын, маркиз Роберт Харли, - мужчина приблизился к тетушке, поцеловал искательнице руку со словами.
        - Какая приятная встреча графиня, - Мередит была раздражена, но сумела сдержать себя, а я вспомнила низкий голос, когда пряталась в кабинете.
        - Леди Хотман, - вежливо поклонился маркиз, на секунду его холодный взгляд задержался на мне, с трудом ответила мужчине. В отличие от родителей, он произвел на меня отталкивающее впечатление. Роберт опустился на диван, рядом с матерью. Герцогиня ласково улыбнулась сыну. Лицом маг походил на мать, бледная кожа, каштановые волосы и темные глаза чтеца. Высокий и полноватый, как герцог, он с легкой иронией смотрел на тетушку.
        - Графиня, вы снова спорили с отцом? - Весело полюбопытствовал маркиз Харли. - Какая тема на этот раз? Не думаю, что вы против обновления канализации.
        Чтец неприятно, так хохотнул и я поняла, что этот маг, всегда будет мне несимпатичен. И дело не в лоснящемся от пота лице или в хорошем таком брюшке, на котором лежали толстые пальцы, похожие на сосиски. Нет. Все было во взгляде. Холодным и расчетливым. Роберт улыбался, но в глазах плескалась ненависть. Заметила, как тетушка, нервничая, слегка повела плечом, но искательница смело ответила маркизу.
        - Мы спорили о новом законе, который ты, милый Роберт, так рьяно продвигаешь с начала года.
        - Хочу заметить, графиня, у меня много сторонников.
        - И очень жаль, - вздохнула тетушка, - Анна, ты обещала показать новые сорта роз, которые вы приобрели.
        Мередит перевела тему и все облегченно вздохнули. Сад был настоящим произведением искусства. Герцогиня с ноткой хвастовства показывала новые растения и ей было, чем гордиться. Особенно меня поразил «Дом Лилии». Специально построенная оранжерея с огромным водоемом для чудо-растения. Амазонская Виктория. Плавающие округлой формы листья, диаметром два метра.
        - Цветки растения размещаются под водой, - рассказывала герцогиня, - И появляются на поверхности только один раз в году.
        - Когда? - Не удержалась от вопроса с восторгом разглядывая гигантские листья.
        - В конце июня, цветение длится два или три дня, - продолжила хозяйка, - В это время мы устраиваем праздник и приглашаем много гостей, чтобы все могли насладиться чудом природы. Цветки распускаются вечером и остаются раскрытыми до утра.
        - Эмили, это удивительное событие, - восторгалась тетушка, - В первый день цветения лепестки нежно-белого цвета, на следующий день нежно-розового, а затем… такой… темно - малиновый.
        - Я бы даже сказала фиолетовый цвет, - добавила герцогиня.
        - Как же мне хочется увидеть это чудо, - и столько мольбы было в моем взгляде, что искательница рассмеялась, а герцогиня успокаивающе произнесла.
        - Увидите, леди Эмили. Считайте приглашение на торжество у вас уже есть.
        Покидали мы дом герцога Розена в хорошем расположении духа.
        Мередит тепло попрощалась с хозяином и даже с Робертом. Словно и не было той перепалки о законе. Анна, тепло сообщила, что заедет за мной завтра сразу после утреннего чаепития. Я искренне ее поблагодарила. Мы сели в карету и с блаженной улыбкой откинулась назад.
        - Понравилось у герцогов? - поинтересовалась тетушка.
        - Понравилось, - настроение портить не хотелось, но удержать любопытство не смогла, - А о каком законе вы говорили?
        Мередит с горечью ответила.
        - Маркиз Харли продвигает очень жестокий закон о бастардах. Но больше всего меня возмущает, что мужчины сами грешны в появление на свет незаконнорожденных, а потом стремятся избавиться от них.
        Наверно у меня был такой ошарашенный вид, что искательница с сожалением произнесла.
        - Тебе очень повезло Эмили, твои родители любят друг друга, но когда молодые люди вступают в брак по принуждению, то чаще всего, мужья в скором времени заводят себе любовниц. Умные мужчины не брюхатят человеческих женщин и не смотри так на меня, - устало прикрыла глаза тетушка. Несколько секунд она молчала, чтобы подобрать правильные слова и продолжила.
        - Магия просыпается в десятилетнем возрасте, но когда рождается ребенок от родителей магов, то по цвету глаз сразу понятно, чью дедовскую силу взяло дитя. Как правило наследнику достается самый сильный дар. А вот у ребенка, рожденного от человеческой матери, только к десяти годам изменяется цвет глаз или не изменяется. Так вот, если бастард родился раньше наследника, то ему достанется сильнейший дар. Закон, который продвигает Роберт, разрешит умерщвлять таких незаконнорожденных.
        - Что!? Но… ведь это… убийство…
        - Которое хотят узаконить, - кивнула графиня.
        - Это чудовищно. Маркиз Харли не понравился мне с первого взгляда. Теперь я знаю почему, - никогда не понимала откуда бралась в магах жестокость. Неужели власть и превосходство над людьми, рождало подобные ужасы.
        - Но самое страшное, ведь Роберта поддерживают и если закон выйдет на голосование, то боюсь даже представить, что будет.
        - Не верю, что такое может произойти в Англии. Это бесчеловечно, это… - у меня не было слов, чтобы описать все испытанные в тот момент мной чувства - возмущение, отчаянье, страх, отвращение, гнев. Вдруг вспомнила с какой ненавистью чтец смотрел темными глазами на тетушку.
        - А что вы сделали маркизу Харли? За, что он, так ненавидит вас?
        Мередит печально усмехнулась, склонила голову, потирая виски.
        - История давняя, но благодаря ей мой статус искательницы резко повысился. Я была всего лишь помощником сыщика, когда нам поручили отыскать Роберта.
        Слушала внимательно тетушку и передо мной вставала картина. Помоложе и похудее, но все такой же важный убедитель. Его супруга, маленькая, с огромными глазами, полными слез. Искатель с хмурым лицом и Мередит, молодая с озорными искорками в зеленых очах.
        - Мы поклялись о неразглашении информации и сразу приступили к поиску сбежавшего сына. Заочно я знала юношу и меня удивило его исчезновение. Роберт, ведь раньше был другим. Веселым и слишком громким.
        Тетушка улыбнулась, а я просто не могла представить расчетливого чтеца беспечным молодым человеком.
        - Шуточки сыпались, как из рога изобилия, только маркиз Харли изменился после всего, что с ним случилось.
        - А что произошло?
        - Что может произойти с молодым магов в двадцать лет?
        Пожала плечами. Трудно представить, когда перед глазами холодный взгляд чтеца. Даже мурашки по коже, как вспомню.
        - Влюбился, - продолжила Мередит, - Да, влюбился и не качай головой. Только, если бы это была девушка с даром, пусть ее отец даже носил титул барона, герцог Розен позволил бы им пожениться, но маркиз влюбился в человеческую… замужнюю женщину. К тому же она была старше Роберта на пять лет. После я узнала, как чтец сходил по ней с ума. Выслеживал, провожал до жилища, приглашал на свидания, засыпал подарками, но женщина была неприступна. Гордо и твердо всегда отвечала «Нет». Никто не понимал, как не обладающая магией, простая дочь купца, обворожила Роберта. Да так, вскружила голову, что юноша готов был на все, лишь бы любимая принадлежала ему. Маркиз Харли перестал посещать балы, отвечать на приглашения друзей. Если раньше Роберт не пропускал ни одного развлечения, охоту или любое празднование, то теперь маг закрылся в собственной комнате и страдал.
        Тетушка замолчала, задумалась, а я не удержалась, приказала силе проникнуть в мысли графини и сначала услышала голос герцога, а потом увидела его самого. Воспоминание искательницы предстало перед глазами.
        - Графиня Прит, во все виноват только я, - убедитель сидел в кресле, обхватив голову руками, и качался из стороны в сторону.
        - Герцог, перестаньте, вашей вины нет в том, кого выбрало сердце вашего сына, - пыталась переубедить Мередит мужчину.
        - Он, так дорог мне, что я не смог смотреть на его мучения и совершил ужасный поступок. Тогда я меньше всего думал о людях и что разрушаю их судьбы.
        - Что вы сделали? - вкрадчивый шепот искательницы.
        - Я нашел избранницу Роберта и приказал ей следовать за мной. Лично проводил эту женщину в спальню сына. Решил, что он получит свое… развлечется и как пресытится… бросит эту…, но ошибся. Любовь Роберта только окрепла и стала сильней. А в это время муж разыскивал супругу, докучал знакомым сына, даже решился обратиться в суд, обвиняя Роберта в похищении жены.
        Герцог замолчал, поднял голову в глазах мужчины горела такая ярость, что тетушке стало не по себе. Мередит вдруг подумала, что не зря маги стараются не переходить дорожку убедителям.
        - Пришлось обвинить его в клевете и посадить на десять лет.
        А через три дня мужа этой… нашли мертвым, - герцог поднял на тетушку взгляд и глаза убедителя хищно блеснули. Я задержала дыхание и бесшумно выдохнула. Велела силе вернуться. Сомнений не было, отец приказал избавиться от назойливого человека. А на убийства людей маги смотрят сквозь пальцы.
        - Роберт не успокоился и решил жениться на женщине, - продолжила рассказ Мередит, - Родители были в шоке, чтобы образумить хоть как-то сына, Генри сообщил, что лишит маркиза наследства, как только состоится бракосочетание.… Прошло несколько дней после ссоры отца и сына, как Роберт и его возлюбленная исчезли.
        Несложно понять почему молодой чтец решился на побег. Единственное о чем он думал? От искателей не спрячешься, но графиня открыла секрет.
        - Также Роберт похитил из сейфа помимо денег, все пилюли отца.
        - Пилюли?
        - Да, которые позволяют магу, принявшего их, не подчиняться воздействию чужой силе. То есть чтец не проникнет в твои мысли, создатель не применит на тебе силу своего творения, зрячий не сможет разговаривать с родственными душами, которые охраняют тебя, видящий не рассмотрит будущее связанное с тобой, у убедителя не получится воздействовать на тебя своей магией, а искатель не обнаружит тебя.
        «Так, вот какую силу ты несешь в себе»! Дотронулась пальцами корсажа, теперь именно там прятала подарок Итана. Решила всякий раз брать с собой драгоценную пилюлю.
        - Долго искали беглецов, - рассказывала тетушка, - Сыщики сдались и отказались помогать, тогда ко мне пришла мать Роберта. Герцогиня. Анна умоляла не бросать поиски и я не смогла устоять перед слезами матери.
        - И ты нашла?
        Графиня кивнула.
        - Нашла. Два года потратила, но нашла. Они спрятались в Шотландии, Роберт купил маленький дом, занимался фермерством. Держал овец и выгодно торговал мясом и шерстью.
        Тетушка тяжело вздохнула. Перевела взгляд на мелькавшие дома за окном.
        - Иногда думаю, не совершила ли ошибку? Ведь я разрушила семейную идиллию, - горько усмехнулась Мередит, - Они жили скромно для магов, но счастливо. Человеческая женщина смирилась с судьбой после того, как родился в семье сын.
        Карета остановилась и графиня замолчала. Не выдержала, пересела к Мередит. «Ни в чем вы не виноваты тетушка». Мы обнялись и в тишине ждали пока откроются ворота и кучер направит лошадей по дорожке к тетушкиному имению.
        - В общем блудного сына вернули домой, женщину выслали из страны, а может и сама сбежала. Не знаю. Ребенка отдали в детский дом. А Роберта, под действием силы убеждения отца, скоропалительно женили на создательнице, дочери одного из министров. С тех пор маркиз редко улыбается. Простил отца, но не меня. Видела, как буравил взглядом?
        - Сын, у маркиза Харли есть незаконнорожденный ребенок. Странно, тогда почему он хочет ввести этот ужасный закон?
        - Не удивлюсь если герцог стер Роберту часть памяти. Потому, что чтец не разыскивал возлюбленную и сына.
        Я была потрясена. Бессердечный поступок герцог ошеломил. Вот, так без сожаления, убедитель изменил судьбы нескольких людей и маркиза. Вдруг, вспомнила желтоватые глаза француза. А ведь он тоже стер мне память.
        Мы вошли с тетушкой в дом и цветочный аромат отвлек от грустных мыслей. Мередит наклонилась к одному из букетов, чтобы вдохнуть ошеломляющий запах белых роз.
        - Маркиз де Фуа другой, тебе не к чему переживать.
        - О чем вы? - Искатели не способны читать чужие мысли, откуда тетушка догадалась, что я думала именно об Анри? Смутилась и чтобы скрыть горящие щеки, направилась к лестнице.
        - Подожди, Эмили, я расскажу, - хмыкнула Мередит, - Но после того, как мы освежимся, переоденемся и за чашкой чая, поведаю тебе все, что знаю о твоем Анри.
        - Он не мой, - буркнула я и сильнее покраснела под смех тетушки. Торопливо поднялась к себе в комнату и первым делом проверила творение сестры. Не появилась ли новая запись в маленькой книжечке. Но, увы. Разочарованно вздохнув, позволила горничной меня переодеть и спустилась в столовую, где через несколько минут появилась Мередит. Должна признать, что было любопытно узнать хоть, что - то о маркизе де Фуа.
        - У герцога Розена была младшая сестра, которая влюбилась во французского маркиза и спешно вышла замуж, - начала рассказ тетушка, - Тогда Гарри разволновался, что магия убедителя перейдет к первенцу сестры и также скоропалительно женился на Анне. Хочу заметить, что герцог Розен, до этого, находил разные отговорки, чтобы, как можно дольше тянуть с венчанием. Но не успел, - Мередит рассмеялась, - Появился на свет Анри и сила убеждения досталась ему, через год родился Роберт и дар чтеца передался младенцу с материнской стороны. Представляю, как Генри рвал и метал.
        Сила магами наследовалась не от отца и матери, а от бабушек и дедушек. Самой сильной магией одаривался первый ребенок, остальные дети становились наследниками более слабой силы. Поэтому вещателей и убедителей рождалось, так мало.
        - Я знаю, что у Анри есть шесть младших сестер и он является завидным женихом у себя на родине. А еще маркиз занимает пост заместителя министра секретной службы, - тетушка сделала выразительные глаза, мол мотай племянница на ус, - И участвовал в раскрытии нашумевшего дела о рабстве человеческих девушек.
        - О чем? Разве такое существует? - с неверием уставилась на Мередит. Какое рабство в девятнадцатом веке? Графиня передернула плечами и раздраженно стукнула чашкой по блюдечку. Я жила в маленьком городке и не слышала о законе в отношении бастардов или, что где-то во Франции бедных девушек держали в плену. Мне казалось, что я самая несчастная после того, как узнала о предательстве Тома, но мои беды по сравнению с трагедиями других… это, так просто… пуф.
        А потом вошел слуга и принес приглашение от маркиза де Фуа для меня и тетушки. Мы были приятно удивлены билетами в театр на премьеру оперы. Анри сообщал, что заедет завтра вечером.
        - Умеют же французы ухаживать за девушками, - хитро подмигнула тетушка, а я отчего-то смутилась.
        Вспомнила желтые глаза, добрую усмешку и магию, что с осторожной нежностью касалась моей кожи.
        После долго еще ворочалась в постели. Сначала воспоминания о маге мешали уснуть, потом тревога за сестру не давала сомкнуть глаз. Дотронулась серебряного браслета, а почему бы не поставить Анри условие. Если он, так жаждет заполучить пару, то просто обязан найти Джоанну. Как только решение было принято. Волнение улеглось, давящая боль на сердце стала легче и я уснула.
        Глава 11
        Герцогиня не опоздала ни на минуту. В обещанное время позолоченная карета ожидала меня у крыльца. Женщина была не одна. Еще две дамы, возраста герцогини, находились внутри. Анна представила маркизу Лилиану Бейлис, худощавую создательницу с орлиным носом и пронзительными глазами. Темные волосы украшала белоснежная шляпка. Женщина приветственно улыбнулась, но надменный взгляд оставался холодным. Вторая дама, графиня Сара Сиддонс, рыжеволосая с магией чтеца, наоборот сердечно поздоровалась и вежливо сказала.
        - Леди Хотман, я очень рады, что вы решили присоединиться к нам и помочь бедным детям.
        «Да, да конечно. А как я рада». Отвечала учтиво. Только если герцогиню и графиню, легко представить в образе добрых тетушек, то маркиза Бейлис, никак не вязалась у меня с душевной теплотой.
        Но постаралась отвлечься от назойливых сомнений и послушать Анну в чем заключалась их помощь детям.
        Оказывается все три дамы были членами Попечительского Совета. Они и решали судьбу незаконнорожденных детей. Ребятишек, достигших десятилетнего возраста и не проявивших признаков дара, отправляли в детские дома, дальнейшей их участью никто не интересовался, кроме несчастных матерей, у которых отбирали младенцев, но и те женщины не всегда могли найти своих чад.
        Дети, в крови, которых оказывалась магия, находились под особым контролем. Мальчикам в этом случае везло больше, а вот жизнь девочек складывалась по-разному. Замуж незаконнорожденных брать никто не торопился. Поэтому Попечительский Совет некоторым из них позволял остаться в детском доме и заниматься преподаванием, другим предоставлялось место гувернантки в семьях магов. Невезучие становились любовницами министров или тайными агентами на службе у правительства.
        - Тайными агентами? Как интересно, жизнь полная приключений! - Наивно воскликнула я.
        - А как по-твоему добывают сведения девушки-агенты? - Хмыкнула маркиза Бейлис. Перевела взгляд на герцогиню Розен, но Анна оказалась более тактична, чем создательница.
        - Очень важно для каждого ребенка детского дома найти место, чтобы его жизнь обрела смысл. Но порой судьба сама находит их и тогда даже Попечительский Совет, протягивая руку помощи, не в силах им помочь.
        Грустно все это, а что я могла сделать для детей и еще ужасный закон, который продвигает сын герцогини.
        - Важно, чтобы магия осталась в семье, а не исчезла с бастардом, - высокомерно заявила маркиза, - Никто ведь не говорит о зверствах или мучениях. Ребенок выпьет яд, заснет и… не проснется.
        Ужасно слушать подобное из уст женщины. У меня мурашки пробежали по телу от безразличного и холодного голоса создательницы. Даже незаконнорожденные заслуживают право выбирать и жить. А сколько магов рассуждает также, как маркиза? Вспомнила, как тетушка заявила Роберту. «Вы всего лишь хотите узаконить преступления!» Неужели и раньше избавлялись от нежеланных бастардов?
        - Чем вы можете помочь леди Хотман? Своим вниманием этим детям, ведь они лишены семьи. Кто знает, возможно одна из девочек станет гувернанткой вашего сына или преданной горничной вашей дочери, - с улыбкой говорила герцогиня.
        - Это правда, - изрекла маркиза Бейлис, - Самые преданные слуги выходят именно из детского дома.
        Графиня Сиддонс молча слушала наш разговор, порой казалось, что она хочет что-то сказать, но встречалась взглядом с маркизой, тут же вздыхала и отворачивалась к окну.
        Попечительский Совет, какое громкое слово и членами являются жены важных министров, но даже они не всегда могут помочь незаконнорожденным. Печально. Неужели нельзя ничего изменить? Необходимо что-то придумать, чтобы палата лордов не приняла страшный закон. Мои мысли прервали шум и крики.
        Мы настороженно переглянулись. Анна спросила у кучера, что происходит и велела узнать. Через несколько минут вернулся слуга и рассказал, что площадь перекрыта толпой. Она движется к зданию парламента и скандирует «Прочь руки от наших детей!»
        - Там не проехать, госпожа. Либо ждать окончания, либо двинутся обходным путем, но придется проезжать через квартал торговцев.
        - Нет, лучше ждать! - Воскликнула маркиза Бейлис и брезгливо сморщив нос, добавила, - Не люблю людские районы, там всегда, так воняет.
        - Но ждать, это тоже невыход, - наконец подала голос графиня Сиддонс, - Не дай бог, толпа ринется назад, нас просто сметут.
        Не только мы в нерешительности раздумывали ехать дальше или нет. Кареты других горожан, также останавливались и вскоре, даже если бы герцогиня приказала кучеру развернуться, то у слуги не получилось бы. Экипажи все пребывали, стала раздаваться грубая брань, задние кричали на передних и чтобы избежать столкновения герцогиня отдала распоряжение кучеру.
        - Давай вперед! - Другого выхода не было, но каждая из сидящих внутри дам, понимала, что ничего хорошего не будет, когда мы выедем на площадь.
        - В это время люди должны работать, а не устраивать собрания, - возмущалась маркиза Бейлис.
        «А если бы закон касался вашего ребенка? Неужели вы бы молчали?» Конечно вслух я ничего не произнесла, спорить с создательницей не хотелось, да и, если честно становилось все страшнее. А когда крики толпы стали громче, мы испуганно переглянулись.
        Карета итак ехала медленно, а тут стало казаться, что почти не двигалась. Сильное волнение, смешанное с тревогой, поглотило меня настолько, что даже не замечала, с каким напряжением держала ручку дверцы. Я старалась не думать о плохом. Даже мысли не допускала, что мы будем делать, если люди ворвутся внутрь.
        Медленно двигались за толпой, крики пронзительные, наполненные чувством справедливости. Кучер пытался направлять лошадей вправо, чтобы при возможности нырнуть в переулок. На миг отпустила магию чтеца и вздрогнув, вернула. Столько страха было кругом, а еще вера в справедливость. Все эти люди надеялись, что их услышат и маги не примут закон о бастардах.
        Агрессии не было, мужчины и женщины с детьми на руках, отступали в сторону, давали проехать экипажам. Лица мужчин мрачные и напряженные. Женщины испуганные, но с горящими глазами, прижимали к груди детей, а ребятишки крутили головой, кричали и радостно махали, проезжающим каретам.
        Но все же мы напряженно молчали и позволили себе облегченно выдохнуть, когда слуге удалось все-таки повернуть и уехать с площади. Маркиза Бейлис презрительно передернула плечами, графиня Сиддонс облегченно откинулась назад, герцогиня Розен участливо дотронулась моей руки.
        - Все хорошо? - улыбнулась она и когда я кивнула, Анна слегка сжала мои пальцы и взглянув в окно произнесла, - Недалеко осталось. Пару кварталов, мост и мы приехали.
        Темные глаза герцогини оставались серьезными, о чем думала Анна, разглядывая за окном каменные дома. Ведь из-за Роберта сейчас собрались люди и может произойти, что угодно. Неосторожное слово, предупредительный выстрел и галдящая толпа воинственно колыхнется, побежит и тогда остановить ее будет невероятно сложно.
        Стряхнула пугающие мысли, хорошо, что детский дом находился, так далеко от площади, парламента. Здесь на другом берегу Темзы, недалеко от парка, за высоким, решетчатым забором, свободно гуляли дети разного возраста.
        Их было около тридцати, в основном, не достигшие десяти лет. Немного в стороне от играющих ребятишек стояли две симпатичные, темноволосые девушки, одна из них создательница, другая с даром чтеца. Они секретничали и не обращали внимание на шумных мальчишек, пока светловолосый подросток с яркими зелеными глазами, не бросился за мячом и намеренно не толкнул создательницу, а потом с усмешкой, ринулся назад к футбольному полю. Дети в возрасте около трех-четырех лет, играли с воспитательницей, молоденькой девушкой. Рыжеволосая искательница не блистала красотой, слишком полные губы, странно смотрелись на худеньком, с мелкими чертами, лице.
        Также за детьми наблюдали три женщины, полноватые в темных платьях и с черными шляпками, они напомнили мне одну старую деву, которая жила недалеко от родительского дома. Вечно хмурая, она всегда была недовольна, то слишком ярким солнцем или продолжительным дождем.
        Заметив нас, обитатели детского дома замерли. Воспитатели засуетились, собирая детей в кучу. Сопровождающих меня леди, ребятня знала, поэтому с любопытством посматривала в мою сторону. Девушки быстро оглядели платье и потупили взоры. Мальчишки тоже старались вести себя образцово, хотя в глазах чертенята, так и плясали. Пухлые малыши испуганно глядели и жались к ногам воспитательниц. Одна девочка не выдержала, заплакала и тут же ее поддержали остальные малютки.
        Маркиза Бейлис недовольно сморщила длинный нос, подошла к детям, а те увидев незнакомую тетку, так близко, зарыдали еще сильнее. Создательница даже уши прикрыла от криков детей. Я же вместе с герцогиней и графиней, успокаивали мысленно крох, посылая с помощью магии чтеца, им образы домашних животных в виде, играющих котят, смешных ягнят, ласковых щенят, чьи мокрые носы тыкались в ладони.
        Нас пригласили в дом и у входа встречала женщина в черном платье, на глухо застегнутом воротнике. Пшеничного цвета волосы были собраны в тугой пучок, а болотные глаза пристально изучали гостей. На тонких губах застыла приветственная улыбка, но каким холодом веяло от нее и эта женщина заботилась о детях. Да в воспитателях я больше заметила тепла.
        Хотя обстановка, что царила в детском доме мне понравилась. Дети были ухоженными, сытыми, свободно общались между собой. Нет пугливости во взглядах, малыши, как попривыкли, сами потянулись к аристократкам. Но вот отношение дам, удручало. Графиня Сиддонс мысленно обсуждала с маркизой Бейлис светловолосого подростка. Я слышала ответы создательницы и этого стало достаточно, чтобы многое понять. Мальчика, через пару лет приставят в ученики к сыщику и как хорошо иметь под рукой личного искателя. Мага на побегушках.
        Никогда не думала, что буду испытывать чувство неприятия к дамам, я направилась к малышам. Таким чистым взглядам и мыслям. У каждого ребенка из детского дома есть семья и пусть всего лишь человеческая мать, но сколько любви она могла бы дать своему малышу.
        Грустные думы крутились в голове, а потом и вовсе захотелось бежать из детского дома, когда одна женщина зашла в гостиную и тихо позвала девушку-создательницу, заметила, как нахмурилась ее подружка и молоденькая воспитательница испуганно посмотрела вслед. А потом мимо окон гостиной прошла пара. Пожилой маг и та самая молоденькая создательница. И почему никогда не могла умерить свое любопытство? Сколько похотливых мыслей успела услышать в голове аристократа.
        Срочно требовалось выйти, чтобы успокоиться. Резко поднялась с кресла, чем привлекла внимание всех, присутствующих. Извинилась и поспешила выйти в коридор. Одна из наставниц ребят подсказала, где находится туалетная комната и я чуть ли не бегом направилась в ту сторону. Слезы душили и с трудом их сдерживала. Казалось, будто меня изваляли в грязи. Мерзко. Как же мерзко.
        Брызгала и брызгала холодную воду в лицо, стараясь заглушить похотливые слова мужчины в голове. «Что же делать?» Сил находится в детском доме не было. Хотелось, как можно быстрее вернуться к тетушке и все ей рассказать. Необходимо найти герцогиню Розен, та же воспитательница, что подсказала дорогу первый раз, проводила меня к Анне.
        В небольшой комнате женщина сидела на диване, а рядом с ней рыжеволосый, десятилетний мальчик. Вместе они рассматривали книгу сказок и одновременно посмотрели на меня. Такие похожие. Одинаковый разрез темных глаз, форма лица и губ. Герцогиня словно хотела защитить ребенка, тут же прижала мальчика к груди. «Не от меня его нужна прятать.» Мелькнуло в голове, но сама не показала вида, что догадалась.
        - Я себя неважно чувствую герцогиня и хотела бы покинуть вас.
        - Как жаль. Я прикажу, чтобы вам приготовили экипаж. Не удивляйтесь, здесь есть конюшня. Только будьте осторожны, вдруг толпа на площади еще не разошлась. Ваша тетушка меня не простит, если с вами, что-то случится.
        Пообещала быть осторожной и сделав реверанс, вышла из комнаты. Сил прощаться с остальными не нашла и буквально бегом бросилась к выходу. Нервно шагала из стороны в сторону, пока не подъехала карета, не удержалась, взглянула на дом. На втором этаже в окне мелькнула тень, потом резко дернулась шторка и показалась девушка-чтец. Она что-то кричала мне, но стекла заглушали ее голос. Неожиданно появилась полная женская рука и дернула воспитанницу назад, в ужасе я торопливо села внутрь кареты. Спрятала лицо в ладонях, меня лихорадило от только, что увиденной сцены. «…На незаконнорожденных не женятся, невезучие становились любовницами министров…» Вспомнились слова одной из дам. Неужели и симпатичную создательницу ждала такая судьба?
        Я вдруг поняла, что должна что-то сделать. А если попросить тетушку обратится в Мастерскую Создателей? Или… или… выход должен быть… всегда есть выход. Слезы брызнули из глаз от бессильной ярости. Что могла сделать девушка-чтец? Ничего. Полностью уйдя в себя, не замечала, как пронеслась карета по мосту и кучер объехал площадь, где все еще находилась толпа. Только крики ее теперь были громче и агрессивнее, потому что министры под охраной военных вышли к людям.
        Мои мысли были о девушках, чья судьба, теперь казалось мне такой страшной и жестокой. Отвлеклась, когда увидела приближающийся дом тетушки. Одна надежда на графиню. Где-то на задворках сознания мелькнуло. Могла ли Мередит знать о происходящем в детском доме? Но тут же отмела омерзительную мысль. Тетушка если бы знала, то не смогла бы молчать.
        Никогда я так быстро не поднималась по крыльцу, чуть не упала, запутавшись в длинных юбках. Удивленный дворецкий едва успел открыть мне дверь и даже запнулся, отвечая на грозный вопрос. «Где графиня?»
        Я не бежала в гостиную, летела. Не слышала, не видела никого вокруг. В голове только одна мысль. Спасти молоденькую создательницу из лап пожилого мага.
        - Тетушка!
        Удивленный взгляд искательницы и… лорда Райли. «Что вы здесь делаете?» Невольно задала сыщику вопрос. «Вы обещали мне утреннюю прогулку».
        - Эмили, что случилось? С тобой все в порядке моя девочка? Ты плакала? - Графиня схватилась за сердце левой рукой, а правую протянула мне. Только вот я во все глаза смотрела на искателя. Бледный, немного исхудавший, но такой же красивый маг. «Вы поможете мне? Вернее не мне.» «А кому?»
        Глава 12
        После того, как лорд Райли терпеливо выслушал мой сбивчивый рассказ, уверил, что сделает все возможное для спасения создательницы и обязательно поведает, как помог девушке, сыщик покинул дом тетушки, а я без сил опустилась на диван. Графиня, обеспокоенная моим состоянием, приказала горничной принести успокоительные.
        - Мари! - Тетушка позвала мою личную горничную. - Где носит эту девчонку? - Ворчливо добавила графиня, прижимая меня к себе. Служанка показалась в дверях, девушка держала серебряный поднос с фарфоровой чашкой.
        - Успокоительные? - Сурово спросила искательница и поклонившись Мари, достала из кармана бутылек. Тетушка брызнула несколько капель в чашку с водой и велела мне выпить.
        - Я всегда подозревала, что у тебя доброе сердце девочка, но не ожидала такой чувствительности к чужим детям, - вдохнув, тихо произнесла Мередит.
        - Тетушка, - еле шевелила языком. Сил двигаться не было, не то что говорить, словно забрали всю энергию, - Вы там были хоть раз?
        - Где, моя девочка? А, в детском доме? Конечно была, некоторые слуги оттуда. Джек, конюх, например. В десять лет стало ясно, что магия в его крови не появится и тогда Генрих взял мальчика к нам. Уилл, мой помощник, моя личная горничная. Они все оттуда и хочу сказать, таких верных слуг не найти во всем Лондоне.
        - Но….
        - Эмили, - прервала меня тетушка, - Вот ты попросила лорда Райли помочь создательнице, а не подумала, что возможно Итан только хуже сделает. Замуж девушку никто не возьмет. В Академии, наравне с прочими детьми аристократов, учиться ей не позволят. Лучшая судьба незаконнорожденной тот маг, что соизволил обратить на нее внимание. Жизнь в достатке создательнице обеспечена, только вот теперь…
        Мередит многозначительно замолчала.
        - Но … как же, а мысли… мужчины, - вспомнила о чем думал лорд и покраснела, - Девушка, как и я чтец, ее воспитательницы в комнате заперли.
        - Конечно, - согласно кивнула тетушка, - Чтобы подружку свою не напугала. Да научат, впредь магией в чужую голову не лезть.
        Искательница нахмурила сильнее брови, осуждающее поджала губы. А я пребывала в шоке. Тетушка не то, что не встала на мою сторону, так еще и не одобряла вмешательство. Хотелось возразить и кричать о несправедливом отношении к бастардам. Ведь они тоже маги. Но стоило взглянуть на сердитое лицо графини, как передумала. Даже про рыжеволосого мальчика не стала рассказывать.
        Я и раньше слышала о незаконнорожденных, так же как и все осуждала человеческих женщин, но никогда не задумывалась о судьбе бастардов. Знала только, что таких магов надо обходить стороной, репутация у аристократов на первом месте. Ничего, лорд Райли обещал помочь, а там и девушку - чтеца, придумаю, как спасти. Только вот после дальнейших слов тетушки, напрочь забыла о незаконнорожденной создательнице.
        - Эмили, все очень и очень плохо, - горестно произнесла графиня, - Сегодня утром нашли еще одного мертвого мужчину.
        Я ахнула и тревога, с которой жила последние несколько дней, обострилась настолько, что говорить сил не было.
        - Искатель, но в крови отсутствовала магия и тот же синюшный след вокруг губ. В общем я и родители Каролины намерены сейчас отправиться к главному прокурору и потребовать от герцога обратиться за помощью к советнику королевы.
        Только сейчас заметила, как одета Мередит. На ней шикарное синее платье из бархата, шляпка под цвет с белым пером.
        - Мы уверены, что вещатель поможет. Где это видано! Пропали три создателя, найдены мертвыми два мага, а наш драгоценный главный прокурор молчит, как воды в рот набрал. Да еще люди, решили устроить забастовку. Ты только взгляни на листовки, что они раздавали на улицах.
        Тетушка сунула мне в руку желтую, жесткую бумагу, затем позвала Мари и велела проводить служанке госпожу до кровати.
        - Отдохни, моя девочка. Вечером мы идем в театр с маркизом де Фуа.
        - Тетушка, а может откажемся? Скажешь, что я неважно себя чувствую.
        - Эмили, - ласково графиня взглянула на меня, - Маркиз де Фуа обещал тебе найти Джоанну, а вдруг у него появились новости.
        Как же я могла забыть? Анри обещал рассказать, если станет что-то известно. А вдруг убедитель и пригласил нас на оперу, потому что… Куда делась апатия? Я снова была сильным чтецом, магия бурлила в крови. Нельзя опускать руки. Нельзя!
        Вон сколько в тетушке энтузиазма, как уверенно она шла к выходу и я не подведу ее. Сильно сжала кулаки, зашуршала в руках бумага. С удивлением развернула смятую листовку, черными печатными буквами было написано.
        «Люди!
        Не позволим убийцам принять ужасный закон!
        Если ты с нами, то приходи на площадь!
        Не позволим больше магам насмехаться!
        Поддержим своих матерей, жен, сестер, дочерей!
        Прочь руки от наших детей!
        Прочь руки от наших женщин!»
        Сколько злости и ярости в словах. Вот почему было столько народа на площади.
        - Леди, - услышала тихий голос Мари. Взглянула на свою горничную, рядом с ней стояла служанка тетушки. Имя девушки я не помнила. Вдвоем они снова сделали книксен и терпеливо ждали моих указаний. Я же вдруг начала разглядывать их и служанки, смутившись, опустили головы, посматривая из подлобья. Мари высокая и пухленькая, с русой косой и ласковыми серыми глазами. Ее родители были простыми крестьянами. Старше меня на три года, Мари всегда с материнской заботой ухаживала за мной.
        Тетушкина служанка, невысокая, стройная девушка. Темные волосы, голубые глаза и вишневые губы. У красавицы проглядывались аристократические черты. Сколько ей? Двадцать шесть или больше?
        - Что вы думаете об этом? - Неожиданно для себя спросила служанок. Горничные испуганно переглянулись. Страх, так явно отобразился в глазах девушек, что можно было и не читать их мысли.
        - Я полностью согласна с тем, кто это написал! - Взмахнула листовкой, - И не я одна, так считаю. Не все маги убийцы. Многие против страшного закона о незаконнорожденных.
        - Я считаю закон ужасным, - неуверенно произнесла Мари.
        - И я, - несмело молвила горничная тетушки, - Моей сестре не повезло, так как мне.
        Любопытство чтеца проснулось и я спросила девушку.
        - У тебя была сестра?
        - Да, леди. Двойняшка. Мы вместе воспитывались в детском доме. Только в десять лет у нее проявилась магия в крови, а у меня нет.
        - А какой силой обладала твоя сестра?
        - Силой искателя, леди, - девушка сделала книксен и крепко сжала руки перед собой. Я молчала, в надежде, что служанка продолжит, но так как горничная тетушки безмолвствовала, пришлось снова ее спросить.
        - И что случилось с твоей сестрой?
        Девушка тяжело вздохнула, но ответила.
        - Ее взял к себе один маг, когда Кэти исполнилось восемнадцать лет и… сначала все… было хорошо. Мы даже виделись по воскресеньям. Она водила меня в театр, кафе. Вы только не подумайте, - испуганно вдруг воскликнула служанка, - Деньги сестре давал тот маг. Она не была воровкой. А потом…
        Горничная замолчала, а я не торопила, давала девушке набраться сил закончить рассказ.
        - Потом… мне сказали, что… моя сестра… повесилась.
        Мари ахнула и закрыла себе рот рукой. Я же замерла и не могла пошевелиться, а горничная вдруг жестко произнесла.
        - Джек, наш конюх рассказал из-за чего. Маг пришел не один … с друзьями. Сначала все было хорошо, гости веселились, но потом … «Что они творили с несчастной, если бедняжка кричала, звала на помощь, а утром повесилась». Так сказала повариха, что работала в доме, где жила Кэти. Поэтому, леди. Я никогда не выйду замуж, чтобы ни мои дети, ни я не стали игрушками в руках магов.
        - Но не все маги плохие, - тихо произнесла.
        - Я знаю. Поэтому никогда не покину хозяйку.
        - Кхм, - вот она верность, о которой говорила тетушка. Только больше похоже на страх перед аристократами. Поднялась с дивана, тут же ко мне бросилась Мари.
        - Все хорошо, - махнула рукой, - Сама дойду до комнаты.
        - Ваша тетушка на меня прогневается, если узнает, что я не выполнила ее приказа.
        - Кто твоя хозяйка я или тетушка? - спокойно спросила горничную.
        - Вы, леди Эмили, - низко поклонилась служанка.
        - Вот и слушайся свою хозяйку, - устало вздохнула, - Но если хочешь помочь. Приготовь постель. Лягу, немного вздремну.
        - Слушаюсь, - и Мари бегом выбежала из гостиной.
        Горничная тетушки поклонилась и тихо произнесла.
        - Вы тоже очень хорошая, леди.
        Я молча прошла мимо. Хорошая, только толку нет от моей доброты. Никому не могла помочь. Лишь сама расстраивалась. Задумчивая, поднялась в комнату. Позволила Мари раздеть меня и попросила разбудить через час, чтобы успеть привести себя в порядок перед приходом Анри.
        Но я толком и не спала, слишком много мыслей крутилось в голове. Последние события и люди, маги, которых я встретила. Вдруг стало, так себя жалко. Если бы не Том, я продолжила бы свою тихую и пусть наивную жизнь в Бейквелле. Вышла бы замуж, родила бы мальчика и девочку, продолжила бы помогать родителям в больнице и навещала бы человеческих детей в приюте. Переживала бы за сестру, надеялась бы на сыщиков. А теперь?
        Теперь мне, так плохо оттого, что узнала. На грудь давила такая тяжесть, хотелось выть от безысходности. Закон о бастардах, еще непринятый, но теперь я сомневалась, что палата лордов откажется от выгодного для магов закона. Никогда аристократы не позволят незаконнорожденным жить с матерями, выгоднее растить для себя верных слуг, любовниц, обязанных поданных. А еще Джоанна. Черт возьми! Неужели больше никогда не увижу сестру?
        Скрипнула дверь. Это Мари, значит прошел час. А она ведь тоже стала другой. Несколько дней в Лондоне изменили не только меня. Загадочная улыбка, мечтательный взгляд. Догадка мелькнула в голове и сила чтеца легко прочла мысли служанки. Девушка думала о тетушкином конюхе. Первый поцелуй. Первое признанье. И моя горничная не боялась выйти замуж и родить детей. Ее думы были светлыми и беззаботными.
        - Леди Эмили, - сделала книксен Мари и отошла в сторону, молчаливо предлагая мне полюбоваться ее работой. Талантливые руки служанки собрали объемный пучок из кос, сзади на затылке, оставив открытой шею. Темные локоны обрамляли лицо и спускались до плеч. Платье, голубого цвета с белоснежной вышивкой, кружева окаймляли декольте и низ пышной юбки. Обнаженные плечи прикрывала шелковая шаль.
        - Тетушка вернулась?
        - Да.
        - И … с каким настроением?
        - Недовольная. Такая недовольная, что досталось всем слугам в доме.
        Значит поход к главному прокурору не удался, неужели нет иного пути спасти Джоанну? Взгляд упал на подарок сестры. Сегодня мне даже некогда было заглянуть внутрь.
        - Ступай, - и служанка вышла из комнаты. С тихим вздохом взяла книжечку. Особо ни на что не надеясь, открыла ее. Пусто ответа нет. Горько усмехнулась и перевернула страницу.
        Зачем я это сделала? Появилась привычка, не видя ответа от Джоанны листать страницы, а вдруг в середине замечу почерк сестры. Поэтому, когда отклик появился, в замешательстве выронила подарок. Руки затряслись и опустившись на колени, смотрела на кожаный переплет. Задышала часто, как после быстрого бега. Паника, неверие, надежда все смешалось. Хотелось закричать от радости или ужаса, но с губ слетело только рваное дыхание. Не понимала, столько сразу эмоций охватило меня. Дрожащими пальцами потянулась за подарком, замерла на секунду в нерешительности и быстро схватив книжечку, открыла.
        Господи. На странице вместо ответа или каких-нибудь слов, непонятные росчерки. Будто кто-то царапал пером. А если Джоанна жива и у нее нет возможности писать, поэтому так сестра подала знак? Сердце забилось, так сильно, что в глазах помутнело. Прижала к груди «быстрое письмо», пытаясь осознать, что только, что произошло. Поэтому не сразу услышала стук в дверь. Пока графиня не окликнула меня.
        - Эмили, что ты делаешь на полу?
        - Тетушка, - протянула ей подарок сестры и сбивчиво рассказала, как нашла книжечку. Искательница побледнела, растерянно смотрела на «ответ» племянницы.
        - Почему, ты раньше не показала мне? - ошеломленно прошептала графиня.
        - Не знаю,… Джоанна просила… сохранить секрет.
        Вошла Мари и извинившись, сообщила, что прибыл маркиз де Фуа.
        - Идем, мы сейчас справимся о новостях и покажем этот… дневник убедителю.
        - Это не дневник, тетушка. Джоанна назвала свое изобретение «быстрое письмо»
        - Неважно, - махнула рукой Мередит, - Главное, что появился ответ.
        Графиня, выбежала из моей спальни, а я вдруг, так разволновалась. Даже остановилась, рассматривая себя в зеркало. Карие глаза, в которых застыли слезы, бледные щеки, искусанные губы. Быстрыми мазками нанесла румяна и помаду. Тянуть больше не имело смысла.
        Остановилась перед лестницей, глубоко вздохнула и стала спускаться. Тетушка и маркиз тихо беседовали. На мужчине был черный короткий сюртук, такого же цвета брюки и жилет, белоснежная рубашка, темный галстук, завязанный в красивый узел.
        Маг услышал шорох юбок и взглянул на меня желтовато-зелеными глазами. Мурашки побежали по всему телу от пристального внимания маркиза. Анри сделал шаг вперед, подал руку и через шелковые перчатки я ощутила тепло его кожи. Тонкие губы усмехнулись и маркиз приветственно склонил голову.
        - Добрый вечер, леди Хотман.
        - Добрый вечер! - хриплый голос выдал мое состояние и маркиз нахмурился. Мужская рука сильнее сжала мои пальцы.
        - Что случилось?
        Но тут инициативу взяла Мередит, а я и не сопротивлялась. Говорить после потрясения не могла и позволила тетушке самой все рассказать. Графиня уточнила, есть ли у нас еще время, Анри ответил, что есть, тогда искательница всех пригласила в гостиную.
        Маркиз слушал с серьезным лицом. Иногда бросая на меня сосредоточенные взгляды. С любопытством взглянул на «быстрое письмо».
        - Позвольте посмотреть, - и тетушка протянула ему книжечку. Убедитель с интересом несколько секунд изучал подарок сестры.
        - Любопытное изобретение, - наконец произнес маг, - Но, думаю, вы должны понимать, - убедитель показал на росчерки, - Назовем это «условным ответом», мог написать кто угодно.
        - Согласна, - утвердительно кивнула Мередит, - А если на самом деле это была Джоанна, только у бедной девочки нет возможности написать слова.
        - Такую версию мы тоже должны рассмотреть, графиня Прит. Поэтому предлагаю леди Хотман ответить, - желтоватые глаза мага снова изучали меня. Взгляд коснулся моего левого запястья, убедитель приподнял брови, словно спрашивая. «Хотите снять браслет?» Не могла же я ему ответить, что кожа под украшением началась чесаться и чтобы хоть как-то успокоить зуд, пыталась пальцем пробраться под серебряные звенья. Получалось плохо, потому что браслет плотно обхватывал руку.
        - Что мне написать? - Поинтересовалась у Анри. Тетушка приказала служанке принести чернила и перо, я пересела с дивана за стол. Маркиз де Фуа поднялся и подошел ко мне. «Быстрое письмо» теперь раскрытое лежало передо мной и глаза еще раз пробежались по моим строчкам. «Джоанна! Твой подарок всегда со мной, ты только черкани где ты и я тебя спасу.» Она и черканула, горько усмехнулась про себя. Если только это была сестра. У меня и в мыслях не было, что ответить мог кто-то другой, пока маркиз не сказал об этом.
        Служанка вернулась быстро с письменными принадлежностями. Маг остался стоять рядом.
        - Я бы посоветовал вам снять перчатки, - тихо произнес мужчина, макая кончик пера в чернила. А он прав. Но, как же неловко касаться голыми пальцами совершенно чужих пальцев. Ощущать тепло чужой кожи, отмечая какие маленькие у меня ручки по сравнению с большими руками маркиза. Невольно задержала взгляд на чистых, ухоженных ногтях. Вздрогнула от непривычных чувств и сделала кляксу.
        - Ой! - Растерянно смотрела, как синее пятно растекалось, заливая полстраницы, а мои щеки обожгло огнем.
        - Я думаю ничего страшного, - хриплым голосом успокоил Анри, - Пишите: Джоанна! Ты находишься в Лондоне? Если «да», то начерти вертикальные линии, если «нет», то горизонтальные.
        С восхищением взглянула на мужчину, я никогда бы не догадалась до такого. Заметив мое восторженное внимание, Анри ласково предложил.
        - Пишите, леди Эмили, а то мы с вами опоздаем в театр. Или вы передумали ехать?
        - Нет, что вы, - ответила за меня тетушка, - Нам необходимо отвлечься. Сегодня я была у главного прокурора и просто возмущена. Он сейчас больше заинтересован в успешном подавлении бунта людей, чем найти пропавших создателей и убийцу магов. Представляете маркиз де Фуа, что заявил герцог мне и родителям несчастной графини Болдуин! Национальная безопасность страны превыше всего! И он не будет по всякой мелочи беспокоить советника королевы! Моя племянница - это мелочь!
        Тетушка от возмущения раскраснелась и шумно запыхтела.
        - Леди Хотман, простите меня. Я, так ждал сегодняшнего вечера и поэтому не сразу заметил, как вы неважно себя чувствуете, - обратился снова ко мне маркиз, словно и не слышал тетушкиного ответа, - Если вы решите, что вам лучше остаться дома. Пусть будет так.
        Такого благородства никак не ожидала от убедителя. Думала Анри будет упорно настаивать на частоте наших встреч, давить на меня, чтобы сняла браслет, а он на удивление вел себя тактично и вежливо. И честно, то с радостью осталась бы дома. Конечно, с лордом Райли я с величайшим удовольствием бы отправилась куда-нибудь прогуляться. Неважно куда. А вот убедитель меня лишь нервировал и еще зуд под браслетом значительно усилился.
        - Эмили, ты плохо себя чувствуешь? - Сладким голосочком спрашивала тетушка, хотя жалящий взгляд говорил, «Только попробуй сказать «Да»»!
        Как же я могла забыть, мы же собирались расспросить маркиза обо всем. Придется ехать и терпеть проклятый зуд, мило улыбаться французу.
        - Все хорошо, я поеду с вами, - ответила, аккуратно выводя в книжечке последнее слово-предложения «горизонтальные»
        Несколько минут мы подождали, а вдруг появился бы ответ. Тяжело вздохнули и отправились на улицу, где нас ждала карета маркиза де Фуа.
        Подарок сестры графиня поместила в свой ридикюль и с деловитым видом сложила руки на коленях. Я знала этот решительный взгляд зеленых глаз искательницы, она от своего не отступит.
        - Маркиз, вы когда читали записи моей племянницы Джоанны, то думаю заметили, как она описывает странное поведение сэра Одли. И сейчас… я понимаю, можно было избежать всего… если бы я обратила внимание на подозрительное поведение профессора. Мне не казалось странным их лабораторные исследования вне Мастерской Создателей, потому что Джоанна меня уверила, так надо.
        - Тетушка, ты не в чем не виновата, - я взяла за руку графиню и она в ответ сжала мои пальцы.
        - Эмили, помнишь Итан говорил, что иногда появлялся сигнал от Джоанны и сыщик нас уверял, что она находится в Лондоне. Так, вот. Больше сигналов нет. Тишина.
        Мередит несколько секунд смотрела мне в глаза, а потом перевела взгляд на мага.
        - Ответьте, маркиз! Есть ли надежда? Крохотная надежда, что Джоанна жива?
        Анри молчал, а я молила про себя. «Скажи, что есть. Пусть маленький шанс, но он есть у Джоанны.»
        - Графиня, почему вы завели разговор об исчезновении вашей племянницы здесь, в карете, когда мы с вами направляемся насладиться оперой? Вы что-то знаете?
        - Нет, но я хотела…
        - Подозреваете кого-то?
        - Нет, но…
        - Может быть, вам есть, что рассказать о пропавшей леди Хотман?
        Мередит покачала головой.
        - Нет? Тогда перенесем разговор, а сейчас, как вы предложили, необходимо отвлечься. Всем нам, - мужчина улыбнулся и я заметила, как в желтоватых глазах мелькнул огонь. Тетушка вдруг ответила согласием и у меня невольно закралась мысль, а не применил ли к искательнице маркиз свою магию.
        Пилюля! А где моя пилюля? Я вдруг с ужасом осознала, что оставила ее дома.
        - Вы, что-то потеряли, леди Хотман? - спросил убедитель, заметив мою нервозность и как я проверяла свой ридикюль.
        - Нет, нет, - быстро ответила мужчине, а сама облегченно вздохнула, когда увидела удивленный тетушкин взгляд, не затянутый белой пеленой. Слава богу! Мередит не под воздействием силы убедителя. Раздался тихий смешок мага. А мои щеки снова горели и я проклинала свою излишнюю подозрительность.
        Карета остановилась и Анри объявил.
        - Приехали!
        Маркиз помог нам с тетушкой выйти из экипажа и я, пораженная красотой здания театра, не обратила внимания, что мою руку все еще держал мужчина.
        - Как красиво! - Восторженно прошептала, разглядывая большое белое здание, с высокими колоннами, огромным стеклянным балконом и античными скульптурами. Днем, это было одно из строений Лондона, а вечером настоящее чудо, которое светилось и переливалось.
        Аристократы, непрекращающим потоком заходили внутрь, мы тоже аккуратно влились и оказались внутри.
        Как бы ни раздражал меня маркиз, но все-таки сейчас я была ему очень благодарна. Стоило покинуть тетушкин дом, чтобы посетить королевский театр и послушать, как талантливые актеры играют и поют на сцене.
        Тетушка здоровалась со общими знакомыми. Официально представляла меня и маркиза де Фуа. В основном наслаждалась праздничной атмосферой, изысканным декором, великолепным художественным убранством. Я и раньше посещала театр, но гостила у тетушки, так редко, что каждый раз был, как первый.
        Мы заняли свои места на балконе и вся в предвкушении, ждала, когда же начнется представление. Зал был наполнен беспрерывным гулом разговоров, беззаботным смехом театральных зрителей. Мой взгляд скользил по соседним балконам, где сидели, обмахиваясь веерами дамы и девушки. Мужчины, некоторые стояли и тихо разговаривали, другие склонялись к аристократкам и о чем-то с ними шептались.
        Единственное, что отвлекало и портило восторженное настроение, это зуд под браслетом. Правой рукой я все крутила и крутила серебряное украшение, раздраженно надавливая, как можно сильнее, чтобы переключить внимание с чесотки на боль.
        - Позвольте, вам помочь, - мягко произнес Анри и уверенно взял мою миниатюрную ладонь в свою руку. «Не смей! Не смей!» Приказывала себе, но беззастенчивое любопытство чтеца не удержать и моя магия обвила голову маркиза.
        Ничего. Никак не удавалось пробраться сквозь плотную стену. Стало даже немножечко обидно, но тут внимание переключилось на то, как мужчина поглаживал мое запястье. Большим пальцем, маркиз водил сначала по серебряным звеньям, потом слегка касался кожи и снова возвращался к браслету. Затем движения сменились, и маг стал рисовать круги, с каждым разом увеличивая диаметр. Анри словно уговаривал мою чесотку успокоиться и она подчинилась, угомонилась, затихла. Кожа, покрылась мурашками, горела, но все же это лучше ужасного раздражения. Моя ладонь, так и осталась лежать в сильных руках Анри и шелковая перчатка была плохой защитой от горячих пальцев маркиза.
        Но когда началось представление, то забыла обо всем. Актеры играли великолепно, яркие декорации, интрига. С упоением следила, как разворачивались драматические события на сцене.
        Первое действие началось с бала. Граф встречал гостей в своем дворце. Аристократы веселились и отдыхали. Хозяин попросил друзей быть терпимыми к ожидаемому гостю, несмотря на то, что он бастард. Хозяин рассказал, как молодой человек спас ему жизнь. И вот появился Рауль, его представили присутствующим, гости не смогли сдержаться и не очень любезно обсуждали облик юноши. Но праздник продолжался. Началось веселье, произносились тосты, и один из них, за возлюбленную каждого мага. Но граф отказался поддерживать тост, так как его сердце занято. Однажды хозяин бала спас красавицу от приставаний наглых студентов Академии Магии. С того момента сердце графа заняла незнакомка. Пир прервал посланник, он принес письмо для Рауля, где сестра короля приказывала приехать в указанное место.
        Второе действие перенесло зрителей в замок Его Величества, Маргарита, сестра короля ожидала Рауля. Она решила наказать одного аристократа за выступления, которые осуждали строгость власти к незаконнорожденным и выдать замуж его дочь за бастарда, королевских кровей. Рауль прибыл в назначенное место и узнал, что должен жениться на девушке, Катрин, которую никогда не видел. Юноша согласился, только глупец отказался бы от такого шанса. Приводят названную невесту и в ней Рауль узнал незнакомку, которую они спасли с графом. Девушка в шоке, потому что влюблена в другого защитника. Молодой человек начал категорически отказываться от свадьбы. Отец Катрин увидел в этом оскорбление для своей семьи. Мужчины приготовились к драке, которую остановила сестра короля. Маргарита непреклонна. Свадьбе быть. Рауль в гневе покинул королевские покои, разозленный отец пообещал всем отомстить, а Катрин потеряла сознание.
        Антракт и я не сразу пришла в себя. Мое сердце все еще на сцене. И даже не знала за кого переживала больше. За Рауля, которого сестра короля решила использовать в своих интригах, или за несчастную Катрин, влюбленную в другого.
        - Добрый вечер! - Раздался мужской голос за спиной, который и оторвал меня от волнующих мыслей. Обернулась. Нет. Меньше всего сейчас хотелось встретиться с этим магом. Холодный взгляд темных глаз чтеца скользнули по моему лицу, а я чтобы скрыть неприязнь к мужчине, приветственно улыбнулась симпатичной незнакомке, что держала под руку сына герцога Розена. Пшеничного цвета волосы были собраны в высокую прическу, локоны красиво лежали на оголенных плечах, прикрытые шелковой шалью бирюзового цвета. Темно - синее платье с пышной юбкой очень шло молодой женщине. Голубые глаза создательницы ласково изучали меня.
        - Позвольте представить вам мою супругу, леди Хотман, - вежливо произнес Роберт, - Маркиза Сюзанна Харли.
        Начался обмен любезностями, впечатлениями о сюжете оперы, затем мужчины вышли и тетушка, еле скрывая нетерпение, выдала.
        - Прости мою бестактность Сюзанна, но мы знакомы давно. Герцогиня Розен рассказала о вашей радости.
        Маркиза смущенно зарделась, затем быстро взглянула на меня и тихо сказал.
        - Только прошу вас графиня не говорите пока никому.
        - Ну, что вы дорогая Сюзанна. Я, так рада за вас, - тетушка нежно улыбнулась супруге Роберта, - Знаю, сколько ты пережила милая и ты заслужила, как никто свое счастье.
        - Да, - не стала спорить создательница, - Я знаю мое дитя будет великим убедителем.
        Мне стало невообразимо жаль добрую Сюзанну и… вспомнила детский дом, герцогиню Розен и так похожего на нее рыжеволосого мальчика. Ясно теперь почему Роберт, так торопился о принятии закона о бастардах. Но если случится чудо и палата лордов не пойдет навстречу маркизу Харли, неужели маг совершит преступление?
        А страшный закон, не преступление? Прошептал внутренний голос. В растерянности и какой-то безысходности взгляд скользил по зрительному залу, балконам. Очарование оперы пропало, снова окутала апатия. Раздались мужские голоса. Вернулись маги.
        - Приятно было познакомиться с будущей родственницей, - на прощание произнесла Сюзанна, а я чтобы скрыть замешательство, опустила глаза. Пусть лучше маркиза подумает, что смутила меня. Тетушка и Анри весело переговаривались, совершенно не обращая внимания, на мое угрюмое настроение. А я хмурилась все сильнее и, если честно начала закипать. Не выдержала.
        - Тетушка, - голос выдал мое состояние и эти два хитреца, убедительно изобразили общее удивление на лицах и графиня, так мягко сказала.
        - Эмили, что-то ты раскраснелась. Идем тебе надо немного … хм остыть, - и не позволив мне произнести и слова, взяла за руку и вывела в коридор. Яркий свет внезапно ударил в глаза и я зажмурилась.
        - Тетушка, - попыталась вырваться, но искательница сильно держала за руку и настойчиво куда-то вела. Не могла же я упрямиться или закатить скандал, мне же не пять лет, я взрослая двадцатилетняя девица.
        Через несколько минут мы оказались в туалетной комнате, наполненной аристократками. Мередит подошла к умывальнику, намочила платок и аккуратно приложила к моему лбу.
        - Остынь, - усмехнулась она, - Пора уже свыкнутся с мыслью, что маркиз твой будущий супруг и понятно это всем, только ты упрямо продолжаешь отвергать очевидное.
        - Я пока не ответила согласием, - прошипела и замолчала, так как рядом стоящие дамы, с любопытством посматривали в нашу сторону. Пришлось закрыть рот на замок и продолжать мысленно возмущаться, но тетушка сделала вид, что в ее голове совершенно нет моего голоса и продолжила разглядывать себя в зеркало, поправила прическу, провела помадой по губам.
        Раздался звонок, приглашающий всех в зрительный зал. Затем второй и третий. Туалетная комната опустела, графиня тоже приготовилась выйти, совершенно не слушая меня, пришлось сказать громко и вслух.
        - Тетушка, мне нравится Итан!
        - Что! - Удивленно воскликнула и обернулась Мередит.
        - Мне нравиться Итан и я знаю, что нравлюсь ему. Поэтому никакого Анри. Убедитель моим мужем не будет!
        - Но как же парная магия? - ошарашенно всматривалась тетушка, пытаясь понять, шутила я или говорила серьезно.
        - Никак, почешется и перестанет, - потерла запястье, которое снова начало зудеть, - Переживу, мама же пережила.
        Тетушка с вытаращенными глазами смотрела на меня
        - Идем, - теперь я схватила ее за руку и потащила к нашим местам, слегка замешкалась, потерявшись, но тут тетушка раздраженно вырвала свою руку и направилась к нашей двери. Я поспешила за графиней, сзади раздался, словно звон колокольчиков, женский смех и прежде чем скрыться в полумраке, обернулась. По коридору спешила красивая пару. Он в черном костюме и белой рубашке. Она в сногсшибательном, переливающемся платье, цвета морской волны. Лорд Итан Райли и мадам Жизель Бертран.
        Что-то ухнуло в груди и как в тумане, опустилась на свое место. Тут же рука оказалась в горячих ладонях маркиза.
        - Все хорошо? - раздался шепот убедителя. Кивнула, говорить не могла. Крепкое пожатие сильных пальцев. Я смотрела на сцену, но не видела и не слышала актеров. Слезы покатились по щекам. Холодно, как же внутри было холодно. Сердце пропустило удар и я уже не следила за действием на сцене, а лишь думала о предательстве сыщика. Он должен был искать мою сестру, а не посещать оперу с человечишкой.
        Платком вытерла слезы, боковым зрением заметила, как Анри повернул голову и смотрел на меня. Благо на сцене разыгрывалась целая драма и можно было объяснить мое состояние талантливой игрой актеров, только вот я не следила за сюжетом. Мысли крутились вокруг сыщика. Красивый искатель всего лишь играл со мной. А ведь Итан не носил браслета, значит надеялся встретить свою пару. Глупышка. Как и все, кто влюблялся в искателя. Даже бедняжка Кэтрин.
        Третье действие показало церковь, рассказывало о ревности графа и его решении вызвать Рауля на дуэль, но отец Катрин уверил мужчину, что дуэль - это слишком опасно. Бастард отличный фехтовальщик. Есть другие способы избавиться от навязанного жениха, например, убийство. Тут в церковь вошла Катрин, чтобы помолиться, и услышала разговор двух магов. Девушка уже смирилась со своей свадьбой и решила не позволить возлюбленному марать руки в крови. Катрин предупредила Рауля. Между ними произошел разговор и вспыхнула искра любви.
        Четвертое действие, таверна, где бастард устроил пир и прощался с холостяцкой жизнью. На сцене появился граф и отец невесты, но Рауль готов сразиться с предателем. Только, вот граф начал сомневаться, не может он убить друга и принял решение. Попросил прощения у Рауля, пожелал незаконнорожденному счастья и отправился путешествовать в далекие края. Появилась сестра короля и объявила, что слишком строга была к отцу Катрин. Свадьба отменяется! Рауль в шоке. Юноше тяжело принять решение королевской особы, ведь он полюбил Катрин и бастард не прощаясь, отправился прочь из страны. Печальной девушке осталось лишь тосковать о потерянной любви, а ее отец подыскивал выгодную партию для дочери.
        К окончанию оперы я прекратила себя жалеть, осталась только злость. Попросила тетушку и Анри поторопиться, объяснила им, что сильно притомилась. Спорить со мной никто не стал, а я всего лишь не хотела встретиться с искателем и его… модисткой.
        По дороге домой тетушка пригласила маркиза на ужин, но Анри взглянув на меня, вежливо отказался. Но, так как я приняла решение, то попросила убедителя согласиться.
        - Ну, если вы настаиваете, - улыбнулся маг и в желтых глаз мелькнула радость.
        Ужин прошел великолепно, мы много смеялись и разговаривали. Маркиз оказался прекрасным собеседником, рассказывал о различных происшествиях на службе и веселил нас. Тетушка тоже вспомнила комичные ситуации, когда работала помощником сыщика, а затем и мне пришлось внести толику в разговор, но что могла рассказать девушка из маленького городка. Только комичные истории из детства. По сравнению с Анри и графиней, жизнь моя проходила спокойно и мне это нравилось.
        Маркиз внимательно слушал наивные рассказы о моем детстве и нежность в глазах, заставляла меня краснеть и чувствовать какую-то неловкость. Ведь я в отличие от мага, была равнодушна к нему, если не брать во внимание легкое раздражение, и собиралась использовать убедителя в своих целях. В общем мы смеялись и отлично проводили время. Потом графиня попросила меня приказать служанке принести чай, я поднялась, сделала пару шагов и услышала тихий голос искательницы.
        - Маркиз, вы можете полностью мне доверять.
        Тетушка все же отважилась повторить попытку и расспросить маркиза о том, как шло расследование похищения Джоанны, но почему не в моем присутствии? Что опять решила от меня скрыть Мередит? Но ничего. Я вышла из гостиной, дала распоряжения служанке, но назад не вернулась. Приказала своей силе проникнуть в мысли графини.
        - Скажите, вы кого-нибудь подозревали? - Интересовался Анри. Эх, все-таки часть разговора пропустила.
        - С Итаном, - вздрогнула, тетушка произнесла имя, а меня словно ножом по сердцу, - Мы сначала думали, что в похищении замешаны люди. Понимаете, здесь же все закрутилось с этим законом о бастардах. На улицах стали появляться листовки и к тому же… Джоанна…
        Я навострила уши, вернее моя магия сильнее окутала голову тетушки, ощутила ее растерянность и явное нежелание говорить.
        - Мне известно, что создала леди Хотман, - жестко прервал графиню Анри. Мужчина явно не одобрял творение сестры. Так стоп. О чем они говорили?
        - Это ужасно, я знаю, - печально молвила тетушка, - Никогда бы не подумала, что моя племянница согласиться на такое. Ведь все создатели Мастерской решительно отказались, а Джоанна… сотворила орудие для убийства. Уникальный яд для магов. Теперь даже зрячие не смогут помочь бастардам.
        Звякнули чашки и я чуть не закричала от неожиданности, обернулась, сзади стояла служанка с подносом, девушка тихо произнесла.
        - Простите, леди не хотела вас напугать.
        Я сделала вид, что все хорошо, но на самом деле была разочарована. Ведь могла многое узнать, а мне так не вовремя помешали. До конца еще не осознавала, что сотворила моя сестра. Яд, как яд. Больше злило, что графиня снова почему-то решила оставить меня в неведении.
        Едва вошла в гостиную, как тетушка и Анри умолкли, не удивилась. Хорошо же они посекретничали, но не хотите беседовать при мне насчет похищений, значит буду сама настаивать на разговоре. Подождала, пока горничная разлила чай и тетушка велела девушке удалиться. Незамедлительно приступила с целенаправленными расспросами к убедителю.
        - Маркиз де Фуа, расскажите, как продвигается расследование. Удалось ли что-нибудь обнаружить? А то нам с тетушкой никто ничего не говорит, - выразительно, так взглянула на искательницу. Уверена, лорд Райли ей все докладывал, только вот меня, почему-то они единогласно решили не информировать.
        - Никто ничего не сообщает. Это правда, - закивала Мередит. Графиня взяла чашку ухоженными пальчиками и пригубила ароматный чай. Оставаться невозмутимой едва хватало сил. Вот проводим маркиза и устрою тетушке допрос.
        - Возможно, вы уже сталкивались с подобным? - продолжала допытывать я.
        - Что вы имеете в виду? - изумленно приподнял темные брови маг. Как же Анри превосходно изображал удивление. Истинный актер!
        - Как что? Вы ведь уже расследовали похожее дело во Франции. Когда три года назад пропало семейство одного создателя и он сам. Маг, кстати, тоже работал над творением портала. Тела, так и не обнаружили.
        Тетушка поперхнулась, закашляла и с грохотом поставила чашку на стол, расплескивая чай. Мы с Анри даже не взглянули на нее. Маркиз вдруг усмехнулся и весело спросил.
        - Откуда такая осведомленность леди Хотман? - Желтые глаза лукаво прищурились.
        - От герцога Розена, - в тон ответила мужчине. Куда делось мое смущение? От злости я даже чесотку под браслетом не замечала.
        - И когда дядя успел вам все рассказать? - Продолжал провоцировать меня маркиз.
        - Вы знаете когда, - прошипела я.
        Анри хорошо изображал удивление, а у тетушки вдруг прорезался голос.
        - Я не знаю! О чем ты говоришь, Эмили?
        Сначала поджала губы, а потом выдала все разом. Как на карнавальном балу, в расстроенных чувствах, потерялась в доме герцога и спряталась в кабинете, а потом совершенно случайно подслушала разговор лордов, а затем меня нашел Анри, единственное умолчала о его «уроке». - Господи, Эмили и зачем надо было прятаться? Ты взрослая девица, а повела себя, как ребенок! - Шутливо заметила графиня.
        - Зато кое-что узнала о маркизе, - взглянула на убедителя, в желтых глазах, которого плясали смешинки.
        - Дорогая моя девочка, то что ты узнала, абсолютным секретом не было. Все сыщики владели этой служебной информацией, - отмахнулась от меня Мередит и застыла, когда я ошарашенно взглянула на нее.
        - То есть вы все знали и молчали? - Задохнулась от возмущения, даже говорить не смогла от злости. Сдержалась только из-за мага, который вдруг отклонился на спинку стула, закинул ногу на ногу и с непосредственным интересом наблюдал за нами.
        - А, ты не спрашивала, - парировала Мередит. «Хорошо. Тогда сейчас спрошу и вы милая тетушка на этот раз не отвертитесь!» Графиня гордо вздернула подбородок. «Не ожидала дорогая племянница, что ты позволишь, так себя вести перед гостем в моем доме.» «Почему вы скрывали от меня столько всего? Джоанна ведь моя сестра!» Сердце защемило от горя, обиды. Захотелось встать и выбежать из гостиной, но удержалась. Благочестивое воспитание сыграло свою роль. «Дорогая моя девочка!» Услышала тихий голос тетушки. Снова встретилась взглядом с зелеными глазами искательницы. Моя магия чтеца продолжала обвивать голову графини серебряными нитями. «Знание не только сила, но и тяжелая ноша, с которой ты не всегда ведаешь, что делать. И я не хотела взваливать эту ношу на тебя. Прости. Эмили, ты права. Джоанна твоя сестра и ты имеешь право знать все, что знаю я». «Тетушка!» Не выдержала и бросилась ее обнимать. Все-таки я любила своевольную искательницу.
        - Ну или почти все, - уже вслух с улыбкой добавила Мередит.
        - Кхм, - привлек к себе внимание маркиз. Мужчина без осуждения изучал нас, - Позвольте дамы поухаживать за вами.
        Маг разлил по чашкам горячего чая, улыбнулся и я была убедителю благодарна, потому что маркиз вел себя, так словно ничего не произошло.
        - Присаживайтесь леди Хотман, продолжим наш разговор.
        - Простите маркиз, вы стали свидетелем …, - я вернулась на свое место за столом.
        - Вам не за что просить прощения, леди Хотман.
        Какое-то теплое чувство разлилось в груди от услышанных слов Анри. Неужели, тетушка права и маркиз не так плох, как мне кажется.
        - Нам предстоит нелегкий разговор леди, поэтому вы должны поклясться, что все услышанное останется здесь и не выйдет за пределы этих стен.
        С тетушкой мы произнесли слова клятвы, затем Мередит подозвала слугу и велела никого не подпускать к двери гостиной. В предвкушении я приготовилась наконец-то получить хоть какую-то информацию. Но тут Анри воскликнул.
        - Леди Хотман, а где подарок вашей сестры?
        - Он у меня, - графиня достала из ридикюля «быстрое письмо», - Я совсем забыла про него.
        Маркиз аккуратно взял маленькую книжечку в руки, пальцем быстро пролистал до нужной страницы и замер. Губы сжались в тонкую полоску, тетушка ахнула, а мои ладошки мгновенно вспотели и от мучительного волнения, сердце резко ускорило стук.
        - Что там? - Мередит потянулась за подарком и маркиз положил книжечку посередине стола. Вертикальные, кривые линии расчертили всю страницу, даже мой вопрос. «Ты находишься в Лондоне?» был перечеркнут. Видно, что перо сжимали с силой и водили вверх-вниз на одном месте по несколько раз.
        Я боялась отвести взгляд от перечеркнутых страниц. Боялась, отвернусь, и все исчезнет.
        - И что дальше? - Прошептала, от тревожного волнения голос дрожал, а тетушка, так вообще затихла.
        - Дальше? Дальше зададим еще один вопрос, - Анри придвинул ко мне «быстрое письмо», графиня отмерла и бросилась с приказом к слуге, чтобы принесли перо и чернила. Все, еще находясь в прострации, стала снимать белую перчатку.
        - Правильно, леди Хотман, лучше снять перчатки.
        Все повторялось, снова за спиной стоял Анри и диктовал вопрос, а я дрожащими пальцами держала перо и выводила слова. «В какой части Лондона ты находишься? Возле торговой площади?» Именно там пропали создатели.
        Мы все затаили дыхание, прошло несколько секунд, ничего не происходило. Напряжение начало спадать, я даже отодвинула от себя книжечку, как стали появляться резкие горизонтальные линии. Одновременно с тетушкой мы вскрикнули. Анри склонился над подарком сестры и я теперь смотрела на черные ресницы маркиза, заметила маленький шрам возле правого виска, маленькую точечку родинки на щеке.
        - Пишите, - быстро произнес убедитель, пододвигая ко мне книжечку. Желтые глаза горели азартом. Маг стал перечислять районы Лондона и каждый раз ответ был отрицательный.
        - Где же она? - Нетерпеливо воскликнула графиня.
        - Тетушка, это и не Джоанна может отвечать. Ведь, так маркиз? - Вопросительно взглянула на мага.
        - Верно, леди Хотман, верно, - Анри задумчиво потирал упрямый подбородок и пробегал глазами по вопросам, - Проверяйте, мы все районы перечислили?
        Теперь мы с тетушкой склонились над «быстрым письмом». Городская площадь, Мастерская Создателей, Биг-Бен, район людей, торговая площадь, даже здание парламента написали.
        - Вроде все… - молвила Мередит, - Ах, нет, мы пропустили королевскую резиденцию и порт.
        - Я конечно могу об этом спросить, только…, - пожала плечами не особо надеялась на положительный ответ.
        «Ты находишь в королевской резиденции?»
        Горизонтальные росчерки. Тетушка тяжело вздохнула.
        «В порту?»
        Тишина. Мы с напряжением ожидали ответа. И вдруг стали появляться вертикальные линии. Кривые, с кляксами полосы. Появлялись и появлялись. Анри не успевал переворачивать страницы, так быстро отвечали. Неожиданно на середине книжечки росчерки прекратились, а потом стало растекаться темное пятно, оно залило все листки, словно кто-то взял чернильницу и вылил прямо на книжечку.
        - Леди, я должен вас покинуть, - глаза маркиза горели желтым огнем, маг еле сдерживал себя, чтобы не сорваться и не броситься на поиски моей сестры, лишь воспитание сдерживало его порыв. Тетушка осталась в гостиной, я вызвалась проводить Анри.
        - Маркиз, - обратилась к убедителю, когда мужчина торопливо выхватил у слуги кожаные перчатки.
        - Да? - Но мысли мага были далеко, он был уже в порту и проводил обыски.
        - Я хотела, вам сказать сегодня, что…
        - Давайте, поговорим после, леди Хотман, когда я вернусь, - Анри склонил голову и совершенно невежливо выскочил за дверь. Кинулась за ним. На улице было темно, мою юбку нещадно подхватил ветер и первые капли дождя упали на лицо. Мужчина уже сделал знак кучеру подъезжать и поджидал карету у подножья лестницы.
        - Маркиз де Фуа! - Убедитель замер, обернулся, все-таки удалось его догнать, - Будьте осторожны!
        Раздался гром и сверкнула молния. В желтоватых глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось нежностью.
        - Если вы просите, леди Хотман, то буду, - слегка охрипшим голосом произнес маркиз. Я сама потянулась к Анри, не осознавая, что двигало мной. Благодарность? Страх за него? А может обида на лорда Райли? Мои пальцы сжали руку в кожаной перчатке.
        - Когда вы найдете мою сестру… живой или…, - не могла слово «мертвой» произнести вслух, - То, обещаю, я сниму браслет.
        Пристальный взгляд, прищуренных, желтых глаз. Плечо, мне маг сжал, так сильно, что наверняка останется синяк. Магия чтеца сама метнулась к голове убедителя. Любопытство. Ничего не могла с этим поделать. И слава богу, не смогла прочитать мысли Анри. Меня кинуло в жар, как только представила, как серебряные нити его дара сейчас ласкались ко мне. Снова загрохотало, дождь усилился.
        - Идите в дом…, леди, - маркиз резко отвернулся и прыгнул в карету. Кучер свистнул, хлестнул кнутом по крупу вороных коней и экипаж полетел к воротам.
        Промокла я быстро, хотя постояла на улице всего-то несколько минут, а платье, нижние юбки и даже чулки, хоть выжимай.
        - Леди Эмили, - обратилась ко мне Мари, едва вернулась в дом, - Графиня велела приготовить вам горячую ванну.
        - А где сама графиня? - спросила служанку распуская мокрые волосы. Но ответ не понадобился. Тетушка вышла из гостиной. Вид у нее был уставший и Мередит тяжело опиралась на руку личной горничной.
        - Эмили, я так устала.
        - Скорее всего переволновалась, - помогла ей добраться до комнаты с беспокойством посматривая на посеревшее лицо. Нос защекотало и я чихнула. Потом еще раз.
        - Так, марш к себе, прими ванну и выпей на ночь настойку от простуды, - вдруг приказала тетушка, пока горничная расшнуровывала ей корсет.
        - А поговорить? - Мередит же собиралась мне обо всем поведать.
        - Завтра, все завтра. Я, так устала, но боюсь, что не смогу заснуть. Успокоительные капли, - обратилась она к горничной, - И тебе Эмили советую. Кто знает, что принесет нам завтрашний день.
        Спорить с тетушкой не стала, вдруг она права. Мысли в голову лезли разные, особенно когда за окном бушевала стихия. Гром, молния и ветер, бросал на стекла капли дождя. Страх за Джоанну, сменялся беспокойством за Анри, а потом переходил в ожесточенную обиду на Итана. Хотя сыщик ничего мне не обещал, я все равно злилась на него и ненавидела мадам Жизель Бертран.
        Успокоительные капли подействовали быстро и вскоре провалилась в крепкий сон без сновидений.
        Глава 13
        Весеннее утро выдалось прекрасным. Даже не верилось, что ночью был сильнейший ливень. Сейчас во всю светило солнце, птицы щебетали и садовник уже вовсю работал, постригая кусты роз. В горле немного першило и слегка морозило.
        Мари словно услышала, что ее хозяйка проснулась, тут же появилась в дверях с горячим завтраком на подносе. И хотя жареные гренки выглядели очень даже вкусно, превосходного аппетита не было. Горничная озабоченно потрогала мой лоб и воскликнула.
        - Да у вас жар, леди Эмили!
        Меня тут же уложили в постель, прибежала обеспокоенная тетушка. Она охала, ругала меня и снова охала. Напоила горькой настойкой, укутала в шерстяные одеяла, да так, что только мой нос выглядывал. Потом приказала немедленно отправить слугу с кучером за графом Роу, а сама осталась сидеть рядом со мной.
        Меня морозило, но это не помешало спросить у графини, есть ли благоприятные известия от маркиза.
        - Пока никаких новостей нет. Ну, где же Алекс? - Сердито возмутилась тетушка. Она начала нервничать, подошла к окну и лихорадочно тарабанила пальцами по стеклу. Я провалилась в дрему, наверно подействовала горькая настойка.
        Разбудил радостный вскрик тетушки.
        - Ну, наконец-то! - Графиня поспешила лично встречать доктора.
        Я приоткрыла глаза и тут же, поступающий воздух осушил горло и начало, так першить, что не сдержалась и принялась кашлять. Пока граф Роу не приложил руку мне на грудь. Лишь тогда успокоилась и седой маг начал осмотр. С удивлением зрячий взглянул на мой браслет.
        - А я думал, вы уже избавились от этого бесполезного украшения, леди. И почему тянете?
        Пожала плечами, рассказывать не хотелось, пусть души расскажут ему. Они видимо и поведали обо всем, потому что граф Роу заметил.
        - Ну и зря. Парная магия защитила бы вас от простуды, а вашего избранника от опасности.
        - Это как? - Ошарашенно уставилась на графа Роу.
        - Все вас молодежь учить надо, - вздохнул маг, - От такого дара отказываетесь, а кто-то ведь ждет парную встречу годами. Когда, ты снимешь браслет, то твоя сила сольется с даром избранника. С каждым днем связь будет крепнуть, да так, что даже на расстоянии, станет известно какие эмоции испытывает твоя пар, не говоря о его физическом состоянии. А стоит тебе закрыть глаза и подумать об избраннике, так ты тут же получишь информацию о его местонахождении. Если твоей паре, нанесут физический урон, то потеря крови замедлится, а после и заживление ран пойдет быстрее. А про такие мелочи, как простудные болезни, пары вообще могут забыть.
        Я внимательно слушала седовласого мужчину. Беспокойство за маркиза стало возрастать, ведь ни одной весточки не пришло от него.
        - А если… я сейчас… сниму?
        - Толку не будет, - махнул рукой зрячий, - Надо, чтобы пара рядом была, тогда слияние сил произойдет. Простуда, - озвучил свой диагноз граф Роу, надавал тетушке указаний, как меня лечить и удалился.
        Мередит осталась со мной, потрогала лоб и тихо вздохнув сказала.
        - Жар спадает, скоро легче станет, - графиня поправила на мне одеяло, - Отдыхай.
        Моим ответом был кашель и даже подумала, не даст он мне спокойно лежать, но граф Роу напоил какими-то лекарствами, глухой кашель стал мягче и реже. Глаза сами собой закрылись и я провалилась в тревожный сон.
        Открыла глаза, когда за окном уже вечерело, сорочка и подушка были мокрые. Но мне полегчало. Конечно, слабость еще ощущалась, но хотя бы не морозило. Колокольчиком вызвала Мари. Она помогла мне встать и пересадила на кресло. Сменила постель и помогла поменять сорочку.
        - Где тетушка? Дома? - спросила укладываясь на кровать.
        - Дома, леди. Только посетитель у нее. Ой, графиня сказала сообщить ей, как вы проснетесь, - служанка бросилась к двери.
        - А кто посетитель? - Но горничная меня не услышала, а я теперь с нетерпением ждала тетушку.
        Вдруг гость принес новости о Джоанне, а я здесь разлеглась, разболелась. Заставила себя подняться, накинула домашний халат. Бросила взгляд в зеркало. Н, да. Вид, конечно не для принятия посетителей. Распущенные волосы, мокрые у висках, бледная кожа лица и сухие губы.
        Но у меня есть моя магия. Подмигнула, усмехнувшись, своему отражению и вышла из спальни. Пустила силу вперед, а сама медленно двинулась к лестнице. Дар чтеца быстро нашел тетушку, лишь стоило мне ее представить, как серебряные нити магии устремились к ней, чтобы обвить голову и проникнуть в ее мысли. Мне повезло, графиня находилась близко. Мередит стояла у подножья лестницы и убеждала визави, что со мной все хорошо и вообще-то мужчинам запрещено навещать девиц в их покоях. Кто это был за посетителей, так волнующий о моем здоровье? Взыграло любопытство чтеца. Но когда услышала его голос, то меня бросило в жар.
        - Но я должен увидеть ее Мередит, чтобы рассказать о создательнице из детского дома. - спорил Итан с тетушкой, - Ваша племянница наверняка волнуется о судьбе девушки.
        - Расскажи мне, - твердо стояла на своем графиня, - Я передам все слово в слово. Не сомневайся.
        Сжала шелковую ткань халата на груди. Снова начало морозить. Лорд Райли. Закрыла глаза и представила сыщика перед собой. Кажется я перестала дышать, сердце сдавило от нестерпимой боли. Что со мной происходило? Я мечтала оказаться, там внизу, чтобы встретить взгляд зеленых глаз, увидеть улыбку, предназначенную только мне, и не расставаться с искателем. Никогда.
        - Как вы догадались? - Тихий голос сыщика и у меня побежали мурашки по коже.
        - Я слишком хорошо тебя знаю, мой мальчик и мне очень жаль…
        - Не смейте жалеть меня! - Гневно воскликнул лорд Райли. - Возможно она мое наказание за всех женщин, чтобы были влюблены в меня, над которыми я потешался, пользовался и кому безжалостно разбивал сердца.
        - Итан, прекрати…
        - Я дал себе слово не надевать браслет. Все мечтал встретить свою пару, но впервые… ради нее, ради Эмили, я готов это сделать. Но … не судьба, - горько усмехнулся искатель.
        - Мальчик мой, все будет хорошо.
        - Только не говорите ей, - теперь в голосе слышалась твердость.
        - Конечно, нет.
        - Нельзя позволить Эмили отказаться от дара небес. Я вижу она сомневается. Вы должны ее убедить, что Анри хороший маг и ей нечего боятся.
        - Как скажешь, - взволнованно ответила тетушка.
        - Прощайте! - Решительно бросил сыщик.
        Я словно очнулась, быстро заморгала, ощущая на щеках слезы. Меня всю колотило и кругом шла голова.
        - Нет, нет, - всхлипнула держась за стенку, казалось если уберу руку, то упаду. Перед глазами все расплывалось, не хватало воздуха и хотелось кричать от боли. Но я только жалобно всхлипывала.
        - Эмили! - Упавшим голосом воскликнула тетушка, прохладные руки обняли мое горячее тело, меня знобило. Жар поднимался с ног, обхватывал все туловище и резко отступал, бросал в холод. Меня несли на руках, осторожно положили на кровать.
        - Нет, нет, - уже еле шептала я. Как же так. Разве такое возможно. Мое сердце было с искателем, а магия выбрала убедителя. Губ коснулось, что-то горько - сладкое.
        - Выпей, моя хорошая, полегчает, - шептала печально тетушка и правда через несколько минут, сердце перестало бешено биться в груди. Беспорядочные мысли успокоились и ясность появилась в голове. Графиня лежала рядом со мной, ласково перебирала мои спутанные волосы. Спальню тускло освещал небольшой золотистый шар над потолком.
        - Расскажи мне все, - хриплым голосом потребовала я, разглядывая отражение, святящегося, творения создателей в темноте окна. Запретила себе думать о сыщике и тетушка ни о чем не спрашивала. Бывают моменты, когда слова не нужны и так все понятно.
        - Примерно, около трех лет назад во Франции пропала семья одного создателя. Как же его звали? - Графиня задумалась на несколько секунд, - Маркиз Луи де Куртене, вроде…или де Краон. Не помню. Пусть будет Луи де Краон. Так вот уважаемый маг, бывший министр науки, бредил, в общем, как и все создатели, порталом. Мечтал стать первооткрывателем. Уехал вместе с семьей к Марселю, поселился в загородном доме на берегу Средиземного моря, и… через год случалась трагедия. Маркиз, его супруга, две дочери в возрасте пятнадцати и четырнадцати лет, гувернантка девочек, исчезли. Обеспокоенные слуги немедленно обратились к сыщикам. Приехали искатели, зрячие, чтецы и один убедитель. Маркиз Анри де Фуа, тогда он не занимал никакого поста и был всего лишь начальником разведывательной группы.
        Дом обыскали, сверху донизу. В подвале обнаружили неактивный портал, весь забрызганный кровью. После зрячие сообщили, что она принадлежала маркизу Луи де Краон, а также данный ритуал был необходим для активации портала.
        - Что? - Повернулась к тетушке с удивлением заглядывая в зеленые глаза. Графиня пожала плечами и продолжила.
        - Но это единственная информация, которую дали призраки. Ты же знаешь, иногда они молчат, чтобы предначертанное свершилось.
        Да, верно. Души в основном помогали зрячим лечить магов и людей. Могли лишь дать совет, намекнуть, а то и вовсе молчали. Порой матушка вслух жаловалась на них, когда она особо нуждалась в консультации, а призраки молча отворачивались или исчезали. Оставалась в таких случаях с матушкой только душа ее бабушки, но и она молча мотала головой или прикладывала палец к губам. Так рассказывала мама.
        - Но не могли же маги пропасть… бесшумно. Неужели не было криков, не знаю … звуков борьбы. Просто исчезли и все? - недоумевала я.
        - Ты права, слушай дальше. Итак, маги пропали и тела не были обнаружены. С уверенностью тебе скажу, что искатели не могут определить место нахождения трупов до сих пор. Но вместе с семьей создателя исчезла помощница кухарки и конюх. В такой суматохе не сразу остальные слуги заметили отсутствие девушки и молодого человека, а когда увидели, то не сразу сообщили. Пока на место преступления не явился секретарь мага и не обнаружил записей создателя. Маркиз де Краон тщательно все записывал в толстенную книгу, где были описаны и другие опыты мага. Можно сказать, что помощнику аристократа повезло, он ездил по личным делам в Париж и только вернулся, а так возможно мужчина, то же бы исчез. Потому, что пропали именно маги. Также секретарь сообщил о краже драгоценностей хозяйки и такой вполне солидной суммы, которую маркиз хранил у себя в сундуке. Сейф, творение создателей, воры открыть не смогли. Он находился в кабинете аристократа, спрятанный в нише за большим портретом. Были видны попытки вскрытия, но грабителям не повезло.
        Я слушала рассказ тетушки и пока не находила ничего общего с пропажей Джоанны. При чем здесь создатель, его семья, портал, кража. Записи, я уверенна, сумасшедшего ученого, потому что нормальный маг не стал бы своей кровью брызгать на портал. Пусть и неактивный.
        - Вот, тогда и появилась информация от слуг. Молодой конюх, одноглазый, нелюдимый, тенью ходил за служанкой. Девушка днем работала на кухне, а вечером помогала создателю в его опытах. Вела записи мага в отсутствие секретаря. Что очень странно. Ведь грамотных людей мало. Это сейчас человеческие дети посещают до четырнадцати лет в школу, но и там они не изучают многие науки, а как заявил помощник маркиза. Красавица была очень умна. Также все слуги отмечали интерес хозяина к служанке. Часто они закрывались на ночь в подвале и даже хозяйка не могла попасть внутрь. После первого такого случая, супруга закатила мужу скандал, побила служанку и потребовала ее увольнения, но после разговора с маркизом наедине в кабинете, бедная женщина замкнулась в себе и даже несколько дней пролежала в постели.
        - А сыщики выяснили откуда взялись эти слуги, ведь понятно, что они замешаны в ограблении и возможно в исчезновении магов, - поинтересовалась у тетушки.
        - Ну, конечно. Многое рассказал помощник создателя. Конюх появился в загородном доме около месяца назад, когда неожиданно его предшественник, пьяный, неудачно свалился в глубокий овраг и свернул себе шею. Тут, как раз и нарисовался с черной повязкой на лице юноша. Конюх требовался срочно, поэтому особо никто и не проверял документы молодого человека, как оказалось, зря. А вот служанка стала жить с семьей маркиза год назад. Привел ее сам создатель, хозяйка сначала решительно воспротивилась внезапному появлению в доме белокурой красавицы, но так как у девушки были отличные рекомендательные письма и как бы ни сопротивлялась маркиза, жене неизбежно пришлось уступить мужу и принять незнакомку на работу. Но рабочее место ей определили на кухне и секретарь мага, уверял, молодая служанка была очень рада, потому что в свои двадцать семь лет успела хлебнуть горя.
        Внешняя красота ведь не всегда приносит человеческое счастье, а как раз наоборот, запросто может послужить к быстрому падению вниз, откуда уже нет возврата. Несчастную девушку французские маги сделали своей сексуальной игрушкой. Сначала пользовался один, надоедала передавал другому, тот третьему, а за еду и крышу над головой в совершенно незнакомой стране пойдешь на все, - вздохнула тетушка и уже задумчиво произнесла, - Наверное.
        - Почему служанке не помогла ее семья? - Возмутилась я.
        - Терпение Эмили, - печально улыбнулась графиня, - Скоро узнаешь почему. В итоге бедняжку отправили в публичный дом, где красивые человеческие девушки обслуживали магов. Там и встретил ее маркиз…
        - Он, что изменял жене! - Возмущенно воскликнула и даже привстала с постели, чтобы увидеть лицо искательницы. - Ну, уж я не потерплю никаких измен!
        Моя горячность рассмешила Мередит и она с лукавством в глазах заметила.
        - Дорогая Эмили, измены маркиза де Фуа тебе не грозят. Как только ты снимешь браслет, ваша магия соединиться и вы не сможете друг без друга и дня прожить, не то что на других смотреть.
        Я тут же покраснела, спрятала глаза, положила опять голову на подушку и приготовилась слушать дальше.
        - В общем, девица втерлась в доверие к магу, скорее всего, маркиз Луи де Краон влюбился и решил не только спасти бедняжку, но и оставить красотку при себе. Девушку отправили помогать кухарке, поэтому она легко смогла подсыпать снотворное всем слугам, в итоге люди крепко спали и ничего не слышали. Одни сыщики остались в доме, продолжили обыск, а другие бросились вслед за ворами, их снабдили подробным описанием внешности беглецов.
        Не успела задать очередной вопрос, тетушка опередила меня, едва увидела, как я снова оторвала голову от подушки.
        - Нет, преступники не оставили ни одной своей вещички, чтобы искатели их не нашли, - и графиня продолжила рассказ, - Через несколько дней выяснилось, воришки сели на один из кораблей в порту Марселя, направляющий в Англию. Секретарь создателя, также, назвал имена беглецов и если имя конюха никому ни о чем не говорило, то имя девушки было знакомо не только мне, а всем близким друзьям герцога Розена. Поэтому, когда французские сыщики обратились за помощью к английским искателям, я была поражена отчаянной смелостью девушки.
        - Почему? - Вырвалось у меня. Привстала и не позволила тетушке себя уложить.
        - Потому, что имя беглянки было … Меган Райт, - загадочно прошептала Мередит.
        - И? - Мне то это имя ни о чем не говорило.
        - Меган Райт, человеческая девушка, с которой сбежал маркиз Роберт Харли. Сын герцога Розена. А я нашла влюбленных, вернула наследника в семью, а бедняжка была выслана из страны, хотя возможно сбежала сама, ведь ее жизнь могла подвергнуться опасности.
        - Почему? - Недоумевала я. Но мой вопрос графиня проигнорировала, молча поднялась с постели, подошла к темному окну и тихо произнесла.
        - Иногда я думаю, как бы сложилась судьба Роберта, Меган и их сына, если бы я не нашла эту семью. Но потом вспоминаю слезы герцогини и понимаю, что сделала правильный выбор. Анна мечтала, чтобы сын нашелся и вернулся домой, а я всего лишь помогла осуществиться ее мечте.
        - Тетушка…
        - Слушай дальше Эмили, - резко перебила меня Мередит. В ее голосе послышалась жесткость. Она продолжила рассказ, всматриваясь в ночное небо, залитое звездами, - Теперь Меган и конюха разыскивали в Англии, но беглецы, как сквозь землю провалились. Пассажиры корабля рассказали о похожих молодых людях на борту, но едва воры спустились по трапу, как… исчезли. Их не могут найти до сих пор.
        Графиня повернулась ко мне, в зеленых глазах отражалась ярость.
        - Джоанне пришло приглашение от герцога Розена. Твоя сестра обрадовалась, ведь внимание министра иностранных дел, многое значит. Тем более она мечтала стать известной создательницей. Я же отлично знаю убедителя и понимала, что непросто, так маг пригласил к себе Джоанну. Единственное, почему из всех магов, он выбрал именно ее, осталась для меня загадкой. Хотя,… Джоанна была очень талантливой, возможно ее порекомендовал директор Мастерской Создателей.
        - О чем вы говорите, тетушка? - Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди. Возможно моя сестра стала жертвой каких-то интриг?
        - В тот день Джоанна вернулась поздно. Все время, пока она отсутствовала, я контролировала ее перемещения. У герцога Розена племянница провела два часа, потом она отправилась в Мастерскую Создателей, затем к профессору Одли. С ней постоянно находилась личная горничная Джейн.
        Напряжение в голосе тетушке нарастало и с каждым ее словом, мне становилось все тревожнее.
        - Домой твоя сестра вернулась ближе к одиннадцати часам вечера. Впервые, так поздно. Джоанна велела принести ужин в спальню. На мой вопрос о чем они говорили с герцогом Розеном, отмахнулась, ссылаясь на позднее время и усталость. Настаивать я не стала, решила обо все расспросить утром. Но едва я спустилась в гостиную на следующий день, как мне доложили. Создательница в шесть утра покинула дом. Тут, же я бросилась проверять ее местонахождение. Племянница находилась в Мастерской Создателей. Так, продолжалось около недели. Попытки вывести Джоанну на разговор, резко пресекались твоей сестрой. Ни угрозы, ни просьбы, ничто не влияло на нее. А когда я запретила ей покидать комнату и заперла на ключ. Явился сам герцог Розен и тогда я поняла, убедитель втянул Джоанну в грязную игру.
        И тут меня осенило. Вспомнила беседу Анри и тетушки. Они говорили, что Джоанна единственная из создателей согласилась сотворить яд для убийства бастардов.
        Но, как герцог смог ее уговорить? И тут же получила ответ на свой вопрос. Он же убедитель. Мои мысли подтвердила тетушка.
        - Я поняла, что создавала твоя сестра, когда три месяца назад начались разговоры о рассмотрении нового закона бастардов. Тогда имя Джоанны было у всех на устах в Лондоне. Леди Хотман первая в истории создательница, которая разработала яд, убивающий магов. Опасная слава и могу в оправдание твоей сестры сказать, она не хотела ее. Джоанна закрывалась в спальне и много плакала. Бедняжка не понимала, почему согласилась помочь сторонникам страшного закона.
        - Это все герцог Розен! - Гневно воскликнула я. - Убедитель воздействовал своей магией на сестру! Это запрещено законом! Почему вы не пошли в полицию! Не обратились к сыщикам!
        - А какие доказательства я бы им предоставила? Свои предположения?
        - А чтецы? Среди сыщиков ведь есть чтецы! Можно было прочитать мысли герцога и выяснить правду.
        - И как ты себе это представляешь, Эмили! Министра иностранных дел обвинила какая-то искательница. Пусть и графиня, но у герцога столько заслуг перед государством, что мой писк никто бы не услышал.
        Я сложила руки на груди. Разозлившись, в тот момент ненавидела всех. Казалось, что тетушка отступила, струсила и предала Джоанну. Она обещала матери присматривать, заботится о племяннице, а в итоге нарушила слово.
        - А потом среди людей появились уважаемые лидеры, - продолжила рассказ тетушка, - Они стали регулярно организовывать общественные собрания против варварского закона. Все чаще появлялись листовки с призывами отправиться на городскую площадь с новыми требованиями к магам. Аристократы мало обращали внимание на сборища людей. Но я уверена, секретная служба следила за зачинщиками и пока толпа не выходила на улицы, вожаков не трогали.
        А я жила в маленьком городке и не знала какие страсти происходили в столице. Мою старшую сестру использовали, а потом…
        - Джоанну и профессора Одли похитили, - продолжила тетушка, - Сначала мы с Итаном думали, что это сделали люди. Накормили пленных пилюлями и поэтому искатели не могли обнаружить создателей. Прошли тщательные обыски у предполагаемых лидеров, многих арестовали, но нигде не были обнаружены даже следы нахождения пленников. Через три дня Итан сообщил, что в Лондон прибыл заместитель министра секретной службы, маркиз Анри де Фуа. Убедитель, который уже сталкивался с подобным исчезновением магов и обещал помочь. На следующий день пропала виконтесса Каролина Болдуин, подруга твоей сестры и еще одна создательница. Казалось, правительство, должно серьезно задуматься, но всех аристократов больше волновал новый закон о бастардах. Каждый день в палате лордов проходили споры между маркизом Робертом Харли, его сторонниками и противниками страшного закона. Но каждый раз сын герцога, находил все новые аргументы в свою пользу и все больше магов соглашалось с чтецом.
        А я в это время готовилась к блистательному балу, влюбилась в Итана и боялась встречи с неизвестным убедителем, своей парой.
        - Но самое страшное было впереди, когда обнаружили тело чтеца и причиной смерти обозначили, насильно лишение магии, а еще странный синюшный след вокруг губ, наводил на мысль, что силу из аристократа, просто высосали. С подобным случаем сыщики столкнулись впервые.
        Чем дальше слушала тетушку, тем страшнее становилось. С ужасом думала о разгуливающем преступнике, лишающим магов силы. Вздрогнула и обхватила себя плечи. Тетушка приблизилась ко мне, присела на кровать и в ее зеленых глазах, отражался такой же страх, какой я ощущала у себя внутри.
        - Граф Стэнли Морис. Мертвый чтец занимал место в палате лордов, имел бастарда и был сторонником маркиза Харли. Потом люди устроили забастовку, но слава богу, она прошла мирно. А затем обнаружили еще одного мага. Маркиза Тайлера Рассела, искателя, с такими же признаками насильственной смерти. Еще один член палаты лордов, отец бастарда и сторонник Роберта. Все это казалось очень странным и пугающим. Свежим воздухом было изобретение Джоанны. «Быстрое письмо», как ты его назвала. Появилась надежда, что возможно с нами общалась наша девочка. Всю ночь Итан, Анри и еще несколько сыщиков обыскивали порт.
        В ужасную погоду, когда страшный ливень обрушился на Лондон. Я спала в теплой постели, а мужчины искали мою сестру.
        - И не нашли никаких следов похищенных создателей. Арестовали только контрабандистов и парочку пьяных моряков. Теперь, ты знаешь все, - хмуро произнесла тетушка. Мы молчали несколько секунд. Я думала о Джоанне, а вдруг она жива и ждет, когда появятся сыщики и спасут ее. Поэтому дернулась от неожиданности, когда графиня вдруг резко произнесла.
        - Главный прокурор отказался обращаться к советнику королевы. Для него поддержание безопасности в городе во время принятия закона важнее, чем пропажа троих создателей и убийство парочки магов.
        - А когда будет голосование?
        - Завтра.
        Ошеломленно вглядывалась в хмурое лицо тетушки. Завтра все окончательно решится для незаконнорожденных Англии. Неугодных будут убивать и ради чего. Ради сохранения сильнейшего дара внутри семьи. Словно положили жизнь бастарда и магию на чашу весов, только вот оказалось, жизнь человека ничего не стоила.
        - Отдыхай, моя девочка. Кто знает, что принесет нам завтрашний день, - графиня протянула мне стакан с водой, куда добавила несколько капель лекарства, потрогала мой лоб. Облегченно улыбнулась и пожелав «Спокойной ночи», вышла из спальни.
        Я же повернувшись набок, положила руки под голову. Мысли крутились вокруг сестры. А я ведь думала, что у Джоанны все хорошо. Сбывались ее мечты, работа над порталом с одним из лучших профессоров. А оказалось, все наоборот.
        Слабость и лекарство выполнили свое дело, я и не заметила, как закрылись глаза и провалилась в глубокий сон. Неспокойный, пугающий и с отчаянным желанием вырваться, убежать из сетей сновидений.
        Проснулась от холода, грохота и шума дождя. Окно было открыто и вода залила подоконник, скатываясь на пол. Осторожно ступая по мокрому ковру, закрыла створки. Сверкнула молния, осветила на секунду тетушкин сад, показалось, что мелькнула тень кареты возле крыльца, но откуда среди ночи гости?
        Потирая продрогшие плечи, решила переодеться и спуститься на кухню. Лечил, лечил меня граф Роу и нельзя, чтобы оказалось напрасно. Мне вдруг полегчало и ощутила легкий голод. Решила чего-нибудь перекусить.
        Конечно, я могла позвать личную горничную, но будить Мари не хотелось. Она и так весь день не присела, ухаживала за мной. Поэтому затянула потуже шелковый пояс халата, сверху накинула шаль и взяв с собой, создание магов, несгораемую свечу, осторожно вышла из комнаты.
        Дом был погружен в тишину, которую нарушала только непогода. Надо же, вторую ночь подряд лило, как из ведра. Осторожно спустилась по лестнице, стараясь не шуметь, вышла в коридор и направилась в сторону кухню.
        Замерла на секунду, увидев тонкую полоску света из-под двери. Наверно, стряпуха еще хозяйничала на кухне. Тем лучше, не придется самой искать, чем поживится. Вошла с легким шумом, чтобы не напугать повариху и сразу заявить о себе.
        Только вместо полной женщины в белом фартуке и колпаке, на меня смотрели три пары глаз.
        Рыжеволосый мальчик, серьезно жевал булку и запивал молоком, мое появление никак не умерило его аппетит. А вот герцогиня Розен и тетушка, ошарашенно уставились на меня и графиня ничего лучше не выдумала, чтобы произнести.
        - Эмили! А я думала, ты спишь!
        А я сама замерла на несколько секунд и только, что рот не открыла, настолько была поражена посещением супруги герцога. Зачем она здесь? Неужели снова решила обратиться за помощью к тетушке? Но чем теперь могла помочь Мередит? Повлиять на Роберта графиня не в силах, отменить закон тоже. Это надо напрямую идти к королеве. Дамы продолжали молчать, скорее всего, мысленно переговаривались. Видимо, я подкинула им проблем. А тетушка, наверняка подумала, что я нарочно нарушила их уединение. Тут у меня в животе заурчало, выдавая графине и гостям мою истинную цель визита на кухню. Стало неловко, я поправила пояс на талии, и там оставила руку. Все, как по команде теперь смотрели на мой живот.
        - Здравствуйте, герцогиня Розен, - попыталась отвлечь их внимание, от продолжающего требовать пищу желудка, улыбнулась мальчику, и стрельнув глазами на тетушку, мысленно произнесла. «Я никуда не уйду. Хватит секретов.» «Это может быть опасно.» «Опасно?»
        Женщины снова замолчали на несколько секунд, затем герцогиня кивнула, откинулась назад и обратилась ко мне.
        - Здравствуй, Эмили. Думаю в данных обстоятельствах, я могу обращаться к тебе по имени. Позволь, представить тебе Эвана Райта, - дама с любовью взлохматила рыжеволосые прядки мальчика. Маленький маг, прижался к женщине и с любопытством поглядывал в мою сторону.
        Тетушка посадила меня за стол, напротив десятилетнего мальчугана. Темные глаза, с искрами огня магии убедителя, тут же уставились на меня. Легкая дрожь прошла по телу и такого милого ребенка … даже подумать страшно, что хотят с ним сделать. Мередит засуетилась на кухне. Достала полную тарелку вареного мяса, картошки, налила кружку молока и радостно заметила.
        - Если проголодалась, значит почти выздоровела. Наелся? - Затем обратилась тетушка к Эвану, мальчик кивнул. Глазенки у ребенка слипались и в отличие от меня, тетушка решила побеспокоить свою служанку. В дверях показалась горничная, она сделала книксен и сказала, что спальня для гостей готова.
        - Пойдем, мой хороший, - герцогиня взяла за руку Рыжика и пожелав всем «Спокойной ночи», гости покинули кухню. Остались мы с тетушкой вдвоем. Графиня, тяжело опустилась рядом.
        - Думаю, ты уже догадалась, кем приходиться мальчик герцогини, - искательница не спрашивала, а утверждала очевидное, - Анна умоляет спасти Эвана. Даже если закон о бастардах не примут, жизнь маленького убедителя в опасности.
        - Но почему? Кому мешает невинный ребенок?
        - А ты не догадалась? - Взгляд зеленых глаз искательницы стал еще мрачнее. «Герцогу Розену!» ошарашенно подумала я. Тетушка кивнула.
        - Однажды Генри уже упустил могущественную магию убедителя, когда его сестра первая родила ребенка, маркиза Анри де Фуа. Теперь он сделает все, чтобы не допустить подобного и сила осталась внутри семьи.
        - Но Эван его внук, пусть и бастард! - Вдруг начало снова морозить. Только подумать и у этого жестокого лорда я была в гостях, а если бы герцог решил, что Анри недостоин пары, то и меня… - А как ты можешь помочь?
        - Я уже отправила Уилла с особым поручением. Надеюсь все получиться.
        - Снова не договариваешь, - обиженно заметила я.
        - Эмили, ну в кого ты такая любопытная? - Всплеснула руками тетушка. - Где твое терпение и послушание! Девицы в твоем возрасте думают совершенно о другом, а не вмешиваются в расследования и не пытаются выпытать довольно опасные сведения.
        Открылась дверь, шурша пышными юбками, вошла герцогиня. Женщина устало присела на краешек стула, напряженная спина и тени под глазами, выдавали беспокойное состояние дамы.
        - Прости, Мередит, но помочь мне некому кроме тебя. Эмили, прошу, присмотри за моим мальчиком, - в глазах Анны стояли безмолвные слезы. Передо мной сидела не высокомерная герцогиня, а простая женщина, внуку, которой угрожала страшная опасность.
        - Конечно…, - но тетушка не дала мне закончить.
        - Анна, я же сказала, что помогу тебе, только не надо впутывать сюда Эмили, я и так уже раскаиваюсь, что втянула родную племянницу во все это.
        - Она все равно узнала бы, - печально усмехнулась герцогиня, - Мы чтецы слишком любопытны и порой это приносит нам неприятности, но чаще пользу. Если бы я не прочитала мысли своего мужа, то никогда бы не догадалась, на что решился Генри ради чистоты крови и дальнейшего сохранения магии в семье.
        Бедная женщина, нервно, сжимая ткань юбки, тихо произнесла.
        - Тем более я обещала ей защитить Эвана.
        - Кому? - Требовательно спросила тетушка. Герцогиня с отчаяньем взглянула на искательницу.
        - Меган.
        - Когда? Когда, ты успела ей, что-то пообещать? - Потрясенно задала вопрос графиня.
        - Три года назад, когда она внезапно вернулась в Англию…
        - Что? И ты ничего мне не сказала!? - Возмущению тетушки не было предела. Она даже вскочила и принялась нервно мерить шагами кухню, - Не удивлюсь, если ты еще помогла ей благополучно скрыться.
        Герцогиня достойно продолжала молчать, а искательница резко остановилась, быстро развернулась к Анне и пораженно уставилась на благородную даму.
        - Не может быть, как ты решилась?
        - Меган открыла мне свое трагическое прошлое… и я не смогла отказать матери увидеться с Эваном, - тяжело вздохнула герцогиня, - Она горячо надеялась, что магия в сыне не проснется и Меган сможет забрать его к себе. Но когда у мальчика проявилась сила, мать смирилась, ведь в детском доме немедленно приступили к обучению Эвана, а я продолжала устраивать им встречи. Пока Роберт не объявил о чудовищном законе. Тогда Меган хотела даже похитить мальчика, но защита, вокруг детского дома, стоит достаточно сильная. Создатели постарались.
        Мы с тетушкой переглянулись. Я закончила «поздний ужин» и допивала молоко, искательница же стояла посредине кухни, уперев руки в боки, зеленые глаза гневно сверкали.
        - Не осуждай меня, я тоже мать и знаю, какого это, потерять ребенка, - оправдывалась герцогиня.
        - А может, ты что-то скрываешь Анна? И Меган нашла способ тебя уговорить? - Фыркнула тетушка и сложила руки на груди.
        - Нет, - ответила герцогиня, хотя в карих глазах мелькнуло беспокойство, - Но она очень изменилась. Не только внешне. Меган ненавидит магов…
        - Не только внешне? - Прервала аристократку искательница.
        - Да, - кивнула дама, - Она познакомилась со зрячим на корабле и мужчина помог ей преобразиться. Убрал горбинку на носу, сделал округлым подбородок. И теперь Меган не блондинка, а брюнетка и очень красивая.
        - Скажи, Анна, а ты когда… хм, смотрела прошлое этой девушки, ничего не увидела странного в нем? - Графиня прищурилась и теперь больше походила на ищейку, чем на родную тетушку.
        - Нет, - пожала плечами герцогиня, - Одни неприятные сцены с мужчинами, их я просто перелистывала и огромная ненависть к магам. Мысли страшные о мести, возмездии.
        - Может Меган и тебе пригрозила или твоей семье? - Продолжала давить на аристократку искательница. - Зачем ты забрала мальчика из детского дома? И не говори, что только из - за Генри. Почему обратилась за помощью ко мне, а не отдала ребенка матери?
        Герцогиня молчала, белое лицо покрылось красными пятнами, губы сжались в тонкую линию, но Анна продолжала упрямо молчать.
        - Тогда слушай, ты помогла преступнице, замешанной в убийстве мага, - и тетушка рассказала про исчезновение семьи создателя во Франции. К концу истории темные глаза дамы-чтеца были похожи на два чайных блюдца, в которых плескались ужас и неверие, а когда тетушка закончила, то герцогиня произнесла.
        - Теперь мне понятна ее угроза. Меган сказала, что знает, как уничтожить всех магов и если я ей не помогу, то доберется до моей семьи. Я ей не поверила, - аристократка вдруг замолчала и теперь дамы вели мысленный разговор. Пока внутри меня шла борьба совести с любопытством. Тетушка пошатнулась и схватилась за сердце. Мы с герцогиней тут же подскочили к графине.
        - Что вы сказали ей? - С негодованием спросила я.
        - Прости меня Мередит, - прошептала Анна, игнорируя мой вопрос.
        - Твоей вины нет, - прохрипела искательница, когда допила стакан воды, - Это она, а не ты, похитила Джоанну и… скорее всего убила… тех магов. Только, как… как она лишила мужчин силы?
        - Не знаю, лишь один раз она позволила мне прочитать ее мысли. А, так все время стоял блок, как будто Меган принимала специальные пилюли. Все хватит разговоров! Мередит, Эмили идемте спать.
        Спорить я не решилась, позвала личную горничную тетушки и вместе с ней мы проводили графиню до комнаты и уложили на постель. Пока поднимались по лестницы, не удержалась и моя магия обвила серебряной нитью голову искательницы. А мысли графини были только о последних словах Анны. «Я ей не поверила, а должна была. Через несколько дней пропали профессор Одли и твоя племянница, потом еще одна создательница. Я, так испугалась Мередит, все ждала, когда же она выйдет на связь. А потом решилась посетить Меган и она велела, представляешь, приказала мне. Аристократке! Организовать встречу с Эмили! Прости меня, Мередит!»
        Испуганно, блеснув серебром, моя сила вернулась ко мне и я замерла. Осознание того, что я находилась в опасности, настолько потрясло, что не сразу услышала, как служанка позвала меня.
        - Леди Хотман! С вами все хорошо?
        - Да, да, - торопливо ответила девушке, не позволяя страху расползаться внутри.
        - Снова без спроса залезла в мою голову? - Проворчала тетушка, взглянув на меня. - Тебя спас Анри, вовремя он появился.
        Столько вопросов хотелось задать, но была уже середина ночи и все мы вымотались физически и морально, поэтому дала тетушке успокоительное, приказала служанке следить за состоянием госпожи и пожелав графине «Спокойной ночи», покинула ее спальню.
        Себе запретила думать, но мысли все возвращались к последним словам герцогини. Страшно до жути, вдруг осознать, что ты была в двух шагах от похищения или смерти. Тетушка сказала, маркиз спас меня. Но когда? Впервые мы встретились в Мастерской Создателей, встречу я не помнила. Потом официально нас представили на балу. Голова заболела от напряженных мыслей, со злостью выпила лекарство и повалилась на кровать. Все спать.
        И вдруг вспомнила, тетушка, так и не рассказала мне о судьбе создательницы из детского дома. Помог Итан девушке или нет.
        Глава 14
        Я открыла глаза и несколько секунд изучала белый потолок. Потом до моего сознания дошли события прошлой ночи и если я решила ничего на этот раз не пропустить и дождаться ответов от тетушки, то просто обязана сейчас же подняться с постели.
        Позвала Мэри, сонная служанка, зевая, раздвинула шторы, запуская в комнату солнечный свет и приоткрыла окно. Тут же послышалось щебетание птиц и цветочный запах ворвался в спальню. Даже не верилось, что в такой погожий день палата лордов будет рассматривать бесчеловечный закон о бастардах.
        Горничная помогла мне нарядиться к завтраку, все-таки в доме Мередит гостила герцогиня. Я выбрала светло-розовое платье с пышной юбкой, украшенной кружевами. Затем Мэри отправилась на кухню, чтобы дать указания поварихе, накрыть госпоже завтрак в столовой. На трюмо лежал небрежно брошенный мною голубой ридикюль, рядом «быстрое письмо», видимо тетушка принесла, когда последний раз приходила ко мне. А где же пилюля? Открыла шкатулку и облегченно вздохнула. Волшебная таблетка, завернутая в плотный кусочек бумаги, лежала на месте. Непонятная тревога внезапно охватила меня и поддавшись интуитивному порыву, положила маленькую книжечку и пилюлю в ридикюль. Я вдруг подумала, что важные две вещи должны лежать в одном месте.
        Уже после, спустившись в гостиную, узнала от слуг, что сейчас было около восьми часов утра и все еще спали. Но я чувствовала себя на удивление отдохнувшей, за что конечно, спасибо графу Роу и его удивительной целебной настойки. Но если физическое состояние было удовлетворительное, то морально я испытывала странную смесь тревоги, надежды и страха.
        Позавтракала и решила выйти прогуляться в сад. Погода стояла ясная и апрельское солнце грело почти по-летнему. Отгоняла прочь отчаянные думы и старалась отвлечься красотой бутонов роз.
        Мне казалось, что если я сейчас начну думать о сестре, убийствах, мстительной Меган и ни в чем неповинных детях, то просто сойду с ума. Мои пальцы, итак начинали дрожать, едва я снова погружалась в горестные думы.
        - Ой! - Глубоко уколола палец о шипы цветка и острая боль отвлекла меня, вернула в чудесный сад тетушки. Капелька крови выступила из ранки, несколько секунд отрешенно наблюдала, как кончик белой перчатки на указательном пальце, окрашивался в бледно-красный цвет.
        - Леди Хотман! - Раздался знакомый голос и впервые была рада его слышать.
        - Маркиз де Фуа, - повернулась к магу. Анри приветственно склонил голову и легкая улыбка коснулась тонких губ, только вот желтоватые глаза оставались серьезными.
        - Давно вы приехали?
        - Нет, - убедитель приблизился ко мне. Мои пальцы гладили красный бутон розы и мужская рука неожиданно присоединилась к ним. Позволила магу прикоснуться, хотя сердце в груди билось, как птичка в клетке, но если я решила добровольно избавиться от браслета… вдруг вспомнила о чем говорил граф Роу.
        - Маркиз!
        - Анри, - ласково поправил меня убедитель, - Нас не осудят, если мы будем называть друг друга по имени.
        Предательские щеки загорелись огнем. Француз прав, не осудят, только вот, как же трудно справится со смущением.
        - Эмили, - тихо сказал маркиз и столько теплоты было в низком голосе, что я боялась поднять глаза, - Ты хотела мне что-то сказать.
        - Да, - магу пришлось слегка наклониться, чтобы услышать мой робкий шепот, - Доктор, что лечил меня от простуды… сказал, - от сильного волнения голос слегка охрип, - Если я сниму браслет, то парная магия защитит избранника и я буду знать где он и как себя чувствует.
        - Спасибо, что ты беспокоишься обо мне, - мягко заметил маркиз, - Но сейчас очень многое стоит на кону, в том числе и судьба твоей сестры.
        Серьезность в голосе мага, заставила меня поднять голову и увидеть желтый огонь в глазах убедителя.
        - Прости, но сейчас не время отвлекаться навстречу серебряных душ. Боюсь я тогда останусь в этом саду с тобой, - усмехнулся убедитель, - И не стану искать преступников.
        Он был прав, а я не стала спорить. Зачем приближать неизбежное? Вроде и смирилась, но продолжала бояться неизвестности.
        - Анри, - мои пальцы все еще оставались в руках маркиза и слегка дрогнули, когда я обратилась к магу по имени. Нежное пожатие было мне ответом. - Почему ты здесь и в такую рань?
        - Потому что, милая Эмили, - француз потянул за собой и мы двинулись в сторону дома, - Супруга моего дяди натворила дел и теперь многое надо исправить. Во-первых спасти ее от гнева герцога.
        С удивлением взглянула в глаза убедителя, мои щеки все еще горели, но любопытство победило смущение.
        - На самом деле Анна сейчас должна находится вместе с невесткой в загородном доме, но эта упрямая женщина, тайно вернулась в Лондон. Заплатила огромные деньги директору детского дома, выкрала незаконнорожденного внука и привезла мальчика к вам.
        - Откуда вы… ты… все знаете? - Пораженно остановилась с беспокойством вглядываясь в желтые глаза убедителя.
        - Твоя тетушка прислала посыльного. В тот вечер, когда я был у вас в гостях, то оставил графине свой носовой платок, чтобы она могла разыскать меня в любое время. Сейчас необходимо герцогиню отправить за город. Мальчика спрятать. Ему опасно здесь оставаться, дядя быстро найдет нежеланного внука, да еще и вам прибавится проблем. Герцог очень мстительный и жесток, - желтые глаза убедителя гневно сверкнули.
        - Анри, - второй раз было проще произнести имя маркиза, - А во Франции, как относятся к незаконнорожденным? Тоже забирают у матерей?
        - Нет, дети остаются в семье матери, но если в десятилетнем возрасте у ребенка проявилась магия, то его забирают в детский дом. Обучение оплачивает отец, у вас бастардов содержит государство. Чем выше статус родителя, тем легче будет ребенку в жизни. Они даже могут заводить семьи.
        - Но ведь у мальчика, можно… сказать нет… титула.
        - Эмили, в жизни много случаев, когда у мага нет наследника, кроме незаконнорожденного сына или аристократ настолько дружен с королевской семьей, что его бастарду дарят титул.
        В Англии о подобных случаях я не помнила. Таким детям с младенчества напоминали о позоре матери, не отца, а именно материи и как правило, вырастая они никогда не женились и не выходили замуж.
        Мы подошли к углу дома, возле парадного крыльца стояла пыльная, почтовая карета с кучером в окружении трех легковооруженных всадников. Вороного коня держал под узды Уилл, высокий и крепкий слуга. Я вспомнила магов, это они тогда после карнавального бала, проводили меня до имения графини. Светловолосый чтец, громкоголосый и худощавый искатели.
        Тетушка и герцогиня обнимались, Анна снова просила прощения и не могла сдержать слез.
        - Я прослежу, чтобы герцогиня без происшествий вернулась в загородный дом, к невестке сына, - Анри ускорил шаг, время поджимало, - И приеду за мальчиком. Никого не впускайте, никуда не выходите. Сегодня на улицах города может быть опасно.
        Давал наставления маркиз. Мы почти бежали к ожидавшим нас магам. Все утро я подавляла безысходную тревогу и не позволяла ей омрачить сначала завтрак, а потом утреннюю прогулку в прекрасном саду. Но больше сдерживать беспокойство не могла. Задыхалась не от быстрой ходьбы, а от внезапной паники, охватившей меня с ног до головы.
        Как только Уилл увидел маркиза, то сразу подвел к нему коня. Сильная рука мужчины слегка сжала мои пальцы и отпустила, а я осталась стоять. Маги поприветствовали меня кивком головы, ответила реверансом, наблюдая, как маркиз схватив уздечку, легко запрыгнул в седло. Герцогиня обняла и меня на прощание, прошептав.
        - Прошу, не дай в обиду моего мальчика.
        - Герцогиня, пора в путь! - Поторопил Анну маркиз и дама не споря, подала руку слуге, чтобы он помог ей сесть внутрь кареты. Женщина не успела махнуть нам на прощание, как Уилл захлопнул дверцу экипажа и вся процессия из четырех всадников и почтовой кареты, быстро понеслась к входным воротам.
        Анри оглянулся на прощанье и я вдруг подумала, что не успела ничего ему сказать.
        - Будьте осторожны! - Запоздало, крикнула я, но мужчины были уже далеко и не услышали.
        - Снова Анна взвалила на меня свои проблемы и исчезла, - проворчала тетушка, поднимаясь по лестнице.
        - А почему герцогиня не привела Эвана матери? - Задала вопрос, который давно крутился у меня в голове. - Если она, так удачно пряталась три года, то и сына могла бы скрыть от герцога.
        - Эмили, а тебя не смущает, что Меган повинна в похищении твоей сестры и скорее всего убийство магов, то же ее дело? - Графиня выразительно, так посмотрела на меня. - Давай еще преступнице вернем маленького убедителя, чтобы она использовала мальчика в своей мести.
        А вот об этом я не подумала. Тетушка права.
        - Мы спасем ни в чем неповинного ребенка и я надеюсь в палате лордов будет больше благоразумных магов и они проголосуют против бесчеловечного закона. А также Итан с маркизом найдут Меган, освободят нашу девочку, профессора и Каролину.
        Едва вошли в дом, как служанка сразу доложила, что мальчик проснулся и спрашивает герцогиню. Вдвоем с искательницей мы поспешили в комнату для гостей, где ночевал ребенок.
        Мальчик сидел на кровати и тихо плакал, размазывая слезы по щекам, услышав, как мы вошли, замер и испуганными глазенками уставился сначала на тетушку, потом на меня. Неожиданно подумала, что опасно вот, так находится рядом с расстроенным убедителем, пусть ему и всего лишь десять лет, но Эван вполне мог нам что-нибудь приказать и пусть действие его магии длилось бы примерно две минуты, вполне достаточно, чтобы совершить побег или заставить нас ему подчинится.
        Поэтому, пока тетушка пыталась успокоить мальчика и уверяла, что все будет хорошо, я приказала своей магии проникнуть в голову ребенка и поняла, я оказалась права. Эван боялся нас. Для маленького убедителя мы были неизвестными дамами. Он скучал по Анне и одновременно злился на герцогиню, потому что она обманула его, обещала быть всегда рядом, а сама бросила в незнакомом доме. Пусть тогда эти леди отведут его хотя бы к матери. Я не успела предупредить тетушку, как Эван приказал графине.
        - Замолчи! - Глаза Мередит затянула белая пелена и графиня умолкла. Мальчик хмыкнул и с легким превосходством взглянул на меня. Думал, что я испугалась, поэтому продолжала стоять у двери и смешно открыл рот, захлопал глазенками, когда мой голос раздался у него в голове. «Невежливо, молодой человек, так вести себя! Моя тетушка очень хорошо тебя встретила и хочет тебе помочь.»
        - Замолчи! - Эван послал магию убедителя в мою сторону, но я легко уклонилась и приказ растворился за спиной. Темные глаза с желтоватыми всполохами, расширились от удивления. А я продолжила мысленно говорить с испуганным ребенком, пока тетушка не пришла в себя и возмущенно заметила.
        - Никак не ожидала от вас такого Эван Райт! Силу маги используют только на пользу обществу, а не в своих корыстных целях. Разве такому вас учат в детском доме?
        - Нет, леди, - покраснев, мальчик опустил голову и мои щеки тоже горели, так как и я дар чтеца, часто использовала в своих интересах. Правда тетушке не нужно об этом знать.
        - Пойдем Эван, - уже мягко сказала графиня, - Пора завтракать и скоро тебя ждет чудесное путешествие.
        - Правда? - Глаза мальчика загорелись от интереса.
        - Правда, но сначала позавтракать и никаких больше убедительских штучек.
        - Да, леди, - Эван быстро взглянул на меня, но увидев мою улыбку, успокоился и извинился передо мной тоже. Втроем мы спустились в столовую, оттуда перебрались в гостиную и Мередит стала учить мальчика игре в покер, чтобы хоть как-то занять ребенка и отвлечь от тоски по герцогине.
        Только, вот сама тетушка, хоть и пыталась говорить веселым голосом, но глаза выдавали ее беспокойство. Анри задерживался.
        Скрывать напряжение становилось все труднее. Прошло около трех часов, но никаких известий от француза или сыщика не было. Тетушка, да и Эван устали играть в покер, Мередит теперь раскладывала пасьянс, а мы с мальчиком отправились на чердак. У графини не было собственных детей, но любимых племянниц она всегда старалась радовать новыми игрушками.
        Позвала Мэри помочь нам и втроем пошли наверх. Я представляла грязное, заставленное разными, ненужными вещами место и удивилась, когда обнаружила чистый с аккуратно расставленными сундуками и ящиками, чердак. Посередине было достаточно много места, чтобы даже играть с мячом. Темный пол освещался солнечным светом, который лился из небольшого окна.
        Потом вспомнила, тетушка, ведь приказала здесь убраться, чтобы Джоанна и профессор могли работать над порталом. Я даже разглядела на полу черные полосы, след от магии создателей.
        Тяжело вздохнув, оставила Мэри с Эваном, разыскивать старые игрушки, а сама подошла к чердачному окну. Как же не хватало мне сейчас сестры. Только с ней я могла посекретничать и рассказать об Итане, нашей взаимной любви и… французе. Взглянула на браслет, рядом с замочком, на одном из звеньев висел маленький ключик.
        Такой роскоши не было у незаконнорожденных, их ключи находились в особом хранилище. Взглянула на Эвана. Мальчик держал в руках плюшевого медвежонка, смеялся и бегал от Мэри по кругу. На правом запястье, когда приподнимался рукав рубашки, блестело серебряное украшение. За мальчика все решили маги, как и за остальных детей в детском доме. Бастардам нельзя быть счастливыми! Они недостойны встречи серебряных душ!
        А, что ты посоветовала бы мне сестра? Выбрать сердцем или довериться магии?
        Мое внимание привлекли трое всадников и золотая карета. Радостно екнуло в груди. Анри! Наконец-то.
        - Мэри! Эван! Идемте вниз, живее, - первая спустилась с чердака, отряхнула платье и не дожидаясь служанки с мальчиком, бросилась к лестнице.
        - Ой! - Больно ударилась носом о металлическую пуговицу на сюртуке Уилла.
        - Простите, леди, - быстро извинился слуга и не дав мне опомниться схватил за руку, - Где мальчик?
        Эван с Мэри тут же появились из-за поворота, они весело щебетали о собаках и не сразу поняли, что происходило что-то серьезное.
        - Леди Эмили, - обратился ко мне мужчина, хмуря темные брови, и хотя он был человеком, но сейчас слуга приказывал мне, - Приехал герцог Розен, хозяйка велела вас найти и вместе с мальчиком вывести из дома.
        - Но…
        - Никаких «Но», идемте. У нас мало времени!
        Грубо Уилл потащил меня за собой, испуганный Эван крепко прижал к себе медвежонка и вцепился в мою руку.
        - Мэри! - Оглянулась и крикнула служанке. - В комнате, на столе лежит голубой ридикюль. Он мне нужен! Срочно! Ты должна его мне передать!
        Служанка быстро кивнула, бросилась бежать, а мы гуськом направились в противоположную сторону от центрального входа, чтобы торопливо спуститься по лестнице для слуг.
        На удивление в коридоре было безлюдно, крадучись Уилл подошел к двери, ведущей на хозяйскую половину. Раздались глухие мужские голоса и громкий крик тетушки. Он тут же оборвался. Я закрыла себе рот рукой, от страха ладони вспотели и захотелось снять перчатки.
        Уилл приложил палец к губам и поманив за собой, пошел к дверям кухни. Несколько минут назад повариха с помощниками готовила обед, но сейчас без присмотра кипела чугунная кастрюля, на столе лежали недорезанные овощи, ножи, тут же беспорядочно валялись, а черный котяра, с упоением, обнимал когтями ощипанную курицу.
        - Где все? - Прошептала я.
        - Всех слуг созвали в центральный холл, - ответил Уилл, отворяя дверь в темный коридор, где была кладовая и погреб, - Черный вход уже перекрыли.
        - Быстрее, леди, - мужчина буквально втолкнул нас во мрак. Притихли, прижимаясь к неровной стене. Ничего не было видно, обострились все чувства. Я напрягала слух, чтобы понять, преследовали ли нас. Послышался звук щелчка и коридор тускло осветил небольшой шар в руках Уилла.
        - Держите, - слуга сунул мне творение создателей, а сам побрякивая ключами, стал открывать замок на двери кладовой. Не сразу я услышала тихие шаги в кухне, наблюдала за мужчиной, мысленно торопила его. Эван дернул меня за руку, показывая глазами, что за стеной кто-то ходит. Стук сердца усилился, но больше всего боялась за мальчика. Меня не посмеют тронуть, но вот ребенка… а потом мы услышали.
        - Леди Эмили, это я, Мэри, - моя личная горничная искала нас. Слуга подошел к двери, ведущую на кухню, приоткрыл щелочку, а потом так резко рванул ее на себя, что от неожиданности девушка вскрикнула. Следом за мужчиной и мы с Эваном выглянули. Горничная прижимала к груди мой голубой ридикюль.
        - Мэри! - Обрадовалась я и бросилась ее обнимать.
        - Дура! - Зашипел на служанку Уилл. - Сейчас сюда прибегут маги! Идемте, леди!
        - Я пойду с вами, - прошептала девушка.
        - Нет, - резко выпалил слуга, - Тебе лучше остаться здесь. Задержишь их.
        Тут же раздались громкие голоса и шум, мужчина схватил меня и мальчика за руку, а я лишь успела произнести губами «Прощай!», растерянной Мэри. Голубой ридикюль теперь болтался на моей руке. Облегченно вздохнула, подарок сестры и пилюля были со мной.
        Внутри кладовки оказалось прохладно и пахло овощами, сушеными травами. Кругом стояли большие ящики и корзины. Уилл попросил меня ему светить, схватился за железное кольцо в полу и дернул его наверх, в лицо тут же пахнуло сыростью. Не медля ни секунды мы спустились.
        - И что теперь? - Спросила, оглядывая винный погреб. Ловушка. Отсюда никуда не деться. Прижала к себе испуганного ребенка, когда наверху стали раздаваться крики, женский визг и удары в дверь. Долго она не выдержит. Уилл забрал у меня освещающий шар и принялся изучать каменную кладку на одной из стен погреба.
        - Ваш дядюшка был создателем, - усмехнулся слуга, - Недавно, хозяйка показала мне секретный проход, который граф создал именно для таких случаев.
        Удары наверху стали сильнее, мне даже показалось, что затрясся потолок в погребе и с него посыпалась земля. Раздался щелчок и стена, у которой стоял Уилл, задрожала, дрогнула и отворилась вглубь, открывая темный проход.
        - И куда он ведет? - Взволнованно спросила я, когда мы с Эваном следом за слугой, ступили в непроглядный мрак.
        - В город. Поспешим, - поторопил Уилл. Я вздрогнула, когда за спиной раздался скрежет, стена встала на место. Нервно сглотнула и сжав пальчики ребенка, пошла следом за слугой.
        - Уилл, - я едва поспевала за широкими шагами мужчины, - Мы выйдем в город, а потом куда?
        - Нам надо попасть в порт, там стоит корабль, вечером он отправляется во Францию. Но сейчас туда идти опасно, поэтому мы пересидим у моего друга, - мужчина оглянулся, подмигнул и ободряюще улыбнулся Эвану.
        - Эмили, - прошептал маленький убедитель, - А зачем нам надо попасть на корабль?
        - Я тебе все расскажу, как только к другу Уилла придем, - ответила мальчику, а сама с тревогой взглянула на широкую спину слуги. Мужчина давно служил у тетушки и был помощником в некоторых делах. Если графиня ему, так доверяла, что показала секретный ход, то и мне можно не беспокоиться. Но на всякий случай приказала своей силе прочитать мысли Уилла. «Только бы успеть! Только бы успеть!» Единственное о чем думал слуга. Зря беспокоилась и уже более уверенно пошла за мужчиной.
        Я не знала, сколько по времени, мы двигались в подземном проходе. Совершенно потерялась в жуткой тишине и полумраке. Два раза останавливались и прислушивались, но если нас и преследовали, то очень бесшумно. Когда первый испуг прошел и тревожность отступила, я вдруг заметила, что тонкие туфли, предназначенные для прогулок по ровной поверхности, совершенно не годились для подземных походов. Несколько раз я спотыкалась о земляные камни и больно ударяла пальцы на ногах. Да и дрожала теперь не от страха, а от холодного воздуха. Шелк одеяния и кружевные перчатки, были бесполезной защитой.
        Сам проход, по которому мы шли, оказался довольно широким и высоким, пахло землей и сыростью, он постоянно менял направление, мог неожиданно повернуть направо или налево. Казалось, что уже целую вечность мы идем в полумраке. Я устала, замерзла и начала терять терпение. Но не только мне было туго. Эван сбавил шаг и теперь приходилось тянуть его за руку. Уилл шел впереди, иногда мужчина оглядывался, говорил, «Нельзя останавливаться! Осталось совсем немного!» и продолжал идти дальше.
        Внезапно тусклый свет пропал и я остановилась. Мальчик прижался ко мне. Обычно слуга дожидался нас на повороте, освещая нам путь.
        - Уилл, - тихо позвала человека, послышался скрежет металла и вместо того, чтобы сделать шаг вперед, попятилась назад, - Уилл! - уже громче крикнула и в моем голосе явно различалась истерика. Страшные картины начали представляться мне, как тетушкин слуга мертвый лежит на полу и сейчас из-за поворота появится рука с освещающим шаром, а потом и лицо герцога Розена.
        Рука действительно появилась и я чуть не закричала, только от страха перехватило воздух, в глазах потемнело от недостатка кислорода. А вместо убедителя показалась темная шевелюра Уилла и я без сил упала на холодную землю.
        - Леди Эмили, - забеспокоился слуга, он подскочил ко мне, помог подняться, - Мы пришли. Идемте.
        За поворотом оказался тупик и железная лестница, ведущая наверх. Вход закрывался каменной плитой, которую Уилл наполовину отодвинул. Мужчина выбрался первым, затем я помогла взобраться Эвану и следом поднималась за мальчиком. Страшно было оставаться одной внизу и в темноте.
        Мы оказались в узком переулке, кругом ни души. Теплый ветерок согревал кожу и обняв себя за плечи, я оглядывалась, стараясь понять, в каком районе Лондона оказались. Нас окружали серые дома, в конце переулка мелькали кареты, силуэты людей, в противоположной стороне виднелось голубое здание с вывеской. Уилл тоже осматривался, хмурился, потом пришло осознание и показав рукой на голубой дом, произнес.
        - Нам туда.
        Взглянула на свои перчатки, поморщилась, нечистые, подол юбки грязный. Ой, а я же падала. Оглянулась назад, пытаясь рассмотреть сильно ли замаралась.
        - Я сейчас отряхну, Эмили, - с улыбкой маленький убедитель принялся старательно хлопать меня по заднему месту.
        - Леди, нужно спешить, - нетерпеливо позвал нас мужчина и поблагодарив Эвана, взяла его за руку.
        - Где это мы? - Спросила Уилла, когда вышли из переулка и блаженно зажмурилась от солнечных лучей.
        - На другой стороне торговая площадь, а нам сюда. Какой хороший подземный ход придумал хозяин, почти к месту нас вывел, - радовался Уилл. На улице было немноголюдно и на троих спутников никто не обращал внимания. Мужчины шли в основном по двое и целенаправленно куда-то спешили, женщины иногда бросали быстрые взгляды в нашу сторону и чуть ли не бегом скрывались за поворотом. Детей не было вообще.
        Странным показалось то, что улица с красочными зданиями и завлекающими вывесками почти пустовала в разгар дня.
        - Уилл, а куда все спешат?
        - Так, закон же лорды принимать будут, кто из людей против, те у здания парламента собираются.
        Ясно. Сегодня судьба незаконнорожденных решалась. Взглянула на рядом идущего мальчика, он так доверчиво держал меня за руку и крутил головой, пытаясь все рассмотреть, ведь бастарды практически никогда не покидали детский дом до своего совершеннолетия.
        Неожиданно Уилл остановился и я чуть не врезалась ему в спину. Взяв меня под руку, мужчина завел нас внутрь магазина. Сделали вид, что рассматривали товары, на самом деле наблюдали через большое окно за тремя сыщиками. Маги неторопливо шли и внимательно вглядывались в лица прохожих.
        - Уилл, - прошептала слуге, - Зачем мы спрятались от искателей?
        - У герцога длинные руки, леди.
        Слуга прав, убедитель скорее всего уже заставил тетушку все рассказать и послал за нами погоню. Рука нырнула в ридикюль, пальцы отыскали заветную пилюлю. Герцогиня Розен привела к нам Эвана и вещей при нем никаких не было. На Уилла могут не обратить внимание, он всего лишь слуга, а вот меня отыскать искателям будет легко. И если окажусь во власти герцога, то никто меня не спасет от его силы. Выход один. Положила на язык волшебную таблетку. Сладкая. Даже слишком. Пилюля быстро таяла во рту и я с легкостью ее проглотила. И только потом, когда мы вышли из магазина и двинулись дальше по улице, вдруг поняла, что сделала. Да, ни один маг не сможет подействовать на меня своей силой, но и лорд Итан Райли, теперь меня не найдет.
        Примерно минут через пятнадцать мы оказались возле светлого двухэтажного дома, недалеко от торговой площади. Уилл долго оглядывался, прежде чем стукнул один раз, затем быстро три раза и снова один. Эван опять прижимался ко мне, а я старалась показаться уверенной леди, но на самом деле было страшно. Я доверяла Уиллу, но не хозяину дома.
        Через несколько секунд дверь открылась, слуга отступил в сторону, приглашая меня и мальчика войти первыми. Нехорошее предчувствие вдруг сдавило грудь и я слегка замешкалась.
        - Не бойтесь, леди. Все будет хорошо, - Уилл усмехнулся и грубо втолкнул внутрь. Темный холл освещался лишь тусклым шаром и я не сразу заметила мужчину в углу с черной повязкой на лице, которая закрывала один глаз. С возмущением повернулась к тетушкиному слуге. Куда делась его любезность? Теперь светлый взгляд с презрением смотрел на меня. Уилл навалился на дверь, сложив на груди руки, вход к отступлению был перекрыт.
        - Что вы себе позволяете?
        - Идите, леди, - слуга кивнул, но тут незнакомец, дерзко произнес низким голосом.
        - Сама пойдешь или мне помочь? - В сером взгляде мелькнула неприязнь и одноглазый сделал шаг в мою сторону. Теперь я могла рассмотреть его. Светловолосый молодой человек примерно моего возраста, невысокий и худощавый. Мысли быстро мелькали в голове. Справлюсь ли я с двумя мужчинами, если начну пронзительно кричать у них в голове, разрывая им мозг? Моя магия устремилась к незнакомцу, но Эван опередил меня.
        - Не смей к ней прикасаться! - Приказал мальчик, но одноглазый лишь громко захохотал. Моя сила оплела серебряными нитями голову человека, но не смогла проникнуть внутрь. Неужели мужчина, как и я принял таблетку?
        - Добро пожаловать! - Раздался приятный, женский голос. В дверях, ведущие, скорее всего, в гостиницу, появилась невысокая фигурка в черном плаще. Она вышла на середину холла и тусклый шар, плавающий над потолком, осветил ее лицо.
        - Мадам Бертран, - удивленно прошептала я, наблюдая, как стали появляться фигуры, в плащах с капюшонами, за спиной француженки. На секунду показалось, что я увидела знакомые зеленые глаза и красивое лицо Итана, но следующие слова женщины повергли в шок и я забыла обо всем.
        - Иди ко мне мой мальчик, - Жизель раскинула руки для радостного объятья, - Неужели, ты забыл свою мамочку?
        Эван несколько секунд стоял молча, как и я пораженно смотрел на темноволосую красавицу, потом неуверенно произнес.
        - Мама?
        Женщина кивнула. Ее нежная улыбка предназначалась только мальчику. Серые глаза внимательно следили за реакцией маленького убедители и радостно вспыхнули, когда Эван узнал ее.
        - Мама! - с криком ребенок бросился к модистке и Меган спрятала мальчика в своих объятьях. Все это время, моя магия пыталась прочесть хоть чьи-то мысли из присутствующих здесь людей. Серебряные нити метались от одного лица, спрятанного под капюшоном, к другому, но жуткая тишина была мне ответом.
        Меган Райт прижимала, всхлипывающего мальчика к себе, но теперь женщина со злостью уставилась на меня. Если бы взгляд мог убивать на месте, то я была бы уже мертва. Не понимая, чем заслужила такую ненависть, отпрянула назад.
        - Странно. Не ожидала от Мередит подобной благосклонности, как спасение бастарда, - наконец презрительно выплюнула модистка, - Джо, отведи нашу визитершу в покои для дорогих гостей.
        Одноглазый в два шага оказался возле меня, правой рукой он закрыл мне рот, левой обхватил за талию и с силой прижал к себе. Я не могла поверить в происходящее. Все казалось каким-то дурным сном и сейчас проснусь от осторожных шагов горничной.
        - Даже не знаю кому больше повезло, тебе или сестре, - мстительно усмехнулась темноволосая красавица, - Уведи ее брат.
        Я пребывала в таком шоке, что даже не сопротивлялась, пока не ощутила запах сырости и плесени. Начала извиваться, попыталась укусить одноглазого за руку.
        Тут же получила пощечину и теперь мои кисти были схвачены сильными пальцами за спиной. Резкая боль в предплечьях заставила зажмуриться и тихо вскрикнуть.
        - Можешь кричать сколько хочешь, - язвительно засмеялся одноглазый, - Здесь тебя никто не услышит.
        Несмотря на то, что мы были почти ровесниками и одного роста, юноша легко справлялся со мной. Он грубо толкал меня вперед, заставляя спускаться по каменным ступенькам. Мрак подвала освещал одинокий тусклый шар создателей и не сразу поняла, куда похититель направлялся, пока Джо не подвел меня к деревянной двери. За ней оказался обыкновенный погреб. Даже меньше тетушкиного.
        В углу стояла большая бочка, вот к ней меня и толкнул юноша. Какие Джо сделал манипуляции, не разглядела в плохо освещаемом помещении, только стена передо мной вдруг рассыпалась и запах воска, смешанный с гнилью, ударил в нос. Не успела моргнуть, как одноглазый втолкнул в секретное помещение.
        С ужасом разглядывала в углу мерцающий портал, забрызганный кровью и вбитый в стену гвоздь, железяка держала металлическую цепь с ошейником на конце, а она, как змея свернулась кольцом у подножья жертвенного алтаря. И свечи! Много свечей вдоль стен.
        А серебро портала манило, он издавал тихий скрежет, как будто точили нож об нож, от металлического звука, кожа покрылась мурашками, но загипнотизированная мерцанием, я все ближе подкрадывалась к мечте создателей. Хотелось дотронуться, прикоснуться к чуду, но меня рванули назад и Джо едко заметил.
        - Твоя роль будет другой, но не менее интересной, - юноша схватил пальцами меня сзади за шею и повел в противоположную сторону, где располагался стеклянный шкаф с глиняными сосудами различной величины и формы. Одноглазый открыл дверцу, за которой оказалась еще одна комната. «Иллюзия.» Мелькнуло в моей голове, прежде чем юноша пихнул меня внутрь и я с изумлением уставилась на сестру.
        Девушка сидела на стуле с закрытыми глазами. На ней было простое коричневое платье с глухим воротником и длинными рукавами. Распущенные светлые волосы укрывали плечи и грудь, руки без перчаток ровно лежали на коленях. Услышав шум создательница распахнула голубые глаза.
        - Джоанна! - радостно воскликнула я и хотела было броситься к ней, но юноша потянул в другую сторону. Стала сопротивляться, за что снова получила оплеуху, но меня это не остановило и тогда прилетела такая пощечина, сразу потемнело в глазах. Услышала мерзкий смех юноши, скрежет замка, а потом удар в спину и я распласталась на полу, покрытый соломой.
        Медленно приходила в себя, попыталась сесть на колени. Запах немытого тела и нечистот, заставил на секунду задержать дыхание и сморщить нос. Левая сторона лица побаливала, наверняка рука одноглазого оставила синяк. С брезгливостью отряхнула от пальцев, прилипшие соломинки и услышала тихий стон. Резко подняла голову и зажмурилась от боли, а когда открыла глаза, то увидела в углу, свернувшегося клубком, мужчину, он лежал в грязной одежде и неприятный запах явственно шел от незнакомца.
        «Джоанна!» Вспомнила я, осторожно поднялась и огляделась. Это была клетка. Причем достаточно большая. Примерно шесть ярдов в ширину и пять в длину. Три стены из земли, а вот четвертая, представляла собой железные прутья. И за решеткой стояли моя сестра и два неизвестных мага.
        С радостью моя магия устремилась к Джоанне, обвила ее голову и я мысленно прошептала.
        «Ты жива! Джоанна! Ты жива!»
        Я сделала шаг в их сторону, как мужчина снова застонал. Не обращая внимание на пленника, приблизилась к выходу из клетки, обхватила пальцами холодный металл, а незнакомец продолжал уже не то мычать, не то стонать, да так яростно, что пришлось на него отвлечься и серебряные нити дара чтеца метнулись к мужчине.
        «Что с вами? У вас что-то болит?»
        «Чтец!» Безумно захрипел пленник. «Мне не могло, так повезти! Не приближайся к ним! Не приближайся!»
        «Что?»
        Ошарашенно повернула голову в сторону незнакомца.
        «Отойди от них!» Истерично продолжал кричать пленник. И тут услышала чавкающие звуки и моих пальцев коснулось что-то влажное и липкое. С ужасом я взирала на сестру и двоих магов. Их рты были открыты и оттуда … что-то наподобие хоботка, тянулось к моей руке, извивалось и причмокивало. Один из мужчин даже наклонился и словно пробовал на вкус мою кожу.
        Я закричала и отпрянула от решетки. Сестра … вернее, существо, что было моей сестрой, теперь тянуло ко мне руки и хоботок.
        «Кто ты?» Испуганно спрашивала лже-Джоанну. «Где моя сестра?» Сила чтеца по очереди проникала в мысли этих … существ.
        «Кто вы? Откуда вы взялись? Что здесь делаете?»
        Они вдруг приняли человеческий облик и снова на меня смотрели обыкновенные маги. Такие родные, голубые глаза сестры, темный взгляд чтеца и зеленоглазый искатель. Мой дар метался между ними. Пытался ухватить хоть какую-то нить сознания. Но лишь ловил отголоски любопытства и внимание к моей магии. Существа продолжали молчать, а вскоре потеряли ко мне интерес. Лже - сестра снова заняла место на стуле, а лже - маги ушли в противоположный угол комнаты и сели прямо на пол. Самое жуткое было в том, что без этих … хоботков, они напоминали настоящих магов. Я отходила вглубь клетки, голова заболела от нереальности происходящего. Кто мог дать мне ответы?
        Пленник снова замычал, яростно и требовательно. Поборов брезгливость, я приблизилась к нему и опустилась на колени. Запах от мужчины шел отвратный. Да и выглядел он ужасно. Грязные темные с проседью волосы, красные белки голубых глаз создателя, к тому же мужчина дрожал, обхватил себя руками и никак не мог согреться.
        «Меня зовут леди Эмили Хотман». Мысленно представилась незнакомцу. Он вдруг противно хохотнул.
        «Еще одна Хотман».
        «Назовите ваше имя, сэр. И почему вы не можете говорить?». Строго продолжила я, не понимая, что означала реплика пленника и хотела потребовать объяснений, как маг ответил.
        «Мне вырвали язык, чтобы не слышать моих криков.» Создатель открыл рот, показывая обрубок. К горлу подступила тошнота и я отвернулась.
        «Профессор Джейкоб Одли, собственной персоной».
        Меня словно окатило ведром холодной воды. Маг, который соблазнил Джоанну на создание портала, лежит здесь, пусть в клетке, но живой. А моя сестра! Что стало с моей сестрой? Такая злость охватила меня. Сейчас больше всего на свете ненавидела профессора Одли.
        «Что случилось с Джоанной? Что вы сделали с ней?» Кричала я в голове создателя. Мужчина застонал, обхватил голову руками. Не выдержала и накинулась на него с кулаками. Я била и била дрожащее тело, не обращала внимания на мольбы о прощении, а когда сил не осталось, то расплакалась, пряча лицо в ладонях.
        «Прости, прости». Все это время шептал профессор. «Умоляю, выслушай меня. Ты должна выслушать.» Я же молчала, говорить, даже мысленно не хотела с этим … магом. «Ты слушаешь? Слушаешь меня?» Бормотал сбивчивый голос сэра Одли. Кивнула, пересела подальше от создателя и глядя на лже - сестру, которая продолжала сидеть на стуле, приготовилась слушать рассказ профессора.
        «Я давно мечтал создать портал. Навязчивая идея горела во мне еще с юношеских лет. Два года назад по приглашению французских создателей прибыл в Париж, чтобы провести несколько лекций в Академии для студентов. Тогда я познакомился с одним профессором с Марселя и он рассказал страшную историю про исчезновение семьи знакомого мага, но главным предметом наших разговоров был неактивный портал, забрызганный кровью, а еще исчезновение всех записей создателя. У того профессора родственником был сыщик, искатель рассказал, что в убийстве семьи и похищении ценных дневников создателя обвинили некую Меган Райт и одноглазого конюха. Также полиция получила сведения, что преступники пробрались на один из кораблей и отправились в Англию. Я задался целью найти беглецов. Примерно через год я вернулся в Лондон, нанял частного сыщика и с надеждой ждал результатов. Только Меган Райт пропала бесследно, а вот модистка Жизель Бертран сама нашла меня.
        Женщина предложила сделку. Она откроет мне тайну создания портала, но я поклянусь, что выполню несколько условий. Тогда, глупец, я готов был на все. Даже на преступление.
        Первое условие, необходимо создать тайную комнату в подвале ее отчего дома. Второе, портал должен быть сотворен только там, в секретном месте и третье, со мной должна находится помощница. Леди Джоанна Хотман. Она и никто больше. Девушке ничего не будет угрожать, создательница нужна, чтобы привлечь иномирное существо.
        Меня мало интересовала какую цель преследовала модистка. Я был охвачен трепетом, восторгом, предвкушением. Часть записей французского создателя Меган или Жизель, как ее там, отдала мне сразу. Каким же талантливым был этот профессор.»
        Посыпались восхищения, но меня они мало интересовали и грубо прервала сэра Одли.
        «Что было дальше?»
        «Дальше я готовился к активации портала и мы с Джоанной тренировались создавать сам портал, а когда у нас получилось идеально, то понял, пришло время. Вообще с Джоанной, мы были отличная пара, я имею виду, в лаборатории, когда работал с ней. Твоя сестра прекрасно понимала, что мне нужно было.»
        «Дальше». Жестко сказала я.
        «Потом заманил уговорами помощницу и ее служанку в дом людей. В подвале мы установили с твоей сестрой магическую основу для портала и я… ее связал и немного придушил, чтобы она потеряла сознание.»
        Теперь начало колотить меня. Вдруг поняла, как ненавижу этого профессора. Хотелось растерзать, разорвать грязное тело. Вся жалость, что испытывала в первые минуты пребывания в клетке, испарилась. Я желала смерти проклятому профессору.
        «Тогда появилась модистка с братом и трое мужчин. Все они были в черных плащах с капюшонами. Меня тоже попросили надеть. Девушку раздели и положили на алтарь. Ты видела его, когда брат Меган приволок тебя сюда.»
        «Боже!» С ужасом слушала продолжения. Моя бедная, несчастная сестра.
        «У Джоанны взяли немного крови, я никому не мог доверить прикасаться к ней. Сам нанес ее же кровь на кожу и при этом умолял простить меня и что скоро все закончится, она вернется невредимая домой. Ритуала потребовала Меган в уплату за открытие секрета создания портала. Какими же мы были все дураками. Оказалось все, так просто. Надо было всего лишь…»
        «Мне плевать на ваш чертов портал! Вы чудовище! Слышите! Чудовище!»
        «Прости. Прости.» Профессор мысленно заплакал, только больше раздражая меня.
        «Меган продолжала свой зловещий ритуал. Она вместе с мужчинами пела какую-то старинную песню, я побрызгал кровь и на мерцающий портал, не особо понимая, что сейчас будет происходить. Мне хотелось поскорее закончить, чтобы вернуться в Мастерскую Создателей вместе с Джоанной и продолжить свои исследования.
        Только, вот из портала появилось жуткое существо. Оно нюхало воздух, этим, как бы его назвать…»
        «Хоботком».
        «О, какое правильно определение ты к нему подобрала. Да, пусть будет хоботком. Кровь Джоанны привлекла его и существо сразу направилось к девушке. Иномирный гость напал на твою сестру, но никто не собирался ее спасать. Я умолял Меган помочь ни в чем неповинной создательнице, но она продолжала монотонное пение. Тогда я сотворил кожаные кнуты и хотел отхлестать плетьми людей, но они проходили сквозь тела, не причиняя вреда модистке и мужчинам. Было только одно объяснение, люди приняли специальные таблетки.
        Я решился и бросился к алтарю, но брат Меган и еще один человек, схватили меня и не отпускали, пока существо не приняло облик Джоанны, тогда мне позволили оттолкнуть тварь и освободить бедняжку. Крепко прижал ее к себе и облегченно вздохнул, когда услышал тихое биение сердца.
        - Если хочешь остаться живым, то примешь пилюлю и дашь ей, - приказала модистка, протягивая мне руку, на которой лежали белые таблетки, сдерживающие магию.
        И чтобы сохранить жизнь себе и Джоанны, я сделал то, что велела Меган.»
        Профессор вдруг замолчал, когда я так близка была к разгадке. С нетерпением потребовала от мага продолжения.
        «Что случилось потом? Где Джоанна? Она жива?»
        «Лучше бы я позволил ей тогда умереть.
        Но продолжения я не услышала. В комнату вошел одноглазый и тут же лже - маги сосредоточили все внимание на нем. Странно так, они сидели прямо и только глаза неотрывно следили за Джо. Юноша принес черную одежду и кожаные сапожки. Брат Меган сразу направился к клетке, звякнул замок. Джо открыл дверь и пальцем поманил меня к себе, только вот я не сдвинулась с места. Тогда одноглазый грязно выругался и вошел в клетку. Юноша бросил на пол одежду и рывком поднял меня, развернув спиной к себе.
        Все действия сопровождались резкими словами, грубыми насмешками. А когда ощутила холодный металл возле шеи, то задрожала. Умирать не хотелось. Хотелось жить, а еще больше отомстить. Старалась сдерживаться и не показывать свой страх, но сама боялась даже пошевелиться. Послышался тихий смех юноши, а потом он просто стал разрезать шнуровку платья и корсета.
        Я ахнула и прижала руки к груди, пытаясь удержать наряд на плечах.
        - Переодевайся! - приказал Джо. Но я словно превратилась в статую.
        - Живее! - Мужская рука коснулась меня и рванула вниз, разрывая ткань.
        - Не надо, - заплакала я. Попыталась отойти в угол, но была остановлена сильной рукой.
        - Ну? - одноглазый нагло и с усмешкой рассматривал мое заплаканное лицо, а потом презрительно заметил. - Кто вы без своей силы? Никто. Беспомощные люди. Только вот моя сестра не кричала, когда ее мучали проклятущие маги, а ты ревешь всего лишь от прикосновений.
        Брат Меган сплюнул и продолжил с неприязнью.
        - Сама или помочь?
        Что должна была ответить? Профессор Одли замычал, но я не хотела сейчас его слышать, а вот внимание Джо создатель привлек. И пока юноша насмехался над магом, постаралась, как можно быстрее снять платье, испорченный корсет упал к ногам. Я осталась в одних панталонах, чулках и сорочке. Еле надела черную шелковую рубашку и застегнула дрожащими пальцами пуговицы. Натянула штаны и от страха плохо соображала, что делать дальше, как одноглазый юноша переключился на меня.
        Джо помог с кожаным ремешком и теперь брюки плотно сидели на поясе. С хмурым лицом, он заправил мне сорочку в штаны и удовлетворенно хмыкнул. Вещи, на удивление были, как раз, из хорошей ткани, а еще к наряду прилагался короткий сюртук. Грязные перчатки одноглазый сдернул и застегнул пуговицы на пиджаке. Затем приказал разуться и одеть женские сапожки. Обувь оказалась немного велика, но все же лучше мягкий туфель.
        Одноглазый сгреб платье, разорванный корсет и как-то подозрительно весело щелкнув языком, удалился. Для чего весь этот маскарад? Стыдно и непривычно ощущать на себе брюки. Провела рукой по гладкой ткани на бедрах. Мои ноги не спрятаны под широкой юбкой, а выставлены на всеобщее обозрение.
        Профессор Одли мычал и даже попытался ползти в мою сторону, но трясущее и ослабленное тело не слушалось хозяина. Ридикюль! Вдруг мелькнула мысль. Заметила голубой кусочек ткани рядом с магом. Даже не помнила, когда успела его снять. Достала подарок сестры. С грустью пролистала исписанные страницы, кто же писал ответы, вернее вертикальные и горизонтальные линии, неужели я никогда не узнаю.
        Причмокивание за спиной, заставило напрячься и осторожно оглянутся. Возле клетки стояла лже - Джоанна. Рот открыт и хоботок издавал отталкивающие звуки. В руках существо держало маленькую книжечку и склонив голову набок наблюдало за мной. Я прижала создание сестры к груди и лже - Джоанна повторила мое действие. Моя сила чтеца осторожно подкрадывалась к голове существа. Если сначала их сознание ускользало от меня, то теперь визави вдруг заинтересовалась мной. Мысли стали четкими, обрели форму, а когда существо услышало мой голос у себя в голове, то рот закрылся и голубые глаза сестры с изумлением изучали меня.
        «Откуда это у тебя?»
        Взглядом показала на «быстрое письмо».
        «У «вкусного нектара» взяла.»
        Теперь была моя очередь замереть и с потрясением принимать информацию. Что за выражение «вкусный нектар»?
        «Ты писала в нем?»
        Раскрыла книжечку и показала росчерки.
        «Писала? Да. Мне понравилось. Необычно. Я видела, как он так делал. «Громкая сладость»»
        Лже - Джоанна ткнула пальцем в сторону профессора.
        «И мне захотелось попробовать.»
        Существо держало на ладони, раскрытый, подарок сестры и подняв правую руку, продемонстрировало ноготь указательного пальца, что на моих глазах, вытянулся и на кончике появилась темная жидкость.
        «Только не получается у меня, так красиво, как здесь? А это ты сделала?»
        Я кивнула и ошарашенно наблюдала, как лже - сестра начала водить острым ногтем по листку маленькой книжечки, затем взглянула на свой подарок. На странице появились кривые росчерки, короткие и длинные, написанные вдоль и поперек. Горько усмехнулась, а мы с Анри и тетушкой думали, что с нами вела беседу Джоанна, а оказывается. Существо развлекалось.
        «А где сейчас… «вкусный…нектар»?» Странно называть, так сестру. Словно она еда.
        «Ты тоже наверно очень вкусная. Таааак пахнешь.»
        Лже - Джоанна мечтательно закатила глаза, а я в оцепенении продолжала ее слушать. Хотя мозг с трудом принимал услышанное, но чем дальше, тем явственнее осознавала весь ужас происходящего.
        «Я пришла из другого мира по вашему приглашению. Совсем недавно, но мне кажется, так давно. «Дурно пахнущая» обещала, что скоро я и мои сородичи вернемся домой.»
        «Дурно пахнущей», если правильно поняла, существо назвало Меган Райт. А так, как я ошарашенно продолжала молчать, лже - сестра продолжила.
        «Наш мир сильно отличается от вашего. Еда не кричит и не пытается сбежать, а растет высоко, только для нас.»
        Теперь моя магия передавала картинку, что стояла перед глазами странного существа. Удивительный дар чтеца, не только показывал, но и давал ощутить все эмоции, что испытывала лже - Джоанна, словно я была внутри нее.
        Сколько запахов! Удивительные и незнакомые. С нотками свежести, цветов и сладости. Шум ветра, рычание, пронзительные крики неведомых животных. И море шелковой травы, что ласково щекотала стопы. Вдалеке различались высокие фигуры, они чем-то напомнили мне жирафов, дивных животных, что видела в лондонском зоопарке. Так я сама … И с удивлением разглядываю тоненькие, покрытые черной шерстью ноги. Рядом раздался тихий свист, осматриваюсь ко мне приблизилось … существо в два раза выше меня. Мама. Расслышала, любящие и тоскующие, мысли лже - сестры. Они и вправду похожи на жирафов. Только вместо рта короткий хоботок.
        Родительница изящно несла свое тело к высоким и гибким стволам с большими, красными цветками. Деревья, больше напоминавшие растения, малочисленными островками были разбросаны по полям и существа тянулись к манящим бутонам, хоботки присасывались к сладким сердцевинам, жадно вытягивая нектар цветков.
        Не ожидала, что лже - сестра окажется ребенком. Она неугомонно крутилась вокруг ног матери, а потом бросилась играть в догонялки с другими детьми, удаляясь все дальше от родительницы. Затем, появился дивный запах. Сладкий, от которого во рут выступили слюнки и лже - Джоанна поскакала в ту сторону. Существо было слишком увлеченно, чтобы слышать зов матери и друзей.
        С любопытством оно приблизилось к серебряному свечению, что исходило из прямоугольной штуки. Запах манил и лже - Джоанна без страха вошла внутрь. Тихое пение успокаивало и странные «дурно пахнущие» не пугали, а вот сладковато - мятный… О, боже. Сестра! Она лежала на жертвенном алтаре, нагая, испуганная, а существо в предвкушении дивного вкуса приближалось все ближе. Хоботок коснулся лица, присосался ко рту и принялось вытягивать магию. Как вкусно. Лучше нектара из красных цветков.
        Только длилось удовольствие недолго, существо насильно оторвали от сладости и лже - Джоанна растерянно осознала, что выглядит, как окружавшие ее «дурно пахнущие», но зато вкус нектара остался во рту и растекался внутри, пробираясь под кожу, в кровь. И тогда главная «дурно пахнущая» пообещала
        - Не бойся, мы тебя не обидим. Ты поможешь мне, а я помогу тебе вернуться домой.
        Женщина в темном плаще улыбалась, но серые глаза оставались холодными. Только сейчас лже - сестра осознала, что находиться в незнакомом месте и окружали ее чудные «дурно пахнущие». Существо решило вернуться, только дорогу ей преградили и она растерянно, чуть не плача, хлопала ресницами.
        - Оно не кинется на нас? - спросил лысый мужчина, поправляя капюшон на голове.
        - Что вы, эти существа безобидны, - ответила модистка и попросила брата увести профессора с Джоанной на руках.
        - Прикройте … ее … накиньте, хоть плащ на плечи, - произнес мужчина со шрамом на щеке, отвернувшись от нагой «девушки». Меган пожала плечами и сняв свой плащ, укрыла им лже - сестру.
        - Почему вы, так уверены, что оно безобидно для людей? - поинтересовался третий, поглаживая черные усы.
        - Дорогие друзья. Я знаю, что эти удивительные существа никогда не причинят вред ни одному божьему созданию, кроме … магов, - хитро улыбнулась Меган. - Сейчас, когда мое настоящее дарит мне надежду на справедливое будущее, то вспоминаю прошлое без горечи. Каждый день благодарю Господа за испытания, что выпали на мою долю. Герцог Розен лишил счастья с любимым мужем. Сгноил Джека в тюрьме, а меня отдал для развлечения своему сыну. Я смиренно приняла судьбу и позволила Роберту увезти меня далеко. Родила Эвана и обрела, пусть недолгое, но настоящее счастье. Пока снова маги не решили за меня. Увезли насильно в чужую страну, бросили без средств к существованию, ребенка забрали, а любящий муж забыл о человеческой жене. Только молитвы и клятва о мести, помогли мне выжить во Франции и Господь наш услышал мою просьбу. Он послал нового хозяина, создателя, который сделал меня своей помощницей и доверял настолько, что позволил принимать участие в лабораторных исследованиях. Так я узнала все об этих существах.» Меган обняла за плечи лже-сестру и довольно улыбнувшись, продолжила. «Они безобидны, как бабочки. Их
пища - это магия. Кровь создательницы привлекла существо…
        Из портала раздался пронзительный свист. Лже-Джоанна встрепенулась и отчаянно ответила. В глазах модистки появился страх, она вдруг засуетилась.
        - Ах, вот она! - женщина схватила глубокую чашку с кистью и принялась брызгать на портал.
        - Что вы делаете? - Удивленно поинтересовался лысый. Несколько минут назад то же самое продевал профессор, чтобы привлечь существо.
        - Это кровь служанки, она прибыла с леди. Понимаете, человеческая кровь для них отвратительно пахнет. Ее мать пройдет мимо.
        - Так это дитя? - ошеломленно спросил усатый маг.
        - Да, взрослая особь если сюда пролезет, то разнесет здесь все в пух и прах.
        Свист неожиданно стал жалобным и далеким, а маленькое существо, что удерживали двое мужчин, вдруг тихо заскулило и повисло на руках людей.
        - Ничего, маленькая, - ласково погладила по голове лже- Джоанну модистка, - Не бойся. Поможешь мне и вернешься домой.
        - А почему оно приняло наш облик? - задумчиво произнес мужчина со шрамом. Наблюдая, как Джо уводил существо в секретное место.
        - Не знаю, - пожала плечами Меган, - Возможно, так на них влияет магия наших аристократов. Надо проверить.
        Лже - сестру отвели в клетку и заперли на замок. Оказывается раньше в комнате стояла кровать на нее и положил профессор Джоанну, пытаясь привести в чувство создательницу, но девушка впала в беспамятство. Сладкий запах крови манил существо и оно ничего не могло с собой поделать. Приблизилось к решетки и причмокивая хоботком, просило еще вкусного нектара.
        Сэр Одли с омерзением посматривал в сторону клетки и вскочил с постели, едва вошла Меган.
        - Мы с вами, так не договаривались! Вы обещали не навредить моей помощнице! - со злостью выкрикнул маг.
        - Успокойтесь, все будет хорошо с вашей подопечной.
        - Что с леди Хотман сделало, это чудовище! - Джейкоб указал пальцем на лже - Джоанну.
        - Всего лишь вкусило ее магии. Кровь создательницы для существа, то же самое, что и для нас пища. Не беспокойтесь. Лучше займитесь своими записями. Вы же мечтали открыть портал. Вы его открыли. А о девушке, позвольте позаботиться мне. Ничего страшного с ней не будет. Магия в крови восстановится и леди придет в себя.
        - Хорошо, - подчинился уговорам профессор, - Сообщите мне, как только моя помощница очнется. Я отвезу ее домой.
        Глаза сэра Одли лихорадочно блестели и мужчина чуть ли не бегом выбежал из секретной комнаты. Модистка присела на кровать и откинув светлые волосы с бледного лица девушки жестко произнесла.
        - Ну, уж нет. Никуда я тебя не отпущу. Твоя тетка меня не пожалела, так и тебе не узнать моей жалости.
        Все происшедшие, что видела глазами существа казалось мне каким-то сном, кошмаром и еще немного, я проснусь. Но как же ошибалась. Воспоминания лже - сестры продолжались и снова погружалась в пучину ужаса и страха.
        Теперь в секретной комнате кровати не было, так же как и профессора. Джоанна лежала на боку в клетке, а существо застыло на стуле. Вошел одноглазый и тут же лже - сестра вытянула хоботок.
        - Какое же ты ненасытное отродье, - усмехнулся Джо и взяв пришельца за руку потянул к клетке, - Идем покормлю тебя.
        - Не надо, - прохрипела Джоанна.
        Но остановила юношу не просьба аристократки, а вошедшая сестра. Меган велела брату помочь мужчинам.
        - Зачем ты привела ее сюда? - возмутился одноглазый, услышав женский визг.
        - Потому, что создательница увидела ее, - модистка указала в сторону лже - сестры, - Когда ты решил открыть гостье наш мир. Леди увидела существо в окне. Подошла к дому и принялась расспрашивать, да вынюхивать. Не стала отказывать леди в желании посетить жилище людей.
        - Ты, думаешь сыщики не узнают в каком месте пропала аристократка? Ты добавила нам проблем. А ведь еще не все приготовлено.
        - Подвал хорошо защищен. Профессор постарался на славу. А лидеры нас прикроют. Не переживай.
        Существо последовало за своими тюремщиками. Оно не боялось их, потому что кормили исправно и боли никто не причинял. «Ужаснопахнущий» даже вывел ее на прогулку. Странный мир. Полный отвратных запахов. Тоска по родительнице лишь стала сильнее.
        Из комнаты, где находился портал и жертвенный алтарь, раздавался женский крик о помощи. Существо принюхалось и прикрыло глаза. Ах, вкусить бы такой нектар, но «дурнопахнущие» к чему-то готовили «дивный аромат».
        «Каролина!» С ужасом мелькнуло у меня в голове, когда лже - сестра показала картинку, где с интересом наблюдала за высокой рыжеволосой девушкой, одетой в одну сорочку.
        Лысый и усатый крепко держали создательницу с двух сторон. Пленница громко голосила, пыталась вырваться и пиналась ногами, не подпуская к себе Меган, пока Джо не влепил бедняжке две пощечины. Тогда на секунду Каролина замерла и этого было достаточно, чтобы одноглазый порвал на ней сорочку и оголил нежное тело. От шока создательница продолжала кричать до хрипоты и каждый раз взвизгивала, когда острый нож в руках Меган наносил порезы на ее тело. Существо ощутило такой голод, не выдержало и вышло на свет.
        - Джоанна! - закричала создательница, когда увидела лже - сестру, а модистка в это время проверяла надежно ли цепь прикреплена к стене и к ошейнику. Затем застегнула кожаный ремешок на шеи Каролины и толкнули бедняжку в портал. Несколько минут ничего не происходило, потом цепь натянулась и стала дергаться.
        - Не убежишь, - засмеялись мужчины и Меган. После послышался далекий дикий визг девушки и Каролина показалась в портале. Существо забралось ей на спину и хоботком прилепилось к шее. Одноглазый не позволил бедняжке войти и она снова оказалась по ту сторону портала, без возможности сбежать от мучителей, так как была прикована цепью к стене. Так повторялось несколько раз. Каролина пыталась войти, а люди не позволяли ей. Все сопровождалось воплями, рыданиями, мольбами девушки, но наблюдатели были безразличны к крикам о помощи создательницы.
        Качаясь, Каролина возникла в портале, теперь к ней присосалось двое существ, бедняжка уже не кричала, протянула руку, но Меган толкнула ее назад и девушка исчезла.
        - Идем, тебя ждет другая вкусная еда, - усмехнулся «ужаснопахнущий» и приобняв существо за плечи, вывел из комнаты. Больше с Каролиной лже- Джоанна не встречалась. Но теперь пришелец был не один, еще двое сородичей присоединилось к гостю и к ним «дурнопахнущие» не были, так благосклонны. Закрыли их в темной комнате без еды, а потом ненадолго к существам присоединился профессор. Правда перед этим ему связали руки.
        Время шло, так медленно, что от скуки лже - сестра стала повторять за профессором. Копировала его движения. Даже нашла куда самой делать записи, только не получалось у нее, так красиво. Сородичи жалобно пищали за стеной и от жалости к ним ей хотелось плакать.
        Одноглазый снова вывел существо прогуляться. Только на улице было, но «ужаснопахнущий» этому очень радовался. Говорил, что теперь ее никто не увидит. Но лже - сестре наскучило стоять на одном месте и стоило Джо отвернуться, как существо бросилось бежать в сторону, откуда доносился сладковатый запах. Вернее множество запахов. Рот наполнился слюной, в животе заурчало. С каждым днем ее кормили все меньше и реже, потому что «вкусный нектар» становился слабее.
        Лже - Джоанна остановилась на перекрестке, закрыла глаза и с наслаждением вдыхала ароматы. В ее мире не было такого разнообразия.
        Тогда я встретила существо впервые и приняла его за Джоанну, а еще послала Итана за ним. А если бы … даже думать не хочу, если бы пришелец решил попробовать на вкус искателя. Хотя, это всего лишь дитя и я уже догадывалась о судьбе своей сестры. Только ненависти к маленькому пришельцу не чувствовала, лишь горечь оттого, что Меган оказалась хитрее магов.
        Лже - сестра испуганно бежала от манящих запахов. Она вдруг подумала, что ее поймают и закроют, как сородичей в темной комнате. Лучше вернуться. Только через несколько минут она осознала, что потерялась, а преследователь не останавливался. Пару раз раздался такой громкий звук, что от страха ребенок другого мира запнулся и упал, больно ударился коленкой.
        - Стой! - услышало существо крик, преследователь приближался и тогда появился одноглазый. Он достал какую-то штуку, направил ее на мужчину и раздался еще один громкий хлопок.
        «Итан!» Вот, как он получил рану, а мне вдвоем с тетушкой пели, что поймали воров.
        Сыщик покачнулся и упал, а одноглазый грубо схватил существо за руку и потащил за собой. Только на следующий раз лже - сестру Джо снова вывел на прогулку. Переодели в красное платье, а Меган долго расчесывала светлые волосы и поцеловав пришельца в лоб, ласково произнесла.
        - Помоги мне и я верну тебя домой.
        Вместе с ними отправился один из сородичей на поводке. Ослабленный, он еле шел. Часто останавливался, скулил и один раз даже упал, так шатало бедняжку. Одноглазый шипел от злости, но останавливался и помогал несчастному.
        - Видишь, того мага? - юноша показал на качающегося мужчину, который стоял возле серого здания и держался рукой за стенку. - Ты должна ему понравится. Подойди к нему, помани за собой и как чтец пойдет в твою сторону, веди его сюда. Поняла?
        Лже - Джоанна кивнула. Только ничего она не поняла. Ясно одно привести мага в темный переулок.
        Существо вышло из укрытие и просто встало в нескольких шагах от мужчины. Чтец не сразу обратил внимание на светловолосую девушку в красном, но когда заметил, то пьяной походкой, весело гогоча, сам отправился следом. Только в темном переулке мага ждала не соблазнительная штучка, а смерть.
        Когда они вернулись, то существу позволили в последний раз отведать «вкусного нектара», затем на Джоанну надели ошейник, нанесли несколько порезов и просто бросили в портал.
        - Нам необходимо еще привлечь любителей магии, - довольно улыбаясь, сказала модистка.
        Я молча плакала. Теперь понятно почему семья создателей во Франции пропала бесследно и даже тела не смогли отыскать. Моя милая Джоанна, твоя душа перед путешествием на небеса, сорок дней будет бродить по неизвестному миру. Ты не придешь проститься с родителями и со мной. Я буду молиться, чтобы тебя не оставили без поддержки и наставлений.
        Теперь их было двое в тайной комнате. Лже - сестра и один из сородичей, перенявший с магией облик мертвого чтеца. В следующий раз они отправились в другое место и взяли второго голодающего сородича. Только теперь все оказалось сложнее. Пьяный искатель громко поносил грубыми словами лже - сестру и никак не хотел идти за ней. Расстроенная она вернулась к Джо и бедному сородичу. Тогда одноглазый расшнуровал корсет, высвободив грудь под тонкой рубашкой и отправил ее назад. Помогло. Маг ругался, но бежал за ней следом, даже за руку успел схватить и держал, пока голодный сородич наедался.
        Их больше не кормили, такую роскошь позволили только троим запертым в темной комнате существам. Профессор, теперь был едой.
        А потом в секретное место привели еще один дивный запах. Горько-сладкий, но чарующий. Существо, так и назвало его про себя «чарующий аромат». Как и Меган мужчина был в черном плаще и капюшоне. Зеленые глаза, слегка расширились, когда существа с любопытством посмотрели на него и вытянули, причмокивающие хоботки.
        - Теперь видишь, их не отличить от настоящих, - усмехнулась модистка и подошла к пришельцам. - Не боишься? - спросила, а серые глаза, так хитро блеснули.
        - Нет, - хрипло ответил мужчина, - Это всего лишь дети, пусть и в облике взрослых магов.
        Я узнала этот голос сразу и когда аристократ откинул капюшон, не сомневалась, что увижу лорда Итана Райли. Но после всего показанного существом, я теперь не доверяла даже сыщику.
        - У меня еще есть трое, но их страшно показывать, - смешно сморщила носик Меган, - Ну, так ты мне поможешь отомстить герцогу Розену и его сыну?
        Позади искателя показались трое человеческих лидеров и одноглазый.
        - Я помогу тебе только потому, что против закона о смерти бастардов, который завтра будет рассматривать палата лордов. А еще, герцог Розен причастен к созданию преступной организации, которая занималась убийствами нежелательных детей магов, да и не только. Но доказательств почти нет.
        - Ты приведешь его ко мне? - глаза модистки хищно прищурились.
        - Герцог очень осторожен. Поэтому может отказаться или прийти не один.
        - Я смогу его встретить, главное приведи убедителя сюда.
        Затем картинка поменялась и лже - сестра показала меня. Испуганную, со взлохмаченными волосами и в грязном платье. Одноглазый бросил меня в клетку и посмеиваясь удалился.
        «Ты поможешь нам?» С мольбой во взгляде спросило существо и разве я могла ему отказать, когда голубые глаза сестры упрашивали о спасении.
        «Но Меган обещала, что вы вернетесь домой, как только поможете ей.» Я должна была удостовериться, что пришельцы на моей стороне.
        «Мы поняли, что она врет». К лже - Джоанне подошли лже - маги. «Спаси нас и мы обещаем, что не тронем тебя».
        «И я могу вам верить?» Горько усмехнулась я.
        «Можешь. Мы не «дурнопахнущие».»
        «Тогда скрепим договор рукопожатием?» Рисковала? Да! Но я должна была проверить.
        «Так делают «вкусные ароматы»?» Наивно спросило существо.
        «Нет, так делают, когда доверяют друг другу.» Соврала я.
        Пришельцы, как по команде протянули свои руки и я с бьющимся сердцем, сначала дотронулась прохладной ладошки лже - сестры и пожала ее. Она пожала в ответ, причмокивая хоботком. Отвратительное зрелище, но я старалась не показывать омерзения и тем более испуга. Лже - чтец и лже - маг, также коснулись моей руки. Их пальцы слегка дрожали и возможно из всех находящихся в секретной комнате, больше всего боялись именно существа. Я ведь тоже могла обмануть пришельцев.
        Глава 15
        Прошло где-то около часа, а мне казалось вечность. Голубой ридикюль и книжечка за ненадобностью валялись в углу клетки. Профессор затих и больше не пытался со мной заговаривать. Существа также заняли свои прежние места и замерли. Странная тишина, как перед сильной бурей. Я сидела на полу и задумчиво крутила серебряный браслет. Зачем переодели? Какую коварную месть приготовила Меган для меня? И где носит мою пару? Анри?! А то спасать будет некого! Закинут в мир, где магия, вместо еды и съедят к чертям собачьим. Закрыла рот ладошкой. Я никогда не позволяла себе ругаться, даже мысленно.
        Мои беспокойные размышления внезапно прервала модная женщина. Светлая блузка, пышные бирюзовые юбки в тон жакету, накинутого на плечи. Элегантная шляпка, аккуратно сидела на темных локонах. Модистка, хороша. Даже слишком. Красота, отравленная местью. Холодные серые глаза насторожили меня в прошлый раз и не зря. Но Меган все равно заманила в хитроумную ловушку и победила. Почти.
        - Дорогая Эмили! Осталось совсем немного и мы отправимся в путь. Послушай совета. Будешь делать, то что говорят, останешься жива.
        Я молча продолжила сидеть на полу клетки, сложила руки на коленях и наблюдала за женщиной. Больше всего на свете, сейчас, ненавидела ее.
        - Ах, какой взгляд! Мужчин такой заводит. Они любят укрощать диких кошечек, - усмехнулась Меган, - Нравится мой наряд?
        Модистка еще что-то хотела сказать, но одноглазый прервал ее. Они обменялись взглядами и без слов поняли друг друга. Джо открыл клетку и приказал мне выйти, а я подумала, вдруг сейчас наденут ошейник с цепью и велят отправиться в портал.
        Поэтому выходить отказалась, поспешно отступила в угол клетки, с глубоким ужасом понимая, что все бесполезно. Ругаясь, одноглазый грубо потащил меня к выходу. Ожесточенно сопротивлялась как могла, но Джо был сильнее и легко справился со мной. Я же кричала, пиналась и всячески пыталась спастись из цепких рук брата модистки.
        Жуткая паника настолько глубоко охватила все мое существо, что просто перестала соображать. Лишь одна мысль билась в голове. «Только не портал! Только не туда!»
        Меган шла за нами и тихо посмеивалась, еще больше пугая. Первобытный страх поглотил мой здравый смысл, превратил в безумную орущую девицу. А юноша продолжал поносить меня последними словами и тянуть дальше. Оказавшись в комнате с проклятым окровавленным порталом, задрожала еще сильнее и откуда только взялись силы. Получилось даже вырваться из хватких рук человека.
        На шум прибежали два лидера. Сразу узнала их по воспоминаниям лже - сестры. Втроем они связали мне руки за спиной, надавали пощечин и засунули кляп. Все это время Меган с какой-то блаженной улыбкой наблюдала и у меня мелькнула мысль, что она наверно сошла с ума. Слишком счастливо блестели серые глаза женщины, а особенно, когда я кричала от ужаса.
        Третий лидер спустился в секретное место и быстро проговорил.
        - Они идут. Уже на площади.
        - Молодец искатель! - радостно воскликнула Меган, - Сколько их и есть среди них герцог?
        - Около пятнадцати магов. Убедителя не видели, но карета со знаками отличия герцога Розена, также направляется в нашу сторону.
        - Трусливый лис! - фыркнула модистка и продолжила давать указания, - Поторопимся друзья!
        А я совсем не ожидала, что поведут меня наверх. Ведь с ужасом думала, что сейчас связанную и беспомощную толкнут в портал, а там голодные существа быстренько сбегутся и поглотят мою магию причмокивающими хоботками.
        Пару раз споткнулась и упала бы на лестнице, но лысый лидер крепко держал мои связанные руки за спиной. Мужчина, что-то бурчал себе под нос и лишь сильнее толкал, чтобы двигалась быстрее. Как только мы вышли из подвала, то чуть ли не бегом отправились в гостиную. Усатый мужчина открыл окно и быстро перебрался на улицу. Затем лысый легко запрыгнул на подоконник и тут же скрылся. Двое мужчин с хмурыми лицами стояли внизу и я видела только их макушки.
        Лидер со шрамом велел и мне залезать на подоконник, но с завязанными за спиной руками было не очень неудобно. Села полубоком и прежде чем упала к людям, перед глазами мелькнула картина. Представительный мужчина в белом парике сидел на скамейке в парке, рядом супруга в голубом платье с пышной юбкой, держала на руках мальчика около трех лет, а на переднем плане десятилетняя девочка с белокурыми локонами, улыбалась и протягивала братику красное яблоко.
        Мы оказались на заднем дворе и мужчины со мной не церемонясь, подхватили под руки с двух сторон и побежали по клумбам, мимо кустов какой-то ягоды прямо к железным воротам. Остановились и люди поправили на плечах темные плащи и натянули капюшоны. То же самое проделали со мной. Затем первым, осторожно вышел усатый лидер, огляделся, дал знак лысому и мы оказались на узкой улице, где стояли два кэба. В один из них затолкали меня, а рядом присел усатый человек.
        В окно кэба наблюдала, как лысый лидер открыл дверцу второго экипажа и я просто перестала дышать, когда увидела троих существ, которые сидели в темной комнате и профессор служил им пищей. О, боже, что сделала с ними магия сэра Одли. Хотя, нет дар создателя поддерживал в них жизнь. Это Меган превратила маленьких пришельцев в уродливых тварей, даже в страшном сне такие не приснятся.
        Они так же, как и мы все были в черных плащах с капюшонами на голове. Люди одели их в человеческие одежды. Только это частично скрывало уродство. Одно из существ сильно прихрамывало, большую часть лица занимали глаза, а нос и рот походили на черты профессора. Вообще в каждом из них присутствовал сэр Одли, но магия поделенная на троих, не дала полного обращения. Другой пришелец испуганно смотрел глазами создателя, но нижняя часть оставалась родной. Хоботок шевелился и жалобно причмокивал. Третий иноземный ребенок больше всего походил на человека, только кожа была покрыта шерстью.
        Пришельцы и лысый лидер, а также мужчина со шрамом сели в другой кэб. Кучер свистнул, прозвучал звук удара кнута о круп лошади и экипаж тронулся. Усатый не разговаривал со мной, лишь настороженно всматривался в окно. Приказала своей магии проникнуть в его мысли, но … ничего не вышло. Итак, эти люди также приняли пилюли. «Подготовились.» Горько усмехнулась про себя.
        Кэб ехал, так быстро, что меня заваливало на поворотах, но усатый мужчина молча усаживал на место и продолжал изучать улицы. А я думала о том, что сейчас, возможно вместе с герцогом ехали к модистке Итан и Анри, спасать меня. Только маги не успели, опять Меган всех обманула. Да и найти меня не смогут, поторопилась я, приняла таблетку, сдерживающую магию.
        Сидеть со связанными руками не очень удобно. Да и мышцы затекли, поэтому каждый раз, когда кэб подпрыгивал на кочке, боль отдавалась в плечах. Закрыла глаза, так как терпеть, сил уже не было.
        Вскоре ощутила запах сырости и тухлятины. Услышала крики людей и гудение грузопассажирских пароходов. "Порт!" Взглянула на усатого лидера, но он не проявлял никакого интереса по отношению ко мне. Лицо, как маска. Без эмоций. Лишь перестук его пальцев по стеклу, выдавало беспокойство человека. Мужчина не обратил внимание, даже когда упала на правый бок и не могла встать. «Господи! Помоги маркизу и сыщику отыскать меня!» Я просто мечтала, чтобы вытащили кляп и развязали руки. А еще молилась. Боялась неизвестности и того, что для меня приготовила Меган вместе со своими сообщниками. Умирать не хотелось, но понимала, вряд ли люди сохранят мне жизнь. Одна надежда, что произойдет чудо и маркиз, а может быть Итан, спасут меня.
        Наконец мы приехали. Не дали осмотреться по сторонам, сразу толкнули в темное помещение, где нас ждал полноватый мужчина.
        - Наконец-то, - взвизгнул толстяк, - Вы опоздали! Я рискую своим складом и паромом!
        - Мы все рискуем Олдбери, - тихо произнес лысый лидер, - Где приготовленные бочки?
        - Здесь, - проворчал хозяин и указал на большие, немного стоящие в стороне, деревянные емкости. Наконец мне освободили руки и вытащили кляп. С тихим стоном закрыла глаза, ощущая, как по затекшим мышцам побежала кровь. Но не успела очухаться, как меня подхватили с двух сторон сильные руки, подняли в воздух и посадили в бочку. Испуганно вскрикнула и тут же получила грубый ответ от человека со шрамом на лице.
        - Будешь шуметь, язык отрежу! - Глаза с такой злостью глянули на меня, что прижала ладонь ко рту и покачала головой. Присела, с ужасом осознавая, что емкость, хоть и шире обычных бочек, все равно места в ней мало.
        Не успела и подумать, как крышкой захлопнули верх и я оказалась бы в полной темноте, но в стене были проделаны три небольших отверстия. Тут же окружил затхлый запах и дыша через раз, наблюдала, как то же самое, что и со мной, проделали с тремя существами. Все это время толстяк продолжал брюзжать, пока на Олдбери не рявкнул лысый лидер. Тогда хозяин стушевался и как-то даже поник.
        - Зови своих ребят, - сплюнул усатый мужчина и полный человек, послушавшись, направился к двери. Он позвал какого-то Генри и через несколько секунд появился подросток, мальчишка с любопытством поглядывал на незнакомцев и слушал толстяка. Хозяин приказал позвать грузчиков, потому что появился срочный заказ и ждать времени не было.
        Мужчины тихо переговаривались и я только расслышала несколько слов «надо поторопиться», «есть риск», «спалить маговский улей», «городская площадь заполнена». А ведь заседание парламента уже началось и на повестке дня закон о незаконнорожденных. Задумавшись, принялась крутить браслет и задев маленький серебряный ключик. Остановилась.
        Вдруг стало, так себя жалко. Какой же была глупой. Тихо всхлипнула. А если я умру, значит никогда не узнаю, что такое парная магия. Не узнаю, как это встретить серебряную душу. Не узнаю, как написано в книгах, безмерное счастье.
        Носилась, как нянька, над дурацким украшением. Тряслась и чего добилась. Если бы сняла раньше, то Анри уже шел бы ко мне на помощь. Разозлилась и размазывая слезы, повернула ключиком в маленьком замочке. Украшение, змейкой соскользнуло с руки и брякнув, упало на дно бочки. Ну, вот и все. Только ничего уже не изменить. А потом пуще прежнего разозлилась на себя. Джоанна мучилась сильнее и ее душа, после сорока дней, не увидит родных перед путешествием в небесный мир. Наши родители зрячие и их магия позволила бы проститься с дочерью. Только вот теперь душа сестры бродила по незнакомому миру одинокая и страдающая. А я … но мысли прервались, едва услышала громкие голоса. Пришли грузчики. Где-то около десяти человек. Получив распоряжение от хозяина, они распределили между собой бочки и кряхтя, подняли емкости. Велено было нести аккуратно, не ронять и как можно быстрее доставить на паром.
        Дышать становилось все тяжелее. Липкий пот противной пленкой покрыл кожу спины, а дурное предчувствие камнем давило на сердце. Буквально припала к трем отверстиям и прислушалась к разговорам грузчиков, вдыхая запах порта, который уже не казался таким ужасным.
        - Мой брат пошел к зданию парламента. Сказал, что если маги одобрят закон о бастардах, то отправится со всеми к королеве.
        - Я бы тоже пошел, только Олдбери не дал выходной.
        - И мне. Эх, сейчас бы холодненького пивка и титькастую девку.
        - А ты, как погляжу совсем не переживаешь за ужасный закон.
        - А, что мне переживать. Мать померла, сестры нет, так что соблазнять в моей семье магам некого.
        - Ну и козел же ты!
        - Чего?
        - Тихо, вы! А вот мою племянницу украли маги посреди дня. Куда только брат не обращался, к кому не ходил. Все бесполезно. Пока не наигрались, не вернули. Бедняжка сначала руки на себя хотела наложить, спасли. Жениха своего прогнала. Сказала, грязная я теперь. Недостойная тебе жена буду. А потом заметили живот у нее.
        - Ну и дела.
        - Эх, проклятущие маги. Уничтожить бы их всех!
        - Теперь заладила, что убежит во Францию, там дети с матерью до десятилетнего возраста растут. Авось не проснется в ребенке сила.
        - Тяжело одной - то будет.
        - Так и брат ради дочери собрался всей семьей переезжать, только вот … маги-то наблюдение за ней уже установили.
        Мужчина тяжело вздохнул. Не нужно быть чтецом, чтобы понять о чем думали люди. Ненависть ощущалась в воздухе, которым дышала. Я даже отпрянула от отверстий.
        - Тяжеленная бочка.
        - Камней, что ли туда наложили.
        - Ага! Овощи поди какие или мясо.
        Услышала, как один из грузчиков стал обнюхивать бочку.
        - Не пойму, чем пахнет. Не мясо, это точно. Наверно ты прав, овощи.
        - Эх, несем на своих горбах еду окаянным магам, набьют себе животы и примут закон.
        - Так эти бочки отправятся лордам?
        - Да. На склад парламента. Чтоб им пусто было.
        Если я старалась вести себя тихо, так теперь просто замерла. Итак, меня и существ люди собирались привезти в здание, где находилась палата лордов. Что они хотели от нас? Чего добивались?
        Бочку сильно зашатало, грузчики поднимались по лестнице на паром. Небрежно бросили ее на пол и я зажмурилась от прилива тошноты. Рядом, остальные грузчики, также «аккуратно» поставили еще четыре емкости. Что было в трех бочках я знала, а вот в четвертой. Даже не могла предположить.
        На паром поднялись три лидера и слегка качнувшись, водный транспорт двинулся с места и мы поплыли. Сколько времени продолжалось путешествие по реке я не знала. Только от духоты начала кружиться голова, а мышцы затекли от неудобной позы. Тошнило, с трудом сдерживала позывы и когда стало казаться, что все, больше не вытерплю. Паром стукнулся бортом и остановился. Тут же раздались крики, бочку снова подняли и понесли. Грузчики тихо ругались на магов, но старались тащить аккуратно, как было велено.
        Я припала к отверстиям, пытаясь разглядеть место. Только перед глазами маячили черные точки и поэтому, закрыла глаза и дышала, надеясь, что мне позволят выйти из бочки, как можно скорее.
        На складе царил полумрак и прохладный запах сырости. Лидеры указали место, куда поставить емкости и обратились к мужчине в красном сюртуке, как только грузчики покинули склад. Он стоял, как раз напротив меня и поэтому смогла рассмотреть незнакомца. Невысокого роста с кудрявой темной шевелюрой, пышными усами и бородой. Мужчина нахмурил брови, слушая лидеров.
        - Джек, план немного изменился, - произнес лысый, - В одной из бочек аристократка.
        - Вы, что с ума сошли, - прошипел хозяин склад, - Ладно какие-то твари, но не магичка же.
        - Успокойся. Да, план претерпел изменения, но в лучшую сторону.
        - В какую лучшую? Зачем я только согласился?
        - Тебе заплатила Меган и хорошо заплатила, так что не прибедняйся, - рявкнул мужчина со шрамом на лице. Он же подошел к моей бочке и рывком открыл крышку. Тут же прохладный воздух ворвался внутрь и я блаженно подставила ему лицо. Только, вот выбраться оказалось трудно. Еле поднялась, колени не выпрямлялись. Тогда не особо со мной церемонясь и не обращая внимания на мой крик. Мужчины взяли за подмышки и резко вытащили из бочки.
        Я согнулась пополам, пытаясь в себя прийти и в то же время прислушивалась к разговору мужчин.
        - Вся охрана сейчас находится у главных ворот. Аристократы боятся, что обозленная толпа ринется на парламент. Поэтому на причале вас осматривал один охранник. На выходе из склада стоит, тоже, только один маг, пара дежурит на башне, - объяснял Джек лидерам, - Прямо над нами палата лордов.
        - Мы знаем. План здания у нас есть, - усатый достал из кармана, желтую, сложенную вчетверо, бумага. Развернул и мужчины уставились на нее. - Аристократку отправим первой. Другой дороги у магички не будет, только прямо и только в эту дверь.
        - Есть опасность, что она успеет предупредить аристократов, - со злостью выплюнул лысый.
        - Тогда не дадим ей такой возможности, - усмехнулся лидер со шрамом, - Выпустим тварей раньше.
        Четверо мужчин одновременно зыркнули на меня и отпрянула, сколько ненависти было в их глазах. Люди снова вернулись к изучению плана.
        - Она войдет в эту дверь, следом твари. По правую сторону сидит лорд-канцлер, рядом советник королевы, - усатый достал из внутреннего кармана маленькую склянку, наполненную темно-красной жидкостью. - Это его кровь. Мы дадим ее попробовать всем существам, чтобы советник сразу подвергся нападению.
        Я слушала их и с ужасом понимала. Если все получится, как задумали заговорщики, то вещатель станет едой для пришельцев. Они присосутся, а потом оторвать иноземных детей, которые голодали, будет сложно и советник королевы может погибнуть. А страна без вещателя, это, как слепой котенок. Значит закон против незаконнорожденных, только повод для бунта, чтобы убить важного для аристократов мага.
        - Желаю вам удачи, друзья! - Джек попрощался с лидерами и покинул склад. Лысый мужчина стал открывать бочки и помогал существам выбираться. Им пришлось хуже, чем мне. Профессор Одли был высоким и крепким аристократом. И если в душе существа были детьми, то тела принадлежали взрослому магу.
        Пришельцы стонали на каменном полу и мне на секунду стало их жалко, пока не вспомнила, что по плану людей, скоро существа будут гнаться за мной.
        В пятой бочке оказалось оружие, взрывчатка и порох.
        - Меган приказала взять с собой только пистолеты, - проворчал лысый, - Иначе вещатель увидит заговор.
        - Почему мы должны слушаться какую-то шлюху магов? - возмутился усатый. - А если твари промахнутся? Или еще, что-нибудь пойдет не так. Взрывчатка и порох наверняка. Подорвем чертовых магов.
        Мужчины обнялись, несколько секунд постояли молча, а потом с хмурыми лицами занялись делом. Усатый принялся измазывать кровью вещателя открытые рты пришельцев. Хоботки тут же с жадностью накинулись на «вкусную еду». Лидер со шрамом высыпал порох из бочки и приступил к приготовлению взрывчатки. Ко мне подошел лысый и грубо взяв под руку, сказал товарищам.
        - Я отправляюсь первым, через пять минут жду вас с этими, - он махнул в сторону существ. Они уже приходили в себя и хоботки, тут же стали тянуться в мою сторону. Мне было непросто страшно, казалось страх сковал все мышцы и лысому пришлось прикрикнуть на меня, чтобы наконец оторвать взгляд от иноземных детей. Их внешность стала еще ужаснее. Теперь на лицах облик профессора Одли и советника королевы смешались.
        Лысый достал связку ключей и после возни с замком, распахнул дверь, за ней показалась лестница, больно толкнув меня пистолетом в спину, велел подниматься. Идти не хотела, но двигалась вперед, подчиняясь чужой воле. У меня вообще было такое ощущение, что кто-то управлял мной, дергал за ниточки, как кукловод. А я не могла ничего изменить. Потому что все уже было предопределено.
        Наверху дверь также была заперта, мужчина оттолкнул меня назад, брякнул ключами и открыл замок. Мы очутились в еще одном складском помещении, посередине стоял длинный стол, за которым сидел, нет ни один, как говорил Джек, а трое магов. Охранники играли в карты. Смеялись и весело разговаривали. Двое из них сидели к нам спиной, а третий лицом к двери. Вот он и вскочил, как только показались мы. Одновременно лысый выстрелил в спину одному из магов, а создатель вскинул руку и из пальцев вылетели веревки, только они прошли сквозь нас. Таблетка против влияния магии все еще действовала. «Помогите!» Мысленно обратилась к аристократам. «Лягте на пол! Не вставать!» Был дан мне ответ. А человек продолжал стрелять, но и охрана теперь не мешкала, давала ответный отпор.
        Я упала на пол и поползла к сундукам, что находились вдоль стены. Шум стоял страшный, но еще ужасней были крики боли. Второй маг держался за живот и с неистовым воплем стрелял в лысого. Они рухнули одновременно. «Он был не один!» Успела предупредить создателя, только слишком поздно. Усатый вместе с пришельцами влетел в помещение и тут же нанес смертельную рану магу. Охранник успел сделать выстрел, но пуля лишь слегка царапнула кожу на руке лидера. Существа кинулись к лежащим телам и с диким чмоканьем присосались к магам. Их образы менялись на глазах. Облик профессора и советника короля становился все бледнее и в итоге исчез. На меня смотрели три охранника склада.
        - Так, даже лучше, - довольно усмехнулся усатый, - Иди вперед! Чертова магичка!
        Рявкнул мне лидер, пришлось встать и как только поднялась, три мощных фигуры тут же повернулись в мою сторону и вытянув хоботки двинулись на меня. Даже если бы я не хотела бежать, то мой инстинкт кричал. «Спасайся!» И я побежала в сторону единственной двери, а за спиной раздавались бегущие шаги пришельцев. Дернула за ручку и рванула в коридор, узкий и освященный только шарами над потолком. Действительно, единственная дверь в конце и я что силы припустила туда. Только преследователи приближались, и страх застрял комом в горле, я даже кричать не могла, лишь хрипела. Стало казаться, что сердце скоро выпрыгнет из груди от бешеного темпа. Обдало волной ужаса, когда чавкающие звуки послышались прям над ухом и яростно, из последних сил толкнула дверь вперед.
        Теперь очутилась в огромном холле с большими окнами и высоким потолком. Слева и справа входы в помещение. Куда бежать? Моя заминка была ошибкой. Существа, окружили меня и закрыв лицо руками, ждала нападения. Но пришельцы продолжали обнюхивать, чмокать, но меня не трогали. Медленно убирала с лица дрожащие пальцы и с удивлением смотрела на иноземных детей. Конечно выглядели они совсем никак дети. Высокие и крупные мужчины. Одежда в некоторых местах разошлась, но темные плащи скрывали рваный наряд. Несмело приказала своей магии окружить головы существ серебряной нитью силы и легко проникла к ним в мысли.
        «Почему вы не нападаете на меня?» Дрожащим голосом спросила лже-магов.
        «Нас предупредили, что только ты можешь нам помочь вернуться. Пожалуйста! Мы так хотим домой!»
        «Так вы не будете меня… убивать?»
        «В родном мире наша еда нектар в цветках, а здесь оказывается ваша сила, без которой вы умираете. Но мы никому не хотели зла.»
        С левой стороны щелкнул замок и резные двери открылись. В холл вошел невысокого роста, худощавый маг. Волнистые, русые волосы, аккуратные усы и красивые глаза черного цвета. Вещатель. Герцог Эрнст Мекленбург. За спиной советника королевы целая толпа охраны. Мужчины тут же взвели курки и приготовились стрелять. Тогда я выскочила вперед и раскинув руки в стороны, закричала.
        - Нет! Не надо! Не стреляйте!
        Вещатель приказал магам опустить оружие.
        - Наш враг на складе, - сказал герцог приятным голосом, - Их двое и необходимо, как можно быстрее обезвредить взрывчатку, иначе скоро здание парламента взлетит на воздух. Поторопитесь! Двое останьтесь.
        Раздался крик командира и вооруженная охрана помчалась в ту сторону, откуда пришла я. Существа вместе со мной прижались к стенке, к моему удивлению, никто из магов не разглядывал с интересом пришельцев. А может им и некогда была рассматривать иноземцев. Мужчины торопились арестовать преступников и спасти аристократов.
        - Как вовремя лидеры решили взять с собой взрывчатку, - усмехнулся вещатель, - Леди Хотман.
        Поприветствовал меня советник королевы, я сделала реверанс, не удержалась и спросила.
        - Простите, герцог Мекленбург за вопрос. Но если бы люди не взяли взрывчатку?
        - Тогда у Меган Райт все бы получилось, ведь свое будущее мне видеть не дано. Но идемте, - вещатель взял под руку, - Вам пора выступить в палате лордов.
        - Но я… не могу … я не собиралась … выступать! - удивленно воскликнула и попыталась остановиться.
        - Ну, это вы пока не собираетесь, - хитро улыбнулся герцог.
        - А как же они? - указала на существ, которые растерянно качались из стороны в сторону. Посматривая, то на хмурую охрану, то на меня.
        - Капитан, проводите иноземцев в мою карету и приготовьте еще одну. Где-то через полчаса отправляемся.
        Но существа не сдвинулись с места, жалобно глазели на меня и чмокали хоботками.
        - Вы не причините им вреда? - тихо спросила у вещателя.
        - Даю вам слово, леди Хотман. Скоро мы присоединимся к ним. Только попросите их надеть капюшоны.
        «Не бойтесь, идите с магами. Скоро увидимся и накиньте капюшоны.»
        Пришельцы заскулили, но исполнили мою просьбу, последовали за охраной.
        - Нам в другую сторону, - улыбнулся советник королевы и предложив мне руку, повел к противоположной дери. И только сейчас я услышала, как за окном скандировала толпа. «Прочь руки от наших детей!»
        - Подождите! Нет, я не могу войти, просто так в палату лордов.
        - Почему нет? - удивился вещатель.
        - Посмотрите на мою одежду и … волосы, - выглядела я не лучшим образом, но герцог накинул мне на голову капюшон, поправил плащ и весело, так заявил.
        - Хорошо выглядите, леди Хотман. Меган не поскупилась, ткань у плаща, дорогостоящая.
        - Нет, - все равно сопротивлялась я, - Мой отец барон и я…
        - А вы, дорогая моя, серебряная душа и скоро произойдет встреча парной магии. Вы, только представьте какой силой станете обладать! Чтец и убедитель одновременно. Да с вами дружить надо!
        - Но… герцог …
        Советник королевы меня не слушал и открыв тяжелую дверь пригласил войти. От волнения была сама не своя. Приготовилась встретить осуждающие взгляды, но замерла, когда услышала гневные крики. Увидела маркиза Роберта Харли. Сын герцогини Розен яростно спорил с одним из магов и все внимание было только на них.
        - Роберт! Ты не понимаешь! Это убийство! - кричал светловолосый зрячий. В зале раздался одобрительный гул его сторонников.
        - Эдмунд, когда твой бастард возьмет сильнейшую магию семьи, ты прибежишь сказать мне спасибо за отличный закон.
        - У меня никогда не будет незаконнорожденных детей, - рявкнул маг, - Потому что я не насилую человеческих девушек.
        - Ты обвиняешь меня… - лицо Роберта покрылось красными пятнами.
        - Прекратите! - грозно прикрикнул лорд-канцлер и ударил деревянным молоточком по столу. Тут же все затихли, но чтец и зрячий, продолжали буравить друг друга горящими взглядами.
        Только сейчас обратила внимание, что советник королевы присоединился к лорд-канцлеру, а меня оставил стоять возле входа, рядом с магами, которые не имели прав участвовать в заседаниях палаты лордов, но могли присутствовать на них. Одежда, также носила резкое отличие. Все лорды были в алых мантиях и белых париках. Они сидели на красных кожаных креслах, в то время, как зрители в черных брюках и сюртуках, стояли возле двери.
        - Имейте уважение к друг другу! - продолжил говорить лорд-канцлер. - Сейчас начнется голосование закона с поправкой номер один пункт первый. Он гласит. «Оставлять жизнь незаконнорожденному, если он является единственным ребенком мага.» Пусть те, кто разделяет это мнение, скажут «согласен», а те, кто не разделяет, - «не согласен»».
        Лорды по очереди называли свое решение и клерки тут же записывали каждый голос. И я волновалась вместе со всеми, кому была небезразлична судьба бастардов. С тревогой следила за магами и даже сама попыталась посчитать. Но вскоре сбилась и с тяжелым сердцем смотрела, как один из клерков подошел к лорд-канцлеру и отдал результаты голосования.
        - Итак, - громко объявил маг, - Поправка отменена с перевесом в три голоса, - по залу пронесся гул, довольный и недовольный, смешались.
        «Если против поправок проголосовало больше аристократов, значит … закон могут принять.» С ужасным предчувствием я оглядела мужчин в красных мантиях.
        - Поправка номер один пункт второй. «Оставлять жизнь незаконнорожденному, если он достиг одиннадцати летнего возраста».
        И снова началось голосование, только теперь перевес был в семь голосов и мне стало по-настоящему страшно. Число аристократов, желающих смерти свои бастардам, увеличилось. Вообще, казалось, что нахожусь в театре и лорды - это актеры. Настолько было абсурдным обсуждать жизнь и смерть детей. Маги, которые были против ужасного закона, с недоумением посматривали на тех, кто был «за». В голове не укладывалось, что кто-то из аристократов желал убить, пусть и бастарда, но собственного ребенка. Это было дико и жутко.
        - Хочет ли кто-нибудь выступить перед принятием основного закона о незаконнорожденных, без поправок?
        Маги покачали головой. Все, что хотели они сказать, уже сказали.
        - Тогда начнем голосование!
        А я вдруг подумала. Если не выступлю сейчас и закон одобрят, то никогда не прощу себя за то, что стояла в стороне и молчала. Поэтому крикнула, чтобы не было шага к отступлению.
        - Лорд - канцлер! У меня есть, что сказать!
        Мужчины, как по команде повернулись в мою сторону. Послышались смешки и возмущения.
        - В палате лордов аристократкам не место, - едко заметил один из магов.
        - Это непростая аристократка, господа. Позвольте представить вам, леди Эмили Хотман, серебряную душу. Пара, которой является маркиз Анри де Фуа. Думаю имя этого аристократа многим знакомо, - поднялся на мою защиту вещатель.
        Раздался гул голосов и шепот за спиной. Французского убедителя знали, уважали, а кто-то и боялся.
        - Леди Эмили, прошу, - герцог предложил мне выйти вперед и начинать, а у меня от волнения пересохло в горле. Но страшно еще было смотреть на ехидные ухмылки и злые глаза. Сложно начать говорить, когда столько незнакомых лиц и взгляды всех, собравшихся устремлены на тебя. Казалось, они только и ждали, когда я замешкаюсь или допущу ошибку. Поэтому, долго не раздумывая стала говорить. Сначала мой голос неуверенно дрожал, но чем дольше говорила, тем спокойнее себя ощущала, а главное, знала, что поступаю правильно.
        - Многоуважаемые лорды! Прежде, чем вы приступите к голосованию. Прошу вас подумать о невинных детях, у которых может быть впереди столько приключений и открытий, а вы ужасным законом хотите лишить земной жизни душу. Чем маг - бастард отличается от мага рожденного в семье? - послышался язвительный смех Роберта и его сторонников. - Только тем, что его мать не аристократка и не супруга отцу. У него такие же руки и ноги, как у нас с вами. Он, также радуется, страдает и влюбляется, как мы с вами, но ему не позволено снимать браслет, сдерживающий парную магию. Потому, что считается, незаконнорожденные недостойны встречи с серебряной душой. Он тоже хочет иметь семью, детей, но ему это не позволено законом. Мы с вами считаем, что ни к чему бастарду плодится. А теперь, мы хотим решать за него, жить или умереть магу. А он ведь маг! Такой же, как и мы с вами, только его матерью является человеческая женщина и чаще всего по принуждению!
        Замолчала на секунду, чтобы отдышаться и с удивлением заметила. Меня слушали и непросто слушали, а очень внимательно. В зале стояла тишина и только собралась продолжать, как Роберт схватился за голову. Мужчина склонился к полу и завыл от боли. Движения маркиза Харли по очереди стали повторять все сторонники чтеца.
        - Идемте, - потянул меня за собой вещатель, - Нужно спешить.
        - Что происходит? - спросила советника королевы, а сама оглядывалась назад, пытаясь увидеть чтеца.
        - Где мой сын! Где Меган! - вдруг дико закричал Роберт. Но то, что случилось дальше я уже не видела, советник королевы, так быстро шагал, пришлось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
        - Не переживайте, леди Хотман, теперь у маркиза Харли все будет хорошо. Поверьте. Мне, к сожалению, довелось не раз наблюдать за магами и людьми, когда власть убедителя над ними заканчивается.
        - О чем вы говорите? - не понимала я.
        - Если убедитель преступно воздействует своим даром на мага или человека, но как только аристократ умирает, сила его убеждения исчезает и жертвы магии после этого испытывают сильнейшие головные боли. Так как сознание перестраивается, вспоминает.
        - Но тогда получается, что … маркиз Харли и его … сторонники были подвержены … магии убеждения? И выходит … убедитель… мертв. Но, кто мог сотворить с ними такое и заставить поддерживать ужасный закон? Вы знаете?
        - Герцог Розен!
        От неожиданности я бы остановилась, но вещатель не позволил медлить и секундочки.
        - Так … он мертв!
        - Поторопимся, - вместо ответа сказал герцог, - А то спасать больше некого будет.
        Глава 16
        Я снова стояла возле двухэтажного серого дома недалеко от торговой площади. Здание ничем не отличалось от остальных строений и в другой раз оно совсем не привлекло бы внимание, но теперь дом оцепили отрядом сыщиков и собралась огромная толпа. Земля вокруг дрожала и слышен был глухой, но пронзительный свист. Трое существ, когда вышли из кареты тут же бросились ко входу здания, но искатели не разрешили им войти и тогда от нетерпения пришельцы топтались на месте.
        Вещатель поспешил за ними и посильнее натянул им на головы капюшоны. Вопросительно взглянув на меня герцог сказал.
        - Узнай у них, что происходит?
        «Куда вы, так торопитесь?» Обратилась к существам.
        «Домой! Мы хотим домой!»
        «Вам не страшно? Земля дрожит и раздается странный свист.»
        «Это голос нашего сородича и он очень разозлился.»
        Я передала разговор советнику королевы и услышала тихое бормотание в ответ.
        - А я все думал, что я видел. Но поторопимся.
        Сыщики пропустили вещателя, меня, троих существ и еще с десяток охраны к дому. Я вдруг вспомнила слова Меган
        «Если взрослая особь сюда пролезет, то разнесет здесь все в пух и прах.»
        А еще … Эван. Маленький убедитель! Не разрешила себе думать о плохом, все-таки модистка мать мальчика и надеялась, что женщина побеспокоилась о безопасности ребенка.
        Внутри дома свист был сильнее и ужасно резал по ушам. Пол буквально ходил ходуном под ногами, со стен сыпалась штукатурка и уверена, давно бы обвалилась крыша, только кто-то из создателей установил подпорки и лишь благодаря им, дом еще не рассыпался.
        - По вашему приказу все обыскали, - докладывал в это время капитан, - Наверху прятался десятилетний мальчик, как вы велели, мы отправили ребенка к герцогине Розен в загородный дом. А маркизу Харли доставили сообщение …
        Дальше я не услышала, раздался свист такой силы, что заложило уши. Все маги схватились за головы, только существа радостно пританцовывали и засвистели в ответ. Так, резко, что я зажмурилась от, пронзившей уши, боли.
        - Прекратить! - гаркнул вещатель на пришельцев и те испуганно притихли. А свист все продолжался и казалось сейчас голова, просто лопнет от напряжения. Стоять и слушать, сил больше не было. Кто-то не выдержав, ринулся из дома, а кто-то опустился на пол. Я забилась в угол, а герцог Мекленбург сидел прямо напротив меня, сильно жмурился и шевелил губами. Только существа топтались на месте, затем начали двигаться в сторону подвала и видя, что их никто не останавливает, ринулись прочь к двери и скрылись внизу. Моя магия только успела спросить у одного из них.
        «Вы куда?»
        «Домой!»
        Был дан еле слышный ответ. Тогда направила силу на вещателя и вежливо обратился к нему.
        «Простите, герцог, что без разрешения …»
        «Давно пора». Нетерпеливо перебил меня советник королевы. «Иди за ними! Быстрее!»
        Ошарашенно уставилась на мага. Только хотела переспросить, как мужчина раздраженно повторил.
        «Бегом Эмили! Иначе всем нам придет крышка!»
        «Но почему я?» Разве не мужчины должны спасать мир?
        «Увидишь, сама поймешь. Да, поторопись же!»
        Резкий свист прекратился, а я все еще медлила. Что может сделать девушка - чтец? Черные глаза вещателя гипнотизировали и я словно проваливалась в бездну.
        - Иди, - хрипло произнес герцог, - Не бойся. Ты сделаешь все, как надо. Я знаю. Только поторопись.
        Не стала спорить. Да и кто я такая, чтобы спорить с вещателем. Он видит будущее и знает прошлое. Для герцога Мекленбурга, мы как насекомые, копошимся, ползем кто куда. Маг думает более масштабно о королеве, стране, мире. И если бы люди не решили убить вещателя, то маг никогда не оказался бы в этом доме. Значит действительно, там внизу происходит что-то масштабное, способное уничтожить магов. Только почему я?
        На дрожащих ногах двинулась к двери подвала и прежде чем сделала шаг вниз, оглянулась, герцог Мекленбург теперь стоял на ногах и сложив руки на груди смотрел прямо на меня. Впервые я видела, как вещатель заглядывал в будущее. Вместо глаз, одна сплошная чернота, она словно, залила белки и вздрогнув от жуткого зрелища, я глубоко вздохнув стала спускаться по лестнице.
        Запах плесени и сырости, тут же проник в легкие. Поскользнулась и чуть не упала на каменные ступеньки, успела схватиться за шероховатую стену. Заметила, что внизу деревянная дверь распахнута, а за ней, как я помнила небольшой погреб и секретный вход. А я ведь не знала, как его открыть. Растерянно остановилась, думая, что делать. Вернуться или двигаться дальше? Но страшно идти туда, где происходило, что-то ужасное. Липкий страх пробежал по позвоночнику и ударил в голову.
        Услышала тяжелые хрипы и противное причмокивание. Меня передернуло от мерзости, да так, что еле удержалась на ногах, а когда раздались тихие стоны, я заставила себя сдвинуться с места.
        Потайной стены не было. От большой бочки, что стояла тогда в углу, остались одни щепки. Раздался шорох в глубине помещения, где находился портал. Зажав рот рукой, осторожно заглянула внутрь. Кровь. Много крови. Везде. На потолке, стенах, полу. Полный разгром. Жертвенный алтарь в мелкую крошку. А еще тела магов, валялись в беспорядке, как сломанные куклы. Металлический запах крови настолько пропитал воздух, что я ощутила его внутри, на горле, когда сглатывала слюну.
        А из портала торчало огромное, уродливое тело. Лица всех погибших магов смешались в одно. Несколько глаз, носов, ртов хаотично перемещались на морде жуткого урода. Две пары рук уперлись в пол, а третья держала неподвижное тело и с жадностью высасывала магию бедняги. Рядом стояла Меган. Темные волосы распущены, местами порванное платье. Вид у модистки был страшен. Лицо и одежду покрывали кровавые пятна, в серых глазах плескалось безумие, но больше всего потрясло, то что она держала в руках. Голову герцога Розена. Женские пальцы были опутаны седыми волосами и голова качалась из стороны в сторону.
        - Хочешь еще? - спросила Меган и захохотала сумасшедшим голосом. - Магов в этом мире полно. Приводи своих сородичей и вы получите в награду самых вкусных из них.
        Модистка ходила вокруг портала и смеялась не переставая. Спряталась за угол, пытаясь понять, что мне делать. Троих существ я не видела, значит они вернулись домой. Но оставалось еще два пришельца. Присела на карточки и тихонечко выглядывая, посмотрела в сторону, где должен был находиться стеклянный шкаф с глиняными сосудами различной величины и формы. Только взгляд наткнулся на тело брата Меган. Юноша лежал на спине, а руки держали нож, который Джо сам воткнул себе в горло. Только магия убедителя могла заставить человека причинить себе вред. А это означало одно, таблетка прекратила свое действие и одноглазый забыл принять новую или … не успел.
        Неожиданно мысли прервались безмерным счастьем, узнаванием. Моя магия первая почувствовала его. Рванула с такой бурной радостью навстречу, что я не удержалась и сделала шаг вперед. Маркиз де Фуа стоял на входе секретной комнаты, мерцающей иллюзией шкафа. Без сюртука, в окровавленной белой рубашке, но самое главное. Живой. Желтоватые глаза с ужасом наблюдали, как я вышла из укрытия и завороженная игрой нашей силы, приближалась к нему. Так странно видеть серебряные нити дара другого мага. Но самое удивительное, я знала кто он. Моя пара. Серебряная душа. Мы вместе покинули Небесный Мир и поклялись найти друг друга на Земле. Только не всегда нам суждено было встретиться. Какой же я была глупой! Подарок Бога дарованный лишь избранным и я чуть не отказалась от него.
        Желание прикоснутся, прижаться к самому дорогому магу на свете, стало невыносимым. Я почти бежала к нему, не замечая странной тишины. Только одна мысль крутилась в голове. «Анри, Анри.» К желтоглазому убедителю стремилась моя душа, сердце и тело. Хотелось обнять крепко, крепко и не отпускать. Никогда.
        Я поскользнулась на луже крови и упала прямо на мертвое тело. Зрительная связь прервалась и тут только поняла в какой опасности оказалась. Оглянулась. Меган со злобным взглядом смотрела на меня, уперев руки в боки. Голову герцога она продолжала держать пальцами за седые волосы.
        Страшное существо не шевелилось. Оно было, так огромно, что стоило ему протянуть одну из лап, как я оказалась бы в его плену. Только почему-то иноземный урод не торопился меня схватить, молчаливо изучая.
        - Проклятая аристократка! - взвизгнула модистка и указав на меня пальцем приказала пришельцу. - Схвати ее и выпей до дна! Нет! Их всех!
        Меня подняли сильные руки и крепко прижали мужскому телу. «Анри!» Счастье смешалось со страхом. Не за себя. Нет. За него. Убедитель вышел вперед, закрывая своим телом. Итан! И еще три мага, присоединились к маркизу. К моему удивлению, я больше не смущалась искателя и сердце быстрее не забилось от близости зеленоглазого красавца. В руках мужчины держали пистолеты и длинные цепи. Обернувшись, на пороге секретной комнаты я увидела лже-Джоанну и лже-мага, их удерживали два сыщика. Хоботки нервно дергались и издавали жалобные звуки.
        «Домой!» Умоляла лже-сестра.
        «Скоро вы будете дома!» Пообещала я ей и приказала своей силе проникнуть в голову огромного существа. Дар ворчливо и нехотя оторвался от магии пары и ринулся вперед.
        «Простите, что я проникла в вашу голову.» Начала разговор с огромным пришельцем. Он пристально разглядывал меня, а я не знала в какие глаза смотреть. Меган продолжала припадочно кричать и огромная лапа толкнула ее не сильно, но этого вполне хватило, чтобы женщина отлетела к стене и замолкла.
        - Я пытаюсь с ним договориться, - тихо произнесла магам, - Пропустите меня вперед.
        - Нет! - одновременно рявкнули Анри и Итан.
        - Нет, ты останешься стоять там, где стоишь, - твердо сказал маркиз, а сыщик кивнул, соглашаясь с французом. Хорошо. Спорить с мужчинами только время терять.
        «Зачем вы здесь? Зачем проникли через портал и напали на нас?»
        Существо возмущенно засвистело и ответило.
        «Это вы сначала украли мою девочку, а потом остальных детей.»
        «Это не мы, это она» И я взглядом показала на Меган, которая сейчас сидела на коленях и пыталась прийти в себя.
        «Но зачем «дурнопахнущей» наши дети?» Удивился пришелец.
        «Чтобы вы напали на магов. Взгляните сколько погибло.»
        «Я не хотела убивать, но они так вкусно пахли.» Удрученно молвила мать лже-сестры.
        «Вы уйдете?»
        «Когда мне вернут дочь. Да.» Ощетинилось огромное существо.
        Я оглянулась и сказала сыщикам, которые охраняли иноземных детей.
        - Освободите их.
        - Но…
        - Делайте, как говорит леди Хотман, - приказал Итан. Маги отпустили маленьких пришельцев и те ринулись к порталу. Гигантские лапы бережно гладили лже-Джоанну и лже-мага. Огромное существо немного сдвинулось назад, чтобы счастливая ребятня вернулась домой. А я увидела небольшой кусочек незнакомого мира, который показала мне лже - сестра в своих воспоминаниях.
        «Только закройте вход в наш мир. И никогда! Слышишь! Никогда не приходите к нам! Иначе вы все умрете!!! Передай это своим сородичам!» Напоследок огромное существо испустило злобный свист и скрылось в портале.
        - Нет! - безумно закричала Меган. - Но вы, так легко не отделаетесь проклятущие маги!
        Дикое сумасшествие отразилось в серых глазах и отбросив в сторону голову герцога. Женщина достала из кармана небольшой красный шар. Я никогда не видела это оружие, но слышала про него. Граната.
        Мужчины, одновременно, как - то все подобрались и выстрелили из пистолетов. Но Меган успела кинуть страшное творение создателей, прежде чем ее тело продырявили пули и модистка упала на пол.
        Мужчины ринулись врассыпную. Анри хотел схватить меня под руку, но я вывернулась и бросилась в сторону Итана. Вдруг вспомнила слова зрячего, графа Роу. У серебряных душ двойная защита. Поэтому долго не раздумывала. Меня и Анри спасет наша магия, а вот Итан, вдруг погибнет. Не могла я допустить его смерти. Просто не могла и все.
        И прежде, чем часть моей магии кинулась спасать свою пару, а сила маркиза бросилась ко мне и накрыла нас с Итаном защитным куполом. Я увидела желтый взгляд полный неверия и боли.
        *****
        - Привет, - услышала родной голос. Распахнула глаза и увидела сестру. Она склонилась надо мной и ласково улыбалась.
        - Ты жива! - бросилась ее обнимать и потом только заметила, что мы обе в белых одеждах и сидим на стелющей траве возле нашего озера. Неужели я умерла? Страшно не было. Наоборот наступило какое-то спокойствие. Жаль только родителей, которые потеряли обеих дочерей и Анри. Мы только встретились. Хотя, нет встретились мы примерно две недели назад, а вот узнавание пары пришло только сейчас. С сожалением вздохнула, но Джоанна поспешила меня успокоить.
        - Не грусти Эмили, ты не умерла. Пока не прошло сорок дней я оказывается могу приходить к родным людям во снах.
        - Но почему ты тогда не пришла ко мне раньше? - обняла сестру, - Ах, Джоанна, как же я буду жить без тебя?
        - Научишься, - ответила создательница, - Ты спасла магов от ужасной участи. Героиня моя!
        Девушка ласково улыбалась, а в моих глазах стояли слезы. Я так любила ее и скучала.
        - А почему не приходила раньше? Искала дорогу. Думала никогда не найду. А те существа, что стали убийцами магов, на самом деле безобидны в своем мире. В нектаре, которым они питаются и берут из цветков, преобладает магия и поэтому их молоко имеет целебные свойства. Местные жители очень берегут этих существ. Поклоняются, как богам. Их даже сложно назвать животными, так как они разумны. Ведут мирный образ жизни и никому не причиняют вреда. Я встретила помешанную от горя мать и мы вместе стали искать портал.
        - Ты пришла к существу во сне и объяснила ей все? Поэтому оно меня не … убило.
        - Нет, - засмеялась Джоанна, - Я просто присоединилась к матери, она не знала, что я иду … хотя правильнее сказать лечу рядом.
        Увидев, как от удивления я открыла рот. Сестра весело хмыкнула и взлетела к небу, потом быстро вернулась и улеглась набок, подперев руку головой, прямо в воздухе, напротив меня.
        - Вот, как я умею! - гордо заявила Джоанна. Затем создательница снова приняла вертикальное положение и продолжила рассказ.
        - Когда мы нашли портал, вернее существо почуяло ароматную магию, я первая ринулась к нему. Оказалась в ненавистном подвале и увидела, как Меган брызгала кровью профессора вход, чтобы привлечь еще пришельцев. Одновременно, появились герцог Розен, твой Анри, лорд Итан Райли, охрана, сыщики и мать похищенных детей в портале. Завязалась страшная битва. И если бы существо не превышало в размерах, то маги бы победили. Гигантский хобот мгновенно выпивал силу аристократов, а когда появились у пришельца три пары рук, то мужчинам пришлось вообще несладко. Все это время Меган хохотала, как сумасшедшая. Брр. Ужасное зрелище.
        - Наверно модистка, тогда и сошла с ума, - задумчиво произнесла я.
        - Нет, она помешалась тогда, когда замыслила месть. Дядюшку ведь она убила два года назад. Уилл, «верный слуга», месяц травил его.
        - Но … зрячий, граф Роу … почему души ему ничего не рассказали.
        - Эмили, призракам не всегда разрешено вмешиваться. Значит такова наша судьба, - печально произнесла Джоанна. - Меня ведь тоже могли спасти, но души молчали и … Каролину.
        - А где она сейчас?
        - Я не отыскала ее в том мире, - тяжело вздохнула Джоанна, - Видимо пришло время измениться магам и я многое передумала пока искала путь домой. Каждый день люди сталкиваются с несправедливым отношением. Мы слишком много возомнили о себе и потеряли доброту, честность, порядочность. Ты только взгляни на нас! Аристократов! Высокомерные снобы! И этот ужасный закон! А знаешь, как брат Меган потерял глаз?
        Я молча покачала головой, не решаясь прерывать Джоанну.
        - Когда сестра исчезла, тринадцатилетний мальчик отправился к герцогу Розену. Ты только представь, какой надо обладать смелостью, чтобы несколько часов поджидать мага у его дома и потребовать у аристократа ответы! А что сделал герцог? Приказал силе убеждения заставить Джо проткнуть собственный глаз. Мальчик кричал и плакал …
        - Прекрати! - попыталась остановить Джоанну.
        - Меган! Красивая и счастливая девушка, а избалованный Роберт сломал ей жизнь. А сколько девичьих судеб разрушила похоть магов! Несчастные бастарды! Навсегда лишенные семьи, любви и просто счастья!
        - Все хватит! - закрыла ладошкой рот сестре. - Джоанна!
        - Милая моя Эмили, ты намного лучше меня. В твоем сердце столько доброты и внимания к людям. И это участие к чужой судьбе спасло тебе жизнь. Трое существ, когда спустились в подвал, умоляли не вредить темноволосой девушке. Иноземные дети выступили на твою защиту и сказали несчастной матери, что только ты можешь вернуть ей дочь.
        Я заплакала, а Джоанна, как раньше успокаивала ласковыми словами и гладила по волосам.
        - Все будет хорошо, моя маленькая сестричка. Теперь все будет хорошо.
        - Мы еще увидимся? - всхлипнула и еще крепче прижала ее к себе.
        - Нет, но я приду проститься к тебе, когда наступит мое время покинуть Землю.
        *****
        Я проснулась, не сразу поняла, что нахожусь в тетушкином доме, так было темно. Подушка, одеяло, кровать, такое все родное. С радостью вдыхала знакомый запах, а когда услышала тихий шорох, то со страхом замерла. Осторожно протянула слабую руку к прикроватной тумбочке включила свет. Возле кровати стояло кресло и в нем, укрытая пледом спала матушка.
        - Мамочка, - прошептала и хотела подняться, но без сил рухнула на подушку. Как же я скучала по ней и какое счастье, просто смотреть на самого близкого человека на свете. Она похудела, темные круги под глазами и горькие складки вокруг рта. Матушка заворочалась, пробормотала, что-то во сне. Затем потянулась и открыла глаза. Несколько секунд, еще не придя в себя, она спросонья хлопала ресницами, а потом охнув бросилась обнимать меня.
        - Моя девочка! Малышка! Очнулась! Ты неделю не приходила в себя!
        Мы смеялись с ней сквозь слезы, пока в комнату не прибежал со взлохмаченными волосами, отец. Души разбудили и его. А я в первые увидела, как плачут мужчины. Две слезинки скатились по небритым щекам, прежде, чем папа прижал к себе.
        На обнимавшись, мне было велено выпить какое-то горькое лекарство и спать. Все разговоры перенесли на утро, а я незаметно для себя заснула и с тихой радостью улыбнулась, когда мама и отец по очереди поцеловали меня в лоб.
        А утро было очень насыщенным. Новостей много и я с любопытством слушала тетушку.
        - Ах, моя девочка, как же я переживала за тебя. Сама отдала тебя в руки предателя. Никогда бы не подумала, что Уилл, так поступит с тобой и с нами. Поделом ему.
        Оказалось, что слуга остался наверху с мальчиком и когда пришли сыщики, представился его спасителем, только Эван не был глупцом и смело рассказал магам правду. Уилла тут же арестовали и отвезли в тюрьму.
        - Герцог Розен перешел все границы, - возмущенно рассказывала дальше графиня Прит, - Явился в мой дом и начал раздавать указания слугам, а после и вовсе перешел на магию. Заставил все рассказать про тебя, Эвана и Уилла. Открыть тайну проходу и куда он выводит. Но несмотря на все, жаль герцога Розена. Я ему смерти не желала.
        Потом искательница поведала о Роберте. Оказалось убедитель применил магию к собственному сыну. Маркиз Харли забыл мать своего ребенка и годовалое дитя. А когда убедитель погиб, его сила внушения тут же пропала. Чтец едва не тронулся умом, столько боли обрушилось на него и презрения к себе. Спасла герцогиня Розен, женщина привела Эвана к отцу, тот тут же признал сына и начал хлопотать о титуле для мальчика. Законным наследником маркиз сделать его не мог, но подарить надежду на лучшую жизнь вполне было в его силах.
        - Говорят королева уже одобрила указ о титуле графа для мальчика, - улыбнулась тетушка и протянула мне конверт, - Для тебя тоже есть сюрприз.
        - Что это? - сердечко волнительно забилось в груди. - Это от Анри?
        - Нет.
        Не удалось скрыть разочарование. Потребность увидеть свою пару росла с каждой минутой все сильнее. И лишь понимание того, что убедитель, также, как я лежал в постели и залечивал раны, поэтому еще не навестил меня. Успокаивала и страшила одновременно. Странным было, что никто о маркизе не заговаривал. А стоило поинтересоваться мне об французе, как родные переводили тему и начинали болтать чушь. Ничего. Только стану посильнее все выясню сама.
        - Ее величество каждый день справлялась о твоем здоровье. Два раза приезжал герцог Эрнст Мекленбург. Сегодня я сообщила, что ты очнулась и королева прислала приглашение. Аудиенция назначена на послезавтра.
        - Тетушка, а маркиз де Фуа и лорд Райли, как они себя чувствуют? - и с волнением ждала ее ответа.
        - С ними все хорошо, ты знаешь после взрыва жертв не было. Удар больше всего пришелся на твою сторону с Итаном и если бы ты не поделилась бы с ним щитом парной магии, то … но слава богу все обошлось и сыщик обещал навестить тебя и отблагодарить.
        - За что?
        - Ты спасла ему жизнь, - улыбалась тетушка, - И я благодарю тебя моя девочка.
        Графиня прижала к себе, а я вдруг подумала. «И снова ни слова об Анри.»
        - У других магов были незначительные ранения. После осмотра зрячих, они сразу отправились домой.
        - Значит Анри…
        - Эмили, а почему ты не спрашиваешь о профессоре? Неужели тебя не волнует судьба этого предателя. Я просто других слов не могу подобрать.
        Мередит недовольно поджала губы и не дав мне ни произнести ни слова продолжила.
        - Профессор Одли сейчас находится в Тауэре и ждет суда. Сыщики нашли секретные записи французского создателя у Меган, много поведал и сам Джейкоб. Не стал ничего скрывать, чтобы смягчить наказание.
        - Тетушка, а что маркиз …
        - Пока за тобой ухаживали родители и граф Роу, сыщики наведались в детский дом бастардов. Там прошли обыски и директриса была арестована. Ее обвинили в пособничестве убийствах незаконнорожденных. Оказалось, что к ней обращались маги за устранение мешающих детей. Сейчас идут аресты, разбирательства, но уже поговаривают, что обвиняемые аристократы откупаются золотом. Чернить имя не хочется не кому. Королева идет магам навстречу, назначает баснословные штрафы.
        - И они платят?
        - А куда деваться, правда в газетах писали о трех мужчинах, что застрелились у себя дома в кабинете.
        Нас прервал слуга. Он поклонился и доложил о прибытии лорда Райли. Искатель был бледен и слегка прихрамывал, но в глазах горел зеленый огонь. Я прислушалась к себе, в груди больше не екало. Красивое лицо казалось обыкновенным и пронзительный взгляд, не тревожил. А вот тоска по французу становилась невыносимой. Улыбка давалась с трудом, но пришлось сцепить зубы и терпеть.
        - Итан! - тетушка вскочила навстречу мужчине. - Разве доктор разрешил тебе выходить?
        - Графиня, нет сил больше сидеть дома, тем более теперь у меня есть помощница.
        Искатель недовольно поморщился, а потом поклонился и торжественно произнес.
        - Леди Хотман, я навсегда ваш должник.
        - Ну, что вы …
        - Только благодаря вам я жив.
        Моя магия обвила голову мужчину и я мысленно обратилась к аристократу.
        «Лорд Райли, у меня к вам просьба. Пригласите меня прогуляться по саду. Мне необходимо с вами поговорить.»
        Итан, подозрительно так, прищурился и я уже было подумала, что он откажет, но маг обратился к тетушке.
        - Мередит, вы говорили, что у вас появились новые сорта роз.
        - Да, - растерялась искательница.
        - А не полюбоваться ли нам на чудесные цветы. Тем более свежий воздух, так полезен для больных.
        Графиня закусила губу, раздумывая. Взглянула на меня, потом на солнечную погоду за окном и снова на меня.
        - Надеюсь твоя матушка не будет ругаться, - вздохнула искательница, - Идемте. Ах, какие мне привезли экземпляры.
        Мередит радостно подскочила, рванула мне помочь подняться. Но я остановила ее. Слабость еще ощущалась в теле, но беспомощной не была. Тяжело оперевшись на предложенную руку Итана, поинтересовалась у сыщика.
        - Вы сказали, что теперь у вас есть помощница. Могу узнать кто она?
        - Это девушка - чтец из детского дома, - нахмурился Итан, - Возможно вы помните ее подружку создательницу? Вы еще просили помочь девушке.
        - Конечно помню, - радостно воскликнула я, - Но, как … расскажите, как так получилось.
        - Эльзу хотели отдать на обучение секретного агента и я … в общем, предложил ей стать моей помощницей.
        С удивлением взглянула на искателя, а Итан продолжал смотреть вперед. Эльза? Как интересно.
        - И девушка, как и вы чтец. Такие же темные волосы и карие глаза, - уже тихо добавил он. Вдруг вспомнила о признании мужчины. Если бы не подслушала их разговор с тетушкой, то врятли узнала бы о влюбленности мага. Но сейчас, когда браслет снят и встреча парной магии произошла, испытывала только одно желание, чтобы искатель поскорее меня забыл и не мучался.
        Графиня шла впереди и гордо показывала свои растения. Она любила розы, как детей. Потом остановилась возле садовника, внимательно слушала слугу, а я воспользовалась моментом, чтобы спросить об убедители.
        - Лорд Райли, а маркиз де Фуа? Вы виделись с ним? Как он себя чувствует?
        - Анри? Не знаю леди Хотман. Я пару раз отправлял к нему посыльного, но ответа, так и не получил, - Итан заметил, как я побледнела и расстроилась, поэтому поспешил добавить, - Поверьте, Анри скучает по вам также, как и вы. Значит пока обстоятельства мешают ему приехать или прислать весточку. Не огорчайтесь. Все будет хорошо. Вас пригласила сама королева.
        - Спасибо за добрые слова, - тихо произнесла я, наблюдая как к крыльцу подъезжала карета, - Идемте я познакомлю вас с родителями.
        Они ездили в Мастерскую Создателей, чтобы забрать вещи Джоанны. Покрасневшие глаза, выдавали матушку, она снова плакала. Отец попытался приветственно улыбнуться сыщику, но у него плохо получилось. Их начало тяготить пребывание в имении тетушки. Родители уже мечтали вернуться домой и приступить к своим обязанностям. Задерживала их только аудиенция у королевы.
        На встречу с Ее Величеством сборы начались еще с вечера. Служанки носились по дому, исполняя тетушкины приказы. Я же с глубокой апатией наблюдала за суетой. Не нужна была мне эта аудиенция, я хотела встретиться с Анри и задать ему вопросы. Именно вопросы. Потому что совершенно не понимала, почему моя пара практически преследовала меня, а как только сняла браслет, все изменилось.
        Платья были выбраны, прически обговорены и графиня напросилась поехать с нами, а матушка не смогла ей отказать, хотя приглашение прислали только на меня и родителей. Сначала искательница долго возмущалась, ведь она тоже член семьи и невольно стала участницей всех событий, но потом жалобным голосом произнесла.
        - Рози, я просто в сторонке постою.
        Матушка не отказала сестрице и с раннего утра начались сборы. Мои мысли витали далеко. Чем больше я думала об Анри, тем тверже становилось решение. После встречи с королевой, направлюсь к герцогине Розен, чтобы все выяснить.
        Родители, также находились в неведении, я это поняла по словам отца, когда он воскликнул, что пора суженому познакомиться с ними, а матушка ответила.
        - Всему свое время. Зрячие не хотят отвечать, значит не надо вмешиваться.
        То, что тетушка была в курсе всего, я поняла сразу, но после нескольких попыток, хоть что-то выяснить у нее, гордо замолчала, но велела магии проникнуть в голову графини и как же была удивлена, когда попала в тишину. Итак, Мередит принимала пилюли. Решила, что она меня предала, разговаривать с ней совершенно не хотелось и я отвечала односложными словами. «Да. Нет. Не знаю.» А когда мы сели в карету, то и вовсе отвернулась к окну.
        Мысли витали далеко и вроде должна волноваться о предстоящей встрече с Ее Величеством, но на деле, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. Даже придумала предлог, чтобы посетить герцогиню Розен. Узнать, как дела у Эвана.
        Несмотря на грустное настроение, не смогла остаться равнодушной к величию королевского дворца и красоте внутреннего убранства. Тетушку с нами не пропустили, графиня с достоинством назвала свое имя, а услышав отказ, недовольно поджала губы. Кивнула матушке, мол подожду вас здесь, но Мередит слуга вежливо предложил пройти в одну из комнат и провести ожидание за чашкой чая.
        Родители, как и я впервые посетили дворец. Мы конечно делали вид, что парадные залы, обставленные изысканной мебелью, изящными скульптурами, совершенно нас не трогали. Хотя внутри испытывали ликование и переглядывались между собой. Когда еще мелкий барон Хотман, проживающий в маленьком городке, будет приглашен к королеве.
        Ее Величество вместе с вещателем ожидали нас в Зеленой гостиной, так объявил слуга. Резные двери открылись и мы вошли внутрь. Я задохнулась от восторга, стены были обшиты изумрудным шелком, а потолок отделан позолотой. Посередине, на кресле, обтянутым красным бархатом, сидела королева. Она была полноватой женщиной, невысокого роста. Особой красоты у Ее Величества не было. Длинноватый нос, тонкие губы и немного выпуклые, темные с желтоватыми крапинками глаза убедителя. Единственным достоянием Марии Первой, были густые светлые волосы, собранные в стильную прическу. Рядом с королевой стоял герцог Эрнст Мекленбург. Вещатель доброжелательно поздоровался с нами.
        Вот, тогда мои руки слегка задрожали и смятение жаркой волной прошло по телу. Сделала низкий реверанс и подняла глаза лишь, когда ко мне обратилась королева.
        - Леди Хотман, герцог поведал нам о ваших страданиях и что вы сделали для страны. Не каждый маг способен на такое. Мы никогда не забудем вашей смелости.
        - Благодарю, Ваше Величество, - едва слышно отвечала я.
        - Нам, также стало известно, что вы встретили парную магию. Не годиться серебряной душе уступать в титуле будущему мужу.
        Следующие слова, обращенные к моему отцу, я слушала словно, сквозь толстый слой ваты. Папа охнул, схватился за сердце, но радости не скрывал. Матушка вдруг заулыбалась и еще раз поклонилась королеве. Если в Зеленую гостиную вошли барон и баронесса Хотман, вместе с дочерью леди Эмили, то покидали комнату, герцог и герцогиня Моубреи, а мое имя теперь звучало так, маркиза Эмили Рочфорд.
        Так королева отблагодарила меня за спасение страны. А еще я подписала соглашение, где обязалась не разглашать последние события, что произошли в подвале дома модистки. Все должно было остаться в тайне. За нарушение мне грозила смерть.
        На трясущихся ногах мы покидали королеву. Отец тихо произнес матушке.
        - Завтра домой.
        И она с радостью согласилась с ним. Потрясение было таким сильным, что больше богатство дворца не приводило в восторг. Хотелось поскорее покинуть здание и убраться подальше от королевских особ.
        А еще я вдруг осознала, что королева не просто, так повысила титул отцу и соответственно мне. Ее Величество сделала нас обязанными ей до конца жизни и это соглашение о нераспространении информации. Очень пугало и словно лишало свободы.
        Тетушку мы встретили на выходе из дворца, графиня оживленно беседовала с герцогиней Розен. Я вдруг вся встрепенулась, обрадованная, что не придется уговаривать семью заехать к Анне. Родители обменялись приветствием и последними новостями с аристократкой, но о смене титула отец промолчал. Герцогиня бросила на меня пристальный взгляд, попрощалась и мы откланялись, только сделав пару шагов, я оглянулась и воскликнула.
        - Простите, - и торопливо приблизилась к женщине, - Герцогиня, что с Анри? Маркизом де Фуа? Как он себя чувствует?
        - С ним все хорошо, Эмили, - удивленно произнесла Анна.
        - Все хорошо? - но почему, тогда убедитель до сих пор не навестил меня?
        - Два дня назад Анри покинул Англию и отправился домой в Марсель.
        Я отшатнулась от нее. Отправился домой? А как же я? Мы? Наша магия? Все внутри взбунтовалось от услышанной новости. Хотелось закричать и плакать одновременно.
        - Вижу вы не знали, - заметив мое потрясение, молвила герцогиня, - Странно, перед отъездом Анри сказал, что обязательно заедет проведать вас. Спросите у Мередит. Ваша тетушка должна знать.
        - Спасибо, - сделала реверанс, пожелала Анне хорошего дня и с мыслью, что сейчас просто задушу искательницу, повернулась к ожидавшим меня родителям и графини. Тетушка все прочитала по моим глазам, фыркнула, нервно повела плечом и плавно поплыла к выходу. Я же еле сдерживала себя, чтобы не устроить во дворце скандал. Только вышколенное воспитание, которое вдалбливают аристократкам с детства подавило мой порыв. Но когда мы оказались в карете и я собралась обвинить тетушку во всех смертных грехах, как графиня спокойно, так произнесла, разглаживая тонкими пальцами в перчатках пышную юбку платья.
        - Анна немного опередила меня, Эмили. Я собиралась тебе сегодня рассказать, что два дня назад, утром, как раз, когда ты пришла в себя, пожаловал маркиз де Фуа.
        - Почему вы немедля не поведали о его приходе? Я ведь столько раз вас спрашивала или намекала? - со слезами на глазах выпытывала правду у искательницы.
        - Потому что, моя дорогая девочка. Я не хотела тебя расстраивать.
        - Что значит не хотела расстраивать? - возмутился отец. - Мы все переживали за пару Эмили. Не знали где маркиз и что с ним. А ты просто молчала!
        - Ты, ошибаешься, Джек! Я не просто молчала. Маркиз явился рано утром и отказался войти в дом. Узнал, что с Эмили все хорошо и объявил об отъезде в Марсель. Когда я спросила почему? Убедитель ответил. Буквально передаю вам его слова. «Эмили сделала свой выбор, когда в момент опасности ее сердце решило спасти Итана. Когда сил у нее прибавится, Эмили сможет снова надеть браслет и быть со своим избранником.» У меня не получилось остановить француза и хочу вам сказать, выглядел он очень неважно. Бледный, худой с какими-то бешеными глазами.
        - Тетушка, я выбрала Итана, потому что хотела спасти ему жизнь, - теперь слезы катились по моим щекам, - У серебряной пары двойная защита магии и часть моей силы укрыла Анри, а маркиз поделился своим даром со мной, так с Итаном мы оказались под тройной защитой.
        - И слава богу, - воскликнула Мередит, - Основной удар пришлось именно на вас, так сказал Итан. Ты спасла сыщику жизнь.
        - Но, что теперь делать? - рыдала от невыносимой боли в сердце.
        - Прекрати реветь! - грубо встряхнула за плечи искательница. - Убедитель поступил очень благородно. Несмотря на огромное желание быть с тобой, он дал тебе выбор. Так кого ты предпочтешь? Итана или Анри?
        О чем говорила тетушка? Я не понимала? Никогда еще в жизни мне не было, так больно. В глазах помутнело от слез, которыми я захлебывалась. Магия рвалась к паре и тоска съедала изнутри. Хотелось вырвать из груди сердце, чтобы больше никогда не чувствовать нестерпимой боли.
        - Анри, - еле слышно произнесла.
        - Я знала моя девочка, что сделаешь правильный выбор. Решено, едем во Францию.
        - Но мы не можем сейчас путешествовать, - печально произнесла матушка, ласково вытирая мои слезы платком, - Мы, итак оставили надолго серьезно больных пациентов.
        - Возможно месяца через два? - предложил отец.
        - Не можете, это ваше дело, - резко заявила Мередит, - А я не позволю девочке страдать. Эмили, ты слышишь меня? Через неделю мы с тобой отправляемся в Марсель. И если ты будешь против, то я насильно затащу тебя на корабль.
        Только сейчас я не понимала, что вокруг происходило. В голове крутилась одна мысль. «Анри отказался от меня». Потрясенная, не понимала, как можно было отвернуться от дара Богов. Я ведь, так долго его искала на Земле, а когда нашла, моя вторая половинка, моя серебряная душа, отреклась от нашей любви.
        *****
        Несколько дней проведенных на корабле привели мои мысли в порядок. Я приготовила убедительную речь для маркиза и каждый день ее репетировала, а еще была бесконечно благодарна тетушке. Если бы не она, то сейчас я бы не наблюдала за приближением к живописным берегам Марселя. Моя личная горничная Мари, умоляла со слезами на глазах, разрешить ей остаться в Лондоне. Любовь с конюхом закрутилась и слуга предложил девушке не только сердце, но и руку. Теперь я знала, как тоскует душа по любимому и пожелала служанке счастья, а также сделала ей подарок к свадьбе. Заплатила тройное жалованье.
        А вот личная горничная графини с удовольствием отправилась в путешествие и очень помогала, когда первые дни на корабле, меня терзала «морская болезнь». Однажды на заре, когда измученная постоянной тошнотой, я слегка задремала, моего лица коснулся прохладный ветерок. Он ласково прошелся по щеке, губам, откинул мокрые волосы со лба.
        - Эмили!
        Послышался шепот Джоанны и я проснулась. Приложила руку к груди, где нещадно болело сердце и безутешная тоска разрывала душу на части. Вдруг, вспомнила, а не сорок ли дней прошло после смерти сестры и сейчас Джоанна со мной прощалась.
        - В добрый путь! - пожелала ей удачи, а ближе к обеду стало легче и я смогла подняться на палубу. Следующие дни путешествия прошли прекрасно, впервые наслаждалась морской поездкой.
        В Марсель мы прибыли к обеду. Спустились по трапу и если мои мысли блуждали далеко, то личная горничная тетушки, вовсю крутила головой. Французский порт отличался от Лондонского лишь размером и иностранной речью. Запах рыбы и железа, крики грузчиков и моряков, огромные корабли и маленькие лодочки, все было неизменно.
        Недалеко стояли наемные экипажи, чем мы моментально воспользовались. Благодаря герцогине Розен, тетушка знала адрес маркиза.
        - Но сначала в гостиницу. Приведешь себя в порядок …
        - Нет, - резко оборвала тетушку, а потом мягче добавила, когда графиня растерянно взглянула на меня, - Нет. Я хочу все выяснить сейчас. Не могу больше ждать.
        - Бедная моя девочка. Ты такая измученная и бледненькая. В гостинице я бы навела тебе красоту.
        - Тетушка, если Анри любит меня, то ему неважно, как я выгляжу.
        - Откуда такие мысли? - удивилась Мередит.
        - Я так его люблю, что будь он хромой или слепой, мне было бы все равно. Главное быть с ним. Вместе.
        Искательница молча кивнула, крикнула кучеру адрес и повернулась в сторону окна.
        - Посмотри, Эмили! Какой красивый город! Но Лондон все равно лучше, - улыбнулась тетушка, хотя в ее глазах стояли слезы. Я знала, что графиня переживала не меньше меня о встрече с Анри.
        Замок маркиза де Фуа представлял собой огромное трехэтажное здание с прилегающим к нему роскошным парком. Мы проезжали мимо озера, где плескались лебеди, фонтана с античными фигурами.
        Мередит с восхищением комментировала растения, птиц и ее восторженное настроение, немного передалось и мне. Я тоже прильнула к окну, чтобы полюбоваться французской природой.
        На парадном крыльце нас встречала милая шестнадцатилетняя девушка, чья приветственная улыбка до боли напомнила Анри. Троих любопытных девочек, я заметила на балконе второго этажа. Ах, да у маркиза же шесть младших сестер. Двое уже были замужем.
        Мы представились и Луиза, так звали сестру убедителя, кстати девушка оказалась зрячей, мягко сказала нам.
        - Брат сейчас отсутствует, но вы можете подождать. Он обещал быть к обеду. Немного опаздывает.
        Нас пригласили внутрь, но едва я решила войти, как моя магия рванула в противоположную сторону. Ощущение огромного счастья, так неожиданно обрушилось на меня, что пришлось схватиться за перила и наблюдать, как серебряные нити моего дара радостно переплетались с магией убедителя.
        Темная фигура мужчины на вороном коне замерла в конце парка и не двигалась.
        - Иди, Эмили. Иди к нему, - подсказала тетушка и я бросилась навстречу судьбе. Бежала, подняв высоко юбки, не думая о приличиях и как все это выглядело со стороны. А когда всадник щелкнул кнутом и устремился ко мне. Я подумала, что за спиной выросли крылья. Слезы счастья бежали по щекам и все заученные слова тут же забылись.
        Убедитель на ходу спрыгнул с коня и теперь мы стояли напротив друг друга, не решаясь последовать за парной магией, которая уже вовсю ласкалась над нами, и окружила нас серебром.
        Я жадно изучала любимое лицо, заросшее многодневной щетиной. Воспаленные глаза сейчас блестели восторгом и желтым огнем. Он и придал мне смелости. Сделала шаг, потом еще. Анри продолжал стоять и молча наблюдал. Стало вдруг, так страшно. Неужели не примет? Оттолкнет?
        - Анри… хочешь ли ты … еще… меня… быть со… мной?
        Несколько секунд, прежде чем маркиз ответил, показались мне вечностью. Я вдруг рухнула в самую глубокую пропасть и взлетела высоко в небо, а потом очутилась в крепких объятьях и услышала ответ.
        - Как я могу отказаться от самого желанного сна!
        Щетина оцарапала щеку и подбородок, сухие губы страстно припали к моим, и я пылко ответила моему мужчине, серебряной душе, которую выбрала еще там, в Небесном Мире.
        Эпилог
        Прошло пять лет…
        В этом году была ранняя весна и жаркое лето. После палящего дневного солнца вечерняя прохлада радовала англичан. В саду герцогини Розен стояли накрытые столы с различными блюдами и слуги в белоснежных ливреях услужливо разносили гостям бокалы шампанского. Небо освещалось цветными светящимися шарами, а «Дом Лилии», специально построенная оранжерея с огромным водоемом для чудо-растения, Амазонская Виктория, украшена гирляндами и воздушными шарами.
        Здесь же располагался небольшой оркестр, который сейчас играл приятную, лирическую музыку. Я заслушалась и слегка вздрогнула, когда горячая рука обняла за талию и мурашки побежали по открытым плечам, стоило Анри подуть на кожу.
        - Эмили, - тихий голос, который волновал меня до сих пор и не перестанет волновать никогда, - Герцогиня пригласила нас в оранжерею. Идем, я знаю, как ты мечтала увидеть цветение необычного цветка.
        Желтоватые глаза прошлись по моему лицу, задержались на губах, а лукавая магия моего мужа позволила себе больше, нырнула в декольте, а когда я игриво стукнула Анри по плечу веером, взметнулась вверх вместе с моим даром. Слава богу шалости силы видели только мы.
        Гостей было, так много, что «Дом Лилии», просто не мог вместить всех. Поэтому герцогиня решила разделить аристократов на группы. В первую включили тех, кто впервые пришел на праздник, а также отличался более высоким статусом среди гостей. Мы походили по обоим параметрам и вместе с родителями вошли в оранжерею.
        Матушка и отец немного изменились за эти пять лет. Титул герцога и герцогини, конечно сыграл свою роль. Их лица были полны достоинства и гордости. Отец приобрел небольшой животик, который придавал ему солидности, да и матушка прибавила в весе, превратилась в важную даму. В больнице они больше не работали, но зато открыли еще три, где лечение получали не только аристократы, но и люди.
        Родители рассказали мне, что когда прошло сорок дней после смерти Джоанны, сестра явилась к ним проститься. Дар зрячих позволил им увидеть и проводить в Небесный Мир старшую дочь. Много было слез и просьб о прощении, но главное, в душе каждого наступило спокойствие и умиротворение.
        Вдовствующая герцогиня Розен разговаривала с полным магом, я сразу узнала ее сына Роберта. Они стояли недалеко от большого водоема, на поверхности которого плавали округлой формы листья, диаметром около шести с половиной футов. Рядом с ними молча наблюдали за Амазонской Викторией, супруга чтеца и его бастард, граф Эван Кортни. Худощавый пятнадцатилетний подросток очень походил на отца и уже сейчас красивого юношу окружала аура власти. Сила убедителя накладывала отпечаток легкого превосходства над всеми остальными аристократами. Я помнила маленького испуганного мальчика, а сейчас передо мной стоял один из будущих сильнейших магов. Герцог Роберт Розен официально признал незаконнорожденного сына, с трудом, но чтец выбил Эвану титул графа. Наследником же значился младший сын с даром зрячего, который приобрел от деда по материнской линии.
        Анри вел меня к нашим местам, установленным на небольшом возвышении, двум креслам, и гости почтительно уступали нам дорогу. Мы прошли мимо пары. Красивый черноволосый мужчина с пронзительными зелеными глазами, с улыбкой наблюдал за мной, а его спутница, темноволосая молодая женщина-чтец, ревниво дернула мага за руку и хмурясь, проводила меня недружелюбным взглядом. Граф Итан Чартер и его супруга графиня Эльза Чартер. Сыщик, один из первых аристократов, наплевав на пересуды, год назад женился на своей помощнице, темноволосой незаконнорожденной сироте с даром чтеца. Они прошли свой нелегкий путь к любви и я знала, как сильно искатель полюбил Эльзу, но графиня Чартер все равно безумно ревновала супруга ко мне, хотя Итан ни разу не дал ей повода. Ну, может быть слегка дразнил, но не более. Их пару осуждали и многие аристократические семьи навсегда прекратили общение с четой Чартер.
        Рядом с нашими креслами, по обеим сторонам стояли две длинных скамьи. С правой стороны, предназначалась хозяевам, с левой для моих родителей и графини Прит. Тетушка уже заняла свое место, но тут же поднялась, когда увидела нас. Мне кажется, сколько бы ни прошло лет, в глазах искательницы, всегда будет гореть задорный огонек. Мередит продолжала жить одна и ухаживать за розами. Она и рассказала мне о профессоре Одли. Маг был пожизненно заключен в Тауэр, но к нему часто наведывались создатели за консультацией. Королева разрешила Джейкобу общение с магами и поговаривали, что скоро он сменит каменные стены тюрьмы на монашескую келью.
        Сейчас много говорили о талантливом молодом создателе. Маг работал над открытием портала и ему удалось совершить перемещение из одной комнаты дома в другую. Англичане гордились виконтом Томасом Буршье. Называли мужчину первооткрывателем. Аристократ находился под покровительством вещателя и я не сомневалась, что герцог Мекленбург, предоставил все записи французского создателя и профессора Одли, одаренному магу. Пусть это был маленький шаг, но он был сделан к созданию порталов, хотя потомки никогда не узнают, кто на самом деле открыл дверь в другие миры, имя французского профессора просто забудут.
        Даже сейчас мне снились кошмары и снова оказывалась в подвале, где Меган приказывала лже-магам напасть на меня. Существа открывали рты и тянулись причмокивая хоботки. Я просыпалась в холодном поту с безумно бьющимся сердцем и не сразу осознавала, что находилась в собственной спальне, а рядом похрапывал мой любимый супруг. Прижималась к горячему телу и спокойно засыпала, укрытая серебряными нитями нашей магии.
        Так странно и в то же время удивительно владеть сразу двумя дарами. Теперь я была не только чтецом, но и убедительницей. Признаюсь, первое время часто испытывала свою новую магию на слугах, было интересно, как она действовала. Я поняла, почему многие убедители, порой свысока смотрели на остальных аристократов.
        В очередной раз убедилась, Анри был другой. Мой желтоглазый мужчина, теперь я просто не представляла, как я раньше жила без него. Глупые сомнения остались в далеком прошлом и давно забылись.
        Размышления прервало первое шевеление нашего ребеночка в животе. Я замерла, прислушиваясь, не почудилось ли мне, но оно повторилось и с замиранием сердца, прижала ладонь, там, где стучало маленькое сердечко нашего с Анри дитя. Старшая дочка сейчас находилась в доме тетушки под присмотром горничной Марии и я представила с улыбкой, как четырехлетняя создательница сейчас веселилась с детьми служанки. Моя маленькая Джоанна, ее голубые глаза всегда напоминали мне сестру.
        - Дорогие гости! - раздался торжественный голос Роберта, - Для меня большая честь впервые принимать у себя Его Светлейшее Высочество Суверенного Князя Монако и Ее Светлейшее Высочество.
        Аристократ низко поклонился. Чтец теперь считал себя обязанным мне на всю жизнь, ведь я можно сказать спасла его сына. Тот страшный и абсурдный закон о бастардах был отменен. Младенцев больше не забирали у человеческих матерей, но обязали отдавать в детский дом, если в ребенке просыпалась сила. Хотя незаконнорожденные, все еще носили браслеты, сдерживающие парную магию и отношение к ним мало изменилось, но теперь многие девушки, прежде чем становились содержанками, составляли взаимовыгодные контракты с магами. Хотя были и везучие, которым удавалось выйти замуж.
        Но я верила, что через несколько лет, все изменится. В своем маленьком королевстве я сразу начала издавать указы, касающие незаконнорожденных детей. Это и воспитание в семье, и открытие школ, и устройство на работу. Пока я не смогла убедить парламент в глупой необходимости надевать младенцам браслеты, но верила в свою удачу. Ведь мой Анри полностью поддерживал меня.
        Мы переглянулись и заняли почетные места. На поверхности водоема показались огромные закрытые бутоны. Гости принялись хлопать в ладоши и считать.
        - Раз! Два! Три!
        Я поддалась всеобщему веселью и с восхищением смотрела, как из воды все больше и больше появлялись, покрытые плотной кожурой с шипами, цветы. Аристократы продолжали считать и на «Десять!» бутон дрогнул и медленно стал открываться, повергая магов в восторг.
        Теперь водоем покрывали большие белоснежные цветки, оранжерея наполнилась дивным ароматом. Я повернулась к супругу, мужчина обжег меня горячим взглядом.
        - Анри! Как красиво! Правда?
        - Правда, - усмехнулся маг, крепко сжимая мою ладонь, - Только для меня самая красивая это ты. Я люблю тебя Эмили и даже был готов отказаться от короны, которую мне предложил французский император.
        - Хорошо, что ты этого не сделал, - кокетливо взмахнула ресницами, - Корона мне очень идет.
        Анри рассмеялся и прижал мою руку к груди. Его Светлейшее Высочество улыбалось, а глаза оставались серьезными.
        - Я, так рад, что ты тогда решилась и приехала в Марсель.
        - А если бы не приехала? - тихо спросила, прильнув к супругу.
        - Уже тогда, я думал, что совершил глупость и решил вернуться, чтобы вырвать тебя из рук Итана. А тут ты сама пришла и так боялась, что я тебе откажу.
        - Только не говори, что решил помучить меня, - сделала вид, словно рассердилась, но я безумно любила Анри и готова была простить ему все, лишь бы князь продолжал держать меня за руку и смотреть влюбленными глазами.
        - Я это сделал для того, чтобы ты, в ту же ночь сама пришла ко мне, - теперь желтоватые глаза горели лукавством и возможно, я бы обиделась, только Его Светлейшее Высочество быстро поцеловал Ее Светлейшее Высочество и присоединился к бурным аплодисментам гостей. Украдкой я взглянула на князя и подумала. «Моя любовь к Анри такая сильная, что я готова вновь пройти через все испытания, лишь бы быть с ним, смотреть на него, держать за руку. Моя пара. Моя серебряная душа.» Я взглянула на темное небо, через стеклянный потолок оранжереи, и улыбнувшись, сквозь слезы, прошептала. «Спасибо.»
        КОНЕЦ

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к