Ведьмина Сила Анна Завгородняя
        Не делай добра, не получишь и зла, так, кажется, говорят? Я сделала и получила в подарок магию, превратившую меня, скромную городскую жительницу, в настоящую ведьму. И прости-прощай спокойная жизнь. Тут тебе и домовой нарисовался, а вместе с ним и прочая нечисть (глаза б мои ее не видели!). И как вишенка на торте, ко всему прочему, в моей жизни появился странный мужчина. Красив, как бог, но, кажется, это его единственный плюс. А еще он - колдун, который чего-то от меня хочет. Знать бы еще, чего?
        Глава 1.
        Эту милую старушку я встречала почти каждый день у метро. Она стояла на ступенях, ведущих в подземку, и всегда молчала. Не просила, как другие, подать на пропитание, не опускалась на колени перед образом, а стояла и молча смотрела на людей, словно ждала, словно искала что-то или кого-то.
        Опрятная, в старой, но чистой курточке, на волосах платок, на ногах полусапожки, еще крепкие, но потертые, и этот взгляд, в котором столько глубины, что встретив его невольно чувствуешь, как он проникает куда-то в самую глубину души.
        Я часто давала ей мелочь. Мне было не жалко, а старушке хватило бы на хлеб с молоком. Она брала молча, кивала, благодаря, и провожала взглядом, не проронив ни слова. Так длилось почти месяц, когда в один прекрасный день все и случилось.
        По известному всем закону подлости, в тот день я опаздывала на работу. Будильник утром не прозвенел. Нет, я тут, конечно, была сама виновата - не поставила на зарядку телефон, он к утру и разрядился, вследствие чего меня разбудила мама. Несколько минут полетав по квартире метеором, успев почистить зубы, умыться, подзарядить на одно отделение мобильник, запихнуть, одеваясь, в себя бутерброд с колбасой и сыром, я выскочила из дома, спеша к метро. И вот увидела старушку. На том же месте в тот же час.
        Привычно на ходу сунула руку в карман, где со вчерашнего дня пряталась пятидесятирублевая купюра. Не ахти, конечно, но хоть что-то. Хотела, пробегая, сунуть денежку в руку старушке, а та возьми да схвати меня за руку. Да с такой силой, что я остановилась на ходу, шлепнув себя рюкзаком по спине.
        - Эй, бабушка, вы что… - развернувшись, начала было возмущаться, а старуха возьми да сползи по стене, при этом продолжая крепко держать меня за руку.
        - Ох, - проговорила она в ответ и села прямо на ступеньку.
        - Бабушка? - я наклонилась к ней. - Вам плохо? - догадалась, а она кивнула в ответ.
        - Ох, ты ж… - вскинув голову, я огляделась. Толпа людей плотной рекой спешила на свои рабочие места. И никто, вот ни единая душа, не остановился, чтобы узнать, все ли в порядке у этого божьего одуванчика.
        - Люди, помогите! - крикнула я и почувствовала, как пожилая женщина тянет меня за рукав, будто хочет сказать что-то.
        - Да помогите же, кто-нибудь! - заорала я, глядя, как бледнеет желтое лицо бабульки. - Тут человеку плохо!
        Крики достигли желаемого результата. К нам подскочили двое крепких ребят, быстро сориентировавшись, подхватили старушку на руки и перенесли со ступенек прямиком на скамейку, которая находилась чуть дальше от входа в подземку. Я же, не теряя ни минуты и одновременно с этим понимая, насколько сильно и непростительно опаздываю, достала из рюкзака телефон и быстро набрала номер скорой. Ответили сразу.
        - Вот тут, бабуля, полежите. А то вас там затопчут, - сказал один из бравых парней и покосился на меня. Я же, встав рядом со скамейкой, уже диктовала адрес дежурной, да поглядывала на старушку.
        Та лежала ни жива, ни мертва. Руки сложила на груди и еле дышит. Лицо белое, как стена, даже желтизна будто ушла, аж смотреть страшно. Рядом уже начала собираться толпа любопытных. Кто-то даже попытался начать видеосъемку происходящего, но благо один из парней, который помог ранее перенести бабушку, отогнал любопытного, пообещав засунуть ему телефон туда, куда обычно его не суют.
        Вот почему, как дураков рядом, так толпа? Нет, врач бы оказался среди любопытствующих. Но такое только в фильмах и бывает. В жизни же всегда все сложнее.
        - Мы выезжаем, - прежде чем положить трубку, сообщила мне женщина на другом конце провода. Я присела на корточки рядом с бабулей и произнесла:
        - Держитесь. Скоро приедет скорая.
        Она неожиданно открыла глаза и посмотрела на меня. Бледные губы слабо шевельнулись.
        Подъехавший автобус переманил часть любопытных в свой, уже и без того забитый до отказа, салон, и пропыхел дальше, а старушка вздохнула и произнесла:
        - Ох, не тебя я совсем ждала, деточка, не тебя!
        Недоуменно сдвинув брови, я было решила, что у бабули что-то не в порядке с головой. У очень пожилых такое бывает. А она как раз и относилась к этой категории старичков.
        - Бабушка, все будет в порядке. Не говорите много. Лежите, - вспоминая, что в таких случаях говорят больным врачи в фильмах, произнесла я. А старуха будто бы и не слышит меня. Улыбнулась криво, снова вздохнула.
        - Ну что ж, ничего не поделаешь, - прошептала она еле слышно. - Деточка, дай-ка бабушке руку, - добавила она еще тише, так, что я едва услышала фразу.
        Руку я дала. Решила, что так ей, видимо, спокойнее будет.
        В левой руке тут же зазвонил телефон. Так не вовремя!
        Я покосилась на вспыхнувшее на ожившем мониторе имя и мысленно выругалась. Затем носом (да, я иногда практикую подобное) нажала на «зеленую» трубку и прижала телефон к уху, проговорив:
        - Алло.
        - Алло? - раздалось на другом конце провода. - Кузя, ты там что совсем со временем не дружишь? Видела, который сейчас час, а? Палыч тут рвет и мечет. Сергеевна вчера ушла и оставила гору посуды, а у нас, как назло, аврал! Народу уйма. Мы не успеваем, а ты…
        - Алка, да я не могу! Тут человеку плохо стало, понимаешь? - ответила я.
        - Ага и, как всегда, только ты одна у нас нашлась сердобольная в огромном мегаполисе. И почему я не удивлена? - в голосе Аллы прозвучал откровенный сарказм. - Скорою вызывай и дуй сюда. Одна нога здесь, другая там, иначе Палыч тебя покусает. А ты знаешь, он может! - предупредила подруга.
        - Я уже вызвала. Потом все расскажу. Как врачи приедут, я сразу к вам, - попыталась оправдаться, при этом продолжая правой рукой держать сухую и холодную руку старушки, которая, в свою очередь, следила за мной, едва дыша.
        - Хорошо. Ждем, но поспеши, - закончила она разговор.
        Где-то вдали прозвучала сирена машины скорой помощи. Я опустила взгляд и улыбнулась бабушке.
        - Вот, - сказала ей, - слышите, уже едут!
        Она снова вздохнула и вдруг как сожмет мне руку, что я вскрикнула от боли. А в ладонь словно иглу вонзили! Да что же это такое?
        - А! - вскрикнула я, отпрянув в сторону и едва не падая на асфальт.
        В тот же миг старушка разжала пальцы, как-то жутко и загадочно улыбнулась, и безвольно уронила руку.
        Толпа рядом засуетилась. Из припарковавшейся на обочине машины скорой выскочили медики в форме. Я же, сдвинув брови, сделала шаг назад, глядя, как к нам спешат врачи.
        - Где здесь старушка? - спросила женщина с чемоданчиком в руках. Яркий красный крест на белом замелькал перед глазами, и я отвернулась.
        - Она что, того? - спросил кто-то из любопытных.
        Врач, склонившись над бабушкой, прощупала пульс и сообщила своей группе:
        - Срочно, носилки.
        «Жива!» - поняла я с облегчением и рванула к метро, успев услышать за спиной:
        - А кто вызвал скорую?
        Объяснять что-либо не было времени. Не останавливаясь, я слилась с потоком горожан и спустилась в подземку, надеясь, что со старушкой все будет хорошо. А меня не порвет на ленты шеф из-за опоздания. Нет. Он как раз такой, что мог. Особенно, если попасть ему под горячую руку. А рука у начальника горячей бывала часто.
        Как всегда утром в метро было не протолкнуться. Ехала стоя, держась за железные поручни и, глядя, как за окном мелькают станции, думала о несчастной старухе, надеясь, что с ней будет все в порядке и что через несколько дней мы увидимся вновь. Жаль, что не успела спросить, в какую больницу ее повезли. Да не до того тогда было.
        На работу не вошла - залетела с черного хода и сразу, на бегу, сбросив курточку и рюкзак, натянула фартук и пулей метнулась на свое рабочее место, успев кивнуть тем нескольким соратникам по кухне, с кем столкнулась по пути.
        Но вот и мое рабочее место. Что и говорить, Алла не обманула. Эта "Пизанская башня" из немытой посуды, оставленная сменщицей, грозилась вот-вот упасть и погрести меня под завалом битого фарфора, который таковым, конечно, не являлся. Начальник, как всегда, купил что-то подешевле, а потом утверждал, стуча в грудь кулаком, что это фарфор чистой воды и что, если я разобью хотя бы одну тарелочку, платить буду как за золотую.
        - О, Кузьмина, когда успела просочиться?
        В окне появилось широкое лицо помощника повара. Поставив мне емкость из-под теста, он широко улыбнулся, играя ямочками на приличного вида щеках, заявив:
        - А тебя тут уже обыскались.
        - Слушай, Помидор, отвянь. Видишь, сколько у меня работы.
        - Ага. Так вовремя приходить надо, - ухмыльнулся парень, а я взглянула на его широкое лицо, подумав о том, как удачно Стас получил свое прозвище. Он был полный, или, как утверждал сам Стас, широкий в кости, светловолосый и очень забавный, если не вредничал вот как сейчас. А Помидором его прозвали за то, что щеки у парня почти всегда были красными и очень напоминали своим пышным видом сочные томаты.
        - Слушай, Стас, Алла говорила, что у вас тут работы непочатый край. Ну у меня так точно ее много, - я уронила взгляд на посуду. Надев перчатки и повязав волосы платком, приступила к делу. Помощник повара еще немного помялся в окошке, а затем ушел. Я же выдохнула с облегчением и давай себе мыть посуду.
        К тому времени, когда меня решил посетить своим визитом начальник, половина башни сошла на нет и я уже было решила, что Алла напрасно меня стращала, когда Вениамин Палыч, или попросту Веник, как мы называли директора за глаза, важно вплыл на мойку, распространяя в воздухе аромат дорогого одеколона.
        Мужчина он был видный. Почти подтянутый, если не считать круглого животика, и приятный внешне. И в дни умиротворения и высоких доходов, был сама любезность даже с теми, кто работал, как я, на кухне. Но, судя по всему, это был день совершенно противоположный оному.
        - Доброе утро, Вениамин Павлович, - вытерев лоб и отбросив назад выбившуюся прядь, я широко и, как мне показалось, обворожительно улыбнулась в ответ на хмурый и крайне недовольный взгляд хозяина ресторана. Внутри что-то екнуло и стало понятно - Алла оказалась права. Начальство не в духе.
        - Ты опоздала, Кузьмина, - начал Палыч сразу и в лоб.
        - У меня была веская причина, - тут же честно ответила мужчине и стала было объяснять про старушку, но моя история не заставила Веника проникнуться состраданием.
        - Кузьмина, меня вообще не должны касаться твои приключения, - заявил он с прохладцей в голосе. - В восемь ноль-ноль ты должна быть здесь с этой тряпкой в руках и быть готова выполнять то, за что я тебе плачу зарплату. У меня здесь элитный ресторан и поверь, на твое место найдется много желающих. - Закончив речь, Палыч торжественно вышел вон, а я, фыркнув ему вослед, конечно так, чтобы не услышал, потянулась за очередной тарелкой. А она, эта подделка под фарфор, возьми да выскользни из пальцев и со всей страстью да об пол.
        - А! - зашипела я, словно спущенный воздушный шар. - Вот же невезуха! - пробормотала и бросилась собирать осколки. К слову, тарелка разбилась всего на четыре части, но меня это вряд ли бы спасло, потому что Палыч, который не успел далеко уйти от мойки, услышал звон и теперь недовольно топал назад. Мне в мое окно было видно, как он мелькнул мимо в своем дорогом костюме, и мгновение спустя дверь снова открылась, явив красное лицо Веника, который сейчас мог бы взять первенство перед нашим Стасиком-Помидоркой.
        Все, что успела сделать, это выругаться, конечно же, мысленно, и зачем-то, ну прямо как школьница, убрать руку с зажатыми в ней осколками, за спину.
        «Ну что за день? - мелькнула мысль. - Почему мне так не везёт? Сначала опоздала, потом та старушка, теперь эта тарелка. Нет, Палыч меня сейчас точно выставит вон, когда увидит, что я разбила его драгоценную посудину!».
        Нет, он, конечно, злиться будет недолго, но сам факт…
        Уже предвкушая его ор, зажмурила глаза и взмолилась, чтобы произошло чудо, и тарелка стала целехонька, как и была.
        - Что? Уронила, да? Мой фарфор! - выпалил директор. - Я точно знаю, что ты что-то разбила. Ну, показывай, давай! - велел он мне.
        - Я заплачу, - проговорила и показала обломки, уже приготовившись получить нагоняй. Да только Вениамин разозлился по другому поводу, выдав непонятное:
        - Очень смешно, Кузьмина. Просто обхохочешься! - и, смерив меня колючим взглядом, вышел вон.
        - Что? - непонимающе проговорила и, опустив взгляд, едва снова не уронила тарелку, глупо моргая и не совсем понимая, что происходит.
        Потому что тарелка была целехонькая. Вот словно бы ее и не роняли. Но я ведь точно знала, что разбила ее. И как объяснить произошедшее? Временным помутнением рассудка? Так я подобными аномалиями не страдала, по крайней мере, до сегодняшнего дня.
        - Чертовщина какая-то, - произнесла, поднеся тарелку к глазам. Даже ногтем поскребла по идеально гладкой и, что главное, целой, поверхности. Моргнула, сосредоточив взор на поддельном фарфоре, но так ничего не поняла и не заметила. Тарелка была целая и невредимая, словно и не лежала на полу еще минуту назад кучкой обломков.
        Выдохнув, сполоснула ее водой и добавила к стопке уже вымытых. Надо работать. Потом подумаю о своих галлюцинациях, решила для себя и, вздохнув, принялась за дело.

* * *
        Рабочий день показался мне сегодня невообразимо долгим и, казалось, ему не будет конца. Посуду приносили снова и снова. Я мыла, мечтая вернуться домой и лечь на кровать после душа, вытянуть блаженно ноги и просто уснуть.
        За всеми делами, признаться, нет, нет, да и вспоминала бедную старушку. Интересно, как она там? Очень надеялась, что врачи ей помогли. Очень уж было ее жаль.
        Уже в раздевалке, толкаясь среди персонала ресторана и закрывая шкафчик, услышала за спиной сопение, а обернувшись, увидела Аллу, молча взиравшую на меня.
        - Шеф просил передать, что еще одно опоздание или еще одна шутка и ты можешь идти забирать свою трудовую, - предупредила она, а затем с любопытством спросила, - что за шутка, кстати, а, Кузя? - и посмотрела как-то по-новому, будто видела впервые.
        - Да так, - пожала я в ответ плечами, глядя на Аллу, помощницу нашего директора, женщину молодую и очень привлекательную. Она всегда одевалась со вкусом и дорого. Замужем не была, но подозреваю, у нее были мужчины. Возможно, даже не один, потому что после работы ее всегда встречали кавалеры и обязательно на дорогих тачках, так что каблуки модных туфель женщины не знали пути-дороги в метро.
        Вот и сегодня, когда мы вышли из ресторана, глядя, как за нашими спинами гаснет желтый глаз большого обеденного зала, на стоянке уже стоял дорогой внедорожник черного цвета, в сторону которого и поспешила женщина, бросив сотрудникам веселое:
        - Чао! - и: - До завтра!
        Я проводила ее взглядом, вздохнула и, поправив лямки рюкзака на спине, поспешила в сторону спуска в метро. Уже на ступенях, не выдержав, оглянулась.
        Водитель внедорожника, высокий, статный и молодой мужчина, вышел встречать Аллу, услужливо распахнув перед ней дверь, после чего сел на водительское сидение и машина, взревев голодным динозавром, унесла нашего зама в неизвестном направлении. Вывеска ресторана моргнула в последний раз и погасла. На смену ей вспыхнули дежурные огни, означавшие, что заведение закрыто до завтра.
        Внизу, в подземке, было малолюдно. И немудрено. Уже ночь. Последние жители города спешили в теплые дома, и я спешила вместе с ними. Одна из толпы, среднестатистический работник пока, увы, без намека на лучшую жизнь. Впрочем, я не собираюсь вечно прозябать на мойке. Не зря же учусь на заочном. Так что все впереди, уверена в этом.
        Поезд метро вывез меня на нужную станцию. Выбравшись из вагона вместе с несколькими одинокими горожанами, поднялась по лестнице к выходу в город. Несколько бомжей сидели на газетах, взирая на нас в молчаливом ожидании. Я же заторопилась пройти мимо, а поднимаясь по ступеням, снова вспомнила старушку, которую этим утром увезла скорая, и в ладони, в самом ее центре, что-то противно зачесалось.
        Но вот и мой дом. Ускорив шаг, покосилась на детскую площадку, разбитую во дворе напротив подъезда. Взгляд выхватил сидящего на скамейке подвыпившего мужичка и стоявшего рядом с ним высокого незнакомца в кожаной куртке и темных очках.
        Не знаю, почему, но именно темные очки и привлекли мое внимание. Нет, ну, право слово, какие очки ночью?
        Впрочем, на меня не обратили внимания. Даже не удостоили взглядом и, наверное, я бы прошла мимо, если бы этот мужчина в кожанке не сделал нечто странное, отчего я, запнувшись, остановилась и во все глаза уставилась на происходящее.
        Мужчина встал рядом с пьяным, склонился к нему и, подняв руку, запрокинул голову дремавшего так, что ему открылась шея. После чего он, к моему неподдельному ужасу, склонился и прижался губами к шее выпившего несчастного. Причем сделал все это так, словно меня и не было рядом. Словно не увидел меня.
        Мне бы по уму делать ноги. В голове за пару секунд пронеслось несколько ярких картинок: от улыбчивого лица Эдварда Каллена, до мрачного взора господина графа Дракулы, и я отчетливо поняла, что вижу перед собой вампира.
        Но, елки-палки, их ведь в природе не существует? Или между этими двумя сейчас какая-то игра, а я просто не так все поняла?
        Но когда пьяный вздрогнул и его опущенные руки задергались, словно через них пропустили ток. Так что на игру это теперь явно мало походило.
        И тут я совершила ошибку. Чисто на автомате заорав:
        - Эй, вы там! Что происходит, а?
        Ну как есть, дура. Это успела подумать секунду спустя, когда незнакомец в очках застыл, а затем так резко повернул ко мне голову, что я подпрыгнула от страха и тут же попятилась назад.
        Владелец кожаной куртки и темных очков отпустил пьяного, распрямил спину и, развернувшись ко мне, произнес:
        - Ты что, видишь меня, девочка?
        Сказал и улыбнулся. А у меня речь отняло на секунду, когда разглядела на подбородке, освещенном светом уличного фонаря, что-то красное. Ну ведь точно не кетчуп!
        Во что я вляпалась? Нет, мне точно не везет сегодня. Сначала эта старушка, теперь странный тип, пьющий кровь. Ну что мне, спрашивается, стоило пройти мимо, а уже в подъезде вызвать по телефону полицию? Так нет, ляпнула, нарвалась.
        - Видишь? - голос у незнакомца был странным, обволакивающим, низким. От него по спине бежали мурашки, а сердце начинало биться быстро-быстро. И все же, страх, или что-то иное, заставили проговорить:
        - Нет! Видеть не видела и мне вообще домой пора, - бросив мельком взгляд на пьяного, который, к слову, продолжал спать как ни в чем ни бывало, попятилась в сторону подъезда, благо до него было-то силы шагов десять. - Меня вообще сейчас встречать будут, отец с собакой, - начала уже откровенно врать. Никто меня, конечно же, встречать не собирался. Да и собаки у нас отродясь не было.
        Я сделала осторожный шаг назад, когда мужчина в кожаной куртке приподнял голову. Ноздри его дрогнули, расширились и он, кажется, начал принюхиваться.
        Для меня это было слишком. Бодро развернувшись, бросилась к двери, надеясь, что успею открыть замок и ворваться в дом прежде, чем этот пугающий вампирище догонит меня. Да не тут-то было. Я не успела прижать ключ к электронному замку, когда сильная рука опустилась на плечо и меня развернуло на сто восемьдесят градусов, прямиком к опасному типу, который оказался рядом, скаля зубы в усмешке.
        - Изыди! - ляпнула первое, что в голову пришло, а затем поджала колено и ударила по самому уязвимому у мужчин месту. Даже успела представить себе, как пугающий мужчина взвоет и согнется в три погибели, но какой там. Он увернулся, выставив вторую ногу и прикрывая стратегически уязвимые места. Так что взвыла я, ударившись коленкой о его твердую ногу, словно отлитую из стали.
        - Не так быстро, ведьмочка, - прозвучало в тишине, и улыбка любителя очков стала еще шире. А когда я взглянула на широкий рот незнакомца, то с ужасом увидела, как из его верхней челюсти вытягиваются два острых и очень длинных клыка.
        Вот тут-то впору было заорать.
        Набрав полные легкие воздуха, открыла было рот, да не повезло. Широкая ладонь мужчины легла на губы, запечатывая крик, перешедший в испуганный кашель.
        - Совсем дура, да? - прошептал он и, схватив меня в охапку, потянул меня прочь от двери, да с такой силой, что сопротивляться не было возможности. Тут-то мне и стало по-настоящему страшно. Так страшно, как никогда в жизни не было. Сама себе показалась игрушкой в руках чудовища. Но ведь он не мог же быть настоящим вампиром? Они не существуют! Они просто вымысел, сказка! Тогда что не так с зубами этого парня?
        Меня затащили за угол, туда, где не доставал свет фонаря. Мужчина прижал меня спиной к стене. Придавил так, что дышать стало тяжело, но я не собиралась сдаваться. Вскинула руки и попыталась пальцами продавить глаза урода. А они возьми, да вспыхни алым светом.
        - Вкусно пахнешь, ведьма, - проговорил вампир, или кто он там такой? - Давно не пробовал ничего столь аппетитного, - добавил он и оскалил зубы. Кажется, клыки стали еще длиннее и острее. Я отчаянно замотала головой, задергала ногами-руками молотя по негодяю, что было силы и возможности, а он только рассмеялся. А затем, вдруг став удивительно серьезным, одной рукой прижал меня к стене, вдавив ладонь в грудь, а второй, с легкостью наклонил мою голову в сторону, обнажая шею явно не для поцелуя.
        То, что произошло дальше, слилось в один быстрый миг. Я не успела даже ахнуть, не успела сделать вдох, когда мимо будто тень пронеслась. Какая-то неведомая сила с легкостью оторвала от меня вампира и вот я уже свободна и, прижав руку к шее, пытаюсь дышать, при этом глядя вперед широко распахнутыми глазами.
        Рядом с уже знакомым мне вампиром возник мужчина. Высокий, в темном плаще, с длинными светлыми волосами, затянутыми в хвост. Он стоял ко мне спиной, словно загораживая собой от опасности. Только мне отчего-то вдруг почудилось, что этот светловолосый незнакомец еще опаснее вампира. Но зажатая в угол, я просто не имела возможности сбежать. По крайней мере, пока. Только и оставалось, что дождаться удобного момента и сделать ноги, пока эти двое устроили разборки. Тут уж я очень пожалела, что не ношу нательный крест. А еще лучше было бы иметь с собой бутылочку со святой водой. Плеснула бы по обоим гадам и бежать. Потому как, ну это вполне логично, если существуют вампиры, то почему бы не поверить в силу крестика и церковной воды?
        - Эта девушка не еда, - произнес блондин глухим голосом, глядя на того, второго, в очках.
        Вампир оскалился.
        - Я не тронул ее, - ответил он.
        - Не тронул, но собирался.
        У меня внутри все скрутилось в огненный узел. Я - еда. Вот так все просто. Нет, меня, бывало, по-разному называли, но чтобы просто едой!
        А по коже мурашки от страха. Дернуло же меня задержаться возле этого пьяного! И ему не помогла, и себя подставила.
        - Ты ничего не сможешь доказать, - продолжил вампир. - Я просто ее слегка припугнул и не более того. У меня и в мыслях не было тронуть ведьму. Сам знаешь, между нами и ведьмами сейчас перемирие.
        - Я верю тому, что вижу, - произнес светловолосый.
        - А где доказательства? - широко улыбнулся вампир, сверкнув клыками. - Ты ничего не докажешь, Демитр. Я просто неудачно пошутил и все. - Он попятился назад, к детской площадке, на которой продолжал спать пьяный. Видимо, вампир надеялся закончить прерванную трапезу, но его противник только головой покачал, проговорив холодно:
        - Не советую, Базиль. Ты и так уже испытываешь мое терпение.
        На миг показалось, что названный именем Базиль (и откуда такие имена только берутся?) не уйдет, что между ним и этим Димой, или как там его, завяжется потасовка, но неожиданно вампир отступил, а у меня мелькнула было мысль, что я стала просто жертвой игры ролевиков, когда Базиль сделал шаг назад, крутанулся на месте, превратившись в черный вихрь, и исчез. А на месте, где он только что изображал смерч, хлопнула крыльями самая настоящая летучая мышь. Хлопнула и была такова, взвившись в ночное небо, расчерченное огнями большого города.
        Тут я поняла, что до сих пор словно и не дышала. Нет, это совершенно точно не ролевики!
        Блондин резко развернулся и подошел ко мне, переместившись так быстро, что глазом моргнуть не успела.
        - Цела? - спросил спокойно и как-то, как показалось, равнодушно, словно ему на самом деле было плевать, закусили мной, или нет.
        - Цела, - выдохнула и зачем-то потерла шею там, где ее касались пальцы Базиля. - Ты кто? - спросила и вдогонку добавила: - А этот что, вампир? - а сама во все глаза уставилась на мужчину, который, кажется, только что спас мне жизнь.
        Мой спаситель был красив. Такое впечатление, что сошел с обложки глянцевого журнала, но при этом в его внешности не было и доли слащавой красоты.
        Черты лица жесткие. Взгляд темных глаз (жаль в этом полумраке не разглядела их цвет. Они вполне могли быть как карими, так и темно-синими) быстрый, пронизывающий. Он словно изучал меня, пока я, почти преодолев страх, любовалась идеальной внешностью Димы.
        Он был высокий, на полторы головы, а то и больше, выше меня. Широкие плечи, худощавый, одет не по современной моде - этот его плащ словно из прежних веков, когда мужчины назывались господами, а женщины умели делать книксен. Но главным было не это. Главным был взгляд, слишком пристальный. От него хотелось втянуть голову в плечи и зажмуриться.
        - Странные вопросы для ведьмы, - произнес мужчина, отступая на шаг назад, едва понял, что я его боюсь.
        - Ведьмы? - проговорила удивленно, а сама покосилась на такую милую сердцу дверь в мой подъезд.
        Блондин проследил за направлением моего взгляда и хмыкнул. Явно сообразил, что я боюсь его.
        - Не стоит этого делать. Я не причиню тебе вреда. У нас сейчас временное перемирие, - пояснил он.
        Ведьмы…перемирие, мужик, превратившийся в летучую мышь прямо на моих глазах! Мама родная, да что все это значит?
        - Ты что, не в курсе кем являешься? - вдруг спросил мужчина.
        Я сделала маленький шажок бочком в сторону дома. Обсуждать что-либо не было ни сил, ни желания. А вот оказаться дома, где даже стены помогают, так очень!
        - Стой, - крепкая рука опустилась на мое плечо, пригвоздив к месту.
        - Пусти, - попросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойной, но не удалось, и в итоге это мое «пусти» прозвучало, как мышиный писк. Жалобно так, до слез.
        Но мужчина, кажется, и не думал меня отпускать. Напротив, придвинул к себе, ухватив уже обеими руками, и что-то произнес на непонятном языке, отчего по телу прошла дрожь, заколов крошечными разрядами в кончиках пальцев.
        - Ведьма, - повторил он. - Чувствую силу.
        - Сам ты ведьма, - не удержалась и храбро так повела плечами, сбрасывая тяжелые руки. Я сегодня была очень нестабильна храбрый портняжка во мне чередовался с трусливым братцем-кроликом. Что и говорить, нервы, будь они неладны.
        - Погоди, дай разобраться, - мужчина и не думал меня отпускать. Я же напротив, мечтала лишь о том, чтобы вырваться из его цепких рук. Получается, он едва ли лучше того, первого зубастого. А может и того хуже. Вот тебе и раз, как говорится, попала ты Кузя, да не куда-нибудь, а в сказку, потому что никак иначе это назвать нельзя.
        Вроде и головой не билась, но что происходит, не понимаю. Мне бы проснуться и забыть все, как страшный сон, но боюсь, это совсем не сон. А жаль.
        - Отпустите меня, - я передернула плечами, и блондин неожиданно удивил, отпустив меня.
        - Никакая я не ведьма. Спасибо за помощь, - выпалила и бросилась к двери. В какой-то миг почудилось, что Демитр идет следом. У самой двери в подъезд не удержалась, оглянулась, но ничего не изменилось. Блондин стоял там же, где я оставила его, а пьяный спал на скамейке.
        Открыв дверь, ворвалась в дом. Отчего-то проигнорировав лифт, буквально взлетела на свой этаж, слушая, как гулко сердце бьется в груди, словно норовя вырваться наружу. В висках стучало и отдышаться сумела лишь когда оказалась в своей родненькой квартире.
        - Дочка, ты? - раздалось из кухни.
        Я скинула рюкзак на пол, разулась, скинула верхнюю одежду, повесив ее на крючок и, надев мягкие домашние тапочки, бросила быстрый взгляд в зеркало, висевшее на стене в прихожей. На меня в ответ посмотрело перепуганное лицо с огромными глазами, сверкавшими лихорадочным блеском.
        Нет, мама точно заметит мое состояние и будет волноваться. Она у меня такая. А значит, стоит сперва посетить уборную, прежде чем покажусь на ее светлые очи.
        - Да, мам, это я. Сейчас умоюсь и приду! - крикнула в ответ.
        - Жду. А я тебе уже ужин грею, - обрадовала мама.
        - Спасибо, - ответила и прошмыгнула в ванную комнату.
        Прохладная вода сделала свое дело - привела меня немного в порядок. Правда, когда стояла, снова уставившись на собственное отражение, вспомнила все, что произошло за прошедший день. Итак, думаем. Бабушка. Скорая. Разбитая тарелка, которая каким-то непостижимым образом оказалась целой, затем двор, вампир и странный блондин по имени Дима.
        Я качнула головой. Нет. Вот высплюсь и подумаю обо всем уже на свежую голову, так сказать, завтра. Героине одного чудесного фильма это помогало, так почему не должно помочь мне?
        Покинув ванную, вышла к матери на кухню. Она уже суетилась у стола нарезав хлеб и налив куриного бульона. Здесь же была колбасная нарезка и зелень, которую я очень любила.
        - Садись, поешь, - мама кивнула на табуретку, и я послушно опустилась на нее, взяв в руку ложку.
        - Ешь, а то совсем замучили тебя на этой работе. Лица на тебе нет. Рано уходишь, поздно приходишь. Я волнуюсь, знаешь ли.
        - Мам, пока без вариантов, - отозвалась бодро. - Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь мыть посуду и работать на дядю.
        - Очень на это надеюсь, - она вздохнула и села рядом, положив полотенце на край стола.
        - Мам, все будет. Я иду к цели и знаю, чего хочу, - попыталась приободрить не столько ее, сколько себя. Но маму не обманешь. Она тихо вздохнула, протянула руку и пригладила мои волосы.
        - На тебе и вправду лица нет, - сказала она. - Может, что случилось?
        - Случилось, - отозвалась и, в перерывах между бульоном и последующими котлетами с картофельным пюре, изложила историю с бабушкой, конечно же, пропустив произошедшее на работе и странное приключение во дворе. С последним я еще сама никак не могла смириться и, признаюсь, в тепле и защите родных стен, уже невольно подумывала о том, а не пригрезился ли мне вампир и тот, другой мужчина, который, можно сказать, спас меня от клыков кровопийцы.
        Но нет. Я была слишком адекватным человеком, чтобы понимать - все произошло на самом деле. Получается, что совсем рядом с нами живут монстры? И почему я прежде их не замечала.
        Ох, наверное, я была бы рада не замечать их и впредь.
        - Ты совершила благородный поступок, - похвалила меня мама, прерывая течение моих беспокойных мыслей. - Я очень надеюсь, что эта старушка будет жить благодаря тебе. Думай о хорошем, дочка. Не переживай.
        - Из-за этого я на работу опоздала, - ответила тихо. - И получила нагоняй от начальника.
        - Так вот почему ты так расстроена? - поняла мама.
        Вместо ответа кивнула, и мама улыбнулась.
        - Все пустое. За твое доброе дело тебя бог наградит, - сказала она.
        Я снова кивнула, хотя очень сильно сомневалась, что бог так уж все видит. Слишком много нас для него одного.
        Зато сегодня, после встречи с вампиром, вдруг еще больше поверила в то, что бог существует.
        Глава 2.
        - Кузя, можешь мне помочь в зале?
        Официантка Диана заглянула ко мне в мойку, состроив самые невинные глазки, на какие только оказалась способна.
        - Маринка не вышла, - пояснила она в ответ на мой молчаливый вопрос. - Я просто зашиваюсь. Столики убирать некогда, а с утра, как всегда, наплыв клиентов, - сказала и снова улыбнулась.
        - Вообще-то я тут посуду мою. Зал не по моей части, - ответила быстро, но Диана сложила молитвенно руки, и я сжалилась.
        Вот будь на ее месте другая, ни за что бы не вышла помогать, ей-богу. А Дианка была хорошая. Веселая такая девчонка. И работать с ней в смену, если выпадало, было приятно. Она не строила из себя бог весть кого. Была простая и приятная. Поэтому я поправила фартук и поспешила за Дианой в зал, прихватив с собой поднос.
        Миновав коридор, объединявший кухню, мойку и кладовую, мы вышли в зал. Слева располагался небольшой бар, справа широкие окна выходили на проезжую часть, что позволяло посетителям любоваться сомнительным видом домов напротив и череды прохожих, торопливо спешащих по тротуару.
        Обычный вид в обычном городе.
        Я перевела взгляд на столики и вздохнула, заметив, что три стола до сих пор стоят неубранными. Более того, Диана загромоздила один грязной посудой, так что мысленно засучив рукава, я направилась к цели, лавируя меж столов, в то время как Ди поспешила принять заказ, увидев нетерпеливо вскинутую руку голодного клиента.
        Я же, оказавшись у цели, принялась собирать тарелки и мусор, в очередной раз надеясь, что эта полоса моей жизни, в качестве посудомойки, скоро завершится. Не то, чтобы я гнушалась подобной работой, просто платили за нее не так много, как мне бы хотелось.
        Так, занимаясь этим незамысловатым действом, вдруг ощутила странный холодок. Под кожей словно пробежался табун ледяных мурашек, и я подняла взгляд, не совсем понимая, что происходит. И тут же встретила ответный.
        Это был мужчина из небольшой компании людей, завтракавших нашим фирменным омлетом. Судя по одежде, это был офисный служащий: пиджак, галстук, белая рубашка. Но зацепило меня не это, а его взгляд, чуть удивленный, устремленный прямо на меня, такой не по-человечески хищный и пристальный.
        «Что с ним не так? - я моргнула и внезапно облик мужчины изменился. Сквозь его довольно привлекательное лицо проступило нечто другое, что напугало меня до чертиков, заставив на миг застыть над подносом, полным грязной посуды.
        Я увидела волчью морду.
        Вот, честное слово, все было как в фотошопе. Два слоя, лицо человека и морда зверя, будто бы наложенные друг на друга, оба прозрачные и оттого смешавшиеся в один жуткий облик полузверя.
        - Ох, - только и проговорила я.
        Захотелось протереть глаза, а еще лучше заорать на весь зал, потому что вампир и оборотень для меня одной за два несчастных дня, это как-то слишком. А в том, что мужчина, смотревший на меня чересчур пристально, являлся оборотнем, почему-то не сомневалась ни на миг.
        Как удалось глаза отвести и подхватить треклятый поднос, сама не знаю. Сердце колотилось в груди так, будто сошло с ума. Ноги превратились в каменные подпорки и совсем отказывали гнуться, пока возвращалась к себе на мойку.
        Выдохнуть смогла уже только там. Поставила, чувствуя, как подрагивают руки. Хорошо, что не уронила поднос. Мне сейчас совсем не нужны лишние траты, ведь разбитое мы оплачивали из собственного тощего кошелька.
        «Это что же получается, - подумала я, - я теперь каким-то Макаром буду видеть всю эту нечисть?».
        Возвращаться в зал снова ой как не хотелось. Но я же обещала! Только там этот мужчина-волк, и что теперь делать?
        Поставив часть посуды в раковину, а часть на стол, я снова сделала вдох и пошла назад, за очередной порцией тарелок и фраже. Дианка не поймет, если не приду.
        В висках с каждым шагом неугомонным молоточком стучала мысль о том, как снова посмотрю на оборотня, или кто оно такое? Отчего-то было страшно. Спасибо фильмам ужаса, которые я, кстати, любила посматривать перед сном. Но тогда я наивно полагала, что это все сказки и не более. А теперь вот убедилась в обратном.
        К моему невероятному облегчению, когда вошла в зал, увидела, что столик, за которым сидел оборотень в компании простых смертных, опустел. Видимо, пока я дрожала на мойке, зверь невиданный ушел, что вызвало вздох облегчения и напрочь отбило желание глядеть по сторонам на посетителей. А вдруг там кто-то еще такой же жуткий отыщется?
        Так споро не работала еще никогда. И только, когда снова оказалась на своем рабочем месте, собрав всю посуду в зале, наконец смогла перевести дух и даже поплескала на лицо холодной водички.
        Полегчало. Помогло.
        Так, или иначе, чтобы я не видела, чтобы мне не мерещилось, но работу еще никто не отменял. Надо собраться и действовать, а все остальное обдумаю потом.

* * *
        - Мы нашли ваш номер телефона у нее в кармане. Он был записан на тетрадном листе. А так как больше никаких вещей при женщине не обнаружили, то позвонили вам, - пояснил высокий врач эффектной блондинке, стоявшей напротив и взиравшей на него с долей превосходства.
        По всему было понятно, что эта молодая женщина очень состоятельна. Дорогая одежда, уложенные в салоне волосы, макияж и взгляд человека, которому плевать на чужое мнение. Слишком самоуверенная и дерзко привлекательная, она, несмотря на внешность, вызывала у врача некое чувство отторжения и это несмотря на то, что она ему, чисто внешне, была интересна.
        - Когда она умерла? - спросила женщина сухо.
        - А вы кем ей приходитесь? - опомнился врач.
        Женщина поджала недовольно губы, затем сняла с плеча крошечную сумочку и достав водительское удостоверение протянула его для изучения мужчине.
        - Вероника Игоревна, - прочитал он.
        - Земская, - назвала фамилию собеседница. - У вас там в морге лежит моя бабка. Глафира Игнатьевна Земская. И вот вам ее документы, чтобы вы не задавали лишних вопросов, - она протянула врачу паспорт в простой обложке с гербом страны, и проследила, как последний, сверив документы, вернул все назад владелице.
        - Вам нужно спуститься вниз и заполнить все документы, - начал было он. - А уже после я…
        - Проклятье, - выругалась женщина. - Как же нудно, - и шагнула вперед, схватив мужчину за грудки. Резко притянула к себе и посмотрела пристально в глаза, проговорив какие-то непонятные слова.
        Врач было дернулся назад и уже поднял руку, чтобы оторвать от одежды тонкие пальцы с ярким маникюром, когда рука его дрогнула и упала вдоль тела, а взгляд стал пустым и бессмысленным.
        - Вот так-то лучше, - произнесла Ника и усмехнулась краешками губ. - А теперь проводи меня к ней, докторишка, - велела она и, разжав пальцы, отпустила халат, бросив взгляд на имя врача, которое красовалось на его одежде.
        - Топай, Максим Алексеевич, - прочитав, она закрыла сумочку и устремилась следом за врачом, который, бодро развернувшись, повел ее сначала к лестнице, затем через фойе, где на веренице стульев сидели бодрые старушки, пришедшие не сколько на осмотр, сколько поболтать с сотоварками. Завидев яркую и, по их мнению, вульгарно одетую Нику, пожилые дамы, словно сговариваясь, повернули в ее сторону головы, но Земская лишь усмехнулась и вышла на улицу, следуя за своим проводником.
        - Максим Алексеевич, - так некстати навстречу выплыла молоденькая медсестричка и с папкой, зажатой подмышкой, двинулась наперерез врачу. - А я вас как раз ищу, мне…
        - Не сейчас, Наденька, - бросил он, огибая препятствие.
        - Иди, куда шла, Наденька, - не удержалась от колкости Ника и снова усмехнулась, увидев, как изменилось личико девушки, которая явно была неравнодушна к этому Максиму. Впрочем, сейчас у Земской не было времени, чтобы насладиться чужим разочарованием. У нее другая цель и следует поспешить. А девчонка, от дерзости блондинки, только ресницами захлопала, видимо, не в силах подобрать нужные слова для достойного ответа.
        Ника отвернулась от медсестрички, мысленно попыталась успокоиться, хотя и понимала, чем ей грозит это опоздание. Старуха не дождалась.
        Да, бабка звонила. Да, просила поспешить, но Ника не могла же знать, что все произойдет так быстро! Старушка казалась крепкой, помирать не спешила, к тому же она была ведьмой, каких поискать, и вот сюрприз, к слову, крайне проблематичный и неприятный. И что прикажете с этим делать?
        Земская догнала врача. Пошла рядом, при этом не обращая на него ни малейшего внимания. А запахи смерти ощутила уже спустя несколько минут, когда, свернув на дорожку, выложенную плиткой еще советского времени, они оказались перед невысоким зданием морга.
        - Фу, - только и произнесла девушка, но вытерпела и запахи, и разговор доктора Максима с патологоанатомом, вышедшим на улицу покурить так вовремя. Последний, к слову, не хотел пускать Нику к бабушке. Глядел так, словно ждал денег, но Земская была талантливой ведьмой. Пристальный взгляд, несколько нужных слов, и оба доктора остались курить уже на пару, пока она, войдя в здание, отправилась искать почившую родственницу.
        Внутри оказалось сумрачно и сыро. Одинокая лампа под потолком давала мало света. В окно, закрытое решеткой, едва пробивалось солнце - сторона была не солнечной, да еще и деревья закрывали небо.
        Ника увидела небольшую прихожую со столиком, каким-то шкафом и на полу потертый древний ковер, истоптанный так, что и узора не разглядеть.
        - Пришла-таки?
        Голос бабушки застал Нику врасплох. Вот уж чего она не ожидала, так это увидеть призрак старшей Земской, важно восседавшей на стуле в приемной. Старушка была одета в свое любимое платье в горошек с волосами, убранными на затылке в тугой узел. Прозрачные глаза глядели пристально и осуждающе, что, впрочем, мало тронуло Нику.
        - Ты? - приподняла вопросительно бровь молодая женщина.
        - Я, - старушка божий одуванчик встала со стула глядя на свою кровиночку с крайним недовольством.
        - Сила где? Давай сюда, - сразу и без лишних слов приступила к делу Ника.
        - А я тебе звонила. Я чувствовала, что дни мои сочтены, - ответила Глафира Игнатьевна.
        - Слушай, если хочешь поговорить, давай сделаем это на свежем воздухе. Здесь, знаешь ли, не Шанелью пахнет, - взмахнула перед носом ладонью молодая ведьма.
        - Ничего. Потерпишь, - усмехнулась бабушка.
        - Силу давай, - прошипела в ответ Ника и шагнула к старушке. - Где ты лежишь здесь? Проводи меня скорее.
        - А силушки-то и нет, - усмешка Глафиры стала еще шире, почти переросла в улыбку чеширского кота.
        - Что? - услышав ответ на свой вопрос Земская просто застыла на месте.
        - А ты что думала? Разве не знаешь, что нельзя уходить силу свою не передав? - уточнила Глафира перестав улыбаться. - Если ее после смерти отдать, то не переродиться больше на этом свете. А я себе не враг. Я еще вернуться хочу, да пожить по-людски, пусть и в другом теле.
        - Да знаю, - отмахнулась зло внучка. - Но ты же знаешь, какую цель мы преследуем! Мы уже его почти достали, и твоя сила…
        - Нету ее и все, - почти довольно прервала пламенную речь Нины старушка. - Я и призраком-то осталась, чтобы тебе рассказать, кому ее передала, но вижу, что ты совсем не жалеешь обо мне. Неприятно, знаешь ли.
        - Ты… - Нина скинула сумочку с плеча, взяв ее в руки с таким видом, словно хотела огреть ею призрака, но тут Глафира Игнатьевна стала исчезать, и молодая ведьма воскликнула: - Кому ты ее отдала, кому? Говори немедленно!
        - Сама ищи, коли найдешь, - произнес призрак и растаял туманом.
        Нина выругалась. Грязно. Витиевато. А затем выскочила из здания громко хлопнув дверью, отчего оба мужчины, курившие уже по второй сигарете, одновременно вздрогнули и посмотрели сперва на блондинку, спешившую прочь, затем друг на друга и на сигареты в руках.
        - Что это ты тут делаешь, Макс? - просил патологоанатом у врача, который, швырнув огарок сигареты на пол, тут же принялся яростно затаптывать его, при этом ворча и ругаясь.
        - Сам не знаю! И я же не курю! - ответил Алексеевич.
        - А девушку видел? Мне кажется, она только что вышла из морга?
        - С ума сошел, что ли? - удивился искренне Максим. - Кажется, мне пора брать выходной. Эти ночные смены… Вот уже лунатить начинаю посреди белого дня, - он зачем-то отряхнул халат и, бросив еще один недоуменный взгляд на своего собеседника, быстро зашагал прочь.

* * *
        До конца дня не было ни разбитой посуды, которая сама склеивалась, ни оборотней, сидевших в зале под видом обычных людей, в общем, никого такого, от кого хотелось взять ноги в руки и бежать без оглядки. И рабочий день закончился вполне себе спокойно. Правда, когда подходила к дому возвращаясь с работы, признаюсь, ждала, что на скамейке возникнет тот самый вампир, или его приятель-блондин.
        Но к моему облегчению, ни вампиров, ни блондинов у дома не наблюдалось. Зато встретился пожилой сосед Николай Григорьевич, выгуливавший мопса Витюню, так что я вздохнула с облегчением и, поздоровавшись с дядей Колей, вошла в подъезд, надеясь на то, что странности в моей жизни подошли к концу.
        Мама давно была дома. На столе ждал горячий ужин, после которого мы с мамой пили чай с печеньем, а уже потом, приняв душ и умывшись, я отправилась спать в свою комнату, поставив будильник на семь утра и предвкушая крепкий и продолжительный сон, да не тут-то было.
        Проснулась я посреди ночи. Быстрый взгляд на экран ожившего мобильника показал три утра, когда я услышала странный звук и поняла, что именно послужило причиной такого внезапного пробуждения.
        Звук повторился снова. Кто-то настойчиво, хотя и негромко, стучал в окно.
        Я моргнула, села на кровати, не сразу сообразив, что вряд ли кто-то может стучать в окно на такой-то высоте, но когда стук повторился, вспомнила и про оборотней, и про вампиров, которые, если верить фильмам и книгам, вполне так себе умели летать по воздуху, обратившись в крошечного "бетмена".
        - Елки зеленые! - вырвалось невольное. Вспомнила, как тот вампирище на моих же глазах в такую вот мышь обратился, когда его хорошенько припугнул блондинистый Дима.
        Это что же получается, потомок дракулы по мою душеньку, то есть, кровушку, прилетел и сейчас скромно так стучится в окно?
        «Вампир не может войти в дом без приглашения! - тут же мелькнула мысль. - А еще… Еще им нельзя смотреть в глаза, иначе они могут овладеть твоим сознанием и заставить тебя открыть треклятое окно!».
        Стук повторился, и я поежилась, понимая, что совсем не желаю подходить к окну. Да только та моя черта, которую называют любопытством, вытолкала из теплой постельки и направила к окну, вооружив меня одним телефоном.
        Открыв функцию «фонарик» и зажав на нем палец, готовая действовать и ослепить вампира, подкралась к окну, потянувшись к тонкой шторе, служившей преградой между мной и подозрительно тонким стеклом. Подождала, сама не знаю чего, а когда стук, уже более требовательный, повторился снова, решительно отдернула шторку и, врубив фонарик, направила его рассеянный луч прямо в окно, надеясь, что вампир испугается и улетит.
        Миг, и тишину огласил вопль. Вполне себе человеческий такой. В стекло ударило с силой и я, отпрянув прочь, успела увидеть, как за окном мелькнули огромные крылья, которые, впрочем, никак не могли принадлежать летучей мыши, а вот птице, так вполне.
        - Бог ты мой! - воскликнула, выключая свет в телефоне. - Там что за окном птица-говорун была?
        Но не успела развить мысль дальше, когда на подоконник по другую сторону окна, упало что-то тяжелое и в окно ударили уже без прежней любезности.
        - Изыди! - Я пожалела, что у меня в арсенале нет флакончика со святой водой. Вот теперь надо обязательно сходить в ближайший храм и набрать домой, чтобы было.
        Приподнявшись, сделала очередное безумие, когда снова встала и убрала штору, выглянув наружу.
        Каково же было мое удивление, когда вместо ожидаемых жутиков, увидела на подоконнике просто птицу. Ну не совсем простую, а сову. Толстую, огромную, видимо, сбежавшую из зоопарка или частного питомника. Знаю, что есть люди, кто любит этакую экзотику, предпочитая крокодилов, львов и прочую живность привычным котикам и песикам. А после саги про небезызвестного мальчика-волшебника и того, кого нельзя называть, многие обзавелись подобиями Букли. И, кажется, одна из таких птичек, видимо, вырвавшаяся на свободу, зачем-то облюбовала мое окно.
        Возможно, проголодалась и села на первый попавшийся подоконник в поисках помощи от людей? Я почему-то отвергала мысль, что птица дикая и пролетала мимо рейсом в близлежащий лес. Слишком уж настойчиво она долбила клювом по стеклу и косясь на меня желтым, почти цвета золота, глазом, совсем не испытывала страха.
        - Лети отсюда, - я махнула рукой, пытаясь прогнать сову. - Мышей нет, мясо только в морозильнике. Устанешь ждать, пока оно разморозится.
        Птица меня услышала. Стекло для совы не было преградой.
        Да только не испугалась совсем. Еще раз тюкнула клювиком внушительных размеров, затем открыла его и…. сказала:
        - Окно открой, а? Поговорить надо бы. Кто ж гостей за окном держит? - и тембр такой басовитый, хриплый. Ну точно за окном не птичка, а мужичок с прокуренным голосом.
        - Это ты что ли разговариваешь? - спросила, чувствуя, как горло сдавило от удивления и страха. Нет, птицу я не боялась. До того самого момента, пока она не заговорила.
        Сова качнулась ближе к стеклу и наши взгляды встретились. Говорун посмотрел на меня так, что почувствовала себя как минимум глупой, и это, если мягко выразиться.
        - Я. Кто же еще сюда заберется. Или ты поклонника ждала, девица-красавица? - проухал большой птиц. Отчего-то я решила, что это мальчик, то бишь, самец. Ну не может быть у самки такого голоса, хотя, что я смыслю в птицах?
        - Поговорить надо, - повысила голос сова. - И познакомиться заодно. Я же теперь к тебе приставлен, ну после Глафиры Игнатьевны-то. Насилу отыскал этот дом. Городище-то громадный… - птица замолчала, затем громко долбанула по оконному стеклу и пробасила: - Открывай, поговорим в комнате. Тут подоконник неудобный, долго не посидишь. И да, - желтые глазищи прищурились, - если мышей держишь у себя, или там хомяков каких, убирай сразу куда-то с глаз долой. Очень уж я их люблю. Могу не удержаться.
        Тут я и села. В прямом смысле. На пятую точку на родненький пол.
        Шторка мягко качнулась, скрыв от меня окно и птицу, сидевшую за ним, позволив перевести дыхание и собраться с мыслями. Радовало только то, что мама крепко спит в соседней комнате и ее не разбудила моя возня. Хватит того, что я в прострации. Ее надо пожалеть бы.
        Но птица ждет. Открывать, или нет?
        Как-то мне впускать сову совсем не хотелось. А вдруг этот вампир прилетел и облик такой принял? Я ведь совсем ничего не знаю про вампиров. Может они не только в летучих мышей превращаться могут, но и в таких вот сов?
        - Эй, ты там? Мне долго еще тут сидеть? - как-то совсем не дружески произнесла птица.
        Я взяла себя в руки и приподнялась, снова заглянув за штору.
        - А ты не вампир? - спросила откровенно, чувствуя, как глупо это звучит.
        Говорун уставился на меня и несколько секунд просто смотрел как не на самого умного человека. А потом открыл клюв и начал смеяться. Да так сипло и искренне, что мгновение спустя свалился мешком с подоконника прямо вниз, только перья мелькнули.
        Испытывая чувство вины, я мгновенно поднялась на ноги и открыла окно, чтобы выглянуть вниз. В тот же миг макушки головы коснулись перья. Каким-то удивительным делом сова пролетела над моей головой ухитрившись протиснуться в то ограниченное пространство, которого совсем не должно было хватить для подобного маневра. Но итог один: стоило мне развернуться от окна, как я увидела, что сова, стукнувшись головой об люстру, сделала круг под потолком моей скромной комнаты, и опустилась на спинку стула, вцепившись в нее внушительного вида лапами с острыми когтями.
        - Ух, - только и проговорила птица. - Ну наконец-то, - и уже обращаясь ко мне, добавила, - ты окно-то закрой. Не лето. И дует так, что у меня ноги болят.
        - Ноги? - повторила я. Откуда у птицы ноги? Лапы, вроде. Или это она сама так свои конечности называет? - А я тебя, кстати, к себе не приглашала, - пытаясь говорить тише, взглянула на птицу.
        - Ты не одна живешь? - склонив голову набок, уточнила сова. - Жених есть? Или муж?
        - Ни то, ни другое. Я живу с мамой, - зачем-то ответила птице и тут же услышала, как поворачивается дверная ручка.
        Вот и все. Мама точно проснулась после такого шума! И как мне теперь объяснить ей присутствие совы в моей комнате? И мало того, что совы, так еще и говорящей?
        Не ожидая от себя подобной прыти, бросилась к говоруну, схватила в охапку, рискуя быть укушенной и, метнувшись к комоду, запихнула удивленного моими действиями незваного гостя меж платьев и курток, услышав недовольно-шипящее: «Крылья не помни! Крылья! Эх».
        Дверцу закрыла вовремя. За миг до того, как мама осторожно вошла в комнату и огляделась.
        Первым делом ей в глаза бросилось незакрытое окно, а уже потом я, стоявшая у комода с глупой улыбкой на лице.
        - Господи, холод-то какой? Чего не спишь? - спросила она пересекая комнату и перекрывая холодному воздуху доступ в помещение.
        - Да вот, что-то душно стало, - объяснила, одновременно чувствуя себя неловко, что приходится врать.
        Мама подошла ближе, успев заметить и мой телефон, лежавший на полу. Я его бросила, когда птицу ловила, а поднять и не успела. Ну да ладно.
        - Что-то случилось? - спросила мама и привычно положила ладонь мне на лоб. - Ты не заболела ли часом, голубушка?
        - Нет, - я отодвинулась, чувствуя себя маленьким ребенком. - Все хорошо. Просто было немного душно я и решила проветрить комнату.
        - А мне показалось, что я слышала шум, - мама качнула головой. - Видимо, приснилось. Ну, если все в порядке, я спать. И ты ложись, да будильник не забудь поставить, а то снова проспишь, - она легко поцеловала меня в щеку и ушла, прикрыв за собой дверь.
        - Фуф, - вырвалось невольное.
        Бодро развернувшись, вернулась к комоду и открыла дверцу, ожидая, что из его глубины выпрыгнет сова. Даже успела сказать: «Эй, ты там, выходи!» - когда вместо птицы на пол вышел невысокий мужичонка с бородой, одетый в просторные штаны, рубаху, поверх которой была надета расшитая узорами темная безрукавка, и в сапогах.
        - Ой, - только и смогла произнести, отступая на шаг назад. - Ты кто? - спросила, глядя на человечка, достигавшего мне едва до колена, ну может, чуть выше. - И где сова? - наверное, прозвучало до крайности глупо, потому что стоило произнести вслух вопрос, как сразу же поняла - сова и этот человечек одно и то же существо. Оборотень, или кто-то подобный?
        Мужичонка отряхнулся, встрепенулся и ответил недовольно:
        - Не сова, а филин. А зовут меня Федор Осипович и я домовой первого ранга, знаешь ли.
        - Филин? - повторила я. Внутри что-то запротестовало. - Домовой? - говорила и не верила, что произношу эти слова.
        - Что, совсем не слышала про нашего брата? - усмехнулся человечек и огляделся. - Да, - добавил он значительно. - Совсем не хоромы, - это явно относилось к моей комнатушке.
        Ну да, не хоромы. Но мне нравится. Уютно и по-домашнему тепло. Что еще нужно для счастья?
        - Как же не слышала. Слышала. Только вижу впервые, - ответила Федору.
        - Вот и добро, - он важно кивнул. - Жить я буду, значит, здесь.
        - А… - протянула я, но меня то ли не услышали, то ли проигнорировали. Причем, я больше склоняюсь ко второй версии.
        - Спать буду в теплом углу. Убираться и готовить, само собой, тоже я, - он резко оглянулся и скользнул по мне желтым взглядом. Кажется, глаза - это единственное, что осталось в домовике Федоре от филина.
        - Жить у меня? - повторила неуверенно.
        - Ну да. Сила, значит, теперь у тебя. А я к ней прилагаюсь, это, как на вашем современном языке, типа бонуса, - выдал мужичок, сошедший со страниц сказок Пушкина.
        - А если я против? - уточнила. - Очень сильно так против?
        Сказанное мной домового удивило. Он забавно вытаращил глаза и ответил вопросом на вопрос:
        - И как это ты себе представляешь? Ведьма и без домового?
        - Ведьма? - я сдвинула брови. Ну вот! Сначала вамприще обзывался, теперь еще этот…
        - Не положено, - веско аргументировал Федор. - Есть ведьма, есть домовой. Каждой ведьме, темной или светлой, положен один домовой для помощи по хозяйству и для прочих дел. - Он закончил говорить и взглянул на меня уже более пристально. - Э… - протянул спустя несколько секунд гляделок.
        Я же присела на край постели и спросила:
        - Что значит, э?
        - А то и значит, что не ведьма ты прежде была, да? Силушку-то как получила, девонька? Я ж очень-то удивился, когда понял, что не к Веронике попал в услужение. Та кикимора быстро бы меня нашла, а тут чую, сила хозяйки где-то рядом, а не призывают меня.
        - Я вообще ничего не понимаю, дядя Федор, - высказала то, что крутилось в голове уже второй день.
        - Оно и видно, - он вздохнул. Подошел ближе, забрался ко мне на кровать и сел рядом, такой забавный, что на мгновение забыла даже о том, насколько нелепо все выглядит.
        Ножки домового не доставали до пола. Но выглядел он сосредоточенно и важно.
        - Так, девонька, рассказывай, что с тобой произошло в последние несколько деньков. Вместе разберемся, что с тобой случилось и как сила моей хозяйке к тебе перешла.
        - А как она выглядела, хозяйка твоя? - спросила. Кажется, меня осенило.
        Старушка у метро. Скорая. И все странности, что начали происходить со мной, кажется, взаимосвязаны. А когда Федор ответил, принявшись описывать внешность той бабушки, для которой я вызывала скорую, стало понятно - мы говорим об одном и том же человеке.

* * *
        Вероника Земская жила в центре города в просторной многокомнатной квартире с видом на крыши соседних домов и на клочок зеленого парка с пятном синего пруда.
        Квартиру она приобрела давно, но бывала в ней лишь в те редкие дни, когда приезжала в город, предпочитая жить в своем дорогом особняке в пригороде, где было больше деревьев и меньше машин.
        Не то, чтобы Ника не была современной. Скорее напротив, но ее дом был фамильным и очень древним, защищенным от недругов силой всех поколений рода Земских. А защита являлась первостепенным приоритетом в данном случае. Темных ведьм не любили. А Вероника Земская считалась одной из самый сильных ведьм, чем искренне гордилась.
        Она искренне надеялась, что уже утром вернется домой, но зря. Надежды не оправдались. Старуха, видишь ли, решила проучить ее, и силу отдала непонятно кому.
        При одной мысли о подобной подлости, Нике хотелось прибить кого-то. А еще лучше - проклясть на веки вечные.
        Хотелось, но нельзя. Она в городе, а здесь слишком много кураторов, следящих за темными ведьмами. Один несанкционированный всплеск силы, и стоит ожидать гостей. А менее всего молодой ведьме хотелось привлекать к себе лишнее внимание.
        Дома ее ждали. Стоило лишь открыть дверь, как навстречу уже спешила черная гибкая кошка.
        Ника сбросила с плеча сумочку и присев на стул, стоявший в широком коридоре, сняла лениво туфли и откинулась на спинку стула, блаженно вздохнув.
        Кошка подошла ближе. Потерлась об ноги хозяйки, а затем вдруг подпрыгнула и, ударившись об пол, обратилась в крошечную женщину, одетую в простой сарафан, подпоясанный на талии вышитым поясом.
        - Нашла? - только и спросила «кошка», глядя на ведьму зелеными глазами, в глубине которых сверкало ожидание.
        - Да, - почти выплюнула Ника. Настроение ее пошло на спад. Она резко села и посмотрела на домовиху. - Чертова бабка, учудила на старости лет. Подлянку мне подкинула.
        - А я говорила, что будут проблемы, - заметила домовиха. - А я предупреждала, что надо ехать раньше!
        Земская тихо выругалась.
        - Ну что стоило снять трубку, Глафира звонила? - домовиха уперла кулаки в бока. Встала, грозно взирая снизу вверх на свою хозяйку.
        - Я не думала, что она так быстро окочурится, - ответила Ника. - Бабка казалась крепкой и вполне могла пережить еще и нас с тобой.
        Маленькая женщина сдвинула брови и покачала головой. Ей очень не нравилось, как внучка, пусть и ее хозяйка, отзывается о своей родной бабушке. Никакого уважения. Вот молодежь пошла! Но спорить с младшей Земской себе дороже.
        - Окочурится! - передразнила Нику домовиха. - Бабка! - она вздохнула. - Никакого уважения к почтенной ведьме. А ведь она вырастила вас, она…
        - Эта почтенная ведьма отдала кому-то свою силу, - резко высказалась Земская и поднялась со стула. - Силу, которую должна была передать мне! - рявкнула она так громко, что домовиха скривилась. - И ей хватило наглости ждать меня в морге в виде призрака, и все для того, чтобы позлорадствовать.
        - И кому она отдала свою силу? - маленькая женщина от такой новости даже растеряла свой пыл и уже почти не злилась на молодую ведьму.
        - Если бы я только знала! - прорычала Ника и направилась в сторону гостиной на ходу включив свет в помещении ударив в ладони.
        Домовиха споро прибрав разбросанные вещи, поспешила за хозяйкой. Она увидела, как Вероника остановилась у бара и уже наполняет высокий бокал искристым вином.
        - Но будь уверена, я найду то, что принадлежит мне по праву. Найду и отберу, - обращаясь то ли к памяти своей бабушки, то ли к домовихе, проговорила ведьма. Она пригубила вино и повернулась, взглянув на крошку - домовую, стоявшую рядом. - Варя, приготовь-ка мне ванну. Хочу отмыться от грязи этого дня. Сегодня мне надо хорошенько подумать, что делать дальше и как искать силу.
        - А Федор? - вспомнила Варвара. - Он должен почуять, кто теперь ему хозяин. Что, если у него спросить?
        Ника с силой сжала ножку бокала. Глянула на советчицу резко и зло.
        - Федька меня терпеть не может, и ты это прекрасно знаешь. Он с радостью пойдет в услужение кому угодно, лишь бы не остаться одному. Он ведь знает, что у меня уже есть домовиха.
        - А если его попробовать поискать? - не унывала Варвара.
        Ника только хмыкнула в ответ.
        - Как я найду того, кто не хочет, чтобы его нашли? Ты же сама домовиха. Знаешь.
        - Это-то верно. Но силушка-то темная была, - напомнила хозяйке маленькая женщина. - А значит, ее уже должны были найти кураторы. Мы же в городе. Да и в деревнях за темными глаз да глаз. Уж тебе-то не знать!
        - Предлагаешь пойти к кураторам на поклон? - съязвила ведьма.
        - Предлагаю начать что-то делать, а не вино пить, - ответила Варя. - Еще никому, на моей памяти, вино в делах не помогало.
        Земская лишь нос наморщила и сделала еще глоток.
        - Сама разберусь, - отрезала она и, прихватив бутылку с вином, направилась в свой кабинет.
        Варвара проводила хозяйку взглядом и лишь вздохнула тяжело.
        Глава 3.
        - Итак, говоришь, нашел новую ведьму, да, Демитр, - шурша бумагами на столе, проговорил Озеров. Это был плотный широкоплечий мужчина, одетый в деловой костюм. У директора академии было круглое лицо с мелкими чертами, темные, коротко подстриженные волосы, торчавшие как иглы на спине ежа, и быстрый умный взгляд.
        - Неинициированная, - высокий блондин, стоявший напротив стола директора, лениво переплел руки на широкой груди. - И, судя по всему, она даже не в курсе того, кем является. А это значит, что тот всплеск силы, который мы зарегистрировали несколько дней назад, был осуществлен кем-то из темных, передавших свою магию.
        - И? - Озеров нашел то, что искал, отложил документ в сторону и, усевшись в глубокое кресло, воззрился на стоявшего перед ним мужчину. - Ты присаживайся, Демитр. В ногах, знаешь ли, правды нет.
        Блондин спорить не стал. Подтянул к столу высокий стул и присев, положил руку на колено, после чего взглянул на собеседника.
        - Она человек. Силу, судя по всему, получила случайно. Я так полагаю, что какая-то темная ведьма, умирая, не дождалась наследницу, или не имела ее вовсе, почему и передала свою магию первому попавшемуся человеку, - сказал он.
        - Любопытно, - проговорил Озеров. - Обычно у каждой темной есть наследник. И если не по крови, то ученица. Все это более чем странно.
        - В данный момент важно не это. Мы все узнаем. Я лично займусь этим вопросом. А вот с девушкой надо разобраться как можно скорее. Не мне вам объяснять, что такое темная сила, попавшая обычному человеку. Тому, кто не понимает ее и не умеет пользоваться.
        Озеров вздохнул.
        - И что ты предлагаешь? Я бы хотел услышать.
        Демитр постучал пальцами по поверхности стола.
        - Если вас интересует мое мнение, я бы посоветовал принять девушку в академию. Так она будет под присмотром и сможет научиться жить и взаимодействовать с магией, которую получила.
        Озеров тихо рассмеялся.
        - Взять человека в нашу академию посреди учебного года?
        - А вы предлагаете пустить все на самотек? - ответил холодно куратор.
        - Я предлагаю сообщить все госпоже Ядвиге. Темные ведьмы - ее профиль. А уже как она скажет, так и будет.
        - Она скажет то, что сказал я, - без тени сомнения заявил Демитр. - Но надо действовать уже. Сила скоро пробудится. Мне девчонку жаль. Она даже не понимает, что с ней происходит.
        Озеров вздохнул. Опустил взгляд и посмотрел на руку куратора, затем перевел взор на лицо Демитра, читая его решимость и эмоции.
        - Вы уже все для себя решили Демитр Станиславович. И вижу, не особо нуждаетесь в моем разрешении, - сказал он, намеренно перейдя на «вы» и подчеркивая этот факт.
        - Я должен был поставить вас в известность, - холодно улыбнулся блондин и встал. - Итак, ваша забота сообщить о произошедшем госпоже Ядвиге. Я приведу девушку. Завтра. Утром. - Отчеканил он последние слова.
        Но покинуть кабинет куратор не успел. В дверь постучали и мгновение спустя она открылась, а в проеме появилось веснушчатое лицо миловидной молодой женщины с рыжими кудрями волос, затянутыми в узел на макушке. Женщина привычным движением поправила на носу очки и произнесла:
        - Прошу прощения, господин Озеров, - произнесла она. Голос у рыжей секретарши был приятный, мелодичный. - К вам тут госпожа Рогожина и…
        - О, господи, - простонал Озеров, закатив глаза. - Я уже понял. Пусть проходят, мы все равно закончили нашу беседу с куратором Северским.
        Рыжая кивнула и исчезла. Демитр не стал ждать, когда в кабинет войдут те, кто ожидали в приемной. Шагнул вперед и, толкнув дверь, открыл ее нараспашку. Быстрый взгляд куратора выхватил просторное помещение, залитое искусственным светом и помимо секретарши, двоих: женщину преклонных лет и молодого мужчину, стоявшего в вальяжной позе с руками, скрещенными на груди.
        Демитр знал обоих. Женщина была преподаватель истории темной магии, профессор Елизавета Рогожина, а молодой мужчина - студент выпускного курса, Владислав Гроза, который, к слову, оправдывал не только надежды всех преподавателей академии, так как был поистине сильным колдуном и его будущее обещало быть великим, но также и свою фамилию, потому что являлся негласным главой над всеми студентами академии. И порой доставлял немало хлопот из-за живого и вредного, как говорили все преподаватели, нрава.
        - О, куратор Северский, - госпожа Рогожина заметила Демитра. Он кивнул ей и ответил на приветствие. Мазнул взглядом по лицу Грозы и усмехнувшись, прошел мимо.
        - Вы можете проходить, - рыжая секретарша Вера пригласила преподавателя и студента в кабинет к директору академии.
        Рогожина вошла первой. Влад последовал за ней. А Демитр направился широким быстрым шагом прочь. У него еще были важные дела на сегодня. А утром следующего дня мужчина планировал встретиться с девчонкой, получившей чужую силу. И, желательно, разобраться, как это произошло и кто именно ей подарил магию.

* * *
        Спалось плохо. Я лежала на боку и таращилась на стену напротив, словно на ней были ответы на мои вопросы.
        В комоде, на груде старых вещей, устроился мой новый знакомый - домовой Федор. И я ума не могла приложить, чтобы понять, что мне делать со всем этим счастьем, буквально свалившимся на голову?
        Федор многое рассказал. Но еще большее предстояло узнать, поскольку, и это понимали мы оба, одним разговором ограничиться было просто невозможно.
        Но вывод сделан. Итак, я - ведьма. Ведьма не по призванию и характеру, а из-за дара, полученного мной от милой старушки, которая, по словам Федора, умерла в тот самый день, когда ее забрала скорая от станции метро.
        Если бы я только знала, что все обернется подобным образом, прошла бы мимо. Нет, я бы пробежала мимо. Хотя, кого я обманываю. Не пробежала бы. Это не в моей глупой несовременной натуре пройти мимо того, кто нуждается в помощи. Но ведь не зря говорят, что от добра добра не ищут. Зато теперь я знаю, что со мной приключилось и почему стала видеть то, что видеть была не должна.
        Все это попахивает сказкой и сумасшествием. Оборотни, вампиры, домовые, которые умеют превращаться кто в кошек, кто в сов, как мой Федор. И неизвестно еще сколько всякой нечисти, прежде известной мне лишь по фильмам и фольклору, существует на самом деле. Но самое главное, что мне теперь делать с этим даром. По словам Федора, его прежняя хозяйка была зельеваром, да еще и порчу умела как наводить, так и снимать. А еще домовой сказал, что сила у старухи была большая, да только, мол, не пользовалась она ей. То ли берегла, то ли опасалась привлечь кого-то в городе. Кого именно мне пока узнать не удалось.
        Утро вечера мудренее, попробовала убедить себя. Ну, про вечер это я, конечно, преувеличила. Сейчас глубокая ночь, которая грозится скоро стать светлым утром. И мне, не выспавшейся, взбудораженной, придется нестись на работу толкаясь в метро.
        Спать, спать и еще раз, спать, велела себе. Закрыла глаза, но еще долго ворочалась, прогоняя ненужные мысли, не дававшие покоя.

* * *
        Как и предполагала, проснулась я без настроения. В зеркале ванной комнаты на меня взирало взлохмаченное чудовище с красными глазами и опухшим лицом. Пока чистила зубы, успела мысленно посмеяться над собой. Уверена, повстречай меня сейчас тот вампирюга, принял бы за свою.
        После завтрака, как всегда, в спешке собрала рюкзак и велев Федору до ухода матери на работу не показываться ей на глаза, выбежала из квартиры, торопясь на работу. Да и как иначе, ведь меня ждали: гора немытых тарелок, кастрюль и вилок-ложек, скучавших на мойке.
        Но моим грандиозным планам было не суждено сбыться. Я поняла это, когда вышла во двор и увидела на скамейке уже знакомого мне блондина Диму. Он сидел с невероятно прямой спиной и глазел на меня так пристально, что сомнений не было - этот мужчина пришел по мою душеньку.
        - Доброе утро, Ладушка! - поздоровался со мной сосед Николай Григорьевич, выгуливавший с утра пораньше своего Витюню, который как раз заинтересованно обнюхивал бордюр, натянув до предела поводок.
        - Доброе утро, дядь Коль, - отозвалась я с радушной улыбкой и прошмыгнула мимо, сделав вид, что знать не знаю всяких там блондинов. Надежда, что он поймет тонкий намек и не пойдет следом растаяла как дым уже спустя пару тройку шагов, когда Дима догнал меня и окликнул по имени.
        - Лада, подождите!
        Ого, как официально. Я даже запнулась и обернувшись к мужчине, поправила лямку рюкзака.
        - Доброе утро, Лада, - блондин приблизился, смерил меня взглядом сверху вниз и добавил, - надо поговорить.
        - Не надо, - отрезала я. - У меня работа и я могу опоздать.
        - Это важно.
        Меня, кажется, не услышали. Блондин сделал шаг вперед, сократив расстояние между нами и сказал:
        - И это не просьба. То, что я хочу вам сказать прежде всего имеет значение для вас.
        - А давайте вечером, а? - сделала попытку. - Приходите сюда часикам к десяти. Я как раз буду идти с работы и мы…
        - Вы, кажется, не понимаете всей серьезности вашего положения. - Он был сама тактичность. Но на этом его благородство закончилось. Мужчина поднял руку и положил мне ее на плечо. Затем оглянулся на соседа - дядя Коля на нас не смотрел, - и снова перевел взгляд на меня.
        - Где вы работаете? - спросил, удерживая на месте.
        Я сдвинула брови. Еще не хватало, чтобы этот тип пришел к нам в ресторан!
        - Я встречу вас после работы и подвезу до дома, - сообщил мне Дима.
        - Э, нет, - я скинула руку со своего плеча. - Я с незнакомцами в машинах не езжу, уж простите.
        Блондин как-то странно улыбнулся и сказал:
        - Тогда сделаем по-моему, - и взяв меня за руку, повел за собой куда-то в подворотню. Я и пискнуть не успела, когда воздух перед нами пошел волнами. Мы сделали шаг, другой и вышли…
        А вот тут было впору заорать, потому что мы вышли в чей-то просторный кабинет с высокими окнами, письменным столом и рядом полок, заставленных книгами и какими-то свитками. И это вместо привычной дороги от дома к метро. Обстановка здесь была похожа на обычный кабинет декана где-то в дорогом университете. Особенно порадовало окно, за которым виднелся лес. Самый обычный, осенний, уже лишенный ярких красок и готовящийся к зимнему сну.
        Я даже икнула от удивления.
        Лес? В нашем городе? Откуда?
        Подавив ор, выдернула руку из ладони Димы, резко развернулась и уставилась на него. Затем огляделась еще раз, протерла глаза, ущипнула себя на тот случай, если сплю, и только почувствовав боль, ахнула и сказала:
        - Это что такое? Это как называется?
        Демитр подошел к столу, сбросил с плеч свой плащ, повесив его на вешалку, стоявшую рядом, сам же опустился на стул и кивком головы указал мне на стул напротив.
        - Садитесь, Лада. Поговорим, а потом я отправлю вас на вашу работу. Разговор не займет много времени. И мне очень нравится, что вы не устраиваете истерику.
        Я перевела на мужчину тяжелый взгляд.
        Истерику? Да у меня поджилки трясутся! И мне очень хочется просто покричать, только держу себя в руках. Все происходящее кажется сказкой, фантастической нереальностью, в которой мне нет места.
        Нет, зря это он, конечно, про истерику напомнил. Я такая, что могу, если надо.
        - Ну же, присаживайтесь, Лада.
        Я сделала шаг назад, затем вперед, потом мысленно плюнула на все и села сбросив рюкзак на пол.
        - Объясняйте, - велела мужчине.
        Блондин положил руки на стол. Я посмотрела на его пальцы: крупные, длинные и явно очень сильные. Такие руки не походили на руки изнеженного франта, они точно знали, что такое труд. Вот сама не знаю почему, но часто оцениваю мужчин именно по рукам. Есть у меня к ним слабость к таким вот, как у этого Димы.
        - Вы получили темную ведьмовскую силу, - проговорил мужчина. - Мы еще не установили, как и от кого, но вы теперь под присмотром департамента надзора за темными силами.
        Я не стала спрашивать, почему. Кое-что мне уже объяснил Федор. Но кем бы ни был этот парень, нельзя вот так похищать приличных людей, спешащих на работу. Впрочем, делиться с Димой своими знаниями я не спешила. Подожду и послушаю, что он мне сам скажет.
        - Вижу, вы уже знаете, что произошло, - правильно расценил мое молчание блондин. - Значит, вас нашел домовой прежней хозяйки силы. Но я не представился. - Он прищурил глаза. - Демитр Станиславович Северский, старший куратор по надзору за темными силами.
        - Очень приятно, - иронию в голосе скрыть не удалось. - А от меня-то вам что надо, гражданин Северский? - уточнила я.
        - Дело в том, что мы не можем позволить вам продолжать жить прежней жизнью, Лада. Теперь вы, в некотором смысле, несете опасность для окружающих.
        Мои брови приподнялись в удивлении.
        - Я? Опасна? Вы что-то путаете.
        - Нет. У вас внутри теперь сила, которую вы не умеете контролировать, - просто ответил мужчина. - А значит, вам надо учиться и подчинить ее себе.
        - Учиться. - Я сдвинула брови. - А забрать вы ее не можете? Ну вы тут порталы с такой легкостью открываете, значит и эту силу забрать можете. Я бы хотела жить своей прежней жизнью, без этих самоклеящихся тарелок и всякой нечисти. Никогда не мечтала видеть вампиров и оборотней.
        - Это обратная сторона магии, - сказал Демитр. - Все не так просто, Лада. Силу забрать можно, но, боюсь, вам не понравится способ, - он так усмехнулся, что у меня по спине прошла дрожь.
        - Ну же, расскажите, - попросила тихо.
        - Силу можно передать только со смертью ведьмы.
        - То есть, чтобы мне избавиться от этого, надо умереть? - ахнула я.
        Ну да, всего-то. Мелочь. Но как-то прощаться теперь с силушкой расхотелось. Право слово, пусть будет. Есть она не просит…Или я чего-то еще не знаю?
        - Поэтому у меня к вам предложение, Лада. У нас в городе есть академия, где молодых ведьм, магов и колдунов учат пользоваться своей силой. Конечно, занятия уже два месяца как начались, но при должных усилиях вы догоните своих однокурсников, - заявил блондин.
        - А если я не хочу учиться? - менее всего я планировала становиться дипломированным магом. У меня, вообще-то, есть свои планы на жизнь. То есть, были, но не в нашем подобии Хогвартса. Нет. Я планировала поступать на факультет иностранных языков, а не на метле летать и точно не мечтала зелья разные в котлах варить.
        - В случае отказа мы будем вынуждены изолировать вас от общества во избежание опасных неконтролируемых ситуаций, - обрадовал меня куратор над нечистью.
        Я охнула.
        - Изолировать? Звучит как-то не очень…
        Демитр вздохнул. Протарабанил пальцами правой руки какую-то знакомую мелодию, и сказал:
        - Будь вы светлой ведьмой, я бы не стал вас тревожить. Но у вас опасная темная сила и, не буду лукавить, сила огромная. Представьте себе такую ситуацию: вы разозлитесь на кого-то. Сильно разозлитесь. И ваша сила вырвется и убьет этого человека, или людей. Как смотрите на подобное?
        Так-с… Утро не задалось. Уже чувствую, вот просто той самой чувствительной чакрой моего тела на которой сижу. Это Дима мне сейчас так заявил об отсутствии у меня какого-либо выбора? Не нравятся мне подобные разговоры. И верить совсем не хочется в то, что он сказал.
        Я та, кто муху убить не может, поймает и в окошко выпускает, и вдруг гроза для человечества, пусть даже в одиночном его проявлении?
        - Вижу, вы не верите, - куратор усмехнулся.
        - Как бы верю, но не очень, - призналась я. - Я всего-то и смогла одну несчастную тарелку склеить этой самой силой. А вы мне тут заявляете, что я опасна! - И, нервно хихикнув, добавила: - Что же это я недавнего вампира своей мощью не размазала, когда он меня за горло ухватил у дома, если я такая супер-ведьма?
        У Демитра и на это был ответ.
        - Размазали бы, Лада. Просто не все сразу. Магия проникает в нас как вирус. Но остается навсегда, до самой смерти.
        - То есть, говоря проще, я тогда еще была не настолько сильно ею заражена?
        Он кивнул, затем поднялся на ноги, вышел из-за стола и подошел к окну.
        - Где мы? - опомнилась, снова бросив взгляд на седой, редеющий, лес.
        - В окрестностях академии, - последовал ответ. - Здесь вы будете заниматься с другими студентами, если примете правильное решение.
        - Будто у меня есть выбор, - не удержавшись, буркнула я и тоже встав, подхватила с пола рюкзак и приблизившись к Диме, выглянула в окно.
        Там, помимо леса, открылся вид на опушку и на уютные такие тропинки, облагороженные человеческой рукой.
        - А где находится академия? - спросила у мужчины. - Это за пределами города?
        - Можно сказать и так. Вы все узнаете, когда станете студентом нашего учебного заведения, - он повернулся, скрестил на груди сильные руки, взглянул на меня пытливо. - Я еще вот что добавить забыл. Обучение только дневное. Значит, - предугадывая мой возмущенный возглас он выдержал многозначительную паузу, - вам придется оставить работу. Но, - тут он улыбнулся, - каждому студенту полагается комната в общежитии и стипендия. Помимо всего прочего, у нас есть замечательная столовая, так что деньги будете тратить на то, что вам понадобится для личных нужд.
        - Насколько я знаю, эту стипендию еще заработать надо, - нашлась с ответом.
        - В нашем мире все немного не так, Лада, - он опустил руки. - Есть стандартная стипендия для каждого студента академии. Обычный прожиточный минимум, которого хватит на мелкие расходы. И есть повышенная для талантливых и упорных учеников. Лентяев мы здесь не жалуем. Так что только в ваших руках ваше будущее. Если предпочитаете изоляцию учебе, ваша воля. Но я бы не советовал делать подобный выбор.
        - Вы меня пугаете, - призналась тихо, затем полезла в задний карман джинсов и извлекла телефон. Часы показали мне, что уже пора оказаться на работе, если не хочу вылететь оттуда с треском. Хотя, какая работа, если мне предстоит выбирать между свободой и уроками магии?
        Боже, сказал бы мне кто, что я стану ведьмой, пальцем у виска бы покрутила.
        - Итак, у вас времени на раздумье до завтрашнего утра. Я буду ждать во дворе в то же время, что и сегодня. Советую рассчитаться на работе и быть готовой переехать в общежитие, - произнес Дима.
        - Вы так уверены, что я соглашусь? - не выдержав, высказала ему в лицо.
        - У вас нет другого выбора, Лада, - только и ответил он, а затем протянул ко мне руку и сказал: - а теперь я отведу вас на вашу работу, как и обещал. Просто возьмите меня за руку и представьте себе то место, где пожелали бы оказаться. Но прошу без глупостей и шуток. Я не очень люблю юмор.
        - Оно и видно, - пробурчала себе под нос, но куратор услышал, хотя никак не прокомментировал мои слова.
        - Руку, Лада, - повторил он.
        Я сделала так, как было велено и представила себе мойку. В это время там должно быть совершенно пусто. Все девчонки моют в зале столы, а повара в кухне готовят завтрак для первых клиентов. Но любопытно было не это. Меня больше интересовал портал, через который куратор Дима намерен переправить меня на работу.
        В первый раз я толком ничего не поняла. Мы просто шагнули с улицы в кабинет. Удобно, конечно. Хоть какой-то плюс в магии: нет проблемы с пробками и толчеей в метро.
        Сосредоточившись, представила себе знакомую обстановку, ощутив, как сильные пальцы Димы обхватили мою руку.
        Перед глазами предстала мойка, гора посуды, стол, вечно заваленный подносами, вереница стаканов и кружек и, конечно же, ящик с немытым фраже.
        Пространство перед нами поплыло. Северский сделал шаг вперед, потянул меня за собой и я, преодолев едва ощутимую преграду, вышла прямо из кабинета куратора в свою родненькую мойку. Рядом загремели кастрюли - это мой невольный спутник с непривычки и от незнания скромных размеров помещения, толкнул стол с грязными сковородами и кастрюлями. Кажется, он не рассчитывал попасть в такое неприглядное место.
        - Осторожнее! - ахнула я, успев порадоваться, что мужчина не толкнул стол со стаканами и прочим стеклом. Иначе прощальный день на работе влетел бы мне в копеечку.
        - Это ваше место работы? - только и спросил куратор, оглядываясь по сторонам.
        - Ну да, - ответила, а самой даже неловко стало, что он увидел эту убогость. Впрочем, чего мне стыдиться? Нормальная, честная работа.
        Демитр отчего-то усмехнулся и проговорил:
        - Мне кажется, это место не перспектива для молодой девушки. - И добавил таким тоном, словно был уверен в том, что именно так и будет: - Завтра утром жду вас на прежнем месте.
        - Но что я скажу маме? - спросила быстро.
        - Правду, если она ее, конечно, не травмирует. Или для начала, просто сообщите, что вам повезло и вы будете учиться в престижной академии. - Он мазнул взглядом по обстановке на моем месте работы. - Уж куда лучше, чем здесь.
        - Ой, да много бы вы понимали! - Так невовремя вылез мой характер. - Я вообще-то не просила, чтобы меня ведьмой делали.
        Но куратора Северского подобным было не пронять. Он взмахом руки оживил пространство, колыхнувшееся горячим маревом, и сказав:
        - В вашем случае все, что не делается, к лучшему, - шагнул в портал, только его и видели.
        Секунда и моя мойка опустела. Я только и успела ресницами захлопать, когда дверь открылась и вошла одна из официанток, Ритка-Маргаритка.
        Мы уставились друг на друга, и девушка первой произнесла:
        - Кузя? Ты?
        - А что не так, - я сделала вид, что не понимаю ее удивления.
        - Ты как вошла в ресторан, что я тебя не заметила? - спросила она.
        - Просочилась, как шпион, - попыталась отшутиться, но вспомнив, что у Риты с юмором очень все запущено, добавила, - я зашла, ты спиной стояла. Я поздоровалась, но ты, наверное, не услышала, - пришлось врать. Ну не стану же я, право слово, про порталы ей говорить!
        Рита подозрительно прищурила взгляд, а затем махнула рукой.
        - Да, впрочем, не важно. Ты это, раз раньше пришла, помой первыми кружки. У нас, как всегда, утром чай и кофе спросом пользуются, а в баре нет ни одной чистой кружки, лады?
        - Лады, - ответила, кивнув, и, сбросив с плеч рюкзак, пошла за фартуком, мысленно настраиваясь на работу и в глубине души, хотя может и не так глубоко, понимая, как прав куратор Дима, когда говорит, что мне здесь не место.
        Вдруг и вправду, вот он мой шанс?
        Подумала и рассмеялась. А маме я что скажу? Это та еще задачка, но решим ее позже. А сейчас за работу. Все же, здесь я работаю последний день. Выбор очевиден.
        Глава 4.
        И вот так всегда! То Веник, то бишь Вениамин Павлович, ругал меня на чем свет стоит, угрожая увольнением, а как только я сама решила сделать ему подарок и уволиться, оказалось, что я, видите ли, незаменимый работник.
        Стоя в вагоне метро среди редких ночных пассажиров, я вспоминала, как заявилась после работы к директору и обрадовала его, что увольняюсь.
        Ох и удивился он. Даже приятно было.
        - Это вы чего удумали, Кузьмина? - сурово спросил он. - А кто посуду за вас мыть будет, а?
        - Да кто угодно, - ответила спокойно. - Вы не так давно уверяли меня, какая это чудесная работа и как много есть желающих занять мое место. Я решила, пусть так и будет. А я…
        - И где, спрашивается, я найду так быстро вам замену? - невежливо перебил меня Веник.
        - Из той очереди, кто спит и видит получить эту сказочную должность, - я положила на стол перед директором заявление и улыбнулась. - Подпишите, пожалуйста. И выдайте мне мои кровные.
        Глаза у Вениамина Павловича стали недовольными и узкими от презрительного прищура.
        - И не подумаю, Кузьмина. Будете работать, пока не найду нового работника.
        - Но у вас есть еще мойщица, - проговорила я и вспомнила, как часто отлынивала от своих обязанностей моя сменщица. А сколько раз она оставляла мне горы немытой посуды? Я себе такого не позволяла. Стыдно было не выполнять свою работу. А ей вот нет. Ну так пусть и поработает с недельку каждый день. Ей полезно.
        - Не подпишу, - холодно сказал директор. - Будете работать, пока мне угодно.
        - Что? - а вот тут я начала, мягко говоря, злиться. - Подпишите, - попросила, чувствуя, что внутри закипает недовольство.
        Веник уставился на меня с выражением гадкого самодовольства, и я стиснула зубы, мысленно возжелав, чтобы господин директор взял своими пухлыми пальцами ручку и подписал мое заявление там, где надо.
        И вдруг, о чудо, рука мужчины потянулась к дорогой ручке с золотым пером.
        Мы оба почти одновременно уставились на его руку, в то время как Веник, придвинув к себе заявление, начал его подписывать. При этом глаза у мужчины разве что из орбит не лезли от удивления и злости.
        - Да что это за… - прорычал он.
        «Моя магия!» - поняла с каким-то отчаянием.
        Вот и случилось то, о чем предупреждал Дима. Моя сила сама проявила себя на одних моих эмоциях. А все потому, что я разозлилась и отчаянно захотела, чтобы Веник подписал бумагу.
        Сама не помню, как выхватила у него из руки этот лист, пробормотала короткое: «Спасибо!» - и бросилась вон из уютного кабинета директора. И теперь, стоя в вагоне метро, все думала и думала обо всем случившемся.
        Нет! Надо учиться пользоваться тем, что получила, иначе быть беде!
        Я закусила нижнюю губу. Захотелось домой, к маме, к вкусному ужину и предстоящему разговору. Ума не приложу, как объясню ей о том, что буду учиться.
        Нет, она всегда желала этого для меня. Но поверит ли, если скажу правду? Или стоит повременить с такими новостями?
        Скажу, мол, буду учиться, что выпал шанс, а уже потом постепенно приучу ее к Феде и своим новым способностям. В общем, та еще дилемма. Просто Шекспировская трагедия, быть или не быть. А в моем случае, говорить, или не говорить, что не легче.
        Мама ждала с ужином и была в очень приподнятом настроении. Она встретила меня у дверей и забрав рюкзак, подождала, пока разуюсь.
        - Ты что, дома днем была? - спросила она.
        Я подняла удивленный взгляд.
        - Не поняла? - пробормотала.
        - Дома такая чистота и порядок, - мама улыбнулась.
        - А… - я не сразу поняла, что произошло. Потом меня осенило: да это же Федор, мой домовой! Он же говорил о том, что будет прибираться и готовить. Вот и начал действовать, забыв о том, что мы пока не договаривались на такие подвиги.
        - Ой, мам, все очень сложно, - я решила не отвечать на вопрос и просто сменила тему. - Я сегодня уволилась, - выдала с широкой улыбкой, словно была рада этому и просто мечтала стать безработной.
        Мама улыбаться перестала.
        - Ну… - проговорила она, - и правильно! Я всегда тебе говорила, что не место умной молодой девушке на мойке. Найдем тебе другую работу.
        Я поставила кроссовки в угол и распрямила спину.
        - Мам, я учиться буду. Мне повезло. Хороший универ и стипендию дают.
        Она подозрительно прищурила глаза.
        - А вот это новость! Когда успела, да еще и посередине учебного года?
        - Не совсем посередине, - я прошла вперед, направляясь к ванной комнате, чтобы вымыть руки и освежить лицо.
        - Так, это надо обсудить, - мама кивком головы указала в сторону кухни. - Делай свои дела и я жду тебя там.
        - Хорошо, - ответила, а уже в ванной, стоя над раковиной и тщательно моя руки в третий, или даже четвертый, раз, смотрела в зеркало на собственное отражение и думала, что же сказать? Как ей все объяснить? Лгать не хочется ну вот от слова совсем. А честно признаться в том, что произошедшее как-то пугает. Вдруг маме дурно станет от таких новостей. Можно, конечно, Федю показать. Да, кстати, а где Федя?
        Я промокнула лицо и руки полотенцем и выскользнула в коридор. Только вместо того, чтобы сразу отправиться в кухню, забежала в свою комнату и плотно прикрыв за спиной дверь, огляделась прошептав:
        - Фееедор! Аушки?
        Несколько секунд ответом мне была тишина, затем дверца комода скрипнув отворилась, и коротыш из сказки спрыгнул на пол, воззрившись на меня.
        - Хозяйка, - проговорил он.
        - Лада, - поправила домового, - зови меня по имени, пожалуйста, - попросила я. - От слова «хозяйка» у меня неприятные ассоциации, пахнущие феодализмом.
        - Хорошо, - он подошел ближе. - Я тут порядок навел, ужин приготовил, - отрапортовал мне шустро мужичонка.
        - Ага, - кивнула, не зная, радоваться, или печалиться. - А теперь мне надо как-то все объяснить маме. Я была на работе, а она думает, что это я дома похозяйничала. Ну, - я почесала затылок, словно сказочный Иван-дурак. Кстати, помогло! - Раз все так пошло, пойдем знакомиться с мамой.
        Федор моргнул.
        - А не напугаешь ее? - уточнил он.
        - Мы постараемся помягче все преподнести, - ответила и тут же поняла, что мягко вряд ли получится. Но попытаться стоит. Лучше раз сказать правду, чем лгать долго и нудно. Моя мама заслуживает того, чтобы знать истинную обстановку дел. Вопрос в том, как ей все правильно преподнести.
        - Подожди здесь, - попросила домового. - Я маму в гостиную позову. Там диван есть. На кухне все неудобное, жесткое, - только бы она чувств не лишилась!
        - Мам! - уже из комнаты позвала маму. - Зайди сюда. Поговорить надо. - А сама присела на краешек дивана, нервно постукивая пальцами правой руки по коленке.
        Мама вошла. В руках у нее было белое кухонное полотенце, которое она быстро повесила через плечо.
        - Что такое? Мы же договорились обсудить все в кухне.
        - Да тут одно обстоятельство возникло, мам. И ты должна знать, - сказала я. Ох, только бы она сильно не испугалась. - Понимаешь, со мной тут кое-что случилось. В общем, мам, ты в сказки веришь? В волшебство там всякое.
        Мама странно на меня посмотрела, затем вошла в гостиную и присела рядом.
        - Ну, что-то в нашем мире, конечно, есть. Высшие силы, бабки-знахарки, - произнесла она.
        - Ну нечто типа того. Ты только не пугайся, не бойся и не удивляйся. Я, мам, ведьма.
        Она на несколько секунд замолчала. На меня посмотрела так, что самой неловко стало. Затем мама улыбнулась и сказала:
        - Это тебе твой директор-дурак сказал?
        - Неее, - я покачала головой. - Я стала настоящей ведьмой. Тут такое дело, - я быстро, как можно короче, пересказала ей события дней минувших, умолчав разве что про вампира. Когда я закончила, мама кивнула, но не удивилась.
        - Книгу начала писать? - уточнила она. - Что ж, лучше книги, чем посуда.
        - Да нет, какие книги, - у меня даже руки опустились. - Я настоящая ведьма, мам. У меня есть теперь собственный домовой и именно он сегодня навел порядок в нашей квартире. Он же и ужин приготовил. Мне-то когда было, сама посуди? Я почти до ночи драила посуду в ресторане.
        - Домовой? - она изогнула вопросительно бровь.
        - Ага, - обрадовалась и я крикнула, - Федор, заходи! - и выразительно так посмотрела в сторону открытой двери. Мама проследила за моим взглядом немного взволнованно и недовольно. Явно решила, что у меня нервный срыв, или что-то подобное. Но тут на пороге возник низкорослый мужичок и мама вскочила на ноги.
        - Здравствуйте! - Федор даже поклонился, ну настоящий джентльмен.
        Мама его вежливости не оценила. Завопила и, стянув с плеча полотенце, приготовилась к атаке.
        - Мам, это домовой Федор, я тебе только что говорила о нем, - я тоже встала, представляя своего нового друга. - Федор, а это моя мама, Марина Александровна, - представила уже маму.
        - Федор Осипович, - вежливо шаркнул ножкой домовой, а мама так и осела на диван. Я было бросилась к ней, подхватить, подержать, но она лишь рукой махнула, мол, не надо, все нормально. Главное, что драться ей явно расхотелось.
        - А учиться я буду в магической академии, - я решилась на продолжение разговора. - Вот как-то так, - добавила и нерешительно улыбнулась.
        Мама выдержала новости и появление Федора с достоинством. Разве что задышала глубоко и долго.
        - Я щас водицы принесу, - оживился домовой и был таков. Метнулся в сторону кухни и вернулся уже со стаканом воды, который и протянул маме.
        Она воду приняла. Сделала глоток-другой, при этом неотрывно глядя на мужичка.
        - Я готовлю, убираюсь, могу по хозяйству все, что надо, сделать. Прибить, починить, покрасить, - оживился Федор Осипович.
        Мама вздохнула и произнесла:
        - Хорошо. Идемте в кухню, кажется, мне потребуется что-то покрепче, чем вода, чтобы пережить такие-то новости.
        Я радостно закивала. Кажется, теперь можно не волноваться. Аж легче стало на душе.
        - Идемте, - подхватила мамино предложение и помогла ей встать.
        Федор поспешил вперед, а мы хвостиком за ним следом. Мама шла и не могла глаз оторвать от его смешной низкорослой фигурки. И кажется, все еще не могла поверить, что это происходит именно с ней.
        - Можешь пощупать, - усмехнулась я. - Он очень настоящий.
        - Не надо меня щупать, - быстро проговорил Осипович. - Я щекотки боюсь, - веско заявил он.
        - До-мо-вой, - протянула мама так, словно проверяла на вкус это слово, а после на несколько секунд прижала к груди руку.
        - Настоящий, - кивнула я с готовностью. - Если бы ты знала, что я чувствовала, когда в первый раз его увидела, - поделилась эмоциями. - Я думала, что того…
        - Верю, - согласилась мама.
        - Ну, может раз уж все так замечательно, мы пойдем поужинаем? - спросил Федор Осипович. - Зря я, что ли, у плиты битый час стоял?
        Мы с мамой переглянулись и решили, что ужин будет очень кстати. А потом и чай. И все равно, что за окном почти ночь. Иногда можно, для успокоения нервов, так сказать.
        - А идемте, - мама первая встала на ноги. - И я надеюсь, что вы, Федор, нам что-нибудь расскажете интересное. Мне кажется, что я уже ничему не удивлюсь. Даже трехглавому Горынычу.
        - О, знавал я его, - бодро ответил домовой и брови мамы приподнялись вверх.
        - Как интересно, - мама шагнула в сторону кухни, и мы с дядей Федором следом за ней.
        Вечер обещал быть томным.

* * *
        В ту ночь говорили мы долго. Спать легли далеко за полночь и, если бы не ранняя встреча с куратором Димой, просидели бы до утра. А так, предвкушая первую встречу с академией, заставила себя отправиться спать. А вот Федор с мамой остались в кухне. К моему удивлению, общение между этими двумя, наладилось. Домовой, такой смешной коротыш, расселся на стуле, чинно попивая чай с пирогом и болтая в воздухе кроткой ножкой, не достающей до пола, рассказывал маме всякие небылицы, а она, словно позабыв, с кем общается, внимательно и с неподдельным интересом слушала его байки про ведьм, русалок и прочую нечисть, коей оказывается полон наш мир.
        - У моей прежней хозяйки в доме телевизор был. Так я по нему смотрел эти, - Федор почесал подбородок, - спортивные соревнования на воде. Девки там, все как одна, русалки. А никто и не знает. На вид-то девки как девки. Вы думаете, как они так легко на воде держатся, а?
        Чем закончилась история, я не узнала. Не хватило сил. И уже падая на кровать, думала только о том, что ждет меня завтра. Но от усталости не было даже страха, а какое-то равнодушное смирение перед неизбежным.
        Утром меня разбудил будильник. Подскочив на месте, протерла глаза и отключила телефон, сняв будильник с повтора.
        В окно весело стучалось солнце. День обещал быть чудесным, если бы не одно весомое «но». И это «но» ожидало меня во дворе на скамейке. Я выглянула с балкона вниз и сразу разглядела знакомую фигуру в черном допотопном плаще. Там же прогуливался со своим мопсом наш сосед, а Дима, словно почувствовав мой взгляд, поднял голову и посмотрел наверх.
        - Ну, привет, куратор, - сказала в пространство, понимая, что он меня не услышит. Зачем-то махнула ему рукой и вернулась в комнату. Подождет. Не моя проблема, что он раньше пришел.
        Но все же заторопилась. Умывалась в спешке. Одевалась еще быстрее. Не то, чтобы я так уж стремилась к новой жизни, но все же некрасиво заставлять человека ждать.
        Мама уже была на ногах. Они с Федором на пару напекли блинов и попытались накормить вдвоем одну меня.
        - Спелись! - проговорила, жуя блин, пока мама с улыбкой подливала мне еще чаю.
        Федор и мама переглянулись, и я поняла, что эта ночь не прошла для них даром. Интересно, а домовой ей уже продемонстрировал свою птичью ипостась? Ей определенно понравится.
        - Куда спешишь, дочь? - спросила мама немного удивленно. - Не ты ли вчера говорила, что уволилась?
        - Ждут ее, - вместо меня ответил Федор. - Во дворе.
        - Интересно, кто? - спросила мама, а мне вот было интересно, как домовой про Диму узнал. Не иначе, почувствовал.
        - Куратор, - пояснила с набитым ртом. Протолкнула чаем недожеванный блин и вскочила, клюнув маму в щеку. - Мне пора.
        - Я тоже пойду, - вдруг сказала мама, отчего я удивленно посмотрела на нее.
        - Не думаешь же ты, что я тебя отпущу с незнакомцем бог весть куда? - проговорила она важно и пошла менять халат на более пригодную для улицы одежду. В итоге пока я обувала кроссовки, мама успела и переодеться и волосы причесать.
        Федор остался в доме, а мы вышли из квартиры, причем я чувствовал себя ну очень не по себе. Представляю, что подумает куратор Северский, когда я выйду из подъезда вместе с мамой. Даже неловко стало. А все потому, что я не чувствовала опасности для себя в этом человеке. Мне казалось, что он искренне желает устроить меня в хваленую академию магии.
        Мы спустились вниз по лестнице. Лифт был кем-то занят, а ждать не хотелось.
        Демитр уже стоял у подъезда, важно заложив руки за спину.
        Мама подошла к нему ближе. Смерила взглядом так, как это умеют только мамы.
        - Доброе утро, Марина Александровна, - спокойно поздоровался блондин.
        - Доброе утро. Вы, значит, Дмитрий? - мама прищурила глаза.
        - Демитр, если быть точным, - усмехнулся куратор.
        На несколько секунд воцарилась пауза. Я встала рядом с мамой, но отвлеклась на мопса Витюню, который шумно облаял каких-то первоклашек, проходивших мимо. Детвора шарахнулась в сторону, не ожидая такой подлости от мелкой псины, а дядя Коля натянул поводок и привычно заголосил:
        - Не бойтесь, он не кусается!
        Мопс продолжил тявкать, а детвора припустила прочь, явно не веря в добрые намерения собаки.
        - Мне бы хотелось увидеть ваш паспорт, - попросила мама, глядя блондинистому куратору в глаза.
        Демитр хмыкнул.
        - Не проблема, - проговорил он, поднял руку и шевельнул пальцами. Я моргнуть не успела, когда в его руке оказался документ, причем без обложки, все как есть: синяя книжечка с гербом нашей родины. - Вот, изучайте, - Северский почти мило улыбнулся. - Но сразу хочу сказать, что не имею никаких дурных намерений в отношении вашей дочери.
        Мама немного удивилась фокусу, но паспорт взяла. Изучила и вернула владельцу, предварительно с его же молчаливого согласия, запечатлев в телефон разворот, где было имя владельца документа.
        - Я удалю все это, когда Лада вернется домой, - заявила она тоном криминального авторитета.
        Демитр уже искренне улыбнулся и наконец взглянул на меня.
        - Вы готовы, Лада?
        - Что, опять через портал пойдем? - уточнила я.
        - Да. Это отлично экономит время и попасть в академию иным способом просто нельзя.
        - А можно ли мне с вами? - мама никак не могла успокоиться, но блондин отрицательно покачал головой.
        - Увы. Родственники и друзья могут посещать учебное заведение только по особым дням.
        - Мам, - не удержалась я. - Не волнуйся. Все будет в порядке. Если бы мне грозила опасность, Федор бы меня не отпустил одну.
        - Это да, - неохотно признала мама. - Он мне много чего интересного рассказал ночью, но не волноваться не могу.
        - Я верну Ладу уже через час, или немного больше, - пообещал удивительно тактичный Северский и посмотрел на меня, спросив: - Идемте?
        - Идемте, - кивнула с неохотой.
        Демитр шагнул вперед. Я за ним следом. И так мы дошли до угла дома, который не просматривался из окон. Я специально повертела головой, проверяя тихое место, когда блондин сделал пас рукой и стена пошла рябью.
        - О! Платформа девять и три четверти, - пошутила я.
        Демитр хмыкнул и сделал приглашающий жест рукой. Я же, собравшись с силами, нырнула в марево портала и вышла уже на подстриженной лужайке перед высоким зданием презентабельного вида.
        - Так вот ты какой, Хогвартс! - сорвалось невольное с губ, когда, вскинув голову, посмотрела на строение с колонами, видневшееся в полумиле от места, где нас выпустил портал. Здание поражало своими масштабами и казалось очень старым и крепким.
        - А вы юмористка, - проговорил Северский, встав рядом.
        - Есть немного, - призналась невольно и поправила рюкзак на спине. В подобных ситуациях меня именно юмор всегда и спасает. Но не говорить же об этом куратору?
        - Тогда идемте, нас уже ждут. А потом, если пожелаете, вам покажут академию.
        Куратор первым ступил на тропинку, ведущую к зданию академии, я поспешила за ним, не переставая удивляться чудесам, которые, оказывается, всегда были рядом.
        - Конечно, пожелаю, - проговорила, слушая, как шуршит под ногами яркий мелкий гравий. Подобный я наблюдала в парках на юге. И теперь вот здесь.
        Удивительное дело, пока мы шли, вокруг не наблюдалось ни одной живой души.
        Прямо перед зданием академии росли несколько высоченных вековых дубов. На одном, когда мы подошли ближе, я увидела здоровенную цепь. Она словно опутывала дерево, внизу свисая с высоких нижних ветвей наподобие качелей. Зрелище удивительное и навевающее определенные мысли и фантазии.
        - У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том, - продекламировала себе под нос, а затем уже громче, спросила у куратора, - а почему здесь так тихо и пусто?
        - Сейчас в академии занятия, - спокойно ответил Демитр.
        Я кивнула, а сама снова бросила взгляд на приглянувшееся дерево. Оценила цепь, попыталась разглядеть на ветвях хотя бы одну русалку, или, на крайний случай, кота, но не найдя никого из сказки господина Пушкина, со вздохом поспешила догонять Северского.
        Он шел не оглядываясь. Уверенный в том, что следую за ним.
        Догнав мужчину, спросила:
        - А жить я где буду, если поступлю?
        - Все студенты академии живут здесь в общежитии. По выходным есть свободное время для посещения дома. Также, студенты могут уезжать на каникулы, - он произнес это настолько будничным тоном, что у меня закралось невольное подозрение.
        - А вы что, тоже здесь преподаете?
        - Да. Так что мы будем встречаться на занятиях, - обрадовал меня мужчина.
        Но вот мы и подошли к зданию. Запрокинув голову, я посмотрела наверх, туда, где развивался острым языком тонкий зеленый флаг с эмблемой академии, которую, впрочем, было не разглядеть с такого расстояния. Я оценила толстые колонны, замысловатую лепнину, и только после вошла в высокие двери, следуя за куратором Северским.
        Мы очутились в огромном холле с высокими потолками и двумя лестницами, ведущими на верхние этажи. Холл был залит солнечным светом, проникавшим в высокие узкие окна, украшенные угловатыми витражами, отчего на каменном полу растеклись радужные пятна.
        - Это главное здание академии, - пояснил Дима. - Здесь находятся аудитории и кабинеты преподавателей, а также кабинет директора. К нему мы сейчас и пойдем.
        Я кивнула, пытаясь казаться спокойной и ничему не удивляться. Но когда мы направились к лестнице, впереди вдруг посыпалась золотистая пыльца и мимо нас с Северским пронеслось нечто сияющее с крылышками, что напомнило мне о том, где именно я нахожусь. В сказке. Только пока не понять, в доброй, или в злой.
        Если судить по моей силе, темной и, как утверждает Дима, опасной, то сказка не так уж и хороша. Впрочем, буду надеяться на лучшее.
        Мне вдруг стало любопытно, оказывает ли магия влияние на того, кто ею владеет? Что я и не упустила возможности спросить, пока поднималась по ступеням, спеша за куратором.
        - Да, - немного сухо ответил он. - Прежде, до вас, Лада, были случаи, когда простому человеку доставалась темная магия. Некоторые не выдерживали ее влияния. Ломались, подчинялись тьме, изменяясь, сами понимаете, не в лучшую сторону. Вот почему так важно, чтобы вы учились здесь и были под присмотром.
        А вот это меня совсем не порадовало и ничуть не вдохновило.
        Это что же получается, что я изменюсь и стану злыдней?
        Поджав губы и недовольно пыхтя, шла за мужчиной. Вокруг царила удивительная тишина. Ни криков, ни голосов, ни людей. Только эти, промелькнувшие мимо, феи, или кто они там были, и все.
        Здание казалось вымершим. И у меня от этого ощущения по спине мурашки топали.
        Мы преодолели один этаж затем другой. Выше и выше, пока я не стала мечтать о лифте.
        Нет, ну вот почему бы не подняться через портал, а? Раз и там. Так нет, топай на своих двоих.
        Демитр, словно услышав мои мысли, произнес:
        - Я бы мог доставить вас сразу в кабинет директора, но думаю, что вы уже должны начинать ориентироваться в главном корпусе. Итак, нижние этажи отведены под аудитории. На каждой стоит полог тишины, чтобы учебный процесс не мешал никому. Поэтому здесь так тихо. Звуки из аудиторий не проникают за стены. Порой на занятиях, и в особенности на практических, очень шумно. Но вам это еще предстоит узнать.
        - Ага, - мудро изрекла я.
        - На верхних этажах кабинеты преподавателей и залы для боевой практики. Здесь выше защита и изоляция. В подвале лаборатории, а на крыше летная площадка для старших курсов.
        - Летная? - повторила за Северским. - Это как? Метлы?
        - Да. И не только.
        - А квиддич есть? - спросила, подавив нервный смешок.
        Демитр оглянулся на меня и сокрушенно покачал головой. Я хмыкнула, решив для себя, что господин куратор слишком серьезный дядька, или, возможно, не поклонник современного фэнтези. А может, он просто не дружит с юмором, или ему не нравятся исключительно мои попытки юморить на фоне нервной ситуации?
        Кажется, Демирт просто не понимает, что мне нелегко. Потому и шучу, чтобы не дрожать как осиновый лист в новом пугающем мире.
        Дальше шли молча. Я смотрела то на ступени, то на широкую спину Северского, а то и по сторонам глазела. Все же, здесь было на что посмотреть. И чем выше мы удалялись от холла, тем удивительнее было вокруг.
        На стенах висели картины. Чьи-то портреты, как и заведено в учебных заведениях. На каждом из этажей стояли доспехи, создавая впечатление, что мы будто находимся в музее, или средневековом замке. И всюду лепнина, когда кажется будто из стены выпуклым барельефом выбирается какое-то неизвестное чудо-юдо.
        В общем, картина не такая радужная, как хотелось бы. Все серьезно и сказочно.
        - А баба-яга существует? - спросила в спину Северскому, когда мы на пятом по счету этаже наконец свернули в широкий коридор.
        - Да.
        - А Кащей?
        - Учился здесь, говорят несколько сотен лет назад, - совершенно спокойно ответил мой спутник.
        - То есть, все, о чем я знаю из сказок - это реальность? - уточнила с волнением в голосе.
        - По большей части, - он остановился перед широкими двустворчатыми дверьми, крепкими, красного дерева, украшенными славянскими узорами и с двумя птицами с пышными хвостами, клювы которых словно указывали на дверную ручку, самую, кстати, обычную.
        «Пришли», - поняла я.
        Северский вошел без стука. Я за ним. Комната, в которой мы оказались, поразила меня до глубины души. Признаюсь, я себе представляла все, что угодно, но не это подобие современного офиса, с офисным столом, высоким креслом, мягким уголком для ожидающих, где рядом с фикусом стоял кулер с чистой водой и, что главное, с техникой из моего мира.
        - Компьютер? - я не верила своим глазам. - Принтер и сканер, то есть, МФУ?
        Сидевшая за столом секретарь, миловидная рыжая девушка в очках, подняла глаза и перестала печатать. Увидев нас с куратором, она произнесла:
        - Добрый день, куратор Северский. Господин Озеров ожидает. Я сообщу о том, что вы пришли.
        И прямо на моих глазах включила переговорное устройство, сообщив этому Озерову о том, что к нему посетители по записи. В ответ ей раздалось нечто непонятное, но девушка кивнула и, отключив устройство, поднялась из-за стола для того, чтобы распахнуть перед нами двери в соседний кабинет. К слову, кабинет директора тоже был обставлен вполне современно. На столе комп, у стены полки с какими-то фарфоровыми статуэтками, на стене картина с изображением сцены на охоте, а за столом и сам хозяин помещения.
        - Добрый день, - Демитр подождал, когда я выйду вперед. Озеров - широкоплечий плотный мужчина среднего возраста с круглым лицом и ежиком коротких темных волос, вперил в меня взгляд.
        - Добрый, - проговорил он и привстав, указал мне рукой на стул. - Присаживайтесь, студентка Кузьмина.
        - Здравствуйте, - я прошла к стулу. Зачем-то оглянулась на куратора, продолжавшего стоять на месте. Села, сложив руки на коленях и чувствуя себя так, будто я в школе, а моих родителей вызвал директор, чтобы пожаловаться на нерадивую ученицу. Затем вдруг поняла, что директор назвал мою фамилию. Значит, меня тут ждали.
        - Итак, вы у нас новая и пока незарегистрированная ведьма, - выдал Озеров. - Мне удалось найти для вас место на курсе. Сразу хочу сказать, придется много работать. Мир для вас чужой и непонятный. Поэтому легко не будет. Лично я, - он выдержал паузу, - был против того, чтобы вас принимали посреди учебного года, но куратор Северский настоял.
        «Рррр!» - подумала я. Что-то учиться мне хотелось все меньше и меньше. Этот господин, который директор, говорил со мной так, будто мне не рады. А это всегда неприятно.
        - Ну, раз так, - я мило улыбнулась и поднялась со стула. - Я тогда приду в следующем году. Как раз разберусь, что к чему, пообвыкнусь к новой себе и…
        - Присядьте, Лада, - широкая рука куратора опустилась на мое плечо и меня заставили сесть на место. - Это не шутки. Вы просто еще не понимаете всей важности того, что происходит, - он перевел тяжелый взгляд на Озерова. - И кое-кто другой тут тоже, кажется, не в курсе.
        Директор академии сдвинул брови.
        - У меня середина учебного семестра, - сделал он попытку.
        - А у меня, выражаясь на понятном вам языке, бомба замедленного действия, - произнес холодно куратор. - Желаете взять на себя ответственность за чью-то жизнь?
        Я подняла взгляд на Демитра. Ого, каким он может быть, подумалось невольно. И, что самое удивительное, это его тон. Насколько я поняла, он преподаватель в академии, но, видимо, должность куратора если не выше должности директора, то где-то на одном уровне. Поскольку господин Озеров, пусть и с явной неохотой, но слушает Северского.
        Впрочем, меня тут видеть не желают. Не то, чтобы я была против, но обидно как-то.
        - Куратор Северский, - в тон блондину проскрипел директор, - вы же понимаете, что у меня отчетности! У меня статистика!
        - А у меня исключение из правил, - сухо парировал Дима. - И мне казалось, мы прежде договорились. Или что-то изменилось?
        Озеров поджал губы.
        - Я тут подумал… - начал было он.
        - Оформляйте документы, - сказал уверенно Северский. - И это я вам сейчас говорю, как куратор, а не как ваш подчиненный и преподаватель академии.
        Несколько секунд Озеров и Демитр смотрели друг на друга. У меня создалось ощущение, что я могла бы с лёгкостью улизнуть, пока мальчики меряются своими полномочиями. Но попытка к бегству свершилась только в моем воображении, потому что мгновение спустя господин директор включил селектор и проговорил:
        - Верочка, зайдите ко мне и возьмите бумаги для оформления нового студента. А еще один кофе. Мне не помешает взбодриться.
        В ответ раздался голос, но лично я ответа рыжей Верочки не разобрала.
        Куратору Северскому Озеров кофе не предложил. Мне тем более. Нелюбезные директора в этом мире, подумалось мне. Впрочем, когда это директор студенту кофе предлагал?
        Мы ждали пару минут. Вошла рыжая Верочка, поставила перед Озеровым кофе, ушла. Еще несколько минут, пока директор хлебал кофе, мы с Демитром молчали. Он встал в закрытой, как говорят психологи, позе, скрестив на груди сильные руки, а я хлопала ресницами, думая о том, что все же, здесь лучше, чем на мойке у Веника. Хотя эмоции такие же неприятные. По крайней мере, пока. Я чувствовала себя немного лишней. Мне были не рады и, кажется, уровень приобретенной магии волновал здесь только Северского.
        Но вот Верочка вернулась с тонким прозрачным файлом. Покосилась на меня и выложила три белых листа с каким-то текстом перед своим начальником. Он бегло, отставив грязную чашку, пробежал взглядом по бумагам, проверяя документ, затем передвинул мне со словами:
        - Ознакомьтесь, подпишите, внесите данные.
        - А паспорт нужен? - уточнила я, понимая, что не взяла с собой документы.
        - Нет. Сами заполняете все пункты: имя, фамилия, год и число рождения, место проживания, - начал было перечислять Озеров, но это ему быстро наскучило. - Верочка, помогите девушке, - в итоге велел он и рыжая поманила меня из кабинета.
        - У меня оформим, - предложила она и я с готовностью последовала за ней, выдохнув с облегчением, едва оказалась за стенами кабинета господина директора.
        - Присаживайтесь. Вот ручка, - Верочка усадила меня на диван, взмахнула небрежно тонкой рукой и прямо у моих ног появился стол, довольно удобный для того, чтобы писать.
        - Ничего себе! - выдала я.
        Верочка прищурила глаза.
        - Что, совсем о нас ничего не знаете? - спросила она довольно дружелюбно.
        - Откуда? - проговорила в ответ я и положив документы на стол, начала вчитываться в параграфы и пункты.
        Верочка вздохнула и заняла свое место за столом, сказав мне:
        - Будут вопросы, обращайтесь.
        - Будут, - отчего-то уверилась я и начала писать.
        Глава 5.
        Освободилась я только спустя полчаса, не меньше. Не то, чтобы документы были такими мудреными, но на некоторые вопросы я просто затруднялась дать ответ.
        Помогла Вера. Она, кстати, казалась очень тактичной и разумной ведьмой, которая знала свое дело.
        - На моей памяти у нас первый раз в академии будет учиться тот, кто совсем ничего не знает об этой стороне мира, - улыбнулась она, когда мы, наконец, закончили с бумагами.
        Я выдохнула с облегчением. Смутило лишь одно - подпись. Ее я оставила кровью.
        Нет, ничего особо кровавого. Просто укол в палец и отпечаток на документе рядом с подписью, но сам факт…
        - Это у нас вместо паспорта и подписи, - сказала Верочка и убрала бумаги в файл после чего мы вместе с ней вернулись в кабинет Озерова.
        - У нас все готово, - сообщила рыжая ведьма своему начальнику.
        Я же посмотрела на Демитра. Куратор стоял у окна скрестив руки на груди. Солнце освещало его светлые волосы, отчего они словно мерцали, будто посыпанные волшебной пыльцой. Зрелище, показавшееся мне необычайно удивительным. И как-то сразу сам собой возник вопрос: натуральный ли это цвет у куратора? Хотя о чем это я? Очень сомневаюсь, чтобы мужчина, подобный ему, стал красить шевелюру.
        - Я сегодня же передам документы в учебный отдел и лично сообщу преподавателям о поступлении нового студента, - отчеканила Вера.
        - И что, никаких экзаменов? - искренне удивилась я.
        - За вас поручился сам господин Северский, - проговорила Вера и бросила взгляд на куратора. - Мы принимаем всех одаренных ребят, - добавила она, обращаясь непосредственно ко мне.
        - Те, кто не справляется с учебой, отчисляются в конце каждого учебного года без возможности восстановиться в академии, - холодно добавил директор. - Так что, студентка Кузьмина, - он бросил быстрый взгляд на документы, которые Верочка положила на стол, - у нас учатся только лучшие. И только лучшие могут закончить все пять курсов и получить диплом.
        - И что, многие не доучиваются до диплома? - уточнила я.
        - Процентов двадцать пять, - снизошел до ответа Озеров. - Редко когда больше. В основном студенты сами заинтересованы в том, чтобы получить образование. Сами понимаете, какие открываются возможности для дипломированных ведьм и колдунов.
        Я понимала мало. Все же, без году неделя, как силу получила, но, кажется, Озеров об этом не подумал. Вообще, удивительно, как он, с его отношением к студентам и академии, сумел занять такой высокий пост?
        - А что с теми процентами, кто не доучился? - меня не отпускало любопытство.
        - Работают в вашем мире с ограниченной лицензией по использованию магии, - был такой ответ.
        Я кивнула.
        - Лада, я, кажется, обещал, что вам покажут академию? - произнес Северский, хранивший до сих пор молчание.
        «А еще вы обещали, что через час, или немного больше, вернете меня маме», - подумала про себя. Мама моя, конечно, не паникер, но с нее станется обратиться в полицию, если кровинушка вовремя дома не окажется.
        Тут я вспомнила про наличие мобильного телефона и невольно задалась вопросом, действует ли он в этом мире? По идее, должен. Здесь ведь есть и компьютер, и электричество, и прочее, прочее. Значит, должна быть и связь.
        Уточню потом.
        - Вера, займитесь документами, а вас, студентка Кузьмина, ждем утром на занятия. Не обессудьте, но расписание и место в общежитии получите только завтра. Сегодня я лично улажу этот вопрос, - сообщил мне Озеров.
        - Спасибо! - кивнула я и в тот же миг в воздухе что-то оглушительно щелкнуло и раздался перезвон, способный даже мертвого пробудить от вечного сна. Я даже на месте подпрыгнула, ошарашено заозиравшись по сторонам и не сразу сообразив, что это был всего лишь звонок с пар, означавший перемену.
        Все, как в обычной школе, или в универе.
        - До завтра, - кивнул Озерову Дима и приблизившись ко мне подхватил под локоток, - идемте, Лада. Сейчас большая перемена. Я знаю, кто покажет вам академию, - добавил он и потянул меня прочь из кабинета.
        Все, что успела сделать, это сказать: «До свидания!» и «Спасибо!» - Верочке, после чего мы миновали приемную и вышли, снова вернувшись на лестницу.
        Как-то все проходило быстро. Слишком быстро, чтобы я успела сориентироваться. Вот я студент академии магии. Кто бы сказал - рассмеялась бы в лицо. А теперь иду по широкой лестнице и вижу, наконец, учащихся сказочного учебного заведения.
        Молодые ребята моего возраста, плюс-минус год-два, выходили из аудиторий в коридоры и уже оттуда сплошной лавиной текли вниз по лестнице, гомоня так же, как и в самом обычном университете или институте. На студентах не было мантий, что меня совсем не огорчило, но что я, признаюсь, думала увидеть. Нет. Обычные парни и девушки в обычной повседневной одежде. Встреть я кого-то на улице, внимания бы не обратила. А они, оказывается, колдуны и ведьмы. Чудеса!
        Мы спустились ниже. Влились в толпу. С Северским все здоровались. Ему улыбались, но как-то сдержанно. По этим взглядом я сделала вывод, что мужчина строгий педагог.
        На меня тоже косились, но без особого интереса. Скоро и я перестала изучать студентов, тем более что на первый взглляд ничем особенным ребята не отличались.
        - Сейчас у вас будет возможность посмотреть академию. Я дам вам надежного провожатого из числа старшекурсников, - сообщил мне куратор и уже внизу, в холле, свернул куда-то к арочному проходу. Я поспешила следом, чувствуя себя этаким хвостиком. Мы вошли под свод арки. За ней начинался коридор: узкий и освещенный электрическим светом. По обе стороны двери с номерами. По всей видимости, какие-то аудитории.
        Северский вошел в седьмую предварительно постучав. Я шмыгнула за ним.
        Комната, в которой мы оказались, была очень скромных размеров и вмещала в себя парту, полки с книгами, тянувшимися вдоль стен и круглым окном, в которое весело заглядывал клочок неба и часть парковой зоны.
        За партой сидел студент. Увидев Диму, он отложил книгу, которую читал до нашего прихода, бодро так вскочил на ноги и зачем-то поклонился.
        - Добрый день, профессор Северский, - произнес парень.
        Я успела оценить его внешность. Заучка, очкарик, педант (судя по идеально накрахмаленному воротничку и стрелках на идеально отутюженных брюках). Был бы симпатичным, если бы не пресное выражение лица. Явно отличник.
        - Добрый день, Захар, - кивнул ему куратор. - У нас в академии новенькая. Насколько я знаю, у вас сейчас окно в учебном расписании.
        - Да, - с готовностью кивнул парень, затем посмотрел на меня изучающе.
        - Знакомьтесь, Лада. Это Захар Носов, студент пятого курса прикладной светлой магии, - представил мне парня куратор. - А это Лада Кузьмина, - назвал он уже меня.
        - Привет, - Захар вполне дружелюбно протянул мне руку, которую я пожала. К слову, для очкарика у него была сильная хватка.
        - Лада наша новая студентка, - продолжил Северский. - Покажите ей нашу академию. Завтра она будет учиться здесь.
        - О! - произнес парень и взглянул на меня с интересом.
        - Через полчаса я ее заберу, - добавил Демитр и был таков.
        Где он меня заберет, откуда, вот понятия не имею. Но куратор - маг, значит, найдет.
        Эти мысли пронеслись в моей голове, пока Захар складывал в аккуратную стопку учебники на столе, после чего повернулся ко мне и спросил:
        - Ты темная ведьма?
        - Ага, - кивнула, соглашаясь.
        - Я темных не особо жалую. Но ты, кажется, нормальная. Идем, покажу здесь все, - он шагнул к двери. - Правда за полчаса мы многое не увидим, но я покажу основное, чтобы завтра ты не терялась.
        Слова про «нормальную» царапнули сознание. Сразу сам собой появился вывод: темных тут не любят. Ну хоть в чем-то сказки не врут!
        Поправив за спиной лямки рюкзака, первой вышла в коридор. Захар закрыл дверь и шагнул вперед, указывая дорогу.
        - Покажу столовую и библиотеку, - заявил парень. - Первое дело для студента.
        - Ага, - кивнула ему в спину. - Сейчас перемена?
        - Да. Первая, большая. У нас обычно первой парой физическая культура и практика у колдунов.
        - Что за практика? - уточнила я лениво, просто ради того, чтобы поддержать разговор.
        - Боевая, - ответил парень и мы снова вышли в холл.
        Я пока себе мало представляла, что это такое и с чем едят. В воображении выросли два мага, обязательно в черных плащах, вставшие друг против друга и пуляющие магией из палочек в противника. Ну, что-то этакое.
        - Итак, мы сейчас находимся в главном здании академии, - встав посреди холла, сообщил мне Захар. Он важно положил руки на бока, оглянулся на меня, проверить, слушаю ли, и продолжил, - налево коридор ведет в библиотеку для студентов. Там ты завтра, как только придет назначение, получишь учебники. Кстати, - Захар поправил очки. - Выносить их за пределы территории академии запрещено.
        - Ага, - кивнула я оглядываясь. В холле сейчас находилось несколько студентов. Но на нас с Носовым мало кто обращал внимание. Все были заняты своими разговорами и делами. Это вдохновляло.
        - На верхних этажах располагаются учебные аудитории и кабинеты преподавателей. Нумерация считается снизу, - парень посмотрел на меня. - Пойдем, покажу что есть снаружи и где находится общежитие. Это важно.
        Мы прошли мимо группы молодых людей, стоявших в углу. У девушки в руках была какая-то папка с эмблемой академии, а два парня, стоя друг против друга и подняв руки, демонстрировали удивительные для меня вещи - магию.
        Я даже запнулась, заглядевшись на то, как между ладоней студентов пробегает нечто похожее на острые молнии. Парни о чем-то оживленно говорили, девочка улыбалась, а я ежилась, осознавая, куда попала.
        - Ну, идем же, - позвал Захар, открыв дверь. - У нас всего полчаса. Куратор явится секунда в секунду, будь уверена. А до общежития еще топать.
        Мы вышли из здания и уже на тропинке-ответвлении от основной, я уточнила:
        - А что, ты не можешь портал открыть?
        Захар рассмеялся.
        - Нет. На территории академии это запрещено.
        - А как же Северский? - удивилась я.
        - Ну ты сравнила. Он же преподаватель. Им можно.
        - А… - протянула я.
        Мы обогнули главное здание, так что у меня появилась возможность оценить его по достоинству. Захар рассказал, что этому замку уже несколько веков. Упомянул имя архитектора, которого я, конечно же, знать не могла, потому что он работал исключительно в магическом мире, где и приобрел известность.
        - Здание общежития более современное, - заметил парень.
        Я кивнула.
        Шагая за старшекурсником, примечала, что в этой части парка было много лавочек. Нам навстречу шли студенты. Кто-то обогнал со спины, явно спеша в общежитие.
        К слову, сам корпус, где проживали ведьмы и колдуны, был довольно вместительным. Он находился за главным зданием, скрываясь в тени более древнего строения.
        Рядом с общежитием светлел овал голубого озера. Высокие ивы купали в нем голые ветви с редкими листьями - остатками былой роскоши. Там же были разбиты беседки, стояли скамейки и пролегала широкая тропа, посыпанная то ли песком, то ли белыми мелкими камешками. Место, к слову, удобное для утренних пробежек, как отметила я.
        - Эй, Нос! Кого привел? Подружку? - вдруг раздался чей-то голос, когда мы проходили мимо озера.
        Захар запнулся. Развернулся на зов, а вместе с ним повернулась и я.
        - Может познакомишь? - спросил у моего провожатого один из парней, сидевший на скамейке.
        Я сдвинула брови, как-то сразу сообразив, что эта компания - трое на скамейке, - хулиганы. Вид у них был еще тот. И сразу понятно - задиры и точно старшеклассники. Одеты модно, взгляды наглые, самоуверенные. Такие, видимо, существуют в каждом мире, без разницы какой он, обычный, или с магией. И мой спутник их побаивается. Вон, как покраснел, а затем побледнел бедолага.
        - Идем, Лада. Тут не на что смотреть, - буркнул Захар и даже взял меня за руку, потянув прочь от озера.
        - Очень нелюбезно, - донеслось в спину, а затем нас догнали. Один из парней, тот, кто звал Носова, заступил дорогу, встал, скрестив на груди руки. Ноги на ширине плеч и сам такой уверенный в себе, что аж жутко.
        - Нос, ты разве не в курсе, что в академию нельзя приводить обычных девчонок? - спросил парень.
        Захар как-то осунулся, а я вскинула голову и посмотрела на наглеца.
        Симпатичный. Нет. Даже красивый. И рост, и внешность, все при нем. А глядит-то как дерзко, причем не на Носова, а на меня. Изучает. Ищет к чему придраться. А сам, будто с обложки дорогого журнала сошел. Темноволосый, темноглазый. Черты правильные, я бы даже сказала, идеальные. Не парень, а картинка.
        - Девушка наша студентка, - ответил Захар, набравшись храбрости.
        - Да? - незнакомый парень изогнул насмешливо бровь. - Что-то я ее не знаю. Не напомнишь, с какого девочка потока?
        - Она новенькая. Принята в виде исключения. Если будешь доставать ее, Гроза, то будешь иметь дело с куратором Северским, - выпалил Носов.
        Гроза, мелькнуло у меня в голове. Это имя, или прозвище? А черноволосому подходит. Вот только мне не нравятся такие, как он. Видит же, что Захар его боится, и наслаждается своей властью. Хотя, Носов тоже трус тот еще. Но создавать проблему в первый же день не хотелось. Правда, что это я? Пока я просто знакомлюсь с академией. Еще не студентка и почему должна бояться, как Носов?
        - Дай пройти, - я толкнула Захара вперед, намереваясь обогнуть Грозу, но чернявый лишь оскалился.
        - Новенькая? - спросил он. - Ведьма, - а затем перестал улыбаться, чуть прищурил глаза и словно втянул ноздрями воздух. - О, - проговорил парень. - Темная!
        - Да, - буркнула я. - Темная, злая ведьма. Не хочешь заполучить на физиономию прыщи, пропусти нас.
        В ответ на мои слова парень изогнул удивленно брови.
        - Угрожаешь, ведьма? - спросил он, но в голосе, к моему разочарованию, ни капли страха. Лишь насмешка того, кто считает себя умнее и круче.
        - Лада, пойдем, - дернул меня за руку Носов. - Не связывайся.
        А я и не собиралась. Не я первая задираться стала. И вообще, почему это Захар на попятную пошел? Он вроде старшеклассник, с магией должен быть на ты, а тут спасовал перед этим нахалом модельной внешности.
        - Ладно, - вдруг удивил меня Гроза. - Раз ты новенькая, на первый раз прощаю. Ты еще не в курсе наших законов и правил. Топай со своим другом. Но предупреждение первое и последнее, поняла?
        Ага! Дерзит! Самый умный, да?
        У меня внутри проснулся кто-то злой и вредный, новое состояние, которое прежде не наблюдала за собой. Неужели, магия? То, чем так пугал Озерова куратор Северский?
        А что, если я и вправду сейчас кааак разозлюсь, да кааак намагичу ему что-нибудь неприятное на морде - лица.
        - Вижу, не такая у вас тут хорошая академия, как мне говорили. Манерам студенты не обучены, - съязвила и смерив Грозу надменный взглядом, подавила в себе неприязнь. Сама взяла за руку Захара и обогнув препятствие в виде застывшего от моей наглости старшеклассника, потянула Носова прочь от озера и нового знакомого.
        - Лада! - спустя несколько шагов мой спутник дернул меня за руку. - Ты знаешь, кто это был?
        - Конечно, нет, - выпалила в ответ. - Я вроде здесь как бы даже не первый день, а первый час. С чего мне знать всех грубиянов?
        - Ох, - очень тактично вздохнул парень и зашагал быстрее. Я за ним.
        - Владислав Гроза, - сказал он, предварительно обернувшись назад и словно опасаясь, что за нами следует тот нахал. - Лучший колдун на курсе. Первый студент на темном факультете и, кроме того, его отец очень влиятельный человек в нашем мире.
        Я не остановилась. Не оглянулась. Не было смысла. Крутой парень и колдун и не думал идти за нами. А мне он вообще не сдался. Я с такими не общаюсь.
        - Значит, папочка купил ему оценки? - не удержалась от колкости. Я уже представляла себе этого Грозу как мажора, но не в обычной жизни, а в сказочной. Интересно, у них тут машины крутые есть? Наверное, да. Или этот Владик на ступе гоняет? Вот была бы потеха!
        - Если бы, - вздохнул Носов, отвечая на мой вопрос.
        Мы подошли к зданию общежития и парень на миг задержал меня. Положив руку на плечо, он потянул меня в сторону от двери.
        - Он и правда очень сильный темный колдун. Дело тут не в папе. Хотя да, его отец спонсирует академию, но он обычный человек. А вот его мать…
        - Ведьма? - догадалась я.
        - Вампир с магическими способностями, - выдал Захар и у меня даже глаза округлились.
        - Во как, - выдохнула удивленно. - Он что, сын мертвой тетки?
        - Вампиры они разные бывают. Ребенок от такого союза называется дампир. Это очень сильные люди. Хотя, людьми их назвать тяжело. - Захар положил уже обе руки мне на плечи и зачем-то встряхнул. Видимо, решил, что так я лучше усвою информацию. Но по мне, лучше бы он так этого Грозу встряхнул. А-то стоял там не жив не мертв, и глаза в пол. Стыдоба!
        - Послушай моего совета. Просто обходи Влада стороной. Он девчонок, конечно, не обижает, но может испортить жизнь, поверь, - изрек Носов.
        - Поняла, - ответила больше для того, чтобы Захар уже отстал от меня со своим Грозой. Я и сама не горела желанием знакомиться с этим, как его там, дампиром, ближе. Терпеть не могу людей, ему подобных.
        - Вот и хорошо. - Захар убрал руки и кивком головы указал на дверь в общежитие. - Идем, экскурсия продолжается, даже несмотря на неприятный инцидент.
        - Идем, - кивнула и поправила лямки рюкзака.

* * *
        Звонок мобильного застал Земскую отдыхающей на диване. В паре шагов от девушки огромный плоский телевизор вещал голосом диктора последние новости, но звук был установлен на минимум, чтобы это не мешало отдыху ведьмы.
        Вероника лениво протянула руку и поднесла телефон к глазам, чтобы увидеть имя звонившего, а когда увидела, тут же резко села и, отбросив прочь тонкий плед, нащупала рукой длинный пульт, чтобы выключить телевизор. И только после этого сняла трубку.
        - Алло? - проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но не удалось. Что-то в горле надтреснуло и Ника чертыхнулась, ощущая себя слабой. Чувство, которое она ненавидела.
        - Вероника, я надеюсь услышать хорошие новости, - прозвучало в телефоне.
        - Добрый день, - произнесла женщина.
        - Нашла Игнатьевну? Вы встретились?
        Земская замялась. Покосилась в сторону и увидела свою домовиху.
        Варвара бочком зашла в зал и встала у стены, слушая разговор хозяйки. Ника хотела было прогнать домовиху, но передумала, зная, что если ее помощница захочет, то сможет услышать все, что нужно. А Варвара всегда заботилась о ней. Наверное, даже больше, чем родные мать и бабка.
        - Нашла. Она умерла, - отчеканила Ника.
        - А ее сила? Забрала? - раздалось в телефоне.
        - Боюсь, что нет. У меня возникла загвоздка, - ответила ведьма и затихла, слушая тишину.
        Несколько секунд голос молчал, затем прозвучало холодное:
        - Я не люблю загвоздки. Мои люди должны четко выполнять свои обязанности. Ты должна была получить силу Глафиры. Нам нужна она, особенно теперь.
        - Но я руководила раскопками. Вы сами… - начала было оправдываться Земская, когда в телефоне что-то затрещало и ведьма на секунду убрала мобильный от уха, поморщившись.
        - Я знаю, как все исправить. Я найду, кому бабка отдала мое наследие, - пролепетала она, снова поднеся мобильный к уху.
        На другом конце связи прозвучал ответ:
        - Хорошо. Мы почти достали его. Поспеши. И помни, что я не люблю тех, кто не справляется со своими обязанностями.
        - Я знаю, где искать, - проговорила Земская.
        - Очень на это надеюсь. Меня не интересует, как ты все сделаешь, я хочу, чтобы в назначенный день не было препятствий к осуществлению моей цели. И да, ты нужна на раскопках. Только теперь даже не знаю, что делать с тобой.
        - Несколько дней роли не сыграют. Я уверена… - Ника замолчала. Покосившись на Варвару, покачала головой в ответ на молчаливый вопрос, вспыхнувший во взгляде домовихи.
        - Делай как надо. Мне нужны результаты, запомни, - прозвучало ледяное.
        Голос исчез, но Ника еще несколько секунд сидела, прижав к уху телефон, чувствуя, как сердце бьется так быстро, словно в груди ему стало тесно, и оно рвется наружу.
        - Расскажешь? - предложила Варвара. Она отошла от стены и приблизилась к хозяйке. - Воды? - уточнила, глядя на побелевшее лицо потомственной ведьмы.
        - Бабка задала мне задачку, - прошипела Ника и, взглянув на Варю, добавила, - какая вода? Принеси мне виски.
        - Не рановато ли? - сдвинула брови домовиха.
        - Тебя забыть спросила, - рявкнула в ответ Земская и поднялась на ноги, отшвырнув телефон так, что тот завалился за подушки на диване. - Тащи бутылку и лед не забудь.
        - А завтра за руль? - Варвара не сдвинулась с места.
        - Тащи, что велено, - Нику начала злить забота помощницы.
        - Ладно. Не ори так, - махнула рукой Варвара и вышла в кухню.
        Вернулась она быстро. В руках поднос, на котором стояла бутылка с виски, ваза со льдом и граненый стакан.
        Все это домовиха поставила на туалетный столик и проследила, как ведьма, рухнув на диван, уже укрывает спиртной напиток.
        - И что, ты правда знаешь-ведаешь где искать того, кто силушку Глафирину заполучил? - спросила Варвара.
        - А что тут знать, - Ника сделала глоток. Поморщилась, когда горло обожгло, затем опомнившись, потянулась за льдом, который забыла бросить в стакан. - Это город, Варя. Не какая-то захудалая деревня у черта на куличках, где всем на все плевать. Здесь все под контролем. Любой несанкционированный всплеск силы и привет кураторы. А уж темный всплеск… - она поджала губы.
        Варвара промолчала, ожидая, что хозяйка скажет дальше. Ника сделала еще один глоток и произнесла:
        - Бабка, скорее всего, выбрала молодую женщину. Да и даже, если силу получила старуха, ее уже нашли и будут учить.
        - В академии? - спросила Варвара, хотя ответ был очевиден.
        - Если женщина молодая - ее возьмут на дневное. Если в возрасте, то заочное. Главное то, что никто не оставит необученную ведьму без присмотра, - резонно заявила Ника.
        - Так-то оно так. И все равно, в академию еще попасть надо. Не все так просто, - высказалась домовиха.
        - Это да. Но по крайней мере, я знаю, где искать. Остальное - вопрос времени. - Она хотела было добавить, что как раз времени у нее и не хватает, но передумала. Варвара будет беспокоиться. А когда домовиха беспокоиться, то начинает ей мешать со своей опекой.
        - Утром я еду на раскопки, - решительно произнесла женщина. - Как вернусь, сразу буду искать способ посмотреть записи новоявленных ведьм. Где-то сведения о ней должны будут просочиться.
        - Охо-хох, - только и сказала Варвара, глядя, как ее хозяйка осушив один стакан тянется наполнить его снова. - Может это. хватит, а? - попросила она, но Земская лишь отмахнулась, чувствуя в себе желание просто отключиться до утра.
        Ей это было необходимо как никогда.
        Глава 6.
        Когда отведенное нам для экскурсии время подошло к концу появился Демитр. Сделал он это неожиданно и очень в магической манере просто взяв и возникнув рядом со мной в тот самый момент, когда мы с Носовым выходили из общежития.
        - Елки-палки! - подпрыгнув на месте мячиком, уставилась на куратора.
        - Пора домой, - сказал Северский. - Я обещал вашей матери вернуть вас вовремя.
        - И зачем вот так пугать людей, а? - я прижала ладонь к груди. Там, под ладонью, прилично стучало. - Что за привычка возникать из ничего да еще и рядом? - спросила взволнованно. - Не могли вы в паре-тройке шагов, а еще лучше, метров, появиться? Или вам не нужна новая, подающая способности, студентка?
        Северский сдвинул брови. Мой юмор он понял, по глазам прочитала. Но не отреагировал. Лишь повернулся к очкарику, который, в отличие от меня, ничего не испугался и сказал:
        - Что успели показать?
        Носов принял важный вид и быстро чеканно ответил, словно заученный урок:
        - Только основное: общежитие, столовую, немного территорию рядом с корпусом. Времени было мало, профессор.
        - Постепенно освоится, - кивнул ему Дима и добавил, уже обращаясь непосредственно ко мне, - идемте. Нам пора.
        Я кивнула соглашаясь. Поблагодарила Захара за потраченное на меня время, мысленно поставив ему плюсик за то, что не стал жаловаться на тех грубиянов, с которыми столкнулись у озера. Это было бы, наверное, правильно, но не по-мужски.
        Невольно бросила быстрый взгляд на озеро и увидела, что скамейка опустела. Хулиганы ушли.
        Северский тем временем снова оживил пространство, заставив его колебаться, как над асфальтом в жаркий летний день, затем взял мою руку и потянул за собой.
        Вот мгновение назад я была в академии, и спустя секунду, и сделав всего пару шагов, очутилась у родного дома, причем вышли мы в том же тихом местечке, откуда и заходили в волшебный мир. Словно и не было никакой академии.
        - Ох, - я качнулась вперед, огляделась, нет ли кого поблизости. Но судя по спокойствию Димы, можно было не переживать, что нас увидят.
        - Пойдемте, Лада, - произнес Северский. - Я провожу вас до дома, как и обещал вашей матери.
        - Да зачем? - искренне удивилась я. - День сейчас. Что со мной случиться может? Вы мне лучше скажите, как мне завтра в академию попасть. Я сама, знаете ли, пространство открывать не умею.
        - Научитесь, но не сразу, - ошарашил меня мужчина.
        Мы вышли во двор, туда, где светило солнце. На площадке перед домом молодая мамочка, уткнувшись носом в телефон, ногой качала коляску. Неподалеку, игнорируя песочницу, два карапуза с усердием рыли землю на газоне. Мимо прошел мужчина с чемоданом, проехали авто.
        На миг мне эта жизнь показалась немного серой, в сравнении с той, которая маячила на горизонте. Где-то в глубине души я, как и всякая женщина, хотела сказки. Правда, сильно сомневаюсь, что учеба - это сплошное веселье. Особенно с такими вредителями, как товарищ Гроза.
        - Ну вот, вы проводили, - проговорила, развернувшись к Северскому, когда мы подошли к подъезду. - Жду ЦУ и готова внимать.
        Куратор усмехнулся.
        - Для человека, который познакомился с иной, скажем так, стороной жизни, вы выглядите весьма бодро, - сказал он.
        - Не переживайте, истерики будут дома, - отшутилась с улыбкой.
        - Хорошо. - Он нашел в своем плаще карманы и запустил туда руки. - Сегодня соберите вещи, которые будут необходимы вам для проживания в академии. Также будет хорошо, если вы позаботитесь о том, чтобы приобрести тетради и прочие принадлежности для письма.
        - Ага, - кивнула внимая.
        - Я приду утром, в семь. - Продолжил куратор. - Занятия в академии начинаются в восемь утра. За час вы успеете устроиться в общежитии. Вопрос с комнатой я решу. А уже после вместе со своим курсом отправитесь на лекции. Чуть позже вас позовут в кабинет к декану темного факультета. Там нужно будет уточнить некоторые вопросы по обучению. - Северский выдержал паузу. - Это все.
        - Отлично, - я поправила лямки рюкзака, скорее только для того, чтобы занять руки. В присутствии Димы, признаюсь, чувствовала себя немного неловко.
        - Тогда до завтра, - кивнул мне куратор и, прежде чем я успела ответить, развернулся и пошел прочь, совсем обычный в этом мире. Почти не отличающийся от прохожих, разве что одеждой. Но и этим сейчас мало кого удивишь, особенно в больших городах, где часть населения с гордостью носит рваные джинсы и затягивает пояса ниже бедер.
        Поглядев вослед куратору, поспешила домой. Уже в лифте вспомнила о том, что Федя и мама остались дружной компанией ждать моего возвращения.
        «А ведь они, действительно, спелись!» - подумала, уже покинув лифт и приближаясь к входной двери. Поленившись достать ключи, позвонила в звонок. За дверью, спустя несколько секунд, послышались тихие шаги и голос, уже знакомый мне и сиплый, произнес:
        - Кто?
        - Я! - ответила бодро. Федя явно меня почувствовал. Но почему тогда не открывает? Вон как он утром уловил присутствие куратора во дворе. Так что меня гложут сомнения, что домовой не в курсе того, кто именно стоит за дверью.
        - Открывай, - велела ему и тотчас дверь приоткрылась, пропуская меня в дом.
        Я вошла. Закрыла дверь и принялась расшнуровывать кроссовки, сбросив рюкзак на пол. Федя оказался тут как тут. Рюкзак ловко подхватил и прямо на моих глазах подбросил его ловко на крючок, за который тот зацепился ручкой.
        - А мама где? - спросила я, поднимаясь на ноги и заталкивая обувку под полку в прихожей.
        - Марина Александровна в магазин пошла, - тут же ответил Федя и сразу же бодро так предложил: - Чаю хочешь? Или борщичку? Я уже наварил.
        - Когда только успел? - улыбнулась я и вошла в кухню.
        Там же вымыла руки и села за стол, ждать возвращения мамы.
        Федя суетливо включил чайник, к слову, электрический. Затем нарезал хлеб и достал из холодильника сыр, масло и колбасу, принявшись сооружать бутерброды.
        - И как академия? - спросил он, орудуя ножом. - Понравилось там?
        - Даже не знаю. Первый день какой-то неоднозначный, - призналась Феде. - Да и побыла я там всего ничего. Успела общежитие увидеть, парк и столовую, - о стычке со студентом Грозой решила не рассказывать.
        - О, столовая, - улыбнулся домовой. - Первое дело для студента.
        - Ну я вроде туда не отъедаться собираюсь, а учиться.
        Федор рассмеялся.
        - Голодный студент - плохой студент, - заявил он, подтолкнув в мою сторону бутерброды.
        - Да. И что я там буду делать без тебя? - пошутила я, на что Федор Осипович уставился на меня своими немаленькими глазами, став как никогда похожим на свою ипостась - филина.
        - Почему же это без меня? Со мной. Куда ты, туда и я. Это удел всех домовых.
        Я даже хмыкнула.
        В прихожей щелкнула, открываясь, дверь. Мама пришла, не иначе.
        - Я думала, вы только в доме жить можете, ну или, на крайний случай, в квартире, - сказала и было пошла к маме помочь с сумками, но домовой опередил. Шмыгнул, только его и видели, а спустя миг раздался голос мамы.
        - Надо же, этот твой куратор выполнил свое обещание! Ты дома в срок.
        Она вошла в кухню следом за Федей, тащившим два бумажных пакета, полных продуктов. Сам поставил покупки на стол и принялся деловито вынимать все, что находилось внутри. А затем проворно сортировать продукты в холодильник, причем почти не глядя, словно век жил с нами.
        Мама вымыла руки и присела на стул, следя за действиями домового.
        - Ох, и что же это ты, Федор, раньше не жил с нами? - пошутила она.
        Домовой деловито обернулся и улыбнулся маме.
        - Жаль, что такого помощника теряю, - посетовала она, а я, услышав ее фразу, изогнула вопросительно бровь.
        - Ну, а теперь, дочка, рассказывай, где была, что видела, - велела мама. - Мне жуть как любопытно!
        - Сейчас чайку организую с пряничками и поговорите, - вставил свое слово Федор. - За чайком оно веселее, - со знанием дела, заявил он.
        Мы отказываться не стали. И спустя несколько минут я уже рассказывала маме о том, что видела и что слышала в другом, как мне казалось, мире, пропустив разве что неприятный инцидент с Грозой. Говорила, и диву давалась, потому как самой все сейчас казалось выдумкой или сказочным сном, приснившимся днем. И лишь присутствие рядом суетливого Федора, доказывало, что я не спала. И все произошло очень даже наяву.

* * *
        В эту ночь мне не спалось. Лежа на кровати, я вертелась и крутилась, не находя себе места.
        На полу лежал собранный чемодан, в котором, помимо одежды, были утрамбованы тетради и прочие письменные принадлежности на первое время.
        - Не спится? - раздалось из комода.
        Я подняла голову от подушки, посмотрела в темноту, туда, откуда раздался голос домового.
        - Неа, - ответила тихо.
        - А нечего волноваться, - заверил меня маленький сказочный житель. - Сила есть, умения будут. На то она и учеба.
        - А твоя хозяйка тоже в академии училась? - спросила я, перекатываясь на спину. После чего, заложив руки за голову, задумчиво уставилась в потолок.
        - Училась, как же, - буркнул Федор и выбрался из комода. Подошел к кровати, забрался на нее и присев на самый край, принялся болтать ногами. - Она деревенская была. Там их никто не учит. У Глафиры вся родня по женской линии ведьмы. Свои знания они передавали из поколения в поколение.
        - А ей, что же, свои передать было некому, раз мне магия досталась? - предположила я, как мне казалось, верно.
        - Отчего же, некому. Есть у нее внучка, тоже ведьма. Она и должна была силу-то получить.
        Я удивленно моргнула.
        - А тогда, что произошло?
        Федор вздохнул.
        - Вероника, внучка моей прежней хозяйки, та еще ведьма. Хотя, что с них с темных взять? Это у них натура такая, да и сила действует на своих хозяек. Здесь все взаимодействует, понимаешь, Лада?
        Я нахмурилась.
        - То есть, исходя из твоих слов, я должна измениться и стать злобной, потому что темная? - проговорила тихо. Ой, как мне это все не нравилось!
        - Ага, - просто ответил Федя. А я даже в кровати села и поглядела на него.
        - Не хочу!
        - Так кто спрашивать будет? Это природа темной магии, - сказал мужичок. - Ты же не ругаешь кота, который ест мышей? Или птицу, что ловит комарье? А все оттого, что такова их природа. А природа темной ведьмы быть вредной и злой.
        Я даже зубы стиснула. Вот и неприятная сторона медали под названием магия. Мне совсем не хотелось меняться, да еще и не в лучшую сторону. Ах, как жаль, что эта Вероника не получила силу вместо меня. И, кстати, интересно, почему.
        Я так сразу и спросила об этом у Феди.
        - Да ей на бабку-то свою все равно было. Сила - нужна, бабка - нет, - сказал домовой. - И не ехала она, хотя, хозяйка ей названивала. Знала, что Глафире плохо, но занята была своими делами. Вот хозяйка на нее и обиделась, думается мне.
        Почесав макушку, посмотрела на Федю. В голове созрел вопрос.
        - А были ли такие случаи, когда менялся не сам человек, а его магия? - спросила у домового.
        Он взглянул на меня. В темноте глаза мужичка насмешливо сверкнули.
        - Может и было. Не знаю. На моей памяти мало кто из простого люда силу-то получал. Обычно ведьмы стараются только своим передать магию. Внучкам, правнучкам, ну, чтобы кровь одна была и сила хоть небольшая. Так оно проще и тому, кто отдает, и тому, кто принимает наследство. Но вот, чтобы темная ведьма белой стала, не помню. Но ты не огорчайся. В академии есть библиотека, а там много старых, мудрых книг. Может, что и найдешь.
        - Спасибо. Утешил, - буркнула я и снова легла. В очередной раз проверила будильник в телефоне, чтобы не проспать. Ведь усну, как всегда, перед рассветом. Снова не высплюсь! Эх!
        - Ну я пошел. - Сообщил мне Федя. - Утром разбужу.
        - Спокойной ночи, - проговорила в ответ и, спустя мгновение, услышала мягкий топот его маленьких ног, спешащих к облюбованному комоду.

* * *
        Все получилось, как и предполагала.
        Я не выспалась. Вот от слова «совсем», потому как всю ночь сна было ни в одном глазу. Зато Федя, сразу после нашего разговора, захрапел на всю комнату так, что у меня стало еще меньше шансов уснуть.
        Пролежала до рассвета, маясь и вертясь, словно уж на сковороде. А затем, раньше будильника, была разбужена домовым, сообщившим мне, что блины готовы, бутерброды нарезаны, глазунья ждет на столе.
        Зевнув, с неохотой поплелась в ванную. Прохладная вода освежила и придала бодрости.
        На кухне застала маму и Федю. Эти двое ждать меня, засоню, не стали. Разлив по кружкам чай, они ели блины со сметаной и оживленно болтали.
        - Доброе утро, - выдала я, занимая свое место за столом.
        - Доброе. - Мама налила мне чаю, пододвинула кружку. - Мне тут Федя сказал, чтобы я не беспокоилась о тебе. Он приглядит. И знаешь что, я ему верю, - она улыбнулась, а мне показалось, что ей просто хочется верить в это.
        - Будьте спокойны, Марина Александровна, я пригляжу. Там я и магичить могу в полную силу. Никто хозяйку не обидит!
        Он говорил, да знай себе мне тарелку наполнял.
        Блины оказались вкусными, но из-за волнения мне кусок не лез в горло. А потому растерзав один и размазав сметану по тарелке, заявила, что наелась, после чего поспешила к себе в комнату. Стоило поспешить, ведь Северский обещал быть к семи, а на часах уже без десяти!
        Уже в комнате натянула джинсы и темную водолазку. Волосы собрала в конский хвост, перетянув бархатной резинкой. Взяла было в руку сумку и рюкзак, намереваясь выйти в коридор, когда комнату огласил звонок в дверь.
        Кто бы это мог быть?
        Я вышла из своей комнаты, но тут же увидела, что в коридоре уже стоит мама. Опередив меня, она открыла входную дверь и в квартиру вошел куратор собственной персоной.
        - Доброе утро, Марина Александровна, - он кивнул, затем опустил взгляд и взглянул на домового, стоявшего рядом с хозяйкой дома. Федор запрокинул голову и тоже смотрел на колдуна. Оба молчали, затем домовой меня удивил. Он шаркнул короткой ножкой, как истинный церемониймейстер при дворе какого-нибудь короля, и чуть склонил голову.
        - Доброе утро, Лада, - поднял взгляд Дима. - Вы готовы?
        - Да, - я вышла. - Сейчас только куртку надену и обуюсь. - Поставив сумки у порога, натянула кроссовки, затем накинула куртку и посмотрела на куратора. Демитр же взглянув на мою маму, сказал:
        - У нее будут каникулы и выходные, - сообщил он ей. - К тому же, у нас действует мобильная связь и есть интернет.
        - Будем чатиться, - пошутила я и потянувшись к маме, обняла ее за шею.
        - Не переживайте, Марина Александровна, уж я за Ладушкой пригляжу, - доверительно кивнул Федор.
        Мама ответила на мое объятие, поцеловала в щеку и отпустила меня.
        Часы на стене в коридоре показали ровно семь.
        - Нам пора, - Демитр с легкостью подхватил мою сумку. Я взяла рюкзак. В нем лежали все мои самые необходимые вещи и в том числе компьютер. Без него в мире интернета, никуда.
        - Вы позволите открыть портал в вашей квартире? - спросил у мамы куратор. - Сегодня перед домом очень людно, даже несмотря на такое раннее время. Не хотелось бы, чтобы нас с Ладой увидели.
        - Конечно, конечно! - мама разве что руками не всплеснула. В ее глазах, помимо волнения за меня, ее драгоценную дочку, появилось выражение истинного любопытства, что и немудрено.
        Это я уже видела портал и даже ходила через него. А для мамы все пока было в стадии сказки-рассказки.
        Ну что ж, сейчас у нее такая возможность появится.
        Я мысленно улыбнулась и приготовилась идти за Северским.
        Колдун встал, очертив в пространстве круг. Незримая линия вдруг вспыхнула и воздух заколебался.
        Покосившись на маму, увидела, как у нее расширились глаза, когда домовой первым шагнул в портал и исчез.
        - Ох! - только и сказала мама.
        - До встречи, Марина Александровна, - поклонился ей вежливо куратор и обратился ко мне, - Лада, только после вас.
        - Мамуль, я вечером позвоню, - пообещала торжественно и вошла в портал.
        Глава 7.
        Мы вышли прямо перед зданием общежития. Было раннее утро, но во дворе уже толпились местные студенты. Кто-то бегал по дорожке, кто-то спешил по тропинке к главному корпусу, а какая-то женщина вытряхивала на углу здания маленький коврик, при этом ругаясь и сетуя на фей. Коврик так и норовил вырваться из ее рук и взлететь в небо, чем меня, признаюсь, удивил.
        - Идемте, Лада, - прозвучал в спину голос куратора. Я оглянулась. Демитр вышел из пространства с моей сумкой в руке и, не глядя по сторонам, направился прямо к входной двери, у которой уже стоял Федя.
        - Вы будете делить комнату с одной из студенток академии, тоже первокурсницей, - сообщил мне мужчина и вежливо распахнув предо мной дверь, подождал, когда войду внутрь.
        - Эй! Эй! - раздалось, прежде чем дверь отрезала нас от посторонних звуков.
        Мы даже успели подойти к пустующему столику администратора, когда дверь хлопнула и нас догнала та самая женщина, которая вытряхивала ковер. Сейчас последний торчал у нее подмышкой, свернутый и вычищенный, но не оставлявший попытки вырваться.
        - О, куратор Северский! - тут же выдохнула женщина и словно извиняясь, добавила: - Вы уж простите, не признала.
        Она перевела взгляд на меня, затем приметила и Федора.
        - Вот, значит, наша обещанная новенькая темная? - уточнила женщина.
        - Лада, познакомьтесь, это смотритель общежития, точнее, одна из смотрителей, Купава Желановна, - представил меня куратор.
        - Очень приятно, - я зачем-то протянула руку, - Лада.
        Женщина, скорее всего, машинально взяла ее пожать и тут же вычищенный коврик вышмыгнул у не из-под мышки и воспарил к потолку.
        - Ой, - проговорила я.
        - Твою ж налево, - очень демократично высказалась Купава.
        А имя-то какое странное. И еще, я заметила, у нее волосы отливают зеленью. И сама она круглая, как румяный пирог, хотя уже и не молодая.
        Смотрительница неловко подпрыгнула, еще более неловко взмахнула руками, тщетно пытаясь поймать беглеца, затем было махнула рукой и объяснила, обращаясь к Северскому:
        - Ребятки озорничают, поганцы! Вот, зачаровали мой коврик, ну я его под ноги кладу, чтобы не мерзли. А эти поганцы его знай себе пыльцой фей посыпали. Он возьми и взлети, да прямо у меня из-под ног! Уж я его выбивала, выбивала, а толку! Жди теперь, когда налетается и сам упадет, - она вздохнула.
        - Это не проблема, - усмехнулся Северский.
        Не знаю, что он там сделал, никакой магии я не увидела. Ни тебе вспышек, ни молний, ни файерболов. Мужчина просто поднял руку и поманил кружащий под потолком коврик пальцем, как манят провинившегося щенка, напрудившего в углу.
        Коврик застыл на месте, а затем плавно опустился на пол под восторженный возглас Купавы.
        - Ну, паразит, больше у меня не убежишь! - пригрозила женщина, скручивая ковер. - Благодарствую, господин куратор, - добавила она, обращаясь уже непосредственно к Диме. - А девочку вашу я сейчас провожу. Выдам ей белье и прочее. Не волнуйтесь!
        Демитр перевел на меня взгляд и, пока смотрительница общежития перевязывала коврик невесть откуда взявшейся бечевкой, произнес:
        - Удачного первого дня, студентка Кузьмина. Ничего не бойтесь.
        - Ага, - кивнула, а сама вдруг вспомнила дерзкого хулигана по фамилии Гроза.
        Кажется, просто мне здесь не будет. Я, конечно, в неприятности лезть не буду. Но вдруг они меня сами найдут? С моим везением бывает и так.
        - Если что, Лада, обращайтесь, - завершил свою короткую речь куратор и был таков.
        Я проследила, как мужчина выходит в дверь. Затем, не удержавшись, ринулась к окну, вовремя, чтобы увидеть, как куратор открывает портал и исчезает, словно его и не было.
        - Ну, идем, что ли? - позвала Купава.
        - Идемте, - развернувшись к ней, увидела, что смотрительница подхватила мою тяжеленную сумку, кивком указывая на лестницу.
        - Какой номер комнаты? - спокойно спросил Федя.
        - Семнадцать, - ответила домовому Купава и Федор взял и…исчез.
        Вот так просто. И порталов ему оказалось не надо открывать. Был домовой, и исчез. Я бы глаза протерла, если бы не помнила, где именно нахожусь. Как минимум в гостях у сказки. Как максимум в Тридевятом царстве-государстве.
        Мы поднялись по лестнице. По пути встретили несколько студентов, деловито спешащих в неизвестном для меня направлении. Все здоровались с Купавой. На меня бросали взгляды, но никто не поздоровался. Никто не спросил, кто такая и откуда взялась в академии, да еще и посреди первого семестра.
        - Я тебе комнату на втором этаже нашла, - сообщила Купава.
        - Давайте я сама сумку понесу, - предложила виновато. - Она тяжелая!
        - Ха! - ответила странная женщина. - Ежели надо, я и тебя понесу. Так что топай, не переживай, - она оглянулась на меня, пригляделась и сдвинула брови, явно недоумевая.
        - Странная ты. Вроде темная, чую, а на светлую похожа, - выдала смотрительница.
        Говорила она забавно. Слово деревенская жительница и, в то же время, не совсем так.
        - А почему я на светлую похожа? Вы видите магию? - спросила.
        - Темные они вредные. Не потому, что хотят быть такими. Нет, это же в силушке заложено. А сила, она имеет свойство менять своего хозяина, - последовал ответ. - Вот темной ведьме и в голову бы не пришло предложить мне помощь. А ты как не от мира сего, девонька.
        - Так я и не из этого мира. Все случайно получилось, - проговорила в спину женщине.
        Мы оказались на лестничной площадке. Смотрительница сразу свернула налево и покачиваясь, словно гусыня, направилась по коридору. Я - за ней.
        Комнаты имели номера. Так что нужную я могла бы, и сама отыскать без труда. Уже у двери с номером семнадцать, вдруг вспомнила, что мне не выдали обещанное белье. Хотела было напомнить, но тут Купава дверь открыла и вошла первой в просторную комнату, приглашая следовать за ней.
        «Моя комната!» - мелькнула мысль, едва переступила порог.
        Помещение было довольно скромным и разделено на две одинаковые части, объединенные лишь одним общим и довольно широким окном.
        Здесь стояли две кровати, два стола, к которым, как приложение, шли стулья. Были полки для книг, по обе стороны от двери стояли вешалки. Один шкаф слева был явно занят, как и постель. Так что я сделала вывод, что моя половина - правая. И не ошиблась.
        Федя уже хозяйничал. Перестилал невесть откуда взявшееся белье на кровати. На нас домовой обернулся и буркнул:
        - Комнатушка-то скромная. И все они тут у вас такие? - Он явно не был доволен обстановкой. - И кухни нет. Где я готовить-то буду, а?
        - У нас здесь хорошая столовая. Не ворчи, домовой, - Купава подошла к моей кровати и бухнула на пол сумку.
        - Владей, девонька, - сообщила она мне. - Постельное выдала твоему домовому. Пусть хозяйничает. А ты того, обустраивайся и на лекции беги. Через полчаса уже начинаются занятия.
        - Спасибо, - только и проговорила я, глядя, как смотрительница разворачивается к выходу, бегло оглядев помещение. - Ежели завтракать надумаешь, то у нас завтрак после первой пары лекций. А все потому, что у большинства студентов первыми парами идут физические науки, - она подмигнула мне и подняла вверх указательный палец. - Во как.
        - Ага, - кивнула я.
        - Ну, бывай. Ежели что надо будет, обращайся. Я заступила на недельную смену, - закончила Купава и ушла, прикрыв за собой дверь.
        Я огляделась еще раз. Моей соседки в комнате не оказалось, но, может, оно и к лучшему. Еще успеем познакомиться. Хотелось надеяться, что девушка мне попадется адекватная. Все же, жить нам вместе долго.
        Приблизившись к кровати, села, проверяя мягкость.
        - Не хоромы, конечно, - посетовал домовой и принялся вынимать из сумки мои вещи.
        - Ой! - ахнула я и бросилась вперед, успев вытащить пакет с нижним бельем и прочими девичьими нужностями, прежде чем до них добрались ручонки Феди. - Это личное! - заверила мужичка в ответ на его вопросительный взгляд.
        Домовой все понял и лишь хмыкнул.
        Я же положила пакет на одну из полок и, вернувшись к столику, водрузила на него рюкзак, принявшись извлекать на свет божий тетради, ручки и прочее, забытое мной еще на школьной скамье.
        Оставив себе лишь ручку и пару тетрадей, решила, что компьютер - самую ценную мою собственность, возьму с собой. Оставлять ее в комнате, где нет даже замка, было как-то неуютно.
        Федя, тем временем, уже разобрал мои немногочисленные пожитки и направился в дверь, прилегавшую к комнате.
        - Тут ванная комната, - сообщил он мне после беглого осмотра. - Воды налито, тьма-тьмущая! Твоя соседка купаться-то любит, а убирать за собой нет, - буркнул он.
        - Может, она торопилась? - предположила я, а сама покосилась на соседнюю кровать и столик, отметив, что на нем лежит стопка тетрадей и несколько книг, одна из которых была раскрыта на середине и заложена длинной переливающейся закладкой. Хотелось подойти и заглянуть, но не рискнула. Не в моих правилах совать свой нос куда не надо и особенно в чужие вещи.
        - Не знаю, но надо убрать этот непорядок, - заявил домовой.
        - Давай вместе, - предложила я, но Федор отмахнулся.
        - Некогда тебе убираться. Собирайся лучше. Скоро лекции, сама же слышала. А ты сюда не уборщицей пришла, а студенткой. - Он закатал рукава. - Одного только не пойму, где домовушка, которая должна при ведьме-соседке быть, или тебя, Лада, к кому другому поселили?
        - К другому, это к кому? - удивилась я.
        - Разберемся, - важно изрек мой домовой. - Собирай вещи то на занятия.
        - В деканат пойду, - решила, удивленная, почему мне, действительно, не объяснили толком, куда идти в первый же день. Но ничего. Разберусь.
        Метнувшись к столу, подхватила рюкзак и кивнув Феде вышла из комнаты, толком не зная, что делать и куда идти.
        Но, как оказалось, переживала я зря. Уже в холле общежития, где с королевским видом за столом восседала уже знакомая мне Купава Желановна, меня поджидал Захар.
        Студент стоял у дверей с важным видом заложив руки за спину. Завидев меня, парень вскинул руку, подзывая подойти.
        - Здравствуй, Лада, - сказал он спокойно.
        - Привет, Захар! - выпалила и огляделась.
        Мимо нас проплыла стайка девчонок. Самых обыкновенных, если не брать во внимание цвет их волос. Он был от розового до зеленого. Правда, подобным уже мало кого удивить даже в нашем, немагическом мире.
        - Меня прислали проводить тебя на занятия и передать расписание, - произнес парень.
        - Ну и отлично! - радушно ответила на его слова. - А я уже было начала переживать, как и что искать.
        Захар поднял руку и взглянул на часы.
        - Пора. Идем, - сообщил он мне.
        - Идем, - ответила, про себя подумав о том, что Носову не помешало бы быть немного проще и не строить из себя директора академии. Интересно, у него друзья есть, и если есть, то какие?
        «Уж точно не такие, как тот Гроза!» - мелькнула мысль, но я оставила свое мнение при себе и поспешила за своим провожатым, влившись в поток студентов на улице.
        На первый взгляд, ребята были как ребята. Встреть кого из них в городе, прошла бы мимо.
        - Важно не опаздывать, - обернувшись, произнес Захар. - Не каждый профессор пустит тебя в аудиторию после звонка, понимаешь?
        - Да, - ответила и хотела было задать сопутствующий вопрос, как в кармане моих джинсов требовательно запел телефон.
        - Ой, прости, - сказала Носову, быстро достала мобильник и на ходу ответила на звонок. - Алло!
        - Кузя, ну и что это за прикол? Почему ты уволилась? Почему не предупредила?
        Я закатила глаза. Ну, конечно же, это Алла. Вышла в смену, а меня нет. Да, некрасиво как-то получилось. Надо было ее, конечно, предупредить.
        «Зато ты теперь знаешь, что здесь точно работает мобильная связь! Уже плюс!» - мелькнуло в голове. Значит, можно вечером позвонить маме, рассказать, что да как.
        - Ты это, не дури. Возвращайся. Я не знаю, чем тебя уже достал Веник, но у нас просто не хватает рук, - проговорила Алла на другом конце телефона.
        - Я уже не вернусь. Я учиться буду, - ответила быстро. - В другом городе.
        - Учиться? - повисла пауза.
        - Да, - сказала я, глядя, что мы миновали озеро и уже подходим к главному учебному корпусу. - Я как раз спешу на лекцию. Ты извини, что я вот так ушла ни с кем не попрощавшись. Спонтанно все вышло. Сама не ожидала. Говорить уже не могу. Девчонкам привет от меня!
        - Ну, ладно, - явно удивленная, ответила Алла. - До связи. Не пропадай там, ага?
        - Конечно! - я попрощалась и вернула телефон на место.
        - Ты его отключи. Нельзя пользоваться телефоном во время занятий, - буркнул Носов.
        Послушно выполнив указание старшекурсника, невольно запрокинула голову, глядя на здание академии. Кажется, только сейчас я осознала, что буду учиться. И не где-то там, а в самой настоящей академии магии. Чем не сказка?
        - Твое расписание, - Носов протянул мне свиток, извлеченный из кармана клетчатого пиджака. - Первой лекцией у тебя магическое право, затем история магии, и занятие по практике. Номера кабинетов и имена преподавателей стоят под названием предмета.
        Свиток перекочевал в мою руку.
        Мимо пробежал какой-то особенно торопливый студент. За ним еще один. И еще.
        Кажется, нам с Захаром стоило поторопиться, если мы не хотим опоздать в мой первый учебный день. И Носов сам это понял, потому что ускорил шаг, а мгновение спустя мы влились в сплошной поток студентов, спешивших по своим аудиториям.
        Поднявшись на второй этаж, лавина ведьм и колдунов растеклась, делясь на потоки. Один хлынул в левый коридор, второй в правый, а еще один поток поспешил этажом выше. Мы же с Захаром двинулись налево.
        Вот и аудитория. Я невольно запнулась у двери, когда мой спутник открыл ее и первым вошел в зал.
        - Чего стоишь, дорогу дай, - толкнул меня кто-то в плечо.
        Я сторониться не стала. Переступила порог и, сделав несколько шагов, запрокинула голову, глядя на высоченный свод идеальной круглой формы.
        Сам класс был подобием амфитеатра. Ряды парт поднимались вверх, создавая своеобразную лестницу. В высокие окна стучался утренний свет, а на кафедре уже стоял преподаватель, важно раскладывавший какие-то бумаги на столе.
        - Лада, иди за мной, - важно произнес старшекурсник и, пока аудитория наполнялась студентами, занимавшими свои места за партами, мы подошли к профессору.
        На мужчине была надета темная мантия. Наверное, подобные носят современные судьи. Ну очень уж было похоже.
        Сам профессор был довольно преклонного возраста. Высокий, седовласый, с крючковатым носом, делавшим его похожим на хищную птицу, и с таким же пристальным взором.
        На нас обратили внимание. Мужчина поднял голову и распрямился.
        - Доброе утро, профессор Добрый.
        Я едва не фыркнула от смеха. Добрый! Ну и фамилия. Смешно. Зато у нее есть одно преимущество - ее сложно не запомнить.
        - Добрый, - ответил мужчина, покосившись на меня. Кажется, от внимания профессора не укрылась моя реакция на его фамилию. Я поспешно поклонилась.
        - Доброе утро, - проговорила и Добрый тут же сконцентрировал свое внимание на студенте Носовом.
        - Это и есть наша новая студентка? - спросил он сдержанно.
        - Да, профессор. Лада Кузьмина.
        На меня снова обратили внимание.
        - Ну что ж, Лада, я надеюсь, вы будете проявлять усердие и скоро догоните остальных ребят по материалу, который мы уже прошли. Первые две недели я сделаю для вас бонусными, - удивил меня профессор, - вы можете не волноваться по поводу семинаров, пока именно вас я трогать не стану, так как понимаю, насколько тяжело за две недели освоить материал, на который другие потратили два с лишним месяца. Но после, уж не обессудьте. Буду спрашивать наравне со всеми. Это понятно? - он прищурил серые глаза, кстати, очень пронзительные, стального оттенка.
        В голове невольно промелькнуло осознание того, что фамилия не соответствует характеру этого человека. Он показался мне жестким, требовательным и, в то же время, справедливым.
        - Да. Поняла. Спасибо! - ответила быстро.
        - Тогда не будем терять время. Занимайте пустующее место в аудитории, - он выдержал паузу и в этот момент прозвенел звонок на лекцию.
        Захар тут же оживился. Кивнул мне бросив:
        - В расписании есть номер аудитории, где будет следующее занятие, - сообщил парень, - ну, или упади на хвост сокурсникам, - и, поклонившись почтительно Доброму, поспешил на выход. Я же поднялась выше и, отыскав с краю свободное место, села, водрузив на парту рюкзак. Только достать тетрадь не успела. Весь курс, как по волшебству, поднялся, приветствуя преподавателя. И я встала вместе со всеми.
        - Доброе утро, господа студенты, - сказал Добрый и взмахом руки велел нам садиться.
        - Прежде чем мы начнем нашу лекцию, я хочу представить вашему курсу нашего нового студента, - его взгляд обратился ко мне, уже зарывшейся почти с головой в рюкзак в поисках тетради и ручки. К слову, последняя упала куда-то на самое дно и отчаянно не хотела находиться.
        - А? - только и произнесла я.
        Сидевшая рядом девушка с зелеными волосами толкнула меня локтем шепнув:
        - Вставай, давай.
        Я поднялась и тут же ощутила на себе взгляды всех присутствовавших в аудитории.
        - Лада Кузьмина, прошу любить и жаловать, - спокойно сказал Добрый.
        - Привет! - я неловко подняла руку и помахала, чувствуя себя немного не в своей тарелке.
        - Лада у нас пропустила два месяца в семестре, поэтому я прошу ее сокурсников снабдить девушку записями с лекций и помочь догнать наш материал, - добавил профессор. - А теперь, приступим к лекции, - сказал он и, обратившись уже непосредственно ко мне, сказал, - а вы, Кузьмина, садитесь. В ногах правды нет.
        Плюхнувшись на скамью, огляделась. Но на меня никто не смотрел. И никто и не думал смеяться над шуткой Доброго.
        Даже полегчало на душе.
        - Итак, - профессор повернулся к курсу спиной и сделал пасс рукой, - открываем тетради и успеваем конспектировать, - сказал он, и тут началась магия.
        Глава 8.
        У меня даже челюсть отвисла на минуту, когда в воздухе, рядом с профессором, словно из ничего соткалась доска. И на ней, повинуясь движениям его руки, стали проступать буквы. Они вспыхивали огнем, а затем оставались черным толстым шрифтом, достаточным для того, чтобы можно было прочитать текст даже с самого дальнего ряда аудитории.
        Моя соседка, девчонка с зелеными волосами, покосилась на меня и вопросительно изогнула бровь. Затем что-то быстро написала в тетради и толкнула ко мне.
        «Новенькая, ты что, первый раз магию видишь?» - прочитала я.
        Вместо ответа кивнула и девчонка продолжила строчить.
        «Значит, ты та самая, о которой гудела вчера вся академия?» - написала она.
        Я пожала плечами. Откуда мне знать, кто там гудел и по какой причине. Но зеленоволосая уже усмехнулась, явно уверенная в том, что я и есть та самая причина сплетен и гула.
        «Меня зовут Дана, а тебя?» - написала она.
        - Законы магии, как вы уже знаете, господа студенты, не любят, когда их нарушают. Дисбаланс в заклинаниях приводит к необратимому искажению, что порой может быть очень опасно, - тем временем произнес Добрый, а я, подтянув к себе тетрадь Даны, быстро написала в ответ:
        «Лада. Очень приятно познакомиться. Я тут никого еще не знаю».
        «Уже знаешь!» - последовал ответ от девушки.
        Мы улыбнулись друг другу. Я еще не понимала, нравится ли мне эта девочка, но для первого знакомства все не так плохо. Надо же с кого-то начинать.
        Дана закрыла тетрадь и кивком указала на кафедру, где профессор Добрый уже выводил на доске какой-то закон, который я пока не понимала.
        Впрочем, для меня здесь все было ново. И улыбнувшись зеленоволосой, я устремила взгляд вперед, навострила уши и открыла ум и сердце новым знаниям, уже, впрочем, понимая, как все будет непросто.

* * *
        Пара пролетела незаметно. Признаюсь честно, почти ничего из рассказанного профессором я не поняла. Зато насладилась магией, которую Добрый щедро использовал на лекции.
        Он все делал с помощью волшебства: писал на доске, открывал учебники и даже отнял у кого-то из студентов записку одним взмахом руки.
        Бумажка, свернутая в несколько раз, перелетела с парты и, зависнув в воздухе, порвалась. Затем обрывки вспыхнули и до пола долетел лишь пепел: все, что осталось от послания.
        - Предупреждение, Фомин, - холодно сказал Добрый, обращаясь к владельцу записки.
        Я, сглотнув, нервно покосилась на Дану. Но девчонка и глазом не моргнула, словно мы не переписывались с ней недавно почти таким же способом. А ведь нас тоже вполне могли поймать! Вот было бы неприятно выделиться в первый же день.
        Зазвеневший звонок означал конец лекции.
        Профессор дал задание, прочитать в каком-то учебнике какую-то главу. Я прилежно все записала, а затем собрала рюкзак, глядя, как студенты покидают аудиторию и выдвигаются в коридор.
        - У нас сейчас большая перемена для завтрака, - сообщила мне Дана. - Хочешь, пойдем вместе?
        Я, конечно же, была не против. Нет, где находится столовая, я уже знала, Носов показал. Но идти туда с кем-то, показалось мне более удачной и приятной идеей.
        - Пойдем, - кивнула девчонке и протянула руку для пожатия.
        Дана на мою ладонь посмотрела, вопросительно изогнув темную бровь, а затем пожала ее.
        - Идем, - произнесла девушка и мы стали двигаться к выходу из помещения.
        Вот и холл. Целая толпа студентов толкалась у дверей. Я шла рядом с Даной и чувствовала себя частью этой новой жизни, пока еще для меня новой, но безумно интересной. Невольная улыбка растянула губы. Предвкушение счастья застучало в груди, взволнованно и быстро.
        - Ты уже в курсе, что столовка в общаге? - спросила девчонка.
        - Да, мне немного показали территорию, - кивнула в ответ.
        Мы вышли на улицу. Устремились в общем потоке по дорожке. Вдали, за поворотом, мелькнуло озеро, и я как-то сразу вспомнила молодого колдуна и едва не споткнулась, когда увидела его самого, идущего впереди вальяжной походкой в компании из нескольких парней.
        - Ну и откуда ты? - спросила Дана, шагая рядом. - По обмену, или как болтают, новоиспеченная ведьма?
        Я отвела взгляд от темной макушки хулигана и посмотрела на новую знакомую.
        - По обмену? - спросила не понимая.
        - Ну да, жила в другой стране. Ходила там в академию. Родня перебралась к нам, и ты перевелась, - объяснила девушка.
        - Не, я новоиспеченая, - ответила быстро.
        - Сочувствую, - пожала плечами Дана. - Тебе будет сложно. Мы тут все с детства с магией знакомы, а ты, если недавно ее получила, то придется учить все с азов. Хотя у тебя и выбора нет. Ты же темная, а к темным особое отношение.
        - Мне уже говорили, - я поправила лямки рюкзака и вдруг увидела, что Гроза остановился и принялся смотреть по сторонам, словно выискивая кого-то.
        Сама не знаю почему, но ощутила странное желание пригнуться и спрятаться от его взгляда. А еще лучше, проскочить мимо. Не факт, конечно, что он ищет меня, но…
        - Блин, - проговорила, когда наши взгляды встретились. Влад уставился на меня, стоя в добром десятке шагов, а я на него. Парень возвышался над остальными на добрую голову, а потому без труда разглядел меня. И по выражению его глаз как-то сразу поняла, что хулиган высматривал именно меня.
        - Блин, - повторила невольно.
        Влад развернулся и пошел прямиком ко мне. Его друзья, завидев странный маневр старшекурсника, остановились, оглянулись.
        - Влад, ты куда? - крикнул кто-то.
        - Сейчас, - бросил он в ответ и встал у нас с Даной на пути, важно сложив на груди крепкие руки.
        Мы остановились. Дана даже отступила назад. В ее глазах промелькнуло нечто непонятное. Я же вскинула голову и посмотрела на хулигана.
        - Может, пропустишь? - и, словно проверяя его упрямство, шагнула было, чтобы обойти парня. Не тут-то было. Он мгновенно шагнул следом, преграждая мне путь и нагло глядя своими глазищами. К слову, я только сейчас увидела, какие черные и длинные у него ресницы.
        Вот зачем такая красота мужчине, один бог ведает.
        - И что это значит? - встав, положила руки на бока. Если Влад решил, что запугает меня и будет терроризировать, как новенькую, то кукиш ему с маслом. Не на ту напал. Это на работе я терпела. Деньги были нужны, а тут не стану. Я такая же студентка, как и он. И плевать мне на то, кто у него папочка и кем является мама.
        - Да вот, вспомнил вчерашнее, - сказал парень.
        - Запоздалая реакция? - я изогнула насмешливо бровь. - Ладно, проехали. Дай нам пройти. Мы в столовую опаздываем, а я, когда голодная, очень злая.
        - Да ты, как погляжу, всегда злая, - усмехнулся хулиган.
        - Только с теми, кто мне не нравится, - выпалила я. - Не люблю наглых.
        У него даже глаза сверкнули, а улыбка, вопреки изменившемуся взору, стала еще шире и, что уж греха таить, обаятельнее.
        - Наглая мелюзга, - проговорил парень.
        - Вообще-то, это не я к тебе пристаю, а ты ко мне, - парировала я и сделала еще одну попытку обойти Грозу.
        - Я просто хотел проверить, усвоила ли ты урок, - ответил Влад.
        Мои брови взлетели вверх.
        - Что? - Он определенно нуждается в тапке по заднице. И ничего, что взрослый. Воспитывать хамов никогда не поздно.
        - Лада, пойдем, - вмешалась молчавшая до сих пор Дана. Она юркнула ко мне, подхватила под руку и бросив быстрый взгляд на Грозу, произнесла, - Влад, она новенькая, прости ее. Она еще не в курсе наших порядков.
        Я перевела удивленный взгляд на новую знакомую. Чего это Дана расшаркивается перед этим наглецом? Он что, пуп мира здесь? И вообще, чего он пристал именно ко мне. Ведь мог проигнорировать.
        - Я ей расскажу наши правила, - проговорила Дана. - Извини, Влад. Мы пойдем.
        - Расскажи, - бросил лениво парень. А я удивилась настолько, что позволила увести себя прочь. И лишь, когда мы оказались на расстоянии от Грозы, взглянула с интересом на девчонку.
        - Что тут у вас происходит, а?
        - Пошли в столовую, там и поговорим и бога ради, не реагируй так на Влада. И не огрызайся с ним, - попросила зеленоволосая.
        - Ну, попробуй расскажи с чего это у вас в академии, как в армии.
        Дана рассмеялась, но ничего не ответила.
        - Идем, - сказала она уже спокойнее. - У нас не такая большая перемена, как хотелось бы. А еще надо успеть поесть и вернуться в корпус до звонка.
        - Хорошо, - согласилась я. - Но только ты мне все объяснишь, ага?
        - Да, - кивнула девушка и мы вошли в общежитие.

* * *
        Здесь всегда было темно. Даже, когда был день окрестности рядом с вывороченным дубом, казались утонувшими в густом сумраке.
        Ника поднялась на холм. Сновавшие рядом мертвяки уже поднимали тяжелый ящик, в котором томилась тьма.
        Земская на миг даже замерла. Застыла, глядя на нелепый гроб, сколоченный века назад, но сколоченный на славу.
        Дерево еще было крепким. Не открыть, не сломать плотно прилегавшие друг к другу доски, державшиеся без единого гвоздя, на одной только магии.
        - Госпожа, мы нашли! - рядом с Земской возник высокий силуэт в черном плаще, наброшенном на голову так, что не разглядеть лица. - Глубоко под землю ушло, но мы нашли, - он поднял вверх руки, и ведьма увидела лежавший на ладонях сгусток расплавленного металла.
        - Это он? - спросила женщина, краем глаза следя, как гроб переносят на телегу. Увы, но в этом измерении не работали современные машины. И связи здесь не было.
        - Он, - кивнуло существо.
        Ника протянула руку и взяла лепешку металла.
        - Мы нашли старика, - добавило существо. - Точнее то, что от него осталось.
        Земская бережно обмотала находку бархатной тканью и спрятала в карман плаща.
        - Он не справился, - бросила женщина резко. - Пусть остается здесь.
        - Как прикажете, - кивнуло существо.
        «Если бы я, а не этот неудачник, взялась за это дело, ошибки не было бы», - решила про себя ведьма. Не стоило доверять такую важную задачу какой-то посредственной нечисти. И вот теперь ей, Веронике, приходится начинать все заново.
        Теперь еще надо восстановить третий ключ. И она, Вероника Земская, сделает это. Потому что награда слишком велика, чтобы от нее отказываться.
        «И тогда останется найти того, кто украл мое наследство, - подумала женщина, - кто украл мою силу!».
        А где искать, Ника уже знала. Догадывалась.
        Она взглянула на деревянный гроб. Два замка из трех были открыты. Но третий ключ, принадлежавший ведьмам, уничтожен, хотя и подлежит восстановлению. А значит, открыть замок нет возможности. По крайней мере, пока.
        Есть у нее на примете один темный мастер-кузнец, который справится с возложенной на него задачей. Вопрос в том, сколько это будет стоить самой Нике и тому, кто стоит за ней.
        Женщина невольно прижала ладонь к карману, ощутив сгусток затвердевшего металла. То, что всего три года назад было ключом.
        Его искали долго. Но не могли отыскать.
        А затем установили, что ключ находится у одной старой ведьмы, живущей у черта на куличках, в какой-то глухой деревне с названием то ли Вилочки, то ли Ложечки.
        Ника качнула головой. Жаль, что не ее отправили добывать ключи. Демон, носивший в миру имя Степан, не справился. А ведь как его нахваливали! Говорили, справится без посторонней помощи! Делов-то, старушку на тот свет отправить, да ключ забрать. Но не справился Степан. Убили его в попытке открыть все три замка. И вот Земская получила свой шанс. А уж она его ни за что не упустит.
        Женщина сделала несколько шагов прочь от дерева. Зачем-то оглянулась на старый дуб, темный силуэт которого был мертв, как и земли, по которым ступали ее ноги.
        - Двигайте за мной и шевелитесь. Я не смогу долго удерживать портал, - проговорила Вероника.
        Быстрый, резкий взмах руки и воздух пошел рябью. За открывшимся окном портала клубилась тьма. Ведьма отошла в сторону, позволяя низшей нечисти провезти драгоценную находку в тайное место. Ника дождалась, когда телега исчезнет и шагнула следом.

* * *
        В столовой было шумно и весело. Студенты разбрелись по столикам, разбившись на компании. Я успела заметить, что старшекурсники держались особняком и, к моему удивлению, их было не так уж много. Так что я сделала, полагаю, правильный вывод, что не все студенты доучиваются до последнего курса. Впрочем, меня уже предупредили, что к учебе здесь относятся крайне важно и ответственно. Наверное, это и правильно. Нечего плодить волшебников-недоучек.
        - Сделать хотел грозу, а получил козу! - пропела я слова старой песни, отчего-то пришедшие на ум.
        - Что? - обернулась Дана, не разобрав мои слова. Она стояла впереди с подносом наготове. За ней - я, а за мной еще целый хвост студентов.
        - Да так, - я пожала плечами.
        Повар, стоявшая на раздаче с вполне современным половником в руках и в белом колпаке, посмотрела на зеленоволосую ведьму и коротко спросила:
        - Выбрала, девонька?
        - Жареную картошку, два отварных яйца и хек в кляре, - бодро ответила Дана.
        На ее поднос тотчас поставили заказ. У меня даже брови приподнялись в удивлении. Местная столовая не изобиловала большим выбором блюд, но все было вкусным даже на вид, а уж запах! Ммм! От него голова шла кругом, а в животе кто-то начинал плаксиво поскуливать.
        - И чай, - закончила Дана, после чего очередь подошла ко мне.
        - Я пойду займу столик. Догоняй, - сказала мне новая знакомая. Я же вежливо поздоровалась с поваром и быстро озвучила свой выбор вследствие чего мне на поднос поставили картофельное пюре, салат из свежих овощей и две котлеты. Выбрав из напитков кофе, улыбнулась повару и получив ответную улыбку, поразилась странному цвету глаз женщины.
        Они были золотыми!
        Вот, ей-богу, если зрение меня не подводит, то ее глаза, словно две полные луны, такого же цвета и излучающие мягкое сияние.
        - Спасибо, - пробормотала я, а повариха возьми и потяни с шумом носом воздух. Взгляд ее сверкнул, и женщина снова улыбнулась.
        - Приятного, девонька, - сказала мне и тут же добавила: - Ну кто там следующий.
        Я быстро отошла от раздачи. Нашла взглядом Дану. Девушка уже устроилась на свободной половине столика, стоявшего в нескольких шагах от меня.
        - Слушай, а повара они что, не люди? - спросила у нее тихо, присев рядом на свободное место.
        Напротив нас утроилась компания из трех девчонок, судя по виду, первокурсниц. Мы обменялись быстрыми взглядами и занялись каждый своим завтраком.
        - Ну да, - ответила тихо Дана. - Оборотни. Все же знают, что именно они лучшие повара. - Девушка выдержала паузу и добавила: - Блин, а ты реально совсем не в теме!
        - Совсем, - согласилась я, оглядев зал.
        Как-то сразу заметила Влада и его дружков. Парни вошли в столовую и на короткий миг взгляды всей женской половины учащихся обратились на вход. Секунда тишины, вторая, третья и мир снова ожил, загомонил.
        - Хм, - только и проговорила я, заметив, что и Дана с горящим взглядом смотрит на Грозу, который, ни на кого не глядя, направился к раздаче, подхватив со столика поднос.
        - Что тут вообще творится? - не выдержав, спросила у Даны, отметив, что девчонки напротив принялись шушукаться и имя Влад отчетливо звучало в их перешептывании.
        - Ну как же, - хмыкнула новоиспеченная знакомая. - Он же красавчик.
        - И? - не поняла я.
        - Лучший студент, состоятельный парень и просто красавец. Да у нас тут большая часть девчонок на него облизываются, - шепнула Дана.
        - Фу! - выдала я. - Обычный смазливый грубиян и хам…
        - Тсс, - толкнула меня в бок Дана. - Тебя не поймут, - улыбнулась она.
        - Не может один и тот же парень нравится абсолютно всем! - парировала я.
        Дана перевела взгляд на Грозу и его компанию. Ребята уже получили завтрак и теперь заняли отдельный столик, стоявший у окна. Я заметила, что до прихода хулиганья, данный столик пустовал. Соответственно, напрашивались определенные мысли и вывод.
        - Ну всем, конечно, он не нравится, - проговорила девушка, - но большинство находит его неотразимым. Если бы не характер, то он нравился бы абсолютно всем. - Она выдержала паузу. - У него отец очень состоятельный, но Влад, хотя боюсь, ты с таким настроем в это не поверишь, так вот он очень умный.
        - Ага, - я кивнула, притягивая ближе поднос.
        - Его отец та еще шишка. Помогает деньгами академии. А мать, - тут девушка наклонилась к моему уху, - мать у него вампирша. Поэтому Влад полукровка. А полукровки очень сильные и не только физически. Но главное даже не в этом, - она сделала «большие глаза». - Влад староста старшего курса и негласный глава студентов в нашей академии. Поэтому ссориться с ним настоятельно не рекомендую.
        Я принялась за еду. К слову, готовили здесь очень вкусно. Моя новая знакомая продолжила нашептывать важную информацию для размышления:
        - Он может устроить «веселую» жизнь, Лада. Но может и помочь.
        - Это плохо пахнет, - отозвалась я. - И что, он тут в академии из себя короля корчит, а преподы и прочие на подобное закрывают глаза? - уточнила, не таясь и невольно вспомнив, как Влад придирался к Носову. Вот как-то не могу себе представить, чтобы, к примеру, Северский терпел выходки богатенького студента.
        Нет, кажется, Дана что-то недоговаривает. Правда, уже немного познакомившись с этим Грозой, могу поверить в то, что он тот еще феодал невоспитанный. Как говорится, «все вокруг колхозное, все вокруг мое».
        - До тебя девчонок он не задирал, - высказалась зеленоволосая. - Я сегодня удивилась, когда Гроза сам к нам подошел. И говорил он с тобой очень резко. Вы что, уже встречались?
        - Довелось, - отмахнулась лениво.
        - Вижу, встреча была неприятной, - предположила девушка тихо, заметив, что девчонки, сидевшие на другом конце стола, навострили уши.
        - Ладно, договорим потом, - сокурсница замолчала и тоже приступила к завтраку.
        Столовая постепенно заполнилась, а затем очень быстро начала пустеть. Студенты расходились. Скоро должен был прозвенеть звонок на вторую пару, и мы с Даной, закончив есть, сдали в мойку грязную посуду и поспешили покинуть столовую.
        В какой-то момент я оглянулась. Вот чувствовала, что делать этого не стоило, но не удержалась. Кто-то противный внутри меня проявил ненужное любопытство, и я бросила взгляд на столик, где сидел Влад.
        К моему облегчению парень сидел спиной и не увидел, как я пялюсь. И хорошо. Нет! Отлично! Меньше видит, крепче спит. Я просто поняла для себя, что именно этот парень мне не нравится. Более того, с ним действительно стоит избегать встреч, дабы не травмировать ни мое спокойствие, ни его слабую выдержку. Чтобы не стать первой девушкой, попавшей в опалу великого и могучего студента-старшекурсника.
        Уже шагая по дорожке мимо озера, заметила на приметной скамейке, ранее облюбованной хулиганами, странную девушку. Она сидела, разложив на коленях белую салфетку, и жевала бутерброд.
        Дернув Дану за рукав, вынудила сокурсницу остановиться и указала кивком на странную незнакомку.
        - А это кто? - спросила я. - Почему она не ест со всеми в столовой? Или это не студентка?
        Дана застыла. Прищурив глаза, поглядела на девчонку. Та была рыжая, очень полненькая. Одета в не по погоде легкий сарафан в красный горошек, а на волосах носила жуткий платок той же веселенькой расцветки, что и платьишко.
        У девчонки было круглое лицо и пухлые руки. Рядом с ней на скамейке стоял рюкзак жуткого малинового цвета. Толстушка знай себе болтала ногами и ела, почти не обращая внимания на поток студентов, спешивших от общежития к зданию главного корпуса.
        - Аааа, - протянула Дана. - Это Сима. Студентка по обмену.
        - Сима?
        - Да, очень странная особа. Ни с кем не общается, да и с ней никто не рвется дружить. Ты на нее только посмотри. Сразу же видно - себе на уме ведьма, - важно заключила Дана. - Кстати, мы с ней обе ходим дополнительно на уроки по магии воды. Но у нее силенок почти нет. Так, одно название, - Дана взяла меня под руку и потянула за собой. - Пошли, а то опоздаем.
        - А почему я не видела ее на первой лекции? - позволив увести себя от озера, спросила на ходу.
        - А кто ее знает. Странная она, я же тебе уже говорила, - улыбнулась девушка. - Не обращай внимания.
        - Ага, - пробормотав, отвела взгляд от странной девушки. Впрочем, чему я вообще удивляюсь? Другой мир, другие люди, и даже не совсем люди. Вампиры, оборотни, домовые, дампиры и прочее. На их фоне студентка по обмену кажется просто божьим одуванчиком.
        Решив не забивать себе голову разными ненужными вещами, поспешила на лекцию. Вторую в моей новой магической жизни.

* * *
        Владислав Гроза был единственным сыном в семье и именно на него возлагали надежды сразу оба родителя. Только если отец мечтал, что сын продолжит его дело, после того как закончив Магическую Академию, закончит еще, как минимум, и Гарвард, то мать лелеяла другие планы. Но ими она не спешила делиться с супругом, с которым они давно жили раздельно. И это неудивительно. Оба были слишком сильными личностями, а как говорится, на троне не может быть двух королей сразу. А потому родители разошлись едва ли не сразу, дав жизнь редкому ребенку - полукровке, обладавшему магическими способностями и силой своей матери, но при этом остававшемуся смертным.
        Влад с детства привык, что каждый его приказ выполнялся беспрекословно. В особняке, где он жил с отцом, приказы выполняли слуги. Здесь же в академии ситуация мало изменилась. Конечно, с какой-то степени свою роль сыграли деньги. Ведь старший Гроза был баснословно богат и спонсировал учебное заведение своего сына. Но свою лепту внес и сам молодой дампир. Он умел подавлять людей и воздействовать на них. Кроме того, Влад отлично учился. Наука давалась ему легко. Еще легче покорилась магия. И заслуженное место лучшего ученика академии он заработал сам, не прибегая к давлению и не подкупая преподавателей.
        Его боялись и уважали, и в то же время остерегались, что было очень по нраву дерзкому студенту. Но, что более всего нравилось Владу, им восхищались едва ли не все женщины от мала до велика.
        Первое время он купался в этих эмоциях. А затем в один миг все наскучило. Влюбленные взоры стали раздражать. Учеба казалась слишком легкой. И этот последний год в академии не предвещал ничего интересного до той поры, пока он не зацепил этого очкарика, Носова, и не познакомился с новенькой.
        Что поразило парня сразу - это ее взгляд. Она была первой, кто не посмотрел на него с привычным, и даже ожидаемым, но таким приевшимся, восхищением.
        Более того, девчонка посмела дерзить.
        Ах, да. Она же оказалась темной ведьмой. А темные те еще стервы. Но у него прежде не было проблем и с ними.
        Влад был зол. А еще, в самой глубине души, заинтригован.
        Мелкая ведьмочка посмела огрызаться! Бойкая штучка попалась. Такую приятно разгрызть, как твердый орешек. Решить, как сложную задачу.
        Нет, сначала Влад даже попытался выбросить ее из головы. Пытался весь день после встречи. Но когда увидел на перемене, как девчонка бодро шагает к общаге, не выдержал. Его словно толкнули к этой колючке. Какая-то неведомая сила подхватила и понесла вопреки здравому смыслу и логике.
        Друзья за спиной перешептывались и почти смеялись. А он решил дать девчонке шанс.
        Преградив ей путь, Влад подумал: если она сегодня взглянет на него так же, как и все до нее, то он отстанет. Пусть живет. Он же девчонок не трогает. Вдруг она просто переволновалась и не разглядела с кем общалась? Такое вполне могло быть. Женщины вообще существа странные. Понять их просто невозможно. По крайней мере, не мужским рациональным умом.
        В академии ходили слухи, что новенькая обычная девчонка, по случайности получившая силу. Это вполне могло объяснить ее странное поведение и непростительную дерзость. И вот подаренный ей шанс был грубо упущен, и он понял, что просто не оставит все, как есть.
        Но, по крайней мере, ему не придется скучать какое-то время. И уж первый семестр будет намного веселее, чем Влад мог ожидать.
        Глава 9.
        Когда в дверь постучали, Федор вскинул голову и, отложив в сторону мокрую тряпку, вытер руки о фартук и ловко спрыгнул с подоконника, на котором мыл окна.
        Домовой, или домовиха соседки его хозяйки, так и не появилась. А ведь могли бы прибраться вместе!
        Сетуя на чужую лень, Федор прошлепал к двери и открыв ее, застыл на пороге.
        Он не удивился тому, кого увидел за дверью. Более того, домовой ждал, что куратор придет. И понимал, что скорее всего Демитр Северский явится тогда, когда Лада будет на занятиях.
        - Здравствуй, Федор, - сказал колдун. - Позволишь войти?
        - Заходи, коль не шутишь, - посторонился домовой и указал на хозяйскую половину.
        - Поговорить надо, - Демирт вошел, бегло огляделся, затем взял стул и присел, следя, как Федор, закрыв дверь, подошел к кровати, вскарабкался на нее и замер, ожидая, что же ему скажет старший куратор.
        - Я не хочу поднимать эту тему в администрации. Думаю, это будет лишним. Ты сам расскажешь мне, кем была твоя предыдущая хозяйка. Мы должны понять, что за сила у Лады и чем ей это грозит.
        Федор вздохнул.
        - Я ждал тебя, куратор. Чувствовал, что сегодня же появишься.
        - Мне надо знать, - просто ответил Северский и невольно покосился на прикроватный столик, на котором заботливый домовой уже поставил фотографию Лады с ее мамой, Мариной Александровной, и разместил вазочку с непонятно откуда взявшимися осенними цветами. Впрочем, последнее Демитра не удивило: домовые любят создавать уют. И Федор не исключение. Цветы, чистота в квартире, вкусная еда - домовые не просто выполняли свою работу. Они любили делать это.
        - Ну, поговорим. Спрашивай, - Федор посмотрел в глаза блондину.
        - Кто была твоя прежняя хозяйка и есть ли у нее наследники? - спросил Северский. Конечно, он мог предположить, что у ведьмы, сила которой теперь была в Ладе, не было ни детей, ни внуков и вполне могло случиться и так, что она не успела оставить после себя ученика. Но это было бы слишком просто. А Демитр опасался подвоха.
        Такой большой силой не разбрасываются. И он должен в этом разобраться, чтобы понять, стоит ли начать волноваться за девчонку, или можно вздохнуть спокойно, зная, что она в академии, под присмотром преподавателей и рядом с теми, кто близок к магии.
        - Хозяйку мою звали Земская. Глафира Земская, - ответил на вопрос домовой. - Наследники есть. Внучка. Вероника Земская.
        Демитр сдвинул брови.
        - Почему твоя хозяйка отдала силу Ладе? Я должен что-то знать? - уточнил он.
        Федор закусил губу. Затем, выдержав паузу, сказал:
        - Я рад, что достался не Веронике. Да и у нее уже есть домовушка Варвара. Так что мне, можно сказать, повезло, что я достался Ладе. Вероника бы меня выгнала и прости - прощай спокойная жизнь, - посетовал Федор.
        Демитр скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула. Он ждал, когда домовой продолжит говорить.
        - Госпожа Вероника темная ведьма. Сильная. Она должна была получить силу Глафиры. Моя хозяйка, когда почувствовала, что скоро ей срок уходить, так стала звонить ей. Я не знаю почему, но Вероника не приехала. А в один день, когда Глафира ушла, я вдруг почувствовал, что ее больше нет. Ну вы знаете, мы это чувствуем. В тот же день я уловил проблеск силы, той, к которой был привязан. Тогда-то я и понял, что Глафира успела кому-то магию передать. Стал искать и нашел Ладу.
        - Понятно, - кивнул куратор. - Вопрос в том, будут ли проблемы у твоей новой хозяйки с наследницей силы, с этой Вероникой, - продолжил он, пристально наблюдая за домовым. Не то, чтобы Северский опасался обмана. Нет. Вряд ли Федор пойдет на такой риск. Но порой по глазам можно понять больше, чем услышать то, что скажут губы.
        - Насколько я знаю Веронику, она своего не отдаст. Сила лишней не бывает, - проговорил домовой. В глубине его глаз мелькнул страх, что не укрылось от Демитра.
        Плохо. Очень плохо. Темная ведьма - это проблема. И если здесь, в академии, Лада под защитой, то там, в другом мире, из которого она пришла, ее могут найти.
        Почему-то Северский не сомневался, что наследница станет искать Ладу. И это его насторожило.
        - Хорошо. Я проверю по базе данных эту ведьму.
        - Земская Вероника, - кивнул жарко домовой. По его взгляду было заметно, насколько он не желает менять новую хозяйку, с которой ему, кажется, было привольно и спокойно.
        - Лада хоть и темная теперь, но добрая девочка, - произнес неожиданно Федор. - А я не желаю остаться бездомным. Госпоже Веронике вполне хватит той силы, которая была дана ей при рождении. Поэтому я буду рад, если смогу чем-то помочь, - сказал домовой и поднял взгляд на куратора.
        - Тогда присматривай за ней. Береги. Она слишком мало знает жизнь. И совсем не знает мир, в котором оказалась, - сказал Северский поднимаясь на ноги. - Есть что-то, о чем я еще должен знать? - уточнил он прежде, чем уйти.
        Федор искренне задумался. Молчание домового длилось с минуту и когда Демитр было шагнул к выходу, домовой вдруг проговорил:
        - Есть кое-что, но не уверен, что это связано как-то с Ладой.
        - И?
        - Госпожа Вероника, со слов хозяйки Глафиры, связалась с какой-то темной дурной компанией. Они что-то ищут. И Ника помогает темным силам. Но кому именно, знать не знаю. Мне не говорили. Но Глафира ее ругала, сетовала на то, что это грозит внучке большими неприятностями.
        Демитр кивнул.
        - Хорошо. Спасибо. - И подошел к выходу, положив руку на дверную ручку. Оглянулся. - Приглядывай за девушкой. И если что, зови меня.
        - Да, господин куратор, - спрыгнув с кровати Федор поклонился.
        - До встречи, Федор. И не говори Ладе о том, что я приходил. Пусть спокойно учится. - Закончив, Северский вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
        Федя грустно посмотрел на цветы, показавшиеся ему отчего-то блеклыми и печальными.
        Краски осени умирали вместе с последними теплыми днями, оставляя после себя грусть и серую пустоту.

* * *
        Вторая лекция была для меня также интересна и также непонятна. К ее завершению я решила для себя, что сегодня же пойду в библиотеку академии и возьму все книги, какие мне только смогут выдать. Стоило начать учиться и начать именно с азов.
        Когда прозвенел звонок с пары и мы с Даной уже собирались перейти в следующую аудиторию, неожиданно на пути возник Носов.
        - Ты? - я искренне удивилась.
        - Меня послали за тобой, - поправив очки на носу, ответил старшекурсник. - Декан зовет к себе.
        - Декан? - я округлила глаза.
        - Да и давай поспешим, чтобы ты успела на лекцию, - сказал Захар и бросив взгляд на Дану добавил, обращаясь непосредственно ко мне, - идем. Тебя ждут.
        - Ну, идем, - согласилась я. Декан, так декан. Интересно, что ему, или ей, надо? Сомневаюсь, чтобы простая студентка заинтересовала самого декана. Скорее всего дело в том, что я пришла в академию прямо посреди семестра. В общем, что гадать, сейчас схожу и все узнаю.
        - Увидимся на лекции, - сказала Дане.
        Та кивнула и пошла дальше. Мы же с Носовым повернули к лестнице и начали свое восхождение на верхний этаж.
        Кабинет, в который меня завел Носов, был просто огромным. Никаких секретарей, лишь бесконечная череда книжных стеллажей от пола до потолка, столики в углу с нагромождениями свитков, лежавших меж котлов всевозможных размеров. Окна высокие, дававшие достаточно света, и стол, широкий, темного дерева, за которым восседала женщина.
        - Госпожа Ядвига, к вам Лада Кузьмина, - сообщил Захар, после того, как мы вошли внутрь.
        - Да. Проходи, - мне махнули рукой. Декан была занята какими-то бумагами.
        - А вы оставьте нас, Носов, - уже обращаясь к старшекурснику, добавила женщина.
        - Я подожду снаружи, - тихо сказал мне парень и вышел. Я же, немного помявшись у дверей, подошла нерешительно к столу, разглядывая декана.
        Ядвига была очень красивой и яркой женщиной слегка за тридцать. Темноволосая, стройная, она носила с непринужденным изяществом деловой костюм алого, как сама кровь, цвета.
        На шее у ведьмы, или кем там она была, красовалась тонкая цепочка с красным рубином. Я отчего-то сразу поняла, что камень самый настоящий.
        У нее был яркий макияж. На руке дорогие золотые часики. На столе, рядом с закрытым ноутом, лежал новенький телефон последней модели, какие сейчас вовсю рекламируют по телевиденью.
        - Присядьте, Лада, - сказала мне декан при этом так и не подняв взор от бумаг. - Одну минуту и я займусь вами.
        - Хорошо, - проговорив, села, чувствуя некоторое беспокойство от этого ее уверенного «займусь» прозвучавшего как приговор.
        Пока Ядвига вносила какие-то правки в бумагах, я позволила себе оглядеться.
        В просторном кабинете пахло травами, как в какой-то избушке у знахарки-травницы. Нет, я никогда не бывала у ведуний, но предполагала, что пахнуть должно именно таким образом.
        Заинтересовали котлы. Даже успела представить себе, как госпожа декан, облаченная в лохмотья (почему именно лохмотья, сама не знаю, но именно такой виделись мне колдующие ведьмы), стоит над булькающим варевом и бросает в него ингредиенты, отчего зелье шипит и плюется, исходя зеленым дымом.
        - Так, - протянула декан и отложила в сторону ручку. - Я закончила. - Она подняла голову и посмотрела на меня. - Мое имя Ядвига Ярославовна, - представилась она спокойно. - Я декан факультета темной магии, класса ведьма, колдун и баба-яга. И также являюсь старшей бабой ягой в нашей стране.
        - Баба - яга? - уточнила я. Мне не послышалось?
        Хм, интересно, а нога у декана костяная, как в сказке говорится, или обычная?
        Проследив за явно изменившимся выражением моего лица, женщина усмехнулась.
        - Не стоит так откровенно выражать свои эмоции. В нашем мире, Лада, это, знаете ли, может быть опасно. Тем более для темной ведьмы, - заметила она и я смущенно потупила взгляд.
        - Извините, с моей стороны это было невежливо, - произнесла я.
        - На первый раз прощаю, - она откинулась на спинку стула и взглянула на меня как-то иначе. Женщина прищурила глаза, склонила голову набок, и я вдруг ощутила, словно меня касается ветер. Да, да, именно ветерок или сквозняк. И это при закрытых окнах?
        - Вижу, вы чувствуете воздействие магии, - кивнула Ядвига. - Уже хорошо. Расскажите мне, как получили силу? И да, я в курсе, что она у вас приобретенная, а не полученная при рождении.
        Я кивнула и как можно более сжато передала все то, что произошло со мной с того памятного дня у спуска в метро. Декан слушала молча, а когда я закончила, спросила:
        - Еще были вспышки силы?
        - Что? - не сразу поняла вопрос.
        - Я говорю, было что-то подобное, как с той тарелкой? - она протянула руку и взяла изящными пальцами ручку. Принялась вертеть в длинных пальцах, при этом загадочно усмехаясь.
        - Нет, - ответила на вопрос. - Ничего такого.
        - Ну, значит, скоро проявится, - произнесла декан. - Всему свое время. А сейчас позвольте я проверю уровень вашей силы, - предложила Ядвига и первой поднялась из-за стола.
        - А это не больно? - зачем-то уточнила я.
        Декан рассмеялась.
        - Вы забавная студентка, - она подошла ко мне и положила руки на плечи. Слегка сжала, добавив: - Расслабьтесь, Лада. Это не вызовет у вас неприятных ощущений.
        Ага. Расслабьтесь. Легко сказать, тяжело сделать. Но я постаралась. И даже глаза закрыла. Ведь, когда не видно, не так страшно! Яга легко встряхнула меня, после чего я ощутила, как по телу словно прошла волна тепла. Как бывает, когда попадешь под горячий поток воздуха.
        Сначала ничего не происходило. А затем…
        Вот толком и не помню, что произошло. В какой-то миг я, словно повинуясь чужой воле, подняла резко руки, сбрасывая с плеч пальцы декана. А затем в воздухе затрещало, зашумело. Я зажмурилась еще плотнее, а спустя минуту сильная рука встряхнула меня, ухватив за плечо без прежней бережности.
        - Стоп! Хватит! - прозвучало грозное и я открыв глаза, ахнула от неожиданно открывшейся взору картине.
        - Ух, - только и сказала Ядвига, отбрасывая со лба тяжелые пряди волос, прежде уложенные в высокую прическу.
        - Это что, я сделала? - проговорив, обвела взглядом помещение, где словно Мамай прошел.
        Все книги лежали на полу. Там же лежали свитки, перевернутые котлы, документы декана, что прежде я видела на ее столе. Стулья были перевернуты, а сама Ядвига взъерошена, словно ее сжевал и выплюнул жуткий смерч. От былого презентабельного вида женщины не осталось и следа.
        - Ого, - проговорила она с вдохновением.
        - Я не хотела! - воскликнув, попятилась к двери.
        Думала, яга станет ругаться, а она, наоборот, как захохочет, и приблизившись, шлепнула меня по плечу так, будто мы были давнишними друзьями-подругами.
        - Просто замечательно, - сказала женщина. - Я прониклась. Давно на этом факультете не было достойной ведьмы.
        Вопросительно взглянув на декана, я изогнула брови.
        - Ступай. Я решу, что нам с этим делать. Только, пожалуйста, не повторяй подобное в аудиториях и особенно в общежитии. - А затем, прежде чем я успела что-то проговорить, яга крикнула: - Носов, заходите. Берите Ладу и отведите ее на лекцию.
        Парень вошел. Огляделся и было присвистнул, да вовремя вспомнил, где находится.
        Бардак в кабинете декана его поразил. И на меня старшекурсник взглянул уже с уважением, что ли?
        - Извинитесь за меня перед профессором Хлыстовым, - попросила Ядвига, поправляя волосы. Сделала она это с помощью магии. Раз - провела по волосам и те вернулись в свой прежний ухоженный и уложенный вид. - И скажите, что это я задержала студентку Кузьмину.
        - Извините за беспорядок, - сделала я еще одну попытку, но яга лишь рукой махнула. Мол, уходите уже. Мне и без вас тут прибраться теперь надо.
        Носов и глазом моргнуть не успел, как я уже выскочила в коридор, чувствуя, как стремительно бьется в груди сердце. Меня лихорадило, а потому добежав до лестницы, встала вцепившись в перила и опустив голову ждала, когда отпустит это жуткое состояние.
        Что это вообще было? Это что, моя сила? Мамочка родная, держите меня семеро. Хотя семеро вряд ли справятся.
        - Эй, ты в порядке? - Носов подбежал, встал рядом. - Что там произошло в кабинете? Я ничего не понял. Такой бардак!
        Вскинув голову, нервно икнула.
        - А типа, думаешь, я поняла? - произнесла тихо.
        Захар изогнул брови, но больше ничего спрашивать не стал.
        - Ладно. Если пришла в норму, пойдем, я тебя на лекцию отведу, чтобы тебя пустили, - проговорил парень.
        - Сейчас, - я вскинула руку. - Еще минуточку. Хочу отдышаться. В голове кавардак.
        Вот тебе и магия, подумалось мне.
        Я встряхнула головой. Опомнившись, вскинула руки, коснулась волос и поняла, что моим волосам тоже досталось.
        Наспех перетянув хвост, повернулась к старшекурснику и кивнула.
        - Все. Кажется, готова.
        - Тогда идем, - произнес он и улыбнулся. Слабо так, одними краешками губ.

* * *
        В аудитории было тихо. Скрипели ручки по бумаге тетрадей, профессор, высокий мужчина с длинными седыми волосами, перехваченными то ли резинкой, то ли шнуром, повернул голову на звук открывшейся двери и приподнял вопросительно густые брови, уже приготовившись, как мне показалось, выгнать опоздавших вон, когда Носов вышел вперед.
        - Господин профессор, - проговорил Захар. - Студентка Кузьмина была у декана. Мне поручено проводить ее и убедиться, что она будет присутствовать на лекции, так как опоздала не по своей вине.
        Хлыстов смерил меня быстрым взглядом и перевел взор на старшекурсника. Выдержал паузу, затем кивнул:
        - Хорошо. Идите, Носов. А вы, девушка, присаживайтесь на свободное место.
        - Доброе утро, - ответила я и бросила взгляд на аудиторию, идентичную той, где проходила первая лекция. Как-то сразу увидела Дану. Девчонка подняла руку и помахала мне, указывая на место рядом с собой. Данка сидела с краю, и я увидела рядом с ней пустующий стул. Шмыгнула, преодолев широкие ступени, и села, стараясь не шуметь и не отвлекать группу от лекции.
        Носов ушел, а я достала тетрадь и ручку и приготовилась внимать профессору.
        - Итак, конспектируем дальше, - холодно проговорил Хлыстов.
        Взмах руки и на магической доске принялись вспыхивать огненные буквы. Студенты снова зашуршали, переписывая параграф, а я покосилась в тетрадь Даны, чтобы посмотреть, много ли они успели написать без меня.
        - Отступи с полстраницы. Я потом дам переписать, - шепнула зеленоволосая.
        - Спасибо, - кивнула в ответ.
        Профессор развернулся к аудитории лицом. Встал, скрестив на груди длинные руки. За его спиной буквы складывались в слова сами, повинуясь силе магии. А мужчина заговорил:
        - Как вы уже знаете, между светом и тьмой вот уже который век установлено хрупкое равновесие. Мы подчиняемся общим законам. Колдуны приглядывают за темными ведьмами. Над колдунами стоят кураторы. В больших городах любое несанкционированное использование магии сразу же фиксируется и на место происшествия отправляется патрульный. Многие из вас, по завершении учебы в академии, смогут поступить в городской патруль по контролю над равновесием силы. Но это лишь при условии наличия у вас боевой магии и достаточного уровня силы. Студентам с низким потенциалом путь в иные сферы занятости.
        Я прислушалась. Вспомнила, как в ту ночь рядом со мной появился Демитр и как он прогнал вампира.
        Так вот, значит, что произошло в тот день? Всплеск энергии? Моей, так понимаю. Я же склеила магией ту треклятую тарелку! А Северский, получается, патрульный? Или они тут по очереди следят за городом?
        Жаль, что многое мне еще непонятно. Нет, обязательно надо наведаться в библиотеку.
        Текст на доске вспыхнул и исчез.
        Вот, блин, только и успела подумать. Отвлеклась и не дописала. Ну ладно, подгляжу у Даны.
        Тем временем за спиной профессора принялись вспыхивать новые буквы и я, более не отвлекаясь на собственные размышления, принялась быстро записывать, даже не вдаваясь в чтение магических фраз.

* * *
        - О, Ядвига Ярославовна! - Озеров просиял, стоило яге войти в его кабинет.
        Верочка тут же явилась следом, держа на подносе две кружки с ароматным кофе. Покосилась на декана темных и принялась расставлять чашки на столе директора.
        - Я взяла на себя смелость и попросила вашу помощницу сварить нам кофе, - сказала Ядвига и прошла вперед.
        - Спасибо, Верочка, - кивнул секретарше Озеров, и девушка покинула кабинет. - Чем обязан? - обратился к яге мужчина. - Я всегда рад видеть вас, но…
        - Я пришла по поводу новой студентки, Лады Кузьминой, - ответила Ядвига. Она заняла стул напротив директора и протянула руку к ближайшей чашке с напитком.
        - О, - понимающе кивнул Озеров, - я не хотел ее принимать. Вот, видят боги, не хотел. Но вы же знаете этого Северского. Зануда, каких поискать, - принялся он объяснять свою позицию. - Я настаивал, чтобы девочка пришла на следующий год. Она же может нам статистику испортить! Дело ли принимать студента, да еще и человека, посреди семестра?
        Ядвига изогнула насмешливо бровь и сделала глоток, пригубив свой кофе.
        - Но кто меня слушает? - продолжил жаловаться директор. - У Северского, как я вам скажу, слишком много полномочий как для куратора и простого профессора в моей, я подчеркну, в моей академии. Вы не находите?
        Яга улыбнулась.
        - Знаете, Озеров, - проговорила она лениво, - сегодня я пригласила новую студентку в свой кабинет. Хотела лично оценить ее способности, чтобы понять причины, вынудившие Северского настоять на зачислении девушки.
        Директор замер, ожидая, что же яга скажет дальше.
        - И она едва не разнесла в хлам мой кабинет, - продолжила декан. - Просто отреагировала таким вот образом на мое вмешательство и, уверяю вас, действовала при этом спонтанно. То есть, она не контролирует то, чем владеет. Она просто была напугана. Сила у девушки не так давно, я это почувствовала. И теперь эта магия привыкает к новой хозяйке. Она растет. Раскрывается.
        - То есть? - спросил директор.
        - Невозможно оставить такую силу без присмотра и если вы не в состоянии оценить и разглядеть этот факт, то напрасно занимаете свою должность, - закончила Ядвига и сделала еще один глоток, спокойно глядя на побагровевшего собеседника.
        - Что? - только и произнес Озеров.
        - Я говорю о том, что Северский поступил единственно верно в данной ситуации. Кузьмина сильная ведьма и при этом темная. Если ее научить правильно использовать свои способности, у нас появится еще один редкий студент, которым можно гордиться. Наравне с Владиславом Грозой. А так как Влад учится последний год, то данная замена придется весьма кстати.
        Допив свой кофе, ведьма встала.
        - Предлагаю вам здраво оценить новую студентку и понять, что, возможно, нашей академии повезло.
        - Но она человек! - возмутился было директор.
        - Больше нет. Она ведьма, как и все, кто учится на ее курсе. Советую вам осознать это и принять, - Ядвига развернулась к выходу. А Озеров в сердцах сжал распечатанный лист, лежавший на столе. Он так надеялся, что старшая Яга поддержит его, а вместо поддержки получил едва ли не выговор.
        Нет, определенно его профессора совсем не уважают своего директора. Сначала Северский, теперь Ядвига.
        Он даже не ответил, когда яга вышла и попрощалась. Уткнулся взглядом в смятую бумагу, а минуту спустя заорал:
        - Вера! Распечатайте мне еще один экземпляр по доставке оборудования в классы! Немедленно! - и с силой запустил смятой бумажкой в сторону мусорного ведра, стоявшего у двери.
        И, как всегда, не попал.
        Глава 10.
        Итак, итог моего первого учебного дня: я ничего не знаю, ничего не понимаю и, кажется, если сегодня же не начну догонять курс, то вылечу из академии в конце года. Причем, вылечу с позором, как самая бездарная и глупая ведьма в истории магического мира.
        Сделав такие неутешительные выводы сразу же после обеда, узнав, что на сегодня лекций больше не будет, отправилась туда, куда и планировала и где надеялась узнать ответы хотя бы на часть своих вопросов.
        А именно: в библиотеку.
        Дана проводила меня до дверей. Но внутрь не пошла. У нее нашлись какие-то дела, вдаваться в подробности которых я не стала. Все же, мы с зеленоволосой были еще не настолько близки, чтобы лезть в ее частную жизнь.
        - За ужином встретимся, - бросила мне девушка и упорхнула, а я осталась стоять перед высоченной металлической дверью в три моих роста высотой. Металл позеленел то ли от старости, то ли по той причине, что за этой самой дверью никто не ухаживал, что само по себе казалось неправдоподобным. Но факт оставался фактом. Дверь была древней и вызывала нервную дрожь по всему телу, словно за ней таился проход куда-то в мрачные недра подземелья, а не к источнику знаний.
        Сама не пойму, зачем постучала. Мгновение спустя, опомнившись, открыла дверь, потянув на себя за зеленую ручку, и ступила на порог, вглядываясь в полумрак, царивший в помещении, открывшемся моему взору.
        - Мда, - произнесла тихо.
        Если кабинет директора и кабинеты тех профессоров, где я уже успела побывать, были вполне себе современными, то здесь, в библиотеке, просто остановилось время, застряв где-то в позднем Средневековье.
        Первым, что бросилось в глаза, ряды стеллажей. Массивные, заполненные книгами. Они начинались в паре метров от двери и уходили вдаль, исчезая в кромешной тьме, отчего помещение казалось бесконечным.
        - Добрый день! - я сделала еще шаг. Дверь закрывать как-то не хотелось. Отчего-то мелькнула мысль, что она может больше не открыться. Глупо, конечно, но мысль была такой яркой, что когда я сделала еще шаг-другой, а дверище возьми да как хлопни за спиной, да еще со скрипом и лязгом, из горла вырвался безумный крик. Я подпрыгнула на месте. И высоко так подпрыгнула. Темнота вокруг сказала: «Бу!» - и я, развернувшись, бросилась вон, да только едва успела сделать шаг, как икнув, вскрикнула, увидев прямо перед собой прозрачного, сияющего голубым светом, человека.
        Силушка моя решила повторить тот же финт, как и в кабинете у Ядвиги, но на этот раз стеллажи устояли, разве что несколько книг шлепнулись на пол, да с письменного стола, таившегося в темноте, слетели стаей листы бумаги.
        «Призрак!» - вспыхнуло в голове. А мужчина, кстати, он был совсем молодой, сложил губы уточкой, ну точь-в-точь как это делают современные блогерши с надутыми оттопырками, и повторил: «Бу!». А сам улыбается, рот растянулся от уха до уха. Явно доволен тем, какой производит эффект. Тут-то я и разозлилась. И на смену страху пришла злость.
        - Это еще что? - вскрикнула я. - Ты кто такой, а? - а сама ощутила, как сила поднимается волной жара, грозя выплеснуться уже яростнее. Тогда бедный местный библиотекарь своих книг не соберет. Нет, мне надо срочно успокоиться. Так, вдох-выдох, медленно, гармонично, по фен-шую, хотя понятия не имею, как это на самом деле.
        - Первокурсница, - произнес призрак. - Смешная!
        - Фуф, - выдохнула я. Ну, подумаешь, призрак. Что я их в кино не видела? Правда в кино и наяву совсем не одно и то же, но не повод, чтобы так орать, как это мгновение назад сделала я.
        Взглянув на смеющегося призрака, про себя подумала, как сильно ему повезло, что он уже мертв. Вот не знаю, что бы сделала, будь это парень из плоти и крови. Ну в нос точно бы дала, а так… не молотить же кулаками воздух?
        И все же, для успокоения души и клекотавшей внутри ярости, ткнула указательным пальцем в насмешника, отчего тот проворно отлетел прочь. Но прежде я успела коснуться этого нечто и ощутила почти ледяной холод. Брр просто!
        - Э! - воскликнул парень. - Чего в людей тыкаешь? Манерам не обучена?
        - Обучена, обучена, - ответила с насмешкой. - Уж чья бы корова мычала!
        - А нам, призракам, по статусу положено пугать, - пояснил прозрачный незнакомец. - Не ты первая, не ты последняя! Я так всех новеньких встречаю, - продолжил он. - Ну и некоторых особенных студентиков, у кого нервишки шалят.
        - Могу себе представить, - произнесла, но ощутила, что ярость улеглась. Мне больше не хотелось крушить все вокруг, и я с некоторым сожалением покосилась на книги, сбитые магией с полок. Впрочем, винить себя не стала. Магией пока не управляю. Пугать себя не просила. Но убирать книги, думаю, все же придется мне.
        - Ладно. А где здесь библиотекарь? - спросила почти мирно.
        Призрак сделал круг возле меня, затем завис над полом горизонтально каменным плитам и, подложив кулаки под подбородок, ну словно на пляже, или на диванчике там разлегся, лукаво взглянул мне в глаза.
        - И что? - уточнила я. - Где библиотекарь, спрашиваю? - А сама пригляделась внимательнее к этому прозрачному проходимцу. Одежка на нем была старинная. Кружева и брючки непривычного покроя. Рубашка, поверх - жилет. На шее какой-то платок, затянутый в замысловатый толстый узел. Ну просто герой любовного романа какой-то там английской писательницы, не иначе.
        В общем, помер он довольно давно и предполагаю в юном возрасте. На вид парню лет двадцать с лишним.
        Но это я отвлеклась.
        - Давай поступим так, - предложила призраку. - Ты скажешь мне, где библиотекарь, а я сделаю вид, что ничего не было и никто меня не пугал.
        Он улыбнулся и опустился на пол, встав на ноги. Ну или почти встав.
        - Тадам! - прокричал призрак и раскинул в стороны руки.
        - Хочешь сказать, что ты и есть библиотекарь? - поняла я.
        - А ты догадливая, - похвалил меня парень, после чего насмешливо поклонившись сделал вид, будто снял предо мной несуществующую шляпу, которой и взмахнул у своих ног. - Чего изволите, госпожа студентка? - он распрямил спину.
        - Меня зовут Лада, - представилась я. - Кузьмина.
        - Никита Алексеевич Волконский, князь, - в свою очередь назвался призрак.
        - Ого! - не удержалась я. - Целый князь? - А по поведению так и не скажешь.
        Призрак чинно кивнул.
        - Уже почти сто пятьдесят лет исполняю обязанности главного библиотекаря при академии магии, - продолжил Никита Алексеевич.
        - Немалый срок, - признала я. Хотелось спросить, отчего он умер в расцвете лет, но это было нетактично, и я решила промолчать. - И как к тебе обращаться? Или предпочитаешь на Вы? - уточнила спокойно.
        - Ну, - призрак закатил глаза к потолку. - Можно Ваша Светлость, или на худой конец, Никита Алексеевич.
        - Хорошо. Договорились. Если ты, то есть, вы меня больше пугать не будете, то так уж и быть, соглашусь на Алексеевича, - предложила парню.
        Он отвернулся и отлетел к столу. Там завис над старинным креслом и щелкнул пальцами. А я даже моргнула, увидев, что у него на носу появились очки.
        Хм. Призрак, владеющий магией? Это что-то новенькое.
        - Подходи, Лада. Будем оформлять тебе карту и выдам книги, необходимые для учебы, - важно, уже без тени прежней веселости, изрек Никитка.
        - А откуда ты знаешь, что я за книгами? - спросила приближаясь.
        - А я вас всех помню. Тебя еще не было в моей библиотеке, - он простер ладонь над столом и тут же из воздуха соткалась прозрачная книжица, совсем тонюсенькая, а при ней перо и чернила.
        - Итак, Лада Кузьмина, первый курс, ведьмовство, темная, - вывел аккуратным почерком в книжице призрак. - На руки дам шесть книг. То, что пригодится в первом семестре. Редкие учебники будешь изучать здесь. Выносить подобные книги запрещено, - сообщил мне Волконский.
        - Ты что чувствуешь кто я? - спросила тихо.
        - Еще бы. Я мертвый, но не глупый, - он улыбнулся. Затем щелкнул пальцами, и книжица попросту исчезла, растворившись в воздухе. А Никита полетел вперед, позвав следовать за собой.
        - Я, конечно, могу и сам книги брать, но нежелательно, - сказал он важно.
        - Ты же призрак? - удивилась я, уже совсем не злясь на это чудо чудное, жившее, вероятнее всего, при Екатерине, которая Вторая и Великая. А может, и того раньше. Жаль, я плохо историю знаю. - Как же ты что-то можешь брать?
        - Могу, - ответил Волконский, но в подробности вдаваться не стал. - Вот, - он резко остановился, и я едва не влетела носом в его холодное прозрачное плечо. - «История Магии под редакцией Кащея Бессмертного Первого», - кивнул на пятую от пола полку. - И рядом «Законы магического мира. Правила и наказания» Феоклисты Дударевой.
        - Кащея? - переспросила я, доставая увесистую книжищу.
        - Его самого. Дед нашего Кащея. К слову, еще здравствующий, - призрак полетел дальше. Я за ним, таща две книги в руках. Книги, к слову, были довольно увесистые и мысленно я уже представила себе, как все это новое имущество потащу в свою комнату в общаге. Тяжеловато.
        Призрак знай себе летел вперед и только указывал что да где брать. В итоге вернулись мы назад к его рабочему столу только спустя полчаса, за время которых я таскала все эти книжищи.
        - Фуф, - только и выдохнула, поставив ношу на край стола.
        Призрак занял кресло, извлек мой абонемент и принялся вносить в него все книги, пока я стояла и молча ждала завершения данного процесса.
        - Все, - еще спустя пять минут сказал Никита. - Бери книги и можешь быть свободна. Не рвать, не мять, не писать заметки и сноски на полях, - предупредил он. - В конце второго семестра сдать лично мне в руки.
        Я кивнула и опустила взгляд на изрядную горку из учебников. Чего здесь только не было: и книги по магии, и по истории магии, и по заклинаниям с пометкой «для начинающих» первый курс, и бестиарий по нечисти, и брошюра по нежити, талмуд по богам и этика нового мира. А еще учебник по эльфийскому для первого курса. Вот зачем мне последнее, ума не приложу. Ну, впрочем, ладно. Будем разбираться потом.
        - Как же все это нести? - не выдержав, ахнула я.
        - Ручками, - ехидно посоветовал призрак и тут же, увидев мое помрачневшее лицо, добавил, - ну, еще можно с помощью магии, но в твоем случае проще сразу книги на листы порвать, - сказал и усмехнулся, а я фыркнула заметив:
        - Лучше бы помог.
        Никита, который Волконский, усмехнулся.
        - Я не могу. Я же призрак. Столько я не подниму, да и мне нельзя выходить в светлое время суток за пределы академии, да еще и без веской причины.
        - Ясно, - кивнув, поставила книги поудобнее, прикинув, как будет лучше, отнести все сразу, или сделать две ходки. В итоге победила лень, и я решилась утащить все за одну попытку. На том и порешила.
        - Спасибо за помощь, - сказала библиотекарю. - Дверь хоть откроете, светлый князь, а?
        - Ну… - протянул он, после чего подлетел к двери и распахнул ее передо мной, правда не с первой попытки. Из чего я сделала вывод: призраки не так уж беспомощны, как кажется. Я-то реально думала, что они словно воздух, умеют только ходить сквозь стены и прочее. А вон оно как, оказывается, на самом деле!
        До выхода из корпуса шла еще более-менее бодро. Но с каждым новым шагом книги становились все тяжелее. И уже скоро я ползла, ругаясь про себя и делая передышку у каждой скамейки.
        Мимо пробежала стайка студенток. Судя по виду, старшекурсниц. Помощь они мне не предложили, а я не стала просить. Сама донесу.
        Фыркнула, собралась с силами и потащила все дальше.
        - Эй, мелкая! - прозвучало откуда-то сбоку. Кажется, от дерева, на котором я в первое помещение академии рисовала в воображении цепи и ученого кота, вылизывавшего пушистый зад.
        Пыхтя от тяжести учебного бремени, обернулась и тут же едва не застонала от раздражения.
        Ну почему, вот честно, почему это не Носов, милый очкарик, который мог бы мне помочь? Почему это вредный хулиганистый Гроза и его компания?
        Решив игнорировать старшекурсника, попыхтела дальше.
        За спиной раздались быстрые шаги. Несколько секунд и Влад пошел рядом, глядя на меня с откровенной насмешкой.
        - Что, гранит науки слишком тяжелый для этих тонких ручонок? - спросил парень ехидно.
        - А что, помочь хочешь? - уточнила и остановившись, протянула ему свою ношу.
        - Не-не-не, - он покачал головой. - Сама тащи. У тебя, как вижу, есть энергия на то, чтобы огрызаться. Значит, есть силы и на то, чтобы все унести самостоятельно.
        Вот гад!
        Я сдвинула брови, потянув воздух носом, словно принюхиваясь к чему-то.
        - Воняет, - буркнула, бросив на парня быстрый взгляд.
        - Да? И чем? - он сразу ощутил подвох.
        - Где-то здесь сдох джентльмен, причем давно, - отрезала я и пошла быстрее. Злость придала сил. Вот теперь точно дойду без остановок.
        К моему удивлению, Гроза следом не пошел. В какой-то миг вдруг в спину будто теплым ветром повеяло и книги словно стали легче.
        Приободренная, я прибавила шаг. Видимо, это открылось второе дыхание, не иначе. И очень, кстати, вовремя!
        За спиной послышались голоса. Кажется, кто-то из приятелей Влада что-то спросил у него, но я не слышала ни ответа, ни вопроса. Да мне было и не интересно, о чем такие хулиганы могут вести беседы. Только чутье подсказало, что я, возможно, была темой для разговора.

* * *
        Ну вот и общежитие. Миновав фойе с отсутствующей смотрительницей, поднялась на свой этаж. Кстати, книги-то оказались не такими тяжелыми. И чего это я вначале так устала? Книги, как книги. И вес вполне сносный. Донесла ведь и без всяких помощников.
        Дверь открыла локтем. Нажала на ручку, потом толкнула попой и вуаля.
        Вот только едва переступила порог, как увидела Федора, сидевшего на краю кровати и глядевшего на меня как-то подозрительно невесело.
        - О, хозяйка! - воскликнул он, а увидев у меня книги, бросился помогать. - Ладушка, чего ж сама несешь такую тяжесть, - он забрал книги и перенес их на стол, а я, отряхнув руки, посмотрела на свою соседку.
        Вот и встретились.
        - Привет, - сказала, обращаясь к девушке, которая глядела на меня в ответ и глядела совсем неласково.
        - Ты что, тут жить будешь? - с ходу спросила она.
        - Да, - я подошла к своей кровати. Скинула рюкзак, решив, что завтра оставлю его в комнате. Чего таскать тяжести, ведь домовой-то здесь. А значит, будет под присмотром добро мое.
        - А я знаю, как тебя зовут, - продолжила, покосившись на знакомый малиновый рюкзачок, валявшийся на полу.
        Рыжая фыркнула.
        - Ну и что?
        Я решила не обращать внимания на ее нежелание общаться. Девчонка колючая, как ежик. Интересно, почему?
        - Ты Серафима, а я Лада, - представилась и подошла к ведьмочке, протянув дружелюбно руку. - Мы теперь соседки.
        Рыжая смерила меня взглядом, на рукопожатие не ответила и я уронила руку, а потом и вовсе спрятала за спину, ощущая странную неловкость.
        - А я просила, чтобы никого ко мне не подселяли, - высказалась Сима.
        - А больше мест нет, - объяснила я.
        - Ну ладно, живи. Только на мою половину ни ногой. И вещи мои не трогать, - милая пухляшка оказалась девицей с характером. Вот так умирают мечты о дружеском соседстве.
        - Хорошо, - сказала ей. - Если что-то надо, обращайся. - Я прошла к своему столу, села, глядя на горку книг, которую водрузил Федя.
        - Ты же первокурсница, да? - уточнила, решив дать нам с Симой шанс пообщаться. Ну вдруг, да получится?
        - Да.
        - И на темном факультете? Ведьмовство? - не унывала я.
        - Ну да, - рыжая встала с кровати, тоже села за стол, попутно прихватив с пола жуткий малиновый рюкзак. Принялась доставать из него тетради.
        - Может, дашь мне переписать лекции? - сделала попытку. - Я только сегодня учиться начала.
        - Не мои проблемы, - отмахнулась Сима.
        Я покосилась на Федю, который лишь руками развел.
        - У нее и домовихи нет, - шепнул он мне. - Но сразу говорю, убираться на ее половине не стану. И пусть в ванной за собой воду собирает, если там заклинания отрабатывает свои, - уже чуть громче заявил мой помощник.
        Сима услышала и снова фыркнула.
        - Хорошо. Убирать буду, но ко мне не лезть, понятно? - бросила девушка и, открыв одну из толстых тетрадей, принялась что-то писать в ней. Я же невольно вспомнила слова Даны и была вынуждена с ними теперь согласиться. Странная мне попалась соседка. Ну, да поживем, увидим. Вдруг она оттает? В любом случае у меня есть с кем поговорить. Это Федя.
        Повернувшись к домовому, улыбнулась ему, а он выразительно покосился на Симу и театрально закатил глаза.
        «Ладно, - решила про себя. - Почитаю книги. Надо же с чего-то начинать!» - и забравшись с ногами на кровать, взяла самую верхнюю из выданных мне библиотекарем книг, после чего, открыла, полная стремления учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал великий Ленин.

* * *
        В пещере было жарко и влажно. С темных бугристых стен стекала вода и Нике казалось, что она идет по дну ручья. И рядом никого.
        Никогда и ничего не боявшаяся ведьма отчего-то ощущала озноб под одеждой, и это несмотря на духоту, парившую вокруг. А впереди только летящий уголек - проводник, указывавший путь. Его прислал сам кузнец, встречи с которым Земская и ждала, и боялась.
        Вот проход вывел ее в просторную пещеру, где пахло раскаленным металлом и серой.
        Ника невольно сморщила нос и оглядевшись, увидела длинный каменный стол, рядом с ним бочку, полную воды, горн с наковальней, старинный верстак и мешки с углем, сброшенные в углу под стеной.
        Но больше всего внимание ведьмы привлек сам кузнец, хозяин пещеры и молот, который темный мастер держал в руке. Молот был громадный, но кузнец держал его так, словно тот ничего не весил, и Вероника невольно ощутила странное преклонение перед силой мастера.
        - Добрый день, - она решительно сделала шаг вперед.
        Уголек, вспорхнув, перелетел к кузнецу. Тот поднял левую руку и раскрыл ладонь. Уголек упал в руку хозяина и погас.
        - Добрый, - просто ответил басом кузнец и растерев уголь в пыль, стряхнул его на пол, лениво обтерев пальцы о мешковатого вида штаны. - Это ты искала встречи, ведьма?
        - Я, - ответила женщина, рассматривая огромного кузнеца и мысленно прикидывая, каков его рост. Явно больше чем за два метра. Намного больше. Сразу понятно, что перед ней не совсем человек.
        Он был жилист, с широкими плечами и обнаженной мускулистой грудью. Кожа у кузнеца, очень темная и даже на взгляд казавшаяся толстой, будто броня, отливала алым, словно под ней кипела живая лава. Подбородок был массивный и при этом гладко выбрит. Лицо широкое, с плоским носом и выдающимся лбом, отчего темный походил на древнего человека, каким его изображают учебники истории в мире людей. Зато глаза, такие же горящие, как тот уголек-проводник, светились умом, что не укрылось от внимания ведьмы.
        Нет, с таким существом стоило быть настороже.
        - Что привело тебя сюда, ведьма? - пробасил кузнец.
        - Я пришла к тебе, Булат, чтобы спросить, - Ника забралась в карман своей куртки и достала сплавленный кусок металла. То, что прежде было ключом. - Сможешь восстановить? - спросила она, протягивая ему драгоценную находку.
        Кузнец не стал прикасаться к руке Земской. Указал рукой на стол проговорив:
        - Положи сюда.
        Она кивнула и сделала так, как велели. Отошла назад на шаг и в ожидании взглянула на кузнеца. Тот склонился над застывшим сгустком металла, затем осторожно коснулся и почти сразу отдернул руку, взглянув на Земскую.
        - Это то, о чем я думаю? - спросил он.
        - Сможешь восстановить? - ответила ведьма вопросом на вопрос.
        - Смогу. Дело лишь в цене, - оскалился Булат. - Но будет непросто и не так быстро, как тебе нужно.
        Ника улыбнулась.
        - А я готова ждать. - Сказала она и добавила. - Мы готовы ждать. Любая цена, если ключ будет таким, как прежде.
        - Придется повозиться. Не так легко вернуть скованную силу уничтоженному артефакту, - кузнец поставил молот на каменный пол и Ника невольно поежилась от одного вида страшного инструмента мастера.
        - Любая цена, - повторила она и Булат кивнул соглашаясь.
        Глава 11.
        - Так, Ладка, падай рядом с нами! - Дана приветственно улыбнулась и отодвинула для меня стул, едва я подошла к длинному столику, за которым уже сидели несколько студентов.
        Покосилась на ребят, заметив, что все они смотрят на меня с интересом. И лица знакомые. Будто я уже их видела, пусть и мельком.
        Не сразу поняла, что это ребята с лекций, все мои однокурсники.
        - Привет! - проговорила, вскинув приветственно руку.
        - Привет, новенькая, - сказала одна из девчонок, симпатичная девушка с двумя веселыми хвостиками.
        - А я как раз хотела тебя со всеми нормально познакомить, - сказала Дана, когда я села рядом с ней. - Итак, - она сделала широкий жест рукой. - Начинаем знакомство против часовой, - девушка лукаво улыбнулась и началось. Я сидела и знай себе кивала, запоминая имена ребят и надеясь, что смогу подружиться, если не со всеми, то хотя бы с частью тех, кто сейчас находился за этим столом.
        Ребята, вроде были нормальные. По крайней мере, на первый взгляд.
        - Это Михаил, а это Лера, - называла имена Дана. - Дальше сидят Светлана и Женя - они парочка, - добавив это, зеленоволосая хихикнула. - А вот там Иван!
        Иван, коренастый парнишка с невероятно густыми волосами, кивнул мне с видимым дружелюбием.
        - А это Инга и Ритка. Кстати, - Дана повернулась ко мне, - по поводу лекций и прочего можешь обращаться к любому из нас. Дадим конспекты, советы и прочее.
        - Не стесняйся, - поддакнула Дане сероглазая Лера.
        - Вообще, ребят, первый курс - самый важный курс в жизни студента, - важно изрек Евгений. - Он определяет то отношение преподавателей к нам, которое складывается, как первое мнение. Мне советовали выложиться на первом курсе, дальше будет легче.
        - Ага, легче, - толкнула его в бок подруга Света. - Там практика, как говорят, зверская начнется. Чем же легче?
        - Ну, поглядим, - не стал спорить с девушкой молодой колдун.
        - Все. Давайте есть, - подхватил Иван и остальные дружно закивали, принявшись за еду.
        Я притянула ближе поднос. Сегодня нас кормили куриными отбивными и котлетами на выбор. Были и первые блюда, но я не захотела, взяв к отбивной гарнир из риса с овощами и стакан чая с парой сладких оладий, политых медом. К слову, мед пах так, словно я лежала на пасеке, а вокруг цвели цветы и жужжали пчелы. То есть, все очень натуральное. У нас в городе, конечно же, можно найти мед, но не такого качества.
        Вот бы маме принести попробовать?
        Итак, закончив обед, мы всей дружной толпой отправились в общагу. Дана оказалась очень общительной. Она шла, окруженная ребятами, но успевала уделить внимание и мне.
        - Хочет стать старостой, - шепнул мне неожиданно подошедший Иван. Он пошел рядом со мной, глядя в спину зеленоволосой ведьмы.
        - А что, вы еще не выбрали старосту курса? - удивилась я.
        - Конечно, - кивнул парень. - По правилам академии выбирать можно только осознанно, уже познакомившись со всеми студентами курса. То есть, мы должны знать, на кого возлагаем свои надежды, - пошутил он. - Вот она и старается.
        - А я бы не хотела брать на себя ответственность, - сказала уверенно. - Мне надо учиться, догонять все то, что уже изучили вы. К тому же, думаю ты знаешь и это не тайна, я прежде была человеком и о вашем мире ничего не знаю.
        - Наслышан, - сказал Иван и почти сразу же предложил, - так давай я тебе дам сегодня конспекты по тем предметам, которых не будет завтра. Ты перепишешь, что сможешь. Ну или на мобильник сфоткаешь.
        - А это мысль! - оживилась я и с благодарностью посмотрела на колдуна.
        - Скажи, в какой комнате ты живешь и я попозже занесу тетради, - предложил Ваня.
        Я и сказала.
        - Ну как прошло знакомство? - Федя спрыгнул с кровати, подошел ближе, глядя на меня чуть прищуренным взглядом.
        Я даже удивилась.
        - А как ты узнал? - спросила у домового.
        - Ну это несложно, - он протопал к столу, поглядел, как я сажусь за учебники.
        Моей соседки в комнате не оказалось. Федя объяснил, что Сима ушла. Куда, он понятия не имел, да и не особо хотел знать.
        - Кормят-то как? - с беспокойством уточнил Федор.
        - Очень хорошо. Просто как в ресторане, - похвалила местных поваров и уже уселась на стул, решив приступить к чтению учебника, когда в дверь постучали. Домовой тотчас побежал проверять, кто пришел.
        - Вот, тетради, которые я тебе обещал, - Ваня замер на пороге. В его руках оказалась увесистая стопка толстых конспектов. Я даже удивилась.
        - Это что, ты за два месяца настрочил? - спросила, подойдя ближе.
        - Я очень тщательно конспектирую за профессорами. Они дают многое из того, чего нет в учебниках, - ответил парень.
        - Ага. Тогда спасибо вдвойне, - я приняла тетради и отнесла, положив на стол. - Зайдешь? - скорее из вежливости спросила у Вани, успев про себя подумать, что если он примет приглашение, о чем мы будем говорить? Пока, вроде как, не очень знакомы и мало общих тем. Но Иван, словно почувствовав мое замешательство, отрицательно покачал головой.
        - Нет, - ответил он. - Мне пора. Хочу позаниматься сегодня. А ты учись. Догоняй нас, - он улыбнулся и ушел, прикрыв за собой дверь.
        - Хороший парень, - проговорила я. - Такой любезный.
        Федя моих восторгов не разделил.
        - Ты это, - осторожно сказал он, - поосторожнее с излишней доверчивостью. Темные они отличаются от светлых. А этот парень очень темный, поверь.
        - Да? - произнесла, но как-то совсем не верилось в подобное. Иван менее всего походил на злого колдуна из сказки. Мне показалось, он сама любезность и дружелюбие. Но, несмотря на собственное мнение, я решила прислушаться к словам домового. Все же, он лучше знает этот мир. А мне его еще предстоит узнать и понять, кто есть кто.
        В это утро над городом висели тучи и моросил неприятный дождь. Шагая по асфальтированной дорожке мимо каменных плит и плачущих ангелов, Северский думал о том, почему в такие дни чаще всего стоит подобная погода. То ли природа плачет за ушедшими, то ли простое совпадение. Хотя в последнее верилось плохо.
        Куратор поднял выше воротник короткого черного пальто, которое надел с утра, и посмотрел на людей в черном, стоявших у места погребения. Подходить он не стал, тактично ожидая в стороне, но успел разглядеть, что среди тех, кто пришел попрощаться со старой ведьмой, нужного ему человека, ну или не совсем человека, нет.
        Вероятнее всего, внучка не удосужилась проводить свою бабушку в последний путь. Впрочем, что с нее взять. Темная ведьма.
        Северский знал, что Вероника Земская оплатила услуги ритуального бюро и очень надеялся застать ее здесь, но не судьба.
        И все же мужчина не спешил уходить. А когда церемония прощания закончилась и три старушки в черном с волосами, повязанными платками, поспешили выйти на дорожку, куратор дождался, чтобы они поравнялись с ним и пошел рядом.
        - Доброе утро, милые дамы, - произнес он вежливо, когда одна из старушек, переглянувшись с другой, как-то недобро и подозрительно уставилась на красивого незнакомца, шедшего рядом.
        - Ну, не такое оно и доброе, - проговорила третья, слеповато щуря глаза.
        «Ведьма», - почувствовал Демитр. Вот она-то ему и нужна.
        - Я соболезную вашей утрате, - вежливо сказал Северский.
        Ведьма вскинула на него взгляд, сразу сообразив, кто стоит перед ней, и произнесла, обращаясь уже к своим подругам.
        - Вы ступайте. Я догоню.
        Бабушки-одуванчики переглянулись, вопросительно воззрились на подругу, словно опасаясь оставлять ее с совершенно незнакомым человеком. Но ведьма небрежно улыбнулась.
        - Идите, говорю. Это Глафиркин родич по какой-то там дальней ветви. Я сразу и не признала. Поговорить нам надо, да?
        - Да, - кивнул Демитр.
        - Родич? - не выдержала одна из подружек и посмотрела на куратора уже с обвинением во взоре. - Ишь, нарисовался. И внучка туда же. Как помирала наша Глаша, так никого рядом не было. Как за продуктами сходить, да прибраться в ее квартире, так тоже никого. А как померла, так сразу наследнички нарисовались. И этот туда же!
        - Маша, иди. Тут другое, я потом расскажу, - сказала подруге ведьма и Демитр ощутил ненавязчивое влияние, которое темная оказала на ворчливую старушку.
        Подействовало. Дамы подхватили друг друга под руку и потопали медленно прочь, а ведьма повернулась к Северскому и вздохнула.
        - С чем пожаловали, господин куратор?
        Демитр кивнул на дорожку предложив:
        - Пройдемся немного? Мне надо с вами поговорить.
        Поразмыслив, старуха кивнула.
        - Давайте, пройдемся. Я только не могу взять в толк, зачем вы здесь? Глафира ушла сама. Я проверяла. Ее жизненный путь просто завершился. Здесь нет никакого криминала и ничего такого, что могло бы заинтересовать старшего куратора.
        - Меня не интересует причина ее смерти, - ответил Северский. Он шел рядом с ведьмой, заложив руки за спину. Окружающий печальный пейзаж не радовал глаз куратора, и он старался смотреть только перед собой, ощущая, помимо прочего, странное умиротворение, которое охватывало его в подобных местах.
        - Тогда какая причина привела вас сюда в такой день? - спросила старушка.
        - Я пришел поговорить с кем-то из знакомых покойной, предполагая, что именно здесь смогу встретить тех, кто был дружен с ней, - тактично ответил Демитр.
        - Молодой человек, - улыбнулась ведьма, - поверьте моему опыту. Порой прощаться с усопшими приходят не только друзья. Враги тоже находят в этом своеобразное удовлетворение. А у темных, сами понимаете, всегда существуют недруги.
        - Но вы-то были подругой Земской? - улыбнулся Северский. - Я редко ошибаюсь в людях.
        - Я - да. Но вы хотели меня о чем-то спросить? И вряд ли это простой интерес к дружбе между темными ведьмами, - она отвела взгляд, устремив его вперед. Туда, где у небольшого склепа стояли двое людей в черном. Скорбящие, понял Демитр.
        - Меня интересует наследница госпожи Глафиры. Я знаю, что у нее есть внучка. И предполагаю, что именно ей предназначалась сила усопшей.
        Ведьма на миг застыла. Повернулась к куратору и приподняла вопросительно брови.
        - То-то я погляжу, что Вероника не своя была, - сказала она. - Толком-то и похороны не организовала. Привезла денег и была такова. А вся такая нервная. Она, знаете ли, даже среди темных ведьм отличается прескверным характером. Зато я теперь поняла причину ее злости. Значит, Глаша кому-то другому отдала свой дар. Хм…
        - Да.
        - Даже спрашивать не стану, кто этот счастливчик. Все равно вы же не скажете, - глаза ведьмы хитро сверкнули. - Впрочем, все верно. Вероника та еще внучка. За Глафирой не смотрела. Хорошо, что Федя у нее ответственный был. Все делал для хозяйки, но я же знаю, что Глаша до последнего ждала внучку. Верила в нее. Она в последние месяцы совсем плоха была. Все мне жаловалась, что Ника не приезжает. А уж она ей звонила каждый день и знаете что?
        - Что?
        - Девчонка даже трубку не брала. Кормила изредка бабку обещаниями. Мол, приедет и прочее. А сама жила своей жизнью. На все ей наплевать, кроме себя самой. - Тут старушка вздохнула. - Современная молодежь совсем не щадит стариков.
        Северский вздохнул. Кое-что ему удалось узнать. По крайней мере, он теперь в курсе, что наследница Земской не отказывалась от наследной магии. А судя по описанию девушки, с ней могут и, скорее всего, возникнут проблемы. Впрочем, на что он надеялся? И почему старуха отдала силу именно Ладе? Что повлияло на ее выбор? Ведь в тот день к метро спешила толпа людей. Час пик, когда все едут на работу.
        Случайность, или нечто большее?
        - Как мне найти госпожу Земскую? - спросил Северский.
        - Не найдете. Эта вертихвостка уехала. А где она живет, я знать не знаю. Есть у рода Земских свой особняк, старинный, его еще родоначальник построил пару веков назад. Возможно, вы найдете Веронику там.
        - Адрес подскажете? - приподнял бровь куратор, взглянув в лицо ведьме.
        - Я нет. Но есть тот, кто сможет вам помочь, - хитро улыбнулась она.
        - Федор, - понял Демитр.
        - Именно. Уж кто знает, где искать эту девчонку, так это домовой. Он все знал. И если не вам, то новой хозяйке должен рассказать. Дерзайте, молодой человек.
        Демитр остановился. Ведьма встала рядом.
        - Позвольте мне проводить вас к подругам? - предложил мужчина.
        - Почему бы и нет? - отозвалась старушка и добавила с усмешкой: - Кто бы мог подумать, что я буду вот так спокойно прогуливаться по кладбищу с главным куратором города.
        - Вы меня сразу узнали? - ответил усмешкой на усмешку Северский.
        - Еще бы. Мы знаем своих кураторов в лицо. Ваше фото было, и не раз, в газетах. Вы не последний человек в академии, господин Северский.
        На мгновение оба замолчали. Затем, улыбнувшись друг другу, куратор и ведьма двинулись назад.
        Давненько я столько не читала. Наверное, даже успела пресытиться за те часы, которые провела за учебниками. Да еще и успела переписать часть конспектов сокурсника. Еще часть сфотографировала на телефон, чтобы вернуть тетради Ване уже этим утром.
        Едва вышла из ванной комнаты, как увидела, что кровать уже застелена, рюкзак собран и Федя стоит, держа в руках мою куртку.
        - Сегодня прохладно. Одевайся, - скомандовал он.
        Я покосилась на опустевшую кровать соседки. Сима ушла, не удосужившись толком застелить постель. И в ванной после нее снова была налита вода. Немного, конечно, но все же!
        Надо бы с ней поговорить еще раз.
        - Федь, ты в ванной не убирай. Пусть тот, кто поразливал воду и убирает ее.
        - Хорошо, - согласился домовой.
        Я накинула куртку, выложила из рюкзака комп и направилась к выходу.
        - А чем заниматься будешь? - спросила у Феди уже стоя в дверях.
        - А тут приберусь и, наверное, наведаюсь к Марине Александровне, - улыбнулся мой помощник.
        - О! - протянула я. - Передавай ей большой привет.
        - Конечно, - ответил Федя и кивнул.
        - А с компом ничего не случится? - вдруг вспомнила я.
        - Нет, - тут же сказал домовой. - Никто не тронет. Зуб даю, - пошутил он и я ему поверила.
        В коридоре стояло настоящее столпотворение. Влившись в поток студентов, я пыталась идти вместе со всеми и одновременно искала глазами своих сокурсников. А увидев Дану, вскинула руку, привлекая внимание зеленоволосой.
        - Привет! - мы обменялись любезностями и пошли рядом. Вот за спиной осталось здание общаги. Я успела рассказать о соседке и получить слова сочувствия.
        - Она какая-то недружелюбная, - сказала я Дане.
        - Не удивительно. - Пожала в ответ плечами подруга. Но я не успела спросить ее, почему она высказалась именно так, потому что мы увидели Ваню, идущего немного впереди. Дана схватила меня за руку, и мы в мгновение ока догнали студента.
        - Сегодня у нас первой парой физическая подготовка, - обрадовали меня Дана и Иван.
        - Что? - удивилась и быстро достала свое расписание, которое я сфотографировала для удобства на телефон. Вот, право слово, что бы я без него делала? Все же в современных гаджетах есть и полезные свойства.
        Взглянув в расписание, прочитала название первой пары.
        - МФП, - произнесла вслух. - Что это за зверь такой? - уточнила, взглянув поочередно то на Ваню, то на Данку.
        - Магическая физподготовка, - ответил парень.
        - Ох, - вздохнула я. - А у меня же формы нет.
        - У нас тоже нет. Все выдают на месте. Скоро сама увидишь, - улыбнулась Данка и, схватив меня под руку, почти поволокла за собой к главному корпусу.
        Вместе с потоком студентов мы вошли в главный корпус и в холле, разделившись на курсы-течения, разошлись все по своим аудиториям. Я, признаться, удивилась, когда в обычной на первый взгляд аудитории, обнаружила не кафедру и скамейки-парты, а почти обычный спортивный зал, где было место «козлам», «матам» и прочим прелестям физической культуры.
        Дана повела меня в раздевалку. Женская находилась справа, мужская слева. У входа, перед дверью, стояли странного вида дамы, державшие в руках стандартные спортивные формы, на первый вид, очень тонюсенькие.
        Каждая студентка, проходя мимо дамы, здоровалась и получала одежду. Один комплект в одни руки.
        Я тоже получила свою форму. Уже внутри, в просторной комнате, где по углам стояли скамейки для удобства и была широкая дверь, судя по всему, ведущая в душевую, я развернула свою форму и покосилась вопросительно на Дану.
        - Они что, все одного размера? - уточнила я. Затем понюхала вещи. Пахло свежестью и новизной, из чего был сделан вывод, что одежду до меня никто не носил. Это радовало.
        - Ну да. Мы же разные. Но формы тянутся как безразмерки, - пояснила девушка. - Они обработаны магическим способом. Не рвутся, ну почти, не мнутся и подходят на любой размер и рост.
        - Удобно, - кивнула я, а сама вытянула на руках тонкие штаны темно-синего цвета и прищурилась, не веря своим глазам. Впрочем, ладно, попробую надеть, а там уже буду делать вывод.
        Устроившись на скамейке и сбросив рюкзак на пол, я принялась переодеваться. К моему удивлению, одежда пришлась точь-в-точь на меня, словно была сшита по заказу. При этом тонкая, но прочная ткань, отлично обтянула бедра и ноги. Я даже наклонилась пару раз и подпрыгнула, проверяя обновку.
        - После занятий мы одежду сдаем, - пояснила Дана и кивнула на дверь. - Пора!
        Едва она произнесла это слово, как прозвенел сигнал, означавший начало пары и все девушки курса поспешили покинуть раздевалку.
        Я вышла вместе со всеми. Было любопытно, отличаются ли занятия физической культурой у магов от занятий в обычных ВУЗах. И вот он, мой шанс, все узнать воочию.
        Мы вышли в центр зала. Парни встали в один ряд слева, студентки выстроились напротив. А мгновение спустя появился и наш педагог.
        - Ох, - проговорила я невольно. Конечно, ведь господин профессор оказался не совсем человеком.
        Я увидела невысокого человека с копной черных, цвета смоли, волос, заплетенных в несколько косичек перетянутых в один толстый хвост. У него было смуглое лицо и восточные черты. Сам крепкий, быстроглазый и опасный даже на вид. Но не человека в нем выдавали глаза. Черные, жуткие, без малейшего намека на белок. Ну словно перед нами был демон. Впрочем, скорее всего, так оно и было.
        Спросить у Даны, кто стоит перед нами, времени не было. Потому как началась пара.
        Преподаватель окинул нас быстрым взглядом, оскалился, да, да, именно оскалился, не улыбнулся, и сделал шаг перед, пройдясь мимо наших рядов. Оценил всех. Задержался рядом со мной, стоявшей в хвосте. Хмыкнул, позволив ближе разглядеть чернющие глазищи, и прошел назад.
        - Студенты, - заговорил профессор, - сегодня у нас стандартный набор упражнений. Работаем всей группой не делясь по половому признаку, - сказал и ухмыльнулся. - Все следуем к матам. Сначала небольшая зарядка, затем отжимания у девушек и перекладина у юношей. Все понятно?
        - Да! - последовал в ответ дружный хор, превративший студентов в этаких солдатиков на построении. Я даже сглотнула. Как-то меня настораживал этот демоняка, а когда мы потянулись строем к матам, не удержалась и спросила у Даны тихим шепотом, наклонившись к сокурснице:
        - А это кто?
        - А? - она оглянулась.
        - Препод?
        - Ну да.
        - А, - девушка улыбнулась. - Соловей Одихмантьевич, - назвала она имя преподавателя.
        - Соловей? - повторила и тут же в голове вспыхнула догадка. - Разбойник который?
        - Ну да. Только ты его не вздумай так назвать. Сразу получишь дополнительные отжимания. Тут парни уже разок пошутили, потом неделю занимались так, что из аудитории выползали, - хихикнула Дана.
        - А разве его этот, Муромец, или кто там, не убил? - спросила я еще тише.
        - Ну да. А потом его оживили с помощью мертвой и живой воды, - ответила Дана и шикнула на меня. - Все. Не здесь. Захочешь, потом поговорим. А то услышит и будем колбаситься здесь до посинения.
        - Хорошо. Поняла, - кивнула я, стараясь не обращать теперь слишком пристальное внимание на профессора.
        Надо же, кто тут студентов учит, мелькнуло в голове. И кажется, это только начало. Вот только как не реагировать на подобные сюрпризы и как не удивляться тому, что вижу, ума не приложу.
        - Итак, не стесняемся, строимся, - скомандовал Соловей. - В три шеренги становись!
        Мы и встали. Я постаралась оказаться рядом с Даной. Все же, она могла мне хоть что-то подсказать и совет дать. А то все это как-то напряженненько.
        Откуда-то из воздуха по щелчку пальцев не совсем живого препода, заиграла музыка. Словно кто-то усиленно бил по роялю и не совсем впопад. Господин Соловей встал так, чтобы мы его могли видеть. Ноги на ширине плеч, руки на талии, и начал упражнения, призывая нас следовать его примеру. В итоге разминка, как оказалось, ничем не отличалась от той, которую мы проводили в школе. Стандартный набор упражнений, призванный пробудить мышцы ото сна. И пробуждали мы их битые полчаса, после чего я поняла, как давно не занималась подобными вещами. Ручки-ножки начало тянуть, но так приятно, без неудобств.
        - Все, девочки-мальчики, разогрелись? - спросил Соловей. - Теперь разделились. Парни подтягиваться, девушки - отжиматься.
        - Отжиматься? - повторила я.
        - Тридцать и пятьдесят, - велел преподаватель.
        Оставалось надеяться, что нам, слабому полу, выпала первая цифра. Но тридцать раз отжаться, это оказалось просто нереально. Сделав бодрый первый десяток, на втором я уже шлепалась пузом, а на тридцатом у меня так задрожали руки, что я рухнула лицом в мат, понимая, что больше не в силах даже пошевелиться.
        - Новенькая, чего с матом целуешься? - прозвучало насмешливое откуда-то сбоку.
        Я сделала над собой усилие, перевернулась на спину и посмотрела на шутника. Один из сокурсников, вися на перекладине, пялился на меня с откровенным весельем в глазах. Так что, лежа вполне комфортно, благо матик был удобный, я фыркнула, отвечая на его плоский юморок.
        - Так, Кузьмина? - заметив, что я отдыхаю, преподаватель подошел ко мне, присел на корточки и взглянул черными глазами, от взора которых по спине мурашки пробежали плотным табуном. - Отдыхаем? - уточнил преподаватель.
        - Не могу больше отжаться ни разу, - призналась откровенно. - Ощущение, что попала как минимум в армию, а не на пару по физре.
        Соловеюшка глазиком моргнул, и я медленно села.
        - В армии сложнее, Кузьмина, поверьте. Но вы втянетесь. Всему свое время. Я вам сделаю поблажку, так как вы поступили позже остальных, но за месяц должны нагнать физическую подготовку. Понятно?
        - Еще бы, - простонала я.
        Смотреть в глаза преподу было неловко. Меня они просто пугали, как и вся его фигура. Зато было любопытно, так ли он круто свистит, как в сказках сказывается? Но, конечно же, спросить не рискнула. А то еще свистнет, и меня тут размажет ненароком по матику. Позорища не оберешься.
        Проследив, как Соловей, вот отчество не выговорю, хоть язык сломай, ровной пружинистой походкой направляется к парням, выдохнула с облегчением и покосилась на Данку. Она подмигнула мне и произнесла:
        - Втянешься. Я в первый раз еле пять раз отжалась, а потом рученьки подвели и тоже с матом целовалась.
        - Только ты это, - произнесла девочка рядом со мной, уже выполнившая норматив, - если что, магией себе не помогай. Соловей Одихмантьевич поймает и будешь неделю полы в зале драить. Поймает второй раз, станешь драить раздевалку и душевую.
        - А? - опешила я.
        - Мила на своем опыте это проверила, - хихикнула Дана, а названная Милой протянула мне руку и представилась, - Людмила Фельд.
        - Кузьмина Лада, - я пожала ее пальцы.
        - Да я знаю уже. Мы же на одном курсе, - улыбнулась девчонка.
        Она мне понравилась. Светлые волосы, голубые глаза и искорками веселья, таившегося в глубине. А затем взгляд вырвал девчонку в самом конце зала на последнем мате.
        Соседушка моя, любительница поплескаться и не убрать за собой. Вот была первая мысль.
        Рыжая, несмотря на ее полноту, уже отжалась и теперь сидела, не глядя ни на кого в сторонке.
        Странная она. Нелюдимая совсем.
        Я бы и дальше подумала о соседке, но тут в зале прогремел голос Соловья, и мы резко встали.
        - Встать и строиться, - сказал препод. - Это была только разминка, - предупредил он и я не удержала печального вздоха, мысленно представляя себе, как после адской пары, иначе и не назовешь, меня будут выносить из зала на руках.
        Ника не стала ждать распоряжений. Она начала действовать сразу, как только вернулась в город через портал.
        В ее огромных апартаментах был специальный уголок, отведенный для магии и колдовства. Причем, Вероника Земская даже не скрывала его.
        Она не нарушала закон. Ведьма имеет право колдовать, варить зелья, если у нее есть патент. А патент у Ники был.
        Даже друзья, те, кто не знал об обратной стороне ее жизни, тайной стороне, которая нравилась ведьме, приходили в ее квартиру и лишь усмехались, глядя на комнату, где хранились свечи, гадальные карты. Где на полках сушились цветы, а в банках лежали заспиртованные части мелких грызунов.
        - У каждого есть свои увлечения. Я увлекаюсь магией, - важно говорила Ника в таких случаях своим друзьям.
        - Ну и как, получается? - спрашивали у нее и тогда ведьма искренне смеялась и лишь руками разводила. А про себя думала о том, что всегда то, что на виду, не вызывает таких подозрений, как скрытое.
        «Если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место!» - учила внучку когда-то Глафира. И вот ее совет пригодился.
        Сегодня Ника собиралась узнать, кому ее бабушка отдала свою силу.
        Для этого ей придется прибегнуть к темному ритуалу. И в этом ей поможет Варвара. Было у домовихи особенное качество: ее магия, ненадолго, но могла скрыть волшбу Ники от всевидящего ока кураторов города, следивших за тем, чтобы темные не нарушали правила.
        Но если очень быстро…
        Если совсем чуть-чуть! Никто не заметит. Просто не успеют.
        Ника вошла в комнату, где Варвара уже суетилась, подготовив все необходимое. Услышав шаги хозяйки, домовиха вскинула голову и, взглянув на Веронику, спросила:
        - Уверена?
        - Ты меня, главное, прикрой. Я все сделаю быстро. Мне крайне важно поскорее узнать, кто взял мое. Пока кузнец работает с ключом, я должна успеть вернуть себе силу.
        - Должна ли? - спросила маленькая женщина и тяжело вздохнула.
        - Не болтай. Твое дело помогать молча, - прикрикнула на помощницу ведьма и Варвара опустила глаза.
        - Мне еще будет указывать какая-то домовушка, - довольно резко высказалась ведьма. - Кажется, я слишком распустила тебя.
        Варвара поджала губы и подняла взгляд.
        - Но хватит ненужной болтовни. Черти круг, - велела Ника и маленькая помощница ловко и даже несколько привычно, словно делала это не в первый раз, нарисовала на полу углем черный круг. Затем, присев на корточки, принялась выводить острые руны, работая быстро и споро.
        Ника стояла над домовихой сложив на груди тонкие руки. Казалось, молодая ведьма следила за действиями своей помощницы, но мысли ее были совсем далеко. Вероника представляла себе, как кузнец отдает ей ключ. Целый, не оплавленный кусок металла, а самый настоящий ключ. Ведьма знала, что он откроет не только тот замок, для которого предназначен. Нет! Он откроет больше. Это ее путь возвыситься, стать сильнее. Занять надлежащее место в мире, где она станет кем-то больше, чем просто родовитой ведьмой.
        И дар бабки. Ох, если она соединит силу Глафиры со своей! Подумать страшно и одновременно восхитительно!
        - Готово, - Варвара поднялась на ноги. Щелчком пальцев избавилась от угля, который исчез, сверкнув алым всполохом.
        - Отлично. Все, как в книге заклинаний, - произнесла Земская.
        Ах, эта книга! Как бы Ника хотела заполучить ее себе. Но пока это было невозможно. Главное, что ведьма знала, где искать нужный ей фолиант. А уж когда у нее появятся силы, она отправится в Ложечки и возьмет книгу заклинаний. Вернет себе то, что всегда принадлежало ее роду, но пока хранилось у свежеиспеченной ведьмочки, да еще и светлой.
        Все это временно. Проблемы Ника будет решать по мере их поступления. Главное, что у нее есть копии заклинаний. Давно получила от бабки, а Глафира, в свою очередь, переписала их из уже упомянутого фолианта.
        - Тебе придется напоить центральный знак кровью. Только тогда он даст ответ, - вмешалась в размышления хозяйки домовиха.
        - Это не проблема, - усмехнувшись, сказала Земская. - Закатай рукав до локтя, - велела она Варваре и тут же увидела, как домовиха ухмыльнулась в ответ.
        - Не моей. Не чужой кровью. Своей, хозяйка, - с каким-то почти удовольствием, ответила ведьме ее маленькая помощница.
        Фыркнув, молодая ведьма протянула требовательно руку в сторону Вари. Секунду спустя домовиха вложила в пальцы женщины тонкий нож с изящной рукоятью. Вещица была старинной и хранилась у Варвары с тех незапамятных времен, когда она еще не принадлежала Нике.
        - Хорошо, - Вероника с недовольством вспомнила условия заклинания и поняла, что Варвара не врет. Хотя она и не смогла бы соврать. Домовихи этого делать не умеют. По крайней мере, не те, кто привязан к своим хозяевам особенным заклинанием подчинения.
        Отринув лишние мысли и ругая себя за то, что голова занята не тем, чем надо и что действительно важно, Вероника Земская склонилась над рунами. Взглянула на черные рисунки и протянув руку над центральным изображением, раскрыла ладонь.
        Острое лезвие скользнуло по коже и в первый миг ведьма даже не ощутила боли. Она сжала пальцы в кулак, глядя, как алые капли падают на руну, а затем скривилась и убрала руку, успев до того, как угольные линии вспыхнули пламенем.
        - Получилось, - прошептала женщина.
        - Темная магия любит кровь, - покачала головой Варвара, когда пламя, пылающее над пентаграммой, приняло облик огромной жуткой головы. У нее было плоское лицо, огромные глаза и нос с широкими ноздрями, через которые вырывался сизый дым. Возникшая из огня тварь завращала глазами, а когда увидела Варвару, прорычала:
        - Чего тебе надо, темная?
        - Приветствую тебя, огненный оракул! - поклонилась ведьма. - Прости, что потревожила твой покой.
        Варвара отошла как можно дальше от творения своих рук. Жуткая морда вызывала у домовихи неосознанный страх.
        - Чего тебе надо? - повторила голова.
        - У меня есть вопросы, - быстро ответила Ника.
        - Три, - поправила ее голова. - У тебя есть всего три попытки и три вопроса. Я дам ответ, но советую хорошенько подумать, прежде чем что-то спрашивать.
        - Я уже подумала. Вопрос первый: у меня была бабка. Ведьма. Она умерла и отдала кому-то силу, предназначавшуюся мне. Я хочу знать, кто ее получил, чтобы вернуть то, что мое по праву!
        - Хорошо. Гляди! - кивнула голова и пространство перед Никой пошло рябью, словно она заглянула на дно самого глубокого из колодцев. И увидела смутное отражение чужого лица. Только черты были размазаны, не разглядеть. Все, что смогла увидеть и понять Земская - это лишь то, что оракул показал ей молодую девушку. А значит, искать следует там, где Ника и предполагала.
        В академии магии! Скорее всего, новоиспеченную ведьму отправили туда. Все же, она все поняла правильно.
        Первый курс. Темное ведьмовство. Проблема почти решена!
        - Я не разглядела лица! - возмутилась Вероника, когда на смену мутному отражению вернулась огненная сущность.
        - Там защита. Мне ее не преодолеть, - ответила сущность. - Кто-то сильный охраняет твою цель. Но вижу по глазам: главное ты поняла.
        - Да, - кивнула Земская рассеяно.
        У нее еще оставалось два вопроса. Нет, она могла бы задать их больше, но увы. Своего рода лимит существовал даже у нечисти.
        Вероника на миг поджала губы, прежде чем произнесла то, что хотела.
        То, что тревожило ее покой и на что она непременно желала получить ответ.
        Глава 12.
        Жизнь имеет особенность порой плестись, словно уставший караван по пустыне, или лететь галопом, аки призовой конь на скачках. Все зависит от нас самих. От наших надежд, ожиданий и планов.
        Моя поскакала с переменным успехом. Учеба пока давалась легко, но я не обольщалась. Лекции еще никому не были в тягость. К тому же меня пока щадили. Все преподаватели были в курсе того, что новенькую пока трогать нельзя. Видимо, это было распоряжение свыше, от той загадочной старшей Яги, женщины, немного пугающей своей властностью и харизмой, и одновременно привлекательной даже в подобном жестком образе.
        Но я знала, что это временно и когда придет время практики - держись, студентка Кузьмина! Спрашивать станут наравне со всеми. А потому каждый день читала непонятные книги в попытке понять и принять за краткое время то, что остальные студенты академии впитали с молоком матери.
        Итак, каждый мой день теперь начинался с ранней побудки - с этой обязанностью справлялся Федор. Затем была первая лекция или физподготовка, за ней следовали душ и завтрак, а потом снова пары, пары и еще раз, пары.
        Я грызла неподдающийся гранит магических наук, а по вечерам звонила маме. Не каждый день, но довольно часто, чтобы она перестала волноваться.
        Так прошла неделя. За ней вторая.
        Первые выходные, когда все студенты отдыхали, или разъехались по домам, что разрешалось для старших курсов, я сидела за книгами.
        Моя соседка тоже оставалась в общежитии. Нелюдимая рыжая девчонка высыпалась, или пропадала у озера. Я так поняла, что это место ей просто нравилось.
        Можно было, конечно, спросить, но как-то совсем не хотелось навязываться к тому, кому это не нужно.
        - Тебе надо бы кого-то, кто бы помог разобраться с этими науками, - сказал вечером Федя.
        Была пятница. Лекции и ужин остались за спиной, и я снова уселась за книги. Или, если быть точной, улеглась с одной из книг прямо на кровать. А что? Имею право. Так удобнее.
        - Я могу кое с чем помочь, - продолжил домовой. - Моя прежняя хозяйка была сильной ведьмой. И я часто помогал ей с практикой. Зелья там приготовить, духа вызвать. Но в теории я не знаток, - сокрушался он.
        - Мне помощь не помешает. В практике я вообще нулевой нолик. Дырка без бублика, - ответила со вздохом.
        Мы с Федей посмотрели друг на друга и улыбнулись почти одновременно. И тут в дверь кто-то постучал.
        - Эй, Кузьмина, ты одна? - дверь распахнулась и в проеме показалась зеленоволосая голова Данки. Девушка еще не вошла, как взгляд ее метнулся в сторону соседней кровати, и я поспешила сообщить:
        - Она, вроде, в библиотеку пошла. Точно не знаю. Мы не общаемся.
        - Ага. Оно и не удивительно, - Дана широко распахнула дверь и вошла. - Лежишь? - констатировала она. - Зубришь?
        - Не совсем. Пытаюсь понять непонятное, - ответила с усмешкой.
        - Слушай, ты здесь уже две недели и все эти недели только и занимаешься тем, что зубришь. А надо отдыхать иногда. А то кукухой двинешься. Мозгам, знаешь ли, тоже иногда нужен отдых.
        Я вздохнула. Дана точно явилась с какими-то соблазнительными предложениями. Вот чувствую пятой точкой. Но голова и вправду была перегружена информацией настолько, что я почти перестала соображать.
        - Давай, поднимайся, наряжайся, пойдем тусить. У нас тут в парке есть отличная беседка. Собираемся там. Надо же тебе поближе познакомиться с ребятами? Я уже в первую неделю тебя не трогала, но сегодня прямо-таки настаиваю.
        Я села. Книга как-то сама по себе закрылась, а Федя кивнул, явно одобряя идею Даны.
        - И то правда. Сходи, Лада, развейся, - сказал он.
        А меня и уговаривать не пришлось. Бодренько так поднялась и с готовностью книгу вернула в пирамиду учебников на столе, водрузив на самую вершину.
        - Давай, одевайся. Я тут подожду, - сообщила девушка и, пока я возилась со скудным гардеробом, она расселась на моей кровати положив нога на ногу и огляделась.
        - Ну и как тебе живется с Симой? - поинтересовалась подруга.
        - Она непонятная. Странная, - ответила я, сбрасывая трикотажные штаны и влезая в узкие джинсы. - Но я ее почти не замечаю, как и она меня.
        - Ясно, - кивнула Дана и, к моему удивлению, сменила тему, добавив, - там сегодня прохладно. Куртку бери не ошибешься.
        Я надела водолазку с флисом и послушно взяла верхнюю одежду.
        Все это время Федор шуршал на моем столе, приводя в порядок книги и тетради. Ну просто заботливая мама, а не мужичок-домовой! С одной стороны приятно, с другой даже неуютно и неловко, когда за тебя убирают и прочее. Да только спорить с домовым оказалось себе дороже. У нас в первый же день, когда я решила самостоятельно навести порядок на своей половине в комнате, чуть до драки не дошло.
        Федя просто обиделся, когда я заявила ему, что хочу сама все убирать.
        - Это же моя работа. Моя! - он едва ногой не топнул. - Я и не такие хоромы убирал. А кто домовой без работы, а? Кто, я спрашиваю!
        Вот после этой небольшой истерики я и перестала вмешиваться в дела Феди.
        - Ну все, красотка. Волосы распусти по плечам и вперед, - с этими словами Дана встала с кровати.
        Я направилась в ванную. Взглянула на отражение в зеркале и, вопреки просьбе подруги, стянула волосы в тугой пучок. Так привычнее. Да и я в академию учиться пришла, а не романы заводить.
        - Все. Я готова, - объявила, мгновение спустя входя в комнату.
        Дана на мой хвост поглядела с упреком, затем махнула рукой.
        - Та, ладно. Уши нормальные, не торчат, и то уже дело.
        Я усмехнулась.
        - Я не глазки строить иду. А просто, как ты и призывала, развеяться. Потому что у меня уже, признаюсь, за эти две недели крыша начала ехать от магических учебников и самой учебы в частности.
        - Верю, подруга. А потому, айда за мной, - Дана подмигнула Феде, но домовой на ее уловку не отреагировал. Мне даже сразу приятно стало. Верный попался друг. Невольное и непрошеное наследство в его лице и в виде силы, с которой еще надо совладать.
        - Долго не сидите там, - строго проговорил Федор.
        - Есть, шеф! - шутливо отсалютовав мужичонке, я поспешила за Данкой, которая уже вышмыгнула за дверь, да тут же шарахнулась в сторону, когда на ее пути появилась Сима.
        Моя соседка окинула нас хмурым взглядом, затем, не сказав ни слова, даже не удосужившись кивнуть в знак приветствия, вошла в комнату и закрыла дверь до того, как я успела что-либо произнести.
        - Ну она и… произнесла Дана запнувшись. Видимо, хотела добавить крепкое словцо, но удержалась. И я была ей благодарна за это. Все же Серафима моя соседка и мне с ней жить, а значит, стоит поддерживать нормальные отношения.
        - Я тебе сочувствую, иметь соседкой такую жутьку, - проговорила Дана, когда мы уже спустились в холл.
        За столом сидела уже другая смотрительница. Полная женщина в объемном платье, носившая широченную куртку прямо на свое шерстяное синее одеяние. На носу у нее всегда красовались очки в круглой оправе, причем она любила опустить их на самый кончик носа и вот так, пригнув немного голову, следить за студентами. И имя-отчество у нее были соответствующими этому образу. Ну просто точное попадание.
        - Куда? - спросила Марья Ивановна, глядя на нас с Даной. - Уже темнеет! - строго добавила она.
        - Мы в парк, в беседку, - честно ответила Дана. - Марьванна, - протянула она, - завтра выходной.
        - Ага, выходной, - буркнула в ответ женщина. - Видела я только что, несколько минут спустя, как в ту же, якобы, беседку, потянулись еще несколько ребят. И карманы у них подозрительно оттопыривались.
        - Да вы что? - ахнула Данка. - Пойду-ка проверю, что же там было в карманах! А вам потом все обязательно расскажу! - пообещала она и, взяв меня за руку, потянула за собой, весело смеясь.
        - Смейтесь, смейтесь! - крикнула вослед дородная смотрительница. - Вот закрою дверь после одиннадцати, и будете спать в своей беседке всем табором!
        Ответом ей был только веселый смех Даны. Я же скромно промолчала, решив, что хватит с Марьи Ивановны и дерзкого смеха подруги.
        Мы вырвались на свободу. Чистый лесной воздух пьянил. Я даже на миг остановилась и высвободившись из плена руки ведьмочки, сделала глубокий вдох, понимая, что в моем городе нет такого воздуха, чистого, как слеза младенца. Да этот воздух, сладкий, даже поздней осенью, хоть ножом режь да на хлеб клади, настолько он чист и ароматен.
        - Ну, хватит нюхать все подряд, - хихикнула зеленоволосая. - Пойдем. Иначе, если не поспешим, ребята все там съедят и выпьют.
        Ну вот, все понятно. Студенты в магическом мире, кажется, совсем не отличаются от обычных. Те же попойки, пиво и прочее. Вот не сомневаюсь, что именно пиво, а может и что покрепче, упоминала Марьванна, рассказывая нам про оттопыренные карманы.
        Так, или иначе, мне бы не помешал глоточек пива. И Дана права в том, что пора вливаться в дружную студенческую семью. Одна я не потяну все эти науки. Нужен кто-то, кто поможет.
        Мы потопали по тропинке, освещенной магическими светильниками. Они казались самыми обычными, но внутри вместо ламп и привычного электричества, сидели живые огоньки, которые вспыхивали с наступлением темноты.
        Нет, были здесь и настоящие фонари. Но эти, ведущие вглубь парка, были милее глазу, наверное, потому что огонь в них был живым. Дана рассказывала, что его создали колдуны, владеющие силой огня.
        - У нас ведь тоже есть стихии. Не у всех, но есть, - говорила Дана, шагая вперед.
        - А у меня? - поинтересовалась я.
        Подруга в ответ только плечами пожала.
        - А ты как киндер-сюрприз, - ответила она. - Пока еще не ясно, возможно, даже преподам, какая сила таится в тебе.
        Я ничего не успела больше спросить. Впереди показалось озеро, а над ним беседка. В самой ее глубине, освещенные магическими огоньками, жили тени. Озеро ловило отражение ребят и вспышки магии, отчего казалось, что беседка освещена новогодней гирляндой. Со стороны это выглядело очень симпатично.
        - Эй, всем привет! Вот и мы! - крикнула Дана, едва мы подошли ближе. - Я и новенькую привела.
        - Привет! - раздалось недружное в ответ.
        - Поднимайся, - сказала мне подруга и я взлетела по ступеням и вошла в беседку.
        Внутри стоял деревянный стол. Вдоль стен беседки расположились скамьи уже, увы, почти все занятые студентами. Света внутри вполне хватило, чтобы разглядеть однокурсников и несколько мне незнакомых ребят, видимо, с параллельных курсов. Главное, что для себя успела отметить, это отсутствие старшекурсников и одного, особенно вредного, индивида. А еще успела разглядеть на столе пирамидку бумажных стаканчиков, несколько полуторалитровых пластиковых бутылок пива и тарелки с разнообразной закуской, от столовских котлет, до сухой рыбы. В общем, все то, что как раз и употребляют студенты.
        - Падайте, - кто-то из ребят сбоку подвинулся, и я села. Дана, включив наглость и сообразительность, пролезла в центр, где, растолкав двух парней, уместилась между ними.
        - Пива, мадам? - шутливо спросил меня однокурсник, подавая полный пластиковый стакан.
        - Мадемуазель, - поправила я.
        - Ах, да, прошу смиренно прощения, - улыбнулся он и представился, - Макс.
        - Лада, - ответила, принимая стаканчик.
        - Грымза Марьванна и вам грозила ночевкой в беседке? - спросил Ваня Дану, когда волнение улеглось и возобновилась болтовня и смех.
        - Еще бы! - ответила подруга, а я пригубила пиво, к слову, отличного качества и вкуса. Светлое. Почти не горчившее.
        - Чем угостить девушку? - Макс явно принял на себя роль моего временного ухажера. Возможно, виной тому было наше соседство.
        - Да что угодно. Я всеядная, - отозвалась, пытаясь расслабиться.
        - Правда? - искренне удивился парень. - Это сейчас такая редкость, всеядная девушка. Обычно вы существа капризные. Угодить крайне сложно.
        - Не все, Макс, прошу не обобщать, - весело проговорила девчонка, сидевшая рядом, видимо, со своим парнем, так как рука последнего лежала аккурат на ее талии.
        Я оглядела ребят. Одеты они были просто. Ощущение, словно зашла на чью-то вечеринку, скромную, кстати, в своем мире. И все, кажется, вполне нормальные, без закидонов и прочего. Но поглядим.
        - Так, ребята, - Дана подхватила пластиковый стакан и поднялась на ноги, отсалютовав им с улыбкой. - У нас тут новенькая, а мы еще не пили за ее здоровье и за вливание в наш дружный магический коллектив.
        - А кстати, да, это тема, - оценил идею для тоста Ваня. Остальные стали улыбаться и кивать.
        - Итак, Лада, пьем за тебя! - провозгласила зеленоволосая и остальные тоже встали, повторяя за ней широкий жест рукой.
        - А потом мы немного покажем тебе магию. Ты там, в своем мире, вряд ли видела что-то настоящее, кроме как в фильмах, не так ли? - спросил один из парней, не с нашего курса.
        - Магию? Здесь? - я как бы против не была, но сомневалась. - Это не опасно?
        - Нам разрешено применять силу на территории академии, если сила не превышает нормы, - уверил меня Максим. - Иначе, ну сама подумай, как мы должны учиться? Ведь наши предметы, не только изучение книг и наук. Есть еще практика.
        - А тут у нас присутствуют боевые колдуны, - обрадовала меня одна из девчонок.
        - Боевые? - повторила я. - Может не надо магии, а? - не хотелось, чтобы едва успевший начаться вечер, обещавший быть приятным, испортился. Каким-то внутренним чутьем я понимала, что менее всего сейчас стоит колдовать. Все собравшиеся здесь - первокурсники. А значит, с магией, конечно, обращаются лучше, чем я. Нет, точно намного лучше, чем я. Но не настолько, чтобы что-то демонстрировать.
        - Не бойся. Мы все родились в магических семьях, - успокоила меня Дана.
        - То, что для тебя в новинку, для нас норма жизни, но сначала выпьем за новую темную ведьму нашего первого курса.
        - Виват! - пошутил кто-то и стаканчики смялись, слегка так, оттого, что ребята изобразили старинный обряд, когда чокаются бокалами. У нас бокалов, конечно, не было, а потому все рассмеялись, когда кто-то особенно усердный, так смял свой стаканчик, что пиво с шипением пролилось на стол.
        Раздались смешки, затем все выпили и я в том числе пригубила пиво.
        Оно оказалось вкусным и явно дорогим. Светлое. Прохладное.
        - Так закусываем, закусываем! - Откуда-то появились вилки. Макс, явно взявший на себя роль моего кавалера на этот вечер, насадил одну из длинных котлет на вилку и протянул мне с куском белого хлеба.
        - Ешь, - велел.
        Я взяла. От пива тоже пьянеют. А потому много пить не стану. А вот закусывать, да. Тем более, что котлетка оказалась очень вкусной.
        Некоторое время мы просто ели, болтали и смеялись. Парни травили анекдоты, все из магического мира. Мы еще несколько раз выпили, а затем Дана вспомнила о том, что мне обещали демонстрацию магической силы.
        - Ну, - протянула она почти капризно. - Покажите Ладе магию. Девушка совсем не видела ничего в своем мире.
        - Только не переусердствуйте, - посоветовала Светлана.
        - Ни в коем случае. - Сказал Ваня и кивнул моему соседу Максу.
        - Один момент, - тот встал и покосился на меня. В свете волшебного пламени лицо его приобрело мрачноватые оттенки. Темное с алыми пятнами. И в глазах какие-то подозрительные огоньки.
        - Ребят, а может не надо никакой демонстрации? - сделала я попытку.
        - Не бойся, новенькая, - шикнули на меня. - Все будет пучком!
        Ну, пучком, так пучком. Я решила больше не вмешиваться, а в это время Макс начал волшебство. Видимо, из всех собравшихся он был самым сильным колдуном, раз ему дали возможность демонстрировать свои способности первым. Я не совсем понимала смысла этой показухи, но молчала. В большой семье выбирает большинство. А мне хотелось стать частью этой группы, этих людей, раз уж мне досталась такая сила.
        Макс деловито закатал рукава. Стоит отметить, что он сидел в беседке в одной лишь теплой рубашке. Хотя на спинке скамьи висела куртка. Вероятнее всего, принадлежавшая колдуну. Сейчас парень стоял с закатанными рукавами. Руки у него были красивые. Для меня руки мужчины значили много. Не люблю хлюпиков, у которых вместо рук какие-то тонкие веревки. У Макса руки были жилистые, смуглые. Хотя здесь могло сыграть шутку освещение.
        Но это я отвлеклась.
        Макс тем временем простер ладони над столом и взмахнул руками одновременно так, словно сбрасывал все, что было: тарелки, бутылки, закуску и прочее, - на пол.
        Миг, и стол опустел. Вот будто на нем ничего и не было. Осталась только одинокая котлета на вилке в моей руке и пара-тройка стаканов у ребят.
        - Э! Что за шутки! Верни харчи! - рявкнул кто-то из ребят, а я лишь охнула, глядя на волшебство, произошедшее на моих глазах.
        - Ты че, все на кухню вернул? - спросил недовольно Иван.
        - Как вернул, так и обратно принесу, - улыбнулся Макс и покосился на меня.
        - Макс, еще! - сидевшая дальше всех от нас Ксюха требовательно захлопала в ладони. Светка и Дана принялись ей вторить, а парни затопали ногами.
        - Макс, покажи цирк! - попросил кто-то.
        Парень кивнул и снова сделал пас руками и на столе появились змеи.
        - Ну блин, - вырвалось у меня, когда я, завидев пресмыкающихся, отпрянула в сторону.
        - Тсс, - шепнули мне. - Смотри.
        А я и смотрела. Ну елки-палки, почему именно змеи, а? Почему не кролики, или, на крайний случай, жабы? Нет я, конечно, помнила, что Максим темный колдун, и все же… Нельзя быть настолько темным. Здесь же девушки. Впрочем, что я знаю о темных? Да ничего. Вполне вероятно, что для них змеи пауки и прочяя неприятная живность, самое то.
        Впрочем, девушки, кажется, против не были. Все с интересом смотрели на происходящее. А Макс колдовал дальше.
        Он едва двинул пальцами и змеи, до определенного момента сбившиеся в шипящий клубок, начали оживать. Они поднялись, будто для прыжка, и…
        Я даже глаза захотела протереть. Помешала котлета.
        Змеи начали танцевать.
        Как же красиво они двигались. Изгибались, ныряли друг под друга, водили хоровод по столу. В общем, было интересно. Особенно когда одна змея, под магией Макса, поднялась над столом соединившись головой к хвосту и образовав круг. Еще один колдун из нашей компании, присоединился к волшбе Макса и неопалимое пламя охватило тело этой змеи. Две оставшиеся принялись, как в настоящем цирке это делают тигры и львы, прыгать в этот огонь.
        - Ох, - сказала я.
        - А ты смотри, смотри, - Иван тоже встал. Встряхнул кистями рук и швырнул вспыхнувшего серебра, которое осело в воздухе сияя светящимся великолепием.
        И все бы хорошо, и все бы красиво, но тут что-то пошло не так.
        Никто не успел понять, кто из парней допустил ошибку. Никто не сообразил, что вообще произошло, но змеи вдруг перестали подчиняться и одновременно как-то разом развернулись в мою сторону. По крайней мере, мне так показалось.
        Одна из змей раскрыла пасть и зашипела. Я же было дернулась, но на плечо опустилась рука Макса, проговорившего:
        - Не бойся. Не дергайся. Я сейчас верну контроль и…
        Договорить он не успел. И контроль вернуть, кажется, тоже. Потому как змеи одновременно взвились в воздух и прыгнули. Я завизжала, кто-то принялся пулять магией. Над столом затрещало, вспыхнуло, зашумело. Все произошло в считанную долю секунды, но я успела испугаться, когда Макс оттолкнул меня в сторону, в попытке спасти от броска змеи, но темная опасная и живая лента каким-то непостижимым образом изменила свою траекторию и устремилась прямо ко мне.
        За плечом оглушительно щелкнуло, в воздухе вспыхнуло и мимо меня пролетела крошечная молния. За ней еще одна и еще.
        Я закричала и шлепнулась на пол беседки. Ребята повскакивали с мест. Кто-то завопил, кто-то запищал, а по ступеням беседки раздались тяжелые торопливые шаги. Я услышала витиеватое ругательство, а затем увидела ноги в темных кроссовках и джинсы.
        - Вы тут совсем с ума посходили? Что за самодеятельность, а? - прозвучало в наступившей тишине. И голос такой, до неприязни противный и знакомый. Для меня, по крайней мере.
        - Проклятье, они там целы? - и в моем обзоре возникли еще одни ноги. Кто-то схватил меня подмышки, дернул и поставил на ноги. Я подняла взгляд на своего, так понимаю спасителя, и обомлела.
        - Влад, я не знаю, что произошло, - принялся оправдываться Макс. - Я уже не раз работал со змеями, и…
        - Головой думать не пробовал, а? - старшекурсник, пришедший на помощь, гневно прищурил глаза. - Вы что, совсем тут мозги растеряли?
        Я покосилась на своего нежданного спасителя с толикой удивления. Сейчас предо мной был совсем другой Гроза. Точнее настоящий Гроза полностью оправдывавший свою звучную фамилию. На лице у старшекурсника была неприкрытая ярость и что-то еще…
        Страх?
        Кажется, он испугался за нас?
        - Влад, я уже не в первый раз делаю такое, поверь, - принялся оправдываться Макс. - Сам не могу понять, что произошло. Я…
        Гроза развернулся к говорившему, и волшебник-недоучка тут же замолчал и даже глаза опустил.
        - Сделать хотел грозу, а получил козу… - тихо и очень не вовремя пропела я.
        Взгляд старшекурсника обратился ко мне.
        - Новенькая, что за песенки? - прошипел он.
        - Да так, - я передернула плечами.
        Владислав сдвинул брови. Было понятно, что он хочет сказать нам много всего неприятного. Но парень промолчал. Шагнул ближе к столу, сделал небрежный пас рукой, как до него делал студент из нашей компании, и на столе снова появилось пиво и все, что к нему прилагало.
        - Убрать и расходиться, - велел староста школы.
        - Но мы…. - дернулся было Ваня.
        - Или получите все, - Гроза обвел нашу компашку суровым взглядом, - все, без исключения, предупреждение с занесением в будущий аттестат. Я вам это могу устроить!
        Студенты, и я в их числе, притихли.
        - Убрали и разошлись. Я проверю, - сказал Влад и снова уставился на меня.
        От его взгляда по спине пробежал неприятный холодок. Нет, умом я понимала, что он, как бы мне помог, спас и все такое, но что-то во мне противилось влиянию дампира. Он казался мне тем еще снобом. Вредный, злобный и пакостный.
        Я выдержала взгляд Грозы и парень неожиданно усмехнулся. Но как-то не совсем радостно. Затем спустился вместе со своими дружками - те, к слову, хранили молчание, пока староста нас распекал, - и был таков.
        - Вот, блин! - простонала Света. - Макс, ну что за дела? Как ты за змеями недосмотрел? Вот, нарвались на Грозу. Теперь будет нам мрачная дорога в светлое будущее.
        - Да, ладно, - Максим повернулся ко мне и спросил извиняющимся голосом, - ты как? Сильно испугалась? Лад, я честное слово, не хотел! Не знал, что магия вырвется из-под контроля.
        - Ничего. Я в норме, - ответила, а сама снова опустилась на скамейку.
        Отчего-то настроение испортилось. И внутри стало совсем холодно. Как только прежде не замечала?
        Ребята засуетились. Принялись собирать со стола. Несколько минут и все было чисто, а остатки пива и съестного распихано по пакетам.
        - Может, у меня в комнате продолжим? - предложил Тихон, один из студентов с параллельного курса. - У меня сосед уехал домой. Комната в нашем полном распоряжении.
        - Э, нет, - протянула Дана и подошла ко мне. - Мы спать. Нам не позволено по ночам в комнатах у парней находиться. Если Марванна поймает, будет еще хуже, чем когда нас Гроза застукал за колдовством. - Она бросила взгляд на Макса. - Как ты так, а? Блин. Испорченный вечер.
        - Я же не специально, - ответил парень. По нему было заметно, что он обескуражен и искренен.
        - Ладно, проехали, - смилостивилась Данка. - Лада, пошли в нашу обитель сна. Уже поздно и вечер перестал быть томным.
        - Пошли, - согласилась я поднимаясь.
        Мы с Даной первыми спустились вниз. И первыми вернулись в общежитие.
        Марванна сидела на своем посту. Сдвинув на кончик носа очки, она проводила нас заинтересованным взглядом.
        - Что, нагулялись? - спросила смотритель не удержавшись. - Что-то вы раненько.
        - Так получилось, - ответила я.
        - Да холодно там, - бросила Дана. - Че сидеть, морозить зад?
        Марья Ивановна только вздохнула и головой покачала.
        - Эх, колдуны да ведьмы, а согреться нормально не умеют. А потом в целители идут, да полицию. И как на таких неучей положиться, спрашивается, а?
        Поднимаясь по лестнице, я не выдержав, хихикнула.
        Ну вот, мир полный магии, а все одно и тоже, ей- Богу!

* * *
        Всплеск темной магии был слабым. Нет, даже почти ничтожным, но явно несанкционированным. Сидя в своем кабинете, среди таких же кураторов, как и он, Северский настороженно поднял взгляд, заметив, что остальные остались спокойны, хотя часть колдунов ощутила то же самое, что и он.
        - Вы почувствовали? - куратор встал, обращаясь к сослуживцам.
        - Да, есть немного. - Геннадий Коршун, высокий, даже долговязый, лысеющий колдун обернулся к старшему куратору и его примеру последовали остальные.
        - Скорее всего, какая-то мелочь, - осторожно отметил Глеб Ванин. Светлый колдун, не так давно поступивший на службу прямиком из-за парты академии магии.
        Северский мрачно оглядел присутствующих.
        - Я что-то непонятно сказал? - спросил он тихо, не повышая тон, но младшие кураторы неожиданно присмирели, вытянувшись по струнке.
        - Нет, господин старший куратор, - прозвучало в ответ.
        - Немедленно отправиться на всплеск и узнать, что произошло, - велел Демитр. - Коршун, пойдешь ты и прихвати с собой Ванина. Пусть учится.
        Названные колдуны переглянулись и почти одновременно вздохнули.
        - Да, господин куратор, - сказал за обоих старший, и более опытный, Гена. Затем он повернулся к Ванину и добавил, - пошли, Глеб.
        Глава 13.
        К тому времени, когда магический след привел кураторов к источнику, он совсем истощился и исчез, оставив после себя легкий запах серы, как часто бывает после работы темного мага.
        Мужчины остановились у дверей, за которыми располагались явно роскошные апартаменты, ибо дом, в который вошли колдуны, располагался в дорогом спальном районе, где квартиры стоили несоизмеримо дорого.
        Через привратника, дежурившего у дверей и ни в какую не желавшего пропускать незваных гостей, прошли с помощью магии. Погрузив возмущенного толстяка в форме охранника в короткий сон, мужчины поднялись на лифте на нужный этаж и вот теперь стояли перед дверью, за которой находился нарушитель.
        Геннадий позвонил и отдернул руку, поглядев на камеру слежения, устроенную прямо над входом. Несколько секунд спустя он услышал голос, но еще мгновением раньше ощутил присутствие ведьмы и ее домовихи.
        - Темная, - одним взглядом сообщил Ванину Гена.
        Сотрудник кивнул и приготовился. Для него это было первое дело, но отчего-то парень ощущал нервозность и самую малость волнения и страха.
        - Да не бойся ты так, - усмехнулся Коршун.
        - Кто? - прозвучало в тишине. Камера пришла в движение, ожив, хотя вряд ли та, кто была по ту сторону двери, нуждалась в подобном приспособлении, чтобы увидеть и почувствовать кураторов.
        - Вы и сами знаете, - ответил Геннадий.
        - Я хочу увидеть ваши удостоверения, - ответил голос. Он был женским и очень приятным, как показалось обоим мужчинам.
        Коршун достал из кармана документ. Поднял так, чтобы его зафиксировала камера и спустя миг за дверью щелкнуло, и она открылась.
        На пороге появилась женщина. Очень молодая и очень красивая. И, что самое удивительное, совсем без морока.
        - Добрый вечер. - Коршун, в отличие от размякшего Ванина, не повелся на чары красавицы, помня о том, что темные ведьмы всегда остаются темными. Эта же ему была незнакома. - Мы зафиксировали несанкционное использование темной магии из вашей квартиры. Могу ли я войти? - он вопросительно изогнул бровь.
        - Входите, - женщина подвинулась и мужчины прошли в холл.
        Геннадий успел заметить невысокую фигурку домовихи, мелькнувшую за спиной хозяйки квартиры. Домовые редко показывались незнакомцам, поэтому колдуна не удивило поведение маленькой женщины. Он снова посмотрел на молодую ведьму.
        Сильная. И даже не пытается это скрыть. А в глазах неприятный озорной блеск женщины, которая, как и всякая ведьма, привыкла пакостить не по причине, а просто забавы ради. Только с кураторами подобное вряд ли получится. И все же Коршун покосился на своего молодого напарника. Ванин еще не искушен в подобных делах. Стоит за ним приглядеть, иначе Северский ему голову с плеч снимет.
        - Вы можете объяснить, почему использовали незаконно темную магию? - спросил Гена.
        - Я же всего чуточку, - девушка улыбнулась, включая все свое обаяние, что в кипе с красотой и магической силой действовало почти безотказно.
        - Но вы не представились, - напомнила блондинка, а Коршун отчего-то подумал о том, насколько несправедливо определение, что все ведьмы брюнетки. И вот у него перед глазами истинный образец настоящей, потомственной ведьмы.
        - Да. Конечно. Наша оплошность, - Коршун погрузил руку в карман, не сводя взгляда с лица ведьмы. Затем достал жетон и показал ей.
        - Геннадий Коршун, младший куратор округа, - прочитала она вспыхнувшую рядом с жетоном огненную надпись, активированную магией мужчины. - Очень приятно.
        - А вы? - он прищурил взгляд.
        - Вероника Земская, - представившись, темная улыбнулась. - Документы предоставить? - уточнила она и вопросительно изогнула тонкие брови пепельного цвета.
        - Нет. Я вижу, вы не лжете. Итак, почему вы нарушили правила? - не поддаваясь на обаяние ведьмы, спросил куратор.
        - Это простое недоразумение. Вы можете проверить. Прошу, - ведьма сделала приглашающий жест и мужчины вошли в ее квартиру. Впрочем, квартирой назвать столь роскошные апартаменты у Геннадия бы не повернулся язык. Здесь все было дорого. Вещи, украшения, мебель. Много техники, много драгоценных безделушек, к которым ведьмы, так уж повелось, испытывают особую любовь, сродни той, что чувствуют сороки, глядя на блестящие предметы.
        - У вас здесь красиво, - подал голос Ванин, ступая за старшим. - Я бы даже позволил себе сказать, роскошно.
        Земская обернулась к стажеру.
        - Что поделать. Люблю все красивое и имею возможность баловать себя, чем не каждый может похвастать в наше время, - сказала она и подмигнула молодому мужчине. Тот смутился, покраснел и Коршун, заметив подобную реакцию, заговорил с Никой, понимая, что она попросту пытается очаровать его напарника, причем, для этого глупца ей не пришлось даже применять магию.
        - Госпожа Земская, давайте не будем терять ни ваше, ни наше время, - предложил он сухо.
        - Конечно, конечно, - женщина прошла вперед, открыла дверь, за которой оказалась комната без окон. В ней пахло воском, палеными травами и серой.
        - Вот здесь я и согрешила, - шутливо сказала она и крикнула, обращаясь в пустоту, - Варвара, приготовь-ка нам с господами кураторами чаю! - и уже добавила, обращаясь к Геннадию, которого правильно оценила как старшего в паре кураторов. - Вы же не против чая, господин куратор?
        Вместо ответа Коршун зашел в комнату, поднял руки и выпустил магию, озарившую на миг помещение, освещенное лишь светом свечей, стоявших на полу.
        Сила куратора вылилась в черную тень и медленно поползла по полу, ощупывая каменный пол, лишенный и намека на ковер. Конечно же, подобное здесь было лишним. На этом полу чертились руны, призывалась сила.
        Коршун искал. И нашел.
        Есть!
        Он едва не воскликнул слово вслух, но вовремя опомнился. Собравшись силами, велел своей магии воскресить то, что происходило в комнате недавно. То, что и было нарушением ведьмы Вероники.
        Сила показала ему кипящий котел, травы, домовиху, помогавшую варить зелье…
        Гена потянул носом запахи, восстанавливая отвратный аромат неприятного варева. И тут же ощутил толику запаха серы, как бывает после темной магии.
        Но здесь все оказалось банально. Девица просто варила молодильное варево. Вряд ли для себя. Ей подобные ухищрения были не нужны. А значит, для кого-то в подарок. Возможно, подруге. Представить себе Земскую торгующей зельями мужчина так и не смог.
        - Вижу, вы уже сами все поняли? - ведьма изогнула тонкую бровь. - Лучше один раз увидеть, чем сто услышать, не так ли, господин куратор.
        - Ваше зелье в списке запрещенных, - произнес он.
        - Признаю и готова понести штраф в указанном по протоколу размере, - ответила Вероника бодро.
        - Хорошо. Вам придет на электронную почту квитанция. Будьте любезны оплатить в срок, - сухо сказал он и сделал шаг, чтобы покинуть комнату, но на мгновение, всего на долю секунды, задержался.
        Ему показалось, что он упустил нечто важное из виду.
        Внутри ворочалось сомнение, но его магия молчала.
        «Был бы здесь Демитр…» - отчего-то подумалось мужчине.
        - Идем, Ванин. Ты займешься после оформлением штрафа для госпожи Земской, - позвал он своего напарника.
        Ника проводила кураторов до двери, мило улыбнулась, уточнив:
        - Вы точно не желаете чаю? Моя домовушка отлично варит чай из трав.
        - Нет. Благодарим, - бросил Коршун и не удержавшись, добавил, - на будущее прошу не нарушать закон даже в такой малости.
        - В городе такой контроль, просто приятно, - она улыбнулась и по ее глазам, мерцающим, лукавым, таящим в своей глубине нечто потаенное, Геннадий вдруг понял: нарушала, нарушает и будет нарушать. По мелочам. Просто из вредности, потому что она ведьма. Темная, вредная ведьма и чертовски, что уж говорить, привлекательная.
        - До свидания, госпожа Земская, - он кивнул женщине и вышел, проследив, чтобы Ванин первым покинул квартиру темной.
        Так ему было спокойнее.
        Она же немного постояла у дверей, слушая звук удаляющихся шагов, затем, когда кураторы удалились достаточно далеко, произнесла:
        - Варвара, в квартире чисто? Эти идиоты не додумались отслеживающее заклятье оставить?
        Домовиха вышла из спальни.
        - Ничего нет, - ответила она.
        Ника улыбнулась и произнесла:
        - Как удачно мы сегодня сварили зелье, не правда ли? - и рассмеялась, крайне довольная проделкой.
        - Ты едва не попалась, - тихо проговорила Варя.
        - Едва не считается, - отмахнулась ведьма. - Как я все-таки рада, что среди кураторов больший процент мужчин. Женщину я так легко не обвела бы вокруг пальца.
        Варвара нахмурилась.
        - Тот, старший. Коршун. - Сказала она. - Он что-то почувствовал.
        Улыбка покинула губы молодой ведьмы. Ника обернулась к помощнице. Сверкнула глазами.
        - Сомневаюсь, - мгновение спустя прошептала она. - Мы отлично замели следы. Но впредь придется быть осторожнее. Колдуй усерднее, Варя. Мне не нужны в моей квартире любопытные проверяющие. Не теперь.

* * *
        У Владислава Грозы было не так много друзей. И те немногие, с кем он мог поговорить, поделиться мыслями, находились в академии. Здесь же они и познакомились еще когда поступали вместе на первый курс. Прошло пять лет. И рядом с Владом осталось только двое из прежней компании. Зато проверенные и верные ребята. Те, с кем можно было поговорить откровенно. Рассказать то, в чем порой было сложно признаться даже себе самому.
        - Ну и что это было?
        Уже удалившись прочь и от беседки, и от магов-недоучек, Влад вдруг понял, что идет слишком быстро, и что голова его занята совсем не тем, чем должна быть занята.
        Он думал о новенькой. И о том, что с ней едва не произошло.
        Проклятье, да он похолодел от ужаса, когда увидел, как на первокурсницу бросились змеи. Этот придурок, ну иначе и не назовешь, Максим-как-там-его, мало того, что выпустил из-под контроля заклинание, так еще и наколдовал ядовитых гадов! Нет, Влад многое понимал. Парень решил выпендриться, показать, какой он колдун, и тут, как говорится, что-то пошло не так.
        Самое страшное заключалось в том, что эти глупыши-малолетки даже не поняли, что произошло. А ведь новенькая могла пострадать! Это хорошо, что он с друзьями проходил мимо. Просто судьба бережет девчонку по имени Лада!
        - Влад, ты что? Я же спросил, что с тобой? - Алексей преградил дорогу другу.
        - А ты че, не понял? - тут же оживился Арчи. - Кажется, новенькая заинтересовала нашего непробивного Влада.
        Дампир сдвинул брови.
        - Думай, о чем говоришь! - чуть резче, чем хотел, произнес парень.
        - Не заводись, Гроза, - Леша улыбнулся. - А девчонка-то интересная.
        - С огоньком, - протянул Артур. - Кстати, если она тебе, реально, неинтересна, я бы приударил.
        Влад хмуро взглянул на друга и Арчи тут же примирительно воздел руки к небу.
        - Да ладно, пошутил я. Никто не станет посягать на твою девчонку. Мало того, что это себе дороже, так и впервые на моей памяти тебе кто-то понравился.
        Гроза покачал головой.
        - Не мели чушь, Арчи.
        - Ну-ну, - переглянулись между собой его друзья. Леша выразительно подмигнул Артуру и оба решили, что не стоит доставать дампира своими подозрениями, которые, впрочем, оба считали оправданными.
        - Ты не собираешься докладывать об инциденте в деканат? - сменил тему Алексей.
        - Не стану. Если первокурсники не совсем идиоты, то должны понять, насколько шутки плохи с магией. А если нет… - Он усмехнулся. - В общем, на первый раз прощаю. Поймаю вторично, получат на орехи.
        - Зная тебя, я удивлен тем, что ребята так легко отделались, - не удержался Алексей, когда друзья зашли в общежитие.
        Гроза не ответил. Не потому, что не знал, что сказать. Просто он и сам был удивлен. А еще эта девчонка никак не выходит у него из головы.
        Надо же, и почему ему до сих пор кажется, что он ей совсем не нравится?
        Очень непривычное ощущение. И неприятное, потому что в чем-то его друзья правы. Новенькая его заинтересовала. Но вот почему, он пока не мог понять.

* * *
        Понедельник и вторник прошли в академии без видимых приключений. Мне казалось, что я начинаю втягиваться в сумасшедший ритм магической науки. Лекции, тренировки, на которых мне еще делали послабление, и снова лекции с перерывом на завтрак, обед и ужин, а затем комната в общаге, где я грызла гранит науки, не желавший пока поддаваться.
        Нет, заучивать теорию у меня выходило. Но предвкушая предстоящую практику, я очень сильно сомневалась в своих способностях.
        Магия словно уснула во мне. Кажется, она просыпалась только, когда я боялась. А чего боятся в академии? Нечего. Вот и жила я без малейшего проблеска волшебства.
        А рядом студенты творили чудеса. В перерывах между лекциями старшие курсы занимались повторением заклинаний и часто во дворе перед зданием академии можно было наблюдать то яркие фаерболы, то взмывавшие в небо снопы искр, то огненные цветы и прочие удивительные вещи, которые прежде видела только в сказках.
        - Ты тоже сможешь так, - сказала мне этим утром Дана, когда мы увидели, как во время завтрака кто-то из параллельного курса подбросил над столиком в столовой созданную магией тучу. Туча клубилась, выпустив в итоге из своих объятий солнышко.
        - Смогу? - повторила за Данкой с подозрением в голосе.
        - Ага. Ладно, - зеленоволосая отодвинула от себя опустевшую тарелку. - Пойдем. У нас сегодня две пары по физре.
        - А когда успели расписание изменить? - удивилась я, ужаснувшись тому, что успела слопать три котлеты с макаронами и овощной салат. Да еще и запила все это стаканом чая и бутером из белого хлеба и куска сыра с маслом. В общем, утрамбовала желудок по полной программе. Какая теперь мне физра? Да я наклониться нормально не смогу! И главное, когда успели внести замену в распорядок дня?
        - А ты почаще смотри в расписание, - посоветовала подруга. - Оно же составлено магами. И меняется с помощью магии, сообразила?
        - Елки! - протянула я. - А чего ты мне раньше не сказала? Ты же видела, сколько я съела?
        - Ладно, не дрейфь! - Данка поднялась из-за стола. - Вторая пара будет больше наглядной. Соловей поведет нас смотреть, как занимаются боевые маги. В практических, так сказать, целях.
        - И зачем нам это? - искренне удивилась я. - Мы же не будем боевиками какими-то.
        - Ну да. Но это входит в курс обучения темных, - ответила подруга. - И не нам спорить с назначенной профессионалами программой.
        - Ага, - я встала. Собрала на поднос посуду и поспешила за Даной.
        Уже у мойки подруга задержала шаг, кивнув на дверь.
        - Вон, смотри, твоя соседка пришла. Как всегда в гордом одиночестве и с опозданием, - шепнула мне девушка.
        Я повернула голову. Действительно, Сима только входила в зал и торопливо шла в сторону раздачи.
        - У нее нелады со временем и с организацией своего свободного досуга, - усмехнулась зеленоволосая ведьмочка.
        Мы поставили подносы и пошли к выходу.
        - Ну как, вы хоть общаетесь с Рыжей? - уточнила Дана, когда мы уже покинули стены столовой.
        - Неа. Она не проявляет никакого интереса к общению. Я пыталась заговорить с ней. В ответ - полный игнор.
        - Ну и ладно. Лишь бы не мешала, - улыбнулась Дана.

* * *
        На третьем этаже я была впервые. У дверей, перед входом в аудиторию, собрался весь наш первый курс. Многих я уже знала. Многие знали и меня.
        Входили сплошным потоком.
        Перед взором предстал стандартный для академии, зал для физической культуры, только с необычными скамьями, превращавшими его в подобие футбольного стадиона. По всей видимости, здесь практиковали подобные занятия, как своего рода презентацию того, чего можно достичь, если очень стараться на уроках Соловья.
        Сам Разбойничек стоял внизу у лестницы. Увидев нас, он жестами приказал занимать места на трибуне, после чего сам прошел через зал и исчез где-то в мужской раздевалке.
        Мы с Данкой присели, выбрав места в самом центре. Признаюсь, я была даже рада отдохнуть и просто посмотреть со стороны на то, как занимаются другие, тем более, старшекурсники. Ведь, как не зря говорят, бесконечно можно смотреть на огонь, воду и на то, как кто-то работает, ну, или как в моем случае, занимается магической физрой.
        Но я даже не представляла себе, что все окажется настолько удивительным. Воображение рисовало в фантазиях старших студентов, которые будут прыгать, бегать, отжиматься, а на деле все оказалось немного иначе.
        Старшекурсники вышли спустя пару минут. Все одетые в выданную форму, отличавшуюся только цветом, видимо для того, чтобы подчеркнуть, что студенты выпускники.
        Среди боевиков оказались как парни, так и девушки. Последнее меня, признаюсь, удивило, но Данка, сидевшая рядом, поспешно шепнула:
        - Это нормально. Очень сильные студенты потом становятся кураторами, понимаешь. Ну, чтобы были силы на поиски нарушителей. Кураторы бывают светлыми и темными. Но обязанности у них одни и те же. Те, кто проходит отбор и становится куратором, не должны разделять направление силы, понимаешь?
        Я кивнула, хотя поняла не все.
        - Свободно? - раздался голос рядом.
        Мы с Данкой одновременно подняли глаза. Ага, Макс и Ваня застыли в поисках свободных удобных мест для просмотра демонстрации чужой силы.
        - Падайте, - махнула рукой Дана и улыбнулась Максиму. Тот улыбнулся в ответ, прошел мимо меня сел, заняв пустующее кресло рядом.
        Ваня сел сбоку от Даны.
        - Интересная будет пара, - сказал один из парней, и я кивнула, понимая, что поговорить нормально с подругой в присутствии этих двоих будет крайне тяжело.
        - Мы уже второй раз будем смотреть как старшекурсники используют силу, - заметил Ваня.
        - Зрелище реально интересное, - поддакнул Макс другу, а затем, склонившись ко мне, тихо шепнул, - извини за тот вечер. Я, правда, не специально. Не хотел пугать. И я не первый раз делал такое. Сам не могу понять, что пошло не так, - извинился он.
        - Проехали, - я даже улыбнулась студенту. - Главное, что все закончилось хорошо, - добавила, а сама вспомнила своего спасителя, Влада Грозу. И тут, словно в ответ на мои мысли, старшекурсник появился в зале в сопровождении своих друзей, имен которых я не знала.
        - А вот и он собственной персоной, твой спаситель, - с долей сарказма произнес Макс. Я даже удивилась. Он что, мысли мои прочитал, или просто мы подумали об одном и том же?
        Соловей Разбойник разделил ребят на две команды. Я принялась следить за тем, что творится внизу.
        Гроза и один из его приятелей, отошли от своей команды, встали напротив рядов со зрителями, и почти одновременно подняли руки.
        Сама не знаю, почему впилась взглядом в лицо этого смазливого наглеца. Но интересовала меня совсем не его внешность, а то, что он делал.
        Воздух вдруг загудел, ожил и словно обрел плотность, как прозрачная слюда.
        - Это они защиту ставят, - сказала вслух Дана. - Ну, чтобы во время пары магия не вылетела за пределы зала.
        - Ее ставят самые сильные студенты, - поддакнул подруге Ваня. - При этом, - объяснил он уже исключительно мне, - Владу и Алексею придется удерживать защиту во время тренировок. А это очень высокая нагрузка.
        - А если они не справятся? Что, если какой-то фаербол прорвет эту, - я хмыкнула, - защиту и что?
        - А преподы для чего? - рассмеялся Макс и указал мне на четверых преподавателей, сидевших внизу в первых рядах. - Они контролируют процесс. И если что-то пойдет не так, сразу помогут.
        - Что у Грозы может пойти не так, а? - спросила чуть резче, чем стоило, Дана. - Кто-то слышал, чтобы он хоть раз ошибся, или сорвался?
        Весь ее вид говорил о том, что старшекурсник Гроза ей очень нравится. Но я успела заметить интерес Даны к Владу еще раньше. Правда сегодня он был более выражен, словно она не удержала эмоции под привычным контролем.
        Я перевела взгляд на старшекурсника. Гроза закончил с магическим заслоном и опустил руки, а затем лениво прошелся взором по рядам первокурсников. Когда наши взгляды встретились, я невольно вздрогнула и застыла, не в силах опустит взор.
        На какой-то миг, всего на удар сердца, ощутила что-то странное в этом взгляде. Всего короткая секунда, отдавшаяся внутри чем-то удивительно новым и непонятным. А затем старшекурсник резко отвернулся и шагнул к своей команде.
        - Скоро начнется, - сказала Дана.
        Алексей, теперь я знала имя приятеля Влада, тоже закончил со своей половиной защиты и поспешил следом за другом.
        Внизу царил порядок. Соловей расставлял ребят по местам, командовал, кричал что-то непонятное в общем гуле, стоявшем в воздухе.
        Внизу прибывали преподаватели. Я вдруг увидела и Северского. Он появился неожиданно, без своего привычного плаща, одетый так просто и так современно в джинсы и облегающую водолазку. Куратор занял место в первых рядах, видимо, тоже выполняя функцию своего рода защиты. Я с любопытством проследила, как он кивнул профессорам и тут все началось.
        - Смотри, - толкнула меня в бок Данка.
        - Дорогие студенты первого курса, - прогремело под сводом зала, - вы приглашены на демонстрацию практической пары у старшего курса темной магии, у наших выпускников. Многие из вас, возможно, пойдут по этой стезе, поэтому смотрите, впитывайте и мотайте на ус, - сказал Соловей и две команды старшекурсников, выстроившись друг против друга, начали тренировку.
        Ох, как же загремело. Было ощущение, что прямо над нами, под потолком, ожила настоящая гроза. Впрочем, что это я?
        Студенты, до сигнала Разбойника, стоявшие спокойно, даже, сказала бы, вальяжно, вдруг ожили, ринулись друг на друга. Делали они все синхронно, словно играя в некую магическую эстафету.
        Первые студенты ринулись вперед. Нет, они не дрались, не извлекали из воздуха световые мечи, а просто били. Сильно и магией.
        Искры летели во все стороны. Ударялись в заслон, вспыхивали, словно фейерверк и опадали сверкающим живым пеплом.
        Я успела увидеть, как преподаватели, и Дима в том числе, при первом ударе, поднялись на ноги и застыли, контролируя процесс контроля, которым занимались Влад и Алексей.
        Я немного поглядела на Северского, а затем снова перевела взгляд на старшекурсников.
        Чем только они не швырялись. Магия превращалась в молнии, в сгустки огня, в потоки воды, превращенные во всевозможное оружие. Атаковали по очереди. Один атаковал, другой, напротив, выставлял щит. А затем все менялось до наоборот.
        - Ничего себе, - пробормотала я, но осталась неуслышанной. Макс, сидевший рядом, с упоением следил за тренировкой. Мне же невольно вспоминались наши упражнения у Соловеюшки. Да уж, мы, выходит, едва выполняли сотую долю нормы с этими обычными прыжками, да отжиманиями.
        - Смотри, смотри, - Дана, не глядя на меня, вскрикнула с восхищением, - щас Влад долбанет! Нет, ты только глянь, что он создал!
        Я и глянула.
        Гроза, вышедший вперед, так быстро принялся двигать руками, что движения показались мне смазанными, нечеткими. Зато я успела увидеть то, что создала его магия. Дракона. Длинного, похожего на тех, что изображают в китайских мультфильмах. Он был черен, словно ночь, глаза его сверкали как два уголька. И это чудище Гроза направил на своего противника, у которого в ответ была создана лента змеи, такая же быстрая, как и чудище Влада.
        Когда эти два зверя ударились, громыхнуло так, что свет в зале моргнул. Отчетливо запахло серой, а студенты, следившие за тренировкой, выдали общий, слаженный вздох. Девчонки, расположившиеся рядами ниже, запищали от восторга, наблюдая, как мне показалось, за одним лишь Владом.
        Я же, демонстративно, наверное, чтобы доказать одной себе, насколько мне этот студент безразличен, принялась следить за остальными ребятами, сражающимися внизу друг против друга. Но несколько минут спустя была вынуждена признать, что Гроза и его команда, выглядели более мощно и внушительно.
        - У нас будут отличные защитники и новые кураторы в городе в следующем году, - шепнул мне Макс. - Видишь, - он осторожно, чтобы не мешать другим зрителям, поднял руку и указал на Северского, который стоял гранитной глыбой, удерживая защиту, контролируя каждый миг тренировки, чтобы ни одна искорка не вырвалась за пределы зала. - Это Демитр Северский, самый сильный маг в отделе кураторов нашего города и, соответственно, старший куратор. Думаешь, он просто так присутствует здесь в свое рабочее время?
        - Мне казалось, он следит за защитой, - буркнула я, негодуя на то, что все разговоры здесь вертятся то вокруг Влада, то вокруг Димы. Но да. Взгляд невольно скользнул в сторону блондина, оценивая ширину его плеч и сильные руки. Даже со спины старший куратор выглядел весьма внушительно.
        - Нет, он выбирает себе в отдел новых боевиков. Говорят, он будет открывать новое подразделение и ему нужны самые лучшие, - произнес Макс.
        Судя по тону его голоса, он сам был бы не прочь попасть к Диме.
        Но тут произошла замена атакующих. Гроза снова вышел на своеобразное поле боя, и я замерла, следя за старшим студентом. Против Влада встал какой-то здоровенный детина, иначе и не назовешь. Размером с мишку гризли и объемами мощного тела не уступающий этому опасному зверю. Темноволосый, с гривой спутанных волос и горящим взглядом, который я увидела даже с такого расстояния.
        - Это еще кто? - спросила у Данки, но вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа, потому что Гризли ударил. И ударил первым, успев за долю секунды до удара Грозы.
        Шарахнуло так, что если бы не защита и если бы не преподы, активировавшиеся вовремя и поддержавшие призрачную стену, возведенную выпускниками, то не сомневаюсь, всех любопытных, собравшихся наверху, смело бы прямиком в стену, да размазало маслицем.
        Старшекурсники внизу попадали на пол. Кого-то отшвырнуло к стене, кто-то, более сильный и ловкий, успевший активировать блок, выстоял. Я же во все глаза глядела на то, что сотворил Гризли. По спине пробежали мурашки. Я сглотнула. Не было сил даже моргать. Все внимание сосредоточилось там, внизу, где на Влада надвигался жуткий темный смерч.
        - Проклятье! Почему никто не действует? - воскликнул Макс и в порыве чувств вскочил на ноги.
        - Это запрещенное заклинание, - поддакнули студенту с нижних рядов.
        Я увидела, как Соловей уже бежит наперерез магии, но до того, как он успел что-то сделать, Влад, наконец, ударил в ответ.
        И снова шарахнуло. На этот раз еще сильнее. Перед глазами ярко вспыхнуло, затем все пошло пятнами. Кажется, я на секунду лишилась возможности видеть.
        Вскинув руки, протерла со стоном глаза. Моргнула и через пелену проступили ряды первокурсников, поднявшихся на ноги, словно диковинный лес. Сквозь них было невозможно что-либо разглядеть, а затем тишину пронзил громкий голос Разбойника, рявкнувшего:
        - По местам! Живо!
        Толпа волной отхлынула, расселась по местам и я, наконец, смогла увидеть зал и спины преподавателей, опустивших руки.
        Блондина среди них не оказалось. Я моргнула еще раз и еще, восстанавливая четкость зрения, и тут увидела Северского внизу, среди студентов.
        Слава Богу, все были живы. Гроза стоял рядом с Димой, напротив них, понурив голову, замер тот громила, похожий на мишку. Соловей, явно наложив полог тишины, яростно отчитывал бедолагу, который навел шороху на все это сонное царство. Тот молчал, и лишь еще глубже втягивал массивную голову в плечи, явно осознавая свою вину.
        - Да что тут произошло? - прошептала я, поглядев поочередно на ребят, сидевших рядом.
        - Темная магия, - ответила Данка.
        - И что? - я право слово не поняла причины проблемы. - Он же, вроде, темный маг? В чем логика? Мне казалось, что темные маги используют черную силу, или я что-то путаю?
        - Ну да, как бы все правильно. - Ответил мне Максим.
        - Но магия магии рознь, - прервал молчание Ваня. - Есть запрещенные приемы, заклятья, зелья, понимаешь, Лада?
        Признаться, понимала, но не очень Я ведь еще не разбиралась в четкой классификации оных.
        - То, что использовал Гектор, запрещено, - продолжил Ваня.
        - Влетит ему по самое не хочу, - криво усмехнулась Данка.
        - В лучшем случае будет наказан. Штраф и тому подобное, - процедил Макс.
        Я посмотрела на здоровяка. Кажется, парень все это сделал в порыве гнева. Его команда явно проигрывала. Но все равно, это же не повод делать то, что нельзя!
        - А в худшем - исключение, - закончил за другом фразу Ваня.
        - Мне кажется, - проговорила я, стараясь не вслушиваться в чужие шепотки, витавшие вокруг, - что он не специально. Они же проигрывали. Сорвался человек.
        - Сорвался? Думать надо башкой, а не амбициями, - как-то яростно сказала Дана.
        - Так, студенты, расходимся, - один из преподавателей, женщина, вышла в центр тренировочного зала, пока команды старшекурсников отхлынули в сторону.
        - Кина не будет, - пошутил Ваня.
        - Ага. - Кивнула зеленоволосая.
        - На сегодня это все. Надеюсь, вы получили наглядный урок той силы, которую можете развить, учась в академии. И сделали выводы, что нельзя использовать запрещенные заклинания, - профессор сняла защиту мановением руки. - Поднимаемся с первых рядов и без суеты, не толкаясь, покидаем аудиторию, - продолжила она.
        Студенты послушно выполнили ее требование.
        Мы с ребятами тоже встали. Но пока нижние ряды дружно покидали зал, я снова отыскала взглядом Северского и почему-то не удивилась, увидев того в компании с Грозой.
        Мужчина что-то говорил. Влад слушал. В какой-то миг он вскинул голову и его взгляд, как мне показалось, безошибочно нашел меня. Я даже вздрогнула, мысленно сказала себе, что надумываю, что он просто смотрит на ряды, но нет. Где-то внутри ожило твердое убеждение, что старшекурсник смотрит на меня и ни на кого другого.
        А затем повернулся и Демитр. Казалось, ему просто было интересно, куда так внимательно смотрит Влад.
        В тот миг, когда оба уставились на меня, я быстро отвернулась и поблагодарила небеса за то, что подошла очередь нашего ряда спускаться вниз.
        Хотелось как можно скорее уйти прочь от этих взоров. Спрятаться.
        - Жаль, что все закончилось так печально, - заявила Данка, пока мы топали вниз.
        - Зато будет, что вспомнить, - сказал Ваня и мы, наконец, покинули зал.
        Глава 14.
        Федор, как всегда, хлопотал на нашей половине комнаты. Сима, закинув ногу на ногу, развалилась на своей кровати и казалось, полностью погрузилась в чтение. Я же, достав телефон, набрала маму.
        Хотелось услышать ее голос. Просто поговорить. А еще лучше было бы отправиться к ней на выходных и провести их дома, в родных стенах.
        Но впереди была еще неделя лекций и прочих прелестей студенческой жизни, а по поводу выходных, так понимаю, были ограничения именно для первых курсов. Хотя, не сомневаюсь, если поговорить с деканом, меня отпустят. Надо, так сказать, пользоваться моментом и тем фактом, что я новенькая не только в академии, но и в мире магии.
        Полагаю, меня отпустят.
        - Привет! - Голос мамы оборвал длинные гудки ожидания.
        - Привет! - бодро воскликнула я и тут же поймала на себе недовольный взгляд рыжей.
        Демонстративно повернувшись к соседке спиной, как ни в чем ни бывало, продолжила разговор.
        - Как ты там, Ладушка? - в голосе мамы звучало плохо прикрытое беспокойство. - Как учеба, как друзья?
        - Да все нормально, мам, - я скрестила ноги, усевшись на восточный манер. - Федя ведь к тебе ходит, рассказывает.
        - Да, - согласилась она. - Но Федя и ты - это не одно и то же, милая. Я скучаю. Да, знаю, звучит смешно, но…
        - Ничуть не смешно, мам, - воскликнула я. - Я тоже скучаю, честно. И очень надеюсь, что на следующие выходные смогу побывать дома. Заодно расскажу тебе лично, как у меня обстоят дела в академии.
        - Было бы прекрасно, - мама на другом конце связи явно улыбалась. Я поняла это по ее изменившемуся голосу. В нем отчетливо читалась радость.
        - Передавай привет госпоже, - подошел ко мне домовой.
        Я передала, и мама в ответ вернула моему маленькому помощнику добрые слова.
        Мы пообщались еще немного, а затем попрощались и я отключила телефон, взглянув на Федю.
        - Да все у нее в порядке, - тут же нашелся домовой. - Я слежу.
        - Ничуть в тебе не сомневаюсь, - с улыбкой проговорила, глядя на маленького мужчину, деловито распрямившего плечи.
        - Ой, хватит уже сюсюкать, - не выдержала Сима.
        Я резко обернулась к соседке и увидела, что рыжая, забравшись с ногами на кровать, смотрит на меня хмуря брови.
        - В чем твоя проблема? - не выдержала я. - Это не только твоя комната, но и моя тоже. Мы, кажется, договорились, что будем жить мирно.
        - Я учусь, а ты мне мешаешь своей болтовней, - парировала она, отложив книгу и садясь ровно на кровати.
        Я смерила рыжую пронзительным взглядом, чувствуя, как внутри зарождается неприятный такой ураганчик вредности. Но не успела не сказать ничего, ни, тем более, сделать. Помешал Федя.
        Вскинув примирительно руки, он встал ровно посередине комнаты и произнес:
        - Ребята, давайте жить дружно!
        Сима смерила его взглядом и снова взялась за книгу.
        - Тоже мне, кот Леопольд нашелся, - фыркнула она и демонстративно отвернулась, давая понять, что конфликт исчерпан.
        Я тоже отвернулась, но настроение упало. И даже разговор с мамой не спас его, вернув мне прежнее расположение духа.
        «Вредина!» - подумала я, хотя могла бы, даже мысленно, выразиться и более жестко. Но почему-то подумалось именно так.
        Ладно. Если Сима решилась учебник проштудировать, то и мне не помешает. Тем более, что завтра первой лекцией история магии. А я в ней пока толком и не разобралась. Особенно в этих семьях темных магов, представители которых почти все разбавлены человеческой кровью. Отчего, как сетовал сам профессор истории, колдуны и ведьмы стали рождаться с более слабой силой и скромными возможностями.

* * *
        Северский вернулся в свою городскую квартиру далеко затемно. Устало сбросив обувь и верхнюю одежду, он достал из кармана джинсов телефон и набрал нужный номер, чтобы закончить еще одно дело, на которое не хватило времени.
        - Алло, - на другом конце трубки прозвучал сонный и уставший голос.
        - Гена, - сухо проговорил куратор. - Это Северский. Я ждал отчета от тебя по поводу нарушения, но не увидел его сегодня вечером в своем компьютере. И только не надо говорить мне о том, что ты все сделал, но письмо не дошло.
        Несколько секунд ему ответом была лишь тишина, затем мужчина услышал вздох и Геннадий заговорил:
        - Да какой отчет? Там не было ничего серьезного. Красивая дама решила стать еще привлекательнее. Сварила зелье с запрещенным ингредиентом и…
        - Коршун, - перебил сотрудника Демитр. - Хватит чушь нести. Мне нужен отчет. Или ты полагаешь, что я стану пересказывать все нашему главному на словах, основываясь только из твоих личных наблюдений?
        - Но господин старший куратор! - воскликнул Коршун окончательно проснувшись. - Там действительно не было ничего важного.
        - Так, - Дима устало провел рукой по волосам, отбрасывая упавшую на лоб прядь. - Утром жду отчет. От тебя и от твоего ученика. Ты меня знаешь, Гена.
        Снова вместо ответа прозвучала пауза, затем Коршун произнес:
        - Хорошо, господин куратор. Я немедленно напишу его и отправлю вам.
        - Жду, - коротко проговорил блондин и первым прервал связь, отключив телефон.
        Уронив руку вдоль тела, мужчина вошел в просторную гостиную. Его городская квартира была в некотором роде отдушиной и пристанью для отдыха. Здесь все было создано по его вкусу. И сейчас, направившись к стойке стеклянного бара, он достал бутылку вина, открыл ее с помощью магии, и наполнив себе бокал, сел на высокий стул, пригубив напиток.
        Здесь же, на столе, остался выключенный ноутбук. Демитр открыл компьютер и уставился на синий экран монитора, на котором не было ничего, за исключением корзины и пары - тройки папок.
        Лениво щелкнув на одну из них, мужчина принялся изучать открывшийся документ, зачитавшись настолько, что даже моргнул, когда в ноуте что-то призывно звякнуло, привлекая внимание куратора к почте.
        - Коршун, - хмыкнул Демитр. - Умеет работать быстро, когда надо, - произнес он и отложив документы, открыл почту.
        И действительно, среди спама и ненужных рассылок, оказалось и письмо от Геннадия Коршуна.
        Дима бросил быстрый взгляд на время. Часы показали, что стрелки из давно миновали полночь. А ему стоило сегодня отдохнуть. Вино способствовало тому, что усталость стала еще сильнее. Захотелось спать, но прежде, чем отправиться в душ, а затем отдаться в плен сновидений, мужчина решил изучить отчет Коршуна.
        Допив вино, он отставил в сторону бокал и принялся читать.
        Прошло мгновение, прежде чем лицо его изменилось. Сдвинув брови, Северский перечитал отчет куратора и сдвинул брови, не веря в подобное совпадение.
        «Земская!» - промелькнуло в голове колдуна. Настоящая наследница объявилась в городе и, более того, она использовала нечто запрещенное.
        А что, если ведьме удалось обвести Гену и его напарника вокруг пальца? Ведьмы они такие. Тем более темные. Хлебом не корми, а дай напакостить.
        - Проклятье, - сорвалось с губ мужчины.
        Все это дурно пахло. И он давно перестал верить в подобные случайности. Нет, он почувствовал, что эта женщина объявилась не просто так. Сила Лады, и Дима знал это как никто другой, была слишком лакомым куском, чтобы от нее можно было отказаться.
        Он покосился с тоской в сторону спальни. Затем решительно встал и закрыл ноут.
        Кажется, сон откладывается на неопределенное время. Ему просто необходимо увидеть эту Веронику и проверить все самому.
        Если бы он только знал, куда и, главное, к кому отправляет своих людей. А теперь все может создать одну большую проблему. Не для него. Для человеческой девчонки, которой, возможно, не повезло получить то, что ей не предназначалось.
        Он прошел в свой кабинет - небольшую комнатку, которую оборудовал под библиотеку, а затем поставил в ней стол, что оказалось весьма удобно. Иногда Северский приносил сюда свои дела и документацию, чтобы поработать в тишине и покое. Сейчас же он достал из шкафа зелья. Одно принял сразу же, поморщившись от дрянного вкуса. Зато оно отлично снимало похмелье и сводило на нет прием алкоголя.
        Сегодня ему нужна трезвая голова.
        Уже из кабинета, миновав гостиную и коридор, он вышел из квартиры, надев свой привычный плащ. Закрыв дверь, куратор поспешил прочь из дома.
        Вниз спустился на лифте. Мимо консьержки прошел тенью, оставшись незамеченным.
        Конечно, можно было бы открыть портал и в квартире, но Демитр не хотел оставлять и малейшей наводки на место своего обитания. Ведь любой портал можно было отследить.
        На улице было темно и относительно тихо. Где-то вдали шумели машины, но квартал, в котором жил Северский, относился к спальному. Здесь были парк и крошечный пруд, а еще беговые дорожки и так много деревьев, как ему всегда нравилось.
        Право слово, он с легкостью мог бы жить где-то за городом, где и дышится легче, где рядом истинная сила природы. Но увы. Его работа была здесь. И именно здесь в нем нуждались.
        Миновав два квартала и оказавшись рядом с людной улицей, где под домами расположились детские площадки, в эту пору времени облюбованные поклонниками спиртного, Демитр огляделся. Несколько шагов в темноту, и он поднял руку, открывая портал.
        Он точно знал, куда именно ему надо отправиться. Благо, Коршун в своем отчете написал и адрес, и даже номер квартиры темной ведьмы, а потому оставалось самое важное - переместиться к ней и поговорить.
        «Если только она еще не покинула город». - подумал колдун невольно, делая шаг вперед и проваливаясь в черноту портала. А мгновение спустя вышел уже перед высоким зданием, в котором, по всей видимости, и обитала нужная ему ведьма.
        Бросив взгляд на угол дома, где висела таблица с названием улицы, и убедившись в том, что прибыл в нужное место, Северский направился к дому.
        В фойе его встретил консьерж - дородная дама в форменной одежде с хмурым взглядом недовольной жизнью женщины. Шагнув наперерез куратору, она с ходу спросила:
        - Куда? К кому на ночь глядя?
        Демитр улыбнулся женщине и, медленно направив на нее руку, сказал:
        - Не желаете ли вздремнуть несколько минут, милейшая?
        Она недоуменно моргнула, затем удивленно зевнув, проговорила:
        - И правда, спать-то как хочется! Но и не удивительно, ночь ведь на дворе. А ты тут сиди, сторожи, чтобы не шастали всякие… - и бормоча что-то под нос в том же духе, медленно развернувшись, направилась к своему столику. Там, присев, сложила руки на груди и секунду спустя просторный холл огласился громким храпом.
        - Вот и славно, - проговорил колдун и прошел мимо спящей к лифту.
        На нужный этаж он вышел спустя менее чем минуту. Прошел к единственной двери и взглянул на камеру наблюдения.
        Определенно, эта Земская была состоятельной особой. Да и когда сильные ведьмы, да еще и родовитые, прозябали в бедности?
        Приблизившись к двери, Демитр замер. На миг прикрыв глаза, он прослушал то, что творится внутри, за преградой.
        Помимо двери, здесь была и охранная магия. Довольно сложная и достаточно сильная для того, чтобы его люди не смогли ее заметить в первое свое посещение Вероники.
        В квартире совершенно точно не спали. Ведьма разговаривала с кем-то по телефону, но Северскому не удалось разобрать слова, потому что Ника его почувствовала. А если и не она, то ее домовиха.
        Прошла секунда-другая, затем дверь с громким щелчком отворилась, явив на пороге маленькую женщину, одетую в простое цветное платье.
        Женщина смерила куратора взглядом, затем поклонилась, но не сделала ни шага в сторону, прежде чем за ее спиной не появилась и хозяйка квартиры. Ведьма по имени Вероника.
        - Старший куратор? - Услышал Демитр голос, сочившийся медом. - Чем я обязана вашему приходу, да еще и в столь поздний час?
        Она вышла в свет из тени комнаты и куратор прищурил глаза, рассматривая яркую и очень привлекательную блондинку, глядевшую на него в ответ с улыбкой, оказавшей честь даже самому Чеширскому коту, кстати, очень даже настоящему. Демитр как-то встречался с этим шалопаем, когда ездил по делам в Англию.
        - Вы должны знать, что я имею полномочия приходить в любое удобное для меня время, - ответил он на слова ведьмы.
        Она знала. И вела себя крайне спокойно. Шагнула в сторону, приглашая мужчину войти. Домовиха тут же шмыгнула в темноту и исчезла, а Вероника проговорила:
        - Возможно, вы очень кстати. Проходите, не стойте. В ногах, как говорят, правды нет. Заодно и объясните мне, что же привело вас сюда. Неужели моя ничтожная провинность? - она сделала посыл, попытавшись воздействовать на Северского магией обаяния, усиленной ее собственной природной красотой и привлекательностью.
        Но его менее всего интересовало то, что она пыталась, пусть и ненавязчиво, но предложить.
        К тому же, он не любил блондинок, да еще и темных ведьм. Но все же переступил порог и огляделся.
        - Такой скучный вечер, - протянула Ника.
        - Я бы сказал, ночь, - произнес куратор.
        - Мне так одиноко, - ее магия стала сильнее. Мужчина ощутил, как по его спине пробежал слабый разряд. Ведьма сильно пыталась заинтересовать его и…
        «Отвлечь!» - понял он.
        - Вы позволите мне осмотреться? - решил поддержать игру ведьмы куратор.
        - Конечно. Более того, если вы не за рулем, я хотела бы предложить вам выпить со мной шампанского, или того, что вы предпочитаете. Мне слишком одиноко. А приятная беседа располагает к откровенности, не находите?
        Северский усмехнулся и сделал пас рукой, отмахиваясь от любовных чар женщины, как от назойливой мухи.
        Она ощутила, как сотканная ею паутина разорвалась и тут же перестала улыбаться.
        - Госпожа Земская, я старший куратор города. Вы сейчас желаете нарушить закон, используя свою силу на представителе закона? - уточнил спокойно Демитр.
        Ника поджала губы и прошла, вперед не сказав ни слова. Но более не повторяя попыток околдовать Северского.
        - Нет. Я была неправа, - уже в гостиной, обставленной с ожидаемой роскошью, сказала она. - Прошу простить меня, но вы мне, действительно, понравились. А я не знаю такого закона, по которому женщина не может быть с мужчиной, приглянувшимся ей.
        - Вы не в моем вкусе, - Северский сосредоточился, пытаясь уловить отголоски темной магии. Но уже понял, что опоздал.
        Все попытки сводились к нулю.
        «Проклятье, - сказал он сам себе с горечью. - Надо было ехать в тот день с Коршуном. Но он же не мог знать, куда приведет Гену эта поездка!».
        А ведь здесь был какой-то ритуал. Его отголоски, слишком слабые, чтобы точно установить, что именно делала ведьма, еще витали в воздухе, который пах озоном и, конечно же, серой.
        Нет, она совершенно точно не зелье для омоложения здесь варила.
        Он резко повернулся, определив комнату для ритуалов. Бросил быстрый взгляд на Веронику и коротко произнес:
        - Разрешите?
        - Да без проблем, - блондинка пожала плечами и села на диван, взяв со стола бокал, наполненный пьянящим напитком.
        В тот же миг рядом появилась и домовиха. Покосившись на куратора, она поставила перед госпожой блюдо с фруктами и застыла рядом, следя за Северским.
        - Варвара, сгинь, - велела ей Земская и маленькая женщина, явно недовольная подобным распоряжением, все же не рискнула ослушаться.
        Северский сделал вид, что не обратил на произошедшее внимания. Он подошел к ритуальной комнате, медленно открыл дверь и переступил порог.
        Запах серы в этой комнатушке, был еще сильнее. Но увы. Ни следа от заклинания. Кто-то, а скорее всего, домовиха, постаралась и скрыла все улики.
        Отчего-то куратор был уверен в том, что здесь происходило нечто, связанное с девушкой по имени Влада.
        - Да, господин куратор, я немного, ну самую малость, нарушила закон. Только кто может запретить мне создавать зелья для себя и моих друзей. Я подчеркну - ведьм, менее сильных, чем я? - спросила за спиной Ника.
        Северский резко развернулся и увидел, что молодая женщина стоит, привалившись к дверному косяку с бокалом в руках.
        Кажется, молодая ведьма не оставила попытки соблазнить куратора. По крайней мере, именно подобная мысль и промелькнула в голове мужчины.
        - Да. Ничего особо важного я не нашел, - он скупо улыбнулся.
        Ведьма окинула его оценивающим взглядом.
        - Предлагаю в последний раз. Вы можете скрасить мой досуг этой ночью, - прямо заявила она. - Я редко кого удостаиваю подобной чести.
        Демитр удержался от гримасы раздражения. Менее всего он любил женщин, предлагавших себя вот так, как это делала Земская.
        «Или она попросту пытается отвлечь меня от чего-то более серьезного!» - подумал он.
        - Благодарю за оказанную честь, - ответил куратор и, приблизившись к темной, добавил, - вы позволите?
        - Уже уходите, господин куратор? - насмешливо проговорила Земская, но тем не менее дорогу уступила, отшагнув в сторону.
        - Прошу прощения за доставленное неудобство, - ответил он и вышел из комнаты. Затем пересек гостиную и оказался в коридоре. Ведьма последовала за ним.
        - А мне очень жаль, что вы уходите, - проворковала она и, отсалютовав ему бокалом, холодно добавила, обращаясь уже непосредственно к своей домовихе, - Варвара, проводи.
        - Доброй ночи, - сказал Северский и вышел.
        Возникшая из пустоты домовиха закрыла за ним дверь и куратор направился в сторону лифта, а затем, передумав, открыл портал сразу на площадке и ступив в кружащуюся тьму, уже проваливаясь в нее, подумал о том, что Земская прекрасно показала свое истинное лицо. Эта темная ведьма не отдаст того, что считает своим. А значит…
        «Значит, Ладе стоит быть осторожнее», - понял он и темнота поглотила старшего куратора, затянув в портал.

* * *
        Утро началось с дождя.
        Еще до противного звона будильника в мобильном, меня разбудил раскат грома и последовавший за ним накрапывавший дождь.
        Открыв лениво глаза, первым делом бросила взгляд на часы. До начала занятий было еще целых два часа времени, но спать отчего-то не хотелось от слова совсем. Но я все же решила немного понежиться в кровати, минуток так с пять, а потом успеть до пробуждения Симы первой сбегать в ванную комнату, принять душ и вернуться назад.
        Сима, к моему удивлению, спала крепко, танком, как говорится, не разбудишь. Я же, развернувшись лицом к окну, принялась следить, как дождь медленно переходит в ливень. И вот уже его капли не стучат осторожно в стекло окна, а бьют нагло, словно муж, вернувшийся неожиданно из командировки, которого, по какой-то причине, не желает впускать супруга. Впрочем, ассоциация показалась неудачной, и я лишь мысленно посетовала на то, что у меня, как оказалось, нет зонта. Вот о чем, а о зонте я и не подумала, когда собирала вещи и перебиралась в академию.
        - Дождь, - прозвучало рядом.
        Я скосила глаза. Домовой, заспанный, а расстегнутой на груди рубахе, прошлепал по полу босыми ногами и взгромоздился на край моей постели, повернув голову к окну. - Давно пора. А то что за осень да без дождя, - добавил он.
        - И что за студентка да без зонта, - сев и обхватив руками колени, проговорила я.
        Федор бросил взгляд через плечо.
        - Плохо дело, - заявил он. - И наколдовать зонт ты еще не в силах. Значит, - тут он решительно спрыгнул с кровати, - я принесу его из твоей квартиры. Думаю, Марина Александровна уже не спит, хотя вряд ли там, в вашем мире, сейчас идет дождь.
        - Вот как? - я была удивлена.
        - Да, миры отличаются, - кивнул мне Федя и забрался в шкаф, плотно закрыв за собой дверь. Выбрался он уже в приличном виде, надев байковую рубашку, которая пришлась бы впору кукле, и в брючки с модными где-то в Шотландии, подтяжками.
        - Я щас. Одна нога здесь, вторая там, - сообщил домовой и, прежде чем я успела что-то произнести, попросту исчез.
        - Ну вот, - проговорила шепотом и снова перевела взгляд на дождь, набиравший силу.
        За окном опять громыхнуло, на этот раз прежде все озарила яркая молния, и моя соседка, наконец - то, пробудилась ото сна.
        - Гроза, твою налево, - сказала она, потягиваясь в постели.
        - Гроза, - зачем-то повторила я и невольно вспомнила парня, носившего подобную фамилию. Вот же прилипла к языку его фамилия. Даже неприятно, поскольку сама ловлю себя на том, что постоянно нахожу ассоциации, чтобы вспомнить об этом парне. А мне бы его из головы да вытурить. Не место ему там, совсем не место. Ладно бы, если б он нравился мне. Я бы поняла, почему думаю о нем. Но он мне не нравится. Совсем-совсем!
        Снова громыхнуло и я решительно укрылась одеялом и повернулась так, чтобы больше не видеть ни окно, ни дождь. Зато вернулись воспоминания о том, что произошло вчера.
        Этот парень, похожий на медведя, использовал запрещенное заклинание. Мне стало любопытно, что это за заклинания такие. Интересно, есть ли о них информация в библиотеке? Наверняка. И, полагаю, в каком-нибудь закрытом отделе доступном исключительно преподам.
        Сходить, узнать? Почитать, чтобы просто иметь понятие, что это за заклинания такие?
        Комнату вновь озарила вспышка молнии следом прозвучал раскатистый треск грома. Настолько громкий, что я поняла: пора вставать. Сна ни в одном глазу, да и смысл вот так валяться без дела? Сейчас Сима проснется и прощайте мечты о ванной комнате. Поэтому переборов лень, уговаривавшую меня полежать еще минуточку, или лучше, пять минуток, а то и все десять, я решительно откинула прочь одеяло и села, опустив ноги.

* * *
        Когда я вышла из душа, Сима уже была одета и собирала рюкзак. Мы переглянулись, поприветствовали друг друга сдержанными кивками, а затем я прошла на свою половину комнаты, а Сима отправилась умываться и чистить зубы.
        Федор уже вернулся. На кровати красовался зонт, любимый, старый, с деревянной ручкой, выполненный в форме трости. А рядом с ним лежала молочная шоколадка с цельным орехом, моя любимая.
        «Мама!» - подумала я нежностью и словно подтверждая мои слова, домовой произнес:
        - Марина Александровна передала.
        - Как она там, - спросила я, засунув шоколад в сумку. Позже съем за завтраком и с ребятами поделюсь, если заходят.
        - Да все в порядке, ты не волнуйся, Лада, - ответил маленький мужчина. - Я попозже, как ты в свою академию пойдешь, к ней схожу, приберусь там и угощений наготовлю.
        - Что бы мы без тебя делали? - спросила я и повинуясь каком-то порыву, опустилась рядом с домовым на корточки, обняла его и добавила полушутя: - Был бы ты повыше, точно сосватала бы тебя маме.
        - Ой, скажешь еще, - буркнул Федя, но в его голосе прозвучала благодарность. Мне кажется, ему было приятно услышать от меня подобные слова.
        - И за зонт отдельное спасибо, - продолжила я, распрямила спину и начала одеваться, когда вдруг услышала тихое:
        - Совсем ты не похожа на темную, хозяйка. Не идет тебе эта сила. Добрая ты.
        Улыбнувшись домовому, пожала в ответ плечами. Что тут поделаешь? Я эту силу не просила, не ждала и не выбирала. Без меня решили.
        Спустя пару минут, утрамбовав тетради в рюкзак и прихватив с собой зонт, попрощалась с Федором и поспешила из комнаты.
        Внизу, в холле, царила суматоха. У стола смотрительницы столпились студенты. Что они там обсуждали с вышедшей в свою смену Купавой, не знаю. Я лишь поздоровалась с женщиной и огляделась, надеясь увидеть в помещении Данку. Но увы, подруги там не было, а потому мне ничего не оставалось, как отправиться на лекции в гордом одиночестве.
        За порогом общежития лил дождь. Спрятавшись под защитой зонта, я поспешила по тропинке, миновав озеро, бурлящее от ливня.
        До здания академии бежала, сетуя на то, что слишком долго задержалась в душе. В холл ворвалась вместе с потоком точно таких же студентов, веселых после вынужденной прогулки под дождем, и спешащих по своим аудиториям.
        - Кузьмина! - окликнул меня знакомый голос, едва ступила на лестницу. Оглянувшись, увидела Носова. Старшекурсник, нелепо махая руками, пробирался ко мне через поток учащихся, явно торопясь поделиться то ли новостью, то ли передать что-то важное.
        - Привет, Лада, - произнес он, переведя дыхание.
        - Привет, - ответила я, прижав зонт к ноге, чтобы не мешал другим студентам.
        - После лекции зайди в кабинет к Северскому, - сообщил парень. - Он хочет тебя видеть.
        - Хорошо, - ответила, а сама задумалась, зачем это я понадобилась старшему куратору? Но спрашивать о подобном у Носова, конечно же, глупо. Что он может знать? Вот схожу и сама узнаю, что да как.
        - Как продвигается учеба? - спросил Захар скорее из вежливости, чем из желания продолжить нашу беседу.
        - Нормально, - ответила пространственно. - Ты извини, скоро звонок. А сам знаешь, после него на лекцию не пустят.
        - Да, - кивнул старшекурсник. - Иди, конечно.
        Он сбежал вниз и был таков, а я пошла быстрым шагом к нужной аудитории, преодолев высоченную лестницу.
        Внутри было еще шумно. Почти весь курс уже сидел на своих местах. Я обвела аудиторию взглядом и с облегчением увидела Данку, сидевшую между Ваней и Женей. Сбоку от них пристроились Лерка и Светлана.
        Меня заметили. Данка призывно вскинула руку и крикнула:
        - Лада, иди к нам, я тут тебе место заняла!
        Улыбнувшись в ответ, поспешила к друзьям. А когда подошла, Иван вежливо подвинулся, уступив мне свое место, и я села рядом с Даной, принявшись тотчас доставать из рюкзака все необходимое. А еще спустя минуту воздух огласил звонок и вместе с ним в аудиторию вбежала Сима. За ней, чинно ступая, вошел профессор.
        В воздухе повисла тишина и началась лекция.

* * *
        За окном шумел дождь. Он стучал уже добрые несколько часов, а теперь к грозе присоединился и ветер. Стало темно, как ночью, и Демитр включив свет, задумчиво пробарабанил пальцами по столу, почти не слушая звуки стихии, сосредоточенный на том, что в данный момент казалось ему единственно важным.
        У него не выходила из головы эта темная ведьма, Вероника Земская.
        Вчерашнее посещение темной не принесло результатов. Ничего, кроме уверенности куратора в том, что эта женщина не оставит Ладу в покое. Она не из тех, кто отдаст то, что принадлежит ей, кому-то другому.
        Она будет искать Ладу, если уже не ищет.
        Тот запах серы… Он не выходил у Северского из головы. Это могло быть не запрещенное зелье, а вызов младшего демона. Подобное вполне по силам темной ведьме, да еще и настолько могущественной, как Вероника Земская.
        А она была сильна, хотя пыталась скрыть от него свои способности.
        Демитр перевел взгляд на молчавший компьютер.
        Еще ночью, вернувшись домой, в городскую квартиру, он отправил запрос. Было важно узнать родословную Земской. Кто такая, какие есть ответвления от фамилии. Отчего-то куратору казалось важным получить подобную информацию, и вот теперь он ждал результат. Но ответом была тишина.
        Прозвеневший звонок, означавший окончание первой лекции, заставил мужчину поднять голову и устремить взгляд в сторону закрытой двери. Но прошло не менее пяти минут, прежде, чем он услышал тихие шаги и почувствовал ту, кто стояла в коридоре. Еще спустя несколько секунд в дверь вежливо постучали и Демитр усмехнулся, точно зная, кто стоит за дверью.
        - Входите, Лада, - произнес он.
        Дверь открылась, и студентка переступила порог.
        - Доброе утро, - сказала она.
        Демитр зачем-то поднялся со своего места, указав ей на стул за столом.
        - Проходите и садитесь, Лада, - проговорил, а сам окинул девчонку пристальным взором, отмечая ее волосы, затянутые в конский хвост, джинсы, обтягивавшие стройные ноги, и старый рюкзак, знакомый ему по прошлым встречам.
        Совсем юная, такая молоденькая… темная сила ей не шла. Слишком добрым было сердце у той, кто стояла напротив. И он не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое.
        - Присаживайтесь, Лада, - произнес куратор. - Нам надо поговорить.
        Она кивнула, закрыла плотно дверь и села на указанное место. А когда взглянула на него, куратор прочитал молчаливый вопрос в ее глазах. Но пока не мог ничего сказать, поскольку еще сам не был уверен в своих догадках, неподтвержденных фактами. И все же, разговору быть.
        - Как ваши успехи в академии, - начал он, возможно, издалека.
        - Спасибо, - ответила она. - Грызу.
        - Грызете? - он не сразу понял, что она имела ввиду гранит науки, а потом вспомнил любовь Лады к всякого рода шуткам и кивнул, сдержанно улыбнувшись.
        - Ну, а если серьезно, то привыкаю, - вдруг продолжила она. - Конечно, все здесь непривычно и похоже на сказку. Словно я сама героиня этой сказки. Есть ребята, с которыми уже познакомилась и подружилась, предметы, которые нравятся больше, - девушка пожала плечами, - как-то так.
        - А сила? - спросил он, глядя пристально в ее глаза. - Вы чувствуете ее? Она пробуждается плавно, или были яркие всплески?
        На миг показалось, что в ее взоре что-то переменилось. Затем она открыла было рот, чтобы явно поделиться своими наблюдениями, но вдруг переменилась в лице и промолчала.
        «Что-то было, - понял Северский. - Только рассказывать она не спешит. Или не доверяет, или там замешан кто-то еще».
        - Ничего такого особенного. Мне вообще иногда кажется, что во мне нет этой вашем магии, - все же проговорила она, а затем спросила, - вы позвали меня для того, чтобы узнать, как мои дела?
        - Не совсем, - он мягко улыбнулся, глядя на нее.
        Зеленая, юная ведьма. Совсем не похожая на темную.
        Нет, темные они не такие. Он невольно вспомнил Земскую и продолжил:
        - Дело в том, что я… - и недоговорил, потому что в ноуте призывно звякнуло, сообщая о новом письме.
        Бросив взгляд на Кузьмину, Демитр сдержанно извинился:
        - Подождите, мне, возможно, пришло важное сообщение.
        - Конечно! - Она кивнула и пока он открывал письмо, принялась оглядываться в кабинете, в котором, впрочем, уже успела побывать ранее.
        Северский открыл письмо и быстро прочитал его содержание. Затем задумчиво подпер подбородок рукой и перечитал все снова, уже понимая, что происходит. Или почти понимая.

* * *
        Ну и зачем он меня позвал? Поговорить о моих успехах? Просто проявить интерес, потому как именно он был тем, кто устроил меня в академии?
        Я вздохнула и перевела взгляд на окно. Мои однокурсники уже сидели в столовой и завтракали, пока я здесь непонятно на что тратила время.
        Куратор перечитывал письмо и при этом выглядел крайне серьезным. Видимо, он действительно ждал новостей. А тут я сижу.
        Отпустил бы, а?
        А за окном бушевала непогода. Гроза словно зависла над академией не двигаясь ни вперед, ни назад. Впрочем, чему я вообще удивляюсь? В этом мире надо научиться не удивляться. Вдруг это старшие курсы намагичили непогоду? Или еще что.
        Ветер швырнул в стекло щедрую горсть капель. Звук был такой, словно бросились не водой, а мелкими камешками. Я снова перевела взгляд на куратора и увидела, что он смотрит на меня, по-прежнему задумчивый. Мужчина больше не улыбался, а тут я решила, что самое время уточнить про выходные.
        Раз уж я все равно у него, так почему бы не спросить.
        - Извините, - поежившись от пристального взора решительно произнесла я.
        Он кивнул.
        - Я бы хотела на следующие выходные повидаться с мамой. Есть ли возможность открыть портал ко мне домой, ну или хотя бы в город. Там я уже сама доберусь из любой точки, - и украсила просьбу искренней, как мне показалось, улыбкой.
        Он сдвинул брови.
        - Нет, - ответил сразу и четко.
        - Но… - я удивленно посмотрела на куратора. Вот сейчас, когда мы сидим в его кабинете, меньше всего могу назвать этого мужчину Димой, как не раз называла прежде в своих мыслях. Нет. Это именно Демитр Северский. Профессор, куратор и маг. Никак не Дима. Раньше он не казался мне настолько важным, как сегодня. Словно я увидела совсем другого человека.
        - Лада, я не хотел вам говорить, но сейчас ситуация немного изменилась. Все очень серьезно, прошу, поймите. Вам не стоит покидать пределы академии. Я очень надеюсь, что эта мера будет временной.
        - А в чем причина? - я искренне не поняла.
        - Дело в том, что ведьма, которой предназначалась ваша сила, объявилась в городе и я полагаю, что она желает вернуть силу себе, - сказал он.
        Я было открыла рот, чтобы заявить, что с радостью верну эту магию, но затем вспомнила, как именно могу это сделать, и промолчала, опустив голову.
        - Теперь вы понимаете, что причина серьезная? Я несу за вас ответственность. И это не шутки. Прошу вас, Лада, если у вас был всплеск силы, или видения, расскажите мне. Я вам друг. И вместе мы сможем разобраться.
        Подняв голову, увидела, что Северский смотрит на меня. В его взоре было что-то такое, что я вдруг поверила.
        - Вы же хотели что-то рассказать мне раньше? - напомнил он. - Я могу дать вам слово, что если это касается ваших друзей, то информация не уйдет дальше меня. Но я, - он сделал акцент на себе, - я должен знать. А вы должны мне верить. Я не враг вам.
        - Что, все так серьезно? - спросила, чувствуя холодок, пробежавший по спине.
        - Если бы я сказал, что нет, то солгал бы. А лгать не в моих привычках, - последовал ответ.
        Еще несколько секунд мы сидели молча и только смотрели друг на друга. Куратор на меня не давил. Полагаю, реши я все же смолчать, он отпустил бы меня без лишних слов. Но я отчего-то решила ему довериться.
        - А кто настоящий хозяин этой силы? - спросила, прежде чем покаяться в приключениях со змеей и всем, что показалось самой подозрительным.
        - Вас это не должно волновать. Вы хозяйка силы. И она, пусть пока не приняла вас полностью, но это произойдет. Да, сначала будет непросто. Сила, она живая. Она будет присматриваться к вам, Лада. А потом поймет и примет. Как и вы ее. Понимаете, - он облокотился на поверхность стола руками, переплел пальцы и продолжил, - вы тоже должны постараться. Понять то, что теперь есть у вас внутри. Понять, принять и научиться с этим жить.
        Я вопросительно приподняла брови и Северский неожиданно улыбнулся, да так просто и мило, что мои глаза расширились в удивлении. Не ожидала от него подобной человечности, что ли?
        Сейчас он был обычным. Просто красивым молодым мужчиной. И улыбка делала его моложе. Впрочем, о чем это я? Вряд ли ему более тридцати, или колдуны умеют скрывать свой возраст?
        Качнув головой, прогнала странные и ненужные мысли.
        - Вы же не думаете, как ходить, Лада? А когда пришли в этот свет, ходить не умели. Но научились, - он продолжал смотреть на меня и от его взора по спине пробежали мурашки. Неожиданный такой табунчик.
        Я поежилась.
        - Так будет и с силой. Не все волшебники, конечно, настолько срастаются со своей магией, но у вас достаточно потенциала, чтобы стать отличной ведьмой.
        - Темной? - не выдержала я.
        - Ну не все темные творят зло и пакостят людям, - он откинулся на спинку сидения. - Если внутри человек хороший и сильный, то магия подчинится ему.
        - А если нет? - вырвалось невольное.
        - Мы будем надеяться на лучшее. И я вижу, что вы, Лада, хороший человек.
        Вздохнув, я выдержала паузу и произнесла:
        - Знаете, было нечто необычное. Я расскажу.
        Демитр кивнул и подождал, пока я сделаю вдох и решительно начну свои истории, короткие, но надеюсь, полезные.
        Я рассказала о происшествии в беседке и о том, как меня проверяла Ядвига. Северский слушал молча, лишь смотрел на меня спокойным взором, в котором плескалось нечто, мне неподвластное. Когда я закончила, он произнес:
        - Всплески будут. Возможно, очень сильные и, возможно, не всегда. В тот день, когда была показательная тренировка у старших курсов, вы не разнесли спортивный зал, это уже плюс.
        - Я просто испугаться толком не успела, - призналась честно.
        - Или ваша сила посчитала, что вы надежно защищены. Вы ведь видели, сколько преподавателей держат защиту? - уточнил он, а когда я кивнула произнес, - Кое-что мне стало понятно. Ваша задача, Лада, спокойной учиться, но пока никаких выходных дома. У вас есть телефон, есть интернет, звоните, общайтесь с матерью. Но покидать пределы академии я вам запрещаю.
        Как-то мне это его «запрещаю» не очень понравилось. Но я промолчала, понимая, что куратор просто беспокоится о своем студенте. Ну или не о совсем своем.
        - Ведьма, которая должна была получить вашу магию, очень сильна. Ее зовут Вероника Земская, - тут Демитр потянулся к компьютеру, что-то быстро набрал на клавиатуре, а когда развернул ноут ко мне, я увидела на мониторе фото красивой блондинки с холодным выражением утонченного лица.
        - Это она, Вероника, - проговорил Северский. - Запомните ее.
        - А что, она может войти в академию? - спросила тихо.
        - Нет. Но вам лучше знать, кого опасаться.
        - Ага, - кивнула я и еще раз взглянула на ведьму на фото. Такую и захочешь не забудешь. Очень яркая красотка. Мужчинам такие нравятся. А если она еще и ведьма, то, полагаю, поклонников у нее отбоя нет.
        Но больше поразили глаза молодой женщины. Столько в них было холода и равнодушия, что мне стало не по себе. Но явно темная сила ей бы подошла под образ ледяной красавицы.
        - А что, она осталась без магии? - спросила я, надеясь на чудо.
        - Нет. Как я уже сказал ранее, госпожа Земская очень сильная ведьма. Полагаю, сила Глафиры ей была нужна для чего-то особенного. Но пока не могу утверждать точно, для чего именно.
        Мы снова замолчали, а затем куратор вдруг опомнился:
        - Так, я отнял у вас достаточно времени, и вы опоздали на завтрак. Позвольте, я исправлю эту неприятную ситуацию.
        Он вел себя со мной так тактично и вежливо, что сейчас совсем не напоминал того блондина в плаще, который спас меня от вампира.
        Наверное, стены академии и положение вынуждали его говорить подобным образом, немного отстраненно и так, будто между нами была огромная разница не только в возрасте.
        - Ничего со мной не случится, - я вспомнила про шоколадку, которая лежала в рюкзаке, но Северский был неумолим.
        - Вставайте, Лада.
        Он поднялся из-за стола и с легкостью открыл портал. - Вы выйдете в столовой и успеете еще поесть. А преподавателя я предупрежу о вашем опоздании. Так что проблем не будет. Какая у вас лекция следующей?
        - У Соловья Разбойника, - ответила не задумавшись и тут же прикусила язык.
        Северский рассмеялся.
        - Понял, - проговорил он и кивком головы указал на портал. - Приятного аппетита, Лада. И я рад, что мы поговорили и поняли друг друга.
        Я подхватила зонт и шагнула в портал, услышав, как в спину донеслось:
        - И ни шагу за пределы академии, прошу вас, - а затем кабинет куратора остался где-то позади, а я вышла прямо перед раздачей в столовой, напугав нескольких первокурсников, торопившихся с разносами к столикам.
        Зачем-то оглянулась, но портала и след простыл.
        Тогда я, взяв в руки поднос, направилась к раздаче, решив, что грех не использовать подобный шанс и надо поесть, правда самую малость, ведь впереди практика с Соловьем. А уж он над нами поизмывается всласть.
        Глава 15.
        Объявление появилось в столовой и в главном корпусе уже в понедельник. Я не сразу поняла, что происходит, когда увидела толпу студентов, собравшуюся у стены. За их спинами почти невозможно было что-то разглядеть, но движимая любопытством, я подошла вплотную и подпрыгнула раз или два, успев разглядеть белый лист на стене, испещренный каракулями и ярким заголовком.
        - Что скачешь, мелкая? - спросил кто-то за спиной.
        Оглянувшись, увидела старшекурсника Алексея, одного из приятелей Грозы.
        Леша стоял, сунув руки в карманы брюк и улыбаясь как-то особенно, ну будто я ему была искренне симпатична, глядел на меня сверху вниз.
        - Там объявление, - только и ответила я.
        - Ну да, - он перевел взгляд вперед. - Соревнования, - объяснил просто, - любой может принять участие.
        - Соревнования? - удивилась я. Впрочем, это же было нормой для студенческой жизни. Конкурсы там разные и прочее.
        Тут студенты начали расходиться, уступая место тем, кто еще не прочел объявление, и я, наконец, смогла пройти вперед и прочитать все, что излагала бумага.
        Леша встал за спиной, и я невольно поежилась от его присутствия. Стало любопытно, где ходят остальные из этой привилегированной троицы, но не спрашивать же у почти незнакомого мне парня. А потом он еще решит, будто я заинтересовалась его другом.
        В объявлении же было сказано, что после зимних праздников и каникул к нам в академию прибудет спортивная команда из какого-то европейского учебного заведения. Полагаю, тоже магической направленности. И с завтрашнего дня в порядке очереди могут записываться все желающий поучаствовать в межакадемических соревнованиях. Причем, соревноваться будут отобранные студенты из каждого курса. Первый курс - против первого и так далее, что мне лично показалось вполне честным условием.
        - Пойдешь? - спросил Алексей.
        Я оглянулась. Признаться, зачитавшись, было решила, что старшекурсник уже ушел, но нет, он стоял рядом, по прежнему глядя на меня с каким-то снисходительным интересом.
        - Я не очень дружна с физической культурой, - проговорила в ответ, решив быть вежливой. В конце концов, моя неприязнь распространялась только на наглющего Грозу, а не на его приятелей. С ними мне сталкиваться вот так, лицом к лицу, еще не приходилось. И пока, ну на первый взгляд, этот Леша казался вполне адекватным.
        - В соревнованиях большую роль играет магическая сила, а не физическая подготовка, - ответил парень.
        Я пожала плечами.
        - Пока не могу похвастать ни тем, ни другим, - проговорила и улыбнулась, когда в толпе разглядела лицо Макса.
        Он пробрался ко мне, зыркнул на Лешу и сказал:
        - Идем, Лада, мы там уже заняли общий столик и ждем тебя, - затем добавил, глядя как удаляется Алексей, - меня Данка послала.
        - Ну идем, - немного удивленная его реакцией на старшекурсника, сказала я.
        Стоило нам выйти из толпы и направиться к раздаче, как парень вдруг сказал:
        - Ты подальше держись от Грозы и его дружков.
        - Что так? - искренне удивилась я. Леша показался мне более чем адекватным.
        - Они не такие как мы. Держат себя выше и ведут соответственно, - буркнул молодой колдун.
        - Я с ними не общаюсь, - отозвалась, чувствуя, что этот разговор мне не очень приятен. - Но если человек заговаривает со мной, притом, вежливо и нормально, я отвечаю ему тем же.
        Макс что-то фыркнул и взяв поднос, пустил меня вперед. А еще спустя пару минут мы направились к длинному угловому столу, где нас ждали остальные ребята из нашей компании.
        Я кивнула всем, кого не видела, и присела напротив Даны. Рядом устроился Максим.
        - Все видели объявление? - спросил Ваня улыбаясь. - Я конечно же, пойду пробовать свои силы.
        - А меня не возьмут, - посетовала Света. - Там темных больше любят. Они же посильнее будут.
        - Конечно, и это нормально. Что могут светлые? Пукнуть бабочками в противника?
        - Радугой, - подхватила шутку однокурсника Дана.
        - От Ривербарта будут только темные, помяните мое слово, - кивнул Максим и тут Дана посмотрела на меня.
        - Пойдешь?
        Я чуть не подавилась ложкой риса.
        - Я?
        - Ну да, соревнования смогут помочь тебе раскрыть свой потенциал, - заявила подруга. - Соловей, да и не только он, станут нас тренировать. Но главный плюс даже не в этом.
        - А в чем? - не поняла я.
        - Дана говорит про экзамены, - сказал важно Ваня. - Все, кто участвует в зимних соревнованиях, получает по всем предметам автомат.
        - О как! - изумилась невольно. - Это же все ломанутся записываться!
        - Ага. Да только всех подряд брать не станут. Им нужны сильные ведьмы и колдуны, - с видом человека, знающего о чем говорит, сказала Лера.
        - Так что ты попробуй. В любом случае, ничего не потеряешь, - выпалила Дана. - Я вот пойду.
        - И я, - подхватил Ваня.
        - И я, - поддержал его строй неровных голосов.
        Поглядев на оживленность, царившую не только за нашим столом, я поняла, что не знаю, хочу ли последовать общему примеру. Вечером подумаю хорошенько, а пока надо поесть. Радовало, что сегодня занятий у Одихмантьевича не будет, а значит, можно хорошенько утрамбовать живот и не беспокоиться до обеда.
        И да, у меня до сих пор в сумке лежала шоколадка. Вчера, после разговора с Северским, я напрочь забыла о ее наличии, слишком пораженная неприятными новостями, услышанными от Демитра.
        «Стоит поговорить на эту тему с Федором», - подумалось мне. А значит, сегодня буду пытать домового на добрые советы. Заодно спрошу и про соревнования. Вдруг да что подскажет. А уже завтра решу, что делать.

* * *
        В кабинете Озерова собрались все деканы академии. Сидя на стульях, они взирали на директора, который, вертя в пальцах ручку с золотым пером, на котором была поздравительная гравировка от коллег, последний мрачно взирал на старшего куратора и в который раз жалел о том, что пошел навстречу Северскому, приняв в стены академии настолько проблемную новенькую.
        - Все вы помните события трехлетней давности, - сказал куратор, стоя посредине кабинета.
        - Ключи, - проговорила профессор Рогожина, преподаватель истории темной магии у старшекурсников.
        - Именно, - бросив на нее быстрый взгляд, Демитр кивнул.
        - И вы намекаете на то, что наша студентка Кузьмина каким-то образом связана с этой историей? - уточнил надменно Озеров.
        - Косвенно и сама того не подозревая, - произнес Северский.
        - Не знаю, кто тут еще не в курсе о той истории, - проговорила Ядвига, бросая взор на куратора, - но не могу поверить, что наша новая студентка как-то с ней связана.
        - А я не могу понять, чего вы хотите, Северский? - пробубнил директор. - Вы просите защиту для Кузьминой? Так она вполне защищена в стенах нашей академии.
        - Но она не может жить тут постоянно, - ответил холодно куратор.
        - Так, - профессор Добрый сложил руки на животе и взглянул на говорившего. - Объясните-ка все по порядку, чтобы мы поняли степень опасности.
        - Это лишь его собственные догадки, - произнес Озеров, мрачно сверкнув глазами и не удержался, чтобы добавить, - вот не хотел я ее брать. И был прав.
        - Погодите возмущаться, господин Директор, - вскинула руку Ядвига. - Пусть куратор Северский все нам объяснит.
        - И начнет с азов для тех, кто, говоря языком молодежи, не в теме, - кивнула профессор Маслова.
        Озеров было сдвинул брови, но затем, увидев взоры ведущих преподавателей академии, только рукой махнул, бросив:
        - Давайте. Говорите уже, Демитр Станиславович!
        - Хорошо. Вернемся к событиям трехлетней давности. Все, полагаю, слышали о ключах? - куратор обвел взглядом присутствующих, встав так, чтобы его было видно всем, без исключения. - Все мы знаем легенду, которая и не легенда вовсе. Три ключа, один принадлежит колдунам, второй темной силе и третий самой тьме. Если объединить эти ключи, то они освободят зло, которое заперто в темнолесье в гробу на три замка.
        Собравшиеся переглянулись. Озеров откровенно зевнул и только Ядвига произнесла:
        - Три года назад темные силы собрали ключи, но они были остановлены колдуном по имени Добрыня и светлой ведьмой Василисой.
        - Да, - согласился куратор.
        - И вы хотите заявить нам, что ключи не исчезли? - уточнил Добрый.
        Демитр вздохнул.
        - Я читал отчет Добрыни Волкова. В нем он дотошно описал то, что произошло. И с его слов становится понятно, что два замка были открыты, но третий - уничтожен силой ведьмы Василисы. Получается, что два ключа стали бесполезны, выполнив свою функцию. А третий был расплавлен. Гроб с темным властелином поглотили недра земли. Именно туда попало и то, что некогда было ведьминским ключом. Я подчеркиваю и это важно. Ведьминским.
        - Использованы были ключ темной силы и ключ, который хранили колдуны. Третий испорчен. Он более не может причинить зло, - со знанием дела произнесла Ядвига. - К тому же, Василиса, единственная наследница Серафими. Кроме нее никто не смог бы открыть последний замок, даже если бы ключ был цел.
        - А вот и нет, - нахмурился Северский. - У Серафимы была родня. Очень дальняя. Она с ними не общалась. Угадайте, кто именно был ее родственницей?
        Преподаватели снова переглянулись.
        - Да, вы правы. Та, сила которой сейчас в Ладе Кузьминой. Получается, - Северский выдержал паузу, чтобы смысл его слов достиг ушей каждого, кто находился в кабинете, - получается, что Лада именно та ведьма, которая сможет открыть заветный замок, поскольку получила чужую силу.
        - Я не понимаю, к чему выведете, господин куратор? - произнесла Маслова.
        - Я говорю о том, что у ведьмы Глафиры есть внучка. Именно ей должна была перейти сила старой ведьмы после ее смерти. Но вышло так, уж сам не знаю, почему, но старуха передала силу не Веронике, а Ладе Кузьминой, тем самым наделив ее властью над третьим ключом. И я уверен, что Земская будет пытаться отнять эту силу и вернуть ее себе, потому что она, или кто-то еще, возможно, целая организация темных, хотят восстановить ключ и они смогут это сделать, - сказал Демитр.
        - Но как? - удивилась Ядвига.
        - Темный кузнец, слышали о таком? - куратор выразительно изогнул брови.
        - Темные кузнецы давно сгинули, - сказал Озеров. - Это бред, Северский!
        - Нет, не бред. Темный кузнец появился снова и уже несколько лет творит свои темные дела, - взглянул на директора академии куратор.
        - Но почему никто не в курсе? - сдвинул брови Добрый.
        - Потому что это все лишь нелепые предположения господина старшего куратора, - не удержался Озеров.
        - Я был в квартире Земской, я общался с ней. Она что-то скрывает. Она, или они, что-то задумали. Я почувствовал в ее ритуальной комнате слишком яркий запах серы, такой бывает, только когда ведьма творить опасные, запретные заклинания, - тут же сказал мужчина.
        - Почему же вы ее не задержали? - удивился Озеров и несколько из преподавателей поддержали его возмущение, активно закивав головами.
        - Потому что я пришел слишком поздно. Я не смог определить, какое именно заклинание использовала Вероника.
        - Но вы уверены в том, что все вертится вокруг последнего ключа? - Озеров поднялся на ноги и развел в стороны руки. - Господа, все это не стоит и выеденного яйца. Я полагаю, что господин старший куратор излишне эмоционально отнесся к несуществующей проблеме. У нас нет доказательств, что Земская планирует причинить вред студентке Кузминой. И мы не можем утверждать, что она претендует на ее силу.
        - Тогда вы недальновидны, господин директор и напрасно занимаете свое место, - не выдержал Северский. - Девушке грозит опасность. Если ее сила вернется к истинной наследнице Глафиры, то беда будет не лично Кузьминой, она станет нашей общей.
        - Так, - Озеров улыбнулся. - Хватит нас стращать, Демитр. Мы все услышали, все поняли и давайте теперь расходиться.
        - Я настаиваю на том, чтобы к Кузьминой приставили охрану, - не обратив внимания на слова директора, заявил Северский.
        - Крайне лишние меры, - отмахнулся Озеров.
        - Я хотел бы сам присматривать за ней в таком случае, но у меня есть проблема, - продолжил куратор, - она называется работой.
        - Нет, господа, это уж слишком, - Озеров театрально присел на свое место и подпер лоб кулаком, изображая Роденовского мыслителя.
        Несколько секунд в кабинете царило молчание. Все размышляли.
        Демитр ждал вердикта, Ядвига опустила голову, словно заинтересовавшись узкими носками своих дорогих туфель. Добрый хмурил брови и нервно постукивал пальцами по колену. Наконец, старшая баба яга подняла взор и произнесла:
        - Как декан темных, я решила.
        Озеров услышал ее слова и оживился.
        - Так вот, - она поднялась со своего места, окинув взором присутствующих, - я не уверена в опасениях господина куратора, но, - в тишине повисла долгая пауза. Северский различил, как тикают часы на полке в кабинете и тут яга закончила, - я хочу перестраховаться. У студентки Кузьминой будет охранник, но кто именно, не скажу.
        Демитр облегченно вздохнул.
        - Спасибо, - только и сказал он.
        - Повторяю, я ни в чем не уверена, но эта студентка слишком нужна моему факультету. А потому, пусть будет так, как просите вы, - и закончив, взглянула в глаза куратору.
        Он кивнул, не удержавшись от улыбки победителя. Пусть даже победа пока была не столь велика. Но он немного успокоился, уверенный в том, что Ядвига выполнит свое обещание. Она была из тех женщин, кто не бросает слова на ветер.
        И только Озеров демонстративно состроил гримасу, явно недовольный тем, что его слова проигнорировали. Только Северскому было все равно, что испытывает директор академии. Главным было то, что Кузьмина будет под охраной. А больше ему пока ничего и не надо.

* * *
        - Что, уже все учебники прочитала? - Призрак выплыл из неоткуда, явно решив меня напугать. Но не на ту напал. Я была уже готова его увидеть. Меня, как человека современного, одно и тоже дважды не напугает. Тем более призрак-библиотекарь.
        - Добрый вечер, Никита Алексеевич, - решив быть вежливой, я посмотрела на Волконского, который печально вздохнул, или сделал вид, что вздыхает, и проплыл мимо меня к своему рабочему столу.
        - Итак, первокурсница Кузьмина, - произнес он важно, садясь в кресло, или точнее, паря над ним так, будто сидит. - Что привело тебя сюда? Какие учебники нужны? - он щелкнул пальцами, и моя читательская карта тут же появилась, зависнув в воздухе.
        - У меня особенный интерес, - проговорила, подходя ближе. - Хочу узнать о запретных заклинаниях, - добавила, глядя пристально на Никитку.
        - Что? - удивился тот, затем моргнул, ну очень живо и по-человечески, и сказал, - нельзя.
        - Как нельзя? - удивилась я.
        - Книги на данную тему находятся в закрытом отделе, - пояснил Никита. - Выдаю только по разрешению подписанному кем-то из преподавательского состава и только старшим курсам темного факультета.
        - Я темная, - парировала громко.
        - Ты - первокурсница, а вам такое знать пока не надо, - ответил Волконский и поднялся со стула, уперев руки в боки.
        Я притихла. Подумала и сказала.
        - Мне не нужны сами заклинания. Я не собираюсь их использовать, да и не сумею. Я просто хочу знать, что они из себя представляют, - сказала честно.
        - А зачем тебе это? - прищурил взгляд призрачный князь.
        - Можно сказать, любопытно. Недавно я была свидетелем того, как одно из запрещенных заклинаний было использовано старшекурсником и его за это, кажется, наказали.
        - А… - протянул Никитка. - Наслышан. И да, кстати, наказали. Драит этот молодой студент санузлы в общежитии на первом и втором этажах и еще будет драить до конца второго семестра. Если бы кто у меня спросил, я бы придумал наказание менее гуманное. Но… - он демонстративно развел руками.
        - Но, может быть есть какая-то общедоступная энциклопедия, где эти заклинания просто упоминаются. Не будет ведь зла, если я просто прочитаю о них? - сменив тему, снова попросила я.
        Никитка задумался. Поднял руку и постучал указательным пальцем по своему гладковыбритому подбородку. Думал он почти минуту, что меня, признаюсь, немного напрягло. Так и хотелось уже плюнуть и растереть, да уйти несолоно хлебавши, когда Волконский ожил и взглянув на меня, вдруг предложил:
        - А давай я помогу тебе, насколько, конечно, смогу, не нарушая правила, а ты мне? - и хитро так улыбнулся.
        - В чем подвох? - спросила я, догадываясь, что не все так просто.
        - Видишь ли, студентка Кузьмина, - принялся объяснять призрак, - мне, чтобы книги переставлять с полки на полку, нужно тратить очень много энергии, ведь я призрак. А тут прибыло несколько ящиков с новой литературой для вас, студентов. И мы сделаем так, если ты, конечно, согласишься. Я дам тебе почитать про эти заклинания, а ты поможешь мне расставить книги. - Он выдержал паузу и протянул: - Ну как? По рукам?
        - Просто расставить книги? - я чувствовала, что здесь может быть подвох. Зная немного этого призрака и его любовь и разного рода жутким шуткам, как напугать приличного человека до икоты, я подозревала недоброе.
        - Нет, нет, - тут же качнул головой Никита, словно догадавшись о том, какие мысли меня посетили в этот миг, - никакого баловства, обещаю. Просто выгодная взаимопомощь.
        Тогда-то я и поняла, что вариантов, кажется, нет. Разве что топать к Северскому за разрешением. Но лишний раз дергать куратора не хотелось, тем более, что все можно было разрешить собственными силами. А ведь я как раз и хотела быть независимой и сильной, этакой прилежной студенткой нового мира.
        - Хорошо, - кивнула и призрак протянул мне руку, словно для того, чтобы закрепить договор.
        Я сперва опешила, а потом вспомнила, что он же как-то книги переставляет с места на место. Значит, и пожать мои пальцы вполне в состоянии.
        Так и случилось.
        Правда, когда мы пожали руки, между нашими пальцами вспыхнула какая-то голубая искорка, но призрак лишь улыбнулся и произнес:
        - Так, сейчас принесу тебе обещанную книгу. А ты пока присаживайся. У меня тут давно не было гостей. Все почему-то книги берут на руки. Мало кто сидит здесь, хотя, как мне кажется, у меня тут вполне уютно, - он поплыл куда-то в темноту. Я присела, оглядевшись и не удержалась от кривой усмешки, глядя на царивший в помещении полумрак.
        Да, для книг это самое оно, но для студентов слишком мрачно. Неудивительно, что мало кто задерживается здесь дольше чем получает книгу. Я и сама бы уже сделала ноги, да пришлось ждать возвращения Никиты. Да и книгу мне никто не даст забрать. Придется читать здесь.
        Но вот Волконский вернулся. В его руке был такой себе увесистый фолиантище, что я невольно подивилась физической силе призрака.
        Никита положил книгу на первый попавшийся стол и велел:
        - Читай. Раздел пять, глава двадцать восемь, страница пятьсот девяносто один, - и тут же, прежде чем я успела пересесть за стол с книгой, добавил, - и помни про уговор.
        - У меня свободны выходные, - ответила призрачному библиотекарю.
        - О, - он даже улыбнулся. - Вот и отлично. Жду в субботу после обеда, - и добавил чуть тише, склонившись к моему лицу, - дам тебе выспаться. Я же не деспот какой.
        - Уже сомневаюсь, - буркнула в ответ и открыла книгу, начав искать в оглавлении нужный раздел и главу.
        Призрак не обманул. Все было именно там, где он указал. И пока Волконский парил в отдалении, делая вид, что рассматривает корешки учебников на соседнем стеллаже, я, окрыленная одной идеей, вспыхнувшей в голове, извлекла из кармана мобильный и, включив камеру, решила запечатлеть нужные страницы, чтобы прочитать все спокойно, но уже у себя в комнате.
        - Не получится, - хихикнул Никитка.
        - А? Что?
        Фотик вспыхнул, на миг осветив стол и книгу, а затем я перевернула страницу и увидела на ней картинку и попыталась запечатлеть и ее, но призрак продолжал уже откровенно ржать.
        - Вы что? - я почти обиделась.
        - Глупая первокурсница, - он положил руки на живот, подчеркивая, насколько ему весело. - Это магическая книга и она защищена волшебной силой от копирования и этого, - призрак ткнул пальцем в телефон.
        - Блин, - протянула я.
        - Да, да. Придется читать, Кузьмина.
        Фыркнув, я проверила галерею в телефоне. Ну так, чтобы быть уверенной, что этот князище меня не обманывает. Но увы. Не обманул. Вместо фоток страниц в галерее были лишь засеченные кадры, которые я сразу удалила.
        - Ладно, - произнесла. Схитрить не удалось.
        - Книга же особенная. Почти из запретного фонда академии, - важно отметил Волконский, а я начала читать.
        И вот, что я вычитала, потратив на чтение пятнадцать минут своей жизни. Не так много, но и узнала мало. Книга поверхностно описывала эти самые запрещенные заклинания. Зато, и это не могло не радовать, в ней были изображения того, как заклинания проявляются на белом свете. Нашла я и то, которое использовал старшекурсник, похожий на медведя.
        Итак, всего их было четыре. Первое, показавшееся мне жутковатым, хотя и чуток романтичным (спасибо названию), называлось Смертельный поцелуй. Насколько я поняла из краткого описания, темная ведьма, или колдун, могли таким образом выпить жизнь своего врага, оппонента, противника (нужное подчеркнуть) до смерти. Но выпить так, что душа несчастного переходила в тело убийцы, делая его сильнее. В общем, та еще гадость, хотя на картинке были нарисованы женщина, целующая мужчину. Он откинулся назад, а она придерживала его руками и целовала. Художник изобразил, как из горла и из тела несчастного тянутся светлые нити и переходят в темную ведьму, становясь такими же черными, как ее собственная сила.
        Второе, то, которое использовал старшекурсник, чем разозлил всех преподов на тренировке, имело название Круговорот тьмы. Ну тоже, как бы звучало любопытно и, что главное, вполне соответствовало названию.
        С ним мне уже пришлось столкнуться, а судя по описанию в книге, стало понятно, что это самое слабое заклинание из четырех.
        А вот дальше шло нечто жуткое. На картинке был изображен человек, который как бы двоился. Ну, словно стоял перед зеркалом. При этом художник изобразил жуткое лицо с горящими алым глазами и оскаленную пасть у того, кто стоял первым. Ниже, под изображением, красовалось и название Фантом страданий.
        Описание к нему было лаконичным, а вот предупреждение устрашало. Получалось так, что пока колдун или ведьма, тут без разницы, используют это заклинание, оно одновременно наносит сильный вред оппоненту и выпивает жизненную энергию того, кто его использует.
        - Фу, - только и сказала я, обратив на себя внимание молчавшего призрака.
        Никита ухмыльнулся, а я пожала плечами. Мол, страшно, да не очень. Скорее неприятно.
        Четвертое же заклинание несло в себе смерть. Его использовали только очень сильные волшебники. И очень темные.
        «Если светлая ведьма использует это заклинание, ее сила становится темной» - прочитала в книге предупреждение.
        Мне-то оно не опасно. Я сразу стала темной.
        «Заклинание действует на огромную территорию и способно умертвить целый город. При этом колдун, или ведьма, может черпать силы из тех, кого убивает, принося в жертву тьме».
        Я поежилась и закрыла фолиант.
        - Ну что, начиталась? - уточнил Волконский, подплыв ко мне с прежней ухмылочкой. - Прониклась? Вдохновилась?
        - На первый взгляд все они не такие уж жуткие, ну разве что кроме первого и, конечно же, четвертого, - сказала я, глядя, как библиотекарь поднимает со стола книгу, чтобы унести ее в тайный отдел.
        - Все они несут смерть. Особенно в руках сильного хозяина, - произнес Никита. - Помимо этих заклинаний есть еще несколько запрещенных. Но ими часто пользуются, насколько я наслышан. Вызов демонов и прочее. В городе за такое по голове не погладят, а вот в деревнях, где отсутствует надзор, или нет толкового и сильного куратора, так вполне промышляют темными делишками.
        Он уплыл, но вернулся довольно быстро. Я не успела подняться и дойти до дверей, находясь в каком-то состоянии отрешенности.
        Вспомнила круговорот тьмы и вдруг поняла, что Гризли мог вполне убить всех первокурсников из-за своей неопытности. Зачем он только на Грозу попер с этим заклинанием? Дурак, что ли? Да еще и в присутствии стольких преподов.
        Нет, Гроза, конечно, мог довести любого, но это было нечестно, действовать таким грязным, на мой взгляд, способом.
        - Э, ты куда? - призрак вылетел вперед, загородив собой дверь.
        - Мне пора. Спасибо за книгу, - ответила я.
        - Мы же договорились? - уточнил Никита, прищурив глаза. - Смотри, обманешь, больше шагу не сделаешь в мою библиотеку.
        - Вот еще? - почти обиделась я. - Мы же договорились? А я свое слово держу.
        Он несколько секунд сканировал меня прозрачными глазами, затем кивнул и отлетел в сторону, позволяя пройти.
        - В субботу! - крикнул вдогонку князь. - После обеда! Жду!
        - Договорились, - бросила в ответ и закрыла за собой дверь.

* * *
        Этот день выдался очень богатым на события. Мало того, что я узнала запрещенные заклинания, правда не совсем поняла, для чего мне нужны эти знания, так в холле главного корпуса встретилась с тем, кого меньше всего ожидала увидеть.
        Вампир стоял у окна, прячась в тени и смотрел, как алое солнце тонет за деревьями, окрасив небо в его, полагаю, любимый, кровавый цвет.
        Я сразу узнала этого кровососа. Сама не знаю, почему, но едва увидела спину мужчины, обтянутую черной кожанкой, и этот его конский хвост, так сердце и пропустило удар.
        Мысль о том, что нежить явилась по мою душеньку, отмела спустя пару секунд, пока стояла, застыв статуей. А оглядевшись, вдруг с раздражением поняла, что вопреки обыкновению в здании пусто. По крайней мере, на первом этаже не было замечено никого, кроме этого кусаки.
        Решив было вернуться назад в библиотеку, я сделала неловкий шаг и тут же в тишине прозвучало насмешливо-ледяное:
        - Ну и куда собралась? Твой запах я уловил, когда ты еще была на лестнице внизу, - и с этими словами этот комар-переросток плавно развернулся и взглянул на меня, сняв с глаз темные очки.
        - И тебе привет, - стараясь не поддаться страху, сжавшему ледяной рукой горло, я напомнила себе о том, что нахожусь под защитой академии. Здесь мне ничего не могло грозить, не так ли? Или могло.
        - А я так и знал, что встречу тебя здесь когда - нибудь, - вампир улыбнулся, затем бросил взгляд через плечо на окно, успев увидеть, как быстро сумерки поглотили алый цвет неба, перекрашивая его в скучный серый, и снова повернулся ко мне.
        Как его называл Дима? Я зачем-то пыталась вспомнить имя вампира, но оно было слишком сложное, да и слышала я его всего однажды в момент, когда мне точно было не до имен и их запоминания.
        Мертвый пожиратель кровушки шагнул ко мне. Походка у него была легкая. На миг даже показалось, что обладатель завораживающего взгляда и кожанки, так похожий на байкера, не идет, а летит над полом.
        Миг и вот он уже рядом. А у меня под рукой нет ничего этакого, чтобы дать отпор. И Северский не поможет. Так что вера в защиту академии дала приличную такую брешь, стоило мне заглянуть в глаза вампира, остановившегося в паре шагов от меня.
        - Значит, куратор подсуетился и тебя приняли в академию, - проговорил вампир, сверкая глазами.
        - Да, - я сделала попытку обойти мужчину. - И мне пора. Нет, знаете ли, времени болтать ни о чем, - я храбрилась, обойдя препятствие в виде нежити, но вампир внезапно переместился и снова оказался у меня на пути, проделав это настолько быстро, что я едва успела различить размытую тень, мелькнувшую сбоку. И вот мы снова друг напротив друга. Это чудовище усмехнулось, показав острые клыки, явно довольный произведенным эффектом.
        Интересно, что он вообще здесь делает? И кто впускает сюда таких опасных существ.
        - А вы вообще здесь легально? - буркнула я и добавила: - Пропустите, а то колдану.
        - Что? - он рассмеялся, явно решив, что уж колдануть я точно не сумею. Не смогла ведь тогда при первой нашей встрече. Но он не в курсе, что мы с силушкой только начали привыкать друг к другу. И что если меня хорошенько напугать, то будет большой бум. Надеюсь, по крайней мере, что будет.
        Гордо вскинув голову, я сделала очередную попытку обойти вампира, но он, словно играя со мной, снова встал на пути, смеясь.
        И что бы ему такого сделать? Жаль, в кармане не припрятан осиновый кол, или связка вонючего чеснока. Да и бутылочка со святой водой вполне подошли бы. И ведь собиралась такую держать при себе, да вот не припасла. А то ливанула бы в надменную ха…то есть, в лицо вампиру и посмотрела бы, куда подевалась бы его наглющая усмешка.
        Вампир качнулся ко мне, я успела ахнуть и уже приготовилась испугаться, когда тишину холла пронзил спокойный женский голос.
        - Базиль, что ты там делаешь? Забыл, где мы находимся?
        Лицо кровопийцы тут же изменилось. Он вытянулся по струнке, как солдат на военной службе, и бросил быстрый взгляд за мое плечо, устремив его куда-то вверх.
        - Нет, госпожа. Я все помню. Просто встретил знакомую, - ответил он и отпрянул от меня так, словно я ринулась на него в компании Ван Хельсинга, потрясая осиновым колом и одновременно распыляя святую воду из распылителя. Даже любопытно стало, кто там такой грозный, что напугал сильного вампира.
        Не удержавшись, обернулась и подняла взгляд на лестницу, на ступенях которой застыла красивая высокая женщина с темными, как смоль, глазами, и черными волосами цвета воронова крыла. Одета она была в длинное алое платье. Ноги на высокой шпильке, что делало незнакомку визуально еще выше, чем было на самом деле. Она была стройна и очень молода, вот только что-то подсказало мне, что этой дамочке очень много лет. Просто неприлично много. И она явно также была вампиром. А еще, она мне кого-то напоминала. И я поняла, кого именно, только когда этот кто-то спустился вниз и встал рядом с вампиршей.
        Ну, конечно же, это была она, мать Грозы. Сейчас, когда мать и сын стояли рядом, я поразилась тому, насколько они похожи внешне.
        - Лада, иди в общежитие, - зачем-то сказал старшекурсник. А я что? Меня дважды просить не надо. Пусть даже просил сам Гроза.
        Взяв руки в ноги, я проворно развернулась и быстрыми шагами направилась к выходу. На этот раз никто мне дорогу не преграждал. Вот только я отчего-то ощущала чужие взоры на своей спине. Словно Гроза, его мама и вампир по имени Базиль, следили за мной, как хищники следят за своей жертвой. А потому, вырвавшись на волю, припустила почти бегом по дорожке к общаге, думая о том, почему в академии оказались эти вампиры?
        Глава 16.
        Первой парой у нас сегодня были занятия у Соловья разбойника. Это меня необычайно порадовало, наверное, потому что можно было нормально поесть в столовой, не переживая за то, что будешь заниматься физической культурой после завтрака.
        Пару разбойник закончил на двадцать минут раньше, чем положено. Как оказалось, это время он отвел для того, чтобы записать желающих на соревнования.
        - Идешь? - спросила Дана. В отличие от меня, зеленоволосая ведьма просто мечтала попасть в команду первокурсников. Я же реально оценивала свои способности и возможности, а потому лишь покачала в ответ головой, и девушка ушла, оставив меня в раздевалке. Впрочем, вернулась она достаточно быстро. Я едва успела принять душ и надеть чистую одежду, когда Данка, подбежав ко мне, таинственно уставилась на меня, словно вопрошая.
        - Что? - я и вправду не поняла загадочного блеска ее глаз. Прикалывается, что ли? С нее, впрочем, станется.
        - Я что-то непоняла, - выдала девушка. - И кто тут у нас говорит, что не собирается участвовать, а сам записался, да еще и в первых рядах? - она вопросительно изогнула бровь, а я чуть не поперхнулась.
        - Что? - повторила, но уже с другим смыслом.
        - Ага. - Дана положила руки на бедра и уставилась на меня с подозрением. - Когда успела и почему никому не сказала? Ну не понимаю, чес слово, - она говорила без насмешки. И тут до меня дошло, что Дана сказала правду.
        Я качнула головой, уставилась в пол, соображая.
        - Да никуда я не ходила, - призналась искренне.
        - Ага. Я, когда записывалась, глянула так, краем глаза в список и уж прости, но не заметить твое имя не могла. Вот и удивилась.
        - Так, - я примирительно подняла руки. - Никуда я не записывалась. Это скорее всего, какая-то ошибка и я сейчас же пойду все исправлю. Ведь не мог кто-то записать меня за меня, - добавила и посмотрела на подругу.
        Данка пожала плечами.
        - Не мог, - согласилась она, но в ее взоре осталась толика недоверия. И чтобы его рассеять, я решительно вышла из раздевалки.
        Соловей стоял в стороне, где ему поставили стол. На столе лежал список, куда преподаватель вносил имена студентов, сами же студенты тянулись приличной вереницей, ожидая своей очереди на запись. Не глядя ни на кого, я ломанулась вперед. Вслед понеслись окрики, мол, обнаглели девчонки, лезут без очереди, уже вторая, так нельзя, но я сделала каменное лицо и обронив гласно:
        - Я не записываться, - прорвалась к Соловью.
        Секунду стояла, пытаясь вспомнить его отчество. Отчего-то в голову упорно лезло имя джина из сказки, как там его, Абдурахман ибн Хаттаб, но тут память нашла в своих закромах нужное отчество, и я почти радостно произнесла:
        - Соловей Одихмантьевич, а можно у вас спросить?
        Препод на меня покосился и сдвинув брови, произнес:
        - Вы уже в списке, Кузьмина.
        - Вот-вот! И я об этом, - затараторила, понимая, что Данка не ошиблась. А я так надеялась, что это была шутка. Но нет. Вряд ли Соловей станет шутить со мной.
        - Видите ли, господин Одихмантьевич, - продолжила я.
        В очереди заволновались снова, заворчали. Кто-то выдал:
        - Если уже записалась, отойди и дай записаться другому!
        Но разбойник лишь взгляд поднял и посмотрел на студентов, так как умел он один, и ребята притихли.
        - Ну, говорите, Кузьмина, - милостиво позволил препод.
        - Дело в том, что я не записывалась. Я же в своем уме, - выпалила я. - Это кто-то пошутил. Я…
        И тут Одихмантьевич взял меня под локоток и отвел в сторонку, так, чтобы нас не могли услышать студенты, навострившие уши. Он сделал какой-то небрежный пас рукой и вокруг нас воцарилась тишина.
        Намагичил, поняла я и тут мужчина ответил:
        - Вы правы, Кузьмина. Вас вписали, но предваряя ваше возмущение, к слову, справедливое, хочу заверить вас, что вы будете только тренироваться вместе с остальными. К самим соревнованиям, если сами не изъявите такого желания, допущены не будете.
        Я открыла рот, напомнив себе выброшенную на берег рыбу, и тут же закрыла его, решив не возмущаться. Да и смысл.
        - И кто это сделал? - уточнила я. - Вы мне хоть это можете открыть, или тайна?
        - Почему сразу тайна? - он усмехнулся. - Вас записала ваш декан, госпожа Ядвига, - и снова взмахнул рукой, возвращая звуки на место.
        - О, - только и смогла произнести. Так вот откуда ноги растут. Но зачем это ей? Впрочем, с подобным вопросом надо идти уже непосредственно к декану, что я и сделаю сразу после пар. Сегодня. Не мешкая.
        - Спасибо, господин Одихмантьевич, - произнесла и добавила, - извините, что прервала.
        Он не ответил. Развернулся и направился к столу, где его уже ждали мои однокурсники. Я же вернулась в раздевалку. Данка сидела там на скамейке, уже готовая идти. Мы обменялись взглядами, и я бросила короткое: «Потом расскажу», - после чего подхватила рюкзак и вместе с подругой направилась к выходу, все еще немного удивленная поведением на первый взгляд адекватной женщины-декана. Хотя, что взять с бабы яги? Если верить сказкам, она та еще обманщица. Оставалось надеяться, что эти самые сказки врут, а поговорить все же стоило. Впрочем, на этот счет у меня появились кое-какие предположения и все из-за разговора с Демитром. А точнее, из-за того, что он мне рассказал.
        Мы молча дошли с Данкой до столовой. Молча взяли разносы и наполнили их едой. Подруга терпела до самого стола, а затем все же не выдержала и, склонившись ко мне, спросила так, чтобы никто из сидящих рядом не услышал:
        - Ну и кто тебя записал?
        Я решила не делать из этого великую тайну.
        - Ядвига. Наш декан.
        - О? - Данка явно удивилась. - Зачем это ей?
        - Думаю, преподы просто решили подтолкнуть таким образом мою силу пробудиться, - ответила, мысленно смеясь, так как фраза прозвучала несколько пафосно. Впору такую использовать в книгах фэнтези с героями, которые после пробуждения этой самой силы, обычно убивают своего коварного и могущественного врага.
        - А… - протянула подруга.
        - Да. И мне сказали, что я вряд ли пройду финальный отбор. Так что все просто. Меня пытаются подтянуть по магической практике. Это и понятно, я ведь в колдовстве новичок.
        - Ну да, - Данка кивнула, соглашаясь, и, кажется, утратила ко мне всякий интерес. Так что ели мы очень спокойно и, что главное, молча. И даже появление Грозы в компании верных друзей не отвлекло меня от трапезы, хотя мысленно вернуло в тот день, когда я встретилась с его мамой.
        Что и говорить, даже сейчас, вспоминая ту холеную красивую женщину, у меня по коже пробегали ледяные мурашки. На ее фоне Базиль был просто ничтожен. Полагаю, мать Влада была древним вампиром. Но стало любопытно, умеет ли она передвигаться днем, или прячется в тени и живет, как и положено кровососущим, в темноте ночи.
        Я хмыкнула и поймала на себе взгляд старшекурсника.
        Влад шел с завтраком направляясь мимо нашего с Данкой, столика. На меня посмотрел как-то странно. Впрочем, он всегда смотрел именно странно и никак иначе. Но только сегодня в его взоре было что-то новое, от чего мне стало немного не по себе.
        - Все же, он красавчик, - вздохнула Дана, проводив парней долгим взглядом.
        - Тсс, - шепнула я. - Он же услышит.
        - Зачем ему слышать, он это и так прекрасно знает. Видит же себя по утрам в зеркале, - фыркнула подруга.
        - А что, вампиры отражаются в зеркалах? - удивилась несказанно.
        - Да. Хотя Влад он же дампир. Но и вампиры прекрасно отражаются, можешь мне поверить. Все остальное, про чеснок там и прочее, сказки.
        - А святая вода? - я даже перестала жевать котлету.
        - Святая вода - это реальная сила и не только против вампиров. Но вот Грозе она вряд ли причинит вред. Все же он наполовину человек, - порадовала Дана.
        Я кивнула. Бросила взгляд в сторону компании Влада. Последний, явно или намеренно, уселся ко мне спиной. А вот его друг, тот самый Леша, на мой взгляд вполне адекватный парень, поглядел на меня и зачем-то подмигнул.
        - Вот еще, - колюче прошептала в ответ на его улыбку и продолжила есть.
        - Не понимаю, почему мы не можем уехать, а? - Варвара уселась напротив хозяйки и посмотрела ей в глаза.
        - А что тут непонятного? - надменно удивилась Вероника.
        Этим днем она была в отвратительном настроение. А все потому, что заметила слежку за своей квартирой и за собой в том числе. И ведьма точно знала, кто именно следит за ней, выжидая, когда она совершит ошибку.
        Ника понимала, что Северский, старший куратор в городе, не может ничего доказать, хотя, побывав в ее квартире, несомненно что-то почувствовал.
        Он был совсем не такой, как те двое. С ним она не могла использовать свои чары.
        «Слишком сильный, - думала ведьма. - Была бы у меня бабкина сила, тогда бы он, как миленький, и в кровать ко мне запрыгнул по первому зову, и вино мне наливал бы, целуя одновременно мои ноги!».
        Последняя мысль особенно позабавила молодую женщину. Земская с удивление поняла, что куратор Демитр Северский ей понравился.
        Хороший, видный мужчина. Колдун, что тоже плюс. Ведьмы и колдуны вполне могут составить отличную пару. И она будет в силах покорить его волю, когда вернет свое магическое наследство, украденное другой.
        - Да ты совсем меня не слушаешь, - вдруг прозвучало обиженное в тишине.
        - Что? - Вероника перевела взгляд на домовиху, которая, сложив руки на груди, взирала на нее с недовольством. Только теперь ведьма поняла, что некоторое время словно потеряла связь с действительностью.
        - О чем только думаешь? - продолжила Варвара. - Надо нам уезжать отсюда. Все равно ничего они тебе предъявить не могут. Нет у них ничего.
        - Знаю. Но если поспешно уеду этот куратор заподозрит неладное, - ответила женщина.
        - Да он и так уже заподозрил. Хуже не будет. Кураторы они такие. У них в крови кого-то подозревать. Да только одних подозрений мало. Нужны доказательства и прочее. Ну сама знаешь, не маленькая, - сказала Варя.
        - Знаю, - кивнула Ника и снова замолчала, улыбаясь и глядя в пространство.
        Варвара посмотрела на нее долгим взглядом и вдруг протянула:
        - Э, хозяйка, да ты на него глаз положила никак?
        - Глупости не говори, - тут же ожила молодая ведьма.
        - Так я тебя насквозь вижу. С младенчества же знаю. Глаза у тебя такие, как…
        - Поговори мне еще, - Ника раздраженно поднялась на ноги. Будут ей всякие тут домовихи указывать, что делать! Да никогда!
        - Не связывайся с ним, хозяйка, - добавила уже тише Варвара. - Видела я его. Сильный он колдун. Не потянешь.
        - Если бабкину силу верну, - сказала Ника и тут же поправила сама себя, - когда верну бабкину силу, он мои следы целовать станет.
        - А оно тебе надо? - удивилась с опаской домовиха, но Земская лишь плечом повела и прошла мимо помощницы в ритуальную комнату, жалея только о том, что не может снова призвать демона и узнать, выполнил ли он ее поручение.
        Было слишком опасно повторять ритуал. Не сейчас. Не время и не место. Но уже скоро. А там, глядишь, и ключ будет готов. А уж бабкину силу она найдет как вернуть. Знать бы точно в ком она находится.
        - Ну и как ты себе это представляешь? - Алексей подпер щеку кулаком и уставился на друга.
        - Зачем согласился? - уточнил Артур, но тут же, с хитрой усмешкой, сам ответил на собственный вопрос: - На девчонку он запал, вот и вся история. Лех, ты что, еще не понял?
        - Да понял уже давно, - Артур вздохнул. - Только наш друг отчего-то никак не признается в том, что в кои-то веки его кто-то по-настоящему зацепил.
        Влад допил чай и решительно поднялся, взяв поднос.
        - Хватит болтать. Вы со мной.
        - Конечно. Да и куда ты без нас?
        Парни встали. Выходя, Леша бросил взгляд в сторону столика, где сидела та, кто послужила темой для разговора.
        Девчонка на них внимания не обращала. Ела, уплетая за обе щеки. А вот ее подружка, которую явно окунули головой в зеленку, таращилась на Грозу с нескрываемым интересом. Впрочем, остальные представительницы прекрасного пола делали точно также.
        Влад всегда был объектом девичьих грез, но и Алексею с Артуром тоже жаловаться не приходилось. Но сейчас Лешу интересовала лишь Лада Кузьмина, смешная новенькая, темная ведьма и добрая, как он уже успел понять, душа.
        О ней было много толков. Но Алексей умел делать выводы сам, не слушая сплетни. И ему эта девчонка нравилась. Если бы только Влад спросил его мнения на ее счет, он непременно одобрил бы его выбор. Да только Влад не спросит. Он упорно делает вид, что Лада его просто раздражает и, несмотря на это, согласился присматривать за первокурсницей, когда его об этом попросила Ядвига - декан темного факультета.
        - Скоро пара. Поспешим, - Артур вышел вперед, первым поставил поднос на столик и подмигнув круглолицей уборщице, молодой девчонке-дриаде, первым покинул столовую.
        Друзья вскоре последовали за ним и уже на улице продолжили разговор.
        - А по какому поводу нашу академию посетила твоя мать? - спросил Леша, шагая рядом с Владом и засунув руки в карманы.
        Сегодня было солнечно, но как-то по-зимнему прохладно. И он пожалел, что не прихватил с собой шарф. Магичить оказалось лень, тем более что идти от общаги до главного корпуса было всего ничего.
        - Она узнала о происшествии на физре, - выдал Влад.
        - Ого, - присвистнул Артур. - И кто насвистел?
        - Господин директор, кто же еще, - усмехнулся дампир. - Он все пытается выслужиться перед моей маман. Да и перед отцом лебезит. Примерзкий колдун.
        - Могу себе представить, каким образом он добился своей должности, - рассмеялся Леха и уже тише добавил, - сколько задниц перецеловал, да?
        - Похоже на то, - Влад передернул плечами. - Мать устроила Озерову разнос. Так что он и сам пожалел о том, что наябедничал.
        - И отцу твоему наверняка сообщили, - предположил Артур.
        - Да. Но отец проще смотрит на подобное. Да и от магии он далек. Не совсем понимает опасности использования подобных заклинаний.
        - А Гектор-то сортиры драит, - пошутил Леша. - В наказание от Соловья.
        - Парень сам не понял, что натворил, - как-то сник Артур.
        - Незнание не освобождает от ответственности, - произнес Влад. - Я тогда думал, что защита не выдержит. Он шарахнул со всей дури. Видимо, хотел размазать меня по стене.
        - И ведь размазал бы, будь ты немного слабее.
        Гроза сдвинул брови и ускорил шаг. Отчего-то вспомнил, как оправдывался Гектор, как пытался сказать, что не хотел ничего такого. Что заклинание вырвалось случайно.
        Конечно же, ему не поверили. И Гроза не верил. Они давно терпеть друг друга не могли. И тут такой шанс, да и отделался парень в итоге обычным наказанием. Ничего особенного. Ну подумаешь, моет туалеты и раздевалку. За подобное колдуна, получившего диплом, могли бы лишить лицензии на год или даже на три. А этому все с рук сошло. А еще и мать со своими претензиями. Как говорится, все и сразу.
        Влад оглянулся на друзей и только теперь понял, что, задумавшись вырвался вперед. Но мгновение спустя вспомнил свой утренний разговор с куратором города.
        Северский вызвал его к себе. В кабинете он оказался не один. Вместе с ним Грозу встречала Ядвига. То, что он попросили у него, удивило дампира, но он согласился. Сразу и безоговорочно, потому что его друзья, Алексей и Артур, все же, правы.
        Его попросили приглядеть за новенькой темной ведьмой. Дерзкой девчонкой по имени Лада. И он дал согласие, но не потому, что его убедили слова Ядвиги и пристальный взгляд блондинистого куратора. Нет. Он вполне мог отказать им и был бы в своем праве.
        Просто он, действительно, заинтересовался девчонкой.
        Зацепила она его, сама того не ведая. И Влад понадеялся, что если будет находиться ближе к ней, то разглядит ее недостатки, а затем и думать забудет о маленькой ведьме.
        Ведь, право слово, он не может влюбиться.
        Или нет?
        После пар я занималась в комнате. Обложившись учебниками, пыталась законспектировать целый раздел по начальной магии, выбирая самое важное из глав учебника и отделяя ненужную «воду».
        Федя ушел к маме и мы с соседкой, которая сегодня также решила грызть гранит науки, остались вдвоем. Только обе делали вид, будто находимся сами по себе, без всяких там соседок. И лишь шуршание ручки в тетради, да пыхтение Симы, нарушало тишину. Да еще дождь. Он пошел вечером, когда уже стемнело и последние отблески заката канули во тьму. Мелкие капли застучали по стеклу, словно просились внутрь, и я, решив дать глазам отдых, отложила ручку и встала, потянувшись, чтобы размять суставы.
        К моему удивлению, Сима тоже отложила книги и, развернувшись, уставилась на меня.
        По ее взгляду было понятно, что рыжая сейчас скажет что-то этакое, четко в ее духе, но когда девушка заговорила, я была удивлена.
        - Слушай, Кузьмина, - она смерила меня взглядом. - Я вижу, ты девчонка неплохая.
        У меня даже брови на лоб полезли. Впервые я услышала от Серафимы столь долгий монолог. Перебивать его совсем не хотелось. Вдруг что-то скажу, и она снова отрешится, станет прежней?
        Дождь за окном пошел быстрее. Застучал с удвоенной силой, а где-то вдалеке прилично так громыхнуло и я вздрогнула, а рыжая продолжила:
        - Так вот, ты меня, конечно, можешь не послушать, но я хочу дать тебе совет, как человек, который находится в академии чуть больше, чем ты.
        - Совет? - ну удивила рыжая, так удивила.
        - Да.
        - Излагай, - я села на стул, положив ногу на ногу, и уставилась на девушку. Стало даже любопытно, что это с ней и что она собирается мне рассказать, или, если быть более точной, насоветовать. Сима выглядела как-то иначе, более серьезная, что ли. Хотя, о чем это я? Куда уж серьезнее? У нее образ такой.
        Девушка села прямо. На миг даже показалось, что ей сложно говорить. Может, у нее вообще проблемы с общением? Ну кто знает?
        - Я хотела тебя предупредить, по-дружески, - сказала рыжая.
        Я даже брови подняла. Предупредить? Это угроза, или…
        - Твоя подруга, Дана, - продолжила Серафима, - ты с ней поосторожнее. Она не такая, как кажется.
        - Обоснуй? - предложила я. Внутри что-то неприятно царапнуло. Данка была первой, с кем я здесь подружилась и я считала ее, возможно, не близкой, но своей подругой. И она никогда не давала повода усомниться в ней. Вдруг рыжая просто завидует нашей дружбе? Но так или иначе, выслушать ее стоит.
        - Ты вряд ли замечала, но я следила за вами, - сказала Сима. - Не подумай, что спецом. Хвостом я за вами не ходила. Делала это, когда мы сталкивались на занятиях, в столовой. Видишь ли, когда я только поступила в академию, со мной произошла точно такая же ситуация. Эта девушка сама подошла первой, чтобы познакомиться. И мы дружили почти два месяца, до твоего, кстати, появления здесь. Мне казалось, она милая и все такое, а потом она просто меня подставила. Да еще и так, что остальные не захотели со мной общаться.
        Я сдвинула брови.
        - Нет, я понимаю, что сама приняла решение стать своего рода изгоем на курсе, просто общение с Даной напрочь отбило желание дружить с кем-то, - сказала девушка.
        - И что такого страшного она тебе сделала?
        - Использовала нечто личное, мое личное, чтобы растрезвонить об этом по всей академии, - быстро ответила Сима. - Да, слухи уже улеглись, все все забыли, но не забыла я.
        - А я-то тут причем? - спросила тихо.
        - Просто не хочу, чтобы с тобой произошло нечто подобное. Не болтай лишнего, и не приближай к себе Данку ближе, чем это нужно. И уж точно не открывай ей никаких своих тайн, если не хочешь, чтобы потом они были направлены против тебя. А так и будет, если это станет выгодно Дане.
        - Глупости, - я не хотела верить. - Но что такого она рассказала о тебе? - попыталась разузнать причину, но рыжая лишь головой покачала.
        - Не хочу рассказывать. Хватит с меня того, что я уже Дане открылась. Тебя я тоже не знаю, но ты кажешься мне адекватной и искренней. Просто стало жаль очередную наивняшку.
        - Нам нечего делить с Даной, - нашлась я.
        - Думаешь? - девчонка приподняла брови и неожиданно улыбнулась, но как-то неприятно. - А Гроза?
        - Гроза? - вот уж удивила! - А при чем здесь Влад?
        - Ну ты же не слепая? Ты ему нравишься, а он нравится Данке, - быстро ответила студентка. - И если она увидит в тебе реальную соперницу, то будет делать гадости.
        - Мне этот парень не нужен, - быстро сказала, глядя в глаза соседке.
        - Ей на это будет все равно. Главное, что ты ему нравишься. Вот в чем причина. В общем, - Серафима снова взяла книгу в руки, - будем считать, что я тебя предупредила. Думай сама. Вообще, как говорят, предупрежден, а значит, вооружен. Сама присмотрись к этой Зеленке. И как вы только все ведетесь на ее неискренность, - она вздохнула и улеглась на кровать, принявшись за чтение.
        - Эй, - сказала было я, но рыжая лишь плечами повела и я решила не трогать ее.
        Бред. Ну ведь, реально, настоящий бред, да?
        Данка мне нравится. Она веселая, компанейская, благодаря ей я познакомилась с курсом и завела друзей. И она искренняя.
        Но то, что ей нравится Гроза, конечно, правда. Сама видела, как Дана смотрит на старшекурсника. Наверняка, тайно влюблена в него. Да и не она одна. Тут, как мне кажется, почти вся женская половина академии томно вздыхают, увидев этого занозу в ж… Ой. Нет. Нельзя так даже думать, я ведь девушка культурная.
        Решительно отринув все негативные мысли, тоже уселась за учебу. Но книга не читалась. Я снова и снова пыталась проникнуть в тайны магии на страницах учебника, да мысли почему-то возвращали меня к рыжей и ее глупым словам.
        А что, если она просто завидует? С ней никто не хочет дружить, да и она сама не особо стремиться найти друзей. Ходит особняком, даже ест отдельно в столовке. И на занятиях сидит с краю, да еще старается устроиться так, чтобы между ней и однокурсником был свободный стул.
        Нелюдимая колючка, что тут еще скажешь.
        Нет, не хочу верить ей и все тут. Да и Грозе я не нравлюсь. Да, мы неудачно познакомились и скорее всего, у парня ко мне попросту неприязнь, как и у меня к нему. А Сима тут сказанула, нравлюсь я ему, видишь ли. Полная чушь! Мы друг друга терпеть не можем! Вон он как сверлит меня взглядом, когда сталкиваемся в главном корпусе, аж мурашки по коже и хочется «сделать ноги».
        Я кивнула собственным мыслям, решив проигнорировать предупреждение рыжей. Но, что греха таить, внутри зашевелился крошечный такой червячок подозрительности.
        А что, если Сима не обманула?
        «Тогда тебе просто надо узнать, что там был за скандал с рыжей и все, возможно, встанет на свои места», - мелькнула мысль, за которую я уцепилась с азартом бывалого картежника.
        Да, так и поступлю. Если ты в чем-то не уверен, стоит это проверить, а уже потом делать выводы.
        На следующий день мне не удалось осуществить задуманное. Сначала были бешеные пары, одна из которых проходила под руководством Соловья. Затем мы обедали и снова отправились на занятия. А когда все, казалось бы, закончилось и я, в компании Данки, поплелась в сторону общежития, дорогу неожиданно преградил Гроза.
        И да, произошло это снова у озера. Уже топая по дорожке, я услышала восхищенный «ах» от Даны, а повернув голову увидела заветную скамейку, облюбованную знаменитой троицей старшекурсников. Все трое были тут как тут. Ну или там как там, без разницы. Данка даже притормозила шаг, когда Влад поднялся на ноги и направился прямиком к нам.
        - Идем, - я потянула подругу за руку. Данка удивленно уставилась на Грозу, но уйти мы не успели. Сделали пару шагов и тут Влад встал на тропинке, преграждая нам путь.
        - Привет, - произнес он, сложив руки на груди.
        - Ну, привет, - сказала я и покосилась на Дану. Та зависла, таращась на объект своей симпатии. Впрочем, это не могло быть подтверждением слов Симы, я ведь и так знала, что Влад нравится подруге.
        - Зеленуха, как там тебя? - обратился неожиданно Влад к Дане. Она удивилась. Я тоже. В голове вспыхнула мысль, а что, если я сейчас мешаю? Парень подошел познакомиться с Даной, ну, на свой грубый манер, а тут я стою столбом.
        Медленно сделала шаг в сторону, чтобы не мешать, но тут подруга произнесла:
        - Дана. Меня зовут Дана.
        Я сделала еще один тихий шаг.
        - Отлично, Дана. Ты не могла бы сама дойти до общаги. Мне надо поговорить с твоей подругой, - почти вежливо произнес парень и я застыла, словно вкопанная.
        Со мной? О чем?
        Повернув голову, увидела, что Гроза смотрит на меня и ехидненько так, в своем стиле, ухмыляется. А Данка нервно улыбнувшись, пытается улыбнуться.
        - Нам не о чем говорить, - сказала я спокойно и посмотрела на подругу, - Дана, идем.
        - Нет, есть о чем, - он мягко подтолкнул Дану под лопатки, сказав, - топай, Зеленуха. Я скоро верну тебе твою подругу.
        - Да вы, батенька, хам! - не выдержала я.
        - Это кто здесь хам? - почти искренне удивился парень. - Я?
        - Ты, - ответила бодро и покосилась на Данку. Подруга, как было велено, пошла прочь от нас, оставив меня с Грозой. Я хотела было крикнуть ей, чтобы не слушалась всяких и подождала меня, что мы пойдем вместе, но тут Влад сообщил:
        - Я не просто так тебя остановил. У меня распоряжение из деканата.
        Прожевав слова, предназначавшиеся Дане, повернулась к старшекурснику и вопросительно приподняла брови.
        - А я уже было подумала, что ты преследуешь меня, - проговорила с долей сарказма. А затем возьми и брякни то, что не стоило. Не иначе как повлияли слова, сказанные Симой: - Уже даже решила, что ты на меня запал.
        Он на миг застыл. В глазах Грозы что-то промелькнуло, всего на секунду парень изменился в лице, затем криво усмехнулся и как-то отшатнулся назад.
        - Я? - произнес он насмешливо. - Запал?
        - Ну да, - продолжила, приободренная его растерянностью. - Но хорошо, что мне показалось. Ты совсем не в моем вкусе. И характер у тебя отвратный.
        - Кто бы говорил, - он переплел на широкой груди сильные руки. - Ты тоже не в моем вкусе. Мне девчонки красивые нравятся. А ты и одеваешься неприметно, еще и этот рюкзачок дурацкий!
        Я поджала губы.
        Ну вот, поговорили! А сама проворно обогнула парня и пошла к общаге, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Вроде бы мы не сказали ничего особенного. Мне он действительно не нравится. И я, судя по всему, ему тоже как серп по…
        В общем, Сима намудрила. Что она там видела, куда смотрела. Мы друг друга с Владом терпеть не можем и точка.
        - Эй, первокурсница, стой! - в два шага Гроза догнал и обогнал меня. Встал, преградив путь. - Мы не о том говорим. Суть не в том, что мы друг к другу испытываем. Меня реально попросили, нет, я бы даже сказал, приказали, позаниматься с тобой. Лично декан, так что, сама понимаешь, отказаться не было возможности.
        Я подняла на него взгляд, крепче вцепившись в лямки рюкзака.
        - А что, у нас в академии нет других студентов, кто мог бы позаниматься со мной? - спросила, а сама уже догадалась, откуда ветер дует. Это все исходило от Северского и его страха за мою жизнь и здоровье.
        - Ты еще харчами перебираешь? - прищурил глаза парень.
        Откуда-то со стороны озера донесся слаженный хохот, и мы с Владом одновременно повернулись в сторону раздражающего слух звука.
        - Идиоты, - тихо бросил дампир, глядя на своих друзей, явно смеявшихся над нами.
        - Скажи, кто твой друг, и я скажу кто ты, - процитировала поговорку и усмехнулась.
        Влад намек понял. Фыркнул.
        - Мне это, знаешь ли, тоже совсем не нравится, - он снова посмотрел на меня, успев прежде погрозить кулаком своим приятелям.
        На них подобная угроза не подействовала. Снова покатились со смеху, и я невольно прыснула в кулак, заразившись их весельем.
        - Зачем тогда согласился? - спросила тихо.
        - Мне это тоже надо. Для практики, - ответил парень мрачно. - В общем, с завтрашнего дня будем заниматься. Мне сообщили, что по выходным ты остаешься в академии, так что в выходные тоже будем учиться.
        - Я не против того, чтобы учиться. Я против того, чтобы меня учил именно ты, - выпалила честно.
        - Я тоже не в восторге, - он наклонился ниже и теперь наши лица оказались в неприличной близости друг от друга. У меня даже мелькнула ну явно ведьминская мыслишка вцепиться зубами в его красивый нос. Да-да. Смачно так вцепиться, но приятную мысль тут же прогнала и отпрянула от старшекурсника.
        - Я пойду к декану и попрошу замену, - сказала Грозе. Все равно мне нужно увидеть Ядвигу. Так почему не решить сразу два вопроса?
        Влад принял обманчиво расслабленную позу, сунув руки в карманы штанов.
        - Топай. Я буду только рад, - сказал он, - но, если тебе откажут, сама придешь ко мне, чтобы договариваться про занятия, поняла, мелкая? - и тут он совсем обнаглел! Выудил одну свою ручищу из кармана и легонько так щелкнул меня по носу. Затем, проворно развернулся и, избежав полета моего кулака, направленного ему в физиономию, запрыгал прочь словно заправский козлик на выпасе.
        Я обижено запыхтела. Дружки Грозы снова заржали, аки кони, но делать было нечего. Не буду же я бежать за ним, чтобы оттумачить? Нет, пусть живет. Да и не даст он себя побить.
        Я гордо распрямила плечи, крепче вцепилась в свой рюкзак и пошла в направлении общаги, успев заметить, что Дана уже стоит на крыльце и, кажется, ждет меня.
        Зеленоволосая ведьма стояла, привалившись плечом к колоне, и следила за тем, как я иду. А когда мы с ней поравнялись, Данка тут же спросила:
        - И что он хотел?
        - Кое-что передал из деканата. Так что сейчас пойду туда, только поем и выложу учебники. Надо с деканом поговорить, - ответила я.
        Данка сдвинула брови, затем посмотрела на меня, после бросила взгляд в сторону озера и снова перевела взор на мое лицо.
        - Он тебе нравится? - спросила подруга.
        - Что? - я качнула головой. - То есть, кто? Гроза?
        - Да, - в ее голосе отчетливо прозвучали прохладные нотки и опять предупреждение Серафимы всплыло в памяти.
        - Вот еще, - фыркнула я и решила быть честной. - Мне его назначили как типа учителя для дополнительных занятий по магии. Чтобы, как понимаю, подтянул неуча. Так вот, я по этой самой причине и иду в деканат. Хочу, чтобы Грозу заменили на кого-то другого.
        - А… - протянула Дана и тут же улыбнулась. - Тогда давай я с тобой пойду. Подожду под дверью, как бы в качестве поддержки! - предложила ведьма.
        Я хотела было согласиться, но снова вспомнила Симу и ее рассказ про Дану. А потому, ругая себя за недоверчивость и подозрительность, со вздохом проговорила:
        - Спасибо, но не надо. Сама схожу. Это моя проблема и решать ее только мне.
        - Ну, как знаешь, - передернула плечами подруга и первой вошла в общагу.
        Внутри царил кавардак. Любимый коврик Купавы снова вырвался на волю и теперь студенты, оказавшиеся в холле в столь неподходящий момент, с ржанием пригибались к полу, когда этот друг Хоттабыча с ревом, достойным военного самолета времен отечественной, проносился над головами, явно потешаясь. В то время как сама Купава, вооружившись шваброй, скакала за беглецом, приговаривая на ходу:
        - Поймаю, развоплощу, вот ей-Богу, развоплощу!
        Мы пригнулись, спасаясь от проказливого коврика, и бочком, почти вприсядку, лавируя меж таких же студентов, стали передвигаться в сторону лестницы.
        Чудом, но удалось прорваться на второй этаж. Когда же распрямили спины и оглянулись вниз, увидели, что проказливый ковер продолжает бесноваться. Но уже в следующий миг Купава не выдержала и колданула. Слабенько так. Зато действенно. Магия шлепнулась прямиком в коврик и скрутила его странной водяной нитью, после чего пленник шлепнулся на спину одного из студентов, где и был схвачен в крепкие объятия смотрительницы.
        Она фыркнула и довольная собой, произнесла:
        - Попался! Ну все. Тебе фенита ля комедия. Запру в чулане на сто лет! - и пошла прочь под пристальными взглядами студентов, выдохнувших с облегчением.
        - На что лет, - проговорила я удивленно.
        Интересно, Купава шутила, или она и вправду так умеет?
        - Ладно, до встречи, - проговорила Дана и мы разошлись, каждый в свою комнату.
        Внутри было пусто. Ни Феди, ни Симы. Тишь да благодать. Сейчас бы прилечь, вытянуть уставшие ноги и поспать, ну самую малость. Но мне надо в деканат. А потому, оставив учебники и рюкзак, сменив свитер и умывшись, прихватила с собой один лишь мобильный телефон, я ушла, торопясь увидеться с деканом.
        Миновав притихший холл, выскочила из общаги. Бросила опасливый взгляд в сторону озера, на приметную скамейку, и тут же выдохнула с облегчением: Грозы с приятелями и след простыл.
        Обрадовавшись, весело побежала к главному корпусу.
        Нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Особенно, если это касается общества Влада.
        Главный корпус встретил меня неожиданной тишиной. Казалось, его стены покинули все студенты.
        Было тихо и поднимаясь по лестнице на нужный этаж, шла и слушала эхо собственных шагов. Куда подевались обитатели академии, понятия не имела. Но, скорее всего, ребята все до единого ушли в общежитие.
        Но вот и нужная дверь.
        Я тихо постучала и услышав знакомый голос, ответивший:
        - Да! Входите, - открыла дверь и переступила порог.
        - О, привет! - Носов распрямил спину и поднялся из-за стола.
        Я удивленно посмотрела на студента.
        - Привет, - произнесла, глядя на парня. - А ты что тут делаешь?
        Носов горделиво распрямил плечи.
        - Я теперь помощник декана. Помогаю госпоже Ядвиге с документами и навожу порядок в компьютере.
        - Ага, - кивнула я, мгновенно потеряв интерес к Захару. - А сама госпожа декан где? Мне надо срочно с ней поговорить, - выпалила, озираясь по сторонам, но уже понимая, что Ядвиги в кабинете нет. Разве что она за шторой спряталась?
        - Госпожа декан отсутствует. У нее какие-то важные дела, - отрапортовал Носов.
        - Вот, блин, - огорчилась я.
        - А что такое? - проявил интерес Захар.
        - Да так, - я махнула рукой. - А когда она вернется?
        - Думаю, через день или два. Может дольше. Мне не доложили, - старшекурсник усмехнулся, а я совсем поникла. Хотя, что такое день или два? Переживу. Пролетят как миг. А там уже приду и спрошу все, что меня интересует.
        - Ладно. Спасибо. Я тогда пошла, - развернувшись, направилась к выходу, но у самой двери меня остановили слова парня.
        - Кстати, поздравляю, тебя к соревнованиям будет подтягивать сам Гроза, - сказал он с какой-то насмешкой.
        - Что? - вот уж чего не ожидала, так это того, что помимо меня все узнают о нашем, пока несостоявшемся, тандеме.
        - Ну да. Госпожа декан сама подписала документы распределения перед тем, как уехать, - ответил Носов. - Я увидел, когда заносил их в цифровом формате в ее комп.
        - Блин, - повторилась невольно. - Я, кстати, по этой причине сюда и пришла. Хотела попросить заменить мне Влада на кого-то другого.
        - Зачем? - удивился искренне Носов.
        - Как зачем? - настала моя очередь удивляться. - Ты сам говорил мне держаться от него подальше! А теперь что, мнение изменил?
        Носов смутился. Опустил глаза и привычным движением руки, поправил очки, съехавшие на нос.
        - Я имел ввиду не в плане учебы, - пояснил он. - Ну, ты понимаешь. Он та еще заноза в заднице, - вскинул голову студент, - но он реально лучший, и если ты собираешься на соревнования, то не стоит менять куратора.
        - Ага, - сказала я. - Ясно, что ничего не ясно.
        - Декан не изменит своего решения. Его уже утвердили остальные преподы, - продолжил Захар. - Нет, ты, конечно, можешь попробовать, но это вряд ли.
        - Я попробую, - сказала упрямо и смерив парня взглядом, добавила, - бывай. Пока!
        - Пока, Лада, - он нелепо махнул рукой и вернулся за стол до того, как я покинула кабинет.
        Глава 17.
        Маргарита Феофановна Холодная, или просто королева Марго, как ее за глаза называли подданные, этим вечером была не в духе. Впрочем, не в духе она бывала часто, но сегодняшний день оказался особенным. С ней так часто случалось после общения с бывшим мужем, Георгом. Как всегда, они не смогли договориться и как всегда поругались. Причина для ссоры оставалась неизменной вот уже на протяжении пяти долгих лет, которые супруги были в разводе.
        Единственный сын, Владислав, которого мать-вампир и ее состоятельный бывший никак не могли поделить.
        Сидя за столом черного дерева, Марго вертела в длинных пальцах ручку с золотым пером - подарок одного из ухажеров, а также партнера по бизнесу.
        Ручка отчего-то ее начала раздражать и вампирша, наигравшись с подарком, отшвырнула его в стену, а затем, развернувшись в кресле, обвела взглядом дорогой кабинет.
        Она всегда любила окружать себя красивыми и дорогими вещами. Наверное, именно деньги и соблазнили когда-то Маргариту выйти замуж за состоятельного человека. Да, именно человека, потому что это лишь в сказках вампиры все до одного баснословно богаты и спят в золотых гробах. До замужества у самой Марго мало чего было за душой. А она всегда хотела быть кем-то, а не прятаться в темноте, подобно своим собратьям.
        Окинув кабинет взглядом, женщина откатилась на кресле назад и, положив ногу на ногу, нажала на кнопку селектора, вызывая секретаря.
        - Ирэна, зайдите, - велела она.
        - Да, госпожа Холодная, - прозвучал в ответ голос, искаженный связью. Затем что-то щелкнуло и несколько секунд спустя в кабинет вошла высокая и очень худая женщина с белокурыми волосами, затянутыми в тугой пучок на затылке, одетая строго в белоснежную блузу и юбку-карандаше, подчеркивающую длинные ноги вампирши. Она была бледна и лишь темные глаза сверкали мрачно, когда секретарь смотрела на свою начальницу.
        - Ирэна, вызовите ко мне Базиля, - распорядилась Марго. - Пусть немедленно явится сюда.
        - Да, госпожа, - поклонилась вампирша и ушла.
        Марго села прямо и включила свой ноутбук. Но не успела женщина открыть нужный файл, когда в дверь постучали.
        - Войдите, - произнесла вампирша, уже чувствуя, кто стоит за дверью. Быстро же он явился. Не иначе, где-то рядом дневал, пока закат не пришел. Ведь, в отличии от Марго, Базиль с солнцем дружбу не водил. Как и для всех вампиров, оно было для него опасно.
        - К вам Базиль, госпожа, - вошедшая Ирэна представила вампира.
        - Пусть проходит. А вы можете быть свободны, - отмахнулась от секретаря Марго.
        С поклоном Ирэна вышла, а Базиль, одетый в неизменную кожаную куртку и темные очки, тенью скользнул за порог и встал напротив своей госпожи, ожидая ее слов.
        - Приветствую, прекрасная Маргарита, - сказал он, вызвав улыбку на губах Холодной.
        - Не надо меня очаровывать, это бесполезно, и ты знаешь, - сказала женщина.
        - Привычка, - развел руками вампир.
        - Садись. Есть разговор, - велела Марго и Базиль послушно занял стул напротив своей хозяйки.
        - Слушаю и повинуюсь, - проговорил он с улыбкой.
        - У меня вопрос, - сухо прервала подопечного Холодная. - У тебя есть знакомые в академии? - спросила она, положив руки на стол.
        Базиль перестал улыбаться.
        - Есть, госпожа, но…
        - Да сними ты очки, раздражает. Не люблю разговаривать с подчиненными, когда не вижу их глаза, - снова перебила вампира женщина.
        Он изменился в лице. Быстро снял очки и сложив их, спрятал в карман на груди.
        - Мне нужен верный вампир, чтобы приглядеть за моим сыном, - быстро сказала Марго. - Академия слишком защищена и воздействовать на нее извне не в моей власти. Поэтому и нужен кто-то, кто находится там, внутри. Лучше студент. Неприметный, ответственный. Я ясно выразилась?
        - Но зачем вам следить за собственным сыном? - спросил вампир.
        - А это не твоего ума дело. Твоя работа выполнить то, что велят. А поэтому давай, руки в ноги и чтобы к завтрашнему вечеру у меня уже был свой осведомитель, - приказала вампирша.
        Базиль резко поднялся. Шутить настроение у него пропало окончательно, стоило увидеть выражение красивого лица хозяйки. Мужчина поклонился и попятился к выходу.
        - Будет исполнено, - проговорил он спокойно.
        - Иди. И я жду результат, - напомнила Холодная.
        Базиль поклонился еще раз, открыл дверь и был таков.
        Мы выстроились перед преподавателем, приготовившись делать разминку. Сегодняшнее утро, впрочем, мало располагало к активности. За окном снова шумел дождь, было пасмурно и отчаянно хотелось спать. Утренний душ отчего-то не помог, и я была рада, когда Соловей, вместо того, чтобы начать упражнения, вдруг поднял вверх руки и миг спустя в его пальцах появился сияющий свиток. Правда, сиял он совсем недолго и через секунду стал самым простым листом бумаги, но смог отвлечь студентов от сонливости.
        - Так, сейчас я зачитаю фамилии. Те, кого я назову, идут за мной, остальные начинают тренировку, - удивил всех разбойник.
        Ребята переглянулись. А когда Соловей принялся читать, сразу все стало понятно. Ведь он называл фамилии только тех, кто записался для участия в соревнованиях. Закончив, преподаватель сказал:
        - Все, фамилии кого я назвал, шаг вперед и двигаем за мной, - затем, когда мы сделали как было велено, добавил, обращаясь уже к оставшейся части студентов, - остальные проводят разминку под контролем Самсонова.
        Самсонов, высокий крепкий первокурсник, выступил вперед, а мы стайкой поспешили за преподавателем из зала, удивленно переглядываясь и предвкушая какую-то новость. И частично оказались правы.
        Соловей вывел нас через дверь, скрытую в стене, и мы оказались в небольшой комнате. Я огляделась и, признаться, удивилась, что в этом мире магии может находиться нечто подобное.
        Комната представляла собой крошечный, аля-домашний, кинотеатр. Большой экран, кресла и ковер под ногами. Добавить ко всему прочему попкорна и колу, и все, настоящая красота!
        - Занимайте места, - серьезно так заявил Соловей. - Всем должно хватит. Если не хватит, парни постоят, все равно это не займет много времени.
        Мы расселись. Данка утянула меня на первый ряд, а я, присаживаясь, посмотрела в сторону с удивлением увидев, что Сима тоже оказалась в числе тех, кого выбрали для соревнований. Девушка присела с краю и с самым независимым видом уставилась на экран.
        Мест не хватило, а потому пятеро парней остались стоять. Правда, один не выдержал, попросив:
        - Соловей Одихмантьевич, может, колданете мне стул? Вы же можете.
        Все обернулись на его слова, но препод только криво усмехнулся.
        - Стой на своих двоих, Корягин. И запомни, что магию следует тратить только на действительно важные вещи. Потому что, когда она тебе понадобиться, ее может не хватить и тогда ты пожалеешь о том, что потратил силу на мелочи.
        Паша что-то буркнул, но почти сразу притих, а Соловей произнес:
        - Итак, господа студенты, внимание на экран. Видео будет коротким, но весомым. Я хочу, чтобы вы увидели, с кем вам придется соревноваться в этом учебном году. Вы должны понять, что соревнования не шутка и если среди вас еще есть те, кто таким способом желает просто уйти от экзаменов, то прошу подумать дважды.
        Как-то мне его слова не понравились. Обнадеживало то, что Соловей лично сказал мне о том, что участвовать я буду только если захочу сама.
        А я не хочу. Еще даже не видя то, что он желает нам показать, не хочу и все.
        Тут комната погрузилась в мрак и экран ожил. Первыми пробежали цифры отсчитывая назад время, а затем появилось огромное темное здание, больше похожее на средневековый замок. Оно стояло на вершине огромной скалы. Внизу бушевало серое суровое море, по небу, затянутому низкими тучами, с воплями носились чайки.
        Несколько секунд видео демонстрировало нам башни и острые флагштоки, опускалось к окнам, отчего появилось ощущение, что ты невольно подглядываешь за обитателями замка.
        Там, за окнами, были аудитории, очень похожие на те, в которых занимались и мы. Но немного покружив, изображение поплыло вниз, прошло сквозь каменные стены, полетело над щербатой дорожкой и остановилось над вытоптанным полем, некогда поросшим травой.
        У меня даже лицо вытянулось, когда увидела студентов чужой академии, занимавшихся на этом поле.
        - Это что, киллеры? - пошутил кто-то неуместно.
        Но да, у меня появилось точно такое ощущение, когда увидела крепких ребят, в большей своей части парней, всех высоких, как на подбор. Но дело было даже не в этом. Не в росте и не в мускулатуре. Я смотрела на то, как они занимаются и понимала, что ни за какие коврижки не буду участвовать в соревновании.
        - Вот это скорость! - ахнула восхищенно Данка, когда ребята, выстроившись друг против друга, принялись пуляться магией.
        Что там только не летело. И огненные шары, с пламенные стрелы, и ледяные кулаки, и град камней. Кто-то пустил даже волну, а кто-то швырнул выросшим из ничего деревом. Били воздухом, плотным до состояния толстенного стекла, швыряли роем пчел, бросали дротики, копья, которые просто появлялись в руках студентов. В общем, это было нечто.
        - Сейчас обратите внимание на одного студента, - голос Соловья заставил всех вздрогнуть. Думаю ребята, подобно мне самой, на время забыли о том, где находятся. Я даже выдохнула с облегчением, когда незримая камера выделила из толпы наших противников одного высокого парня. Кадр застыл, словно кто-то нажал паузу, и мы разглядели лепное холодное лицо с голубыми льдистыми глазами.
        Он был высок и худ, но при этом крепок, как сосна. Острые скулы, темные густые брови и поджатые упрямо губы нарисовали в моем воображении целеустремленную личность.
        - Данила Ветров, - произнес Одихмантьевич, - самый опасный первокурсник из академии Белой совы. Насколько я знаю, на него делают основную ставку. Но помимо Данилы, думаю, вы все смогли увидеть и оценить перспективы.
        - Да уж, - произнес Ваня, сидевший за нами выше рядом.
        - Ощущение, что нас будут убивать, - сказал кто-то из девчонок и тут экран погас, а мы все отчаянно заморгали, пока Соловей, обогнув ряды со стульями, вышел и встал так, чтобы все смогли его видеть.
        - Нет, конечно же, - преподаватель улыбнулся. Но вышло нечто наподобие оскала, и я невольно сглотнула ком в горле. - Но противник силен. Поэтому я хотел, чтобы вы все увидели, против кого мы будем выступать. - Он положил руки на бедра и обвел всех взглядом. - Если будете заниматься должным образом, не отлынивать от занятий, то сможете их одолеть. Обещаю. Они ведь тоже первокурсники.
        - Страшно подумать, какая там команда у пятого курса, - шепнула Данка и я кивнула, соглашаясь с подругой.
        - Это то, что я хотел вам показать. А теперь поднимаемся и на разминку. И я очень надеюсь, что с сегодняшнего дня вы будете выкладываться изо всех сил, - произнес Соловей.
        Мы дружно встали и вереницей потянулись прочь из зала. Я шла и думала только о том, как хорошо, что мне не придется во всем этом участвовать. Просто камень с души.
        А остальным, ей-богу, не позавидуешь. Впрочем, как сказал Одихмантьевич, все вольны выбирать свою судьбу. Мне же главное, чтобы я ни в каких соревнованиях не участвовала. Не то, чтобы я сильно струсила, хотя присутствовал и данный факт, просто я реально смотрела на свои возможности.
        Что толку обладать огромной силой, если не умеешь использовать ее по назначению. А значит место мне на скамейке запасных.
        И слава богу.
        Выходные, как на зло, выдались солнечными и теплыми. А потому, когда с утра пораньше, еще до завтрака, ко мне примчалась Дана и с порога пригласила провести весело время с ребятами, я было открыла рот, чтобы согласиться, как тут же память услужливо подсказала мне о том, что я обещала быть совсем в другом месте.
        - Ну Лада, ну, - сказала Данка, покосившись недовольно на мою соседку, которая уже не спала. Лежа в кровати, Сима слушала что-то через наушники, демонстративно игнорируя зеленоволосую ведьму.
        Я посмотрела на обеих и вдруг поняла, что толика правды в словах Серафимы определенно была. Потому что эти двое друг друга терпеть не могли. И эмоции были отчетливо заметны на лице Даны.
        Впрочем, она быстро взяла себя в руки и склонившись ко мне, принялась теребить, разбудив своим голосом и дремавшего в шкафу Федора.
        - Ну же, Лада, соглашайся! Будет весело, - пыталась уговорить меня девушка.
        - Дайте поспать хоть в выходные, - пробурчал отчего-то недовольный домовой.
        Мы с Даной переглянулись и она подмигнула с самым заговорщицким видом.
        - Там будут Ваня и Макс, и Светка с Женей, - продолжила уговаривать подруга, но я лишь села поудобнее в постельке и отрицательно покачала головой.
        - Хочу. Но не могу. Уже пообещала быть в другом месте.
        - Это где это? - не поняла Дана. - Что, домой пойдешь?
        - Нет. Не домой. Мне надо в библиотеке князю помочь с книгами. У нас уговор, - ответила я.
        - Тю, - тут же расслабилась девушка. - Он же мертвый. Не станешь же ты, право слово, держать слово перед каким-то призраком? Ну сходишь потом, завтра, например, и поможешь. Все же, нельзя отрываться от коллектива, - со смехом сказала она.
        Мне ее отношение к обещаниям как-то не понравилось.
        - И что, что призрак? - я сдвинула брови, а подруга перестала улыбаться. - Я ему обещала. Он мне помог. А значит, я помогу ему. К тому же, не знаю, сколько там работы. Возможно, за субботу и не успею справиться. А тратить еще одну неделю выходных как-то не хочется, - объяснила Дане.
        Та передернула плечиками и встала с моей кровати.
        - Ладно. Как знаешь. Наше дело предложить… - протянула она и кивнув домовому, выбравшемуся из шкафа, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.
        Федя прошел к кровати, на ходу почесывая затылок. Затем зевнув, спохватился и прикрыл рукой рот.
        - Доброе утро, - сказала, обращаясь к своему помощнику.
        - Доброе, - буркнул он совсем не радостно. - Хотел сегодня поспать. И вот, не дали.
        - А ты днем отдохни. Меня как раз не будет, - предложила маленькому мужчине. - В библиотеку иду.
        - Да я уже понял, - он снова зевнул и согласно кивнул. - Ладно, попробую днем. Да только это не дело днем спать.
        Я откинула одеяло и встала. Не хотелось остаться без завтрака, прежде чем отправлюсь в книжное подземелье к Никите. И да, конечно же, был соблазн погреться на солнышке вместе с сокурсниками. Но я удержалась. Правда, прежде чем отправиться в ванную комнату, подошла к окну и выглянула наружу, радуясь солнечному свету и уходящему теплому дню, возможно даже последнему в этой затянувшейся осени.
        Но что поделаешь. Слово не воробей, решила я и отправилась приводить себя в порядок.
        Когда вышла, Сима уже была на ногах. Более того, она успела застелить кровать и прошла мимо меня в ванную, перебросив через плечо полотенце.
        Мою постельку уже прибрал Федя. Оставалось лишь одеться и спуститься к завтраку.
        Я направилась в сторону шкафа, когда услышала непривычное:
        - Пойдем вместе в столовку?
        Надо же, Сима решила заговорить и более того, предложила мне куда-то пойти вместе?
        Я даже развернулась, чувствуя, что челюсть плавно падает вниз.
        - Что? - проговорила, не веря своим глазам и ушам. - Ты и со мной?
        - Почему нет? - пожала плечами соседка. - Я не настаиваю. Понимаю, что твои друзья не одобрят, - как-то криво усмехнулась рыжая.
        - Хорошо. Я тебя подожду и пойдем вместе, - сама не знаю, что меня потянуло согласиться, но увидев странный довольный блеск в глазах Симы, вдруг поняла, что поступила правильно. Причем, второй раз за сегодняшний день.
        Стоило Симе скрыться за дверью, как Федя поднял на меня глаза. Домовой, как и я, был удивлен поведением рыжей.
        - О, как, - сказал он. - Как бы теперь погода не испортилась, - пошутил маленький помощник.
        - Сама в шоке, - шепнула в ответ, - но, если она делает первый шаг, я должна ее поддержать, - проговорила уверенно. - Ребята поймут.
        Сима вышла спустя пять минут. Оделась она со скоростью новобранца в армии, затем взглянула на меня и дружелюбно отрапортовала:
        - Я готова. Идем.
        - Идем, - кивнула и первой вышла из комнаты, кивнув на прощание домовому.
        Мы выдвинулись по коридору. На нас как-то сразу стали обращать внимание. Кажется, не только я одна была удивлена разительной переменой в Симе. Те, кто ее знал, даже оглядывались на нас. Я же шагала, гордо вздернув подбородок. В конце концов, что тут такого? Я живу с рыжей в одной комнате. И это нормально общаться со своей соседкой, тем более, что мы еще и учимся на одном курсе.
        Отчего-то особенно сильно хотелось увидеть Дану. Но как на зло я не встретила ее ни в холле, ни в столовой.
        - Не стремно тебе со мной? - уточнила Серафима, когда мы заняли один столик, водрузив на него подносы с едой.
        - Нет, - сказала честно.
        Девушка пристально посмотрела мне в глаза, благо сделать это ей было очень удобно, ведь мы села друг против друга. Затем, спустя миг, она улыбнулась, и эта улыбка изменила ее лицо, придав ему удивительного очарования.
        «А она премиленькая, когда не корчит из себя обиженку на весь свет!» - подумала невольно.
        Мы поели в молчании. Столовая шумела. Студенты живо обсуждали выходные. Кто-то уехал, кто-то только собирался это сделать, а были и те, кто намеревался остаться и провести весело время в стенах академии.
        Но часть учащихся, таких, как я, будут грызть гранит науки…
        …или помогать древнему призраку разбирать горы книг. Вряд ли их будет меньше, иначе Никита не попросил бы меня о таком одолжении.
        Уже закончив с едой, покосилась на Симу.
        - Ты щас куда? - спросила я, поднимаясь из-за стола.
        - В комнату. Буду учить теорию. А ты?
        - В библиотеку, - ответила со вздохом.
        - Заниматься? - оживилась рыжая.
        - Если бы, - я улыбнулась. - Буду местному библиотекарю помогать, - сказала, поставив на поднос грязную посуду.
        - А, - протянула девушка. - Никите Алексеевичу? - проговорила она с пониманием и тут же добавила, - Волконский хороший парень. Ну то есть, был когда-то. Но своеобразный. Зато, если найти к нему правильный подход, то он позволит тебе читать те книги, которые недоступны пока первокурсникам. А там, поверь, есть интересные вещи.
        Она говорила это со знанием дела.
        - Поняла, - сказала я. - Ну ладно, я пошла. Раньше встанешь, раньше сядешь, как говорится.
        - До вечера, - кивнула рыжая и принялась за компот.
        Высокая дверь, за которой скрывалась библиотека, поддалась с ужасающим скрипом. Открывая ее почему-то подумалось обо всем на свете, начиная с вурдалаков и вампиров, которых может скрывать полумрак, царивший в библиотеке. Но стоило войти, как я удивленно моргнула, заметив, что кто-то раскрыл шторы и теперь полки с книгами заливал дневной свет.
        Нет, светло было не везде. Дальше, метров через пять, стеллажи утопали во мраке, но здесь, где находился стол библиотекаря, было довольно светло и совсем не страшно.
        - Привет! - сказала я, ожидая, что Никита выпрыгнет из пустоты рявкнув свое «Бу!», но никто не спешил меня пугать.
        Я почесала затылок, затем скинула с плеч рюкзак, нагло поставив его на стол Волконского, и прошла вперед, оглядываясь по сторонам.
        - Алексеевич! - позвала снова. - Никита Алексеевич, светлый князь, я прибыла к месту возвращения долга, как мы и договаривались!
        И снова тишина.
        Я миновала ту часть библиотеки, где было светло, постояла на границе с темнотой, а затем решительно вошла в нее, продолжая звать библиотекаря по имени-отчеству.
        - Ну вы где, монсеньер? - проорала почти невежливо.
        Ну вот. Сам звал, просил помочь, и не явился.
        Где он, интересно, пропадает? В подвале ловит крыс, или чем там занимаются благородные призраки его статуса.
        - Бу! - раздалось из темноты так неожиданно, что я таки испугалась. И даже подпрыгнула, чем развеселила появившегося Волконского.
        - Ну, елки, - вырвалось невольное.
        - С палками, ага, - пошутил Никита и завис в воздухе важно скрестив на груди руки. - Явилась. Не ожидал.
        - Как не ожидал? - возмутилась я. - И зачем пугаешь, а?
        - А потому что это весело, - отозвался Волконский и заржал вполне себе живенько. - Ты шла такая самоуверенная, что я не удержался, - признался он.
        - Ладно. Проехали, - ответила, но про себя решила, что если будет такая возможность, пугану этого пугальщика, да так, что еще раз помрет. Хотя, призраки вряд ли могут умереть повторно. Впрочем, это мелочи. Отомщу при случае и месть моя будет страшна. Вот только ему об этих моих планах пока знать не надо.
        - Почему вы сказали, что не ожидали меня? - проявляя уважение к титулу прозрачного парня, спросила я. - Мы же договорились.
        - Ну, не все такие честные, - ответил он.
        - Да? - я изогнула брови. - Ну тогда ладно. И я пошла отсюда, - а сказав, проворно развернулась и даже успела демонстративно поднять правую ногу с твердым намерением покинуть библиотеку, но призрак оказался более прытким и облетев меня, завис, преграждая путь.
        - Ну раз ты пришла… - произнес он.
        Я ногу опустила.
        - Знаете ли, товарищ князь, не в моих привычках нарушать обещание, если оно дано.
        - Вот и отлично! Вот и здорово! - потер ладони Никита. - Айда за мной, - совсем не по-благородному сказал он. - Покажу фронт работ.
        - Я хоть до завтра успею? - пошутила, направившись следом за призраком во тьму. Ну да, надеяться, что буду при свете дня работать, уже не стоило.
        - Конечно. Там не так много надо сделать, - как-то подозрительно ответил Волконский. И оказалось, что я была права.
        Мы миновали длинные ряды с книгами, топая в почти полной темноте. Меня вел призрак, едва светившийся и указывавший дорогу. Если бы не он, я бы тут заблудилась бы. Но Никитка сыграл роль своеобразного тусклого фонаря.
        Вывел он меня к стене. На первый взгляд - тупик. Но когда я было спросила, что это за прикол, призрак вдруг сделался серьезным и подплыв к стене, поднял вверх обе руки. Затем что-то произнес и из его ладоней полилось странное зеленоватое сияние.
        - Опа! У вас что, магия есть? - проговорила я, но Волконский словно меня не услышал. А еще миг спустя стена дрогнула. На пол посыпалось что-то мелкое, а затем часть тупика отъехала в сторону, открывая следующий зал, более светлый, чем тот, что остался за спиной.
        Никитка тотчас залетел внутрь, а я вошла следом с некоторой опаской рассматривая древние стены, украшенные лепкой, и круглый куполообразный потолок, поддерживаемый колоннами.
        Здесь тоже были стеллажи. Много. Все они поднимались от пола к потолку, но мое внимание привлекли не они, а груда коробок, стоявших на полу и занимавших почти все пространство от двери и до стен.
        Челюсть плавно спикировала вниз. Я даже не успела ее придержать да так и осталась стоять пораженная наглостью Волконского.
        Да тут книг-то огогошеньки! Если все эти коробочки полны под завязку, то я если и выйду из библиотеки, то только к концу учебного года.
        - Ну-с, - произнес призрак, - глаза боятся, руки делают. Начнем-с.
        - Да мы тут до скончания веков будем работать, - предположила осторожно.
        Никита подплыл ко мне.
        - Так вместе быстрее, - заявил призрак со знанием дела. - Ты главное, коробки открывай, а я уже буду расставлять книги по полкам. Только чур фолианты не открывать, нос в них не совать. Книги редкие, некоторые могут быть опасные, а некоторые этот самый нос и откусить смогут.
        Я фыркнула.
        - Там на одной из коробок нож для резки бумаги. Им можно легко разрезать скотч.
        - Я в курсе, - ответила и прошла вперед. Склонилась над горкой коробок, пытаясь разглядеть этот самый ножик. Нашла не сразу. А как увидела, так и приступила к работе.
        В первой же коробке меня ожидал сюрприз. Она оказалась тяжелой, но когда я ее открыла, из коробки повалил туман, да такой густой и отвратно пахнущий, что в носу защекотало. Чихнув, взмахнула руками, стараясь разогнать туман. Никита тут же подлетел и завис рядом, словно чего-то ожидая.
        Туман рассеялся на удивление быстро. Я с интересом заглянула в коробку и хмыкнула: она оказалась пустой.
        - Это еще что? - спросила у Волконского.
        - Книга туманов, - просто ответил призрак, опустился ниже, почти коснувшись ногами пола, сунул руки в пустоту и вытащил….тоже пустоту, но с таким видом, словно там что-то было.
        - И где книга? - спросила я.
        - А ты что, ее не видишь? - он даже брови приподнял. - Ты же ведьма.
        - Вижу только твои руки и все, - призналась честно.
        - А ты постарайся, - предложил князь. - Ну, бровками пошевели, ручками подергай, ножкой дрыгни, или что ты там делаешь, когда магию призываешь?
        Я потупилась.
        - Я не умею ее призывать. У меня магия спонтанная. Сама по себе. Появляется лишь когда я чего-то очень сильно пугаюсь, или что-то угрожает моей жизни.
        Никита удивился.
        - Странно. А я чувствую большую силу в тебе, студентка Лада Кузьмина, - то ли пошутил, то ли серьезно произнес он.
        - Да все чувствуют, вот только она меня не слушает. Сама по себе, - я развела руками и снова взялась за нож, чтобы открыть следующую коробку. Даже отклонилась в сторону, опасаясь, как бы из нее не повалило что-то похуже тумана.
        - Думаю, дело не в магии, а в тебе самой, - Волконский поплыл куда-то к стеллажу. Устроил невидимую книгу на полке и вернулся. - Ты сама не веришь в себя. А магия субстанция с характером.
        - Я без года неделя как маг, поверишь тут, - сказала и заглянула внутрь коробки. Там оказались самые простые книги. Ну по крайней мере, на первый взгляд.
        Никитка книги достал и поплыл куда ему одному было нужно. Вернулся еще раз и очередная коробка была оставлена в сторону, а я открыла третью и завизжала от ужаса, подпрыгнув на месте, словно напуганный кот, к которому подкрались со спины.
        Да и любая на моем месте, если не испугалась бы, то испытала чувство полного отвращения, потому что из коробки полезли тараканы. Да, да! Самые натуральные тараканы. Здоровые, с усищами и лапищами.
        - Фу, - скривила губы.
        Волконский бросился ко мне. Взмахнул руками и тараканов словно и не бывало.
        - Ага, вот кто хулиганит, - выдал он и извлек из недр коробки самую простую на вид книжку, тонкую, с хлипким переплетом.
        - Что за гадость? - изумилась я.
        - Это книга отвратительных заклинаний. Редкая, кстати. Под издательством Петра Карельского, - князь посмотрел на меня, - был такой темный маг. Пакостить любил и данную книгу создал для детей. Кстати, в тринадцатом веке она пользовалась огромным спросом. Ее листья созданы из свиной кожи, а иллюстрации и текст написаны кровью.
        - Свиной? - уточнила на всякий случай, но Волконский почему-то промолчал и я поняла - не свиной.
        - А почему тараканы полезли? - спросила.
        - Это книга хулиганит, - отозвался парень и взяв еще несколько книг, полетел ставить их на нужные полки.
        - Так, - я посмотрела ему вслед. - Ты бы меня что ли предупредил на счет этих пакостей. Вдруг из коробок что-то похуже полезет? Крокодилы там всякие, змеи, или еще какая ерунда.
        - Нет, если бы это было опасно, я бы тебя не позвал, - донеслось из темноты.
        Отчего-то не особо вдохновившись ответом призрака, к следующей коробке подошла с опаской. Но к моей пущей радости, внутри оказались исключительно книги. Как и в следующей.
        - Я слышал, ты в соревнованиях участвовать будешь? - вдруг спросил библиотекарь, пока я работала с длинной коробкой в мой рост размером.
        - Откуда? - спросила, сдувая челку со лба.
        - Студенты народ говорливый, а я умею спрашивать, - сказал Никита.
        - Нет. Я просто участвую в подготовке. На сами соревнования и носа не покажу. Нам Соловей показал этих мастадонтов из другой академии, ну, противников наших, - вжик, и нож разрезал скотч. - Там не студенты, а какие-то маги убийцы просто. А мне жить хочется.
        - Я понял, - кивнул парень. - Просто, если хочешь, и если надо, могу помочь с литературой. Конечно же, читать придется здесь. Так как книги исключительно для преподавательского состава.
        Я открыла коробку, выдохнула с облегчением, когда на меня ничего не полезло из ее глубин, и повернула голову к парню.
        - Ой, боюсь твоя помощь будет мне дорого стоить, - сказала улыбнувшись.
        - Самую малость, - он тоже улыбнулся в ответ. - Тем более, что меня об этом попросил Северский.
        - Дима? - удивилась я, но тут же поправила сама себя, - куратор Демитр?
        - Он самый, - кивнул Никитка. - Мне это, конечно, показалось странным, но я не могу отказать куратору, сама понимаешь.
        - И что, мне не надо будет ничего делать в благодарность? - подозрительно прищурив глаза уточнила я.
        - Разве что саааамую малость, - повторился парень.
        - Звучит как-то подозрительно, - хмыкнула я. - Но спасибо. Буду иметь ввиду.
        Призрак кивнул и проговорил, указывая на гору коробок:
        - Ну что, продолжим?
        - Будто у меня есть выбор, - ответила с усмешкой.
        Северский пришел, когда комната девочек пустовала. Он постучал в дверь и дождался, пока домовой откроет.
        Федор вышел на порог сонный и явно недовольный тем, что его потревожили.
        - Ходят тут всякие, спать не дают, - проговорил было маленький мужчина, но едва увидев Демитра, тут же удивленно приподнял брови.
        - Я пришел поговорить, - сказал куратор. - Впустишь?
        - Со мной? - поразился Федор. - Есть что-то, чего не должна знать моя хозяйка? - предположил он.
        Кивнув, Демитр вошел. Федя закрыл за ним дверь, лениво махнув рукой, и последовав за гостем, пригласил его присесть на стул. Сам же взгромоздился на кровать Лады и посмотрел в ожидании на Северского.
        - У меня есть просьба, - сказал куратор, затем с легкостью извлек из кармана тонкую цепочку и протянул ее Феде.
        Домовой еще не прикоснувшись к украшению перевел вопросительный взгляд на мужчину.
        - Что это? Цепочка просто фонит от магии, - сказал он.
        - Когда Лада наденет ее на шею, или когда ты наденешь ей его, фонить перестанет. Более того, цепочка будет незаметна никому, - пояснил Демитр.
        - Я не стану делать ничего такого, - буркнул недовольно домовой.
        - Станешь, - коротко хмыкнул куратор. - Боюсь, это в интересах Лады.
        - Так и отдайте его ей сами, зачем использовать меня? - удивился домовой.
        - Я не хочу, чтобы она знала. Так будет лучше, - Демитр снова протянул цепочку и почти силой вложил ее в ладонь домового. - Ладе грозит опасность. Просто поверь мне. Я тот, кто беспокоится о твоей хозяйке и я тот, кто сможет ей помочь.
        - Опасность? - удивился Федя опустив взгляд на почти невесомое украшение.
        - Вероника Земская, знаешь такую? - с долей иронии спросил куратор.
        - Шутить изволите? - сдвинул брови домовой.
        - Нет. Я боюсь, что она замешана в очень темных делах. И да, помню, ты говорил, что Ника не из тех ведьм, кто отступится от своего. А она явно считает, что сила, которую получила Лада, принадлежит ей, Земской. Она постарается ее забрать.
        - Но… - маленький мужчина даже руками развел, - здесь в академии Лада в безопасности, не так ли?
        - Очень на это надеюсь и все же, я хочу, чтобы она была под моим контролем. Я должен знать, что с ней происходит, - Демитр вздохнул. - И ты знаешь, что я искренен и не желаю ей зла.
        - Знаю, - кивнул Федор. - Вас, кураторов, заставляют дать клятву и прочее.
        - Да, - кивнул Северский. - Поэтому прошу, приглядывай за Ладой и эту цепочку надень на ее шею. Но пока не говори ни слова. По поводу Ники она предупреждена и все же, считай, я перестраховался.
        Федор опустил взгляд, посмотрел на украшение, подумал несколько секунд, затем сжал цепочку в кулак и произнес:
        - Хорошо.
        На губах Северского мелькнула улыбка.
        - Спасибо. - Он шагнул к двери. - И не говори ей, что я приходил, - добавил куратор, уже покидая комнату.
        Кивнув, домовой последовал за мужчиной и закрыл за ним дверь. Вернувшись, он забрался на кровать и лег, положив под голову ладонь. Во второй руке он крепко сжал цепочку.
        Сон не шел. Мысли то и дело возвращали его к разговору.
        Как бы ему хотелось, чтобы Ника успокоилась и оставила Ладу. Но Северский прав. Земская не из тех ведьм, кто отдаст то, что считает своим.
        Но, возможно, здесь было замешано нечто более важное, чем просто право наследования.
        Что, если все не так просто, как кажется на первый взгляд?
        Федя резко сел. Открыв пространственный карман, он положил в него цепочку, решив, что придумает, как уговорить девушку надеть украшение на шею.
        Куратору он доверял. Чувствовал, что мужчина хочет помочь Ладе. И все же это ощущение недосказанности волновало домового.
        «Надо и мне приглядеть за хозяйкой!» - решил маленький мужчина и взмахом руки закрыл карман, после чего спрыгнул на пол, понимая, что сегодня уже не уснет.
        Я не пошла на обед. Хотелось как можно скорее покончить с этими бесконечными коробками и книгами. Но к вечеру устала настолько, что уже не удивляли даже самые редкие из фолиантов. А ведь были и такие, которые слепили глаза ярким светом, стоило открыть коробку, или даже воняли, словно в коробке перевозили скунса. Были и те, кто неожиданно открывался и тогда со страниц книги вытягивалась рука, или вылетали светящиеся феи, которых Никита после загонял назад, ворча, как старый дед.
        Но все же мы справились. Правда я после распростерлась прямо на полу, вытянув руки-ноги и закрыв глаза, ощущая себя так, словно не коробки открывала, а в поле пахала.
        Призрак тоже показался мне уставшим. Но разве призраки устают?
        И все же, он даже светился меньше прежнего.
        - Ты чего это? - спросила, сев и глядя на зависшего в воздухе Волконского.
        - Магии много потратил, - пояснил парень.
        - А… - протянула со знанием дела, сообразив, что незаметно для себя стала тыкать благородному князю. Ой, непорядок. Надо исправиться.
        - Я, наверное, пойду, - добавила и встала на ноги.
        - Давай, Кузьмина. А я провожу до дверей, - ответил Никита и мы выдвинулись к выходу из хранилища. У самой двери я не выдержала и оглянулась. Бросила взгляд на все эти книги, а их здесь было ой как немало. Вот только что-то подсказывало мне, что такие фолианты редко читают и только по особенной надобности. Иначе их не прятали бы от всего света. Хотя, если такую вот пукающую книгу поставить в библиотеке, то ни один студент не сможет там долго находиться. Пукала она прилично. Да и книга с тараканами тоже мало приятного. А если из нее вместо насекомых крысы полезут, а потом все эти книги погрызут?
        Впрочем, меня это мало касалось. Думаю, Никита знает свою работу.
        Мы миновали тайную дверь, вернулись в темноту библиотеки и я снова пошла за светящимся призраком, пока не увидела вдалеке свет. Минута-другая и вот мы у выхода.
        Никита обернулся, пропустил меня вперед, подождал, пока надену рюкзак и улыбнулся.
        - Благодарю за проделанную работу, студентка Кузьмина. Признаюсь, не ожидал, что придешь. И не ожидал, что выдержишь.
        - Ага, сама удивлена своей прытью, - пошутила я и добавила, - ну, бывайте, светлый князь. А я бегом в столовую. Есть так хочется, что живот к спине прилип.
        Никита глаза округлил, затем потупил взгляд.
        - Точно. Я забыл отпустить тебя на обед. Я-то не ем, вот и…
        - Ладно, - я махнула рукой, поправила лямки на плечах и шагнула к двери. - Пока, - добавила радостно и переступила порог.
        Радовалась я тому, что выполнила обещание и больше ничего не должна Волконскому.
        Ну и еще радовало то, что завтра у меня законный выходной - воскресенье. А значит, до обеда точно буду спать, спать и еще раз спать. Ведь перед новой учебной неделей надо бы и отдохнуть. Не все же время грызть гранит науки и призракам помогать.
        А потому, почти подпрыгивая на месте, крайне довольная собой, я поспешила по ступенькам наверх, мечтая только об одном - хорошенько подкрепиться перед сладким сном.
        Глава 18.
        В воскресенье - день предназначенный для отдыха, я решила просто выспаться, а потому еще с вечера предупредила всех, и даже соседку, что меня не кантовать, не будить и при пожаре, как говорится, выносить первой. В общем, в планах был сон. Крепкий, долгий, возможно даже до обеда, но никак не учеба, что я и решила привести в действие.
        Но выспаться толком не удалось.
        Утром в дверь раздался требовательный стук и я, разлепив глаза, уставилась в пространство, мысленно желая тому, кто стоит в коридоре, самоликвидироваться.
        Но, видимо, сила моей мысли магией не обладала и стук повторился снова.
        - Кто еще там? - продрав глаза, поднялась, успев заметить, что Симина кровать пуста, а сама соседка успела куда-то уйти с утра пораньше.
        - Кузьмина, открывай, - послышался голос, увы, мне знакомый.
        - Нос, - буркнула я, отчего-то применив прозвище, которое когда-то успела услышать от Грозы. А вспомнив о Владе потеряла последние остатки сна, злясь уже на саму себя.
        Федор, выбравшись из шкафа, важно прошел к двери и оглянулся на меня вопрошая: открывать или нет.
        - Открой, - вяло кивнула и упала на подушку. Вот не дадут человеку нормально отдохнуть. Изверги. Точнее, изверг.
        - Доброе утро, - на пороге возник Носов.
        Он посмотрел в комнату и увидев меня, лежащей на кровати под одеялком, тут же проворно переступил порог, но сразу отвернулся спиной, проявляя в себе задатки джентльмена.
        - Доброе? - пробормотала я. - Ну кому как, знаешь ли.
        - Да я по делу. Меня к тебе Ядвига Ярославовна послала. По твоему, кстати, вопросу. Она этим утром вернулась в академию, и я передал, что ты заходила. В общем, она сказала, что примет тебя немедленно. Поэтому, если хочешь поговорить с деканом, то собирайся.
        - Что, прям щас? - я все еще лелеяла надежду, что сон вернется и я смогу поспать столько, сколько запланировала. Но не зря говорят, хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах.
        - Да, - ответил парень через плечо. На меня он по-прежнему не смотрел. - Она пробудет в академии еще с час, а потом опять куда-то улетает в командировку.
        - Улетает? - повторила я и почему-то вместо самолета представила себе метлу с переключением скоростей. Мотнула головой, прогоняя образ красавицы яги верхом на венике, и откинула одеяло.
        - Сейчас приду. Дай мне пять минут, чтобы умыться и прочее, - буркнула.
        Парень шмыгнул за дверь и был таков. А я поплелась в ванную комнату недовольная начавшимся днем.
        Но как впоследствии оказалось, это были только цветочки.
        Когда бодрая, ну или почти бодрая, я шла за Носовым по тропинке от общаги, нам навстречу выбежал Ваня в компании Макса и Женьки.
        Троица преградила мне путь и вместо обычного приветствия обрадовала еще одной новостью.
        - А мы в общагу. Соловей велел собрать всех, кто в списке на тренировку. Так что через час ждем в тринадцатой аудитории, - сказал Ваня.
        - Тринадцатой, - повторила я. - Очень символично для сегодняшнего дня.
        - Ну бывай, мы в общагу, надо остальным все сказать и объяву повесить, - добавил Макс, после чего улыбнулся мне и побежал за друзьями.
        Мы с Носовым переглянулись.
        - Ну пойдем, - сказал парень и я со вздохом поплелась за ним.
        Нет, Одихмантьевича я, конечно, понимала. Противник у нас очень серьезный, но и отдыхать студентам надо, или как?
        Видимо, Соловей считал иначе. Как и всякий физрук, волшебный, или нет, он считал свой предмет явно приоритетным перед остальными науками.
        Мы вошли в здание спустя минуту. Холл был заполнен студентами, но Носов повел меня через толпу к лестнице и еще минут пять пришлось пыхтеть, поднимаясь на нужный этаж. В кабинет к темной он не вошел. Зато постучал и получив утвердительный ответ, пропустил меня вперед.
        - Я тут подожду, если надо, - предложил парень.
        Оглянувшись на старшекурсника, пожала плечами.
        - У тебя же свои дела есть, наверняка, - предположила. - Не надо меня так опекать, - добавила и улыбнулась.
        Носов неловко поправил на носу очки и кивнул.
        - Ну ладно, как знаешь, - сказал он и начал быстро спускаться вниз. А я, вежливо постучав, вошла в кабинет и сразу же с порога увидела, что Ядвига не одна.
        - Доброе утро, - сказала, глядя на Владислава, который стоял у окна скрестив руки на груди. Сегодня он был одет в одну лишь футболку, обнажавшую крепкие загорелые руки, и темные джинсы. Как ему только не холодно, мелькнула было мысль, но тут я заметила куртку, лежавшую на стуле и явно очень мужскую.
        Гроза уставился на меня наглющими глазами, а Ядвига, закончив собирать какие-то бумаги на столе, подняла взгляд и сдержанно улыбнулась.
        - Кузьмина, доброе утро. Проходите.
        Что-то подсказало мне, что явилась я сюда напрасно. Присутствие в кабинете дампира явственно говорило о том, что наставника мне не заменят, как пить дать. Но раз уж пришла, то попытка не пытка. А вдруг?
        - Студент Носов передал мне, что вы приходили и хотели о чем-то поговорить, - уточнила яга.
        - Скорее, о ком-то, госпожа декан, - я выразительно посмотрела на Влада, но последний лишь плечами повел и усмехнулся.
        - Если вы пришли просить меня заменить вам наставника для подготовки к соревнованиям, то увы, это невозможно.
        - Но… - начала было я.
        Ядвига подняла руку, призывая меня замолчать.
        - Я, признаюсь, поражена. Вам поставили самого лучшего ученика в академии. Владислав многое может вам дать и много чему научить. Поверьте, все, что ни делается, все к лучшему для вас, Кузьмина.
        - Блин, - прошептала себе под нос. Лучше бы я спала.
        - Так что ступайте вместе с Владом. Насколько я знаю, сегодня у вас первые занятия по магической подготовке. И вам самой это нужно больше, чем кому бы то ни было, - яга посмотрела на меня. - Или вы собираетесь учиться не в силе контролировать то, что получили? - она улыбнулась.
        - У меня пока не было больше всплесков неконтролируемой магии, - нашлась с ответом.
        - Но они будут. Я знаю, что вы много занимаетесь, много читаете. Но поверьте, теория без практики ничто. Да, ее несомненно надо знать. Это ваш багаж знаний, но у вас просто беда с контролем силы. А дар вы получили особый. И если не сумеете с ним совладать, то может случится беда.
        Она говорила искренне и прямо. Я прониклась, да только с Грозой все равно заниматься не хотелось.
        - Я… - начала было, решив не сдаваться. Ну почему со мной не может заниматься тот же Леша, друг Влада. Он тоже хороший колдун. И не намного слабее Грозы.
        Да только слушать меня никто не стал.
        Ядвига вздохнула и повернулась к старшекурснику, наблюдавшему за нашим разговором с интересом и насмешкой в глазах.
        - Забирайте свою подопечную, Влад, и ступайте на тренировку, - велела женщина, после чего добавила, обращаясь непосредственно ко мне, - это в ваших же интересах, Кузьмина.
        Ну и что? Я сдалась. Кивнула и вышла, попрощавшись и не дожидаясь Влада.
        Он догнал меня несколько секунд спустя. Пошел рядом, такой надменный и самоуверенный, что захотелось дать ему в глаз. Детское желание, родом из песочницы, но такое приятное, что я позволила себе помечтать о том, как было бы приятно осуществить задуманное. Но тут Влад заговорил, прогоняя яркие образы из воображения.
        - Ну и что? Добилась своего?
        Я посмотрела на парня.
        - Сама сегодня попросишь, чтобы я с тобой занимался, - добавил он. - Я предупреждал.
        - Да ну тебя, - бросила в сердцах.
        Гроза спустился ниже и замер. Развернувшись ко мне, парень взглянул мне в глаза пристально и внимательно. Я невольно придержала шаг, остановившись на несколько ступеней выше. Гордо так вскинула подбородок.
        - А вот и не стану, - заявила с вызовом.
        Он несколько секунд смотрел на меня, затем улыбнулся и сказав:
        - Станешь, - быстро принялся спускаться вниз, оставив меня стоять на ступенях и смотреть ему вслед.
        - У, противозный какой, - прошипела я, но почти мгновенно вскинула руку и накрыла ладонью губы, испугавшись. Было ощущение, что это сказала не я.
        Но кто тогда? Неужели моя темная сила? Мне ведь говорили, что подобное возможно, что я могу измениться. Сила влияет на своего хозяина, да только я не хочу становиться злыдней!
        Проводив взглядом Грозу, дождалась, когда он окажется в самом низу лестницы и только после этого продолжила спускаться.
        Обидно, что мне не заменили наставника. Я даже хмыкнула от негодования. Гроза и мой наставник. Слово то какое смешное и совсем ему не подходит. Мне кажется, что Влад совсем безответственный человек, хотя даже Носов признал, что он лучший в академии.
        Да только помимо того, чтобы быть лучшим, надо еще уметь дать знания, научить.
        - Эх, - произнесла и в сердцах шлепнула ладонью по перилам.
        Ну раз уж вариантов нет, будем брать то, что дали.
        Я бросила взгляд на часы. У меня до начала тренировки оставалось еще полчаса. Успею сходить к озеру и подышать свежим воздухом. Прогнав неприятные мысли, решила, что небольшие солнечные ванны мне не повредят. А у озера, помимо скамейки, облюбованной Владом и его приятелями, есть еще несколько довольно уютных. И именно туда я и направилась.

* * *
        Сима сидела у воды. Поджав ноги, она склонилась к озерной глади и словно всматривалась в отражение, а на меня, торопливо идущую по тропинке в ее направлении, даже глаза не подняла, хотя было понятно - рыжая меня заметила. Да и шла я не скрываясь.
        - Привет, - сказала, остановившись у скамьи, на которой лежал яркий рюкзак соседки. - Ты что-то сегодня рано встала. Не спалось?
        Сима соизволила повернуть голову и посмотрела на меня, затем удивила, улыбнувшись и сказав:
        - Привет. Да хотела перед первой тренировкой попрактиковаться с магией воды. Это будет мой конек на соревнованиях.
        - Магия воды? - я приподняла брови и присела на скамейку. - Это как?
        - Хочешь, покажу, - ответила девушка и я, конечно же, кивнула.
        - Хочу.
        Сима подобралась. Снова посмотрела на воду, а затем простерла ладони над гладкой поверхностью, ловившей яркие лучи солнца.
        Секунду-другую ничегошеньки не происходило, а затем на воде появился круг, за ним еще один и еще…
        Я даже вытянула шею, чтобы удобнее было наблюдать за магией, творившейся просто на глазах. И тут Сима резко поднялась на ноги и взмахнула руками. Вода у берега, где стояла девушка, пришла в движение, поднялась в высокий столб и застыла. А вместе с ней застыла и я, увидев в водяном столбе крошечную рыбку. Бедняжка вынырнула из столба и с плеском упала в озеро, а Сима поочередно развела в стороны руки и следуя за ее движениями из столба вытянулась полоса воды, затем другая. Было ощущение, что девушка создает какого-то водяного человека, но тут кто-то бросил с противоположного берега в воду камень и Сима на миг отвлеклась. Водяной столб тут же потерял форму и обрушился обратно в озеро.
        - Ого, - я даже присвистнула, когда рыжая оглянулась. - Ничего себе.
        Девушка отряхнула руки, затем поочередно помассировала пальцы и села рядом.
        - Я еще не умею долго удерживать воду в повиновении. А настоящие мастера умеют создавать водяного человека, который может даже выходить из воды и немного существовать на берегу.
        - Да ты сила, - похвалила я и тут же вздохнула, - а моя сила меня не слушает от слова совсем, - призналась соседке.
        Серафима внимательно посмотрела на меня.
        - Это потому что ты не родилась с ней. Нужно время и много практики, тренировок. А ты только книги читаешь, - откровенно сказала она.
        Я сначала было обиделась, а потом поняла, что рыжая права.
        Практика - это вещь. Теория тоже штука хорошая, но без практики она ничто.
        - Для тебя эта подготовка к соревнованиям большой плюс, - заметила Сима. Говорила она откровенно и мне импонировала ее манера общаться. Я вообще заметила и поняла, что девчонка мне начинает нравится. Мы определенно сможем подружиться. Да и она тоже не против.
        - А ты сразу вот так смогла, - спросила я, изобразив руками столб.
        Сима даже рассмеялась.
        - Неа, - ответила она. - Сначала я могла только капли собирать воедино. Все приходит с опытом, - добавила девушка и потянулась к рюкзаку. Забравшись в его недра, она выудила на свет божий два шоколадных батончика и один протянула мне, - будешь? - спросила рыжая.
        - Да, - я приняла угощение.
        - Минут через десять надо будет топать к Соловью, - жуя, произнесла соседка. - Первая тренировка. Опаздывать нельзя. У тебя кто наставником? - спросила она, глядя мне в глаза.
        - Владислав Гроза, - ответила тихо. Батончик был ну очень вкусный. Молочный шоколад с начинкой. Все, как я люблю.
        - Смотри, Данка приревнует, - то ли пошутила, то ли искренне предупредила меня рыжая.
        Я не ответила. Наверное, потому что еще надеялась, что Дана не такая, какой ее описала Сима. Но, как говорится, время покажет.

* * *
        Тринадцатая аудитория была разбита на секторы. К каждому первокурснику был приставлен наставник из числа выпускников. Соловей лично подбирал пары и теперь, глядя как мы занимаем свои тренировочные места, стоял, заложив руки за спину, и следил пристальным взором, похожий на хищную птицу, выслеживающую жертву на обед.
        Я вошла в свой сектор и огляделась. Остальные ребята поступили точно также и стоило ступить за очерченную границу, как вокруг поднимались высокие стены, и ты оказывался в подобие прозрачного куба. Скорее всего, это была защита. По крайней мере, я так поняла.
        - Следуйте указаниям наставников, - зычным голосом объявил Одихмантьевич, - на все про все у все сегодня час. Для первой тренировки этого вполне достаточно. И не думайте, что я такой уж зверь, притащил вас в законный выходной. - Тут он покосился на меня, видимо, только сейчас заметив, что в своем кубе я нахожусь одна.
        - Кузьмина, - сказал препод, - где ваш наставник?
        Я пожала плечами, так как и вправду не знала ответ на этот вопрос. Точнее знала.
        Ох уж этот вредный Влад! Чую, придется мне топать к нему и просить, чтобы занимался со мной. Он ведь меня предупредил, а я…
        Стало немного обидно.
        Гроза желает, чтобы я искала его и уговаривала? Проклятье!
        - Я, кажется, объяснил, чтобы сегодня все были на тренировки, - прорычал Соловей. - Гроза, где вас носит? - заорал он так, что уши заложило и отчего-то вспомнилось о его знаменитом свисте. Но пока демонстрации этой стороны талантов разбойничка еще не было.
        Ребята в зале огляделись. Я увидела Алешу, приятеля Влада. Он стоял через куб с каким-то парнем из параллельного курса. Словно почувствовав мой взгляд, Леша поднял глаза и наши взоры встретились.
        «Кажется, Влад решил меня проучить!» - вдруг поняла я и шагнула было, чтобы покинуть свой куб и отправиться за треклятым дампиром, когда дверь в раздевалку парней открылась и Влад появился на пороге. Парень неспешным шагом прошел вперед, остановился рядом с преподавателем, выслушал от него какие-то нравоучения, но совсем не проникшись речью Соловья, поплелся в мою сторону, всем своим видом показывая острое нежелание работать в паре со мной.
        Я отступила назад. Гордо вскинула голову, встречая Грозу пристальным взглядом. Он усмехнулся и вошел в куб и тотчас за его спиной воздух словно набрал плотности и застыл.
        - Теперь нас никто не услышит, - зачем-то объявил старшекурсник.
        - И что? - удивилась я.
        - Если не хочешь, чтобы мы занимались, то давай просто постоим, ну или посидим на полу, - равнодушно проговорил парень.
        Моя вредность так и нашептывала, сядь, как предлагают. Но умом я понимала, что учиться в моих интересах. Сима права. Мне очень нужна практика, раз уж от магии все равно не избавиться. Значит, надо уметь контролировать ее и жить с ней не опасаясь, что в один непрекрасный день разнесу что-нибудь к этакой бабушке.
        Гроза демонстративно сел прямо на пол, сложив ноги на восточный манер. И глаза даже прикрыл, словно медитируя.
        Этот гад ждал, чтобы я начала просить.
        Внутри все взбунтовалось. Как же мне хотелось взять и просто уйти. Но…
        И снова это пресловутое «но».
        - Слушай, давай заниматься, - сказала, не узнавая звука собственного голоса.
        Гроза приоткрыл один глаз. Его губы тронула лукавая усмешка.
        - Что-то я отвратительно слышу сегодня, - пожаловался он, следя за мной единственным вредным глазом. Второй по-прежнему был плотно закрыт.
        - Ррр, - сказала я.
        Бесит он меня, ну правда.
        Покосившись в сторону, увидела, что остальные уже начали заниматься. Соловей-разбойник на нас поглядывал, но совершенно не спешил вмешиваться. И, возможно, был прав.
        - Влад, - собравшись духом, произнесла громко, - давай заниматься. - И чуть тише, но уверенно: - Пожалуйста!
        Он несколько секунд сидел молча, затем открыл и второй глаз. Оба глазюки уставились на меня с выражением крайнего удовольствия. Улыбка парня стала шире, и я бы сказала ярче. Ох, не зли он меня так сильно, можно было бы полюбоваться на этот образчик мужской красоты. Такие обычно и с возрастом не меняются, а становятся только краше, как дорогое вино.
        - Что-то я плохо слышу в последнее время, - проговорил парень и снова закрыл глаза.
        Это он что, намекает на то, чтобы я повторила сказанное? Да мне и так не по себе от того, что приходится просить. Но второй раз…. Ну уж нет.
        - Уши помой, - заупрямилась я и села тоже на пол, сложив на груди руки и демонстративно так отвернувшись от старшекурсника.
        Ну его. Сейчас Соловей увидит, что мы не занимаемся и влетит обоим. Да только пусть влетит. Уговаривать Влада не стану ни за какие коврижки.
        Назначили его ко мне, пусть будет добр и занимается своей работой. А не может, так поставят кого-то другого. Я не против.
        Прошло несколько секунд. Затем минута, другая. Ребята рядом с нами уже что-то вытворяли в своих кубах. То тут, то там вспыхивали молнии и какие-то вспышки. Я же продолжала упрямо сидеть спиной к Владу, когда вдруг почувствовала, как на плечо опустилась его сильная рука.
        - Ладно, вставай. Я все услышал, - сказал он.
        Оглянувшись, смерила дампира взглядом.
        - Ну… - начала было, да так и захлебнулась словами, когда парень, наклонившись ниже положил свои руки на мою талию и с легкостью подняв меня, поставил на ноги.
        - Давай тренироваться, - предложил и неожиданно протянул мне руку, добавив, - мир? - а сам так и сверкает глазами, что по коже мурашки. - Хотя бы на время тренировок?
        Я выразительно покосилась на протянутую ладонь, такую широкую, что в ней утонет моя рука. Что-то вредное внутри взбрыкнуло, но усилием воли мне удалось загнать эту вредность куда поглубже.
        - Мир, - ответила решительно и пожала протянутую руку.
        Влад усмехнулся и несколько секунд, словно издеваясь, не отпускал мои пальцы.
        - Итак, что ты умеешь? - спросил он, когда я все же высвободилась из плена его сильной руки.
        - Ничего, - ответила честно.
        Он хмыкнул.
        - Совсем?
        - Совсем, - кивнула. - Считай, чистый лист. Пиши, что хочешь.
        - Хорошо. Ты позволишь? - уточнил старшекурсник, и прежде чем я успела спросить, что именно он имеет ввиду под этим вопросом, парень обошел меня, встал за спиной и прижавшись всем телом, положил свою ладонь на мой живот, прямиком под грудью.
        - Эй! - пискнула я.
        - Подожди, я не пристаю, - последовал ответ. - Поверь, пристаю я совсем иначе. Просто я хочу уловить твою силу.
        - А ее иначе никак уловить нельзя? - я начала злиться, но тут ощутила, как от ладони парня по телу начало растекаться тепло. Нет, даже жар. Он поднялся выше, заструился по плечам, опустился в руки, затем уколол в локтях и, наконец, вспыхнул на кончиках пальцев ярким пламенем.
        Гроза тотчас отступил назад, а я, словно завороженная, принялась смотреть на свою силу, которая пылала в моих руках.
        - Ой, - только и смогла проговорить. Подняла руки, шевельнула пальцами и пламя, словно отзываясь, стало сильнее и выше.
        - Отлично. Ты очень быстро отреагировала на наш контакт, - обрадовался Гроза и встал так, чтобы мы стояли друг против друга. - А теперь подумай о своей силе, поговори с ней. Попроси стать выше и сильнее. Пусть пламя отзовется, - велел он.
        - Ага, - кивнула я, но совсем не сообразила, как это сделать.
        Влад сказал, подумай. Я подумала. Принялась, словно идиотка, разговаривать как бы сама с собой, но при этом обращаясь к магии.
        Гроза терпеливо ждал. Я же смотрела только на свои руки и мысленно болтала, уговаривала, да только огонь как бы и не спешил отзываться. Горел все также. Хорошо, хоть не обжигал.
        Самое интересное, что я совсем не боялась его. Более того, живое пламя вызывало внутри ощущение яркого восторга.
        - Ну же, Лада, - мягко произнес дампир.
        - Я стараюсь, не отвлекай, - шикнула на своего молодого наставника и снова обратилась к огню.
        «Ну же, миленький, - произнесла мысленно, - мы же можем подружиться? Ты мне уже нравишься. Всегда любила огонь. Ты теплый. Ты греешь!» - и принялась твердить что-то в подобном духе. И о чудо, пламя стало выше.
        - Ииии! - запищала я от восторга.
        Пламя поднялось еще и еще.
        Гроза отступил на шаг назад.
        - А теперь сделай так, чтобы оно стало меньше, - попросил он.
        Я вскинула вопросительно брови.
        - Это как?
        - Ты же общаешься с ним, управляешь. Вот и действуй. Этот как вдох, Лада. Когда ты хочешь, ты можешь дышать спокойно, а порой нужно сделать один глубокий вдох, или даже задержать дыхание. С магией то же самое, поверь.
        Я поверила. И попробовала. Но что-то пошло не так. Правда, Гроза успел выставить защитное поле, когда моя сила, видимо, от избытка чувств, вырвалась на свободу и полыхнула так, что весь куб на секунду оказался в огне.
        У меня даже волосы зашевелились на затылке, а потом все исчезло, словно и не бывало. Просто бац, и нет огня. А напротив стоит Гроза, выставив руки перед собой словно боксер в блоке. И, что самое неприятное, это то, что его волосы словно бы дымяться.
        - Ой, ты цел? - я бросилась к парню.
        Влад опустил руки и качнул головой. Его волосы тут же перестали дымиться и снова сами собой уложились в идеальную прическу. Мне бы такой талант!
        - Цел, - ответил дампир. - А с тобой нам придется работать и еще раз работать, - добавил он и улыбнулся. - Ну что, готова, Кузьмина?
        Я кивнула, хотя совсем не была в этом уверена.
        Где-то сбоку вдруг раздался оглушительный крик. Мы с Грозой одновременно повернулись на звук и успели увидеть, как Одихмантьевич подбежал к одному из кубов и с силой ударил по нему кулаком, а затем взвился в воздух почти под самый потолок, успев за миг до того, как из куба хлынула вода.
        - Ого, - присвистнул Влад, глядя, как два студента выплывают вместе с волной воды и поднимаются, отряхиваясь с пола.
        Соловей опустился вниз и подошел к ребятам. Помог обоим подняться на ноги и, кажется, принялся распинать за ошибки. Я же узнала в первокурснице свою соседку Симу. Да, не так давно она жаловалась, что не может правильно контролировать воду. И видимо, залила весь куб, в котором занималась, этой водой.
        - Ну и ну, - сказала я.
        - Не отвлекайся, - вернул меня к реальности Влад. - Продолжим? - уточнил он и снова оказался за моей спиной. - На этот раз постарайся взять магию под контроль и не позволяй ей вырваться на волю.
        - Если бы это было так легко сделать! - буркнула я.
        - Сделаешь. Но, конечно же, не сразу, - обрадовал меня Гроза и тело снова охватил жар, пробуждающий пламя.

* * *
        Мы с Симой не вошли, а вползли в комнату в общаге. Сил не было даже на то, чтобы принять душ. И мы, не сговариваясь как-то вместе упали каждая на свою кровать.
        Мне казалось, что я без комбайна перепахала целое поле. Одна. С одной лишь цапкой в руках. Серафима выглядела не лучше. И пусть ее подсушили магией, все равно девушка казалась какой-то помятой и мокрой.
        Полагаю, я выглядела не лучшим образом.
        - Теперь понятно, почему нас отстранят от экзаменов, - сказала Сима, лежа на животе и повернув ко мне лицо.
        - Умереть не встать, - согласилась я. - Кто первый в душ?
        Сима закатила глаза.
        - Давай ты, - предложила она.
        - Нет, давай ты, - ответила я.
        Из шкафа вынырнул домовой. Подбежал и посмотрев на меня только головой покачал.
        - Ого! Кто это тебя, Ладушка?
        Я промолчала и Федя повернулся к Симе.
        - В прежние годы не помню, чтобы над студентиками так измывались, - выдал он.
        Сима фыркнула и села.
        - Я все же в душ, первой. Так сказать, показательным пример для подражания, - и сползла с кровати, качнувшись в сторону ванной.
        - Давай, женщина-героиня, - пошутила я, чувствуя, что отключаюсь. Слабость накатила волной.
        «Минутку покимарю, а потом пойду в ванну», - сказала сама себе. А лучше бы пять минуток. Ну или полчаса. А потом сразу на ужин.
        Мысли закрутились в голове. Я ощутила, как домовой приподнял мою голову, словно поправляя подушку. На долю секунды показалось, что шею похолодило нечто металлическое, почти невесомое.
        Но нет. Все же показалось.
        Я закрыла глаза, успев произнести:
        - Если усну, разбуди через полчасика, ага, Федь?
        - Ага, - вздохнул домовой и мир погрузился во тьму.

* * *
        Вероника вышла из дома и огляделась. Вокруг опускались сумерки. Город тонул я красках уходящего дня. Постепенно, на смену угасающему закату, вспыхивали уличные фонари. Загорались пятна витрин.
        Было прохладно, и молодая ведьма закуталась в длинный плащ, затем, прежде чем шагнуть в сторону арочного прохода между домами, темневшего жутким оком, она подняла голову и бросила взгляд на окна собственной квартиры.
        Слишком высоко, чтобы что-то разглядеть. Лишь крошечный огонек и уверенность в том, что Варвара приглядит за домом во время отсутствия хозяйки.
        Вздохнув, ведьма вошла во тьму на ходу поднимая руку и очерчивая пальцами в воздухе круг. Он вспыхнул, начал шириться и расти, а затем стал высотой с обычную дверь.
        Земская прошла вперед и шаг спустя оказалась в уже знакомой ей кузнице, если таковой можно назвать сырую пещеру, чадящую огнем и жарким воздухом, больше похожую на разверзнутую пасть дракона.
        Булат оказался на своем месте. Взглянув на кузнеца, Ника даже поймала себя на мысли о том, покидает ли когда-нибудь этот человек, или точнее, существо, свое логово. И вдруг поняла, что нет.
        - Пришла, ведьма, - прозвучало в тишине. - Но я тебя еще не звал.
        - Приветствую тебя, кузнец, - Вероника вошла в пещеру и приблизилась на почтительное расстояние от матера. Застыла, глядя, как сильные руки, перевитые канатами жил, держат тяжелый молот и как опускают его на алую, раскаленную сталь, выбивая искры с глухим ударом.
        - Еще не готов твой заказ, - проговорил Булат.
        Молот пропел свою тяжелую песню, затем мужчина отложил его в сторону и взял другой молоток, поменьше. Принялся бить по острию.
        Взгляд кузнеца устремился к Земской.
        - Мне казалось, мы договорились, - произнесла она. - Что ты сделаешь ключ как можно быстрее.
        - Я делаю его так, как надо, ведьма, - последовал ответ. - Или ты желаешь получить быстро, но обычную железку, лишенную ее силы? - он усмехнулся и Ника поежилась от слишком мрачного взора кузнеца.
        - Нет. Я хочу, чтобы все шло так, как надо, - ответила она. - Но меня саму торопят. И я бы хотела узнать, как продвигается твоя работа. Если надо, я доплачу сверху. Только назови сумму, - сделала попытку ведьма.
        - Да ты непонятливая, - рассмеялся Булат. Его смех пронесся под сводом пещеры и огонь в очаге поднялся выше, словно вторя своему хозяину. - Я же сказал, быстрее нельзя. Но ты можешь взглянуть на ключ, если уж так желаешь.
        Во взгляде Вероники промелькнул интерес.
        - Так значит, он уже готов? - спросила она, решив, что Булат просто водить ее за нос, набивая себе цену.
        - Нет. Он остывает в мертвой воде, ведьма. А затем я снова закалю его докрасна и буду держать в огне еще семь дней и семь ночей. После с ним поработает мой молот, но сейчас ты можешь взглянуть на свой заказ, - он отложил молоток и поманил женщину за собой.
        Она пошла, ступая немного неуверенно. Было душно. Нике отчаянно не хватало воздуха в этом адовом пекле. Но она шла, следуя за огромным кухзнецом.
        Булат отвел Земскую в самую темную часть пещеры. Подняв могучую руку, он ударил кулаком по стене и тут же недра пещеры озарились огнем. Лава потекла меж камней, словно вены на теле человека, наполняя тьму светом и еще большим жаром.
        Взору Вероники предстала каменная чаша. Огромная, словно вырубленная из скалы. Заполненная прозрачной водой, она хранила в себе то, что было так необходимо ведьме.
        Ключ!
        Земская едва не взвизгнула от радости, заметив на дне чаши то, чего желала всем сердцем.
        Ключ был обычный, похожий на те, которые запирают большие подвесные замки. И в то же время он был больше и светился зеленоватым светом, словно был создан из куска сияющего малахита.
        - Воду не трожь. Умрешь, ведьма, - предупредил Булат.
        - Мертвая вода, - с каким-то благоговением прошептала женщина. Ах, если бы ей этой водицы забрать с собой. Хотя бы на один глоток.
        - Посмотрела? - спросил холодно великан.
        - Да. Мне можно заснять его на телефон? - нашлась ведьма и кузнец лишь хмыкнул.
        - Если сможешь, - ответил он загадочно. - Не буду мешать, - добавил чуть язвительно и вернулся к своей наковальне.
        Снова застучал молот, наполняя пещеру гулкими звуками. Вероника быстро огляделась и заметив, что Булат не смотрит на нее, сделала пас рукой, начертив в воздухе крошечный круг, достаточный для того, чтобы сквозь него прошла ее тонкая рука.
        Портал открылся точно там, где это было надо. В ее комнате для ритуалов. Над полками, где стояли колбы. Молодая ведьма проворно схватила одну из пустых и с помощью магии, чтобы не коснуться пальцами мертвой воды, опустила в чашу.
        В тот миг, когда молот снова замолчал, а кузнец заподозрил неладное, все было закончено. Колба, полная мертвой воды, стояла на полке в квартире Ники, а сама она, с телефоном в руке, развернулась к хозяину пещеры, пожав плечами.
        - Ты прав. Придется рассказать о ключе на словах, - произнесла она и сделала шаг к выходу.
        - Я сообщу, когда ключ будет готов. Не отвлекай меня более своими визитами, - мрачно заявил кузнец.
        - Хорошо. Но я жду, - ответила девушка и покинув пещеру, открыла портал, чтобы выйти уже в арке перед домом.
        На ее губах играла легкая улыбка.
        Мертвая вода. У нее не было такой редкости и достать эту воду легально почти невозможно. Так что, можно сказать, ей повезло.
        Это явно ее день. Но теперь предстояло вернуться домой и сделать один звонок. Чтобы рассказать о том, что ключ почти готов. И да, ей крайне необходимо вызвать демона. Ведь где-то там еще бродит воришка, присвоивший ее силу.
        «Ну, ничего, - сказала себе Ника. - Все пока идет так, как надо. Не будем спешить. У меня есть как минимум неделя, чтобы найти и убить воришку!».

* * *
        Ужин я благополучно проспала. Федя меня не разбудил. Утром, когда проснулась и разлепила глаза, увидела домового, который важно хозяйничал на моем столе, собирая мне же учебники в рюкзак.
        - Доброе утро, - сказал Федя.
        - Доброе, - ответила я и тут же услышала, как в моем животе утробно заворчало.
        Бросив взгляд в окно, поняла, что там едва-едва пробудился рассвет. Сима тоже еще спала, но это ненадолго. Скоро подъем, умывание и новая неделя, полная лекций и тренировок. Сегодня, кстати, обещали выдать расписание тем, кто занимался у Одихмантьевича.
        - Чего ты меня не разбудил? - посетовала, потягиваясь. Тут же поморщившись, поняла, как сильно все болит. Да меня будто трактором переехали, не меньше.
        - Так жалко стало. Сон крепкий был. А поесть я тут припас, - Федя выудил из пространства горку сырников, креманку густой сметаны и банку с медом. Затем на свет появился настоящий самовар и три кружки, что меня удивило.
        - А это для соседушки, - кивнув на рыжую, добавил Федя. - Давай, подкрепись, Ладушка.
        - И когда ты это только успел? - ахнула я. Сырнички выглядели просто объеденьице. Такие поджаристые, румяные, сами просятся в рот.
        - Так я уже в городе побывал, у Марины Александровны. Она спала, но я успел всего наготовить и ей на завтрак сырники оставил.
        У меня слов не было, чтобы выразить свое восхищение маленькому мужчине.
        - Повезет же твое жене! - похвалила Федю, а затем встала с кровати, чтобы разбудить Серафиму.
        Рыжая просыпалась недовольная тем, что ее разбудили раньше, чем прозвенел будильник в телефоне. Но вид сырников и чая взбодрил соседку, так что она довольно быстро смоталась в ванную и вернулась уже причесанная и улыбчивая. Я же, глядя на Симу, только диву давалась разительной перемене, произошедшей с девушкой. И куда только делась мрачная девица, вечно бурчавшая и всем недовольная? Ледяная принцесса оттаяла. Оставалось надеяться, что навсегда.
        - Вкуснотень, - похвалила Федю Сима, когда мы втроем устроились за столом и уплетали за обе щеки труды домового.
        - А я все спросить хотел, - произнес он. - Ты же ведьма? Ведьма. А где твой домовой или домовиха?
        Сима прожевала кусок сырника, запила чаем и ответила:
        - В нашей семье его нет. Ну, или ее нет, - она бросила взгляд на Федю. - Была, но погибла еще при моей бабке. А новые к нам не идут. То ли их нет свободных, то ли еще по какой причине.
        - Погибла? - ахнул мужчинка.
        - Да. Был у нас в роду один инцидент. Бабку убить хотели. Колдун один, очень сильный. А домовиха ее собой прикрыла и погибла. Как именно это произошло, знать не знаю. У нас об этом не говорят. А бабка молчала до последнего дня, и тайна ушла с ней в могилу. Да только это несчастье отвадило от нашей семьи всех домовых. Вот я и одна, - она пожала плечами. - Как-то так.
        Федя посмотрел на меня. Я же только удивленно ресницами захлопала. Было что-то во взгляде домового, что заставило удивиться. Но при Симе спросить не решилась.
        - Лады, - проворчал он, спрыгивая со стула на пол. - Доедайте и марш в академию. Я тут приберусь, - он покосился на Симу. - И у тебя тоже.
        - Не надо, - отозвалась девушка, она поднялась из-за стола и развернувшись к своей кровати, принялась расправлять простынь и одеяло. - Я сама. Я уже привыкла так. Да и не дело чужого домового напрягать.
        Федя кивнул и настаивать на своих услугах не стал. Я же заплела косу, оделась и, забросив за плечи рюкзак, стала ждать, когда Сима присоединиться ко мне.
        В это утро я снова не встретила Данку в фойе. Зато увидела нескольких однокурсников. Помахав им рукой, потянула Симу за собой, чтобы присоединиться к ребятам.
        Хватит рыжей жить затворницей, решила про себя. Какие бы терки у нее ни были с Данкой, это не повод отгораживаться от остальных. И возможно, мне удастся все исправить и вернуть Симу в общество.
        Ребята с нами поздоровались. Сима тоже кивнула всем и даже улыбнулась. А затем мы толпой хлынули из общаги, направляясь к главному корпусу.
        Солнечный день был по-зимнему холодным, но ярким. Синее бездонное небо бороздили корабли облаков. Было заметно, что в вышине гуляет ветер, но здесь, внизу, было удивительно тихо и дышалось как никогда хорошо.
        Сима шла рядом, а я думала о своем.
        - О, смотрите, обещанное расписание! - крикнул кто-то, когда вошли в академию.
        - Что?
        - Где?
        Ребята, и те, кто участвовал в соревнованиях, и те, кто нет, принялись озираться. На привычной доске с объявлениями ничего не было. Зато расписание обнаружилось на двери у спуска в библиотеку. Причем белый лист светился так ярко, что пройти мимо и не заметить его было просто невозможно.
        - Так, - Сима первой подскочила к объявлению.
        Я подошла, встала рядом. За нами вскоре выстроился целый ряд студентов, и первокурсников, и тех, кто учился дольше.
        - Ничего себе, - присвистнула я, увидев, что занятия для нас расписаны буквально на каждый день. - А учиться когда?
        - Так нас же от экзаменов освободят, - отозвалась Сима.
        - Мне все равно нужны знания, - посетовала я.
        - Ну, значит, будем стараться вдвойне, - проговорила рыжая.
        Кто-то прошел рядом, задев меня плечом. Повернувшись, увидела Данку. Подруга выглядела очень недовольной и, кажется, я угадала причину ее плохого настроения.
        - Привет! - сказала, обращаясь к ведьмочке.
        - Привет, - она выразительно покосилась на Симу, стоявшую рядом со мной.
        Рыжая заметно подобралась и перестала улыбаться. Девчонки смерили друг друга взглядами, довольными от добродушных, а я сделала попытку сказав:
        - Ну что, может мир?
        Дана посмотрела на меня, затем взяла за руку и почти потащила за собой из толпы, собравшейся перед расписанием. Мы отошли в сторону, где девушка, наконец, отпустила меня. Она встала, положив руки на бедра, смерила меня взглядом и произнесла:
        - Ты что, решила с этой… - выдержала паузу, почти театрально вздохнула и продолжила, - дружить.
        - А что не так? - я была искренне удивлена. - Она моя соседка. Нам вместе не один год куковать. Даже по одной этой причине нам стоит поддерживать нормальные отношения.
        Дана поморщилась.
        - Более того, мы немного пообщались с Серафимой, и я поняла, что она мне нравится. А если между вами двумя есть какие-то терки, то тут нет моей вины. К тому же она рассказала мне, что вы прежде были дружны.
        - А она рассказала, почему мы рассорились? - сдвинула гневно брови зеленоволосая.
        - Я услышала ее вариант. Если твой отличается, то с удовольствием послушаю и его. Но знаешь, Дана, нельзя подругам ругаться из-за парня, тем более того, кто на тебя даже не смотрит, - ответила я. - Вы ведь из-за Влада поссорились?
        - Ой, да нужна она Грозе, - пожала плечами Данка. - Просто совала нос, куда не следует со своими советами. Бесит, - девчонка топнула ногой. - И ты, кстати, моя подруга. Если еще не поняла, то Влад мне действительно нравится.
        - А я тут при чем? - удивилась, пристально глядя на девушку. Во взгляде Даны появилось нечто новое.
        «Кажется, Сима была права!» - вдруг поняла я.
        - Он твой наставник. А я ведь только ради него на отбор пошла. Я даже Одихмантьевича просила приставить меня к Владу. А в итоге рядом с ним ты, - попеняла мне Дана.
        - Я его не выбирала, - ответила, оглянувшись назад. Было интересно, куда делась Серафима. Ушла, или ждет, когда мы закончим наше неприятное общение с Даной.
        Сима вышла из толпы и, к моей радости, осталась стоять в стороне, явно ожидая меня.
        - И ты прекрасно знаешь, что я ходила к декану и просила, чтобы мне дали другого наставника, - сказала, снова взглянув на подругу.
        - Видимо, плохо просила, - буркнула она.
        - Правда? - мне стало неприятно. Я не виновата ни в чем. Гроза мне нужен также, как собаке пятая нога. Только у Данки на глазах шоры. Она не видит очевидного. И вообще, я разве виновата, что она не нравится Владу?
        - А ты попробуй что-то сделать, чтобы понравиться ему, - сказала я спокойно. - Ты только сидишь и вздыхаешь, больше ничего. Думаешь, он сам тебя заметит и прибежит?
        - Тебя же заметил! - фыркнула подруга.
        Она хотела сказать что-то еще, но тут прозвенел звонок и мы, застыв на секунду, бросились в сторону лестницы, понимая, что почти опоздали.
        Сима побежала рядом. Толпа студентов, отвлеченных на расписание, потекла по ступеням и разделилась на потоки, устремившиеся в разные аудитории.
        Каким-то образом, Данке удалось вырваться вперед. Она раньше меня оказалась в аудитории и поднялась к ряду парт вместе с Ваней и остальными. Я шагнула было к ним, но Дана, поглядев на меня, демонстративно бросила на пустующее место рядом с собой сумку и отвернулась, всем своим видом показывая, что больше не желает сидеть со мной.
        Нет я, конечно, могла подняться, подвинуть ее сумку и сесть рядом, вот только оно мне надо?
        Видишь ли, ведьма обиделась, так я ни в чем не виновата. Почему я должна обижать хорошего человека в угоду Дане?
        Вот уж нет.
        - Идем, если ты не против, сядем вместе, - Сима, появившись рядом, потянула меня за рукав.
        - Я не против, - ответила рыжей, а сама еще раз посмотрела на Дану.
        Ваня было махнул мне рукой, явно удивленный тем, почему не иду к ним. Но я помахала ему в ответ, решив не обижать парня, а сама села на одну из нижних парт вместе с Серафимой.
        «Переживу!» - решила про себя. Данка ревнует на пустом месте. Вот даже сейчас… Она же прекрасно знает, что я не хотела заниматься с Владом, и все равно творит глупости.
        Вытащив из рюкзака тетради, успела положить их горочкой, прежде чем в аудиторию вошел профессор Добрый и шум мгновенно стих.
        Мужчина поднялся на кафедру, обвел студентов пристальным взглядом и произнес:
        - Доброе утро, господа ведьмы и колдуны. Ну что ж, начнем, - и взмахом руки создал из пространства магическую доску.

* * *
        Лекции и занятия в академии оказались просто сказкой в сравнении с тем, что предстояло нам на подготовке к соревнованиям.
        Каждый божий день, едва заканчивались пары, мы всей дружной стаей безумцев, подписавшихся на то, чтобы отстаивать честь своего учебного альма-матера, топали к Соловью. И начиналось то, что я про себя называла адом.
        Самое неприятное заключалось даже не в том, что я безбожно уставала. Нет. С усталостью я была готова смириться, но у меня просто не получалось. И именно этот факт выводил из себя.
        Магия не хотела подчиняться. Влад напрасно пытался заставить меня действовать. Я то получала от него на орехи, то била в ответ так, что парень прикрывался всеми возможными щитами, какие были в его магическом репертуаре. Но стоило отдать ему должное - он не ругался, не смотрел на меня, как на бездарность, и лишь всегда твердил одно и то же:
        - Не опускай руки. Все получится. Тебе просто чего-то не хватает, понимаешь?
        Я злилась и, конечно же, не понимала.
        - Давай попробуем еще, - предлагал Гроза снова и снова. А я только диву давалась, откуда у этого мажора столько выдержки. Лично я на его месте уже несколько раз взорвалась бы, а он, будто самый терпеливый из преподов, лишь повторял:
        - Давай еще, - а потом, - и еще.
        Так пролетели дни и наступила пятница. Этим вечером я особенно была не в духе. Вокруг все делали, пусть крошечные, но успехи, а я…Целая неделя насмарку!
        - Все, больше не могу, - призналась откровенно, после того, как осыпала Влада дождем из огненных капель. Сделала это даже не я, а та сила, что жила во мне. Она казалась отдельным живым существом и порой создавалось впечатление, что магия издевается надо мной.
        - Все, - повторила и, откинувшись спиной на прозрачную преграду куба, сползла на пол, усевшись с мрачным настроением и точно таким же, полагаю, выражением лица.
        Влад посмотрел на меня. Несколько мгновений парень молчал, а затем подошел и присел рядом.
        Я подвинулась, не желая, чтобы мы прикасались друг к другу, но дампир тоже подвинулся и теперь мы сидели рядышком, как два голубка. Отчего-то мелькнула мысль о том, что нас сейчас увидит Данка и еще больше уверится в том, что я флиртую с ее пределом мечтаний. Впрочем, мне было все равно. Данка мне не верила, убежденная в том, что Гроза нужен мне самой. А оправдываться в том, чего нет, я не собиралась.
        - Лада, - проговорил парень. Он сел, вытянув ноги и сложив на груди крепкие руки. - Так дело не пойдет.
        - Сама вижу, - буркнула в ответ. - Но я не виновата. У меня просто не получается! - сказала с долей отчаяния, услышав в собственном голосе плаксивые нотки. Это помогло сразу же взять себя в руки и не ныть перед Владом.
        - Ты просто не в ладах сама с собой, - просто ответил он. - Магия тебя не слушается.
        - И как это исправить? - спросила, посмотрев на старшекурсника.
        - Во-первых, перестать так злиться, - он улыбнулся, но говорил при этом серьезно. - Во-вторых, успокоиться и позволить силе стать частью тебя. Пока вы действуете исключительно по отдельности, - он усмехнулся.
        - Тебе легко говорить, - не выдержала я и встала на ноги, заметив, что Соловей смотрит на нас, стоя неподалеку. Сейчас придет и будет ругаться за простой. - Я просто обычный человек. И я не просила эту силу.
        - Но ведь ее получила именно ты, - веско заметил парень. Он встал, отряхнул зад и посмотрел мне в глаза. - Знаешь что, мы попробуем снова, но не здесь. Сегодня уже ничего не получится. Не тот настрой, причем, - тут он хмыкнул, - и не только у тебя.
        - Что ты предлагаешь? - уточнила, прищурив глаза. Доверять Грозе было сложно, но мне отчего-то хотелось сделать это. Наверное, потому что было стыдно так отставать от остальных. При том, что мне пророчили огромную силу.
        Ну и где она, эта сила, спрашивается? Спонтанная, как нервы истерички? Мне такого не надо.
        - Ты куда-то собираешься в выходные? - спросил парень.
        Я удивленно посмотрела на него. Хотела было сказать, что мне запрещено, но вовремя одумалась, дабы избежать ненужных вопросов.
        - Нет, - сказала коротко.
        - Я тоже, - он лениво улыбнулся, став похожим на породистого кота. Очень красивого и очень самоуверенного. - А потому будь готова в девять, - добавил дампир. - Я зайду и отведу тебя в одно интересное место, - а затем добавил, предваряя мой вопрос, - это на территории академии. Так что далеко не уйдем.
        - Куда ты меня собрался вести? - я ощерилась. Неужели, свидание? Но как-то не похоже, чтобы я нравилась Владу. Смотрит слишком просто. Без интереса. Даже немного противненько так, с прищуром.
        - А вот узнаешь. Но я надеюсь, что смогу помочь тебе овладеть магией. Здесь, - Гроза окинул взглядом зал, - неподходящее место. По крайней мере, не для тебя.
        - Хорошо, - ответила.
        - А сейчас давай немного постараемся. До конца занятия осталось не так много. И уж лучше делать что-то, чем потом объясняться с Соловьем. А он уже и так глядит на нас сурово.
        - Хорошо, - кивнула, понимая, что невольно повторилась.
        И все же, когда вставала в стойку, вскидывая руки - в нашей паре атаковала сегодня только я, - успела понять, что надеюсь на Влада.
        А что, если он сможет мне помочь? Совсем уж стыдно так отличаться от остальных. Нет, сделаю все, что есть в моих силах и возможно, из меня еще получится хорошая ведьма.
        Глава 19.
        Очередные выходные начались с завтрака, после которого я отправилась к себе и позвонила маме, пообщавшись с ней несколько минут. Мама сетовала на то, что я забыла дорогу домой, но как я могла объяснить ей, что мне грозит опасность?
        Нет, пусть лучше думает, что я учусь, учусь и снова учусь.
        Сима после завтрака отправилась в библиотеку, где грозилась провести все выходные с перерывами на обед и ужин. В столовой я встретила Данку, которая в окружении друзей демонстративно игнорировала меня. Но ребята из ее компании, со мной поздоровались и даже позвали за общий стол. Но я отказалась. Было просто неприятно находиться рядом с Даной, которая старательно делала вид, что знать меня не знает.
        «Ну и характер», - подумала про себя, радуясь тому, что утром не столкнулась в столовке с Владом, а затем, наспех перекусив, успела улизнуть до того, как он с друзьями вошел в зал.
        - Чем будешь заниматься? - спросил Федя, который решил прибраться в моем шкафу, где сам же и обитал. - Тоже книжки умные пойдешь читать?
        Я пожала плечами, понимая, что жду прихода Влада. Правда в какой-то миг мелькнула странная мысль, что парень попросту забыл обо мне. Но нет. Часы показали половину десятого, когда в дверь постучали, а Федор, вскинув голову, покосился на меня и вопросительно изогнул брови.
        - Это к тебе. Дампир, - сообщил домовой.
        Я открыла дверь. На пороге стоял Влад.
        Сегодня старшекурсник был одет в черные джинсы и теплую джинсовую куртку с белым мехом, под которой красовалась алая футболка.
        - Готова? - спросил он, окидывая меня быстрым взглядом.
        - Э… - сказала я. - Сейчас. Подожди пару минут, - и закрыв перед парнем дверь, бросилась поспешно одеваться.
        - Свидание? - предположил с хитрой улыбкой Федя.
        - Неа, - ответила честно. - Влад хочет попробовать раскрыть мой потенциал, - сообщила ему.
        - А это сейчас так называется? - кажется, домовой мне не поверил. Впрочем, все равно. Я-то знаю, что намерена делать.
        - А это никак иначе называться не может, - улыбнулась Феде.
        - Ну-ну, поглядим, - он ответил улыбкой на улыбку и качнул головой так многозначительно, что сразу стало понятно, на что намекает этот маленький мужчинка. Но переубеждать его не стала. Начну оправдываться, Федя еще сильнее поверит в свои вымыслы. А так, все само собой пройдет со временем.
        Надев удобные, мягкие джинсы и гольф под горло, втолкнула в рюкзак тетрадь, правда сама не знаю, зачем, и телефон. Влезла в куртку и набросив на плечи лямки рюкзака, поняла, что готова.
        - До встречи, - сказала домовому.
        - Долго будете это… тренироваться? - хитро улыбнулся он.
        - Именно тренироваться, Федор, и более ничего, - ответила спокойно и шагнула к двери.
        Влад ждал в коридоре. Стоя у двери, он вальяжно привалился к стене спиной и засунув руки в карманы джинсов, смотрел куда-то в пространство, думая о чем-то своем. Когда я вышла, парень повернул голову и смерил меня взглядом.
        - Одежда подойдет? - уточнила я. - Если надо, могу спортивные штаны надеть.
        - Сойдет, - ответил Гроза. - Мы же не аэробикой заниматься будем.
        Он оттолкнулся от стены и первым пошел в сторону лестницы.
        Я поспешила за ним.
        Внизу, как всегда, было полно народа. Студенты явно любили в выходные потолпиться в фойе. На нас покосились. И если парни с удивлением, то большая часть девчонок с долей зависти. Я же шла за Владом чувствуя себя крайне неловко и представляла, что они все сейчас о нас думают. Наверняка, то же самое, что подумал и Федя. Впрочем, все равно. Главное, что я знаю правду. А оправдываться перед кем-либо не имею желания и не вижу смысла.
        - Куда ты меня поведешь? - спросила осмелев, но уже за пределами общаги. Успела даже мысленно порадоваться, что скамейки пустуют и на дорожках никого нет. Явление, конечно, временное, но сейчас мне на руку.
        - У нас при академии есть специализированные полигоны. На них занимаются исключительно старшекурсники, - ответил Влад. - Но для участников соревнований сделали исключение на период подготовки. Я попросил у Одихмантьевича доступ на выходные, во избежание проблем. Пусть лучше Соловей знает, чем придет неожиданно, а там мы.
        - Я только за! Вообще было бы неплохо, если бы все в академии поняли, что мы только вместе готовимся к соревнованиям, - выпалила в спину парню. - Не хочется сплетен, знаешь ли. А еще больше не хочется, чтобы меня возненавидели все девушки от первого до пятого курса.
        Гроза запнулся, а затем остановившись, обернулся ко мне, сделав это так неожиданно и резко, что я едва не налетела на его широкую грудь.
        - Э! - успела возмутиться.
        - Боишься сплетен, Кузьмина? - спросил он.
        - Ну, а зачем они мне? - искренне удивилась я и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами.
        - Слушай, - проговорил Гроза и глаза его сверкнули почти с вызовом, - я что, тебе совсем не нравлюсь?
        А вот этот вопрос меня, признаться, удивил.
        - Нет, - ответила искренне. - А что, должен?
        - По идее, да, - он продолжал странно смотреть на меня. Да от такого взгляда по спине мурашки размером с приличных карликовых, но все же, слоников. И топают так, топают…
        - А почему? - продолжил парень. - Я красивый. Я богатый и умный. Чем я тебе не нравлюсь?
        Я подняла руку и, оттопырив указательный палец, прижала его к подбородку.
        - А ну-ка, дай подумать, - вполне серьезно произнесла, глядя на Влада оценивающе.
        Показалось, или он даже спину распрямил под моим взглядом? Словно хотел показаться еще краше, чем есть.
        - А, вижу, - выпалила с усмешкой. - Ты слишком большого мнения о себе. Заносчив, нахален, и даже сейчас смотришь на меня взглядом этакого нарцисса. Мол, как же не оценили мою стать и красоту! - я улыбнулась еще шире. - В общем, ты не мой типаж. Да и это не суть важно. Мы вроде заниматься шли куда-то, а не болтать о глупостях.
        Парень глаза прищурил, поглядел недобро. Явно обиделся, что его красоту не оценили. Я же важно прошествовала мимо, но на первом же перекрестке тропинок, остановилась и оглянулась назад.
        - Ну, и куда идти, а? - спросила у Грозы.
        Он кивком головы указал направление влево и вскоре снова пошел впереди, обогнав меня. Но больше не заговаривал и всякие глупые вопросы не задавал.
        Я же шла и диву дивилась, что такого сегодня за завтраком успел съесть этот студент, что у него в голове такие вот вопросы рождаются. Чудно, право слово.

* * *
        Когда они прибыли на полигон там уже вовсю шли занятия. Надежда Влада на то, что в выходные площадка будет принадлежать только ему и его заносчивой подопечной, не увенчалась успехом. Но он увидел своих друзей. Леша махнул ему рукой и оставив свою первокурсницу разминать конечности, поспешил к другу. В это время Лада пошла к скамейкам, чтобы оставить там верхнюю одежду и старый рюкзак.
        - Вижу, вам тоже не спится, - проговорил Алексей, обменявшись рукопожатием с Владом.
        - Да. Но я рассчитывал, что в выходные здесь будет не так людно, - ответил Гроза, снимая куртку с плеч.
        - Да, я тоже надеялся, что большинство уедут по домам, но все слишком прониклись тем видео, который им показал Соловей, - хмыкнул Леша, после чего покосился в сторону, где находилась Лада.
        - А я смотрю, ты попал, дружище, - понизив голос, продолжил друг.
        - Что? - Влад даже вздрогнул. - Я же говорил, что ничего такого…
        - Это ты кому-то другому расскажи. А мне не надо. У меня, - и Леша показал на глаза, - все на месте и на зрение не жалуюсь, как и на сообразительность. Впрочем, - предваряя возмущение Грозы, продолжил парень, - это нормально. Должен же был и ты когда-то попасть на крючок.
        - Глупости. Я ей даже не нравлюсь, - отрезал Влад.
        - Именно, - кивнул Леша. - Это в ней тебя и привлекло. Избалован ты, друг мой, дамским вниманием. Вот и попался. Хотя девчонка нормальная. Одно то, что не растекается лужей у тебя под ногами, мне импонирует. Так что, если спросишь мое мнение, то одобряю. Отличный выбор.
        - Мнение твое меня не интересует. Как и эта девушка, - ответил быстро Гроза и тут же притих, заметив, что Лада уже торопится к ним.
        Она шла, оглядываясь на ходу. Девчонка здесь была впервые, и Влад понял, что ее поразили масштабы тренировочного поля. Но вряд ли Кузьмина в курсе, что это все создано магически. И на самом деле тренировочное поле всего-то пятьсот метров на пятьсот.
        - Привет, Лада, - кивнул студентке Леша. Она улыбнулась и ответила ему самым приятным тоном, что немного покоробило Грозу.
        - Ну, не буду вам мешать. Занимайтесь, - добавил старшекурсник и поспешил к своей подопечной.
        Влад заметил, что девчонка проводила Лешу взглядом и прокашлялся, привлекая к себе ее внимание, при этом сам поражаясь тому, как ведет себя.
        Для него это было нечто совершенно новое. Да никогда прежде он не чувствовал себя таким, как с ней. Все девчонки были податливым пластилином в его руках. Млели даже от слов, а говорить он умел, когда хотел. Но с Ладой терял свои привычные таланты обольстителя.
        Нет, что-то здесь не так.
        А может, она его приворожила? Вполне вероятно. Тренирует на нем навыки темной магии, а он и в ус не дует?
        Но подумав так, Гроза тотчас усмехнулся собственным мыслям. С его-то даром уже давно уловил бы любое воздействие на свой разум и чувства. Ведь не раз девчонки пытались его и околдовать, и напоить приворотными зельями. Причем не только темные ведьмы, но и светлые. Но каждый раз он разгадывал умысел соблазнительниц и лишь посмеивался над тщетными попытками. Так что, нет. Даже сто раз, нет. Лада и не умеет ничего такого. Ее сила дремлет где-то в глубине и ему предстоит пробудить ее.
        - Итак, сначала надо размяться, - произнес парень и бросил куртку в сторону скамейки, подняв над песком с помощью силы и демонстративно положив на эту же самую скамейку, чтобы Лада увидела и оценила.
        Она даже присвистнула, ну словно пацанка.
        - Ого. А я только огнем бросаться умею, - посетовала она.
        - Итак, давай. Несколько приседаний и круговые движения руками. Повторяй за мной, - велел он.
        - Ты же говорил, что джинсы сойдут? - тут же пожаловалась она и добавила, обращаясь к самой себе, - хорошо, что мягкие надела.
        Влад присел несколько раз, затем поднял руки и создал куб, защищая окружающих от атак своей подопечной. Еще он успел заметить, что на полигон пришел куратор.
        Конечно же, Северский следит за девчонкой. Боится за нее, но знать бы, какова причина и кто может угрожать Ладе на территории академии. Последнее казалось Грозе просто невозможным. Здесь слишком высокая степень защиты, чтобы внутрь мог войти недруг. Тем не менее, встретив взгляд блондина, Влад поклонился, но почти сразу повернулся к Ладе, сказав:
        - А теперь бег на месте тридцать секунд. После него прыжки поочередно на двух ногах шестнадцать раз, затем на каждую по восемь и так по убывающей.
        Девчонка фыркнула, но послушно принялась выполнять то, что было велено. Разминка отняла почти пятнадцать минут, но Владу некуда было спешить.
        - Разогрелась? - спросил он, взглянув на Ладу.
        - Ага, даже успела устать, - ответила девушка.
        - Иди сюда. Будем пробуждать твою силу, - велел парень и она, кивнув, с подозрительным послушанием, оказалась рядом.
        - Сразу хочу предупредить, все, что я не сделаю, все только для твоего блага, понимаешь? - спросил Гроза.
        - Вроде да. Но если будешь приставать, дам в глаз, - ответила ведьма и озорно улыбнулась. А он так и не понял, шутила она с детской непосредственностью, или говорила на полном серьезе. Хотелось надеяться, что первый вариант верен. Но с Ладой ни в чем нельзя быть уверенным. И Гроза моргнул, ощутив беспокойство за оба своих глаза, что вызвало смех первокурсницы.
        Не позволяя ей веселиться, Влад подошел и встал за спиной девушки. Одну руку он опустил на ее плечо почти касаясь шеи, вторую - на живот, мысленно приготовившись к обещанному тычку в глаз. Но девчонка выдержала испытание и только спросила:
        - Это точно надо? Узнаю, что прикалывался, и никакая магия тебе не поможет.
        - Так надо. Мы здесь не шутки шутим, - он на миг прикрыл глаза и уловил аромат ее волос. У девчонки был странный запах шампуня. Волосы пахли цитрусом, но не приторно и сладко, а с толикой той кислоты, которая ему так нравится в этом фрукте.
        Девчонка пахла свежестью, и он вдохнул ее аромат, ощущая себя немного неловко и одновременно сказочно хорошо. Словно быть рядом с ней правильно. Словно она создана для него.
        - Ты там уснул, Гроза? - слова Лады заставили Влада очнуться. Он вздрогнул, но тут же взял себя в руки и произнес:
        - Сейчас я буду призывать твою силу. Она должна отозваться на мою. Ты почувствуешь жар. Возможно, только в области живота и груди, но может и по всему телу. Все будет зависеть от степени твоей подготовки принять силу и выпустить ее.
        - Мне бы контролировать, - пожаловалась Лада. - Выпустить я уж смогу. А вот взять под контроль…
        - Этому я и намерен тебя научить, - он с силой прижал ладонь к животу девчонки, и она ахнула, но не от прикосновения, а от горячей волны, хлынувшей из руки молодого дампира.
        - Сейчас подними руки и представь себе, как на кончиках твоих пальцев зарождается пламя, - велел Гроза.
        Она сделала как было велено и ей все удалось. На пальцах ведьмы вспыхнули алые лепестки огня, вызвав у нее почти детский восторг.
        - Теперь сделай огонь сильнее, - сказал Влад. - Мысленно заставь пламя разгореться, а затем вытяни его, обратив в плети, - он переместил руки с тела девушки и теперь словно поддерживал ее руки своими. Они будто стали продолжением друг друга.
        Влад понимал, что действует слишком быстро, что ей надо помочь. Одна она не справится.
        Рядом мелькнула чья-то фигура и он отвлекся, бросив взор на Северского, вставшего возле куба так, чтобы ведьма его не увидела. Это было правильно. Ладе нельзя отвлекаться, иначе огонь или погаснет, или она снова шарахнет им так, что мало не покажется.
        - Главное, действуй спокойно, - продолжил дампир. - Здесь нет места эмоциям. Если ты испугаешься, или разозлишься, магия выйдет из-под контроля. А именно это у тебя и получается. Ты не веришь в себя. А зря, - он поддержал ее руки, соединяя свою силу и силу девушки. Принялся крутить жгут из поднявшегося пламени. Лада даже пискнула от удовольствия, глядя на два огненных каната, которые сотворила сама.
        - Ииии, - пропищала она довольно.
        Влад, не удержавшись, рассмеялся и пламя стало сильнее.
        - Держишь их? - спросил парень. - Сейчас я отойду, и ты сама будешь ими управлять. Попробуй. Это очень круто.
        - Нет, нет! - запротестовала девчонка. - Не отходи. Я боюсь сама.
        - У тебя получится. Не бойся. Даже если что-то пойдет не так, знай, что твоя магия тебе не навредит. Никогда. Поняла?
        Она кивнула не обернувшись. Все внимание девчонки было сосредоточено на ее силе и Влад мысленно радовался.
        Она была сильна. Сильнее, чем он даже мог предположить. Тот, кто подарил ей эту мощь, сделал девушке поистине королевский подарок. За ней осталось малое, но важное - усмирить эту силу и подчинить себе.
        Незаметно Гроза скользнул назад, оставив ощущение своих рук на ее локтях. Девчонка ничего не поняла и продолжила водить руками, заставляя огненные кнуты вырисовывать яркие петли. А Влад стоял и не мог отвести от нее взгляда.
        В голове промелькнуло насмешливое: «А я смотрю, ты попал, дружище!».
        Гроза мотнул головой, словно пытаясь сбросить оцепенение, а затем снова посмотрел на первокурсницу.
        - Нет, - шепнул он. - Это не то, о чем думает Леша. - После чего он снова покосился на Демитра.
        Колдун стоял не таясь. Сложив руки на широкой груди, блондин неотрывно следил за действиями Лады и отчего-то Грозе совсем не понравилось, как именно старший куратор смотрит на девушку.
        С интересом?
        Но, конечно же, ему она интересна, ведь именно Северский, если верить слухам, нашел девушку и привел в академию. И именно он настоял на том, чтобы ее приняли на первый курс, когда семестр уже давно начался.
        Что-то кольнуло Грозу под ребро, и он покачал головой, а Лада в тот же миг, видимо, желая сказать что-то своему учителю, обернулась. Заметив, что стоит одна, девчонка на миг застыла, а затем испуганно вскрикнула и дернулась в сторону.
        В тот же миг послушное прежде пламя вспыхнуло с новой силой и шарахнуло так, что Влад едва успел выставить щит.
        - Ну вот! - рявкнул он в сердцах.
        Кто-то молниеносно воздействовал на куб извне и пламя, пыхнув, словно пасть Горыныча, погасло и Кузьмина осталась стоять вся в копоти и со взлохмаченными волосами, чихая и кашляя.

* * *
        - Нельзя так резко с силой, - проговорил Северский, разводя руками дым.
        Я открыла глаза и увидела куратора, который направлялся ко мне. Оглядевшись, заметила и Влада. Парень опустил руки, которыми закрылся, как щитом, когда огонь вышел из-под контроля, и теперь смотрел на меня с долей осуждения.
        А я? Что я? Я не виновата, я просто не готова вот так сразу!
        Кто его просил отходить? Нет бы хоть предупредил бы меня, а так…
        Я почти обиделась. Впрочем, чего ждать от Влада? Пакостник он. Хотя и сильный колдун, как для того, в ком течет вампирская кровь.
        - Добрый день, господин куратор, - поздоровалась с Димой.
        Блондин подошел ближе и встал в паре шагов от меня. Смерил пристальным взглядом и сделал последние два шага, после чего поднял руки и простер их над моей головой.
        - Что? - не сразу поняла я.
        - Волосы твои в порядок привожу, - усмехнулся мужчина и крикнул, обращаясь уже не ко мне, - Гроза, подойди.
        Влад приблизился.
        - Я вижу, у вас не совсем получается, - заметил куратор.
        - Это первое занятие. Я и не ожидал от него больших успехов, - буркнул дампир.
        - Я понимаю, но теперь, когда буду свободен, хочу присутствовать и помочь, - произнес Северский.
        Мне показалось, что такой вариант Грозе очень не понравился. Но он не посмел возразить. Да только в глазах мелькнуло что-то этакое, выдававшее его недовольство.
        - Вдвоем мы ускорим процесс обучения, - добавил Дима и улыбнулся мне.
        - Да делайте что хотите, только научите меня так не вспыхивать, - сказала я.
        - Хорошо. Я сейчас восстановлю куб и вы все повторите, - велел куратор и шагнул в сторону, а Влад приблизившись ко мне, произнес:
        - Постарайся, Кузьмина. Это не так сложно.
        - Будто я не стараюсь, - ответила недовольно. - Зачем ты ушел и не сказал об этом, а? Я же испугалась!
        - А для чего, как ты считаешь, я рассказывал тебе про эмоции, а? - передразнил меня дампир.
        - Так, ребята, куб готов. Я жду от вас хорошей тренировки, - крикнул Северский и мы снова очутились в прозрачном кубе, лишенном сторонних звуков.
        Влад встал за моей спиной и все повторилось.
        - На этот раз я не отойду, - пообещал он.
        - Хорошо, - согласилась тихо, ощущая, как жар растекается под кожей, наполняя тело пламенем.
        Глава 20.
        Ника не решилась повторить вызов в квартире. А все домовиха, которая принялась ныть и причитать, что не сможет скрыть след колдовства и что снова нагрянут кураторы.
        - А если придет этот, белобрысый, - попеняла Земской маленькая женщина. - От него ты ничего не скроешь. Не нарывайся на неприятности, хозяйка.
        И Вероника решила послушаться, хотя редко слушалась советов Варвары.
        И вот она в заброшенном доме, нет, даже сарае, поскольку это строение, мертвое и пустое, трудно назвать домом, и перед ней начерчены на черном и грязном полу нужные иероглифы, собравшиеся в пентаграмму, и горят свечи.
        - Ну же, - прошептала ведьма, закончив призыв.
        В центре круга воздух пришел в движение, затем вспыхнуло пламя и на Нику воззрилась жуткая морда демона.
        Земская выдохнула с облегчением. Получилось. А ведь она и вправду сомневалась в результате. Аура у этого сарая была неподходящей, да и сам настрой у Ники оставлял желать лучшего.
        Но чудище перед ней, глядит так, что если бы не защита круга, вырвалось бы на волю и разорвало на части. Демоны они такие. Жадные до крови.
        - Ты нашел то, что я ищу? - спросила Вероника спокойно.
        - А…. - выдохнуло пламенем существо из тьмы. - Да! Я нашел того, кого ты искала. Домовой, он в академии магии. Пробраться туда мне не удалось, но я успел перехватить его в городе, в квартире обычного человека.
        В груди у Ники всколыхнулась надежда. Теперь она знает, где искать вора.
        - А кто его хозяин, или хозяйка? Ты знаешь?
        - Думаю, да, - оскалилась морда. - Я побывал в квартире после домового. Я принес тебе кое-что интересное, - пламя заволновалось и спустя секунду выплюнуло за пределы круга фото в рамке.
        Ника наклонилась и подняла его с земли. Взглянула на изображение женщины и молодой девушки, стоявших рядом. Несомненно, мать и дочь. Похожи.
        - В квартире живет старая, - сказал демон. - А значит, домовым владеет ее дочь. Думаю, именно ей досталось твое наследство, ведьма!
        Земская поджала губы размышляя.
        Что же ей теперь делать? Следить за квартирой и ждать, когда девчонка заявится на выходные, чтобы проведать мать? Как вариант, это интересно, но демон сказал, что мамашу проведывает только домовой. А значит…
        Она снова посмотрела на фото. Девушка, изображенная на нем, менее всего походила на ведьму. Неужели темная сила приняла такую простачку? Хотя, о чем это она? Ника прекрасно знала, какими растут сейчас современные молодые люди. Не все, конечно, но в большей степени.
        - Как мне ее достать? - проговорила она вслух, спрашивая не столько у демона, сколько у себя самой.
        - Я успел заметить, что девушка не навещает мать, - быстро проговорил демон. - Приходит только этот домовой, обычно по утрам или вечером.
        - Федя… - протянула Вероника.
        Поймать бы этого предателя гаденыша и вытрясти из него правду. Но не получится. Федор теперь принадлежит этой девчонке с фото, со всеми своими потрохами. Да и ее он и прежде не признавал. А бабка, тоже дурная, все защищала своего Феденьку хоть сама и темной была, но имела теплые чувства к домовому. А с домовыми, как с собаками, так нельзя. Почуют слабину, на шею сядут.
        - Интересно, насколько сильно она любит свою мамашу? - проговорила ведьма.
        Демон в круге молчал и лишь смотрел на нее, кружась в языках пламени.
        Нет, все же хорошо, что она покинула город для проведения ритуала. Варвара была права. А что, если и сейчас спросить совет у домовихи? Конечно, она зазнается, что сама хозяйка обратилась к ней за помощью. Но Ника знала, как сделать так, чтобы Варвара еще и сама предлагала помощь.
        - Я тебе еще нужен, ведьма? - прогремел демон. - Если нет, отпусти и дай положенную плату.
        - Подожди прощаться. Ты мне еще пригодишься, - сказала Вероника.
        - В академию магии, я ни ногой. Не могу. Слишком много защиты. Я просто сгорю, - ответило чудовище.
        - А мне и не нужно, чтобы ты туда отправился. Найду другой способ. В конце концов, там много студентов. Кто-то должен помочь мне, как темный темному. А если не пожелает, то всегда можно и заставить, - она улыбнулась. Ее наниматель оценил бы работу своей подданной.
        - И я всегда могу наложить чары повиновения, - добавила она, после чего повернулась к демону. - Вот что, найди мне самого гнилого и слабого духом студента в этой академии. Самого забитого неудачника, а потом сообщи мне кто такой и где живет, понял?
        - Это будет последним твоим приказом, ведьма, - прорычал демон и прежде чем исчезнуть, добавил, - готовь плату!
        - Не переживай! Получишь то, на что заслуживаешь, - она улыбнулась, глядя, как вызванный ею монстр исчезает в снопе искр. А когда все было закончено, подошла к кругу и мыском дорогих сапог раскидала в стороны погасшие свечи и растерла рисунок в некоторых местах.
        Чтобы, не приведи нечистые, ее не смогли отыскать.
        Хотя Вероника была уверена, что за ней никто не следит, предосторожность не показалась ей лишней.
        Еще раз окинув взглядом брошенный сарай, девушка открыла портал и исчезла в нем, и только слабый ветерок раскидал обрывки бумаг и окурки, валявшиеся на полу. А затем все стихло, словно и не бывало.
        - У вас есть время, Кузьмина?
        Я удивленно посмотрела на куратора Северского, появившегося просто из воздуха прямо на дорожке, по которой мы с Симой возвращались после тренировок.
        Был вечер воскресенья. Последний выходной на этой неделе, и я поняла, что за выходные не успела отдохнуть. А впереди новая учебная неделя и занятия с каждым днем становятся все сложнее и требуют больше времени и внимания. Пусть нам, участникам соревнований, и обещали автоматами оценки, но мне-то надо было учиться. Ведь в отличие от других ребят, я была слишком новоиспеченной ведьмой, чтобы оставаться ленивой.
        Сима, остановившись рядом, посмотрела на меня, затем на Демитра, и сказала:
        - Ты поговори, а я пока в общагу. Буду ждать тебя там. Вместе пойдем в столовку, если хочешь.
        - Хорошо, - кивнула я и дождавшись, пока ведьма пройдет мимо, перевела взор на куратора. Отчего-то вспомнила о том, как он присутствовал при нашем занятии с Грозой и даже вмешался, когда я снова вспыхнула огнем, потеряв контроль над силой.
        - У меня есть время. Что вы хотели сказать или спросить? - проговорила, глядя на мужчину.
        - Прогуляемся? - предложил блондин и жестом указал в сторону озера и скамеек.
        Я пожала плечами. Почему бы и нет. До ужина еще была масса времени, а Демитр Северский был не из тех людей, или нелюдей, кто отвлекал по пустякам.
        Мы направились по тропинке дальше, свернув через несколько метров на дорожку, ведущую к озеру. Куратор шел, заложив руки за спину, но при этом его спина казалась нереально прямой. Я поглядывала на блондина с любопытством, пытаясь понять, что такого важного он собирается мне сообщить. Но сама не говорила, решив предоставить ему такую возможность, и Демитр заговорил:
        - Вы, конечно, не так долго занимаетесь, но пока, как вижу, результата, как такового, нет?
        - Я стараюсь, - ответила тихо. - Но сила меня не принимает.
        - Или вы не принимаете ее? - он обернулся и вопросительно взглянул на меня.
        - Я правда стараюсь. Но я ничего в этом не смыслю. Я много читаю, я учу заклинания, я тренируюсь с Одихмантьевичем, а теперь еще и вот с Грозой…
        - И ничего.
        - Ну, - я пожала плечами. - Кое-что уже получается. Я создала огненные хлысты и пару минут удерживала их в подчинении.
        - А что произошло потом? Почему они вырвались? - уточнил куратор.
        - Влад, - спокойно ответила я. - Он сначала был рядом, поддерживал меня, а потом отошел и не предупредил. Я испугалась. А когда я пугаюсь, сила начинает свирепствовать.
        Северский уронил руки вдоль тела. Мы подошли к скамейке, и я вспомнила, что именно здесь впервые увидела Грозу. А потом, на этом же озере, можно сказать, началась наша дружба с Симой. В том, что мы с рыжей будем друзьями, уже не сомневалась. Она мне нравилась. Ну, а Данка… Если Данка не станет носом воротить, то и с ней я тоже хочу и буду дружить. Да только девчонка меня теперь избегала, причем делая это как-то неприятно. Гадко, что ли.
        - Влад - сильный колдун, - зачем-то произнес Демитр. - Но теперь я не очень уверен, что он именно тот, кто сможет помочь вам раскрыться. - Мужчина обернулся ко мне и неожиданно протянул руку, сказав: - Пойдемте. Я покажу вам нечто интересное.
        - Ко мне можно и на ты, - сказала я и, повинуясь какому-то слепому ощущению доверия к куратору, взяла его за руку.
        Он с силой сжал мои пальцы. Нет, больно не было. Просто мужчина взял меня так, что появилось ощущение какой-то надежности. Отступили все страхи и в открывшийся портал я вошла, не сомневаясь ни на минуту.
        И снова темнота. Секунда и мы выходим в незнакомое мне место.
        - Ой, мне же запрещено покидать территорию академии! - вспомнила я. - Вы же сами говорили…
        - Говорил. Но ты со мной. Поэтому можешь не волноваться, - ответил Дима. - И место здесь особенное.
        Вот уж точно сказано.
        Я стояла на холодной земле, покрытой тонким налетом снега, и смотрела на то, что прежде было красивым зданием. Очень старым зданием, которое сейчас превратилось в руины.
        Земля перед развалинами казалась пустой, а вдали красовались горы, одетые в шапки снега и небо было такое высокое и холодное, что по спине пробежал мороз.
        - Где мы и зачем мы здесь? - спросила тихо.
        Куратор отпустил мою руку и шагнул вперед.
        - Здесь когда-то была академия магии. До того дня, когда ее разрушило зло. Но здесь еще осталась сила, - он обернулся ко мне. - Ты предложила перейти на ты, я принял это предложение. Идем, Лада, я покажу тебе колыбель силы.
        - Это что, другой мир? - спросила я.
        - В каком-то смысле, да, - блондин мягко улыбнулся и пошел вперед, а я за ним хвостиком, глядя по сторонам и поражаясь тому, что здесь нет ни намека на жизнь. Ни травинки, ни деревца. Только камни, голые, холодные и мертвые. От такого мира по спине морозец, но одновременно с этим любопытно, что было прежде на месте голой земли и как выглядел дом в минуты былого величия, какие люди населяли его.
        А еще был вопрос, зачем куратор привел меня сюда. Что-то я сильно сомневалась, что простому студенту, как я, здесь место.
        - Вы что-то хотите мне показать? - спросила в спину мужчине.
        - Мы, кажется, перешли на ты, - обернувшись, блондин смерил меня взглядом и улыбнулся.
        Улыбка ему шла, как что-то правильное и очень уместное. Она сглаживала суровые черты и делала облик мужчины самую малость, но мягче.
        - Сейчас мы войдем в здание, и я тебе кое-что расскажу. Это непосредственно касается твоей силы и того, что происходит, - Демитр пошел быстрее. Я за ним.
        - А что происходит? - спросила в спину мужчины. - У меня все в порядке. Не кажется ли вам, то есть тебе, - как же неловко обращаться к куратору на «ты». Язык просто сам поворачивается, чтобы выкнуть! - Не кажется ли тебе, что все опасения напрасны. Никто мне ничего плохого не сделал. Да я сама ходячая проблема с этой силой.
        - Очень бы хотел ошибиться, - ответил мужчина. - Но я редко ошибаюсь.
        - А что, если эта наследница, как ее там, Вероника, что если ей не нужна эта сила? У нее же есть своя, вот она и не ищет меня, - предположила. К этому времени мы достигли ступеней, ведущих к провалу прохода, где когда-то была дверь, а теперь зияла дыра, отчего здание казалось голодным чудовищем, норовившим проглотить нас с Димой.
        - Если бы мир был так прост, Лада, - Северский первый достиг прохода. Немного постоял, ожидая меня, затем первым шагнул в темноту. Я - за ним.
        Яркая вспышка и на руке куратора загорелся огонек. Он вырос до приличных размеров маленького солнца и полетел вверх, осветив просторный холл, очень напомнивший мне холл в академии.
        - Ты учился здесь? - спросила я.
        - Нет. Я для этого здания слишком молод, - пошутил куратор. Он вышел на середину холла и огляделся. Я же посмотрела туда, где наверх поднималась изрядно поломанная лестница. Часть ступеней обвалилась. Еще часть держалась на добром слове. В общем, использовать ее по назначению я бы точно не решилась. Оставалось надеяться, что наверх нам идти не надо.
        Дима немного постоял, затем оглянулся ко мне и сказал:
        - Здесь началась история древней войны со злом. Именно с ней связана сила, за которой охотится Земская. И да, Лада, - он покачал головой, - я был бы рад сказать тебе, что ты права и что тебе ничего не грозит, но полагаю, что опасность намного серьезнее, чем думают остальные.
        - А что за история? - я подошла ближе к куратору и встала рядом. Отчего-то пустое здание меня пугало. А близость Северского дарила покой и уверенность в том, что все будет хорошо.
        - Многие давно считают это всего лишь легендой. Но я точно знаю, что все, произошедшее когда-то, было правдой, - сказал мужчина и пустота залы вдруг подхватила эхом его слова, подняла в вышину, туда, где на нас светил яркий магический шар.
        - Очень давно, когда не было ни меня, ни той академии, в которой ты учишься и города, в котором живешь с матерью, колдуны и ведьмы жили и учились в этом мире. Сейчас он опустел, но порой я четко представляю, каким был этот дом и парк, разбитый на месте, где теперь лежат одни камни.
        Я подошла еще ближе, встала за спиной Димы слушая.
        - В академии появился один колдун. Очень сильный. Очень темный. Говорят, он был просто мальчишкой, когда забрел сюда. И профессора не могли понять, откуда у него столько силы. Силы, которой хватило бы на десятерых. Это после стало известно, что он убивал более слабых колдунов и ведьм, отнимал их силу, но тогда, по незнанию, его взяли студентом. Да и как могли не взять столь обещающего ученика?
        На миг Северский замолчал.
        - Затем в академии стали происходить убийства. Сперва никто не мог ничего понять. Находили слабых учеников, полностью выпитыми и лишенными магии. А когда открылась правда, темный ученик был слишком силен, чтобы ему могли противостоять только учителя. Его сила, он сам, вырвался на свободу. Он убивал и отнимал магию. Он лишился рассудка, он стал безумен и жаден. Ему всегда было мало.
        - Это он уничтожил академию? - спросила я, когда Демитр замолчал.
        - Да, - ответил мужчина. - Легенда говорит, что для того, чтобы остановить темного мага, пришлось объединиться всем, кто жил в этом мире. Я не знаю, каким именно образом его заманили сюда, в эти опустевшие стены. Но я знаю, что убить колдуна не было сил. Тогда не родился еще такой маг, который смог бы противостоять ему. А поэтому ведьмы, колдуны и нечисть собрали всю силу, какая только была у них, и создали гроб, а к нему три ключа. Один получили темные силы, второй - светлые. Еще один ключ достался нечисти. Был бой. Колдуна удалось посадить в гроб. Легенда говорит, что ради этой цели пали сотни хороших колдунов. Сильных, и со стороны темных, и со стороны светлых. Гроб закрыли на три ключа и ключи отдали верным хранителям.
        Он снова замолчал, а я призадумалась о том, каким образом моя судьба связана с историей этого темного колдуна.
        Ключи, гробы… ну, просто сказки Пушкина, только в интерпретации настоящих братьев Гримм. Те, которые не для детей.
        Жутко.
        - Три года назад все ключи были собраны воедино. Некто попытался вернуть колдуна в этот мир. В последний момент ключи были уничтожены, но были открыты два замка, - Северский обернулся ко мне.
        - А я здесь при чем? - тихо спросила мужчину.
        - Мы как раз пришли к финалу этой истории, - он шагнул ко мне. - Давай прогуляемся по развалинам? Здесь уже нет зла и нечего бояться, хотя знаю, дом выглядит очень неприятно.
        Мы пошли. К моему счастью, миновав лестницу, ведущую наверх, хотя, думаю, Дима без труда смог бы перенести нас этажом выше с помощью портала.
        - Суть заключается в том, что не каждый может пользоваться ключами. Только наследники тех, кому они были даны, то есть, хранители, - сказал Северский. - И дело не в крови, а в силе этих хранителей. Именно она управляет ключами. А я полагаю, что Вероника Земская пытается восстановить третий ключ и открыть последний замок.
        Я снова ничего не поняла.
        - И какова моя роль?
        Демитр криво усмехнулся.
        - Твоя сила, Лада. Именно с ее помощью можно открыть этот замок. Есть еще одна ведьма, Василиса. Но к ней не так просто подобраться. Ее защищают и защищают очень хорошо.
        - А меня что плохо? - я почти обиделась. Сказка куратора показалась мне нереальной.
        - Тебя, да, потому что мне никто не верит, ну, кроме Ядвиги. Недавно она летала в Темнолесье, нашла место, где был зарыт гроб и вот я оказался прав. Его на месте не оказалось. Кто-то раскопал его и увез. Вот почему я хочу, чтобы ты была максимально осторожна. И училась. - Он внезапно подошел ко мне, обхватил руками за предплечья и посмотрел в глаза, да так пристально, что у меня началась икота, будь она неладна.
        А все оно…волнение!
        - У тебя большая сила. Учись, старайся. Я очень надеюсь, что моя история поможет тебе преодолеть все. Потому что на кону может быть твоя жизнь, - он опустил взгляд и посмотрел на мою шею, затем снова поднял глаза и наши взоры встретились. Сердечко стукнуло быстрее и понеслось вскачь.
        Но нет, я же совсем не люблю блондинов! А этому еще и тридцатник, как минимум. И это только на первый взгляд. А там, кто знает, сколько он веков куковал до моего рождения?
        Подумала и сама едва не рассмеялась собственным мыслям.
        Если бы только Северский залез в мою голову и увидел все то, что я себе там представляю, бежал бы от меня не оглядываясь, как от вселенского зла.
        Он мне про опасность, а я о том, нравится мне куратор, или нет. С ума сойти!
        - Ты меня услышала и поняла? - уточнил Дима. - Я донес до твоего сведения нужную информацию, которая сможет стимулировать твое желание овладеть силой?
        - Вроде бы, да, - промямлила и куратор с усмешкой отпустил меня.
        - Не веришь?
        - Верю, наверное. Но почему-то не боюсь, - сказала честно.
        - Бояться надо, только бояться правильно. Страх питает твою силу, но он же и лишает тебя возможности контролировать ее. Надо найти нечто среднее, понимаешь?
        Я кивнула. Вопрос только, как? Ему, с его опытом, говорить легко. А мне, родившейся и прожившей почти всю свою сознательную жизнь, за исключением последнего месяца с лишним, обычным человеком, который магию видел только в книгах и в фильмах, этого было не понять.
        Блондин усмехнулся.
        - Я помогу.
        Прозвучало вполне обнадеживающе.
        - А теперь дай мне снова свою руку, Лада, - он протянул мне руку, и я с готовностью вложила пальцы в его ладонь. Тотчас мужчина открыл портал, и мы снова вошли в темноту, но только для того, чтобы выйти где-то на верхнем этаже старого здания.
        - Лестница в плачевном состоянии, - сказал мужчина, а я вошла в комнату, в которой сохранились остатки былой роскоши. Конечно, здесь не ходят нищие и разные там забулдыжки. Не валяются пустые бутылки, битое стекло и окурки. Не пахнет непристойно, как в подворотне. Но какая-то сила почти стерла со стен мраморную обивку, разрушила узорчатый пол, превратив его в решето, разломала в щепки то, что когда-то было мебелью. Но взгляд приковала чаша из черного мрамора - единственная вещь, сохранившая свою первозданную красоту. И Демитр подошел к ней, поманив меня за собой.
        - Именно здесь осталась толика магии, некогда бывшей огромным источником силы, - сказал он. - Истощенный маг мог подойти и испить из чаши и восстановиться снова, - он заглянул в темную глубину и я, движимая любопытством, тоже вытянула шею.
        На дне был мокрый песок. Никакой воды и ничего такого, что походило бы на магию.
        Видимо, на лице моем отразилось разочарование, потому что куратор рассмеялся.
        - Не ожидала?
        - Там пусто, - констатировала я.
        - Да, но возможно, когда-нибудь магия вернется сюда, - он на миг застыл, прикрыв глаза. Я зачем-то повторила все за ним и секунду спустя мы оказались в звенящей тишине, наполнившей воздух. Словно что-то тоненько так пело, высокий, но совсем не раздражающий, голос лился отовсюду сразу.
        - Слышишь, Лада? - спросил Демитр.
        - Что это?
        - Голос магии, - ответил он.
        И мы снова замолчали. Я стояла, чувствуя невероятный подъем в душе. Казалось, время вокруг нас остановилось, а затем плеча коснулась сильная рука.
        - Все. Нам пора.
        Я открыла глаза и Демитр провел рукой в воздухе, пробуждая портал. Только прежде, чем шагнуть в темноту перехода, еще раз посмотрела на чащу и, кажется, снова услышала, как магия этого места поет. Для меня одной.
        В столовой во время ужина царило оживление. Ребята, которым посчастливилось побывать дома в выходные, вернулись и теперь обсуждали все то, что могут обсуждать только студенты. Мы с Симой сидели в отдалении. Через пару столов от нас расположилась Данка и ее компания. Меня туда больше не звали. И ребята, дружные с Даной, больше не смотрели в мою сторону.
        - Ну вот, ты теперь изгой, - сказала Серафима, вяло ковыряя котлету вилкой. - Из-за меня.
        - Не из-за тебя, - отрезала я и отвернулась от своих бывших приятелей. - На них что свет клином сошелся, а? Тут полная академия ребят. Найдем и мы себе друзей и компанию, - я сказала это так уверенно, но сама, признаться, была немного подавлена подобным поведением Даны.
        Появление в столовой Грозы и его приятелей взволновало женскую половину трапезничавших. Я невольно покосилась на Дану и заметила, как зеленоволосая ведьмочка принялась приводить себя в порядок, косясь на Влада, который к этому моменту стоял у раздачи с подносом в руках. Когда поднос наполнился съестным, парень отошел от раздачи в сторону и оглядел зал. При этом выглядел он так, словно искал кого-то.
        Я невольно поежилась, едва взор дампира упал на меня.
        - Эй, что такое? - спросила Сима, а я заставила себя сделать вид, что все в порядке, в то время как Влад, довольно улыбнувшись, направился прямиком к нам, шагая так важно, словно был как минимум директором академии.
        Девчонки за столиками издали один дружный и слаженный вздох, а я посмотрела на Влада, взглядом пытаясь сказать ему, что наш столик очень занят.
        - Привет, - Грозу мой взгляд не остановил. Старшекурсник поставил поднос на стол и придвинув стул от соседнего столика, уселся напротив меня.
        Мы с Симой переглянулись. Она - хитренько так, а я обреченно, когда к нам присоединились и друзья Влада. Леша, самый, на мой взгляд, положительный в этой компании, улыбнулся и подмигнул Симе, отчего та сперва впала в ступор, а затем стала лицом одного цвета с волосами. А Артур лишь поздоровался и, чинно расположившись рядом, сразу принялся за еду, начав с компота.
        - Мы вас не потесним? - спросил Влад улыбаясь.
        - Главное, вовремя спросить, - ответила я. - Ты уже сидишь рядом с нами.
        - Нормально. Места хватит всем, - он покосился на мою тарелку и уточнил, - почему так мало ешь? Занятия по магии отнимают много сил. Тебе нужны калории, Кузьмина, иначе через недельку такой интенсивной подготовки, отправишься в лазарет.
        Я фыркнула и принялась уплетать гречку с котлетами.
        Ну сел рядом. Ну и что с того? Я же не купила этот столик. Имеет право сидеть там, где хочет. А мне надо просто научиться терпеть его, что не так уж сложно, если говорить честно. Сама не понимаю, что за чертенок внутри меня вечно огрызается и дерзит. Словно мы не можем поговорить спокойно, как все нормальные люди!
        По залу пробежали щепотки. Данка за своим столиком сказала что-то резкое и на нее зашикали. Я, слава Богу, не разобрала, что именно она высказала, но поняла, что ее разозлил выбор Влада. Нет, она все же странная. Сама на него глаз положила, в то время как она ему ну совсем безразлична. Так на что обижаться? И я его у нее не отбивала.
        Ладно, это не моя проблема.
        Я расправилась с гречкой и поставив опустевшую тарелку на поднос, взялась за блины, политые медом.
        Что там сказал Гроза? Нужны калории? Вот и отлично! Сейчас закалорируюсь по самое не хочу.
        Влад снова посмотрел на меня, а затем произнес:
        - Слушай, Кузьмина, не хочешь прогуляться со мной после ужина?
        Я почувствовала, как блин стал комом, да прямо в горле. Проглотив его, спросила осипшим голосом:
        - Зачем?
        Он моргнул, при этом взглянув на меня удивленно.
        - Ты что, на свидания не ходила, Лада? - произнес дампир и теперь настал черед удивляться мне.
        - Издеваешься? - прошипела я.
        Леша, сидевший рядом с Грозой, закашлялся, даваясь от смеха.
        - А что такого? - произнес Влад. - Я приглашаю тебя на свидание.
        Сима тоже закашлялась, а Артур перестал жевать и посмотрел поочередно на нас с Владом.
        - Ничего так девки пляшут, - сказал он и снова продолжил есть, как ни в чем не бывало.
        - Нет, - ответила серьезно. - Я сегодня не в состоянии гулять. А завтра вставать рано на занятия. Так что, прости, Гроза, но гуляй без меня.
        Он сдвинул брови, но, как мне показалось, к такому ответу был морально готов.
        - Хорошо. Тогда завтра после тренировки.
        - Тоже нет.
        - Послезавтра?
        Я фыркнула.
        - Мы уже это обсуждали, - сказала и, опустив взгляд в тарелку, принялась быстро-быстро доедать ужин, внезапно потерявший свой вкус. Он уже спрашивал меня, нравится ли мне. Я, кажется, дала конкретный ответ, но парень словно не понял. Видимо, верил свято в собственную неотразимость, если только подобное выражение применимо к полукровке-вампиру. Закончив с ужином, покосилась на Симу. Но рыжая еще ела.
        - Ты не против, если я уже пойду, или тебя подождать? - спросила у ведьмы.
        - А чего ждать, иди, - с пониманием отозвалась она.
        Я и пошла. Сказав: «Пока», - троице друзей, подхватила поднос и направилась к окошку мойки. Топать пришлось мимо столика, за которым сидела Данка. Но я сделала вид, что не вижу ее, а когда поравнялась…
        Нога зацепилась за что-то и я неуклюже полетела вперед лицом.
        Первым упал поднос. Следом за ним упала бы и я, если бы какая-то сила не удержала меня в воздухе. Зависнув в паре сантиметров от своей тарелки, я испуганно охнула, а за столиком, где сидели Данка и ее друзья, те, с которыми я прежде водила дружбу, слаженно угас веселый хохот.
        Я продолжала глупо висеть, когда в столовой опустилась гробовая тишина.
        - Кто? - спросил холодно знакомый мне голос.
        Влад. Ну, конечно же, это был он.
        Тихие, уверенные шаги и вот меня обхватили за талию и поставили на ноги. Гроза посмотрел мне в лицо и нахмурился. Я же покосилась на Данку, отметив, как побледнела последняя. Да ее лицо стало одного цвета с зеленью волос. Но в тот миг мне было ее жаль.
        - Я спрашиваю, кто? - повторил Гроза и одним движением задвинул меня себе за спину.
        За раздачей притихли даже повара.
        «Ну и дура ты, Дана, - промелькнуло у меня в голове. - Разве так убирают соперницу, которая, к слову говоря, и не соперница вовсе?». Затем вспомнились слова Влада и его приглашение на свидание. И подумалось о том, что все же бывшая, так понимаю, подруга, в чем-то была права. Интерес существовал, но не с моей стороны. А она, увы, не смогла разглядеть этого. Впрочем, я сильно сомневалась, чтобы у Влада было ко мне что-то настоящее. Скорее всего, я заинтересовала его тем, что подобно остальным не падаю к ногам первого красавчика академии. И более того, даже игнорирую его. А мужчины они же, по сути, охотники. Не все любят то, что само идет в руки. Да и то, что легко достается, обычно не ценится.
        - Эта девушка под моей защитой, - зачем-то произнес Гроза. - Если еще хоть кто-то посмеет пошутить над ней подобным образом, дело будет иметь со мной.
        Он опустил взгляд, но посмотрел не на Ваню, который сидел с краю и явно был тем, кто подставил мне подножку. Нет. Гроза все прекрасно понял и смотрел исключительно на Данку.
        «Вот он миг твоего торжества, - промелькнула в голове злая мысль, - хотела внимания Влада - получила!». Правда, вряд ли Дана рассчитывала на подобный эффект. Но с ее стороны было глупо поступать подобным образом в присутствии дампира и его приятелей.
        - Ладно, Влад, - я взяла парня за руку, отчего он вздрогнул. - Все в порядке. Не горячись.
        Секунда и пальцы парня переплелись с моими.
        - Я предупредил, - добавил он и, опустив взгляд на Ваню, побледневшего как полотно, бросил, - уберешь здесь все. И подружку свою попроси, чтобы помогла, - велел дампир.
        Я же вдруг поняла, что этот приказ будет выполнен безропотно.
        - Пойдем, провожу тебя до двери, - сказал мне парень и с явной неохотой отпустив мою руку, легко подтолкнул меня к выходу.
        И вот так, шагая впереди дампира, ощущая на себе взоры всех студентов, кому повезло увидеть такое шоу, я вдруг осознала, что Данку это вряд ли образумит. Скорее, разозлит еще сильнее.
        - Зря ты так, - сказала я уже в фойе.
        Влад покосился на задремавшую Марьванну и приложил указательный палец к своим губам, словно призывая меня молчать.
        Мы поднялись по лестнице и остановились только у дверей в нашу с Симой комнату.
        - Ну все, рыцарь, - пошутила я, положив руку на дверную ручку. - Спасибо за спасение принцессы.
        - А как насчет свидания? - уточнил он.
        Я повернулась и взглянула на Грозу. Темные глаза старшекурсника впились в мое лицо и, прежде чем смогла что-либо произнести, он наклонился ко мне, обхватил пальцами мой подбородок и поцеловал. Его губы были твердыми и одновременно какими-то нежными. А поцелуй быстрый и очень неожиданный для меня.
        - С ума сошел? - я вырвалась и гневно взглянула на Влада. Но парень был таким счастливым, что моя злость немного ослабела.
        - Не делай так больше никогда! - предупредила его и даже как-то по-детски погрозила пальцем. Со стороны это, наверное, могло показаться забавным. Но не лепить же ему пощечину?
        - А что, если сделаю? - спросил он, сияя улыбкой.
        - Не советую проверять. Рука у меня тяжелая, - сказала я и, открыв дверь, вошла в комнату, чувствуя, как краска заливает лицо.
        - Ладушка? - тут же появился домовой.
        Я закрыла дверь перед носом Грозы. Вряд ли это было вежливо, но захотелось сделать именно так, чтобы знал.
        - Все в порядке? - всполошился Федя. - А я почувствовал, что ты с Владом и не стал мешать.
        «А зря!» - подумалось мне, вслух же я сказала: - Что-то я устала, Федь. Пойду в душ и в люльку.
        - Ага, давай, - согласился домовой, но проводил меня каким-то очень уж подозрительным взглядом. Впрочем, я действительно была такой уставшей, что не хотелось ничего. И тем более рассказывать Феде о том, что произошло.
        Глава 21.
        Когда в дверь постучали, куратор Северский уже знал, кто стоит в коридоре. Более того, он ждал эту женщину и едва она вошла, поднялся из-за стола, встретив пристальный взгляд умных глаз яги.
        - Вы себе представить не можете, господин куратор, сколько мне пришлось попутешествовать за эти несколько дней, - проговорила Ядвига и вошла в кабинет, взмахом руки закрыв за собой дверь.
        - И вам доброе утро, госпожа декан, - спокойно ответил Демитр.
        Она прошла к столу, присела, положив руку на столешницу, и задумчиво пробарабанила по ней длинными пальцами с ухоженными ногтями.
        Северский покосился на руку яги, отметив, как много теперь на ее пальцах и на запястье украшений. Ядвига и прежде питала особую страсть к побрякушкам, но сейчас ее руки были просто унизаны серебром.
        - Столько оберегов? - уточнил он, кивая на украшения.
        - Порой даже такая мелочь, как кольцо, пускающее дым, может спасти жизнь, - ответила она и добавила, - присядьте, куратор. В ногах правды нет, а я, чувствую себя очень слабой, когда вы стоите и возвышаетесь вот так, как гора.
        Он усмехнулся и выполнил ее просьбу.
        - Итак? - спросил Демитр.
        - Вы были правы, черт побери, - она убрала руку со стола. - Озеров должен знать. И остальные. Хотя, академия в безопасности, но за ее пределами что-то происходит.
        - Что вы узнали? - спросил Северский, откинувшись на спинку стула. Прищурив глаза, он всматривался в лицо яги.
        - Вы помните, я сообщила вам после первой поездки в Темнолесье, что гроб пропал. Те, кто его достали из - под земли, даже не удосужились прикрыть следы своей грязной деятельности. Но хуже всего не это.
        - Кузнец? - предположил куратор.
        - Да. Он снова появился. Вы были правы. И я боюсь, что сейчас он занят тем, что восстанавливает для кого-то третий ключ, - она снова выругалась, почти не стесняясь собеседника. Демитр и глазом не моргнул. Ему самому было в пору сказать пару крепких слов.
        Три года тихой жизни кажется подошли к концу. Если третий ключ восстановят… Нет, он даже думать об этом не хотел, так как прекрасно помнил, во что превратилась первая академия и мир, в котором она находилась. Темнолесье теперь опасное место, там властвует пустота - самое жуткое, что может быть на свете. Ведь в пустоте есть место тьме, но не свету.
        - Я собираю после обеда всех, - продолжила Ядвига. - Девчонка, - она осеклась, сделала вдох, и продолжила уже более спокойно, - Лада Кузьмина, получившая силу Глафиры Игнатьевны Земской, та, которая сможет открыть последний замок?
        - Да, - кивнул Демитр. - И нам очень повезло, что обстоятельства сложились так, что именно она получила эту силу. Я встречался с внучкой госпожи Глафиры. И полагаю, что она как-то связана с третьим ключом.
        - Вы уже следите за ней?
        - Я могу сделать это лишь в границах нашего города. Если она через портал, да просто на машине, самолете, на чем угодно, покидает пределы нашего округа, я становлюсь бессилен что-либо увидеть или ощутить, - ответил с недовольством куратор.
        - В этом проблема вашей силы, закованной в рамки, - буркнула Ядвига. - Всегда считала, что кураторы имеют слишком мало полномочий за пределами своего сектора.
        - А некоторые полагают, что у нас слишком много власти, - усмехнулся Северский.
        - Дураки, хотя, стоит признать, что и среди вашей братии довольно бесполезных кураторов.
        - Мы сейчас обсуждаем не тот вопрос, - произнес мужчина и яга согласно кивнула, затем поднялась. - Жду вас и всех преподавателей в своем кабинете. Время - полдень и ни минутой позже. Я расскажу всем то, что сейчас рассказала вам. И надо усилить охрану Лады Кузьминой.
        - Я уже позаботился об этом.
        - Верю вам, но думаю я, как ее декан, должна тоже внести свою лепту. И как я уже прежде отмечала, - она подняла руки, демонстрируя кольца на пальцах, - лишней защиты не бывает, господин куратор.
        Он кивнул, глядя, как старшая яга направляется к выходу, а едва за женщиной закрылась дверь, Северский на миг прикрыл глаза и подумал о Ладе. А мгновение спустя ощутил ее рядом, окруженную спокойствием и тишиной.
        Все в порядке. Девушка на лекциях.
        По крайней мере, сегодня можно ничего не опасаться.
        На последней лекции я едва не уснула. Монотонный голос профессора вводил в какое-то уныние и навевал приятную сонливость, хоть спички в глаза вставляй.
        Сима сидела рядом, подперев кулаком подбородок, и ее глаза то и дело закрывались. Но девушка почти сразу встряхивалась и так широко распахивала глаза, что мне становилось смешно.
        Я ловила себя на мысли, что снова и снова поглядываю на часы, считая бесконечно тянувшиеся минуты до свободы. Вся группа тоже почти дремала, да и что взять с молодых ребят. Понедельник - день тяжелый. Пока втянешься в ритм учебы, то и выходные нагрянут. Да только это ничего. Скоро у меня тренировка у Одихмантьевича, там точно не поспишь, сонливость как рукой снимет. Вот только меня беспокоили не тренировки, а Влад.
        С утреца я его не видела и слава Богу. Даже не знаю, как посмотрю ему в глаза после вчерашнего. Хотя, по правде говоря, это ему должно быть стыдно. Не я поцеловала его, а он меня.
        Вчера я была очень зла и немного подавлена произошедшим. Почему Влад сделал это? Я ему нравлюсь?
        Невольно вспомнила слова Грозы, когда он допытывался у меня, нравится мне, или нет. Я сказала правду. Внешность это ведь не главное. Я говорила о сути и о характере дампира. В общем, он не мой принц и использует не те методы, которые можно поощрить.
        Отчего-то подняла руку и невольно коснулась пальцами губ.
        Вот если мне так все не понравилось, почему снова вспоминаю наглого парня?
        Наверное, я так и мучилась бы глупостями, не прозвени звонок, означавший окончание занятий.
        Сима тут же оживилась, поднялась и бодро так принялась собирать свою сумку. Я последовала ее примеру, покосившись на ряд, где сидела Дана.
        Ведьма словно почувствовала меня и повернула голову. Наши взгляды встретились, но Данка, вопреки ожиданиям, не скривилась и не отвернулась, а улыбнулась мне, но как-то робко и неуверенно.
        «Неужели до нее дошло?» - понадеялась я и нарочно задержалась у стола, чтобы девушка успела подойти.
        - До завтра, господа студенты, - прозвучало в воздухе и профессор Белов покинул аудиторию первым. За ним поспешила часть группы. Серафима, собравшись первой, принялась меня ждать, когда Дана подошла к нам и взглянув на меня, сказала:
        - Привет.
        - Привет, - я закинула рюкзак за плечо.
        - Поговорим? - спросила зеленоволосая ведьма.
        Я обернулась и посмотрела на Симу. Та удивленно приподняла брови, явно пораженная поведением Даны.
        - Здесь? - уточнила я.
        - Можем в общаге, но лучше здесь, - Дана намекала на то, что скоро аудитория опустеет и мы останемся одни.
        Студенты постепенно выходили друг за дружкой торопясь на обед. Сима продолжала стоять рядом, а когда мы остались втроем и Дана вопросительно покосилась на рыжую, я произнесла:
        - Сима останется, если захочет.
        - Вы что, уже настолько дружны? - спросила Данка.
        - Скажем так, она совсем не такая, какой ты ее описывала, - ответила я.
        - Ладно, проехали, - махнула лениво рукой девушка. - Пусть стоит, лежит, да хоть прыгает на одной ноге. Я подошла поговорить с тобой и попросить прощения за вчерашнее.
        - Я не обижаюсь, - ответила ей.
        - Ты в курсе, что мне нравится Влад. Я ревновала. Я была обижена, - не обращая внимания на мою соседку, произнесла Дана. - Ты должна понять, как это больно, когда тот, кто тебе нравится, таскается за твоей подругой.
        - Но это не моя вина, что Влад не смотрит на тебя, - сказала я.
        - Не твоя, - согласилась девушка. - Но ревность иногда слепит глаза. Когда влюбишься, Лада, сама поймешь.
        - Не все становятся говнюками из-за ревности, - не выдержала Сима.
        - А тебя вообще не спрашивают, рыжая, - тут же вспыхнула Дана.
        - Кто бы говорил, зелень болотная! - Сима за словом в карман не полезла.
        - Эй, девчонки, брейк! - вскинув руки, я расставила их в стороны. Данка фыркнула, а Сима посмотрела на меня и сказала:
        - Не надо ей доверять только просто по той причине, что она извинилась. Помяни мое слово, подножка - только начало.
        Девчонки снова уставились друг на друга взглядами, далекими от дружелюбных. И я поняла, что все пошло как-то не так.
        - Девочки, тайм-аут! - воскликнула я, поднимая руки, словно пытаясь разделить их. - Давайте жить дружно.
        - С ней? - фыркнула Сима. - Ну уж нет. Увольте меня от этого занятия. Я не поклонница грабель и шишек на голове, - она взяла сумку и добавила уже обращаясь непосредственно ко мне, - идем, или, если хочешь пообщаться с этой… - рыжая выдержала паузу, прежде чем закончить фразу, - то я буду ждать тебя в нашей комнате. Участвовать в фарсе не хочу.
        Я посмотрела на Дану. Та просительно сложила руки и глядела так жалостливо, что мое сердце дрогнуло бы, но не дрогнуло. Что-то воспротивилось.
        - Дана, ты была первой, с кем я познакомилась и подружилась здесь, но я не хочу из-за тебя ругаться с Симой. Она тоже мне нравится.
        - Эта толстуха? - скривила рот ведьма. Из ее глаз пропало умоляющее выражение, уступив место злости.
        - Пока, - только и сказала я, отвернувшись от девушки.
        - Как знаешь, - бросила мне вслед зеленоволосая, когда мы с Серафимой спустились к двери.
        Я не обернулась, а Сима, толкнув дверь, первой вышла из аудитории сказав:
        - Поверь, ты не пожалеешь.
        - Все это звучит более чем странно, - Озеров прошелся по кабинету Ядвиги, заложив за спину руки.
        - Вы не верите фактам? - уточнила яга, в то время как остальные преподаватели молчали.
        - Мне кажется, стоит усилить защиту академии, - сказал Северский, стоявший до сих пор молча у стены. Остальные преподаватели сидели, кто где: на диване, стульях. И только директор и старший куратор оставались на ногах. Первого мучило волнение, второй просто ждал реакции остального преподавательского состава.
        - В городе участились нарушения со стороны темных, - продолжил Демитр, обратив на себя внимание колдунов и ведьм. - Пока мелкие. Но ощущение, словно кто-то прощупывает почву для более серьезных злодеяний.
        - А мы то тут при чем, господин куратор? - вспыхнул Озеров. - Мы находимся в другом мире. Здесь безопасно.
        - Мы да, но наши студенты - выходцы из обычного современного мира, - проговорила Ядвига. - Я за то, чтобы усилить охрану академии.
        - Мы можем подать сегодня же запрос на усилители защитных атрефактов. Полагаю, если подпишутся все, уже завтра их доставят на кафедру, - сказал Северский.
        Озеров хмыкнул.
        - У меня нет веского повода подавать запрос на том лишь основании, что мои профессора боятся. И вы подумайте, как это коснется соревнований? - директор академии побагровел. - Нас могут дисквалифицировать и что тогда? Не будет премий, не будет дополнительного финансирования!
        - Мы переживем, - сказала Ядвига. - Наши студенты - вот что истинно важно.
        - Наши студенты находятся в безопасности. Это единственное место, где я уверен в том, что ни с кем ничего не случится, - рявкнул Озеров, выходя из себя. - Не перегибайте, господа!
        - Существуют особые артефакты и заклинания, которые смогут нанести вред, если окажутся здесь, - задумчиво отметил Добрый.
        - Что? - директор уставился на профессора в недоумении. - Я полагал, вы на моей стороне и не станете потакать этим глупостям.
        - Артефакт еще надо пронести через защиту, - отметила Маслова.
        - Это сделать не так уж сложно, - сказал ей Добрый.
        - Подождите, я уже одобрил вашу просьбу, к студентке Кузьминой приставили того, кто присматривает за ней и в какой-то мере охраняет. Только от чего? - Озеров сложил руки на груди. - Уже прошел месяц, но никто, напоминаю вам, ни единая душа не попыталась ей навредить. Вам не кажется, что мы видим опасность там, где ее нет?
        - Кузнец снова работает, и я думаю, он делает ключ, - тихо сказала Ядвига. - Ключ, который откроет последний замок. Когда ключ будет готов, стоит начать бояться.
        - О вашем кузнице ничего не известно, - взмахнул руками директор.
        Северский и Ядвига обменялись взглядами.
        - Полагаю, мы напрасно тратим время, - произнес куратор. - Госпожа Ядвига вы, как декан академии, вполне можете подать нужный запрос в обход подписи директора. Подпишу я и два профессора, - он обвел взглядом присутствующих. - Есть желающие помочь нам?
        Колдуны сидели молча. Затем профессор Добрый поднял руку и с кривой усмешкой произнес:
        - Я.
        Демитр благодарно кивнул мужчине и добавил:
        - Нужен еще один человек!
        Озеров потемнел взглядом.
        - Вам это с рук не сойдет, господа, - предупредил он собравшихся. - Я здесь главный. И я против. А вы, надеюсь, помните, откуда вам идут блага и банальная зарплата. Желаете работать в обычных ВУЗах, не держу.
        - Вы нам угрожаете? - уточнила Ядвига спокойно.
        - Предупреждаю, - прищурив глаза, ответил директор. - Я капитан на этом судне и не допущу бунта. - Он выразительно взглянул на Доброго, но последний руки не опустил, что, впрочем, никак не повлияло на ситуацию, поскольку никто более не решился поддержать декана и куратора.
        - Печально, - проговорила яга. - Не думала, что вы все такие трусы, - после чего она поднялась из-за стола и покинула собственный кабинет, громко хлопнув дверью.
        - Итак, предложение отклоняется, - улыбнулся довольно Озеров. - Работаем в прежнем темпе и более не устраиваем истерик на пустом месте. Я так сказал!
        В тренировочном зале сегодня было людно. Студенты парами отрабатывали свои силы, готовясь к соревнованиям. Я же еще разминалась, стараясь не смотреть в сторону своего наставника.
        Владислав Гроза сидел на полу, сложив ноги на турецкий манер, и усиленно делал вид, что, ожидая, пока я закончу разминку, медитирует. Но я, время от времени поглядывая на парня, замечала, что он следит за мной, когда думает, будто я не вижу.
        Прошло пятнадцать минут и наконец Влад соизволил открыть глаза и встать на ноги. Я размяла плечи и посмотрела на него, как мне казалось, спокойно и достойно.
        - Привет, - сказал он.
        - Как-то поздновато для приветствия, - заметила тихо. - Я уже несколько минут как здесь, или ты не заметил?
        - Заметил, но во время концентрации я не разговариваю, - быстро ответил парень. - Приступим? - предложил он и шагнул на меня. - Сейчас я научу тебя быстро создавать первый блок - защиту от атаки огнем. А потом мы потренируемся.
        Приблизившись, он встал рядом.
        - Повторяй за мной, - велел и отвел правую ногу назад, после чего поднял вверх руки и растопырил пальцы, словно держа меж ладонями незримый шар.
        - А что, поза так важна? - мне не удалось удержать сарказм. Более того, я все еще была зла на него после того поцелуя. Признаться, думала, он будет извиняться, или что-то в этом роде, но нет. Наглый Гроза и глазом не моргнул, словно ничего и не было между нами.
        - Я же сказал про концентрацию. В защите это важный аспект, - ответил парень. - Повторяй за мной и не болтай лишнего.
        - Хорошо, - я сделала, как было велено и уставилась на парня, ожидая дальнейших указаний.
        - Выпускай силу и удерживай ее в ладонях, - сказал он, распрямившись и встав за моей спиной. Снова мы оказались слишком близко друг к другу. Я ощутила, как руки дампира ложатся поверх моих. Да, это нужно было для занятий, но мне было неуютно находится слишком близко к Грозе.
        - Преобразуй пламя в прозрачную стену, - сказал Влад, когда меж моих ладоней вспыхнул огонь. Я даже пискнула от удовольствия, сообразив, что это получилось.
        Вот радовали меня, пусть такие мелкие, но успехи.
        - Преобразовывай! - велел Влад. - Просто представь, что возводишь незримую стену и ничто не может ее преодолеть. Вливай силу. Не жалей. Защита не менее важна, чем нападение. Особенно, когда ведьма неопытна.
        Я представила и замерла, глядя, как мой огненный шар начинает растекаться, принимая форму горящей стены, вот только прозрачной эта стена становиться не собиралась.
        - Лада, прозрачная! - напомнил на ухо Влад. - Убери огонь!
        - Не получается, - просипела я от усердия.
        - Ты не стараешься, - сказал парень и я постаралась. Ну, мне так показалось.
        Снова вспыхнуло. Снова громыхнуло. Нас с Грозой отшвырнуло назад и припечатало в стену прозрачного куба. Мне было не больно. Я же ударилась о Влада. А вот он простонал какое-то ругательство, когда мы оказались уже на полу.
        Вокруг нас пламенела стена моей магии, но прежде чем Влад успел ее убрать, пламя вдруг исчезло, словно по мановению руки. А я, моргнув, увидела, как за прозрачной стеной стоит куратор и смотрит на нас с дампиром.
        Пришел, мелькнула мысль.
        Он обещал, что будет помогать мне учиться, и вот он здесь.
        - Он что, будет теперь каждый день здесь торчать? - услышала недовольный голос Влада. Дампир вышел вперед, словно закрывая меня от куратора. Вскинув голову, он встретил пристальный взгляд Демитра, а затем Северский прошел сквозь защиту куба, оказавшись внутри.
        - Добрый вечер, господин куратор, - сказал Влад.
        - Добрый вечер, студент Гроза, - ответил Демитр, а сам посмотрел на меня, стоявшую за плечом старшекурсника. - Лада, - он коротко кивнул, приветствуя меня.
        - Мы справляемся, - бодро проговорил мой молодой наставник.
        - Не похоже, - также бодро ответил Северский и подошел ближе. - Возможно, нам стоит попробовать всем вместе?
        - У нас еще есть время, господин куратор. Дайте мне шанс, и я обучу студентку Кузьмину, - Гроза явно не желал, чтобы куратор вмешивался в учебный процесс.
        Дима встретил мой взгляд и усмехнулся.
        - Хорошо. Но я буду здесь, рядом. Пока сила госпожи Кузьминой не слушает ее совершенно.
        - Не все сразу, господин куратор.
        - Надеюсь, - Северский, верный своему слову, отошел от нас с Владом и встал у прозрачной стены, сложив руки на груди. - Продолжайте, - сказал он.
        Спина Влада словно напряглась. Но дампир обернулся ко мне и непосредственно проговорил:
        - Соберись, Лада. Это нужно не столько мне, сколько тебе.
        Я кивнула и не выдержав покосилась на блондина.
        Демитр стоял спокойно, словно ему было все равно, что мы делаем и как. Но я почему-то знала, что он настороже и в любой момент готов потушить зажженный мной пожар.
        Влад снова оказался рядом.
        - Защита, Лада. Постарайся, если не хочешь, чтобы куратор Северский постоянно приглядывал за нами.
        - Он услышит, - шепнула я.
        - Услышит, - согласился дампир. - Если захочет, то не только мои слова и твой шепот, но и наши мысли.
        Это было новостью.
        - Ты еще слишком мало знаешь о нашем мире, Кузьмина, - добавил Влад и поднял мои руки, заставив принять разученную стойку для защитных чар.
        Все повторилось. Огонь в руках, превратившийся в стену и взрыв, когда пламя заполнило собой куб, но, правда, всего на долю секунды. Уже в следующий момент Северский хлопнул в ладони и все исчезло.
        - Погодите, Гроза, - сказал куратор, отходя от стены. - Так вы весь ее резерв используете на бессмысленные попытки.
        - Они не бессмысленные. Без тренировок не будет толку, - ответил Влад.
        - Позвольте мне, - тихо проговорил Демитр. - А вы постоите у стены и будете нас страховать. Я знаю, у вас прекрасно получается роль защитника, не так ли?
        Гроза сверкнул взором, но не посмел перечить куратору, а я мысленно испугалась присутствия Северского рядом, хотя мы вместе ходили в его Темнолесье к заброшенному источнику силы. Но почему-то именно сейчас, рядом с Грозой, было неловко.
        Демитр подошел, посмотрев на мою позу. Я сделала все, как научил Влад: руки впереди, нога одна выставлена вперед, вторая назад, словно я собираюсь сделать огромный шаг.
        Северский хмыкнул и, наклонившись ко мне, шепнул:
        - Не надо быть такой напряженной.
        Я кивнула, но увы, расслабиться вот так, по первому «хочу» не могла. И тогда куратор положил руку мне на плечо. Я почувствовала его сильные пальцы и тепло, которое они излучали.
        А потом…потом произошло что-то непонятное. Тепло разлилось по телу и подарило удивительное спокойствие.
        - Попробуй теперь, - сказал Северский.
        Я нервно сглотнула, создала шар и представила себе, как пламя переливается в стену, а затем становится прозрачным.
        Огонь и вправду поднялся сплошной стеной, но хвала всем богам этого мира, не спешил взрываться.
        - Думай о чем-то хорошем, Лада. О доме, о своей маме. Думай о том, что любишь и что тебе нравится. Даже о чем-то вкусном, что доставляет удовольствие и просто будь спокойна. Я не дам тебя в обиду.
        Он снова, будто невзначай, коснулся моего плеча, но я уже думала о летающем коврике в общежитии, а нашей Марьванне, о маме, которая ждала меня дома, надеясь, что вот в эти выходные, или в следующие, я приеду и мы проведем время вместе, как прежде…
        Вспоминала и это «прежде». Нас двоих, сидящих на старом диване и под бутерброды со сладким чаем, смотревших один фильм на двоих. Обязательно любимый. И обязательно про любовь.
        Огонь отступил. Стек, словно его и не бывало. Я продолжала стоять и держать защиту, ликуя от восторга.
        - Гроза, атака! - резко произнес Демитр и Влад, появившийся прямо передо мной, не раздумывая запустил в меня шаром из пламени.
        Северский тут же вышел вперед, но я смогла. Я удержала стену и огонь дампира рассыпался пеплом, не достигнув своей цели.
        - Да! - взвизгнула я, опуская руки.
        Получилось! Даже не верилось!
        Я подпрыгнула на месте, готовая обнять весь мир.
        - Да! - повторила и развернулась, чтобы сказать «спасибо» Диме, но успела увидеть лишь, как закрывается портал за его спиной.
        Несколько секунд стояла, глупо хлопая ресницами, пока подошедший Влад не пробудил меня своими словами:
        - Все получилось, Лада. Но что он тебе сказал? Что посоветовал сделать?
        Я не ответила. Промолчала и лишь взглянув на парня сказала:
        - Давай тренироваться дальше. Я, кажется, поняла, как выстроить защиту.
        Гроза впился в мое лицо долгим взглядом, затем кивнул, коротко проговорив: «Хорошо», - и встал за моей спиной, добавив: - Готова?
        Вместо ответа я кивнула и подняла руки, приняв стойку для защиты.
        Глава 22.
        Звонок застал Веронику в ванной, когда она, нежась в ароматной пене и в лепестках свежих роз, пила из бокала шампанское, глядя, как по его дну стучаться тающие кубики льда.
        Варвара вошла без стука, удивив хозяйку. Но стоило Земской услышать перелив телефона и увидеть мобильник в руке домовихи, как она отставила бокал и, протянув руку, выхватила телефон, тотчас сняв трубку.
        Ника знала, что только на один звонок она должна отвечать без промедлений.
        И знала, что Варвара могла потревожить ее лишь по этой причине.
        - Алло, - выровняв голос, произнесла молодая женщина.
        - Когда уже будет результат? Долго еще ждать? - услышала она в ответ.
        - Это не в моей власти, - стараясь не подавать виду, что боится, сказала ведьма. - Ключ еще не готов и…
        - А девчонка? - прозвучало резкое. - Да, Ника. Не удивляйся. Я уже знаю, где искать ту, которая владеет твоим наследством.
        - Я скоро верну дар, - быстро произнесла женщина.
        - Скоро? Пока ты только кормишь меня невыполненными обещаниями. Время не ждет. Я требую результат, иначе пеняй на себя. Мое доброе к тебе отношение не безгранично, Земская!
        Вероника сглотнула, ощутив холод по всему телу, и это при том, что она лежала в довольно горячей воде. Но холодом в данном случае был страх.
        - Не жди, пока приготовят ключ. Достань и убей девчонку, поняла? - голос был ледяной и Ника зачем-то кивнула.
        - Да. Все будет сделано.
        - Если не ты, то я найду того, кто выполнит для меня эту работу. Чисто. Быстро. И, что главное, качественное. Даю тебе срок до конца недели, поняла?
        - Да…. - начала было Земская, но разговор оборвался и в трубке поселилась тишина, столь зловещая и пугающая, что по спине женщины пробежали мурашки.
        Отбросив телефон на груду сброшенной одежды, Ника встала во весь рост.
        - Варя, халат! - велела она.
        Домовиха тут же оказалась рядом. Подала хозяйке белый халат, который Ника взмахом руки подняла на уровень своего тела.
        Надев его, ведьма выбралась из ванны и поспешила в спальню.
        Времени слишком мало, чтобы и дальше транжирить его, понимала Земская.
        Ей срочно нужно вызвать демона.
        Ей срочно нужна Лада Кузьмина, или, точнее ее сила…и ее смерть. Ведь только так Ника может вернуть свое.
        И больше ждать нельзя.

* * *
        Демон появился в том же заброшенном доме, где Земская вызывала его в прошлый раз.
        Злые глаза, полыхающие пламенем, уставились на ведьму, когда она, положив руки на бока, произнесла:
        - Нашел?
        Существо опустило взгляд вниз, туда, где защитный круг образовывали четкие рисунки и свечи, удерживавшие его внутри.
        Ни одной лазейки, чтобы вырваться, не было.
        Ника усмехнулась.
        - Ты не выйдешь, даже не надейся, - сказала она. - Но я жду. Ты нашел?
        - Да. У меня есть на примете тот, кто покидает академию и с кем можно договориться.
        - Я не собираюсь ни с кем договариваться. Я буду действовать иначе, чтобы наверняка, - ответила Вероника лениво, хотя в душе возликовала после слов демона.
        Вот и все. Это последняя неделя жизни для девчонки. Скоро она вернет силу, а Лада Кузьмина пропадет.
        Конечно, ее начнут искать, но когда она, Ника, откроет последний замок, кураторам и колдунам этого мира будет не до судьбы какой-то там недоведьмы.
        - Покажи мне этого несчастного и научи, как найти, - велела женщина.
        - Ты хочешь пробраться в академию, ведьма? - спросил демон.
        - У меня есть кое-что, что поможет мне сделать это, - кивнула Ника. - Но нужна подходящая оболочка. Слабый разум, обиженный и ослабленный неверием в себя самого.
        - Я нашел его, но требую плату.
        - И ты ее получишь, когда я получу свое, - пообещала Земская, но демон покачал головой зашипев.
        - Ты слишком долго кормишь меня обещаниями. Я устал. Я хочу плату.
        Ника поджала губы, затем кивнула.
        - Хорошо. Сегодня. Здесь. - она отошла от демона, открывая портал. - Жди. Я скоро вернусь.
        Демон кивнул и улегся на пылающую землю, прикрыв глаза, а Ника ступила в темноту портала, чтобы выйти на окраине города, там, где обитали самые отбросы общества.
        Вероника уже не в первый раз бывала здесь. Ей приходилось прибегать к помощи темной стороны и она точно знала, что им надо.
        Шагнув на пустынную улицу, женщина прошла вперед, глядя на единственный покосившийся фонарь, освещавший пустой дом с темными стенами. Когда-то давно здесь был пожар. Дом еще хранил память чужой боли, но в его темной глубине и сейчас жили обитатели.
        Дом не восстановили. Он стоял на окраине, чернея обугленными стенами и пугая тех, кому не повезло проехать мимо. Рядом росло крепкое дерево, отчасти прикрывавшее убогость строения и Земская подошла к двери, коричневой, явно не принадлежавшей этому строению.
        Открыв дверь, ведьма услышала слабый скрип. В нос ударили запахи нечистот, но она лишь поморщилась, прежде чем вошла во тьму.
        Достав из кармана мобильный, Ника включила фонарик, зная, что не станет прибегать к магии. Еще не хватало, чтобы ее вычислили кураторы.
        Одно дело - портал. Порталами пользуются все. Это разрешено, и никто не станет проверять, кто и куда перемещался.
        Совсем другое дело несанкционированные заклинания. Едва она произнесет хоть слово без защиты, как сюда тотчас прибегут кураторы, а с ними Вероника дел иметь не хотела.
        По крайней мере, не сейчас.
        Женщина пошла вперед. Под ногами хрустело битое стекло и шуршал песок и мелкие камни. Чем дальше она углублялась в темноту, тем сильнее становилась вонь. А затем луч света открыл взору ведьмы двоих людей, спящих на полу.
        Темные фигуры были закутаны в плащи и, казалось, крепко спали, но словно почувствовав присутствие ведьмы, проснулись.
        Какой-то небритый нечесаный бездомный откинул плащ и уставился сонным взглядом на вошедшую. Моргнул, удивленно глядя на красивую блондинку, одетую в дорогую одежду. Затем толкнул в бок товарища и второй тоже сел, протирая глаза.
        - Привет, ребята, - мягко сказала Ника.
        - Ты кто такая, ляля? - прохрипел в ответ прокуренный голос. - Заблудилась, а?
        - Че надо? - спросил второй мужичина, поднимаясь сперва на колени, а затем и на ноги.
        Оба были в изрядном похмелье. И воняло от них так, что у Земской защипало в глазах. Она даже представить себе не могла, как демон будет жрать ЭТО. Но пока два бомжа лучшее, что Ника может ему предложить.
        Зато, когда хозяин получит силу, она сможет кормить своих демонов мясом получше.
        - Эй, ты, че приперлась сюда? - второй мужчина был настроен явно недружелюбно.
        Ника осветила его фигуру, покосившись на мокрые штаны бездомного.
        - Денег хотите подзаработать? - спросила она спокойно.
        - Денег? - мужчины переглянулись.
        - Да. У меня есть для вас работенка, - женщина запустила в карман руку и достала несколько смятых купюр. Бросила под ноги первому из бомжей и дождавшись, когда он поднимет деньги и проникнется суммой, добавила: - Дам еще столько же, если выполните то, что мне надо.
        - А че тебе надо, ляля?
        - Бабу одну пугнуть. Она за моим парнем увивается.
        - А че, мы потом в ментовку попадем? - нахмурился первый мужчина. - Не-не, мы на такое не подписывались. Живем здесь себе тихо, мирно…
        - Тогда деньги давай сюда, - холодно проговорила Вероника, но бомж проворно задвинул руку себе за спину, оскалив гнилые зубы в отвратительной усмешке.
        - Сань, а давай-ка мы эту лялю на наличие бабла прошарим, - оживился второй бездомный.
        - Полицию вызову, - ответила Ника, уже понимая, что все идет так, как надо.
        - Вызовешь, но сначала поделишься с нами тем, что у тебя в карманах, - сказал Саня.
        - И телефончиком, и шмотками, - добавил его друг.
        Второй мужчина поднялся на ноги. Оба двинулись на Нику. Она же вскинула руки и не думая бежать, а за миг до того, как бездомные коснулись ее, открыла портал и оба мужчины провалились в темноту.
        Ника улыбнулась и шагнула следом.

* * *
        Поздний вечер был промозглый и дождливый. Над городом сгустились тяжелые облака, то и дело поливавшие опустевшие улочки и дома дождем. За спальным районом кипела жизнь: носились авто, в кафе сидели посетители, прохожие, под зонтами, спешили домой после работы, завершали свой маршрут такси и автобусы.
        Демитр стоял, подняв ворот своего плаща, и смотрел на здание, в котором жила Кузьмина-старшая. Он видел свет, горевший в окне на ее кухне, чувствовал присутствие Федора и кое-кого еще. Совсем близко, таившегося в темноте, скрывающегося от посторонних глаз.
        - Василий, выходи, я тебя вижу, - проговорил Северский, сунув руки в карманы и шагнув вперед туда, где темнота казалась особенно мрачной.
        - Господин куратор? - из тьмы выплыла фигура, обретая очертания мужчины, одетого в теплую куртку и плотные джинсы.
        - Плохая маскировка, Василий, - произнес куратор и подождал, пока младший сотрудник подойдет ближе. - Где Глеб?
        - Наверху. Охраняет квартиру, готовый в любой момент подать сигнал, если что-то пойдет не так, но… - Василий замялся.
        Северский посмотрел на его широкое лицо с крупными чертами. На густые волосы, посеребренные каплями тумана.
        - Что, но? - уточнил старший куратор.
        - Мне кажется, мы только зря теряем время. За все эти дни, пока мы тут торчим день и ночь, изредка сменяя друг друга, ничего из ряда вон не произошло. Да тут вообще ничего не происходит. А мы нужны на работе. Кураторов и так не хватает. На улицах полно нечисти и…
        - Василий, - прервал младшего куратора Северский, - когда я буду нуждаться в вашем мнении, я дам вам об этом знать. А пока выполняйте то, что вам поручено. Я ясно излагаю?
        - Да, господин куратор, - младший помрачнел, но не посмел перечить.
        - Жду завтра отчет, - распорядился Демитр и направился к дому, чтобы проверить остальных охранников Марины Александровны.
        Он выставил своих людей сразу, как только понял, что Кузьмина в опасности. Первой мыслью была именно мысль о ее матери. Ведь именно Марина Александровна слабое место новоиспеченной ведьмы. А Северскому во что бы то ни стало надо было сохранить обеих. Он просто не мог позволить, чтобы с женщинами случилась беда. И не только потому, что ключ был угрозой всему миру. Демитр понимал, что взял на себя ответственность за Ладу. Он дорожил ею. Он переживал из-за нее.
        Мужчина вошел в подъезд. Консьерж было встала, чтобы учинить куратору расспросы, но он лишь взмахнул рукой, и женщина осела в кресле, уснув на несколько секунд. Ровно настолько, чтобы ему хватило дойти до лифта и подняться наверх.
        Уже внутри, в тесной коробке кабины, Северский задумчиво уставился в пространство, вспоминая сегодняшнюю тренировку. Ладу и Влада.
        Дампир как-то по-особенному относился к девушке. Демитр почувствовал это сразу. Эмоции студента были слишком яркими, хотя вряд ли Гроза еще сам осознавал их.
        Зато Северский все понял и ощутил некоторое беспокойство.
        Казалось бы, какое ему дело до личной жизни Кузьминой, но нет. Внутри зрело что-то колючее, острое, каждый раз впивавшееся в сердце, когда он видел, как Влад касается Лады.
        Интерес? Влюбленность?
        Мужчина усмехнулся. Ему слишком много лет, чтобы обманывать себя и не понимать, что происходит. И если быть откровенным, ему стоило отступить, но его просто тянуло к Ладе. Да, он делал вид, что она ему безразлична как женщина. И он действительно хотел верить в это, но не верил.
        Остановившийся лифт раскрыл свои двери, выпуская куратора на нужный этаж.
        Почти сразу он почувствовал Глеба и Лаврентия. Кураторы прятались в темноте, скрывшись за невидимой стеной, незаметной для обычных людей и для темных, но не для Северского.
        - Выходите, - велел он и воздух рядом с дверью в квартиру Кузьминых заколебался, выпуская двоих младших кураторов.
        - Доложите обстановку, - проговорил Демитр, хотя уже и так знал ответ. Все тихо. Все в порядке.
        - Вроде все нормально, господин куратор. У Кузьминой сейчас в гостях домовой. Пьют чай в кухне.
        - Федор вас уловил? - уточнил Северский, чтобы проверить мастерство своих людей.
        - Нет. Но я… Глеб шагнул вперед.
        - По-моему это все пустое, - остановил было Глеба Лаврентий, но тот взглянул на Демитра и сказал:
        - Несколько дней назад я точно ощутил колебания. Просто колебания.
        - Почему не доложил? - спросил Северский хмурясь.
        - Я, как старший, велел не отвлекать вас от дел подобными мелочами, - тут же сказал Лаврентий. - Перемещение Федора могли вызвать эти колебания. Они совпали с появлением домового к квартире. Всегда, когда он приходит, происходит нечто подобное. Уж кто, а вы это знаете.
        Глеб сдвинул брови.
        - Колебания были сильнее. Но да, Лаврентий прав. Я зафиксировал их вместе с появлением Федора. Но утверждаю, они были сильнее.
        - Какие предположения? - изогнул бровь старший куратор.
        - Полагаю, некто проник в квартиру одновременно с домовым, прикрываясь появлением Федора, - ответил быстро младший сотрудник.
        - Доказательства? - довольно резко высказался Лаврентий.
        - Я почувствовал… - ответил было Глеб, но тут же затих.
        - Хорошо. Я буду иметь в виду, - стараясь не повышать тон, произнес Демитр. - Но если подобное повторится, сообщите мне.
        - Да, господин куратор. А так, все тихо, - отрапортовал Глеб. - Отчет будет завтра на вашей почте.
        Северский кивнул и подошел к двери. В какой-то момент его охватило желание поднять руку и позвонить. Затем зайти в квартиру, чтобы просто пообщаться с матерью Кузьминой. Возможно, расспросить ее о том, какой была Лада в детстве, что любит, чем увлекается.
        Но почти сразу мужчина понял, насколько нелепо это желание.
        Отступив назад, он кивнул на прощанье своим людям и еще до того, как они вернулись на свой пост, взмахом руки открыл портал и вошел в темноту, чтобы выйти уже в своем кабинете в академии.
        Почти сразу на его телефон поступило сообщение.
        Демитр достал мобильный, открыл почту и прочитал несколько строк.
        Писала Ядвига. Она приглашала его к себе в кабинет.
        «Надо поговорить! - написала яга. - Как только получите сообщение, жду вас у себя».
        Недолго думая, Демитр снова открыл портал и переместился к деканату, где его уже ждали.
        Из-под закрытой двери лился мягкий свет. Постучав, Северский вошел внутрь и увидел, что за столом сидят трое. Напротив Ядвиги устроились профессор Добрый и Соловей Одихмантьевич.
        - А вот и наш куратор! - проговорила яга, поднимая взгляд на Диму. - Надеюсь, я вас не отвлекла от важной работы? - спросила она, жестом приглашая мужчину присоединиться к их скромной компании.
        - Нет. Я совершенно свободен, - сказал Северский и подошел ближе.
        Щелчок пальцев и рядом с ним появился стул.
        - Присаживайтесь, - мило улыбнулась яга.
        - В чем причина данного собрания? - уточнил Демитр, приветственно кивнув мужчинам.
        - Вы мне нужны. Все трое, - ответила Ядвига. - Хочу сделать небольшую вылазку на территорию врага. Но мне понадобится защита и ваши силы, - она обвела взглядом собравшихся.
        - Мои дамы, подчиненные из академии ягусь, - она усмехнулась, - отыскали вещь, прежде принадлежавшую последнему из темных кузнецов. А вы знаете, что все они связаны кровными узами. Значит, - веско заметила женщина, - мы сможем отыскать нового темного кузнеца, если таковой существует.
        - Хотите рискнуть? - спросил Добрый.
        - Да. Я готова. Я, как никто другой, верю в ключи и в то, что нам грозит опасность. Озеров глуп и слеп. Все, что его волнует, это отсутствие скандала вокруг академии в преддверии важных соревнований. Статус заведения и прочее.
        - А особенно его волнует должность, которая ему явно не подходит, - хрипло рассмеялся Соловей-разбойник.
        - Этот вопрос мы еще обсудим. Предлагаю сместить товарища директора с его должности, но потом, когда все будет улажено. Сейчас на это просто нет времени. Сами знаете, какая морока - возня с бумагами. Хотя… - она призадумалась. - У меня есть помощник и я велю ему заняться оформлением нужных документов.
        - Менее всего меня волнует наш директор, - сказал Северский. - Его поставила сюда госпожа Холодная, поэтому сместить директора будет не так просто.
        - Ах, да. Мать студента Грозы, - улыбнулась Ядвига. - Тогда да. Но не надо отчаиваться. Мы займемся этим вопросом, а сейчас, господа, скажите мне, готовы ли вы поддержать меня своей силой?
        Демитр взглянул на ягу.
        - Пойду я, - просто сказал он.
        Ядвига рассмеялась.
        - Вот только не надо изображать из себя джентльмена, господин куратор. Я все решила. Я все продумала. Ваша задача помочь мне и выдернуть из круга, если почувствуете опасность. Вы трое сможете сделать это лишь объединив усилия. И вы, Северский, не будем греха таить, самый сильный из нас. Если кто и сможет вытащить меня, так это вы. А если вы пойдете вместо меня, то нет гарантии, что мы трое сможем сделать это для вас, - она снова улыбнулась и поднялась из-за стола.
        У нее было все готово. В соседнем помещении, где по обыкновению хранились документы и прочие важные атрибуты декана, комната была освобождена от всего лишнего. Голые стены, на полу ведьмовской круг с пентаграммой внутри. Черные свечи стояли вдоль линии, начерченной мелом. По углам звезды, красовавшейся в круге и перечеркнутой несколькими окружностями, изображавшими луну в разных ее фазах, были набросаны сухие цветы, запах которых, наряду с чадом от воска, наполнял комнату, щекоча ноздри.
        Северский хмыкнул. Ему не нравились подобные ритуалы. Было в них нечто веявшее густой темнотой и опасностью. Чем-то древним, тянувшим свои корни из самого средневековья. Но Ядвига явно знала, что делает.
        - Господа, встаньте каждый на свои места. Я отметила их для вас на полу. Северский - вы, пожалуйста, напротив меня, чтобы я могла вас видеть, а вы, если не дай бог что-то пойдет не так, смогли вытащить меня, - сказала яга.
        Он хотел было снова предложить свою кандидатуру, но взвесив все за и нет, в итоге понял, что декан права. К тому же, яги более хитры, и не только потому что являются женщинами. У них это в крови. Она справится.
        Мужчины встали на положенные места. Опустили руки и Ядвига, не мешкая ни секунды, вошла в круг.
        Стоило ей переступить линию, как свечи вспыхнули, взметнув пламя так высоко, что это казалось почти невозможным. Она извлекла из кармана какую-то кость. Небольшую, очень старую, и сжала в кулаке, после чего Ядвига встала в центре круга и сложила на груди руки, подобно статуе фараона, после чего закрыла глаза и принялась шептать какие-то слова. Это был мертвый язык. Профессора сразу узнали его. Мужчины стояли молча, глядя только на декана. Руки опущены вниз к точкам соприкосновения с полом и магией.
        В какой-то миг все трое ощутили, как из них потянули силу. Одихмантьевич на это фыркнул, а Добрый лишь сжал кулаки.
        Северский продолжал пристально смотреть на Ядвигу и первым заметил, как ее губы перестали шевелиться, а сама яга застыла, затихнув, но продолжая удерживать руки скрещенными на груди.
        Куратор понял - ей удалось. Она ушла. И оставалось только дождаться, когда женщина вернется.

* * *
        Открыв глаза декан темного факультета не сразу поняла, где находится. Это была темная комната, пахнувшая серой, или пещера? Конечно же, пещера!
        Яга огляделась, но не сделала ни единого шага. Темнота вокруг была густой и плотной. Воздух горячим и сырым, из чего женщина сделала вывод, что не ошиблась в заклинании…
        …и что, скорее всего, оно привело ее в кузню нового темного кузнеца. А значит он, действительно, существует.
        «Плохо дело!» - подумала про себя Ядвига.
        Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла различить едва заметное алое пятнышко света вдали. Такое ничтожно тусклое, что сперва декан даже решила, что ей померещилось. Но нет. Там вдали был свет и яга, приподнявшись в воздухе, чтобы не издавать шума, поплыла над влажным полом пещеры к свету, уже понимая, где именно оказалась.
        Темнолесье. Конечно же! Ей стоило сразу догадаться, что новый кузнец будет прятаться именно здесь. Не в мире же среди людей ему делать это?
        Темнолесье просто отличное место для тех, кто владеет магией и желает спрятаться.
        «Главное, чтобы кузнец меня не почувствовал, - понимала женщина. - Это его пещера. Здесь он хозяин и бог. Ее сила на фоне его, ничто. Да и любой оказавшись здесь, не сможет соперничать с владыкой пещеры.
        Внутри было жарко. По спине Ядвиги скользнула капля пота. За ней другая. Но она медленно летела, опасаясь даже колебаниями воздуха привлечь к себе внимание. Где-то вдали раздался гулкий удар, затем еще один и еще. Так бьют железом по железу.
        Свет становился ярче и теперь уже был отчетливо различим, словно там, впереди, кто-то зажег яркий факел.
        Она летела к нему, слушая гулкие удары, кажется, целую вечность, когда вдруг впереди что-то ярко вспыхнуло и яга едва успела отлететь к стене и прижаться к ней всем телом, при этом оставаясь с отличным обзором. Ядвига увидела, как открылся портал, и темнота выпустила из своих недр женщину. Яркая блондинка. Высокая, в длинном плаще и на высоких каблуках, ступила на влажный пол пещеры. Декан узнала незнакомку сразу, хотя с расстояния не могла толком разглядеть ее лица, но поняла, кто перед ней.
        Вероника Земская.
        «Проклятье, - подумала яга. - Значит, она там, где надо и все правда!».
        Блондинка пошла на свет, громко цокая по камням каблуками. Она чертыхалась, изредка спотыкаясь, но явно чувствовала себя в безопасности. Шум, который производила молодая ведьма, позволил декану лететь за ней не опасаясь быть услышанной. Но, конечно же, когда они прилетели к входу в логово кузнеца, Ядвига осталась снаружи, жалея о том, что здесь всего лишь ее дух и что она ничего не может сделать этой Земской.
        Зато она могла слышать.
        Молот замолчал и в абсолютной тишине раздался голос. Женский, властный.
        - Готов? Я глазам своим поверить не могу.
        В груди у яги сжался страх.
        - Я делаю все в срок, ведьма, - последовал низкий бас. - Тебе ключ - мне плата. Все, как договаривались.
        - Да, - сказала Земская.
        Ядвига на миг застыла. Внутри словно что-то оборвалось. Ключ воссоздан. Это плохо. Нет, это чертовски плохо.
        Она стиснула зубы, отчаянно жалея о том, что не может вмешаться, не может сделать ничего, когда кузнец вдруг пробасил:
        - А кого ты привела с собой, ведьма? Кто стоит у порога моей кузни?
        Яга попятилась назад.
        - Я? Сбрендил? Я одна. Я…
        Она не договорила. Умолкла на полуслове, и декан вдруг услышала, как раздался цокот ее каблуков. В пещере что-то громыхнуло и стены коридора, где пряталась яга, вдруг вспыхнули, озарившись огнем в длинных жилах, наполнивших жизнью и светом коридор.
        Выругавшись, декан отлетела в сторону, успев до того, как горящая сеть упала прямиком на то место, где она только что находилась.
        - Ты привела ко мне кого-то, - проревел кузнец.
        Ядвига не стала слушать продолжение перепалки. Прижав руки к груди, она сосредоточилась, понимая, как сильно ей мешает страх, чтобы вернуться назад.
        Она боялась не кузнеца и не ведьму.
        Она боялась не вернуться и не рассказать остальным о том, что увидела.
        Рядом снова громыхнуло. Пламя отделилось от стен, вытянувшись в подобие длинных изуродованных рук, потянулось к ней, окутывая в яркий кокон.
        Яга закричала. Ей было жарко и больно. Невероятно, но женщине в какой-то миг показалось, что она горит заживо. Затем она увидела, как из кузни выскочили блондинка и огромный мужчина, загорелый до черноты. Он был ростом с великана. Злые глаза метали молнии. Взгляд безошибочно уставился на ягу. Он развел руки в стороны и хлопнул в ладони, да так, что горы задрожали, а пламя огненных жил взревело и вспыхнуло с новой силой.
        Ядвиге показалось, что она очутилась в пекле ада. Женщина забормотала слова заклятья, которое должно было вернуть ее назад, но эти двое, блондинка и ее жуткий спутник, уже бежали к ней.
        Земская что-то кричала, кузнец снова застыл и повторил хлопок, который должен был сотворить что-то жуткое, страшное. Яга не понимала, что именно, но ярко чувствовала это.
        «Ну же, куратор!» - взмолилась она и неожиданно, в тот самый миг, когда пространство вокруг озарилось пламенем, женщина ощутила, как ее утягивает в пещеру. Не дух, тело.
        Она отчаянно закричала. Кузнец оскалился. К его силе присоединилась сила темной ведьмы и декан темного факультета мысленно успела попрощаться с жизнью, когда поняла, что больше не ощущает огонь. Более того, она очнулась, стоя на коленях в центре пентаграммы, мокрая, словно вышла из душа. Волосы спадали по плечам, одежда дымилась, а кожу нещадно щипало. Но она была в академии. Цела и невредима. Напротив стоял Северский и его лицо было подобием каменной маски. Лоб влажный, глаза сверкают, словно мужчина обезумел. Пальцы рук сложены в колдовской знак и направлены прямо на нее.
        - Демитр, все! Она здесь! - крикнул кто-то. По сиплому голосу яга узнала Соловья.
        - Все кончено. Ты ее вытащил, - на плечо куратору опустилась рука Доброго и Северский, вздрогнув, уронил руки вдоль тела.
        В тот же миг погасли свечи. Яга одним рывком выпрыгнула из пентаграммы и принялась стирать рисунок. Профессора принялись помогать ей избавиться от круга, когда свечи снова ярко вспыхнули, подчиняясь чужой воле, но Демитр снова собрал руки, создавая знак, и ударил что было силы в центр круга, уничтожая было вспыхнувшее пламя, поднявшееся от пола.
        Все стихло.
        Несколько секунд все четверо стояли, едва дыша и глядя друг на друга в молчании. Затем Ядвига выдохнула и произнесла:
        - Кузнец создал ключ. И он у Земской.
        Глава 23.
        - Ведьма! - кузнец надвигался на Нику сверкая злобно глазами. Она пятилась назад, осознавая, что это чудовище, обладавшее не дюжей магической мощью, только что закрыло ей возможность открыть портал и сбежать.
        - Ты привела в мою кузню врага, - продолжил Булат.
        Земская собрала всю силу воли в кулак, выкрикнув:
        - Я не знала, что меня выследят. Но возможно, я тут ни при чем? Тебя могли найти и без моей помощи! - мысль казалась абсурдной, но ведьма ухватилась в нее, как утопающий за соломинку, не подозревая, что угадала.
        - Меня? Ты несешь глупости, ведьма! - кузнец взмахнул руками, собирая пламя вокруг Ники.
        - Твои предки, какая-то вещь, кость, одежда… Ведьмы могут отыскать наследника по волоску! Подумай об этом, прежде чем бросаться обвинениями. Никто не мог знать, что я здесь, - она вскинула руки, пытаясь успокоить гиганта. - Я заберу ключ, заплачу и уйду.
        - Мне придется из-за тебя менять пещеру, - проревел Булат. - Проклятье. Сколько я себе говорил, не связывайся с ведьмами и вот, - он с силой ударил огромным кулаком об стену, да так, что на влажный пол полетели шипящие искры. - А я только начал привыкать, обживаться!
        - Я заплачу тебе и хочешь, найду хорошую пещеру взамен этой, - предложила женщина.
        - Уволь меня от этого. Я не настолько глуп, чтобы выдавать тебе новое местоположение, - Булат сдвинул брови.
        - Чего ты желаешь? - спросила Ника, приободренная его изменившимся тоном.
        - Это я скажу твоему хозяину, ведьма. Не тебе.
        - Тогда мы останемся ждать навсегда. Мой хозяин прислал меня урегулировать этот вопрос. И он сказал - любую плату.
        Кузнец на миг задумался. Он точно знал, чего хочет, а когда сказал это, Вероника нахмурилась.
        - Я не знаю. Я должна спросить, - пробормотала она.
        Булат вскинул руку и щелкнул пальцами. Ключ, уже лежавший в кармане ведьмы, поднялся в воздух и прежде, чем Земская успела перехватить его в воздухе, пролетел к кузнецу и плавно опустился на широкую черную ладонь огромного мужчины.
        - Ты услышала. Это сущая малость для твоего господина. Жду с ответом.
        Ника поджала губы. Внутри у нее копился гнев, но здесь была территория кузнеца и в его власти было уничтожить ее, просто спалив дотла.
        И кто станет плакать по одной из ведьм, когда в свите их достаточно?
        За ключом просто отправят еще одну ведьму. Возможно, она будет более удачлива.
        Ника не стала рисковать.
        - Хорошо. Я сделаю так, как ты сказал.
        - Вот и хорошо. Срок тебе до завтрашней ночи. Не успеешь, более меня не найдете, - сказал кузнец и Земская поняла, что он не лжет.
        Темный кузнец Булат собирался оставить обжитую пещеру и найти себе иное убежище, только вряд ли после Вероника сможет его найти снова.
        Великан развел руки в стороны и пламя ушло в стены. Затем он выдохнул с облачком пара:
        - Путь открыт. Можешь идти.
        «Жаль, что ты так руками не хлопал, когда та ведьма была здесь. Если бы я ее поймала…» - подумала зло Ника и не дожидаясь повторного приглашения, открыла портал, с каким-то облегчением нырнув в его темноту.
        Все, что она поняла для себя, это то, что эта ведьма была не одна. За ней стоит кто-то очень сильный.
        Кто-то, кто смог вырвать ее, минуя магию кузнеца. И это было очень плохо.

* * *
        «Выходные, милые мои, долгожданные! Как же я вас люблю», - думала я, нежась в постели в своей комнате в общаге при академии магии. Часы показывали девять утра - в это время в будни я уже сидела на лекциях, но сегодня был выходной. А значит, можно было отлежаться и просто отдохнуть. Тем более, что Гроза назначил занятия на вечер. И это не могло не радовать.
        Конечно, в идеале было бы проснуться дома, позавтракать с мамой и поговорить с ней о моей учебе и об ее работе. Но увы. Пока мне заказана дорога домой и все, что могу позволить себе, это редкие звонки и общение через интернет.
        Впрочем, не все так страшно. Главное, что мы обе живы и здоровы. А остальное потом.
        Повернувшись набок, увидела, что Сима спит. Рыжая забавно запрокинула голову и приоткрыв рот сладко посапывала, тоже не торопясь в свою библиотеку.
        А вот мне, кстати, пора было наведаться туда и взять новые книги для изучения этого мира. Не то, чтобы я скучала про призраку-библиотекарю, но и увидеть бы его не отказалась.
        Но все потом. После того, как отосплюсь, пообедаю и буду готова к труду и обороне.
        В шкафу на удивление было тихо. Я приподнялась на локтях и шепотом позвала домового. Но в ответ была тишина.
        Я повторила зов, не сразу сообразив, что Федя, скорее всего, наведался к моей матери. Он был очень ответственным и часто навещал ее, помогал с работой по дому, которую мы прежде делили с ней, а еще готовил и был просто приятным собеседником.
        Оставляя меня в академии, Федя не волновался, зная, что здесь я под защитой. Да и мне было спокойно на душе. Если бы не тоска по маме, то жизнь казалась бы вполне удавшейся. Я не могла не признаться себе самой в том, что этот магический и удивительный мир начал меня притягивать к себе. Я становилась частью его, как он стал частью меня.
        И вызывать огонь, пусть пока коряво, пусть без того подчинения, которого от меня требовали и Соловей, и Гроза, все же было чертовски приятно.
        Я сильная! Я - ведьма, пусть и темная. Но тьма во мне не давала о себе знать, и я тешила себя надеждой, что окажусь сильнее ее и свет, как в старых добрых сказках, победит зло.
        Стук в дверь был очень неожиданным, но привычным. Вот только кто пришел так рано, да еще и в выходной, подумала я с толикой раздражения, но быстро встала с кровати, опасаясь, что в дверь снова постучат и разбудят спавшую без задних ног Симу.
        - Кто? - прислонившись ухом к двери, спросила я.
        - Лада, это я, куратор Северский. Открой, пожалуйста, - услышала в ответ и, конечно же, не задумываясь, открыла, повинуясь звуку его голоса. И лишь потом вспомнила, что не одета.
        - Ой, - высунув лицо в дверной проем, смущенно улыбнулась. - Я сейчас оденусь и выйду. У меня тут соседка спит, - было, конечно, не очень прилично оставлять куратора стоять за дверью, но и впустить его я не могла. Все же, я тут не одна обитаю. И не имею права нарушать личное пространство Симы. К слову, рыжая и не подумала просыпаться. Спала, словно заколдованная царевна, только и ждущая поцелуя любви. К тому же девчонка перевернувшись, видимо, легла неудобно и начала заунывно храпеть, отчего я, наверное, покраснела еще сильнее.
        Демитр, услышав хрюкающие звуки, остался спокоен. Даже не улыбнулся и уж точно не принялся потешаться над Симой. Он взглянул на мое лицо и сказал:
        - Хорошо. Одевайся и вещи собери. Я жду.
        - Вещи? - изогнув брови уточнила я. - Зачем и какие?
        - Повседневные, - последовал ответ. - И не задавай вопросов. Я после все объясню.
        Не задавай вопросов? Легко сказать, трудно сделать.
        Я закрыла дверь и сначала поспешила в душ. Умывшись, почистив зубы и приведя в порядок волосы, зашла в спальню, чтобы сделать так, как велел Северский.
        Что могло произойти, что он забирает меня? Что-то опасное?
        Первой мыслью была мысль о маме. Что, если и ей грозит беда?
        Я покосилась на Симу. Соседка сладко спала и это было немного подозрительным. Обычно она очень реагировала на голоса и прочее. Да, я, конечно, старалась вести себя тише воды и тому подобное, но рыжая как-то подозрительно крепко дрыхла, продолжая храпеть.
        Еще и Федя куда-то запропастился. Я надеялась, что он у мамы.
        Собрав в рюкзак самое необходимое, решила не будить Симу и оставила ей на столе записку, после чего вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь.
        - Она не проснется, - ответил Демитр, стоявший у стены.
        Привалившись к ней, куратор переплел руки на груди, выразительно глядя на меня.
        - Это вы наколдовали? - догадалась невольно.
        - Чем меньше будет вопросов, тем лучше, - он оттолкнулся от стены и подошел ко мне. - Готова? - спросил мужчина.
        - Не знаю, - честно призналась я. - Смотря куда и зачем. И мне нельзя из академии, - напомнила Диме то, что он сам твердил и не раз.
        - Со мной можно, - ответил куратор.
        Я кивнула, а затем вспомнила.
        - Влад! Я сегодня должна буду идти с ним на тренировку! - не хотелось подводить дампира.
        - Его предупредят, - только и произнес Северский, а затем взяв меня за руку, позвал: - Госпожа Ядвига!
        Пространство рядом с нами пошло волнами, выпуская из пустоты фигуру декана темного факультета.
        Я даже ахнула, увидев, как женщина вздрогнула. Тело ее пошло рябью, словно художник пролил на свое полотно растворитель, и вот предо мной появилась я.
        Да, да! Это была я! Мой рост, мои волосы и глаза! Мое лицо, фигура, одежда!
        - Что за… - пробормотала неловко.
        - Скажем так, небольшая предусмотрительность, - спокойно ответил Дима и взял меня за руку.
        - Объясните все Кузьминой, Северский, когда окажетесь на месте, - попросила Ядвига. Или это была другая я?
        Выдавал голос. Не мой, звонкий, молодой. А чужой, в котором читались и опыт, и возраст. Но тут яга прокашлялась и добавила уже моим родненьким голосом:
        - Ну, идите уже. А я тут отдохну.
        Демитр открыл портал прямо в коридоре и потянул меня за собой в темноту.
        Сделав шаг, оказалась внутри какой-то комнаты с высокими потолками и огромной люстрой, вспыхнувшей, едва за нашими спинами закрылся портал.
        Ощутив, что Северский больше не держит меня, резко оглянулась.
        Мужчина стоял за моей спиной и пристально смотрел пронзительным взглядом, прочитать который я оказалась не в состоянии.
        - Где мы? - оглядевшись, поняла, что нахожусь в какой-то гостиной, которой впору принадлежать состоятельному директору, но не простому куратору. Впрочем, что я знаю о кураторах и о Демитре в частности? Прежде никогда не задумывалась, чем он живет и чем дышит.
        - Это мой дом, - просто ответил колдун и я кивнула, но совсем не удивилась.
        - Зачем мы здесь? - спросила тихо, рассматривая бархатные тяжелые шторы за спиной куратора. Окно было закрыто, но сквозь шторы проступал солнечный свет. Создалось ощущение, что Северский здесь почти не живет, потому как дом показался пустым и безмолвным.
        - Кое-что изменилось, - ответил мужчина и прошел вперед, обогнув меня, но едва не задев плечом.
        - Мне грозит опасность? - допытывалась я, последовав за Северским. - Моя мама! - напомнила ему. - А что, если и ей грозит беда? А я здесь…
        Он промолчал. Остановился перед стойкой бара, привычным жестом достал бутылку с вином. Откупорив ее, наполнил себе бокал. Мне, как студентке, явно было не положено пить спиртное, да я и не горела таким желанием.
        - Твоя мама в безопасности. Мои люди приглядывают за ней с того самого дня, когда я узнал о Земской, - просто ответил мужчина.
        - Значит, меня нашли? - предположила я. - Та женщина, о которой вы рассказывали. Ведьма.
        - Да, - коротко ответил он.
        - Но почему бы вам не привезти в таком случае сюда мою маму? - попросила тихо и приблизившись, встала напротив куратора.
        Его глаза сверкнули. Сделав глоток, он отставил бокал в сторону.
        - Потому что она нужна там, где находится сейчас, - ответил Дима. - Просто поверь мне, я не допущу, чтобы с тобой, или с ней, что-то произошло.
        - Как-то меня это не сильно успокаивает, - пробормотала я. - Что вы задумали? Вы ведь не просто так привели меня сюда, в свой дом. И да, кстати, где этот дом находится?
        - Ты можешь выйти и осмотреться, - предложил мужчина. - Выход вон там, - он отсалютовал бокалом в сторону арочного прохода, за которым темнело какое-то помещение.
        Могу, значит, выйду, решила про себя и быстрым шагом направилась в сторону арки.
        Стоило мне покинуть гостиную, как впереди вспыхнула над головой люстра. Еще одна, тяжелая, с каплями кристаллов, свисающими, словно застывшие слезы.
        Я оказалась в просторном холле. Ноги ступали по мрамору. Четыре несущие колонны поддерживали свод и создавали искусственное ощущение поддержки у входной двери, кстати, в три мои роста высотой.
        Прежде чем выйти наружу, бросила взгляд назад, отметив широкую лестницу, ведущую на второй этаж, и две статуи полуобнаженных дев, прикрывавших свои прелести полными руками, навевая мысли о полотнах Рубенса и его пышнотелых моделях. Хотя нет, эти были не столь пухлыми, но и изящностью не отличались.
        На стенах висели картины. Полотна неизвестных мне художников.
        Я мазнула по ним быстрым взглядом и подошла к двери, а когда толкнула ее, открывая, то поняла, что нахожусь где-то в лесу.
        Никакого мегаполиса, машин, парков, шумных улиц и ярких витрин. Только ухоженный парк и озерцо, блестевшее вдали.
        Мы были точно не в моем мире. Но этот дом находился и не в Темнолесье, где я видела только унылые пейзажи из камней и песка.
        - Я почти не живу здесь, - произнес за спиной голос Демитра. - И никто не знает, где находится этот дом. Здесь ты будешь в безопасности.
        - От чего? От кого? - не оглядываясь спросила я.
        - Лада, не переживай. Это всего лишь на эти выходные, а затем я верну тебя назад.
        - Вы что-то задумали? - развернувшись, посмотрела на куратора.
        - Скажем так, мы попытаемся поймать того, кто охотится на тебя.
        - Поэтому Ядвига приняла мой облик? - догадалась я.
        - Да. Боюсь у меня плохие новости, Лада. Но давай зайдем в дом. Я все тебе расскажу. И ты, наверное, голодна? Тебя не было на завтраке в столовой и боюсь, на обед мы тоже не сможем туда пойти. - Он криво усмехнулся. - Мы можем позавтракать вместе.
        Плохие новости… Завтрак с куратором… Ядвига, превратившаяся в точную копию меня любимой… Меня перенесли не пойми куда и, кажется, мне грозит реальная опасность, поскольку менее всего Северский походил на паникера.
        Все, что он делал, и я теперь это знала точно, было просчитано и продумано до мелочей. И он не действовал под наплывом чувств. Даже сейчас, когда смотрел вот так пристально, словно пытаясь понять, что я стану делать в следующий миг.
        - Ну же, идем, - мужчина отступил назад, и я вернулась в холл, закрыв за собой дверь.
        Мы также молча вернулись в гостиную, но не задержались там. Куратор повел меня за собой, минуя какой-то зал с бильярдным столом, затем был узкий коридор, который, наконец, вывел нас в кухню - огромную, просторную, как в мечтах любой хозяйки.
        Моя мама хотела такую. А еще она мечтала иметь семью. Большую. Чтобы не только мы вдвоем… Но увы.
        Вспыхнувший свет позволил разглядеть идеально светлую и чистую комнату. Я заметила, что здесь есть краны для воды, электрическая плита и даже посудомоечная машина, что совсем не вписывалось в сказочный особняк Северского.
        Мужчина допил вино, подошел к раковине и вымыл бокал. Затем открыл здоровенный холодильник и хмыкнул сказав:
        - Негусто, - но тут же извлек на свет несколько куриных яиц и упаковку сырого бекона, которые положил на столик рядом с плитой.
        - Давайте я, - предложила было, но Демитр качнул головой и, сбросив тяжелый плащ, повесил его на спинку высокого стула. Закатав рукава белоснежной рубашки, он включил плиту и поставил на нее сковороду, взяв в руки нож.
        - Садись, - велел мужчина.
        Я села, следя за тем, как он готовит нам еду. Кто бы мог подумать, что я увижу Северского за подобным занятием!
        Невольно вспомнила, как впервые встретила его. Тогда он показался мне надменным и намного старше возрастом, чем теперь.
        Прежде я думала, что ему лет тридцать. Сейчас поняла, что меньше. По крайней мере, внешне.
        - Помнишь, я рассказывал тебе легенду про ключи? - спросил мужчина.
        Вместо меня ему ответила зашипевшая сковородка.
        Еще бы я не помнила.
        - Третий ключ восстановили, - произнес холодно куратор. - Игры закончились. Ты все еще не готова, но тебя уже будут искать. У нас оказалось ничтожно мало времени, чтобы сделать из тебя сильную ведьму.
        - Я могу призывать огонь, - сказала и сама едва не скривилась от подобных достижений.
        Скорее, я могу спалить все, что угодно, даже не желая этого.
        - Сегодня Ядвига в твоем облике покинет академию и поедет домой, - повернув голову, Северский бросил на меня быстрый взгляд.
        - И? - а у меня даже сердце сжалось.
        Домой! Там же мама!
        Я дернулась в попытке встать, но тут же села на место.
        Как же я вляпалась с этой бабулей-ведьмой. Ну по самые не хочу.
        Страшно, что могу пострадать не сама. А мама. Единственный дорогой мне человек в этом мире.
        - Не волнуйся, Лада, - спокойно произнес куратор. - Обещаю, с твоей мамой ничего не случится. Я тоже буду там.
        - Вы? - удивилась. - А я?
        - А ты немного погостишь у меня. Я очень хочу надеяться, что сегодня все закончится, но боюсь оказаться слишком самоуверенным. Нам противостоит некто сильный. И именно этого серого кардинала надо отыскать. Земская просто пешка. Ее используют для более важной цели.
        Он отключил плиту, затем достал тарелки, расставил все необходимое на столе, нарезав свежий багет и зелень с овощами.
        Я сидела и на миг смогла отвлечься, заметив, как привычно и ловко орудует колдун ножом. Словно ему было не впервой делать нечто подобное.
        Разложив по тарелкам завтрак, украсив его зеленью, Демитр пододвинул ко мне мою порцию и произнес:
        - Ешь. Мне скоро уходить.
        Мужчина занял место напротив, посмотрел на меня и повторил снова:
        - Я не позволю, чтобы ей причинили вред. И я всегда держу свое слово, Лада.
        - Знаю, - сказала вяло.
        - Я никогда не лгал тебе и ничего не утаивал. Я бы мог ничего тебе не говорить и наградой было бы твое спокойствие, но полагаю, ты должна быть в курсе происходящего, чтобы понимать всю серьезность своего положения, в котором оказалась.
        Я подцепила вилкой кусок яичницы и посмотрела на Северского.
        - А если, ну, допустим, - промямлила, - если они меня поймают, что будет со мной?
        Северский прожевал и криво усмехнулся.
        - Ты умрешь. Ника заберет твою силу, вместе с жизнью, а затем с ее помощью, владея последним ключом, выпустит на волю зло и тогда все будет очень плохо. И для твоей мамы, и для твоих друзей.
        Его правда пугала. Но я была благодарна куратору за то, что не щадит меня и не лжет.
        Выдержав паузу и успев расправиться со своей порцией завтрака, вытерла губы салфеткой, протянутой мужчиной. Затем спросила:
        - Как все будет сегодня происходить?
        - Надеюсь, так как я запланировал.
        - Вы не расскажете? - уточнила с надеждой.
        - Это лишнее. Мне кажется, я достаточно напугал тебя сегодня. Наверное, стоило бы преподнести информацию более щадяще, но я, увы, не умею иначе.
        Я кивнула с пониманием, затем взяла тарелку и направилась к мойке.
        - Оставь, - сказал Дима мне в спину. - Я помою.
        - Вот уж нет. Вы готовили, я мою, - заявила решительно и, закатав рукава, принялась за дело.
        Сковорода и моя тарелка с приборами были чисты, когда куратор подошел и протянул свою посуду. Спорить он не стал. Наклонившись, поставил в раковину тарелку. Наши тела соприкоснулись, и я невольно вздрогнула, а мужчина всего на секунду, но застыл.
        - Чаю? - его голос прозвучал прямо рядом с ухом и по спине пробежали мурашки.
        Вместо ответа рассеянно кивнула, чувствуя, что Северский стоит слишком близко, а я отчего-то жутко волнуюсь и, кажется, он чувствует это.
        Рука Демитра опустилась мне на плечо.
        - Все будет хорошо, Лада. Я обещаю! - сказал он, а я внезапно со стыдом поняла, что сейчас беспокоилась не за маму и весь мир, а за свое сердце, которое билось, как сумасшедшее.
        - После чая покажу тебе твою комнату, - сообщил куратор и отодвинулся, а я, наконец, смогла спокойно вздохнуть.
        Сама не знаю, почему, но он волновал меня. Сердце до сих пор не хотело успокоиться. И ведь Северский ничего не сделал для того, чтобы вызвать во мне такую реакцию. Просто подошел. Просто сказал несколько фраз. Просто коснулся, без всякого умысла. А я…
        Домыв посуду, вернулась за стол. Демитр наполнил водой электрический чайник. Включил и пока вода закипала, успел поставить на стол упаковку с какой-то выпечкой. Я оценила его заботу, решив, что все же, это он успел купить для меня.
        А значит, заранее знал, что я окажусь в этом доме.
        Молча продолжала следить за ним. Вот он налил чай, пододвинул ко мне кружку, заглянул с интересом в глаза. Мои мысли вились роем, вопросы множились, но совсем не того характера, которого требовала ситуация. А потому, когда в тишине прозвучал голос, я не сразу поняла, что фраза принадлежала мне.
        - У вас есть кто-то?
        Он сдвинул брови.
        - Мы, кажется, договорились перейти на ты? - напомнил мужчина.
        Ах, да. Я почувствовала, что краснею. Что я вообще спрашиваю у него? Студентка у взрослого состоявшегося мужчины! Сую нос в его личную жизнь без спросу.
        И если он сейчас меня пристыдит, то так мне и надо.
        Я опустила взгляд, рассматривая кружку, когда Демитр ответил:
        - Нет. Не до того. Работа отнимает слишком много времени. Почему ты спрашиваешь? - он был прямолинеен, как всегда. Но на лице не дрогнул даже мускул. И все же он был удивлен.
        - Да так… просто, - проговорила, мысленно отвесив себе подзатыльник. Ну что спрашиваю? Куда лезу? - Вы слишком ловко управляетесь на кухне, - попыталась объяснить свое любопытство, - вот я и сделала вывод, а потом решила спросить…
        - Ты меня удивила, - просто сказал Демитр.
        - Знаю. Иногда я начинаю говорить не подумав. Плохое качество.
        - Мне показалось, что ты подумала, впрочем, ладно. Если закончила с чаем, позволь показать тебе твою комнату.
        - А вымыть кружки? - предложила было я, осознав, что отчего-то сидеть вот так с Северским на кухне его дома было очень уютно и спокойно. Здесь, мне казалось, никакое зло не сможет меня потревожить.
        - Я сам, - он кивнул, указывая на выход, и пошел первым, подхватив мой туго набитый рюкзак.
        Поспешив за Димой, поняла, что путь наш лежит на второй этаж, где я еще не была.
        Пока шла, глядела по сторонам.
        Дом был обставлен очень богато, но как на мой взгляд, не соответствовал вкусу Северского, если я только не ошибалась. Все эти статуи, ковры, здоровенные люстры и картины были словно из другого мира, где живут очень состоятельные люди с отвратительным вкусом, который должен лишь кричать об их богатстве, но не о чувстве прекрасного.
        - Знаю, - вдруг произнес куратор. - Здесь все слишком пафосно. Наверное, потому я не так часто бываю в этом доме.
        - Дом словно тебе не принадлежит, - заметила осторожно.
        - Принадлежит. Но достался от родителей, и я ничего здесь не менял. Не было времени и желания.
        Кивнув, подумала о том, как мужчина догадался о моих мыслях? Прочел, или просто мы думаем одинаково?
        И все же, он колдун. А значит, все возможно.
        - Здесь чисто, - уже оказавшись на площадке второго этажа, сказала я.
        - Магия, - просто ответил Северский и свернул направо в широкий коридор, залитый солнечным светом.
        Моя комната была за первой дверью, попавшейся на глаза. Ничем особенным она не отличалась. Комната как комната. Небольшая спаленка с кроватью и трюмо. На полу ковер. В стене вычищенный камин. Судя по всему, он был не декоративным, так как на его стенках виднелись остатки следов от копоти.
        Демитр положил на кровать мой рюкзак и сказал:
        - Будь, как дома, - а сам шагнул было из комнаты, но я удержала его, спросив с отчаянием:
        - А ты куда?
        - Мне пора, - последовал ответ. - В кухне есть все необходимое. Продуктов немного, но в холодильнике я оставил зелень и запеченное мясо. Есть сладости, чай и кофе. В большой гостиной, ты ее найдешь с легкостью, работает телевизор. Радио, боюсь, здесь не ловит. Зато у меня отличная библиотека на первом этаже. Много нужных учебников и пособий. Будет время, загляни.
        Я молча слушала его наставления, а сама понимала, что внутри растет темным цветком тревога.
        - Я не об этом хотела спросить, - сказала, едва куратор замолчал.
        - Да, если твой вопрос касается твоей матери и Ядвиги, то да, я спешу именно туда. В данный момент твоя мама получила сообщение, что ты скоро приедешь домой. И ждет тебя.
        Я закусила губу, глядя на Северского.
        - А вы…ты… - сказала тихо. - Ты же будешь осторожен, не так ли?
        Он замер. Затем пристально посмотрел на меня и сделал шаг, сокращая расстояние между нами. Я запрокинула голову, встретив изучающий взгляд мужчины, чувствуя его интерес и нечто большее, что, казалось, связало нас крепкими узами.
        - Ты волнуешься обо мне, Лада? - спросил он спокойно и наклонился еще ниже, так что наши лица оказались в опасной близости друг от друга.
        Я неожиданно представила себе, как это, должно быть, выглядит со стороны. Наверное, стоило бы отшатнуться и с улыбкой сказать, да, конечно, волнуюсь, ведь от вашего благополучия зависит жизнь моей матери и моя тоже. Но я не стала делать этого. Не смогла.
        Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем Северский отступил назад и, вскинув голову, произнес:
        - Все будет хорошо. Обещаю, - после чего быстрым шагом покинул мою комнату, прикрыв за собой дверь.
        Я ринулась за ним, но всего лишь прижалась ухом к двери, слушая звук удаляющихся шагов, а затем все стихло, и я выдохнула, понимая, что краснею от стыда. Кожа словно горела. Я развернулась и, прижав ладони к щекам, привалилась спиной к двери.
        Сердце билось сильнее и быстрее, чем когда-либо.
        - Вот это я учудила, - прошептала с наигранной веселостью после чего, оттолкнувшись от двери, подошла кровати, чтобы достать телефон и некоторые вещи. Пусть будут под рукой. Я, конечно, ненадолго переселилась сюда, но все же, не хочется держать одежду в рюкзаке.
        С такими мыслями, решив отвлечься, принялась за дело.
        И что там Дима говорил про библиотеку?
        Глава 24.
        Сима снова посмотрела на свою соседку. Нет, ей точно не кажется. Лада сегодня сама не своя. Лежит, читает, но при этом такая отчужденная и чужая, что мурашки по коже.
        Она отказалась идти на обед, ответив, что хочет отдохнуть и просто поваляться. И дело было даже не в этом. Говорила она иначе. Очень непохоже на себя. И вроде бы голос тот, и манера говорить, но взгляд…
        Ее взгляд скорее подошел бы древней старухе, умудренной жизненным опытом.
        А затем, спустя время, в дверь постучали и на пороге появился куратор Северский.
        Сима проводила взглядом мгновенно оживившуюся Кузьмину и призадумалась о том, что же может связывать Ладу и этого колдуна.
        Да, она слышала, что именно Северский нашел Ладу и почувствовал в ней дар. И что именно он привел ее в академию. Но все же, между куратором и студенткой первого курса не могло быть ничего общего.
        «Если только они тайно не встречаются!» - мелькнула мысль в голове рыжей девушки.
        - Ага, - прошептала она с усмешкой. - Вот и ответ. Лада, наверное, втрескалась по уши в куратора, потому стала такая… Любовь она людей меняет. Но не всех в лучшую сторону.
        Сима встала с кровати и взяла со стола учебник, решив немного почитать до возвращения соседки. Отчего-то вспомнила про Владислава и вздохнув, поняла, что популярный и всеми любимый Гроза на этот раз, кажется, оказался не у дел.
        Наверное, для его самолюбия это будет тот еще удар.
        Сима вернулась на кровать и, подогнув ноги, устроила на коленях книгу и начала читать, решив не придумывать себе всякие глупости, а просто спросить у Лады, когда соседка вернется в общежитие.

* * *
        - Ты была у Грозы? - спросил Демитр, когда они подошли к лестнице, ведущей на первый этаж общежития.
        Ядвига, находившаяся в образе Лады, остановилась как вкопанная и подняла взгляд на своего спутника.
        - Нет. Вот проклятье.
        - Сходи сейчас. Лада просила его предупредить, - велел куратор, но яга было всплеснула руками.
        - Да что с ним будет. Придет, ему эта рыжая все, что надо скажет. Я не собираюсь шастать по общаге и кому-то что-то передавать.
        Северский прищурил глаза.
        - И не надо на меня так смотреть, - отмахнулась декан факультета темных, вот только Демитр нахмурил брови, и она решила сдаться.
        - Ладно. Пойду. Знать бы еще, где он обитает.
        Северский назвал номер комнаты, и Ядвига кивнула.
        - Хорошо, - но при этом недобро улыбнулась, и куратор заподозрил подвох. Все же, яги они такие. Ничем не лучше темных ведьм.
        Ядвига тем временем поднялась на нужный этаж. Нашла дверь с номером тридцать четыре и деловито постучала.
        Сначала ей никто не открывал и женщина уже было решила, что пора уходить, хотя чувствовала присутствие студента в комнате, когда раздались шаги и дверь распахнулась, открывая взору Ядвиги Грозу собственной персоной.
        На парне были одни легкие штаны и полотенце, переброшенное через плечо. Одним концом он вытирал черные, как смоль, волосы, второй лежал на влажной спине.
        Быстрый взгляд студента окинул поддельную Ладу. В глазах проступило удивление.
        - Ты?
        Ядвига довольно улыбнулась. Маскарад удался. Если ее не узнал даже лучший студент на курсе, то не узнают и прихвостни темных, если встреча состоится.
        Все же, она умела накладывать отличный морок и подделывать ауру. Конечно, эффект временный, но все же, мало кто сможет понять, что перед ним вовсе не та, за кого декан себя выдает.
        - Я, - ответила яга голосом Кузьминой. - Пришла сказать, что сегодня занятия отменяются.
        Парень нахмурился и перестал трепать густую шевелюру, бросив полотенце.
        - Что случилось? - спросил он. - Мы должны тренироваться…
        - Со мной сегодня позанимается куратор Северский, - мило ответила яга. - Он сам сказал. А кто я такая, чтобы спорить с самим старшим куратором? - она улыбнулась, надеясь, что Лада сделала бы так же. И все же, не отказала себе в удовольствии посмотреть на широкую обнаженную грудь молодого дампира. Что тут поделать, если ей всегда нравились такие вот ребята. И ведь там было на что посмотреть. Не зря по Владу Грозе вздыхает почти вся женская часть академии. Хорош был, чертяга. Даром, что наполовину вампир.
        Подавив вздох, Ядвига сказала короткое: «Пока!» - и шагнула прочь от двери, но спустя секунду услышала, как дверь с шумом захлопнулась, а еще через миг до ее слуха донесся глухой удар, словно кто-то с силой приложил кулаком по стене.
        Пожав плечами, поддельная Лада пошла дальше, радуясь тому, что отлично выполнила свое задание.
        Влад ее не раскусил и значит, можно действовать.

* * *
        Студенты академии магии выходили домой из порталов. Все они открывались в потаенных уголках городов. Одни - в подворотнях, другие на чердаках, или в комнатах заброшенных домов. Были и те, что выходили в лес или в запущенную часть парка, и студенты отправлялись домой, словно ничего не бывало.
        В эту субботу день был пасмурным над всей страной. Словно сами тучи сгустились, обещая промозглый дождь и поднимая северный ветер, несущий холодный циклон с Балкан.
        Виктор Саврасов был первым, кто ощутил нечто непонятное, когда вышел из портала. На миг ему показалось, словно в шею что-то укололо. Так кусает пчела. Больно, но терпимо.
        Первокурсник вскинул руку и коснулся места укола, но не ощутив ничего более, взглянул на чистые пальцы и продолжил идти.
        «Показалось», - подумал молодой колдун.
        Алина Мотова, первокурсница с факультета темных, почувствовала то же самое, когда вышла на крыше чердака собственного дома. Быстрый укол, который, впрочем, тут же был забыт.
        «Что-то произошло во время перемещения!» - решила девушка и быстрым шагом направилась к двери, ведущей вниз.
        Демон метался, искал, снова и снова нападая на студентов. Здесь, за пределами академии, они были беззащитны, и если бы не ведьма, удерживавшая его своим заклинанием, он разорвал бы нескольких студентов не задумываясь ни на секунду.
        Все они были такими аппетитными, такими вкусными…
        Но он не мог, и это злило существо.
        Демон понимал, что будь воля Земской, она бы расплатилась с ним здесь и сейчас, скормив ему несколько недоучек. У колдунов была вкуснее и душа, и мясо. Но Вероника боялась привлечь внимание, и демону строго-настрого было велено искать подходящего кандидата и не выдавать себя.
        Существо злилось. Время шло, а результата не было. Все не то, все не те.
        Он был готов вернуться ни с чем, когда, почувствовав открытие очередного портала, бросился туда.
        Секунда и существо уже зависло невидимое и неслышимое в своей ярости.
        Перед ним была покосившаяся дверь старого заброшенного дома в каком-то городке достаточно далеко от столицы.
        Из дома вышел парень. Высокий, неказистый, с очками, надетыми на нос, отчего его нелепость казалась еще более забавной, если бы только демон умел забавляться.
        Старшекурсник, и довольно сильный маг. Ему не велели трогать сильных, но внутри у этого студента было нечто такое, что демон решил проверить.
        Склонившись к колдуну, он протянул длинную лапу, увенчанную острыми когтями к самой шее молодого человека. Покосившись на огненную цепь, венчавшую конечность, демон дыхнул смрадом, и его добыча застыла, словно почувствовав опасность.
        Молодой колдун огляделся, выдавая свой страх, и тут демон вонзил один из когтей в его шею. В тот же миг студент поднял руку и коснулся места укола, но существо уже успело вытащить коготь и довольно оскалившись, запрокинуло голову к небу, издав никому не слышный довольный крик.
        Он нашел того, кого искал. Теперь проклятая ведьма отпустит его и даст достойную плату. Очень, кстати, вовремя, потому что он снова голоден настолько, что почти готов рискнуть своей жизнью и напасть на этого молоденького колдуна.

* * *
        Вероника стояла в ванной комнате, одетая в один лишь махровый халат. В ее руке был зажат шумевший фен. За спиной маячила домовиха, протиравшая пол после купания хозяйки, когда в зеркале, вместо отражения ведьмы, возникла жуткая морда, сверкнувшая оскаленной пастью.
        - Пляши, ведьма, - прорычала пасть. - Я нашел того, кто тебе нужен. И готовь плату!
        Ника опустила руку, зацепив полотенце, намотанное на голову. Оно упало, выпуская на волю тяжелые светлые локоны, рассыпавшиеся по спине и плечам ведьмы.
        - Покажи мне его, - велела женщина, ощутив злую улыбку, тронувшую губы.
        Варвара за ее спиной тяжело вздохнула, но Земская не обратила внимание на недовольство своей помощницы.
        Зеркало пошло рябью, явив лицо молодого парня в очках.
        - Превосходно. Следи за ним и отправь мне маячок. Я сейчас буду, - проговорила Вероника отключая фен.
        - Хозяйка, - позвала женщину домовиха, но Ника не обратила на Варю внимания.
        Она вышла из ванной, на ходу сбрасывая с плеч халат. Пересекла гостиную и вошла в спальню, направившись к шкафу с вещами.
        Сегодня ей не до красоты. Надо надеть то, что будет удобно носить, и чтобы не скрадывало движения. Кажется, студент не из столицы, что лишь упрощает ее работу. Значит, кураторы не почувствуют, если она будет действовать грязно не скрываясь.
        Ника облачилась в обтягивающие черные брюки и водолазку алого цвета. Надела кроссовки и подняв руки, запустила пальцы в свои влажные волосы. Прошептав заклинание, почувствовала, как мгновенно высыхают тяжелые локоны, сразу же завиваясь в витые спирали.
        Перетянув шевелюру в конский хвост, Ника обернулась и увидела, что Варвара стоит на пороге спальни и смотрит на нее с укором.
        - Все это плохо пахнет, хозяйка, - позволила себе быть откровенной домовиха.
        - Что бы ты вообще понимала, глупая? - отмахнулась женщина. - Мне пора. Приберись тут и жди, когда вернусь.
        - Может быть, еще не поздно остановиться? - спросила Варвара, но Земская прошла мимо и даже не оглянулась на помощницу.
        Время пришло. Сроки поджимают. Сегодня, или никогда, но она получит доступ в академию и убьет глупую Ладу Кузьмину. А затем с помощью своей новообретенной силы откроет последний замок и разделит власть с тьмой.

* * *
        Уже через час мне стало скучно сидеть безвылазно в комнате и ждать, сама не знаю, чего.
        Внутри зрело волнение, а осознание того, что я никак не могу повлиять на происходящее, заставляло сердце стучать быстрее, сжимаясь от страха.
        Нет. Так дальше не пойдет. Надо отвлечься, выйти, походить по дому, хотя пустота меня, признаться, пугала.
        Но Северский позволил мне делать все, что захочу. А еще здесь была библиотека и возможно, именно она отвлечет меня от тяжелых мыслей и ожидания.
        Покинув выделенную мне комнату, спустилась вниз и первым делом зашла в уже знакомую кухню.
        Кружки были вымыты, стол чист, стулья стояли на своих местах, придвинутые к столу. Вот словно никто здесь и не завтракал какие-то час-полтора назад. Но я отчетливо, как наяву, увидела Демитра, хозяйничавшего у плиты и невольно улыбнулась, понимая, насколько этот образ выбивался из того, созданного мной.
        Не то, чтобы куратор не смотрелся на кухне. Хотя нет. Не смотрелся. Такому мужчине, как он, здесь не место и все же мне было приятно, что сегодня завтрак для меня готовил именно он.
        Я прошлась по кухне, осторожно прикасаясь пальцами к мебели, затем вышла и оказалась в холле.
        Немного постояла, рассматривая статуи и все эти картины, в очередной раз убедившись, что они мне не очень нравятся, и только потом пошла направо, где виднелась высокая резная дверь. Что-то подсказывало мне, что именно там и находятся библиотека, или хваленая большая гостиная с телевизором.
        Нашлось и то, и другое.
        За дверью моему взору открылась гостиная. Широкая, очень современная, в сравнении с холлом, с огромным телевизором и белой кожаной мебелью. Был здесь и камин в мой рост высотой. Подобные я видела только в фильмах, а потому не удержалась и вошла в него, вспомнив отчего-то, как небезызвестная семья Уизли перемещалась с помощью камина и летучего порошка через пространство. Стало немного смешно. Я подурачилась, сделав вид, что швыряю горсть такого вот порошка и даже зажмурилась, словно ожидая какого-то эффекта, но ничего не произошло. И я выбралась из камина, чтобы получше оглядеть комнату.
        Удивило то, что на мебели не было чехлов. Значит, Демитр гостил здесь чаще, чем хотел.
        Я посмотрела на стены и увидела два портрета. На одном была изображена видная красавица лет под сорок в красивом вечернем платье, взиравшая на гостиную с надменным взором истинной аристократки былых времен, на втором был мужчина, красивый, под стать супруге (а я уже не сомневалась, что вижу портреты родителей куратора). У него были светлые волосы и пронзительные синие глаза, отчего сразу стало понятно, в кого пошел господин Северский.
        - Здравствуйте, - проговорила я и сделала неуклюжий реверанс.
        Портреты взглянули на меня равнодушно и остались молчаливы. Я же продолжила осмотр и увидела еще одну дверь, высокую, резную, с необычными ручками в виде человеческих рук.
        Любопытство толкнуло вперед. Я коснулась одной руки и потянула дверь на себя. Едва открыв ее, увидела, как в помещении, которое находилось дальше, загорелся свет.
        Переступив порог, замерла, запрокинув голову и любуясь библиотекой рода Северских.
        В том, что все эти книги собирали не одно поколение предков моего куратора не было ни малейших сомнений.
        Здесь, возможно, было ненамногим меньше книг, чем в библиотеке при академии. Не хватало только призрака библиотекаря, но этот момент я уж как-нибудь переживу.
        Стоило войти в помещение, как дверь за спиной закрылась. Сама.
        Я оглянулась, ощутив толику тревоги, и увидела, что с другой стороны дверные ручки точно такие же, как и со стороны гостиной. Две руки, вырезанные из дерева настолько искусно, что казалось они были живыми.
        Для успокоения нервов попробовала открыть дверь и когда та с легкостью поддалась, выдохнула с облегчением и решила осмотреться в библиотеке. Демитр сказал, что здесь есть много книг, так может я найду себе что-то, чтобы отвлечься и заодно обогатить свой ум знаниями.
        В библиотеке Северского царил полумрак, который создавал магический свет, лившийся из небольших светильников, вмонтированных в стены и в стеллажи. Здесь находился огромный стол и несколько стульев с резными спинками, явно с претензией под старину, а может и в самом деле древние, как сам мир. Был здесь и глобус, очень красивый, мимо которого я, конечно же, не смогла пройти. Но что более всего поразило меня в нем, это то, что на глобусе был совсем не наш мир. То есть, не мой привычный, с материками Евразией и Африкой, с Австралией и другими. Нет, на глобусе был один единый материк и несколько крупных островов, раскиданных по неведомому океану. Надписи было не прочесть - чужой, незнакомый мне язык, а потому я не стала тратить дальше время на изучение того, в чем не разбираюсь, и направилась к полкам с книгами.
        Встав, положила руки на бока, глядя, как стеллажи уходят в темноту. Видимо, эта библиотека тоже была расширена магическим способом, но когда меня это останавливало?
        Смело шагнув вперед, принялась изучать корешки, надеясь отыскать родной язык. Но увы, многие из книг были подписаны на непонятных языках, и я продолжила свой путь, пытаясь найти то, что мне будет доступно. И ведь нашла!
        «История магии», «История создания мира», «Ритуалы и обряды», «Магия Темнолесья», «Советы по использованию порталов», «Семь законов колдуна» и прочее, отчего у меня разбегались глаза. Несколько стеллажей были заставлены книгами, написанными на русском, и я первым делом взяла «Магию Темнолесья», так как хотела больше узнать о мире, в котором побывала благодаря куратору.
        Стоило подойти к столу с книгой, как один из магических светильников сорвался с места и завис над столом, загоревшись ярче.
        Я удивленно моргнула, глядя на такое-то колдовство, затем усмехнулась и открыла книгу.
        Содержание пролога впечатлило, и я сама не заметила, как зачиталась.
        В книге говорилось о том, что было задолго до того, как зло уничтожило первую академию магии и обратила Темнолесье в камень и мрак. Оказывается, там мирно сосуществовали эльфы и гномы, кентавры и русалки, домовые и лешие, бабки ежки и нимфы. Даже с трудом верилось, что все эти существа можно было встретить, просто гуляя по лесу.
        Я со вздохом отложила книгу, когда прочла пять первых глав. Любопытство толкало искать нечто более нужное для моего развития, как ведьмы. История - это конечно хорошо, но ее я могу найти и на полках в библиотеке академии.
        Если, конечно, задержусь в гостях у колдуна, то дочитаю книгу, а пока поищу другое, например, ту, с заклинаниями.
        Я вернулась к полкам и поставив «Магию Темнолесья» назад, было протянула руку, чтобы взять «Заклинания от простейших к сложным», когда между книг, что стояли выше, что-то сверкнуло и я невольно отпрянула назад, во все глаза таращась на книгу, появившуюся прямо предо мной.
        Могу поспорить, минуту назад ее не было. Но что делать?
        Застыв и глядя на сверкающую книгу, я хмурилась и кусала губы, ощущая жуткую потребность сунуть нос, куда не надо. Нет, не просто так эта книжица засветилась. Это я понимала, но знала также и то, что не всегда надо проявлять любопытство. Что, если книга опасна? Что, если мне ее подсунули специально? Ведь кто-то мог проследить за Демитром и узнать, что он спрятал меня в своем доме. Потом подсунуть книгу, которая, ну допустим, окажется порталом. Сейчас я ее возьму в руки и перемещусь к врагам.
        Почему-то в образе врага предстала Вероника Земская. Ее лицо я запомнила отлично, хотя Северский показывал мне ведьму всего один раз. Только ее красота была слишком совершенной и яркой. Такую не забудешь, даже, если захочешь.
        Книга свернула снова, и я попятилась назад.
        - Не возьму, - сказала себе, проговорив приказ вслух.
        Словно услышав меня, корешок без названия вспыхнул еще раз и погас, а затем вообще исчез. Мне разом расхотелось читать. Попятившись назад, развернулась и бросилась вон из библиотеки, вырвавшись в гостиную, где на меня тут же уставились равнодушные взоры с портретов. Даже показалось, что госпожа Северская довольно улыбается, словно была живой.
        - Жуткий дом и жуткие портреты, - пробормотала я, решив вернуться к себе. У меня есть компьютер. Найду чем заняться, пока буду ждать возвращения Демитра.
        Решив, что это лучший вариант из существующих, я торопливо покинула гостиную и направилась к себе, ощущая постоянное желание оглянуться через плечо.

* * *
        Он стоял перед ней навытяжку, словно оловянный солдатик. В глазах ни искры, взор потух, руки опущены вдоль тела - настоящая марионетка, а не живой человек.
        Вероника обошла фигуру студента и остановилась напротив его лица пробормотав:
        - Старшеклассник.
        - У него много силы, но он крайне не уверен в себе. Мне не стоило ничего, чтобы проникнуть в его разум. Владей, ведьма, только дай обещанную плату и отпусти меня наконец. Я свою часть работы выполнил, - сказал демон, застывший в круге огня.
        - Выполнил, - с неохотой признала Земская. - Она забралась в карман тонкого дорогого пальто и достав какой-то мешочек, швырнула его существу.
        Демон поймал плату на лету. Молча раскрыл и высыпав себе на ладонь блестящие камни, проговорил, довольно скалясь:
        - Вот спасибо, ведьма. - После чего посмотрел на Веронику и добавил: - Мы в расчете. Отпусти меня.
        С еще большей неохотой Вероника наклонилась к одной из свеч и задула ее. Затем, поочередно, задула остальные и демон с хлопком исчез, а женщина распрямила спину и подошла к пленнику.
        - Как тебя зовут, мальчик? - спросила она, слегка прикоснувшись острыми ногтями к его плечу.
        Парень вздрогнул и ответил, а Ника улыбнулась.
        - Мне нужна твоя помощь, студент Носов. Так уж получилось. Но ты ничего помнить не будешь. Просто выполнишь для меня одну маленькую услугу, - она не договорила, когда в ее кармане завибрировал телефон.
        Раздраженно достав мобильный, ведьма сняла трубку и прижала его к уху.
        - Да, - сухо произнесла она.
        - Госпожа Земская, это Лариса, оператор мобильной связи.
        Ника прищурила глаза. Внутри у нее что-то отозвалось надеждой и в то же время стало обидно за то, что уже успела отпустить демона и заплатила ему столь дорогими портальными камнями. Возможно, мальчишка ей теперь без надобности.
        - Говори, - приказала ведьма.
        - Я только что зафиксировала звонок. Марине Александровне Кузьминой звонила дочь, но не с того номера, на который оформлена.
        - Еще бы, - прошептала Ника. - Девчонка решила подстраховаться.
        - Я прослушала разговор. Лада Кузьмина собирается сегодня навестить мать. Вы велели сообщить, когда это произойдет, - продолжила девушка.
        - Вот как, - произнесла Земская, чувствуя, как ее губы помимо воли своей хозяйки растягиваются в довольной улыбке.
        «Попалась, птичка!» - подумала она, а вслух спросила: - Когда она намерена сделать это?
        - Думаю, она уже отправилась домой, - последовал ответ и Ника, чертыхнувшись, отключила телефон, после чего взглянула на старшекурсника, продолжавшего стоять статуей.
        - Хорошо. Возможно, ты мне не пригодишься, мальчик. Тогда, считай, что тебе повезло. А пока я тоже подстрахуюсь, - она вскинула руку и провела раскрытой ладонью перед лицом студента академии, шепнув: - Спи. Я вернусь, - и опустив руку, повернулась спиной к пленнику, чтобы открыть портал и войти во тьму.
        Глава 25.
        Ядвига вышла из портала за углом дома, там, где, как ей сообщили, не было сторонних наблюдателей. Она поправила за плечом лямку рюкзака, сделав вид, что последняя неудобно завернулась, после чего вышла на солнечный свет, запрокинув голову к чистому осеннему небу, дарившему крохи тепла.
        Несмотря на молодое тело, яга ощущала себя прежней, хоть и выглядела совсем иначе.
        В городе было шумно. Стоял яркий день. На детской площадке играли малыши, их мамочки, поглядывая на своих чад, деловито обсуждали сон, еду и прочие вещи о детях. Немного постояв и прислушиваясь к окружавшей ее тишине, женщина медленно направилась к дому, где жила мать студентки Кузьминой.
        На первый взгляд вокруг все было тихо и спокойно. Темные не любили нападать днем и обычно предпочитали темное время суток для своих злодеяний. Но Ядвига знала, что Лада не пошла бы к маме вечером. А она не должна была вызвать подозрений и все же, играя роль молодой девушки, яга несколько раз бегло огляделась, прежде чем открыть дверь в подъезд и переступить порог.
        - О, Ладушка, что-то тебя давно не было видно, - консьержка, пышная дама с серыми глазами и в платке, поднялась навстречу поддельной Кузьминой, стоило той войти в холл.
        - А… - сказала яга тихо, мысленно чертыхнувшись. Лада точно знала, как зовут эту женщину. Уйти от диалога не получится, а значит, надо играть свою роль и хорошенько подумать над тем, что сказать и как ответить.
        - Добрый день, - с улыбкой проговорила Ядвига. - Да вот, я же теперь учусь. Еле вырвалась на выходные проведать маму.
        Консьержка вроде бы ничего не заметила. Она, словно ни в чем не бывало, сказала:
        - Вот и хорошо, что учишься. Посуду мыть не дело для молодой девушки. Чтобы найти хорошую работу, надо учиться и получить образование, диплом…
        Кажется, незнакомка могла болтать без умолку и декан темного факультета поняла, что надо действовать, если она не желает, чтобы ее заговорили до смерти.
        Где-то рядом, призрачными тенями, ощущались кураторы.
        Демитр был одним из них и его присутствие придавало яге уверенности в себе. Нет, она не боялась. Ядвига была не из тех, кто при малейшей опасности убегает и прячется. Но и идти на рожон было не в ее правилах. К тому же они должны поймать ведьму, а уж потом вытрясти из нее информацию о том, что же на самом деле стоит за Земской.
        Яга, как и Северский, понимала, что Вероника всего лишь пешка. Да, важная, но такая же разменная монета, как и многие другие ведьмы.
        Было даже любопытно, что такого пообещали Земской за сотрудничество? Силу, большую, чем у нее уже есть? Власть? Деньги?
        Скорее всего, первые два пункта. С деньгами у темных проблем никогда не было. А вот власть… Многих она пьянила, еще больших сводила с ума.
        - А где ты учишься? На кого? - продолжила говорить консьержка, отвлекая ягу от размышлений.
        - Ой, пока точно не определилась. У нас это с третьего курса, - с улыбкой ответила декан и, приветливо кивнув служке, добавила, - ну я пойду. Ужас как соскучилась по маме. Кажется, будто сто лет ее не видела.
        - Ну конечно, конечно. А Мариночка дома. Я видела, как она не так давно из магазина домой шла с пакетами. Но ведь не сказала мне, что ты приезжаешь.
        - А я позже ее порадовала, - поддельная Лада еще раз улыбнулась консьержке и поспешила к лифту, выдыхая на ходу с облегчением и одновременно пытаясь прощупать пространство на ловушки и присутствие темных сил.
        Уже внутри тесной коробки, под названием кабина лифта, ощутив, как начался подъем, яга застыла, с силой вцепившись в лямки своего рюкзака.
        Там, выше, над ней проступила тьма и лифт все быстрее нес женщину в ловушку.
        Декан сбросила с плеч рюкзак и встала лицом к створкам, готовая атаковать, когда лифт остановится. Мысленно она уже все просчитала. Как присядет, чтобы не попасть под атаку, несомненно направленную на то, чтобы не убить, но обездвижить Ладу. Девчонка нужна живой. Пока живой. До того, как с ней проведут обряд. И все же, декан была предусмотрительна и не желала рисковать.
        «Ну же, господа кураторы, - подумала она до того, как лифт остановился, - не забудьте, что скоро ваш выход!» - а сама подобралась, готовясь дать отпор.

* * *
        Северский вернулся в академии только ради Федора. У него было всего несколько минут, чтобы дать домовому необходимые распоряжения. Вызвав последнего из общежития, где маленький мужчина затеял мытье полов, куратор с высоты своего роста взглянул на домового.
        - Нужна твоя помощь. Это касается Лады и ее матери.
        Федор выслушал куратора молча и кивнул. Северский был как всегда лаконичен и краток, не теряя времени даром.
        - И ни минутой раньше, понял? - уточнил Демитр, прежде чем открыть портал и исчезнуть.
        - Не подведу, - кивнул Федя

* * *
        Марина Александровна была несказанно счастлива, когда дочь позвонила и предупредила, что приедет в гости.
        Женщина сразу же собралась в магазин и скупила все то, что дочка любила из вкусностей: и тортик, и мороженое, фрукты и хороший кусок говядины, чтобы натушить мяса с картошечкой. Купила овощей и немного солений, решив по такому радостному случаю закатить пир.
        Еще Кузьмина-старшая надеялась, что Ладушка приведет с собой Федора. Очень уж ей нравился этот милый домовой, который, даже когда ворчал, был добрым и каким-то своим, родным.
        Марина Александровна и радовалась за дочь, и одновременно не могла поверить окончательно в магическую академию и что ее девочка, страшно подумать, настоящая ведьма.
        Если бы не постоянные визиты домового, она бы точно усомнилась в своем разуме. А так, приходилось мириться с необратимым.
        Напевая в голос что-то из попсы, женщина кружила по кухне. На сковороде уже тушилось мясо, нарезанное продолговатыми ломтиками, в глубоком блюде ждали своего часа вымытые овощи. В кастрюльке кипела картошка и женщина бросила в бурлившую воду кусочек репчатого лука и лист лаврового листа в компании с пучком яркой свежей зелени. Помещение наполнил вкусный аромат и Кузьмина довольно улыбнулась, когда за ее спиной раздался привычный хлопок.
        - О, вы решили порталом? - обернувшись, проговорила было женщина, но тут заметила, что Федя прибыл один.
        Она опустила руки, удивленно моргнув:
        - А где Лада?
        Федя молча протянул к ней руку и произнес:
        - Марина Александровна, будьте так любезны, возьмите меня за руку, надо… - он не договорил, так как в коридоре за стенкой что-то громыхнуло, а затем в дверь ударила невидимая сила. Домовой сдвинул брови, став очень сосредоточенным и серьезным, затем он ловко подпрыгнул, схватил женщину за руку и потянул за собой в портал, успев за миг до того, как в коридоре квартиры Кузьминых нечто с грохотом вынесло входную дверь.
        - Что происходит? - только и успела проговорить испуганно женщина, когда прямо перед ее лицом раскрылась сама тьма, из которой вышла высокая фигура уже знакомого Кузьминой мужчины.
        - Вы? - прошептала она.
        - Уходите, - ответил Северский и домовой прыгнул в портал, потянув за собой мать Лады.
        Демитр, не останавливаясь, бросился в коридор, минуя кухню. Картина, представшая его взору, удручала. На полу лежали двое его людей и Ядвига. Кажется, все были живы, но без сознания. При этом декан приняла свой настоящий облик - видимо, после удара магией ее иллюзия была уничтожена. Еще двое младших кураторов удерживали в магических путах светловолосую женщину, в которой куратор без труда узнал Веронику Земскую.
        Не было времени проверить, как там его люди и яга. Северский ринулся к ведьме.
        - Вы! - прошипела она, заметив старшего куратора.
        - Я, - ответил он.
        Земская взмахнула руками, стряхнув с себя путы, и пригнулась, уходя от магического огня, запущенного прямо ей в лицо Северским.
        - Держите! Иначе уйдет! - рявкнул Демитр, но ведьма уже бросилась в сторону, быстрая, как ветер.
        Северский едва успел швырнуть заклинание, перекрывшее портал ведьмы всего за секунду до того, как она, открыв его, хотела переместиться, и вмиг оказался рядом.
        - Именем закона, - рявкнул он, - остановись!
        - Пошел к черту! - рявкнула Ника в ответ и развернулась к куратору. Глаза ее сверкали, лицо раскраснелось от гнева.
        Ловушка, ну надо же! Этот треклятый куратор догадался, что ей нужна Лада! Неужели, знает и о ключе? Хотя, наверняка, знает. И та ведьма, которая вторглась на территорию Булата, была подослана им, Северским.
        Но он пожалеет, что связался с ней.
        Ника попятилась назад, заметив, как на кончиках пальцев куратора уже загорается сила, которая, подвластная своему хозяину, сможет в долю секунды принять нужную форму: закрыть портал, или превратиться в обжигающую сеть, которая сможет обездвижить ее и отдать во власть Северского. Но этого допустить нельзя!
        «Варвара!» - позвала ведьма мысленно, устанавливая связь со своей маленькой помощницей. Одновременно с этим, ведьма прыгнула в сторону, упала, словно куль, но тут же ловко перекатилась, оказавшись у ступеней, ведущих вниз.
        Если удастся оторваться от кураторов, можно открыть портал, поняла Ника и вскочив на ноги, побежала вниз, слушая гул шагов мужчины, бросившегося следом.
        Еще мгновение спустя, к шагам куратора присоединились шаги его людей.
        Ника бежала, прыгая через ступени, как не бегала еще с самого детства. Ей хотелось оглянуться назад, но женщина понимала, что лишь потратить драгоценные секунды, если сделает это, ведомая страхом.
        - Иван, Глеб, порталы! - раздался крик сверху, слишком близко, чтобы сердце Ники не дрогнуло.
        Еще немного и ее догонят.
        Она встряхнула руками, создавая пламенные стрелы. Спрыгнула на лестничную площадку и развернувшись, не глядя, метнула стрелы. Все и сразу, услышав чей-то вскрик, означавший, что хотя бы одна стрела достигла своей цели.
        «Проклятые кураторы!» - она бежала, более не оглядываясь и продолжая звать Варю и одновременно с этим понимая, что назад ей дороги не будет. Прочь из города. Немедленно. Туда, где можно скрыться. Туда, где ее не найдут.
        У Северского нет полномочий преследовать ее за пределами своего округа. И пока он получит нужный документ, она успеет спрятаться. Тьма ей поможет. А там придумает что-то еще, чтобы заполучить свою силу.
        В конце концов, у нее есть этот мальчишка-студентик. Она использует его.
        Ника перепрыгнула через несколько ступеней и неудачно приземлившись у двери, за которой была свобода, чертыхнулась, откинув назад волосы, выбившиеся из конского хвоста.
        Еще один шаг и свобода. Земская с тихим восторгом увидела, как дверь исчезла и за ней показался портал, открытый Варей. Несомненно, его открыла именно домовушка.
        Ника прыгнула, пытаясь оказаться на шаг впереди, когда в спину ведьмы что-то ударило. Земская со всего разбега упала на грязный пол фойе, успев заметить краем глаза, как консьержка испуганно поднимается на ноги из-за стола, таращась через стекла очков на происходящее.
        Еще секунда и рядом с Никой возник Северский. Руки его были объяты пламенем, а взгляд не обещал ничего хорошего.
        - Вы что учудили, уроды! - заголосила консьерж. - Я полицию вызвала! Я…
        Она продолжила что-то кричать, но Ника не обращала внимания на ее вопли. Воздух рядом с жутким звуком, похожим на удар хлыста, открыл порталы, выпуская младших кураторов.
        - Проклятье, - прошептала Вероника, ощутив, что на подбородке набухает приличная шишка. - Твари, - добавила она, приподнимаясь и пытаясь понять, есть ли шанс на побег.
        - Оставьте девушку, маньяки! - консьержка оказалась довольно храброй женщиной и вышла из-за стола, вооружившись шваброй, которую за миг до этого стояла у стены. - А ну, брысь! Полиция уже едет! - продолжила стращать кураторов женщина, но никто не обращал на нее внимания, пока Северскому не надоело слушать угрозы.
        - Спи, - сказал он и, даже не взглянув на консьержку, швырнул в нее магией. Женщина, как стояла со шваброй в руках, так и застыла, закрыв глаза.
        Взор Демитра был устремлен на ведьму, принявшую сидячее положение. Перевернувшись, она нагло уставилась в его глаза и улыбнулась, потерев ушибленный подбородок.
        - Что, думаешь, поймал? - спросила она.
        - Закройте портал, - велел своим людям куратор, а сам взглянул на женщину и обратился уже непосредственно к ней, - сама пойдешь, или мне надо тебя силой на ноги поставить?
        - Сама, - она тяжело поднялась.
        - Держи руки так, чтобы я видел и без шуток, - предупредил Демитр.
        Один из младших кураторов шагнул к порталу, поднимая руки и направляя силу заклинания в глубину тьмы, намереваясь закрыть переход, как это некогда сделал Северский.
        Земская покачнулась и обвела взглядом просторное фойе, пытаясь отыскать лазейку и не находя ее, снова улыбнулась, но на этот раз более скупо и сдержанно. В ее светлых глазах промелькнул страх, но она старалась не показать его, распрямив спину и холодно глядя в ответ на старшего куратора.
        - Думаешь, поймал? И что ты сможешь выставить против меня? - спросила женщина нагло. - Я ничего не сделала.
        - Нападение на кураторов уже срок, ведьма, - холодно проговорил Демитр.
        - А ты еще докажи, что это я напала первой, - она распрямила спину и Северский неожиданно понял, что Земская просто тянет время.
        Когда в спину мужчины что-то ударило и мир на миг потемнел, он качнулся вперед, падая и слыша крики, раздавшиеся вокруг.
        Что-то происходило. Что-то, о чем они не знали, что не учли.
        Он резко перекатился в сторону, слепо глядя в пространство, залитое тьмой. Его ослепили и оглушили, но эффект был временный, благодаря амулетам на теле.
        Еще секунду спустя куратор поднялся на колени и, запрокинув голову, успел увидеть помутненным взором, как блондинка прыгает в портал и следом летят огненные сети.
        Но портал закрылся до того, как сети достигли цели.
        Демитр выругался и встал на ноги. Два его куратора лежали на полу. Еще двое стояли покачиваясь, но у них, по крайней мере, хватило сил хотя бы попытаться остановить ведьму.
        Его же вырубили как самого сильного. Основная сила удара пришлась на Демитра и мужчина это осознал. А когда обернулся, чтобы посмотреть по сторонам, увидел, что консьержка уже не стоит, а лежит на полу. Швабра была отброшена в сторону, а пожилая женщина едва дышала.
        - Это она нанесла удар, - выдохнул Иван, глядя на своего начальника.
        - Как мы могли упустить, - раздраженно сказал Демитр.
        - Она казалась простой женщиной, - Иван подошел к своему напарнику и помог ему подняться на ноги.
        - Она и есть простая женщина. Кто-то вселился в нее на время. Кто-то очень сильный. Одна ведьма обвела группу кураторов вокруг пальца, - произнес Демитр с досадой в голосе.
        - Она была не одна, и вы это прекрасно понимаете. За ней стоит некто сильный, - прошептал Глеб, качая головой, словно пес, выбравшийся из воды.
        - Знаю, но что теперь прикажете делать, - обратился сам к себе старший куратор, затем приказал, - людям помочь, Ядвигу привести в чувство и переправить в лазарет, пусть ее осмотрят.
        - А вы? - спросил быстро Иван.
        Демитр приблизился к двери, рядом с которой прежде был открыт портал и, подняв вверх руки, принялся искать зацепку, которая могла бы повести его следом за темной ведьмой.
        - А я продолжу поиски, - сказал он.
        Откуда-то сверху раздались крики. Жители дома, едва стих шум и погоня, осмелели и принялись выходить из квартир, громко возмущаясь и сетуя на то, что в приличном доме творятся такие неприличные дела.
        - Ишь, развелось идиотов! - голосила какая-то особенно громкая женщина, судя по голосу, глубоко пожилая. - Носятся, напялили на себя невесть что, в больницу всех надо! В дурку!
        Северский не стал слушать окончания грозной тирады и открыв портал, шагнул в его глубину, надеясь, что поймал правильный след и найдет ведьму до того, как она сможет затаиться и снова начать строить свои козни.

* * *
        - Лада! Ладушка!
        Голос Федора пробудил меня от дремы. Резко открыв глаза, села, не сразу соображая, где нахожусь и что происходит.
        Но домовой продолжал звать меня по имени и я сонно моргнув, вспомнила, что сижу в комнате в доме куратора Северского, пока он сам занимается чем-то важным.
        Но откуда здесь взяться домовому? Неужели его прислал Дима? А что, если с мамой беда?
        Последняя мысль прогнала остатки сна и я, вскочив на ноги, бросилась из комнаты, крича на ходу:
        - Федя, я здесь!
        - Спускайся, мы внизу, - последовал ответ, заставивший меня невольно призадуматься.
        Федя сказал «мы»? А кто это «мы»?
        Но уже спустя минуту я узнала ответ и выдохнула с облегчением.
        - Мама! - воскликнула, спускаясь бегом с лестницы.
        Она стояла в гостиной удивленно оглядываясь по сторонам и явно недоумевая, как и где оказалась. Но увидев меня, лицо ее потеряло свое напряженное выражение и со вздохом облегчения мама поймала меня в свои объятия и прижала к себе так сильно, что невольно сделала больно.
        - Все в порядке? - уточнила чуть позже, взглянув на несколько взъерошенного домового.
        - Ну, как сказать, - промямлил он.
        - А ты говори так, как есть, - велела я и Федя рассказал. Правда, знал он немного. К нему в общагу заявился Северский, велев отвести Марину Александровну в укромное место, которое выберет именно он. И вот они здесь.
        - Нам дверь вынесли, Ладушка, ты себе это представляешь. А потом пришел твой знакомый, Дмитрий, и появился Федор. Все, что я помню, это как меня утянуло во тьму, а спустя секунду мы оказались здесь, в этом доме. - Она посмотрела на меня. - Что происходит, Лада?
        Я пожала плечами.
        - Мне тревожно из-за тебя, - продолжила мама.
        Я промолчала, решив пока не говорить ей всей правды. Но стоило как-то успокоить ее, а я не знала как.
        - Федя, - взмолилась, взглянув на домового.
        Он встретил мой взгляд и кивнув, посмотрел на Кузьмину-старшую сказав:
        - Присядьте, Марина Александровна. В ногах нет правды.
        - А что это за дом такой? - матушка послушно села, но прежде чем я успела ей хоть что-то объяснить, Федя запрыгнул на диван и провел ладонью перед лицом моей мамы. В тот же миг она закрыла глаза и откинувшись на спинку дивана, крепко уснула.
        - О! - только и смогла я сказать.
        - Не думаю, что ей стоит сейчас что-то рассказывать, - быстро произнес домовой. - Тем более, что мы сами еще ничего толком не знаем.
        - А где Дима? - спросила и тут же поняла, что сказала что-то не то. - То есть, где куратор Северский?
        - Сам не знаю. Но в дом к твоей матери пришли за тобой, Лада, - ответил Федор.
        - Земская, - произнесла я тихо.
        - Она. Очень сильная ведьма. Будет много бед, если ее тронуть.
        - На каждую силу есть другая сила, - ответила маленькому мужчине, понимая, что моя вера в способности старшего куратора велика.
        - Ты не знаешь эту ведьму. Та еще змеища, - покачал головой домовой. - Никогда она мне не нравилась. Моя хозяйка, госпожа Глафира, тоже не отличалась мягким нравом, да и это понятно, она ведь темная. Это у них в крови, но Вероника ей сто очков вперед даст по злобности и коварстве.
        - Видимо, темный-темному рознь, - проговорила я задумчиво, вспомнив о том, что я ведь тоже темная.
        - А ты не грусти, Ладушка. Тьма - она разная бывает, - сказал задумчиво домовой.
        - И что мне теперь делать? - спросила, понимая, что мама рядом. Мне волноваться как бы больше не за кого, кроме Демитра.
        А я волновалась из-за него, да так, что сердце стучало быстрее.
        Что, если с ним что-то случится? И ведь по моей вине! Все это из-за моей силы, а точнее, моей беспомощности. Бестолковая я ведьма.
        Присев на край дивана, закрыла лицо ладонями, но почти сразу ощутила, как домовой оказался рядом и осторожно коснулся меня своими руками.
        - Все будет хорошо, Лада, - сказал он с той уверенностью, которой так недоставало мне. - Северский сильный колдун. Земской он не по зубам.
        - Хочешь меня успокоить? - усмехнулась криво и Федя, улыбнувшись, кивнул.
        Глава 26.
        Демитр искал безуспешно. Тот, кто создал портал, умело запутал след и его выбрасывало в разные города, пока колдун, понимая, что напрасно тратит силы, решил прекратить бестолковую погоню.
        Стоило признать поражение и смириться. К тому же ему хотелось увидеть Ладу и ее мать. Узнать, что с ними обеими все в порядке.
        Нет, он, конечно, был в этом уверен. Кулон, надетый Федором на шею девушки, был спокоен, но куратора тянуло домой. В дом, который он никогда не признавал своим обиталищем и использовал только по мере необходимости.
        Но теперь там была Лада и он хотел вернуться.
        Открыв портал из глухой деревушки, куда его забросил запутанный магический след, Северский вышел уже в гостиной своего дома. Первой, кого он увидел, была старшая Кузьмина, спавшая на диване. Скорее всего ее сон было дело рук домового и Демитр оценил поступок Федора. И все же, куратор понимал, что придется рассказать все Марине Александровне, или очистить ее память, удалив этот день и этот эпизод ее жизни для ее же блага. Хотя сам Демитр предпочитал не вмешиваться в ход событий. Но пусть женщина пока выспится. Это для ее же блага. А он пока найдет Ладу и поговорит с ней.
        Бросив еще одни взгляд на спящую, заботливо укрытую пледом, куратор направился в сторону кухни, откуда раздавался шум голосов. Он оказался прав. Лада и Федор, устроившись за столом, пили чай с выпечкой - наверняка опять же дело рук домового, - и о чем-то тихо говорили.
        Голоса их стихли, стоило мужчине войти в кухню, а взоры как-то разом обратились в его сторону.
        - Вы! - выдохнула девушка и, встав со стула, вдруг быстро подошла к Демитру. В какой-то момент ему показалось, что сейчас она обнимет его. Он почти увидел, как поднимаются ее руки, но девушка, словно опомнившись, отступила сказав:
        - Я волновалась. Вы в порядке?
        - В полном, - ответил он. - Чай пьете? - добавил мужчина уже спокойнее. Волнение, вспыхнувшее было в груди при виде Лады, улеглось. Он снова стал самим собой - старшим куратором города и одним из самых сильных колдунов округа.
        - Вы ее поймали? - спросила девушка. Он покачал головой и обратился к домовому:
        - А меня угостят чаем?
        Федор широко улыбнулся и спрыгнул со стула, бросившись выполнять просьбу Северского, но его опередила Лада.
        - Я сама, - сказала она так уверенно, что Федор лишь руками развел при этом улыбаясь.
        - Хорошо. Я вообще пойду-ка погляжу, как там Марина Александровна, - сообщил домовой и вышел из кухни прежде, чем его успели остановить.
        Северский сел за стол и поднял глаза не девушку, хлопотавшую у электрического чайника. Она явно уже немного освоилась в его доме и в кухне, потому что с легкостью и без запинки достала с полки чистую тарелку, налила ему чай и подав, присела напротив, глядя глаза в глаза взором, полным молчаливых вопросов.
        - Федина работа? - уточнил Демитр, кивая на выпечку.
        - Да, - ответила студентка. - Он тут нашел и муку и все, что было необходимо. Открыл банку вишневого варенья. Вы уж простите нас, - она, опомнившись, отодвинулась назад. - Мы немного похозяйничали.
        - Ты, - поправил Кузьмину куратор. - Снова забыла?
        Девчонка усмехнулась и кивнула.
        - Никак не могу привыкнуть. Ты для меня ассоциируешься с кем-то важным, к кому можно исключительно на «вы», - сказала и рассмеялась, но как-то сдержанно, словно ей мешало что-то расслабиться и открыться перед ним.
        - Хочешь что-то спросить? - догадался Демитр.
        Она перестала смеяться и кивнула.
        - Мы не взяли Земскую. Кто-то помог ей. Моя вина, - он взял в руки кружку.
        - Она же приходила за мной? - спросила Лада.
        Северский кивнул.
        - И что будет теперь? Я смогу вернуться в академию? - она была полна вопросов, а он понимал, что хотел бы запереть ее в своем доме и выпустить только, когда опасность отступит. Но он не мог. Возможно, Ладе придется стать живой наживкой. Это пугало куратора, но он знал, что на кону слишком многое. Она не может прятаться вечно. Когда-нибудь кто-то узнает и поймет, что Лада здесь, в его доме. Прятать ее вечно- не выход, да и не получится. Уж кто, а Северский понимал, что придется рисковать. Но он сделает все, что в его силах, чтобы для Лады риск был минимальный.
        В академии ей ничего не грозит. В это хотелось верить. Земская не сунется туда. Ее попросту не пропустит защита. Но она может воздействовать на кого-то, кто вхож в академию. Скорее всего, это будет простой студент. Неприметный, или слабый. Тот, кто не сможет противостоять ее колдовским чарам.
        - Я хочу учиться дальше. Я не хочу прятаться, - словно прочитав мысли Демитра, сказала Лада. - И мне все говорили, что академия - самое безопасное место, не так ли?
        - Нет. Не так, - покачал головой куратор. - И мой дом тоже не вариант, но я хочу, чтобы твоя мать немного пожила здесь. Ее не будут искать так, как тебя.
        - О, - девушка замялась. - Она будет против. У нее там жизнь и работа…
        - А мы объясним, что происходит. Думаю, она поставит твою жизнь намного важнее своей работы, - ответил Северский и сделал глоток.

* * *
        Я чувствовала невероятное облегчение от осознания того, что Демитр рядом. Что он жив и здоров. Что Вероника не причинила ему вреда.
        Когда он пришел, я едва не совершила глупость. Едва не бросилась ему на шею, преисполненная этого яркого чувства радости, когда страхи отступили прочь.
        Мама была жива и здорова. Северский тоже. Чего еще желать на данный момент?
        Я налила ему чай, пока Федор ретировался, позволив нам пообщаться наедине. Не то, чтобы домовой мне мешал, но я оценила его поступок. Да и много вопросов скопилось к куратору. Но получу ли я на них ответ.
        Когда Демитр сказал, что Нике удалось сбежать, я поняла, что все равно вернусь в академию. Мне надо учиться, больше и быстрее. Надо больше слушать Грозу и больше стараться.
        Все получится, уверена.
        Демитр пил чай и следил за мной пристальным взором. Когда он снова заговорил, я невольно вздрогнула.
        - Предлагаю выходные провести в моем доме, - сказал он. - Я хочу позаниматься с тобой. Здесь в доме есть оборудованный для тренировок подвал. Если ты, конечно, не против?
        Я улыбнулась. Нет. Я не против. Я только за.
        - Хорошо, - произнесла, меняя тему. - Вы поешьте. Надо еще что-то придумать с ужином.
        - Я все устрою, - Демитр взял одну из булочек и поднял на меня взгляд. - По крайней мере, продуктами обеспечу. А пока мы будем тренироваться, Федор что-то приготовит для нас четверых. Согласна?
        Я посмотрела ему в глаза и кивнула.

* * *
        Вероника не вышла, она упала, когда неведомая сила вышвырнула ее из портала прямо под ноги высокой женщине, одетой во все черное.
        - А… - простонала ведьма и поднялась сначала на колени, затем в полный рост, встав на ноги и пошатываясь от усталости. Схватка с кураторами стоила ей сил и теперь ведьме был нужен отдых, а возможно и немного чужой силы, чтобы подпитать свои.
        - И как все это объяснить? - спросил голос, от которого по спине у Ники пробежала дрожь.
        - Я… - она сглотнула и подняла взгляд. - Я думала, что у меня все получится. Но благодарю вас за то, что вытащили меня из этой передряги. Проклятые кураторы! - прорычала она яростно. - Проклятый Северский! Он еще пожалеет, что связался со мной, - взгляд ведьмы потемнел, - нет, с нами.
        - С нами? - прозвучало вопросительное. В голосе прозвучала откровенная насмешка. - Почему не спросила у меня? Почему пошла за девчонкой?
        - Я хотела угодить, - Ника поклонилась, хотя в ее спине тут же отдалось болью. Было ощущение, словно ее хорошенько побили на боксерском ринге, словно «грушу».
        - Угодить? - Холодный смех пробудил в Земской страх. - Да ты только все испортила. Ты выдала себя с потрохами, моя милая.
        - Я исправлю все, что натворила. У меня есть еще одна ниточка, она приведет к Кузьминой и сила будет моей, клянусь! - горячо произнесла ведьма.
        - Ниточка? - заинтересованно спросила собеседница.
        - Студент-старшекурсник, некто Носов. С его помощью я достану девчонку! - пообещала Ника.
        - И где сейчас мальчишка? Ты же не отпустила его? И как отыскала? Демон помог?
        - Да, моя темная госпожа. Я уже все продумала, я…
        - Где мальчишка! - прогремел голос подобно звуку грома во время грозы.
        Ника даже сжалась, став меньше. Оглядев просторный темный зал, освещенный только магическими фонарями, она только сейчас заметила, где оказалась.
        Подземелье для обрядов. Она уже бывала здесь, всего однажды, но прекрасно запомнила этот зал с его пугающими предметами старины - сокровища инквизиции, пронизанные тьмой и болью тех, кого некогда пытали на них.
        Ведьме отчего-то сделалось жутко. Что-то здесь было не так.
        - Где мальчишка? - повторила темная.
        Ника сглотнула вязкий ком в горле и назвала адрес, ощутив, как хозяйка прикасается к ней магией. Видимо, чтобы проверить, не лжет ли ее подданная.
        Но она не лгала. Могла, но осознавала, что это будет лишь себе дороже. Темная не тот человек, с которым можно шутить. Хотя какой она человек?
        Земская устало опустила плечи, едва тьма отступила.
        - Хорошо. Я узнала все, что мне нужно, - услышала она холодный голос, прозвучавший в наступившей тишине подобно удару хлыста.
        Подняв голову, Вероника посмотрела на женщину, стоявшую перед ней.
        - Я справлюсь. Я верну силу, и мы откроем последний замок, - пообещала она яростно.
        - Ты? - тонкая бровь темной изогнулась. Женщина склонилась к Нике, и ведьма ощутила всю мощь и холод, который она излучала. По ее спине пробежали мурашки, и Земская внезапно поняла, что боится. Но этот страх был иного рода. Она боялась и когда на нее напали кураторы. Вот только тогда было страшно попасть им в руки и предать госпожу, поскольку кураторы не такие уж милые ребята, особенно, когда дело касается нарушителей. А Вероника именно таковой и была. Нарушитель. С ней не стали бы церемониться. Взломали бы память и узнали тайну и имя той, кого она не могла предать без риска для собственной жизни.
        Тотчас лютый холод окутал ведьму. Словно ее окунули в ледяную воду с головой.
        Ника было попятилась, но не смогла даже пошевелиться. Темная вскинула руку и члены ведьмы обездвижили. Она могла только говорить, но не более того.
        - Что вы собираетесь сделать? - спросила Ника, стараясь, чтобы голос не сорвался на позорный визг. - Я нужна вам. Только я смогу забрать силу у девчонки и открыть замок. Вы не посмеете причинить мне боль.
        - Правда? - темная рассмеялась. - Ты действительно так считаешь, Вероника? - она выдержала паузу, глядя, как ведьма яростно кивает головой. - Ну так хочу тебя огорчить. У тебя была возможность проявить смекалку и доказать, что ты чего-то стоишь. Я простила тебе промах со старухой. А ведь это был идиотизм чистой воды упустить ее силу…
        - Я искала ключ, для вас, я…
        Нике не позволили продолжить. Один взмах тонкой руки и ее рот сковали те же оковы, которые держали тело в повиновении у темной.
        - Не помню, чтобы давала тебе слово, - в голосе были лишь лед и насмешка. - Ты не особенная. Ты неудачница. Вот не зря говорят, если хочешь сделать все отлично, делай сама. А я сглупила и вот он результат, - темная обошла вокруг застывшей Ники, больше похожей на статую с живыми глазами, и добавила, - теперь я умнее и буду делать именно так.
        Земская сделала попытку дернуться. Мысленно она открыла рот и закричала, но ее губы не шевельнулись и ни единого звука не сорвалось с них.
        - Ты сглупила и дальше. Ошибка за ошибкой, - темная цокнула языком и покачала головой. - Так же нельзя. Я надеялась, что ты умная ведьма, но оказалось, что сила и опыт не всегда могут пригодиться. И не смотри на меня так, Ника. У тебя был шанс, но я повторяюсь.
        Темная встала напротив ведьмы и сложив на груди тонкие руки, сказала:
        - Ты мне не нужна. Не обольщайся. Девчонка тоже сможет открыть замок. Так даже меньше мороки и проблем. У нее сила, а значит не нужен и ритуал. Я напрасно решила, что ты можешь быть полезна мне. Только зря потеряла время. Ключ ты не добыла. Мне придется еще общаться с Булатом, но с кузнецом я проблему уж как-нибудь решу.
        Вероника напрягла все свои силы, собрала всю магию, пытаясь прорваться через контроль темной. На миг ей это даже удалось. Она и понять не смогла, что это ее госпожа, словно в насмешку, ослабила влияние и Ника смогла промычать:
        - Прошу…нет…я все…исправлю…я…
        - Нет, - уронив руки вдоль тела ответила темная. - Спасибо за мальчишку. Только ради него я сделаю так, что ты не будешь мучиться. А теперь прощай, моя дорогая неудачница. Не могу сказать, что мне жаль расставаться, - она улыбнулась, но от этой улыбки сердце Земской забилось еще чаще и еще быстрее.
        - Нет… - прошептала она, но темная уже подняла руки. С губ ее сорвались слова заклятья и мгновение спустя тело Вероники охватило яркое пламя.
        - И чтобы ты не кричала, - прошептала темная, щелкнув пальцами и запирая рот Ники на замок, - не люблю, когда кричат. Тем более, что у меня сегодня в доме гости. Полагаю, они как раз прибыли. Прощай, - она бросила еще один быстрый взгляд на ведьму, охваченную пламенем, после чего, развернувшись, направилась к обитой металлом широкой двери, у которой стояли ее люди.
        Все молча смотрели на хозяйку и лишь в темных глазах прислужников мерцало алое пламя. Никто не проронил ни звука.
        - Базиль, возьми с собой несколько моих стражей и разберись с Варварой. От нее могут быть неприятности. А остальные за мной, - велела женщина и процессия двинулась прочь из зала.

* * *
        Ужинать Серафима отправилась одна. Уже сидя в столовой и равнодушно ковыряя вилкой в картофельном пюре, она вдруг осознала, что ей скучно и немного пусто без Лады.
        Надо же, успела привыкнуть к соседке. Даже больше, они ведь подружились и Ладе хотелось доверять, в отличие от той же Данки.
        Подняв взгляд, Сима невольно устремила его на столик, за которым главенствовала бывшая подружка. Последняя старательно делала вид, что не замечает Серафиму, но ведьме было все равно.
        Данка сидела в окружении своей свиты, но выглядела немного поникшей до того момента, когда в столовую вошел Гроза с друзьями.
        Сима сразу заметила видного парня, но удивилась, когда Влад нашел ее взглядом и игнорируя раздачу с едой, направился решительным шагом в направлении ее столика.
        - Влад, ты куда? - позвал друга Леша, но дампир лишь махнул рукой и, остановившись рядом со столиком Симы, сел напротив девушки проговорив:
        - Ты не против?
        - Даже если и против, то ты уже сел, - мирно ответила рыжая, ощущая некоторое напряжение во взгляде старшекурсника.
        - Где Лада? - спросил Влад прямо и Сима перестала ковырять еду, изогнув в удивлении брови.
        - Не знаю.
        - Вы же подруги? - не отставал он.
        - Да. Но она не докладывает мне обо всем. Сказала, что к матери собирается на выходных и все, - пожала плечами Сима. - Правда, - тут же добавила она, - Лада сегодня была сама на себя не похожа. Не то, чтобы я ее отлично знала, но ее поведение отличалось от прежней Лады. Но мы же ведьмы. На нее могла начать действовать ее сила. Она ведь темная. И рано или поздно, это должно было начаться.
        - Нет, - отрезал Гроза. - Только не с ней.
        - Уверен? - спросила девушка и вспомнила, что Лада отправилась с Северским. Но вероятно, Влад уже в курсе, иначе не нервничал бы так.
        - У тебя есть ее номер телефона? - спросил Гроза.
        Сима кивнула.
        - Я не знаю, можно ли мне давать тебе ее номер, - заметила девушка осторожно и тут покосившись увидела, что за столом, где лидировала Дана, началось оживление. Рыжей это показалось подозрительным, но ее отвлек Влад, проговоривший:
        - Ты можешь позвонить ей и спросить. Но я думаю, она вряд ли будет против. Мы ведь занимаемся с ней. Я ее наставник на тренировках нашей команды.
        - Ну да, - протянула Сима. - Наверное, особой беды в том не будет, да? - она достала телефон и, открыв его, нашла нужный номер и положила мобильный на стол так, чтобы Грозе было видно.
        Он отреагировал мгновенно. Достал свой телефон, как успела заметить ведьма, последней модели, и быстро записал номер Кузьминой, после чего поднял взгляд на девушку и сказал:
        - Спасибо.
        Ей отчего-то на миг даже стало жаль парня. Да, он был красавчик, но и куратор Северский тоже весьма недурен собой. Сима невольно задалась вопросом, кого бы выбрала она, будь у нее подобный выбор. Хотя о чем это она? Северский не оказывал никаких знаков внимания ее подруге, или нет? Вдруг она что-то упустила? Вдруг ей показалось, что Демитр как-то по-особенному смотрит на Ладу? Ну прямо как Влад!
        Ой! Она мысленно махнула рукой. Пусть разбираются сами. Это жизнь Лады и ей одной решать, кто ей нравится больше.
        Гроза поднялся из-за стола и поспешил к раздаче, где его ждали друзья.
        Сима проводила взглядом лучшего студента академии и вздохнула.
        Ох уж эта любовь. Даже таких, как он, может покорить.
        Сильное чувство ей самой, увы, пока неведомое.

* * *
        Тренировочный зал в доме куратора был также расширен магическим способом. Наверняка он был совсем небольшой, но благодаря искусству колдовства, моему взору предстал целый стадион, расположившийся под домом в подвальном помещении.
        Здесь было все для тренировок. Отдел с бассейном, правда сейчас пустовавшим, отдел с матами и снарядами, отдельный зал с прозрачными стенами для тренировок магией, комнатка с душем, чтобы не бегать наверх, а сразу же на месте смыть усталость и пот, раздевалка и многое другое.
        - Ого! - только и смогла произнести, когда обвела помещение долгим взглядом. - Да здесь можно всю нашу академию одновременно тренировать, - проговорила тихо.
        Северский скупо улыбнулся.
        - Нет. Все не поместятся, но твой курс вполне, - ответил он и взмахом руки указал мне на зал, защищенный прозрачными стенами, напомнившими мне куб, в котором мы занимались с Владом.
        - В раздевалке есть чистый костюм, - небрежно сообщил Демитр. - Не волнуйся, его никто не надевал.
        - Я не волнуюсь, - пожала плечами. - Не из брезгливых, - добавила, хотя тут самую малость покривила душой, да, впрочем, не об этом речь.
        - Жду тебя для тренировки, - сказал куратор и направился в сторону зала. Сам он уже успел переодеться в спортивный костюм. Такой себе, самый обыкновенный и, кажется, совсем не магического характера. Впрочем, даже в нем мужчина выглядел на все сто, и я поймала себя на мысли, что провожаю его взглядом. Но опомнившись, тут же поспешила переодеться.
        Сегодня Северский решил позаниматься со мной.
        - Не хочу, чтобы ты тратила время, - пояснил он этот порыв, прежде чем мы отправились вниз. - Я покажу тебе то, чего не знает Влад.
        «А что, есть то, чего не может знать лучший студент в академии?» - едва не спросила у куратора, но вовремя прикусила язык.
        Конечно, если сравнивать опыт Влада и Демитра, то сразу понятно, чьи знания и умения выше.
        В раздевалке было идеально чисто. Обещанный костюм я нашла на одной из полок. У Северского, в отличие от академии, не было шкафчиков в раздевалке. Зато были полки, на которых лежали костюмы, упакованные в целлофан, и стопка полотенец для душа. Последние пригодятся мне позже. А вот костюм я надела сразу, почувствовав, как ткань волшебным образом обтянула тело, и одежда стала именно моего, нужного размера.
        - Отлично, - сказала неловко и, с минуту помявшись у скамьи, поспешила на выход, туда, где меня ждал куратор.
        Северский стоял в прозрачном зале, стены которого едва мерцали и чуть заметно колыхались, как воздух в жару над раскаленным асфальтом.
        Едва я вошла, мужчина кивнул, велев встать напротив, и мы начали разминку.
        Я отчего-то думала о маме. В эту минуту Федя должен был уже разбудить ее и объяснить что, да как. А потом они вдвоем будут готовить всем нам ужин.
        На сердце было спокойно, так как все дорогие мне люди, ну и не только люди, были в безопасности. А дом Демитра я считала именно безопасным, так как верила куратору, как никому другом. И если он утверждал, что здесь безопасно, то так оно и есть.
        - Разминка хороша для спокойных занятий, - проговорил Северский, отвлекая меня от собственных мыслей. - Но когда на тебя нападают безо всякого предупреждения, то ни о какой разминке речи быть не может, - сказал он и, внезапно вскинув руки, швырнул в меня огнем крикнув:
        - Щит!
        Я отреагировала на удивление быстро. Подняла руки и, как учил Влад, выставила перед собой пламя, мгновенно преобразовав его в прозрачную стену и удар куратора не достиг цели, рассыпавшись пеплом на пол.
        - Вы! - я едва не задохнулась от возмущения. - А если бы я не успела отреагировать? - сердце в груди забилось, словно пойманная птица.
        - Если бы не успела ты, успел бы я, - ответил спокойно мужчина. - Но о чем разговор, если ты прекрасно справилась сама? - он усмехнулся, а я, разозлившись, едва не сорвалась, чтобы швырнуть в Диму огненным сгустком.
        - Это подло, - прошептала зло.
        - Враг не станет расшаркиваться перед тобой и предупреждать тоже не станет, - парировал Северский и тут снова швырнул в меня магией и, конечно же, без предупреждения. Едва я успела парировать удар, выставив очередной щит, как мужчина бросился на меня, заставив вскрикнуть от удивления и испуга.
        Сама не знаю, как удалось ускользнуть от первого удара. Наверное, сказались жесткие тренировки с Одихмантьевичем, да и я умом понимала, что Демитр не причинит мне вреда. И все же, было не по себе.
        Я двигалась, как змея. По крайней мере, мне так казалось, когда уходила от атаки куратора.
        Конечно же, Демитр мог бы с легкостью меня прибить одной левой. Он действовал даже не в полсилы, а так, использовал самые крохи своих умений, но я успела вымотаться спустя пару минут таких вот танцев.
        Нет, совершенно точно, Влад меня такому не учил.
        Но я отвлеклась. Северский резко наклонился вперед, затем быстро присел и я ощутила, как его нога бьет меня под колени на месте сгиба. Всплеснув руками, вскрикнула, понимая, что падаю. Мужчина за столь короткий срок успел не то, что на ноги подняться, но и поймать меня у самого пола, где не было никаких мягоньких матов. Так что приложилась бы я спиной очень даже конкретно. Но он поймал меня даже не магией.
        - Цела? - спросил куратор, удерживая меня руками прямо над полом.
        - Да, - выдохнула, взглянув в его глаза, оказавшиеся слишком близко, чтобы мое сердце не пропустило удар от волнения.
        На секунду Демитр застыл. Взгляд его впился в мое лицо, заставив меня вспыхнуть. Мужчина как-то не торопился поднять меня и поставить на ноги, вернув привычное вертикальное положение бренному телу студентки Кузьминой.
        Кровь побежала быстрее, наполняя меня странной силой и чем-то еще…
        Стало жарко. Нет, даже душно. Мне не хватало воздуха, и я приоткрыла рот, чтобы сделать жадный глоток и тут же взор Демитра опустился на мои губы.
        Меня словно разрядом пронзило от вида его потемневших глаз. Секунда, другая…
        Он молчал, но его руки, удерживавшие меня, стали такими горячими, как и взгляд, потерявший свое было спокойствие и уверенность.
        - Тебе нельзя подпускать к себе врага, - произнес он тихо, охрипшим, словно после глубокой ангины, голосом и поставил меня на ноги отпуская. - В рукопашной ты заведомо проиграешь.
        Я покачнулась. Кровь стучала в висках. Сердце билось так быстро, что казалось еще удар и вырвется из груди на потеху моему мучителю.
        «А ведь он мог меня поцеловать?» - промелькнула безумная мысль.
        Не захотел?
        А взгляд говорил об ином. Или мне показалось?
        - Вы хотите, чтобы я за какие-то пару месяцев освоила то, что остальные изучают с рождения? - ответила мужчине и не узнала звука собственного голоса. Он звучал хрипло, с волнительными нотками, отчего и без того темные глаза мужчины стали совсем черными, потеряв свои изначальный цвет.
        - Но с защитой у тебя все получилось почти отлично, - похвалил он меня и улыбнулся так, как умел - одними губами. Взгляд же улыбка не тронула. В их глубине плескалась сама тьма, которая безумно волновала что-то у меня внутри.
        - Давай еще раз, - произнес он, на что я лишь сдвинула брови, понимая, что думаю не совсем о том, о чем стоит думать. А затем сделала то, что делать была не должна.
        Один шаг, широкий, быстрый… он разорвал преграду между нами и вот я уже стою рядом с Северским и, запрокинув голову, смотрю в его глаза, понимая, что тону в них без остатка. Без возможности выплыть на поверхность. Я хотела утонуть, в этом-то и беда.
        Демитр застыл, словно позволяя мне самой решить и сделать выбор. А руки сами потянулись к мужчине, опустились на каменные плечи, слишком напряженные, словно у хищника, застывшего перед прыжком. Я опустила правую руку ниже и почувствовала, как там, в груди куратора, бьется его сердце, так же быстро, как и мое.
        Я рвано выдохнула и качнулась вперед. Демитр наклонился ко мне. Теплое дыхание коснулось губ, пробуждая внутри неподвластное мне безумие.
        Как же это было прекрасно, касаться его! Голова шла кругом! Мир кружился, норовя уронить меня, но это было чистое блаженство!
        Я закрыла глаза и почти тут же ощутила, как пальцы мужчины коснулись волос, стягивая тугую резинку и распуская темный каскад, позволив волосам упасть на плечи. Он зарылся рукой в мои локоны, обхватил шею, притянув к себе и жадно вздохнула, приоткрыв рот, когда чей-то кашель заставил меня открыть глаза и отпрыгнуть назад.
        - Эхе, - произнес Федя откуда-то со стороны. - Не помешал?
        Глава 27.
        Голос домового прозвучал несколько сконфуженно. Мне показалось, что он и сам смутился, увидев нас вот так, вдвоем и рядом в недвусмысленной позе.
        Чувствуя, как краска заливает лицо, отвернулась, пряча глаза.
        Стыд-то какой! Мне было неловко и неудобно, словно меня увидел не Федор, а мама.
        Что бы она сказала? Даже не знаю, вот только сердце продолжало биться в груди, словно пташка, рвущаяся наружу из тесной клетки.
        - Не помешал, - ответил домовому Северский. Его голос прозвучал спокойно. Эмоции выдали лишь хриплые нотки, исказившие ровный голос куратора.
        - Э, кхм, - Федя прочистил горло, - мы там уже почти все приготовили. Я что спросить-то хотел, если вы думаете еще позаниматься, то я бы успел и пирог испечь?
        - Нет, - сорвалось с моих губ, прежде чем Демитр успел что-то ответить. - Я ужасно голодна. Магия отнимает много сил, - и посмотрела на Федора, опасаясь увидеть что-то такое в его глазах. Но нет. Федя лишь улыбнулся, да так мягко, что мне стало легче.
        Какая я все же девчонка! Еще молодая и глупая. И возраст тут ни при чем.
        Мне нравится Демитр. Стоило признать это. И меня тянет к нему, несмотря ни на что.
        - Раз Лада проголодалась, то мы идем. Ступай вперед, Федор. Мы будем через несколько минут, - произнес куратор и спросил, - как там Марина Александровна?
        - О, пока мы стряпали, я с ней поговорил. Сказал, что мог. Без всяких кошмаров. Если что, вы сами уж ей все объясняйте. Чтобы не было пересказа через вторые руки, - ответил домовой и…исчез.
        Я замерла. Было как-то стыдно смотреть на Демитра. Только что мы едва не поцеловались и я, что самое поразительное, хотела этого поцелуя.
        Даже сейчас.
        - Будем работать над твоей магической силой. Реакция, скорость, - Демитр смотрел на меня, а я на него. Лицо мужчины стало удивительно спокойным, но глаза, все еще темные, горели потаенным огнем и этот огонь передавался мне.
        - Я… - начала осторожно.
        Куратор сделал всего шаг, сокращая расстояние между нами. Подняв руку, он осторожно обхватил пальцами мой подбородок, запрокидывая мое лицо вверх, и посмотрел долгим взглядом, от которого по коже пробежал целый табун мурашек, вызывая то самое чувство восторга и удовольствия, которые уже испытала ранее.
        - Ты меня боишься? - спросил мужчина.
        - Нет, - ответила слабым голосом.
        Губы Северского исказила усмешка.
        - И правильно. Я никогда не причиню тебе вреда, - сказал он и взгляд мужчины опустился на мои губы. - Никогда, - шепнул он тихо. Затем мужчина отступив, отпустил меня и добавил, - а сейчас прими душ и мы пойдем пробовать стряпню Федора.
        Я качнулась назад, кивнув и осознавая, что рядом с этим человеком теряю способность мыслить здраво, особенно когда он вот такой.
        В раздевалку почти влетела. Забравшись под душ, открыла кран с холодной водой, пытаясь привести мысли в порядок.
        Помогло.
        С минуту постояв под ледяными струями, сменила воду, разбавив горячей, и вымылась гелем, который нашла здесь же на полочке.
        Я в норме. Да, меня хотят убить, моя сила нужна для темных дел, но именно сейчас я в полном порядке, потому что верю мужчине, в доме которого оказалась. И верю его словам.

* * *
        Телефон прозвенел, когда мы поднимались по лестнице. Я достала мобильный и посмотрела на совершенно незнакомый номер, прищурив глаза.
        - Кто? - спросил Демитр, идущий впереди. Он остановился и развернулся ко мне, взглянув в мое растерянное лицо.
        - Не знаю, - пожала плечами.
        - Тогда лучше не поднимай трубку. Здесь тебя вряд ли смогут выследить, но все же… - он слабо улыбнулся и я, кивнув, сбросила звонок, после чего сунула телефон в карман и продолжила идти за Северским.
        На кухне мы оказались спустя пять минут. Оба после душа. Только Демитр свои волосы подсушил с помощью магии, а я свои оставила так, как есть. Уже перед дверью в кухню, Северский вдруг остановился и, взяв меня за руку, резко притянул к себе. Я удивленно ахнула и поняла, что краснею, когда он поднял руки и запустил пальцы в мои влажные волосы.
        В какой-то миг показалось, что вот сейчас меня поцелуют. Сразу в голове мелькнула мысль о том, что будет, если из кухни выйдет мама, ну по закону подлости, как обычно бывает. А тут ее дочь целуется с мужчиной. Но такое поведение не вязалось с Северским, и я оказалась права. Никто меня целовать не собирался.
        Волосы окутало тепло. От пальцев мужчины повеяло теплым ветром (как он только это делает?) и спустя несколько секунд волосы мало того, что были сухими, но кажется еще и завились в замысловатую прическу. Я скосила глаза и увидела темный, блестящий локон, упавший на грудь.
        - Подойдет, - проговорил мужчина, сделав шаг назад, словно хотел оценить свою работу.
        - Спасибо, - ответила еле слышно и не удержалась, чтобы не добавить, - вашей жене повезет, - и тут же поправила сама себя, - то есть, твоей жене.
        - Это просто бытовая магии, - сказал куратор, но его глаза странно сверкнули.
        - Может и просто, но мне она пока неподвластна, - парировала я.
        Он зачем-то протянул руку и коснулся моих волос. Задержал взгляд на моем лице на несколько секунд, и сказал:
        - Идем. Нас ждут.
        Я кивнула и первой вошла в кухню.
        Или сбежала от того, что чувствовала к этому человеку?
        Мама и Федор суетились, накрывая обеденный стол к ужину. Завидев нас, домовой как-то подозрительно перевел взор с моего лица на лицо Демитра, затем снова посмотрел на меня и усмехнулся.
        - Как потренировались? - спросил Федя словно ни в чем не бывало.
        - Отлично. Я постепенно учусь, - ответив на вопрос домового, подошла к маме и обняла ее, уткнувшись лбом в ее плечо. Мама порывисто обняла меня в ответ, и несколько секунд мы просто стояли в тишине, пока она не заговорила первой:
        - Что вообще происходит, Лада? Федя мне тут сказки рассказывает, но я-то чувствую - что-то не так!
        Она отстранилась и посмотрела поверх моего плеча на куратора, вошедшего следом.
        - Это все из-за вас? - спросила женщина.
        - Нет, мама, нет! - быстро сказала я, чувствуя, что не могу позволить ей обвинять Северского в том, чего нет. - Он помогает мне, - я взяла ее за руку. - Нам.
        Она взглянула на меня, затем на Демитра, и проговорила с прямотой, свойственной только матерям, которые все видят и все понимают:
        - У вас что-то есть к моей дочери?
        Я ахнула, потянула ее за руку.
        - Мам, не в этом дело…
        Но Северский уже шагнул к нам и произнес, глядя прямо ей в глаза без доли улыбки.
        - Я защищаю ее.
        - И все? - она прищурила глаза.
        - Пока все, - он говорил искренне и спокойно.
        - Хорошо, скажем так, что я вам поверила…
        - Мам! - протянула я, но старшая Кузьмина имела железный характер, особенно когда хотела чего-то добиться и была в чем-то уверена.
        - Давайте поужинаем и я расскажу вам все, - предложил куратор. - Полагаю, скрывать от вас правду нет смысла.
        - Хорошее решение, - мама кивнула, а мне стало немного неудобно за ее прямоту. Демитр спас нас обеих, а она вредничает. Конечно, она была права в своем праве знать правду, и я надеялась, что когда все откроется, мама иначе посмотрит на Северского.
        - Итак, все к столу! На пустой желудок какие могут быть разговоры? - наигранно весело воскликнул домовой. - А потом вы поговорите, и все встанет на свои места.
        - Поддерживаю! - сказала я и потянула маму за стол.

* * *
        Темная вышла из портала, оглядевшись по сторонам. Пещера была точно такой, какой она ее себе представляла. Сырая мрачная обитель, стены, пронизанные скрытыми жилами пламени, воздух, сырой и влажный, отчего тяжело дышать, и этот жар, какой бывает только в кузнях.
        Шагнув вперед, женщина вошла в пещеру, где ее уже ждал огромный темный кузнец. Он сидел на обломке скалы, сложив на груди мощные руки. Рядом пылал горн, но на каменных столах не было инструментов и лава не плескалась, как было во время последнего посещения Вероники. Темная застала лишь то, что некогда было кузней.
        - Далеко собрался? - спросила она.
        Булат, казалось, дремавший, открыл глаза, в которых вспыхнуло яркое пламя. Увидев вошедшую, он оскалился и, чуть склонив голову набок, проговорил:
        - Значит, ты хозяйка Земской? Ведьмы, что принесла искореженный ключ?
        - Да. Я пришла лично, чтобы воздать тебе плату и получить свой заказ, - женщина сделала еще один шаг, двигаясь с удивительной грацией. Ее глаза замерцали, отражая пламя в горне. Вскинув руку, она легко коснулась раскаленного камня и прочертила на нем незамысловатый узор, после чего поднесла палец к губам и подула на потемневшую от ожога кожу. Та мгновенно приняла прежний вид.
        - Тьмы в тебе слишком много, - произнес Булат. - Давно, как погляжу, живешь?
        - И планирую жить еще дольше, - она резко обернулась и смерила кузнеца взглядом. - Мне нужен ключ.
        - А мне плата, а не эти сказки, которые лаяла твоя шавка.
        Темная скривилась.
        - Как грубою! - сказала она, но тут же добавила: - Впрочем, Вероника мне никогда не нравилась. У нее были большие амбиции, но мало ума.
        - Значит ее больше нет? - догадался кузнец, но темная в ответ лишь улыбнулась, мол, догадайся сам, здоровяк.
        - Ключ, - женщина протянула руку и требовательно шевельнула длинными пальцами.
        - Плату, - насупившись ответил Булат. - Твоя дохлая ведьма успела рассказать, что я желаю?
        - Конечно. Ты все получишь!
        - Я хочу, чтобы ты показала мою плату, - потребовал кузнец.
        - Конечно. - Темная достала из складок длинного черного плаща крошечную коробочку и протянула в сторону Булата. - Оно здесь.
        - Превосходно, - громада улыбнулся и потер в предвкушении руки. - Открой, чтобы я убедился, что там именно то, что мне надо.
        Женщина пожала плечами и сделала так, как было велено. Мгновение спустя из открытой коробки полился яркий свет, который мог соперничать лишь с солнечным. Он залил кузню и губы Булата растеклись в счастливой улыбке.
        - Ты помнишь, что его можно использовать всего один раз? - спросила темная.
        - Мне хватит, - отрезал Булат и достал из пространства труд своих рук. Темная впилась взором в обычный на вид ключ и прошептала:
        - Это он?
        - Он. Ты разве не чувствуешь своей темной душой, как поет металл? - спросил Булат и, отдав женщине ее заказ, забрал коробку, одним щелчком пальцев закрыв ее. Свет тут же погас и темная сжала ключ в кулак, отступив на несколько шагов назад.
        - Мы в расчете, - пробасил Булат и что было силы соединил в ударе кулаки.
        Пещера словно содрогнулась. На голову темной полетели мелкие камни. Стены ожили, осветив пространство алыми жилами живого пламени и женщина, крепко сжав в левой руке долгожданный ключ, правой открыла портал, успев скользнуть в его спасительную темноту до того, как в кузнице Булата начали рушиться стены и пол, взорвавшись фейерверком вырвавшейся на свободу лавы.

* * *
        Некоторое время мама сидела молча и только смотрела, но не на меня, а куда-то в пространство, размышляя о том, что узнала и услышала.
        Мы молчали. Федя мыл посуду, делая вид, что ничего не видит и ничего не слышит, а мы с Демитром молча ждали, что скажет мама.
        - Мда, - спустя несколько минут проговорила моя Марина Александровна.
        Я замерла, зачем-то покосившись на куратора и в этот момент снова прозвенел телефон. Взяв его в руки, увидела, что звонок идет снова с того самого номера, с которого звонили прежде. Протянув мобильный, показала его Северскому.
        - Дай мне, - велел он и когда взял в руки трубку, встал из-за стола и отошел в сторону. Я хвостиком поспешила за ним.
        - Да, - холодно спросил Демитр, сняв трубку.
        Судя по выражению его лица, в ответ была только тишина.
        - Говорите, - произнес он, а затем уронил руку и вернул мне телефон. - Я бы сказал, что кто-то ошибся номером, но боюсь, что это не так.
        - Враги? - шепнула я.
        Мы вернулись к столу, где Федя уже подавал чай. Мама по-прежнему сидела в глубокой задумчивости и я подошла к ней, чтобы обнять со спины.
        - Мам, все будет хорошо, - сказала неловко.
        - На тебя охотятся какие-то чудовища и ты пытаешься уверить меня, что все хорошо! - выдохнула она.
        - Чайку? - Федя ловко пододвинул маме кружку. - С мяткой и бергамотом, - добавил он, - нервы хорошо успокаивает.
        - Во что вы втянули мою девочку? - спросила мама, подняв взгляд на Демитра.
        - Я ее ни во что не втягивал, - спокойно ответил куратор. - Когда я ее нашел, она уже владела силой, хотя еще не понимала этого. Я лишь хочу спасти ее и не более того.
        - Так спрячьте ее, - воскликнула мама.
        - Вы не совсем понимаете, с какими силами мы столкнулись, госпожа Кузьмина, - сказал Демитр. - Я полагал, что все четко объяснил.
        - Умом понимаю, но сердце болит и боится, - сказала она.
        - Это нормально. Вы - мать.
        Куратор и мама переглянулись.
        - Вам придется немного пожить в моем доме, - сказал Демитр. - Продуктами я вас обеспечу. Побываю на вашей работе. Мы сделаем все, чтобы вы ее не потеряли.
        - Мы? - мама изогнула вопросительно бровь.
        - Кураторов много, мам, - тихо сказала я.
        - Хорошо. Я буду здесь. А Лада?
        - Ей придется в понедельник вернуться к занятиям, - ответил Демитр.
        - И она будет в безопасности в вашей академии? - уточнила мама, явно заранее не веря в это.
        - Я буду рядом. Я не допущу, чтобы с ней случилась беда, - спокойно ответил Северский.
        - Марина Александровна, вы и меня со счетов не снимайте. Домовые тоже кое-что могут, - закрыв воду и вытерев руки о полотенце, сказал свое слово Федор.
        - К вам буду приходить только я. Федора могут выследить, - продолжил куратор. - А на выходных, если все будет спокойно, к вам приедет Лада.
        - Хорошо, - повторилась мама и вздохнула.
        Я же, широко зевнув, произнесла:
        - Давайте спать. Я не знаю, как вы, но я жутко устала от этого дня.
        - Поддерживаю! - оживился домовой и, спрыгнув с табурета от раковины, забавно поклонился маме, словно маленький джентльмен. - Позвольте, я провожу вас в вашу комнату, - сказал он.
        Я покосилась на Диму, задаваясь невольным вопросом, когда он успел приготовить комнату и для мамы. Впрочем, все, наверняка, объяснялось магией.
        Куда уж без нее.
        А спать действительно хотелось. Наверное, я выложила слишком много сил в тренировке. А завтра, похоже, куратор снова позовет меня вниз. Только мысли отчего-то стайкой резвились не в том направлении. И мне виделись глаза мужчины и его прикосновение к моим волосам.
        И поцелуй, который не сбылся.

* * *
        Мальчишка парил в воздухе параллельно мраморному полу. Он спал. Длинные руки свисали вниз, голова была повернута набок. Очки с него сняли и положили на длинный стол, за которым сидела темная.
        - Итак, ключ у меня, - проговорила она вслух, рассматривая молодого колдуна и решая, что предпринять дальше. Ждать больше не было ни сил, ни желания. Ей не терпелось поскорее покончить с этой игрой и открыть последний замок. Загвоздка заключалась в том, что девчонка пропала. Ей уже донесли верные люди, что Кузьмина, после того как покинула академию, назад не вернулась.
        - Она вернется, - пробарабанив пальцами по гладкой поверхности стола, сказала женщина. - Те, кто ее скрывает, слишком уверены в защите, которой окружена академия. Ну что же, пора разрушить этот миф, державшийся так долго.
        - Звали? - в комнату без стука вошел мужчина в кожаной куртке. Сверкнули, отражая пламя камина, темные очки, и женщина фыркнула:
        - Сколько раз тебе говорить, чтобы не надевал при мне этот ужас.
        Вампир кивнул. Быстро снял очки и положил в карман клетчатой рубашки, после чего, заложив руки за спину, встал ноги на ширине плеч и взглянул на хозяйку.
        - Отправь своего человека, пусть проверит, вдруг девчонка все же вернулась, - велела темная. - Ночь - прекрасное время для проведения ритуала. Нам может повезти.
        - Хорошо, - кивнул вампир.
        - И сразу же сообщи мне, - она взмахнула рукой и Базиль ушел, исчезнув неслышно, словно рассеявшийся поутру туман.
        Женщина поднялась на ноги и подошла к студенту, продолжавшему спать. Заглянув ему в лицо, она улыбнулась.
        - Умный, сильный мальчик, но такой неуверенный в себе, - проговорила она и подняв руку, прижала ладонь к теплому лбу Носова, на миг прикрыв глаза.
        - Ну же, покажи мне, чем ты можешь быть полезен, - прошептала она и улыбнулась, считывая картины из памяти парня.
        К тому времени, когда вернулся Базиль, темная уже опустила руку и с улыбкой на губах, подошла к раскрытому окну, вдыхая запахи ночи, слишком яркие для ее обостренного обоняния.
        - Госпожа, она не вернулась, - сказал Базиль.
        - Этого стоило ожидать, - не оглядываясь, ответила женщина. - Хорошо. Мы подождем, хотя это и непросто. Остался всего один день. В понедельник все закончится.
        - Да, хозяйка, - вампир поклонился.
        - Собирай своих подданных, - велела она. - Нам предстоит схватка. Я думаю, что кураторы не оставят все без внимания. И мы должны быть готовы.
        - Да, - Базиль поклонился снова. - А ваш сын?
        - Что мой сын? - удивленно вскинула брови женщина.
        - Мой осведомитель сегодня передал неприятные новости, - тихо произнес вампир.
        - Я жду, - требовательно сказала она, резко обернувшись к подданному.
        - Говорят, что Владислав и эта девушка… - Базиль прокашлялся, прочищая горло. - Между ними что-то есть.
        Темная несколько секунд молчала, затем разразилась мягким, почти искренним, смехом.
        - Что может быть между моим сыном и едой? - спросила она, перестав смеяться и воззрившись на вампира. - Мне все равно. У Влада большое будущее. А с теми возможностями, которые я открою перед ним, любая девка будет его. Кузьмина обречена стать тем самым ключом, которое откроет будущее нам, детям тьмы. У Влада будет власть и сила. Он и думать забудет о какой-то ведьме, поверь мне. Я знаю своего сына. Он моя кровь и плоть. Он не подведет меня.
        - Боюсь, что вы плохо знаете Влада, хозяйка, - рискнул произнести вампир. - Вам не следовало отдавать его в эту академию. Она сделала его более человечным, она пробудила ту его сторону, ко…
        Он не закончил. Темная лишь взмахнула рукой и Базиля отшвырнуло к стене. Ударившись, мужчина сполз на пол, но почти сразу поднялся сначала на колени, встряхнув головой, как старый пес, а затем встал на ноги и пошатнувшись, взглянул со страхом на свою госпожу.
        - Не говори того, чего не знаешь, - резко сказала женщина.
        - Как скажете, хозяйка, - Базиль попятился назад.
        - Ступай, - велела ему Холодная и снова отвернувшись, посмотрела в окно, туда, где мерцали огни засыпающего города, выпуская в ночь всех созданий тьмы.
        «Уже скоро мы перестанем прятаться, - подумала женщина. - Пора показать, кто здесь главный!».
        Она переплела на груди руки и закрыла глаза, вслушиваясь в звуки города.
        Глава 28.
        Этой ночью мне не спалось. Вот, вроде, пока на кухне были, пока разговаривали, казалось, что стоит опустить голову на подушку, как тут же усну, но нет. И кровать была мягкая, и одеяло теплым, и ветер, шумевший за окном, пел убаюкивающую песню, а треклятый сон не шел, словно издеваясь надо мной.
        Возможно, сказывалось волнение. Все же, столько произошло за такой короткий срок, что немудрено, что мысли то и дело возвращаются к этим событиям.
        Но мама была рядом - спала в соседней комнате. И рядом был Федя, который устроился в шкафу среди моих немногочисленных вещей, облюбовав одну из полок. Казалось бы, сам Бог велел расслабиться и спать, но вместо этого я ворочалась с боку на бок и таращилась то в потолок, то в окно, глядя на тени деревьев, качавших верхушками и шумевших ржавыми листьями.
        В конце концов я не выдержала. Откинув одеяло в сторону, села, свесив ноги и едва касаясь босыми ступнями холодного пола. Мысль о том, чтобы спуститься вниз и выпить воды, показалась очень вдохновляющей, и я решительно выскользнула из комнаты, стараясь ступать так тихо, чтобы не разбудить домового.
        Но какой там! Успела сделать несколько шагов, когда дверца шкафа скрипнула и сонное лицо Феди появилось в темноте светлым пятном.
        - И куда это мы? - зевнув, спросил он.
        - Воды хочу. Не спится, - ответила тихо.
        - Давай я принесу, - предложил Федя, но я покачала головой.
        - Спи уже. Что я сама за водой не схожу?
        Он на миг призадумался, затем снова зевнул и произнес:
        - Ступай. В доме тихо. Опасности нет, - и, закрыв дверцу, снова улегся спать.
        Усмехнувшись бдительности маленького мужчины, осторожно открыла дверь и вышла в коридор. Пол холодил ноги, но тапочек у меня не было. А носки… Да, стоило бы надеть хотя бы носки, но я же быстро! Одна нога здесь, другая - там!
        Сбежав по лестнице, на миг застыла, заметив, что из-под двери, за которой находилась кухня, льется свет.
        Кто бы это мог быть?
        Бесстрашно шагнув вперед, медленно открыла дверь и замялась, увидев Северского, который стоял у плиты и колдовал над крошечной кастрюлькой, из которой тянуло ароматами разнотравья. Увидела и включенный ноут, стоявший тут же. Комп был открыт и сиял синим экраном. Видимо, мужчина с кем-то переписывался.
        В первый момент захотелось уйти, но что-то удерживало меня на пороге, а затем голос куратора произнес:
        - Не спится?
        Он не обернулся и точно не мог видеть меня. Неужели, почувствовал?
        Я смущенно улыбнулась, ощущая себя крайне неловко.
        - Есть немного, - ответила и вошла в кухню. - Вам, как вижу, тоже?
        Он бросил щепотку какой-то травы в кипящую воду и повернулся ко мне. Взгляд блондина скользнул по моему телу от ног до головы, и я почувствовала, как неугомонные мурашки пробудились снова и затопали по спине, вызывая легкую дрожь во всем теле.
        - Как вы узнали, что это я? - спросила и присела за стол.
        Северский привалился бедром к кухонному столу рядом с плитой и сложив на груди сильные руки, ответил:
        - А кто бы это еще мог быть? Федя сразу бы сообщил о себе. Твоя мать тоже. Только ты одна могла вот так затаиться и смотреть, размышляя о том, войти тебе в кухню, или сбежать.
        Я хмыкнула.
        - Вот еще, скажешь тоже! Сбежать! С чего бы, - а сама поняла, что лукавлю. И куратор тоже это знал. Я ведь лгала. Хотела сбежать, еще как. Потому что этот человек меня волновал. Быть с ним наедине, наверное, не самая лучшая идея. Но меня влекло к нему. Он был мне интересен и не только как мужчина.
        - Думаю, что знаю твои мысли, - улыбнулся Демитр.
        Я изогнула вопросительно бровь, стараясь казаться спокойной.
        - Правда? Вы их все же умеете читать? - спросила с долей шутки.
        - Порой достаточно лишь посмотреть в глаза, чтобы прочесть мысли и желания других, - он отключил плиту и достал кружки. Две, что я не преминула заметить. Разлил по ним отвар, пропустив его через ситце, и одну из кружек протянул мне.
        - Выпей. Успокаивает.
        - Вы волнуетесь? - догадалась я.
        Он пожал плечами.
        - Скорее, я боюсь, - признался тихо и сел напротив меня, придвинув к себе первую кружку.
        - Вы? - я поразилась. - Боитесь?
        Он тихо рассмеялся, преображаясь и мне нравилось это преображение, стиравшее суровую складку меж его бровей и смягчая эту сильную линию подбородка. Даже глаза мужчины посветлели.
        - Не боится только дурак. А я себя таковым не считаю, - он подул на отвар и добавил, - на вкус не очень, хотя я добавил немного меда и лимон. Но зато очень действенное.
        - Ага, - я принюхалась. Пахло сносно, но слишком много трав, как на мой вкус. Толком не разберешь, что там намешано.
        Демитр подул еще и сделал глоток, тут же поморщившись:
        - Горячо.
        Я зачем-то рассмеялась, а мужчина поднял руку и, раскрыв ладонь, провел ею над кружкой, после чего пар, идущий от напитка, стал меньше.
        - Сейчас и тебе остужу, - он поднялся и подошел ближе. Я зачем-то встала тоже, следя во все глаза, как куратор совершает свою магию с завидной легкостью. Ах, мне бы так!
        Северский покосился на меня и спросил:
        - Научить?
        - А научи! - оживилась я.
        - Подними руку. Я сейчас нагрею снова воду, а ты остудишь, - произнес он и встал ближе так, что наши тела столкнулись.
        Я сделала, как было велено, чувствуя, что сердце оживает и снова начинает биться сильно-сильно.
        Закусив губу, выдержала это непростое, как оказалось, испытание, находиться слишком близко к Демитру, а он, нагрев отвар, взял мою руку и простер над кружкой сказав:
        - Вспомни, как призывала огонь. А теперь призови холод. Просто представь, как этот пар сходит на нет. Представь, что вокруг тебя холод и снег, что вода быстро остывает, но только смотри, - он усмехнулся, - не обрати все в лед.
        - Ой, и как же это сделать? - я напряглась. Вот меньше всего получалось думать о снеге и льдах, когда за спиной стоял Северский!
        - Во-первых, успокоиться, а во-вторых, делать так, как я говорю, - куратор не слишком церемонился со мной и помогло. Я на миг закрыла глаза и представила себе, что вокруг нас лежит снег. Что мы стоим в кухне, засыпанной сугробами и мимо лица пролетает кружевная снежинка, падая на наши руки.
        - Открой глаза, - велел Демитр. - У тебя отлично получается, когда ты перестаешь нервничать. Даже слишком отлично.
        - Что? - я открыла глаза и усмехнулась. Вокруг действительно лежал снег, а с губ, вместе с дыханием, срывались облачка пара.
        Я опустила глаза и увидела, что мой отвар покрылся льдом.
        - Боже, - только и смогла сказать.
        - Да, перестаралась, скажем так, - пошутил Демитр. Внезапно его руки опустились на мою талию. Миг и мужчина посадил меня на стол, развернув к себе лицом.
        - А теперь сделай так, чтобы все это исчезло, - сказал он, глядя в мои глаза и вызывая сонм мурашек по коже.
        - Но… - я было засомневалась, затем кивнула.
        - У тебя внутри скрыта великая сила, - услышала его шепот. - Удивительная, босоногая девочка…
        Его слова отвлекали, но я нашла в себе силы призвать тепло. Это оказалось намного легче, чем прежде. Кажется, куратор действовал на меня положительно во всех отношениях. И моя магия рядом с ним просыпалась, раскрываясь, как самый прекрасный цветок.
        Я больше не закрывала глаза. Я смело вскинула подбородок и встретила взгляд куратора, а вокруг нас таял снег, исчезая без следа. Протянув ладонь над кружкой, вызвала огонь и от напитка потянулась прозрачная ниточка пара.
        Демитр смотрел на меня не отрываясь. Его глаза были спокойны, а на губах играла загадочная улыбка, которая так нравилась мне. Особенно сегодня. Особенно сейчас.
        - Удивительная маленькая ведьма, - произнес он. - Ты чувствуешь, что тьма в тебе отступает? Ты понимаешь, что меняешь свою магию?
        Я опустила взгляд на его губы.
        Да, наверное, я все понимала, но в этот момент хотела до ужаса, до неприличия, чтобы он просто меня поцеловал.
        - Нет, - проговорила, отвечая на слова куратора.
        - На моем веку, а пожил я не так уж мало, впервые встречаю подобное, чтобы темная ведьма изменила свою силу, - он поднял руку и коснулся пальцами моего подбородка. Легкое прикосновение вызвало невольную дрожь. Я подалась вперед, чуть прикрыв глаза.
        Как же мне нравились его руки!
        Как же мне нравился он сам!
        - Между нами есть связь, - мужчина убрал руку, и я возмущенно распахнула глаза.
        Показалось, или он придвинулся ближе? Нет, определенно, он стал ближе. Теплое дыхание коснулось моих губ, кожи лица, шевельнуло волоски, отдалось чем-то стремительным, острым в самой глубине тела, разбудило во мне то, что, казалось, прежде спало.
        Я посмотрела на Северского. Он медлил. Взгляд блондина потемнел. Он словно изучал меня, словно пытался оставить в памяти каждую черточку моего лица.
        Как сильно этот мужчина, спокойный, рассудительный, отличался от Влада.
        Сама не знаю, почему, но именно в этот миг сравнила двоих мужчин. Более опытного и более горячего.
        Влад был как ураган. Такой сметает все со своего пути, сминает то, что считает непокорным. И тот его поцелуй. Он сорвал его без моего разрешения. Не спросив, хочу ли я, чтобы меня целовали.
        А я хотела, но только другие губы и другого человека. Мужчину, который сейчас был рядом и смотрел так, что внутри все переворачивалось, таяло и без всякой магии.
        Мужчину, с которым рядом было хорошо и без поцелуев только потому, что он был. Просто был.
        Голова Демитра склонилась еще ниже. Лицо стало ближе ко мне. Мы теперь соприкасались носами, но это не было забавным. В висках стучало, кровь бежала быстрее по венам и мне сделалось очень жарко. Сердце словно рвалось из груди. Я была готова вцепиться в широкие плечи и притянуть Демитра к себе, чтобы показать, как сильно хочу этого поцелуя! Как умираю без него. Наверное, еще секунда промедления и я сделала бы именно так, но тут он коснулся своими губами моих губ и мир остановился.
        Поцелуй был нежным. Трогательным и острым.
        Я ахнула, подаваясь вперед, пока его руки зарывались в мои волосы, притягивая меня все ближе и ближе.
        В сердце кто-то упорно бил в тамтам.
        Свершилось! Я не могла поверить своему счастью. Меня переполняла сила и я сделала то, о чем мечтала мгновение назад. Подняла руки и опустила их на широкие плечи Северского. Боже, какими они были твердыми. Казалось, мужчина отлит из стали. Пальцы скользнули по спине, сместились ниже. Мне хотелось касаться его снова и снова.
        Поцелуй стал увереннее, глубже, словно Демитр ощутил свою власть надо мной. Понял, что не напугает, что не убегу. Из нежного он стал жадным, долгим, как сама вечность и коротким, как один миг, а затем мир словно озарился светом.
        Вспышка была такой яркой, такой ослепительной, что я зажмурилась от восторга, толком не понимая, что это вообще было такое? Свет заливал кухню. Он был такой невероятной силы и яркости, то невозможно стало разглядеть кухонную мебель, стены. Мы просто стояли в пространстве из света. Он мерцал вокруг нас, превращая лица в светящиеся пятна. Казалось, даже кожа мерцает, словно покрытая блеском.
        Внутри все ликовало от переполнявшего восторга. Мне казалось, будто мы пробудили маленькое солнце и теперь оно вечно будет с нами.
        Прежде чем отпустить меня, куратор прижал меня к себе так сильно, что я ахнула и еще крепче обхватила его руками.
        Он не стал отстраняться, просто ослабил хватку и еще немного мы находились вот так, близко друг к другу. Мы стояли залитые светом и мне казалось, что я могу перевернуть целый мир.
        Удивление внутри роднилось с непередаваемым счастьем. Не удержавшись, уткнулась в плечо мужчины тихо шепнув:
        - Что это за свет?
        - Сейчас он померкнет, - ответил Демитр. В его голосе было столько же удивления, сколько и в моем.
        Я прикрыла глаза и замерла, чувствуя, как куратор обнимает меня в ответ, прижимая к себе так, словно я была самой важной его драгоценностью на всем белом свете.

* * *
        Все, что она ощутила в первый момент - это боль. В груди неприятно закопошилось, словно тысячи игл одновременно вонзились в сердце и Варвара села, глядя по сторонам.
        Не сразу, но осознание произошедшего ворвалось в ее разум и домовиха тихо заскулила, словно побитая собака. А потом слезла с кровати, на которой спала, и огляделась по сторонам.
        Боль не отпускала и Варвара поняла, что произошло.
        Она теперь бездомная. Она теперь ненужная.
        Ее хозяйки больше нет и у Вероники не осталось наследников, к кому она могла бы пойти в услужение.
        - Маленькая глупая ведьма, - прошептала Варя, чувствуя, как слезы обжигают глаза.
        А ведь она ее предупреждала! Она говорила ей, что не надо связываться с этой темной!
        Власть! Жадное, глупое слово! Из-за нее сходят с ума, она порабощает, ведет по дурной дорожке.
        Чего ей, Нике, спрашивается, не хватало? У нее были деньги, дома, сила. Она была не последней ведьмой, и если бы жила честно…
        Варвара вытерла ладонями мокрое от слез лицо.
        О чем она вообще думает. Земская и честность! Не было такого никогда и не будет. А ей, Варваре, теперь надо думать о себе. Если кураторы не идиоты, и если жизнь Вероники на их совести, то они придут за ней.
        У сильных мира сего найдется магии, чтобы пытать маленькую домовушку. А Варвара не хотела предавать память хозяйки, пусть та и была негодницей, каких еще поискать.
        Но куда деваться? Куда податься бездомной домовихе, лишившейся крова?
        Варвара метнулась назад в комнату. Достала из-под кровати вышитую котомку и собрала то немногое, что принадлежало ей. Затем поспешив в спальню Вероники, домовиха взяла из ее сейфа немного денег и золота.
        Пригодится.
        Ника никогда не платила ей за работу. Да и не дело было платить домовым. Но теперь Варе необходимы деньги, чтобы выжить. Воровать она не умеет.
        Бросив взгляд на прикроватный столик в спальне, домовиха нашла портрет Вероники Земской. Вздохнув, печально отвела глаза.
        Она уже точно знала, куда пойдет.
        - Прощай дом. Прощай, хозяйка, - произнесла маленькая женщина.
        Квартира ответила ей молчанием. Да и немудрено. Откуда в таком доме жизнь? Это там, в особняке было место Вари. Здесь ее окружали мертвые безликие стены, которые она покидала без сожаления, уже точно зная, куда отправится дальше.

* * *
        Утром, спустившись вниз к завтраку, я чувствовала себя крайне некомфортно. Было стыдно, неловко и, казалось, что не смогу посмотреть в глаза Северскому, когда увижу его там.
        Но, к моему удивлению, господина куратора на кухне не оказалось. Зато там были мои мама и домовой, который снимал очередной тонкий узорчатый блин на уже поднимавшуюся горку, пахнувшую так вкусно, что в животе мгновенно отозвалось урчанием.
        - О, Лада! Доброе утро! - мама поспешила ко мне и поцеловала меня в щеку. Выглядела она просто отлично: выспавшейся и отдохнувшей.
        Федя, деловито налив тесто в сковороду, поставил ее на плиту и только после этих манипуляций повернулся ко мне и посмотрел так, что мне сразу стало понятно - домовой что-то знает. Он, как существо магическое, не мог не почувствовать то, что произошло ночью.
        - Доброе утро, Федор, - сказала я и присела на стул, глядя как мама кладет крошечный кусочек сливочного масла на горячий блин. Масло мгновенно начало таять и потекло вниз, но мама тут же распределила его по блину и замерла в ожидании следующего.
        - Доброе-то доброе, а спалось как? Удалось выпить водицы? - хитро улыбнулся домовой.
        «Точно знает!» - поняла я, но не особо огорчился. Во-первых, Федя никому не расскажет, а во-вторых, я не сделала ничего предосудительного. Я уже давно большая девочка и вполне могу отвечать за подобные поступки. И хотя мне было неловко перед Демитром, но стыда за поцелуй я не испытывала. Более того, я хотела его этой ночью и, положа руку на сердце, была бы не прочь повторить снова.
        - Удалось, - кивнула я и, предупреждая следующий веселый, полный намеков вопрос домового, спросила, - а где куратор Северский?
        За Федю ответила мама.
        - Он ушел, сказал, что его срочно вызвали по какому-то делу. Видимо, на работу, - она улыбнулась, глядя, как ловко домовой подбросил блин, который, перевернувшись в воздухе, шлепнулся точно на сковороду не прожаренным бочком.
        Мы с Федей переглянулись. Взгляд домового потерял веселость, и я поняла, что вряд ли какой-то пустяк мог отвлечь Демитра и заставить его оставить нас одних. А значит, это не просто работа, а нечто важное. Возможно даже связанное с ключами и ведьмами. Но при матери данную тему поднимать не хотелось. Она, конечно, уже в курсе происходящего, но все равно не стоит заставлять ее нервничать.
        - Здесь мы в безопасности, - сказал Федя и сбросил блин на горку уже испечённых, румяных братьев, которые так и просились в рот.
        Мама повторила манипуляцию с маслом, а я внимательно посмотрела на домового. Знает ли он что-то, о чем не хочет говорить? Вполне возможно. Не при маме же, право слово.
        - Так, чайник закипел, давайте пить чай, - скомандовала мама. - Я здесь нашла на полке варенье из земляники, очень душистое. А в холодильнике есть пачка сметаны. Так что, живем, - она принялась накрывать на стол, а я подошла к Федору, который выливал остатки теста на сковороду. Наклонившись к домовому и делая вид, что интересуюсь готовкой, спросила:
        - Что произошло? Что-то серьезное?
        Он покосился на мою маму и быстро шепотом ответил:
        - Северскому пришло сообщение из штаба. Его люди нашли логово кузнеца и есть вероятность, что ключ еще может быть у Булата.
        - Булата? - удивилась я. Видимо, так звали этого темного мастера. - Но мне казалось, что ключ у Земской. Вроде шла речь об этом.
        - Земской больше нет. Был сильный всплеск темной магии. Ее тело нашли в городе в одном из мусорных баков, - ответил Федя и тут же с улыбкой добавил, - я быстро научился так эффектно переворачивать блины. У меня была предыдущая хозяйка, вот она только так и жарила их. А уж какие они были вкусные! Ммм, - он прищелкнул языком, когда мама вдруг спохватилась.
        - Я вас оставлю ненадолго. Без меня не начинайте, - и вышла.
        Нет, я догадалась, куда она отправилась, но признаться, была рада возможности остаться наедине с Федей, чтобы задать интересующие меня вопросы. А вопросов было предостаточно.
        - Если Ника умерла, значит… - меня переполняли чувства, - значит, мне больше ничего не грозит?
        Федя покачал головой и, сбросив на горку последний блин, спрыгнул с табурета велев мне намазать маслом блинчик, а сам произнес:
        - Земская была меньшее из зол. Опасны те, кто стоят за ней и именно это твой куратор пытается выяснить.
        - Мой куратор? - я изогнула вопросительно бровь.
        - Ой, Лада, не надо, - рассмеялся домовой. - От меня ничего не скрыть, поверь.
        - Тогда, раз уж ты такой всезнайка, расскажи мне почему, когда мы… - я замялась, - в общем, почему был такой яркий свет.
        Тут Федя перестал смеяться и ответил:
        - Все просто. Ваши силы идеально дополняют друг друга. Вам суждено, если не быть парой, то работать вместе. Редко в мире магии появляются такие связки - колдун и ведьма, но когда появляются, то сила этих двоих несопоставима ни с чем. Хотя, чтобы прийти к ней, вам еще предстоит много заниматься и научиться использовать этот дар с пользой.
        Федя хотел что-то добавить, но осекся и покосившись в сторону входной двери добавил:
        - Ну все, пора наливать чай. Не так ли, Марина Александровна?
        Мама вошла в кухню удивленно улыбаясь.
        - Как ты меня услышал? - спросила она.
        - Долго ли, умеючи? - ответил Федя с улыбкой, а я присела на стул и сдвинув брови, задумалась над словами домового. И признаться, поняла, что сама вкладывала в то, что случилось вчера, совсем иной смысл.
        Видимо, виной тому были романтические глупые книги про истинные пары и прочее. А вот оно все как оказалось на самом-то деле!

* * *
        На тот случай, если бы кто-то посмел чинить препятствия слугам закона у них были документы и ордер из полиции. Все официально, как любил говорить директор департамента магических дел, старший начальник над кураторами города и области.
        Но никто и не думал вставать на пути властей. Разве что консьержка вышла, чтобы узнать, кто такие и куда направляются. Но увидев жетоны и документ с печатью, тут же с оханьем ретировалась, бормоча под нос:
        - А я так и думала, что с ней что-то не так. Никогда девица не работала, а деньгами сорила. И гонору-то, гонору!
        Кураторы не стали слушать, чем закончатся ее высказывания в адрес Вероники Земской. Они просто поднялись наверх на лифте. Дверь открыли с помощью магии, предварительно оглядевшись, чтобы удостовериться, что никто ничего не видит.
        Свидетелей не оказалось. Сработала защита, выставленная Степаном и когда младшие сотрудники, под предводительством Геннадия Коршуна, вошли в просторную дорогую квартиру темной ведьмы, приготовившись к чему угодно.
        Но квартира встретила их тишиной и покоем. Внутри не было ни намека на то, что там кто-то есть. И Данила, специалист по домовым, покачал головой в ответ на молчаливый вопрос в глазах старшего.
        - Нет ее здесь. Ушла несколько минут назад. Мы опоздали, - сказал он.
        - Портал отследить возможно? - уточнил Геннадий.
        Данила на миг прикрыл глаза, раскинув руки в стороны и простояв так с минуту, сообщил:
        - Нет. Домовиха хитрая. Ушла, сменив несколько порталов. Очень сильное создание. Не найти так сразу.
        - Хорошо. Объявим в розыск, - кивнул Коршун. - А пока обыщите квартиру. Я, конечно, очень сомневаюсь, что мы найдем здесь что-то запрещенное, или полезное, но вдруг повезет.
        Кураторы рассредоточились по огромной квартире ведьмы, а Гена набрал сообщение и отправил Северскому, сообщив, что они уже на месте.
        Спустя несколько минут кураторы снова собрались в гостиной. Коршун обвел всех взглядом.
        - Ничего, - как один ответили его люди.
        - Я так и думал, - кивнул Гена. - Уходим.
        Они направились к двери не забыв выключить за собой свет.

* * *
        Когда утром Демитр получил сообщение от второй группы кураторов, которые отправились на поиски темного кузнеца, то был несказанно обрадован, что эти поиски увенчались успехом. Младший куратор Ковальский, только недавно поступивший на службу вместе с другими молодыми колдунами, был весьма одарен, хотя его дар имел лишь одну исключительную особенность.
        Он был поисковиком. Немудрено, что именно мальчишку взяли в группу, когда целью был кузнец.
        Покинув дом с долей сожаления, но храня в душе надежду на то, что ключ, каким-то непостижимым образом, может все еще находиться у кузнеца, Демитр пытался не думать о том, что произошло ночью между ним и Ладой.
        Эти мысли были слишком важны, слишком значимы для того, чтобы думать о них параллельно с размышлениями о том, что предстояло сделать.
        Он не хотел и не мог позволить себе отвлекаться. Если темный кузнец отдал ключ Земской, то возможно он знает, кто стоит за ведьмой. Если им повезет, то они хотя бы выйдут на серого кардинала всей истории.
        След, присланный кураторами, привел Северского через настроенный портал к высокой горе, стоявшей одиноко посреди густого леса.
        Мужчина вышел на скалистую площадку, где его уже ждали люди из департамента. Он успел заметить Ковальского, стоявшего рядом с Федотычем, старшим второй группы. Мужчины что-то обсуждали, но едва ощутили появление Северского, как вмиг притихли и вытянулись по струнке, развернувшись к новоприбывшему лицом.
        - Господин старший куратор, - отрапортовал Мартьен Федотыч. - Темный кузнец обнаружен.
        Демитр повернул голову в сторону, увидев темные зев пещеры, из которой тянуло сыростью и холодом. Непривычное место для кузни, где всегда царить чудовищная жара.
        - Это заслуга Ковальского, - добавил Федотыч спокойно, а светловолосый кудрявый парнишка, стоявший рядом с ним, покраснел, словно девчонка, но Дима лишь кивнул ему проговорив:
        - Новичков оставляем здесь. К кузнецу пойдем только мы.
        Несколько человек в отряде недовольно переглянулись, но никто не посмел перечить. Демитр взглядом позвал опытных кураторов следовать за собой, оставив с новичками двоих из основной команды. Он не успел войти под свод пещеры, как телефон слабо пискнул, привлекая к себе внимание и Северский достав мобильный, прочел сообщение. Его прислал старший из первой группы, которая отправилась на квартиру Земской. Сообщение было коротким и не очень обнадеживающим.
        «Мы на месте».
        Второе сообщение, звякнувшее спустя пару секунд после того, как старший куратор открыл первое, еще меньше порадовало Демитра, хотя он и не особо надеялся на что-то.
        «Ничего не обнаружено. Домовиха ушла, используя сеть порталов. Возвращаемся в отдел».
        Не ответив на сообщения, Дима вернул мобильный в карман и первым вошел под свод пещеры.
        Внутри оказалось холодно и очень темно. На первый взгляд, здесь не было места для кузни. Пещера была маленькая, с ледяными стенами и низким сводом, которого можно было коснуться, если поднять вверх руки, но Северский знал, что иногда надо видеть не глазами, а умом.
        За его спиной столпились кураторы. Он велел им расступиться и дать ему больше места для маневра, а затем развел в стороны руки и оглушительно соединил ладони в хлопке, отчего вся пещера озарилась светом.
        - Всем молчать, - приказал Демитр и двинулся вдоль стен, касаясь рукой, объятой пламенем, холодной поверхности.
        Он сделал круг, но не обнаружив ничего интересного, обернулся к своим людям.
        - Выйдите, - отдал приказ и когда кураторы потянулись цепочкой к выходу, проделал то же, что и со стенами, но уже с полом и с потолком. Ощутив неприятное покалывание в ладонях, он довольно усмехнулся и крикнул:
        - Заходите. Я нашел вход.
        Глава 29.
        Спустя мгновение пещера заполнилась людьми. Все стояли, запрокинув головы вверх и глядя, как Демитр открывает с помощью силы проход.
        - Как мы туда поднимемся? - удивился Мартьен. - Это же над нами?
        - С помощью левитации, - пошутил кто-то из кураторов и мужчины нервно рассмеялись.
        - Тише, - шикнул на людей Северский. - На плечи друг другу станем. Это не проблема. Проблема в том, что ждет нас внутри. Это обитель кузнеца. Здесь он хозяин и бог. Будет непросто. Сразу прошу всех не высовываться без распоряжений. Не отвлекаться и держаться вместе, - Демитр замолчал, а кураторы увидели, как из его ладоней полился яркий свет. Никто не мог понять, что именно происходит. Прежде Северский не делал ничего подобного, но этот свет…
        Свод над головами мужчин пошел рябью, затем покраснел, будто раскалившись, и спустя миг на головы людям посыпался пепел, открывая темный зев перехода, откуда дыхнуло жаром и влагой.
        Мартьен поежился.
        - Адово пекло, - высказался он.
        - Нечто подобное, - ответил Демитр и подпрыгнув, ухватился за края прохода. Рывок и мужчина, подтянувшись, поднялся наверх на миг исчезнув из виду.
        Кураторы застыли. Все ждали, что же будет дальше, а секунду спустя Северский произнес из темноты:
        - Поднимайтесь. Здесь жарко, но терпимо.
        Один за другим, кто своими силами, кто с помощью, но все кураторы поднялись следом, оказавшись в темной пещере, стены которой были пронизаны темно-красными нитями.
        - Лава! - проговорил кто-то из кураторов и пламя недр земли стало ярче.
        - Тсс, - шикнул на него старший куратор. - Все будьте готовы. Скоро мы войдем в кузню и, возможно, нас уже обнаружили.
        Они двинулись вперед. Света от алых вен земли хватало для того, чтобы обходить торчавшие из скал острые зубы сталагмитов. Пещера насчитывала многие века. Внутри было душно, словно в хорошо растопленной бане, или в кратере вулкана.
        - Мартьен, готовь артефакты. Ударишь сразу, как только увидишь кузнеца, - шепнул помощнику Северский. Он шел и думал только о том, что предстоит сделать. Кузнец нужен им живым, чтобы узнать необходимую информацию. Демитр не особо надеялся на удачу и предполагал, что ключ уже в руках темного врага, имени которого они пока не знают.
        Но надеялся на чудо.
        Вот впереди показался очередной проход. Видимо, за ним находилась еще одна пещера.
        Стены полыхали огнем. Здесь все дышало живым пламенем и миг спустя Демитру показалось, что это пламя следит за ними.
        Странное предчувствие охватило старшего куратора. Он отреагировал быстро. Толкнув плечом Мартьена, сам отпрыгнул в противоположную сторону и, вскинув руки, швырнул на своих людей прочный магический щит, одновременно с этим ударяя в темноту рядом с собой.
        Федотыч был готов, отреагировав должным образом. Остальные замерли, растерявшись, не совсем понимая, что произошло.
        Но щит выдержал удар каменного кулака, вынырнувшего из тьмы. Удар оказался настолько сокрушающим, что по призрачной защите пробежала тень трещин, как бывает на разбитом стекле.
        - Бей! - рявкнул Демитр Федотычу.
        Тот поднялся на четвереньки и швырнул в темноту сверкающей сферой, размером с мячик для настольного тенниса.
        Ударившись о незримую преграду, сфера тут же взорвалась на миг осветив пещеру и того, кто скрывался во тьме.
        Кто-то из кураторов ахнул. Демитр не удивился. Мало кто из ныне живущих видел на своем веку темного кузнеца.
        Взглядам предстал великан с темной кожей и горящими глазами. Казалось, в полном ненависти взоре живет само пламя.
        Великан заревел и атаковал группу кураторов, нанося удар за ударом по ничтожной защите, уже имевшей брешь после первой атаки кузнеца. Магический свет продолжал заливать пещеру, когда Мартьен швырнул в великана второй артефакт.
        В воздухе раскрылась сияющая сеть. Она упала на кузнеца, но тот, взревев, напряг плечи и мощные руки и вспыхнув пламенем, разорвал удерживавшие его путы.
        Кто-то крикнул. Кто-то атаковал. На глазах у Демитра одного из кураторов швырнули об стену, поймав за голову.
        Кузнец был слишком силен.
        Демитр стиснул зубы и вышел вперед. Его руки рисовали незримые узоры. Сила стекала по рукам, концентрируясь на кончиках пальцев. Хозяин пещеры заметил старшего куратора и вытянувшись, запрокинул голову к своду заревев так, что стены содрогнулись, а пламя, всколыхнувшись, хлынуло от стен, превращаясь в стрелы из огня.
        - Всем активировать защиту! - крикнул Демитр и ударил.
        Сгусток чистой тьмы заставил великана пошатнуться. Он сделал шаг назад, удивленно моргнул и даже на секунду перестал реветь. Но спустя мгновение его глаза налились красным. Лицо преобразилось, теряя человеческие черты. Теперь на Северского взирало чудовище с острыми ушами, темной кожей и проступившими жилами, полными огня.
        - Нам нужен ключ! - крикнул Северский, заранее понимая, что не будет услышан.
        Кузнец находится в своей стихии. Здесь ему помогают даже стены. Но Демитр знал, что делать.
        Когда в него полетел клубок пламени, Северский отпрыгнул, упав на каменный пол. Перекатившись, он оказался рядом с Федотычем, который, спрятавшись за сталагмит, доставал артефакты, приготовившись атаковать по первому слову.
        - Отвлеките его, - велел Демитр. - А когда я скажу, снова бросишь сеть.
        - Она последняя, - буркнул в ответ Мартьен, но Демитр лишь произнес:
        - Тогда все должно получиться.
        - Мы его убьем? - быстро уточнил младший куратор.
        - Нет. Он нужен нам, иначе я бы не стал так долго затягивать этот бой, - Демитр покосился на артефакт в руке помощника и резко поднявшись на ноги снова ударил по ревущему монстру, которым стал кузнец.
        Еще несколько минут, показавшихся кураторам вечностью, они сражались с кузнецом. Демитр выставлял защиту перед своими людьми и тут же бил по великану, пытаясь сбить его с ног, ослабить и обездвижить.
        Чудовище металось, швыряло то пламенем, то обломками скал, которые вырывало прямо из стен. Оно не приближалось, но и не могло уйти. Северский не позволял ему открыть портал. Да и хозяин не бросил бы новую кузню.
        - Ключ! - повторил Демитр, атаковав великана и пригнувшись, когда над его головой пролетел огромный кусок камня с доброго теленка размером.
        «Что же ты никак не устанешь?» - подумал мужчина с каким-то отчаянием.
        Где-то там ждал его приказа Федотыч. Но нужный момент никак не наступал.
        Его люди устали не меньше, чем кузнец. А возможно даже и больше. У этого существа сил было не занимать. Некоторые из кураторов были ранены. У двоих, отползших в сторону, были сломаны то ли руки, то ли ноги. У Демитра не было времени проверить и помочь. Сначала он обезвредит кузнеца, а уж затем займется своими помощниками.
        Промедление может стоить жизни. А они не могли упустить великана. И даже не потому, что дело касалось Лады. Нет. Здесь было нечто, более важное для всего города, для всей страны.
        «Придется его немного порезать» - понял колдун и резко выдохнув, представил себе, как становится незримым. Прошептав несколько быстрых слов на мертвом языке, Демитр тенью скользнул вперед, не замеченный ни великаном, ни собственными людьми, которые, атакуя кузнеца, могли ненароком задеть и своего старшего куратора.
        Но обошлось. К тому же сыграла свою роль защита, выставленная Демитром, прежде чем его тело стало невидимым.
        Все длилось секунды. Заклинание вытягивало слишком много сил, чтобы им увлекаться сверх меры. Он просто не мог позволить себе этого.
        Появившись прямо за спиной кузнеца, Демитр присел, вскидывая руку для удара. На его ладони проступил нож, сотканный из пламени. Быстрый удар огненного лезвия под колени врагу, второй удар и великан, взревев повалился вперед, едва успев выставить перед собой могучие руки.
        - Сейчас! - крикнул Демитр и Федотыч, резко выпрыгнув из укрытия, ударил сразу двумя артефактами. Первым, в виде колбы с темным порошком, попал по голове кузнеца. Второй, с сетью, накрыл обездвиженное тело, пригвоздив темного к каменному полу.
        Дернувшись раз, другой, кузнец заревел, но почти сразу притих, лишь взглядом следя за приближающимися из-за укрытия колдунами.
        - Попался, гад, - выпалил Мартьен, вытирая пот со лба.
        - Ничего себе какой сильный, - буркнул кто-то в темноте.
        Северский отряхнулся, сбрасывая усталость, и приблизившись к кузнецу встал так, чтобы тот его видел.
        - Где ключ? - спросил он спокойно.
        Великан оскалился и зарычал.
        - Обыщите пещеру и кузню, - распорядился Демитр и присев на корточки перед поверженным врагом, повторил вопрос.
        - Иди в…. - прозвучало в ответ лающим языком.
        - Ты или дурак, или полоумный. Как думаешь, что произойдет, если темные получат последний ключ? - спросил спокойно старший куратор. Рядом с ним теперь стоял только Мартьен. Остальные разбрелись в поисках ключа, или чего-то, что могло бы навести их на след.
        - А не пошел бы ты? - прохрипел кузнец.
        - Я бы не хотел быть грубым и не желаю причинить тебе зло, но если ты не будешь говорить, мы перенесем тебя в наш мир и уж там, в пыточной департамента, с тобой поговорят иным языком, - предупредил Демитр.
        - Идите все… - выругался темный.
        Демитр поднялся на ноги и вдруг услышал:
        - Господин куратор, тут нечто интересное. Возможно, вас заинтересует!
        Младший куратор подскочил к Северскому и протянул небольшую коробочку. Открыв ее Демитр изогнул удивленно бровь.
        - Надо же, - сказал он и посмотрев на кузнеца продемонстрировал ему находку своего человека. - Узнаешь? Редкий, я бы сказал, исключительный, артефакт темных.
        Великан в ответ лишь засопел и выплюнул дерзко:
        - Ничего никому не скажу.
        Демитр кивнул, словно соглашаясь с убеждениями собеседника, а затем произнес:
        - Тащим его к выходу из пещеры. Здесь невозможно открыть портал. А оттуда прямо в департамент. Мартьен, - обратился Северский к Федотычу, - пойдешь первым. Пусть для нашего гостя приготовят специальную комнату. Ты понял?
        - Да, господин старший куратор, - ответил последний.
        Дима еще раз взглянул на кольцо, найденное его людьми, затем с щелчком закрыл коробку и сунул находку в карман.
        - Что-то еще нашли? - крикнув, колдун обвел взглядом пещеру, отмечая угасающие жилы в стенах.
        - Нет, господин куратор.
        - Хорошо. Тогда уходим, - со вздохом сказал Демитр, чувствуя, что ужасно устал. Ему как никогда прежде захотелось оказаться дома. Там, где была Лада.

* * *
        Демитр вернулся вечером, когда мы трое, я, мама и Федя, отправились готовить ужин. Я почему-то сразу ощутила присутствие Северского. Сама не знаю, почему, но дом, за миг казавшийся мне пустым, вдруг словно ожил. Подняв голову я перевела взгляд от кухонной доски, на которой нарезала овощи для рагу на дверь и секунду спустя в проеме показалась знакомая высокая фигура блондина.
        В груди что-то ухнуло. Я выдохнула с облегчением, только теперь осознав, что все это время, пока Демитр отсутствовал, испытывала волнение. Мне казалось, что он далеко и в беде. Наверняка, просто дурные мысли и не более того.
        Улыбнувшись, встретилась взглядом с куратором. Он задержал на мне взор и мир на один миг замер, словно исчезли все, кроме нас, а затем мужчина разорвал зрительный контакт и все вернулось: звуки, обстановка, мама и домовой.
        - Добрый вечер, господин куратор, - Федя руководил приготовлением ужина стоя на табурете. - У нас почти все готово. Я надеюсь, вы завершили свое важное дело удачно.
        - Да, - Демитр улыбнулся.
        - Добрый вечер, - поздоровалась с куратором мама, он кивнул ей с улыбкой, а затем поманил меня к себе.
        - Лада, можно я поговорю с тобой наедине? - попросил он.
        Лицо Феди даже вытянулось, а мама сдвинула брови.
        - Я ненадолго оторву вашу помощницу от кухни, - то ли пошутил, то ли серьезно произнес Демитр.
        Я смело шагнула к нему, хотя поджилки тряслись от волнения. Вспомнился наш поцелуй, свет, заливший кухню и все те чувства, которые нахлынули от таких мыслей. Оставалось надеяться, что лицо не выдало эмоции и не покраснело.
        - Хорошо. Иду, - сполоснув руки от помидорного сока, вытерла их насухо и вышла следом за Северским в коридор. Сама не знаю, чего я ждала от предстоящего разговора. Наверное, слов признания, или просто хоть каких-то слов по поводу того, что случилось между нами.
        Я чувствовала себя глупой, влюбленной и счастливой.
        Демитр взял меня за руку и утянул за собой через портал да так быстро, что наше исчезновение не успели заметить ни Федор, ни мама. Оказавшись в темном кабинете, где прежде еще не бывала, но который, несомненно, находился здесь же в доме, я пошатнулась, когда Демитр отпустил меня.
        Он сделал пас руками и в помещении загорелся свет. Магические лампы были закреплены прямо на стенах, но формой напоминали обычные свечи в стеклянных куполах, выполненных в форме шаров.
        - Извини, что перенес нас сюда. Просто я не хотел, чтобы кто-то видел то, что я тебе сейчас дам, - сказал спокойно мужчина.
        Я изогнула вопросительно бровь и уперлась бедром о край темного стола, внимательно глядя на куратора.
        Он же извлек из кармана кольцо.
        Внутри у меня все перевернулось. Несвоевременно и глупо в ушах заиграл вальс Мендельсона, но я тут же прогнала и музыку и сопутствующие ей образы, понимая, что думаю не о том. Ну не мог один поцелуй превратить меня в такую дурочку? Я же не предложения ждала от Демитра. Это было бы неуместно и конечно же рано.
        - Кольцо всевластия? - пошутила, глядя на золотой ободок похожий на простое обручальное колечко.
        - Все шутишь? - Северский усмехнулся. - Это артефакт. Очень редкий и очень сильный, - он на миг замолчал призадумавшись. Но не спешил поделиться со мной своими мыслями, а просто сказал, нарушив недолгое молчание, - дай руку.
        Мне хотелось пошутить по этому поводу, но почему-то не решилась. Да и колечко могло не подойти мне. У меня пальцы тонкие, а кольцо кажется на мужскую руку. И все же, сделала так, как попросил Демитр.
        - Левую, - поправил он меня, а когда взял руку в свои пальцы, быстро надел кольцо и замер. Я с недоверием взглянула на артефакт, который сжался до размеров моего пальца и теперь просто идеально сидел на безымянном, слишком похожий на обручальное.
        - Зачем оно мне? - спросила тихо. - Это для моей защиты.
        - Не совсем, но можно сказать и так, - ответил мужчина. Его пальцы ласково погладили мою ладонь, отчего по спине пробежали мурашки. - Я очень надеюсь, что оно не пригодится, но боюсь… Все слишком серьезно. А завтра тебе придется вернуться в академию. Пусть кольцо будет на тебе.
        Я сглотнула. Отчего-то стало немного не по себе. Нет, я не боялась ничего и никого в академии. Не раз слышала о том, что там безопаснее всего. Там была отличная защита и никто не мог ее разрушить. А значит, мои враги не пройдут и можно спокойно учиться, не думая ни о чем. Только отчего-то страх был. Затаился в самой глубине, и я ощущала его, как ту часть тела, которая не болит, но ноет.
        - Мы сегодня поймали темного кузнеца, - тихо сообщил куратор. - Была надежда, что ключ находится у него. Мизерная, конечно, но она, как и стоило ожидать, не оправдалась. Теперь Булата будут пытать.
        - Булат? Его так зовут?
        - Он сейчас в департаменте в пыточной, - ответил Северский и я поморщилась.
        - Звучит отвратительно, - произнесла тихо.
        - Знаю. Никто не собирается его убивать. Но нам нужны сведения. Я думаю, что кузнец видел и общался с заказчиком. С тем, кто стоял за Вероникой Земской. А значит, он может дать описание, или сказать, кто это был.
        - А этот таинственный кто-то мог сменить, к примеру, внешность, чтобы его не узнали? - предположила я. - Тогда все ваши пытки ни к чему не приведут, - отчего-то было жалко таинственного темного кузнеца, хотя умом я понимала, что он - зло и все такое. Но пытать… Просто древние века, инквизиция и прочее, мысль о чем ненавистна.
        - Нет. Кузнец сильный темный, он различил бы любую, даже самую умелую маскировку. Он видит глубже, а потому, если встречался с заказчиком, то сможет сказать нам, кто это был, - ответил Демитр.
        - Но тогда, почему его не убили как свидетеля? - я пыталась отвлечься от рук Демитра, задавая вопрос за вопросом. - Это было бы разумно.
        - Это говорит о том, что те, кто стоит за Земской, очень сильны и не боятся ничего, - сухо ответил куратор. - Это значит, что они будут действовать быстро и скоро.
        - Логичнее мне в таком случае побыть здесь, с мамой? - предложила я, хотя учиться прельщало больше, чем прозябать в доме без возможности куда-то выйти. И опять же, академия казалась мне надежным местом.
        Маму вряд ли станут искать. А вот меня…
        Нет, лучше уж побуду в академии. И спать буду крепче, зная, что мама в безопасности.
        - Нет. Я хотел. Сегодня разговаривал с главой департамента, но получил отказ, - спокойно произнес блондин, но в его глазах промелькнуло нечто, заставившее меня прищурить глаза и призадуматься о том, что недоговаривает старший куратор. Причем, намеренно.
        - Пойдем, нас, наверное, уже заждались. А мне не хочется заставлять твою мать волноваться, - вдруг сменил тему Демитр и, прежде чем я успела хоть что-то возразить, взмахом руки потушил светильники и, открыв портал, перенес нас к кухне.
        Я вышла из темноты перехода и не удержавшись, оглянулась на Демитра.
        - Ступай. Я скоро приду. Приму душ и переоденусь, - сказал он.
        Мне показалось, что Северский просто хочет побыть немного один. Проводив его взглядом, подняла руку и посмотрела было на кольцо, украшавшее палец, да так и застыла на месте.
        Ощущение, что кольцо на пальце было, а самого кольца нет.
        Магия, да и только, подумалось мне, прежде чем я вошла в кухню и под понимающим взглядом Федора, принялась за прерванную работу.
        Глава 30.
        Стоя под душем Демитр вывернул кран с холодной водой на всю мощь и, уперевшись руками на стены, обитые белоснежной плиткой, застыл, позволяя воде смыть усталость и раздражение.
        Его мысли невольно возвращались к разговору, произошедшему между ним и главой департамента. Именно этот разговор подтолкнул Северского утаить находку и отдать кольцо Ладе. Теперь он был немного увереннее в ее судьбе, хотя страх не отступил.
        Никогда и ничего Демитр не боялся в этой жизни, пока не встретил Ладу. Мысль о том, что он может потерять ее, разрывала сердце мужчины, заставляя его обливаться кровью.
        Он не позволит причинить ей вред. Чтобы не произошло дальше между ними, она будет жить и будет учиться, спокойная и свободная.
        Демитр закрыл глаза и запрокинул лицо под почти ледяные струи воды. По телу пробежали мурашки. Мускулы напряглись и расслабились. Напряжение отступало слишком медленно, но это уже был прогресс.
        «Мы не можем упустить такой шанс, - глава Департамента, высокий, подтянутый мужчина далеко за пятьдесят, одетый в темное пальто и с очками-половинками на орлином носу, смерил Северского пристальным взглядом. - И вы, как никто другой, должны понимать это. Ведь решается судьба не одного человека, а целого народа, мира, причем не только магического!».
        Демитр посмотрел на говорившего, ощутив, как пальцы сами сжимаются в кулаки.
        - Вы не можете прятать ее. Мы должны устроить ловушку и поймать темных, - заявил глава.
        - Она слишком молодая и несмышленая ведьма, - сказал Демитр. - У нее нет шансов…
        - Иногда ради блага многих приходится жертвовать одним человеком, или несколькими. К тому же она темная ведьма и достаточно сильная, - глава опустился в широкое кожаное кресло и скрестил руки на груди. - Что значит одна жизнь, когда на кону целый мир? Или, - тут он прищурил глаза, - вы что-то чувствуете к этой студентке, куратор? Впрочем, даже если это и так, изменить ничего нельзя.
        - Всегда есть шанс все изменить, - парировал колдун.
        - Вы прежде не были таким оптимистом, Северский, - протянул глава департамента. - Девушка вернется в академию. Я полагаю, что нападение будет совершено именно там. И это нам на руку. При удачном раскладе она вполне может выжить. Мы должны и можем раскрыть того, кто сливает информацию темным. Нам надо найти владельца ключа и уничтожить его.
        Демитр стиснул зубы.
        - Все идет по плану. Вы возвращаете девушку в академию, и мы следим за тем, кто и когда придет за ней. Так как ключ в руках у нашего врага, полагаю, произойдет это достаточно быстро.
        - Что, если они откроют последний замок? - уточнил Демитр, стараясь не выдать эмоции.
        - Нельзя допустить, чтобы зло вырвалось на волю после стольких долгих веков заточения. Я позволяю убить девушку, если не будет иного выхода. Все, что угодно, лишь бы тьма осталась там, где находится. Вы меня поняли?
        - Да, - отчеканил Демитр и резко выдохнув, выплыл из воспоминаний, понимая, что замерз. Выключив воду, он вышел из душа и растер заледеневшее тело полотенцем, а затем, уже в спальне, одел все чистое и все равно ощущая себя при этом вывалявшимся в грязи.
        - Кольцо должно помочь, - проговорил он и вздохнув поспешил прочь из спальни вниз, где в кухне его уже ждала Лада и остальные, даже не представлявшие, какую агонию приходится терпеть куратору. Опасаясь, что это последние часы спокойной жизни не только для него, но и для девушки, которая так сильно нравилась ему.

* * *
        Маргарита Холодная застыла над телом юноши, продолжавшем парить в пространстве. Несколько секунд она смотрела на него, словно пытаясь запомнить черты студента, затем простерла ладонь над его лицом и прошептала несколько слов.
        Юноша дернулся всем телом, словно его ударило разрядом электричества, затем вздрогнул повторно и застыл, широко распахнув глаза.
        - Найдешь ее и сделаешь так, как я сказала, - королева Марго отошла на шаг назад, подняла руки и направила свою темную силу на студента. Спустя миг он принял вертикальное положение, а затем та же сила опустила его на ноги.
        - Сообщи своему осведомителю, чтобы начинала действовать, - бросила Марго в темноту, которая мгновенно ожила, приняв облик человека с крыльями летучей мыши.
        - А ты используй это, когда придет момент, - вампирша протянула что-то Носову и он, глядя на женщину немигающим взором, в котором застыло равнодушное выражение, принял артефакт, сунув его в карман.
        - И помните, мой сын не должен пострадать, - холодно заявила Маргарита.
        - Да что с ним может случиться? - усмехнулся Базиль.
        - Если ему нравится девчонка, - начала было вампирша, но не закончив фразу, произнесла, - в нем слишком много от его отца, от человека. А я не желаю терять единственного сына. Он узнает все, когда придет время, но не раньше.

* * *
        Мы вернулись в академию ранним утром, еще до того, как начались занятия. Я даже успела забежать в нашу с Симой комнату и разбудить соседку, видевшую сладкие сны.
        - О, Лада? - она сонно моргнула и потянулась. - Вернулась?
        - Да. Вставай, а то все проспишь, - весело сказала я и принялась собирать рюкзак, наполняя его тетрадями и прочими нужными вещами.
        В голове было легко и радостно. Нет, Демитр больше не целовал меня, но вчера, после ужина, улучив момент, когда мама не слышала, а Федя делал вид, что не слышит, вдруг сказал:
        - Лада, когда все закончится, давай пойдем на свидание?
        Я в тот миг была так удивлена и взволнованная, что смогла лишь кивнуть после затянувшейся паузы, да еще, наверняка, улыбнулась глупо и счастливо, как улыбаются все влюбленные зеленые девчонки. Особенно, когда все серьезно.
        - Да ты вся светишься, - Сима села, свесив ноги с кровати, и принялась правой нашаривать тапок, при этом оставаясь полусонной, как сова, вытащенная на рассвете из дупла. Казалось, толкни ее назад в кровать, и она тотчас уснет, свернувшись рыжим комочком, словно маленький, ну или не совсем маленький, котенок.
        - Смотрю, кто-то допоздна читал книги? - уточнила я. - Ну же, давай быстро умываться. Я тебя подожду.
        - Ладно, щас, - рыжая встала, почесала место чуть ниже спины и прошлепала в одном тапке в ванную комнату. Я проследила за ней с улыбкой, затем присела на корточки и заглянув под кровать соседки, нашла и извлекла на свет божий второй тапок, который поспешила отнести ей в ванную.
        - Надень. Нельзя ходить в одном, - напутствовала подругу.
        Сима кивнула и, сунув ногу в находку, принялась усиленно чистить зубы, а я вернулась в комнату и села на кровать, вытянув ноги и глупо таращась в пространство.
        Свидание! Боже, как я рада! Он даже представить себе не может, но я не стану об этом говорить. Все же, я девушка, а девушкам надо быть загадочными и все такое.
        Выглянув в окно на хмурый день, плачущий дождем, снова улыбнулась. Мне сегодня нравилось все. И даже эта отвратительная погода. И даже поднимающийся ветер и все, что сопутствует осени, которая, к слову, немного подзадержалась в магическом мире.
        Сима вышла минут через пять. Она успела умыться, расчесаться и прочее. Улыбаясь мне, девушка переоделась и собрав сумку весело сообщила:
        - Я готова.
        - Пойдем. У нас сегодня лекция по истории магии. Опаздывать нельзя, - я шагнула было к двери, когда за спиной раздались шаги.
        Федя!
        - Ты тут? - поразилась я.
        - Да. За маму не переживай, - Федор покосился на Серафиму, но ничего не добавил, видимо, опасаясь расспросов.
        - Ребята, да вы оба сама таинственность, - хитро проговорила рыжая. - Так или иначе, мне нет дела до ваших тайн. Надо будет, сами расскажете, а сейчас, Лада, пойдем, пока не опоздали.
        Я подмигнула домовому, понимая, что если он здесь, то маме ничего не угрожает, и первой вышла в коридор.
        Мы шли к зданию академии под мелким дотошным дождем, грозившем со временем перейти в настоящий ливень. Тучи на небе сгущались, но даже это не могло испортить мое приподнятое настроение.
        - Кто-то у нас тут так светится, что и солнца не надо, - шепнула Сима, когда мы вошли в холл главного корпуса.
        - Да, есть причина, - загадочно ответила я и огляделась.
        В холле было негде яблоку упасть. Студенты разделились на два потока и оба текли вверх по лестнице. К правому присоединились и мы с Симой, а спустя пару минут уже вошли в аудиторию и присмотрев для себя два угловых места, устроились и принялись доставать тетради и ручки.

* * *
        - Крепко они меня приложили, - произнесла Ядвига, ощупывая голову. Несмотря на действия целителей, голова продолжала болеть, и госпожа декан решила использовать человеческое средство от боли приняв таблетку обезболивающего. - Как обстоят дела с документами? - спросила она, повышая голос, чтобы студент, который находился в передней комнате, занимая место секретаря, смог ее услышать.
        - Все хорошо, госпожа декан. Еще денек-другой и все ваши документы будут представлены в лучшем виде! - Носов вышел в открытую дверь и предстал перед деканом темного факультета.
        - Ты сегодня какой-то бледный, - заметила женщина, оглядев студента. - Не заболел? Может, сходи, пока не поздно, в лазарет, покажись целителям.
        - Чтобы потом, подобно вам, пить человеческие лекарства? - улыбнулся парень, поправляя очки и бросая выразительный взгляд на начатую пачку обезболивающего, лежавшую на столе.
        Ядвига усмехнулась в ответ и смахнула упаковку в выдвижной ящик.
        - Ты очень наблюдательный парень, - заметила она.
        В ответ Носов лишь улыбнулся и вернулся к месту работы.
        - У тебя сегодня пары после обеда? - спросила яга громко.
        - Да.
        - Хорошо, - сказала она и выпила остатки воды из стакана, решив просмотреть в своем компьютере уже пересохраненные данные. Включив технику, женщина уронила подбородок на руку и принялась следить за тем, как идет загрузка, думая о том, что прежде все было намного легче. Современный мир принес много хорошего для людей, в чем-то упростив им жизнь и существование, но в то же время и многого лишил. Дети теперь не такие, как были раньше. Даже до периода, когда в мире появились все эти мобильные телефоны и портативные компьютеры. А ведь как было проще, когда старцы вели летописи и из книг можно было почерпнуть мудрость веков.
        И ведь до сих пор такие книги хранили в себе секреты, неведомые сети интернет.
        Она снова вздохнула, когда в кабинет, постучав в открытую дверь, вошел куратор Северский.
        - Как самочувствие? - спросил он, бросив взгляд на ягу.
        - Можно сказать, отлично, - ответила она и взмахом руки закрыла за куратором дверь, отрезав их от Носова, оставшегося в парадной.
        - Я наслышана, что вы тут без меня геройствовали? - сказала она, глядя лукаво на Демитра.
        - Есть немного.
        - И поймали кузнеца, - продолжила она.
        Северский подошел ближе и кивнул.
        - Именно об этом я и хотел поговорить.
        Ядвига вздохнула.
        - Присаживайтесь, господин старший куратор, - предложила Демитру, но он лишь отрицательно покачал головой.
        - Нет. Мне надо уйти. Сейчас в департаменте начнется допрос, и я хочу быть там.
        - Но… - предположила яга, выразительно глядя на мужчину.
        - Я хочу, нет, я прошу, чтобы вы приглядели за Кузьминой, - произнес он тихо.
        - Вот как, - она пробарабанила длинными пальцами по столу. - Девушка сейчас должна быть на лекциях. В стенах академии ей ничто не угрожает.
        - Не очень уверен в этом, - парировал куратор. - А потому прошу приглядеть за студенткой Кузьминой.
        - И сколько вы будете отсутствовать? - спросила яга важным голосом.
        - Максимум два часа, - ответил Северский.
        - Хорошо. Я лично пригляжу за ней, - пообещала яга и Демитр благодарно кивнул, добавив, - позволите, госпожа декан?
        - Портал? - уточнила она. - Открывайте, господин Северский, - а сама поднялась на ноги, чтобы отправиться выполнять данное обещание.
        Ягой она была вредной. Сама это осознавала. Но никогда не нарушала данное слово. И уж тем более не тогда, когда просьба была настолько важной.
        Куратор взмахом руки открыт темный зев портала и через мгновение исчез, а Ядвига вышла из кабинета, заметив, что Носов, как ей показалось на миг, дернулся за столом, словно быстро сел на свое место.
        Сдвинув брови, она произнесла:
        - Я ненадолго отойду. Если кто-то придет, скажешь, что буду через два часа.
        - Да, госпожа декан, - ответил старшекурсник и снова с головой ушел в работу, погрузившись в мир компьютера, который так недолюбливала Ядвига.

* * *
        Соловей-Разбойник сегодня был в ударе. С нас сошло три ручья пота, если не меньше, пока тренировались в зале.
        К моей радости, нас с Симой сегодня поставили в пару, и мы тумазили друг дружку, пока были силы, сначала физическим боем, затем магическими атаками, заключенные в прозрачный куб.
        Видела я и Дану. Зеленоволосая ведьма дружески мне улыбнулась, но не подошла, да и времени, признаться, не было.
        В какой-то миг, краем глаза, я заметила рядом с Соловьем Одихмантьевичем знакомую фигуру Ядвиги. Немного удивившись, что это декан делает на занятии, пропустила удар Симы, который отшвырнул меня в стену, больно так приложив плечом и бедром.
        - Ой, прости, - пискнула рыжая девчонка, но я поднялась, отряхнувшись от боли, и лишь покачала головой сказав:
        - Все нормально. Так и надо. Не думаю, что наши противники будут извиняться, - и выдавила улыбку, стараясь приободрить Серафиму.
        - Да, ты права, - ответила соседка, но вид у нее при этом так и остался крайне сконфуженным.
        Я же вспомнила о том, что сегодня мне предстоит тренировка с Грозой. И я, кстати, не знаю, во сколько она состоится.
        Влада я не видела все утро. Не встретила и за завтраком. Честно говоря, идти в его комнату не хотелось, но, видимо, придется и я решила сделать это уже после обеда, если мы не встретимся с дампиром в столовой.
        - Переходим к защите, - рявкнул Соловей зычным голосом, и мы с Симой перестроились. Вспомнив все, чему меня учили Влад и Дима, я выставила перед собой руки, представив прозрачную крепкую стену между собой и Симой. Затем с любопытством покосилась на преподавателя, заметив, что госпожа Ядвига по-прежнему стоит рядом с Соловьем. Они мирно вели о чем-то беседу, и я успокоилась, решив, что декана, по всей видимости, интересует наша подготовка к соревнованиям между академиями магии.
        Но тут Сима вскинула руки для атаки, и я сконцентрировала внимание на ней одной.
        Волна воды, ударившая в меня одним сильным потоком, разрушилась о стену зашиты и потекла к ногам, где и исчезла, будто впитавшись в пол куба.
        - Еще, - попросила я Симу.
        Рыжая вскинула руки и несколько долгих секунд что-то вытворяла пальцами, а затем с резким вскриком швырнула в меня водяные стрелы, обращенные в лед.
        Я успела испугаться, но щит выдержал, что меня, признаюсь, крайне вдохновило.
        - Теперь я, - сказала и убрав щит, принялась призывать огонь.
        Сима встала, выставив руки ладонями вперед. На ее раскрасневшемся лице проступила решимость и отвага. Я почти увидела, как воздух напротив заколебался и поняла - защита выставлена.
        Пламя перетекло в ладони, затем заструилось к пальцам. Я стиснула зубы и швырнула в подругу огненными всполохами. Те ударились о незримую стену ее защиты и, к моей радости, осыпались на пол серым пеплом.
        «Отлично!» - подумала я уже почти мечтая о том, как мы надерем задницы этим выскочкам из чужой академии. А затем, вспомнив, что я вряд ли буду участвовать в состязаниях, решила для себя, что еще подумаю над этим вопросом.
        Пробудившаяся сила наполняла меня ненужной отвагой. Мне казалось, что я могу свернуть горы, ну или хотя бы сдвинуть стену.
        - Еще, - велела рыжая, но я уже была готова. Опробовав огненные хлысты на защите Симы, вдруг поняла, что вынудила девушку отступить и даже пробила брешь в ее стене, едва не зацепив подругу пламенем.
        Это заставило погасить пыл, и дальше я действовала уже намного аккуратнее.
        К тому времени, когда прозвенел звонок с пары, с меня сошло с три пота. И направляясь вместе с рыжей в раздевалку, чувствовала себя на своем месте, уже больше не чураясь магического мира.
        Наверное, все было предопределено. И мне нравилось быть ведьмой.
        Тем более светлой.
        Сила переполняла тело. Я сама себе казалась новой. Во мне что-то изменилось и благодарить за эти изменения стоило не только себя, но и тех, кто находился рядом, помогал и наставлял.
        Демитра и… Влада.
        Я не могла не оценить его помощь. Темный дампир нравился мне, но не так, как Северский. С Демитром нас объединяло нечто большее, чем просто интерес друг к другу. Рядом с ним моя сила просыпалась, становилась почти могущественной, словно он был неким усилителем для меня, а я, возможно, для него.
        - В тебе что-то изменилось, - сказала Сима, когда мы приняли душ и одевались в чистую одежду, оставив спортивную на скамьях раздевалки. - Ты после этих выходных вернулась другой. Спокойной и… - она выдержала паузу, застыв надо мной, - и сильной, - проговорила так, словно не поверила своим словам. - Да, точно! Я поняла! А ну, скажи-ка, что так на тебя повлияло, или кто?
        Я не ответила, лишь улыбнулась, показывая одними глазами, что вокруг нас слишком много ушей. Да и рассказывать о наших отношениях с куратором не хотелось. Я будто бы боялась сглазить, хотя хотелось всему миру кричать о том, что у нас будет свидание. Правда, когда все эти ужасы закончатся.
        - Пойдем, забросим сумки в общагу и надо хорошенько подкрепиться, - кивнула с пониманием рыжая соседка. - Ты сегодня занимаешься с Грозой?
        - Не знаю. Мы не обсуждали наши занятия на этой неделе. Наверное, - я пожала плечами. - Я не видела Влада утром.
        - Так сходи к нему и спроси, - проговорила Сима перетягивая волосы красной резинкой в тугой хвост.
        - Не хотелось бы, - ответила подруге, понимая, что говорю сплошную ерунду. Эти занятия нужны исключительно мне, а не дампиру. У него-то как раз все в порядке с контролем и использованием своего дара. У меня тоже получается, но не стоит обольщаться.
        - Эй, девчонки, - Дана окликнула нас, когда мы с Серафимой выходили в двери. Я оглянулась, а Сима недовольно поджала губы.
        - В общагу? - миролюбиво спросила Данка. Она махнула рукой кому-то из своих подружек и снова обратила на нас внимание, пока девочки протискивались в зал. - Пойдемте вместе. Нам пора зарыть топор войны, не находите? - добавила зеленоволосая ведьма и покосилась на Симу. - Я вела себя ужасно. Извини. Мир? - она протянула рыжей руку и улыбнулась.
        - Я похожа на дуру? - тут же ощетинилась моя соседка. - Неа, сунь себе свою руку, сама знаешь куда, - добавила она и демонстративно развернувшись, вышла из раздевалки. - Лада, ты идешь?
        Я покосилась на Дану, успев заметить темные недовольные огоньки, вспыхнувшие было в глубине ее глаз. Но ведьма тут же взяла себя в руки, отринув эмоции, и сказала:
        - Ладно. Не все сразу. Но я и правда хочу прекратить эту вражду между мной и Симой.
        - Я попробую с ней поговорить, - ответила Дане, - а сейчас, ты уж прости, - сказала и поспешила догонять подругу, которая ждала меня в нескольких шагах от двери в раздевалку.
        - Пошли ее куда подальше, Лада, - сказала Сима. - Не верь ей.
        - Возможно, она и вправду раскаивается, - ответила я и Сима тут же рассмеялась.
        - Ой, прости, нервное, - прошептала она и, поправив сумку на плече, добавила, - пойдем. Нам ведь еще после ужина надо бы заглянуть в библиотеку. Добрый дал задание прочесть справочник по лекарствам фейри и сделать краткий конспект.
        - Ага, - кивнула я, вспомнив про призрак князя. Давненько мы с ним не виделись. Я буду рада навестить призрака. - Пойдем, - сказала и не оглядываясь поспешила к выходу из аудитории.

* * *
        Искать Влада, или тем более идти к нему в комнату, мне не пришлось. Мы встретились на раздаче в столовой.
        Я увидела его, едва переступила порог столовки и просто ощутила на себе темный, пристальный взор, прежде чем наши глаза встретились.
        Что и говорить, таким дампира я прежде не видела. Он несколько секунд застыл, превратившись в каменное изваяние, затем поставил поднос на место и широким, решительным шагом направился в нашу с Симой сторону.
        Признаться, глядя на потемневшего то ли от ярости, то ли еще от каких темных чувств, парня, мне на миг захотелось дать деру. Но я заставила себя стоять на месте и даже улыбнулась Грозе.
        - Хе, - странно выдала Сима, когда Влад схватил меня за руку и притянув к себе на глазах у всех, кто находился в столовой, что вызвало общую реакцию у студентов, произнес:
        - Выйдем? Надо поговорить.
        - О чем? - только и охнула я. - Если ты о расписании, то ….
        Он не дал мне договорить. Потянул за собой, бросив опешившей Симе:
        - Не бойся, верну в целости и сохранности, - а затем мы вышли за пределы столовой, и парень потащил меня дальше, через фойе и удивленной Марьванны, к выходу на улицу, туда, где погода оставляла желать лучшего.
        Но я молчала. Словно понимала, что сейчас стоит вытерпеть его порыв и выслушать то, что он желает мне сказать.
        Мы вышли из здания, спустились с крыльца прямо под мелкий, противный дождь. Тучи над нами стали все темнее. Словно погода подстроилась под настроение дампира.
        - Что случилось? - спросила я.
        Он промолчал, потянул меня дальше, под дождем, по тропинке мимо озера, рисовавшего круги от дождевых капель, к беседке, где когда-то спас меня от змеи.
        Там, оставив наконец мою руку в покое, он резко развернулся и впился в меня долгим изучающим взглядом, словно хотел узнать все мои мысли, вывернуть наизнанку чувства.
        Я молчала, решив, что дам ему право первого голоса. Над нами где-то высоко прогремел гром. С севера потянулась тьма, в которой то и дело мелькали молнии.
        Гроза под грозой, подумалось мне, и я едва удержала неуместную улыбку на губах.
        Парень молчал и смотрел. А мне было очень неуютно под его взглядом.
        - Что? - наконец не выдержала я.
        - Где ты была на выходных? - вдруг спросил он резко. С его длинной челки капало на лицо. Мокрый и взъерошенный он был очень привлекателен и, полагаю, сам не осознавал этого. Кажется, Влада сейчас менее всего волновала его внешность.
        - А что такое? - спросила тихо. - Я кажется не должна отчитываться перед тобой.
        - Да? Ты зашла ко мне и заявила, что отправляешься с Северским. И что я, по-твоему, должен был подумать?
        - Что? - я удивленно моргнула. Хоть убейте, не помню, чтобы делала нечто подобное. Хотела было сказать парню, что у него не в порядке с головой, а затем вспомнила, что вместо меня в академии под моей личиной была Ядвига.
        Так вот откуда ветер дует? Интересно, что еще декан наговорила Грозе? Вот уж вредная яга, хотя, что с нее взять, с темной, да еще и бабки-ёжки. Не в первый раз она меня удивляет своим поведением. Тоже мне, шалунья многолетняя!
        - И что ты молчишь? Где ты была и с кем? - парень шагнул ко мне, сократив расстояние между нами.
        - Мне кажется, это не совсем твое дело, - ощерилась я. - Ты мне кто? Парень или друг? Родственник? Отец? Брат? Почему я должна отчитываться перед тобой? - в груди вспыхнуло огнем. Я ощутила, что начинаю злиться, а он неожиданно подошел еще ближе. Сильная ладонь коснулась щеки и в глазах Влада вспыхнуло что-то еще: удивление?
        - Как? - только и проговорил он.
        - Что, как? - передразнила Грозу.
        - Твоя сила? Она стала…
        - Светлой, - заполнила возникшую паузу.
        Над нашими головами снова громыхнуло. Вдали сверкнули молнии и раздался очередной раскат грома, приглушенный расстоянием и дождем.
        - Как? - проговорил он неуверенно.
        - Не знаю, - ответила честно, пожав плечами.
        Гроза несколько мгновений смотрел на меня, словно пытаясь что-то понять, затем качнул головой сдаваясь.
        - Ладно, не в этом сейчас дело. Мне все равно, по сути, какая у тебя сила. Темная ты, или светлая. Но ты не ответила на мой вопрос.
        - Я ответила, - сказала решительно, - тактично намекнув тебе на то, что ты не понял.
        - Что я тебе никто? - он сдвинул брови и даже потемнел лицом.
        - Ты помогаешь мне с магией. Я бы хотела, чтобы у меня был такой друг, как ты.
        - Смеешься? - он запрокинул голову и отступил назад, так, чтобы оказаться под небом, плачущим дождем. Вмиг его волосы и плечи стали мокрыми. Он резко опустил голову, впился в меня долгим взглядом. Мокрые темные волосы спадали на высокий лоб.
        Красавчик. Этого у него не отнять. Но в сердце ничего не дрогнуло.
        Он нравился мне, как может нравиться кто-то чужой и красивый, просто потому, что я вижу красоту и могу оценить ее по заслугам. Только Влад, кажется, хотел от меня большего.
        Он шагнул ко мне, сокращая расстояние между нами, обхватил мокрыми руками и прижал к себе, намереваясь поцеловать, но я вырвалась.
        - Не надо, Влад! Если это все, о чем ты хотел поговорить, то я ухожу.
        - Бессердечная, - рявкнул он и встал так, чтобы преградить мне выход из беседки. - Неужели ты не понимаешь, что нравишься мне?
        Я попятилась назад.
        - Я никогда не давала тебе повода, - сказала тихо.
        - У тебя кто-то есть? - парень прищурил почерневшие глаза. - Северский? Не так ли? Господин куратор и студентка академии…
        - Мне кажется, это не совсем твое дело, - я сделала еще одну попытку протиснуться мимо дампира. Мне совсем не нравилось то, как он смотрит на меня. Эти глаза, черные, как ночь, поджатые упрямо губы.
        Он точно не отпустит меня просто так. И зачем я только с ним пошла? Глупая!
        - Пропусти меня, - сказала спокойно.
        - Давай встречаться, Лада, - выпалил Влад. - У меня еще никогда не было такого… - Он запнулся. - Дай мне шанс. У тебя будет все, что только пожелаешь. Я богат. Я красив.
        Я покачала головой, понимая, что не стану обманывать его.
        - Мне пора, - сказала тихо и уверенно шагнула вперед, толкнув его руку в сторону. На миг показалось, что Влад попытается меня снова остановить. Я даже мысленно собралась, приготовившись дать отпор, но он не тронул меня, не остановил. Лишь как-то сипло, сорвавшимся голосом, позвал:
        - Лада!
        Я бежала под дождем, убегая от непогоды, от Грозы и своей жалости к дампиру. Понимая, что жалость совсем не то чувство, которого он ждет.
        На миг остановилась перед общагой, затем передумав, направилась прочь, к зданию академии. Мне просто необходимо побыть одной. Я обидела хорошего парня и жалела о том, что причинила ему боль. Но лгать было бы куда больнее. А мне нравился Демитр.
        Ноги принесли меня к корпусу. Ворвавшись в холл, пошла к двери, за которой начинался спуск вниз.
        Вокруг царила тьма, вспыхивавшая изредка огнями светильников, ронявших свет на ступени. Сердце болело. Я сама себе была противна, но при этом понимала, что поступила правильно.
        Тяжелая дверь подалась не сразу. Я вошла из тьмы во тьму. Сделала несколько шагов и оглядевшись, поняла, куда именно меня привели ноги.
        - О, первокурсница Лада Кузьмина, - призрак библиотекаря выплыл из темноты и улыбнулся. Но увидев выражение моего лица и жалкий промокший вид, князь стал серьезен. - Что-то случилось?
        - Дождь, - ответила тихо.
        - Хорошо. Садись за стол. Я не буду тебя беспокоить. Вижу, тебе нужно немного побыть одной, - он качнул головой. - У вас, у живых, молодых, слишком часто случается этот… - и сделав паузу, добавил, - дождь.
        Я прошлепала к столу и опустилась на стул, вытянув ноги.
        Призрак поглядел на меня и тактично удалился, а я осталась одна, в полумраке подземной библиотеки, с мыслями, далекими от приятных, сама не понимая, почему меня задел собственный поступок и решение, которое я считала истинно верным.

* * *
        Дана стояла в тени деревьев глядя на то, как в беседке разговаривают двое.
        Она затаилась, стараясь не выдать себя. Спасибо артефакту невидимости, который помог ведьме скрыться от Влада, хотя Дана подозревала, что дело даже не в нем. Просто Гроза был слишком занят, взволнован, чтобы замечать то, что происходило вокруг. Ему даже дождь был нипочем.
        Ведьма закусила нижнюю губу и вошла глубже, прячась в густом лиственном кустарнике. Успела увидеть, как дампир выходит под дождь, и как потом возвращается назад, к Кузьминой.
        «Стерва бесталанна!» - подумала со злостью девушка.
        Если бы она оказалась на месте Лады, то не медлила бы ни секунды.
        Если бы только Влад хотел ее, а не эту простушку, толком не осознававшую, какую силу ей повезло получить.
        Впрочем, уже скоро эта сила ей не поможет, сколько бы она прежде не тренировалась.
        Данка с замиранием сердца следила за тем, как Лада и Влад разговаривают. Увидела и то, как дампир отчаянно пытался удержать Кузьмину.
        Сердце ведьмы сжалось от гнева.
        Если бы он заметил ее, а не Ладу! Все было бы иначе. Уж Дана нашла бы способ удержать такого парня! Впрочем, Кузьмина дура и Дана это поняла еще при первой встрече. Святая наивность, в магии полный профан, да еще и с рыжей идиоткой связалась. Тоже мне, подругу нашла. Впрочем, неудачники всегда тянутся друг к другу.
        Заметив, что Лада вырвалась из плена Грозы и через дождь побежала к общежитию, Дана глубже вжалась в кусты, глядя только на дампира, размышляя, бросится ли он за девчонкой, позабыв о гордости, или поймет, что такая ему не нужна?
        Не побежал. Встал под дождем, сжав руки в кулаки и глядя вслед Кузьминой.
        «Не думаю, что он теперь вмешается», - подумала про себя девушка. Но ей были даны точные указания, и ведьма не собиралась нарушать их. Достав из кармана блеск для губ, выданный сегодня специально для Влада, она осторожно нанесла его на губы и спрятала остатки на прежнее место.
        Выждав несколько секунд и понимая, что Гроза не собирается двигаться с места, словно прирос к земле, она сделала глубокий вдох и вышла из укрытия, шагнув к парню.
        Сначала он даже не заметил ее, а Дана, ступая по мокрой земле, не могла отвести взгляда от высокого, красивого полукровки.
        Сердце ее забилось быстрее. Она понимала, что это ее шанс.
        Сейчас или никогда.
        - Влад! - крикнула она, но дампир даже не посмотрел в ее сторону. - Влад! - повторила попытку ведьма, прекрасно понимая, что была им услышана и замечена.
        Она подошла ближе. Дождь противно стучал по плечам, превратив ее зеленые локоны в мокрые пряди. Зато ткань на блузке намочил так, что теперь стала видна ее высокая грудь и Дана нарочно выпятила ее вперед, пытаясь привлечь внимание Влада.
        - Что ты тут делаешь? - процедил он через стиснутые зубы.
        - А ты? Стоишь, мокнешь? Не пойму, - она улыбнулась. Чудный блеск отлично противостоял влаге. Дождю оказалось не по силам его смыть.
        Дана шагнула ближе, сократив расстояние между собой и парнем до ничтожного. Прижалась к его груди всем телом и вскинула руки, намереваясь обхватить Влада за шею. Почти сразу он шагнул назад и перехватил руки ведьмы, взглянув зло и остро.
        - Что? Подглядывала? - прошипел он яростно.
        - И что с того? - Дана решила не лукавить. - Ей на тебя наплевать. А я… - она выдержала трогательную, как ей показалось, паузу, и сказала, - а я тебя люблю. Я все сделаю ради тебя.
        - Ты мне неинтересна, - он оттолкнул Данку и шагнул было прочь, но ведьма не собиралась сдаваться так быстро.
        - Постой! Не будь таким жалким! - крикнула она и бросившись следом, остановила его, обхватив руками за талию. Прижалась к широкой спине грудью и щекой, стиснув пальцы так, что не оторвать.
        - Ты ей не нужен! - сказала Дана и небо над их головами сверкнуло молнией и проревело громом. Они стояли мокрые под дождем. Ведьма чувствовала напряжение Грозы, но затихла затаившись.
        Влад оторвал ее руки от своего тела и развернувшись заглянул в лицо. Что-то безумное промелькнуло в его темных глазах и Дана, приподнявшись на носочки, потянулась губами к его губам.
        - А мне нужен, - шепнула она и что было силы прижалась к его губам, целуя парня.
        На секунду ей показалось, что он ответит. Сердце успело подняться к небесам, но тут же упало вниз, когда дампир отстранился и почти выплюнул злые слова:
        - Ты мне не нужна!
        Дана обтерла губы рукавом, не чувствуя холода и дождя. Улыбнулась, более не делая попыток коснуться Грозы. А он удивленно сдвинул брови, покачнулся и поднял на нее взгляд.
        - Что… - проговорил было Влад, но тут глаза его закрылись и он повалился прямо под ноги ведьме. На мокрую землю, на сухую траву, примятую дождем.
        Данка быстро огляделась, затем присела рядом с телом парня и шепнула:
        - Поспи немного, Гроза. Когда ты проснешься, все уже будет в порядке. А потом ты и думать забудешь о какой-то там девчонке по имени Лада.
        Она вскинула голову и достала из кармана прозрачную сеть, которой и накрыла тело парня.
        Через несколько минут Влада заберут к матери. И там он проведет время до завтрашнего дня.
        Крепкий сон еще никогда не вредил молодому организму, подумала ведьма и достала из кармана телефон.

* * *
        - Чай? Кофе? Потанцуем? - призрак появился прямо передо мной, явно не выдержав затянувшегося одиночества единственного посетителя библиотеки.
        - Ты какой-то слишком современный, как для князя, - ответила я, взглянув на лицо Никиты.
        - Ну… - протянул он. - Я смотрел кое-какие фильмы. Да, да. Считаю, что это изобретение безмагиков очень даже интересное.
        - Безмагиков? - повторила я.
        - Ну да, тех, кто не владеет магией, как ты и другие студенты этой академии, - он улыбнулся и добавил, - вижу, ты уже немного успокоилась.
        - Есть такое, - призналась тихо и вспомнила, что нам дал задание Добрый. - О, я все равно сегодня собиралась зайти к тебе. Видимо, потому-то и пришла сюда.
        - А рассказать, что за печаль тебя привела, не желаешь? - хитро улыбнулся Алексеевич.
        - Неа. То дела душевные, личные, - ответила и смогла даже выдавить улыбку.
        - Хорошо. Говори, какая книга тебе нужна.
        - А мне бы две! - я вспомнила о Симе. - И соседке нужна. Нам Добрый тут поназадавал всякого.
        - А… - протянул Никита. - Ладно, запишу обе книги на твое имя и под твою ответственность. Говори название.
        Я сказала и призрак было полетел к полкам с книгами, когда вдруг произнес:
        - Может, составишь компанию? Нужная книга далеко, в самой глубине библиотеки.
        Я пожала плечами.
        - Почему бы и нет? - ответила и, встав со стула, пошла следом за князем.
        Сегодня призрак поразил меня проявив магию. Несколько свечей, вспыхнув во тьме, поплыли рядом, освещая нам путь и придавая темным полкам с книгами какой-то мрачной таинственности. Алексеевич плыл над полом, заложив руки за спину, такой важный, что просто ни дать ни взять, истинный князь.
        - Были новые поставки книг в последнее время? - просто только ради того, чтобы скрасить молчание, спросила я. Из вежливости, так сказать.
        - Да, - оживился Никита. - Целая коробка старых книг по магии, этой самой магией пропитанных по самое не хочу.
        - Интересно, наверное. Ты их сам-то читаешь? - спросила, глядя на призрачный силуэт, сквозь который просвечивало пламя свечей.
        - Конечно. Мне приходится, по долгу службы, - он кивнул.
        - Значит, ты знаешь много всего, - предположила я, - если прочел все книги, которые находятся здесь.
        - Ну, - протянул парень, - все не прочел. Библиотека насчитывает сотни тысяч книг, и раз в месяц приходят новые. Вот действительно, новые. Только из типографии, - ответил он.
        - Даже такие есть? - я улыбнулась.
        - Конечно. Учебники продолжают печататься, переиздаваться, хотя в новом формате они уже теряют свою магическую силу. Ты же понимаешь, что прежде книги писались руками, да часто не простыми чернилами. И писали их те, кто в этом знал толк. В книгу вкладывалась душа и частичка творца, вместе с его магией. Поэтому старые книги такие мудрые и несут в себе смысл. Такую книгу берешь в руки и уже чувствуешь ее силу и те знания, которые ее наполняют. А современные книги - пыль. Долго не хранятся и пустые, как глазницы черепа.
        Я рассмеялась, но признала, что в словах Никиты Алексеевича был смысл.
        Внезапно в голову пришла мысль, которую я и поспешила озвучить, пользуясь моментом.
        - То есть, существуют разные книги про разные артефакты? - спросила у призрака.
        - Конечно. Я тебе о чем только что говорил? - он повернул ко мне голову и вопросительно изогнул бровь.
        - А есть книга, в которой рассказывается о редких артефактах. Кольцах, например? - произнесла и почти ощутила кольцо, которое мне надел на палец Северский. Кольцо, которое никто не видел, даже я, но ощущая его при этом на своем пальце.
        - Есть. Целый фолиант. Тебе о каких, защитных? Темных? Светлых?
        - Ну… - я замялась, так как не знала ответа.
        Библиотекарь застыл в воздухе.
        - Можешь описать кольцо? - попросил он. - Я этот труд читал лет пятьдесят назад. Еще хорошо помню содержание книги. А если будут сомнения, мы сможем и проверить мои знания.
        Я колебалась несколько секунд, затем описала кольцо, как только смогла. Призрак выслушал и словно вздохнул.
        - Припоминаю. Так, сейчас я тебе выдам нужные учебники, а потом мы сходим в закрытый сектор. Но только я тебе книгу покажу с одним условием, - он застыл предо мной. И свечи зависли над воздухом, повинуясь магии князя.
        - Каким? - уточнила, представив себе еще гору коробок с книгами, которые придется разгребать. Но ответ Никиты удивил.
        - Ты никому не расскажешь, что я показывал тебе эту книгу. Да и вообще поменьше болтай о нашей дружбе, и я еще много что смогу тебе открыть.
        Я рассмеялась, ощущая некоторое облегчение.
        Итак, мы, оказывается, теперь друзья! Тут я ничего против не имела. Да и нравился мне призрак. Было в нем нечто притягательное. А еще он казался мне каким-то одиноким.
        - Хорошо. Обещаю, - проговорила, глядя в прозрачные глаза князя.
        - Хорошо. Тогда пойдем, ну или полетим, - он улыбнулся и мы углубились в темноту библиотеки, пока наконец не нашли то, что искали: высокий ряд полок с одинаковыми книгами. Никита Алексеевич кивнул на шестую полку и велел:
        - Бери две. А теперь следуй за мной.
        И мы снова пошли. На ходу призрак обмолвился:
        - Если это то кольцо, о котором я думаю, то где ты могла его видеть?
        - А ты никому не расскажешь? - спросила тихо.
        - Нет. Мне как бы и некому. Студенты со мной неохотно общаются. Призраков не особо жалуют в вашем мире, - он грустно улыбнулся.
        - Мне его показал куратор Северский, - ответила полуправду, не став рассказывать Никите, что это самое кольцо сейчас украшает мой палец. Впрочем, украшает, громко сказано. Ведь никто его не видит, даже я.
        - А… - кивнул библиотекарь. - Любопытно, откуда он взялся у куратора. Впрочем, не мое дело. Тебе просто интересно, Лада, или Северский отдал тебе кольцо? - не оглядываясь спросил призрак.
        Надо же. Догадался!
        Я промолчала, но кажется мое молчание было красноречивее любых слов.
        - Понятно, - добавил князь и мы снова оказались у тайного места, за которым находился закрытый сектор с редкими книгами.
        Еще спустя пару минут призрак открыл дверь и мы вошли через тьму в уже знакомое мне помещение.
        - Жди здесь, - оставив меня в круге полумрака, окруженную свечами, висящими в воздухе, Никита исчез во тьме, успев бросить: - И ничего не трогай!
        - Ладно, - ответила в пустоту и стала ждать.
        Он вернулся достаточно быстро, держа с помощью магии огромную книгу.
        - Посторонись, - велел мне и едва я отступила на шаг назад, как словно из-под земли предо мной появился высокий стол, больше похожий на кафедру для чтения, какими обычно пользуются профессора во время лекций.
        По взмаху руки призрака книга плавно опустилась на стол и Никита, приблизившись ко мне, произнес:
        - Пока не открою ее, не прикасайся, - и оттеснив меня назад, принялся бормотать какие-то слова, больше похожие на заклинание.
        Я стояла молча, глядя, как книга начинает светиться. А затем, когда призрак закончил говорить, она сама открылась на нужной странице.
        - Вот, взгляни, - Никита посторонился, позволяя мне подойти и посмотреть на книгу. - Оно?
        Я встала у кафедры и опустила взгляд на изображение, занимавшее большую часть одной из желтых страниц.
        Кольцо узнала сразу. Это было оно.
        - Редкая штука, - проговорил призрак.
        Я посмотрела на загогулины непонятного языка - описание под изображением, и вскинула взгляд на Никиту.
        - Прочти, пожалуйста, - попросила. Но он покачал головой и ответил с полуулыбкой.
        - Я сделаю проще, - после чего поднял прозрачную руку и провел ладонью над текстом. Тот вспыхнул, буквы рассыпались на черточки и кружочки, меняясь, пока не перестроились в мой привычный алфавит и собрались в знакомые слова, прочесть которые не составило труда.
        Я прочла. Сперва удивилась и даже перечитала. Затем подняла взгляд на библиотекаря, и он кивнул.
        - Редкая вещь. И что печальнее всего, использовать ее можно только один раз.
        - Вот как, - я неловко обхватила пальцами тот палец, на котором было жуткое украшение, держа подмышкой учебники. - Спасибо, что все показал, - а по коже пробежал холодок.
        - Всегда пожалуйста, - Никита шепнул какое-то слово и книга, перестав светиться, вмиг захлопнулась, обдав меня пылью веков.
        Чихнув раз, затем два, отошла назад. Никита поднял книгу и полетел во тьму возвращать ее на полку. Кафедра ушла под землю, а я осталась стоять и думала лишь о том, почему Демитр дал мне это кольцо.
        Неужели все настолько серьезно?
        Наверное, да. Просто прежде я не особо задумывалась над этим. Да, умом понимала, что есть опасность, но не ощущала ее и не видела.
        А в этот миг страх сжал сердце, и я остро осознала, как была неправа.

* * *
        Ядвига тоже следила за происходящим. Но подобные романтические мелодрамы сегодня ее интересовали менее всего.
        Мальчик любит девочку, девочка не любит мальчика, в то время, как другая девочка втайне в него влюблена.
        Все казалось слишком банальным, и яга уже хотела было покинуть место, откуда следила за происходящим, чтобы последовать за убегающей Кузьминой, как и обещала Северскому, когда произошло то, чего произойти было недолжно.
        Гроза упал. После этого поцелуя. А Дана, темная ведьма, склонившись над ним, положила руку парню на плечо, явно довольная эффектом.
        «Что происходит?» - Ядвига поняла, что сейчас не время бежать за Кузьминой.
        Нечто темное творилось в академии. Дурак Озеров или не хотел видеть очевидные вещи, или не желал, слишком упертый в своем стремлении не допустить скандалов вокруг учебного заведения.
        Декан вышла вперед, намереваясь вмешаться.
        - Эй, - крикнула она и Данка резко повернулась к ней лицом. Выражение удивления, а затем и страха, проявившееся на лице девушки, убедили ягу в том, что здесь все очень не так.
        Ведьма дернулась в сторону, явно надеясь сбежать, но яга и не таких ловила.
        Быстрый взмах руки и воздушная петля затянула ноги девчонки, повалила ее на мокрую землю, останавливая от еще большей глупости.
        - Лежать! - рявкнула Ядвига, припечатывая магией Дану, а сама бросилась к Владу, чтобы понять, что с ним произошло.
        Парень спал. С губ декана вырвался вздох облегчения.
        По крайней мере, жив. Его просто усыпили, но зачем.
        Ядвига подняла взгляд и устремила его на Дану, которая пыталась отчаянно сбросить оплетавшие ее узы древней магии.
        - Э, нет, девочка. Не выйдет, - сообщила Ядвига улыбаясь. - Только не со мной, - и шагнула вперед, намереваясь поднять девчонку на ноги, затем открыть портал и переместить сначала Грозу в лазарет, а затем эту нарушительницу в свой кабинет, где ее стоило хорошенько расспросить.
        Конечно, была мысль о том, что это не более, чем ревность. Но что-то подсказывало яге, что здесь замешано нечто большее. Темное и опасное.
        С помощью силы женщина подняла молодую ведьму на ноги, поставила к себе лицом и приблизившись, спросила:
        - Что происходит?
        Данка испуганно опустила глаза.
        - Хорошо. Тогда поговорим в более приятной обстановке. Здесь идет дождь, что мне очень не нравится. Не люблю отсутствие комфорта, - она взмахнула рукой, открывая портал в лазарет и, переместив туда дампира, хотела было шагнуть следом, как что-то с силой ударило ее в спину, вышибая дух и погружая все во тьму.
        Но, прежде чем упасть, яга успела увидеть мелькнувшее лицо старшекурсника и очки, мелькнувшие перед взором. А дальше была только темнота.
        Глава 31.
        Пыточная, находившаяся под зданием департамента там, где располагались подвальные помещения, представляла собой комнату с темными стенами, украшенными двумя светильниками. Здесь находился стол, на котором хватало приспособлений, способных развязать самые не болтливые языки, а на стенах висели орудия, помнившие еще старое время, когда на кострах сжигали ведьм. Сейчас все они несли скорее устрашающий характер и не использовались в деле, неся в себе скорее отвратительную функцию устрашения и Демитр, стоявший в стороне, с отвращением отвел взгляд от многочисленных ножей и острых шипов.
        Огромный кузнец сидел в кресле, связанный по рукам и ногам магией кураторов. Глава департамента тоже находился здесь и присутствовал при пытках, с равнодушным взором следя за процессом.
        - Я ничего не знаю! - рявкнул Булат и дернулся так, что путы, связывавшие его, с силой натянулись, норовя лопнуть. Но нет. Магия кураторов выдержала, и кузнец остался на месте, злобно сверкая глазами, полными чистой лавы. Сейчас ему было почти невозможно держать свою сущность в узде, но пока кузнец молчал, выдержав все начальные пытки, которые испытали на нем колдуны.
        - Знаешь. Ты лжешь, и я чувствую это, - проговорил глава лениво. - Назови имя и твои мучения закончатся. Ты отправишься в подземелье в камеру и никто, клянусь, более не причинит тебе вреда.
        Кузнец сдвинул брови и дернулся снова, но тут же взвыл от боли, когда маги усилили давление силой.
        - Почему молчишь? Какой тебе смысл скрывать имя? - Северский вышел вперед, встал рядом с главой, сложив руки за спиной.
        Взор Булата тут же устремился к нему. Кузнец узнал куратора, пленившего его, и зарычал, словно зверь.
        - Ты!
        - Я, - спокойно ответил Демитр. - Сразу скажу, что я не сторонник всего этого, - он выразительно взглянул на орудия пытки, затем снова посмотрел на пленного. - Но ты должен понимать, и полагаю, прекрасно понимаешь, что воссоздал.
        - Да, - хрипло ответил темный. - Я знаю.
        - Этот ключ приведет наш мир к хаосу, - добавил Демитр. - Если ты наивно полагаешь, что у темных после прихода Властителя будет иная жизнь, то ты ошибаешься.
        - Мне плевать на светлых и на темных. Я вне ваших разборок, - проговорил Булат.
        - Тем более, тогда скажи, кто сделал заказ? Кто стоял за Земской? - Северский шагнул вперед, встав в опасной близости от кузнеца.
        Темный мрачно усмехнулся и, откинувшись назад, закрыл глаза, всем своими видом давая понять, что не скажет ни слова.
        - Продолжайте! - распорядился Глава после чего, взглянув на старшего куратора, изрек: - Он не станет говорить.
        - Станет. Или я лично убью его, - быстро сказал Демитр.
        Глава рассмеялся.
        - Предлагаешь оставить его с тобой наедине? - спросил он то ли шутя, то ли всерьез.
        - Мне нужно несколько минут. И да, я бы предпочел сделать все наедине с кузнецом, - быстро ответил куратор.
        Поразмыслив с несколько секунд, Глава коротко кивнул и произнес так, чтобы его слышали все, кто находился в помещении.
        - Господа, перекур. Мы оставим нашего старшего куратора побеседовать с кузнецом, - после чего первым подал пример и покинул пыточную.
        Демитр подождал, пока помещение освободится и только после этого снова посмотрел на Булата.
        Тот заинтересованно открыл глаза и уставился на мужчину.
        - Ты темный, - констатировал он.
        - Да, - равнодушно пожал плечами Северский.
        - Почему тогда на чужой стороне? - спросил кузнец. - Почему схватил меня и привел в это место?
        - Я служу добру. Не всем темным ковать зло, Булат, - Демитр сделал еще один шаг и опустился перед собеседником на корточки, рассматривая великана. - Кто заказал сделать ключ? - спросил он спокойно. Голубые глаза блондина сверкнули двумя льдинами и Булат отчего-то вдруг понял, что лед тоже может быть опасен, как и пламя, что бушует в его груди, но не находит выхода, связанное чужой силой.
        - Земская, и ты об этом знаешь, куратор, - проговорил кузнец.
        - Я спрашиваю тебя о том, кто стоит за Вероникой Земской. И ты знаешь ответ, - Демитр улыбнулся да так недобро, что кузнец, при всей его свирепости и бесстрашии ощутил толику беспокойства.
        - Я не предатель! - рявкнул он.
        - Хорошо, - кивнул Северский, соглашаясь, а затем просто опустил руку на колено кузнеца и сжал пальцы, словно пытаясь раздавить кости Булата.
        По коже пробежала сеть черных трещин, словно какой-то извращенный художник нарисовал на коже паутину. Миг и трещины стали белыми, а кузнец завопил, испытывая боль.
        В его тело впивался лед. Его замораживали заживо и это было больно. Больнее, чем гореть. Вскоре вся нога кузнеца стала словно вытесана изо льда и Северский поднялся на ноги, убрав руку с колена чудища, глядя на дело рук своих.
        - Если я сейчас ударю по твоей ноге, она рассыплется на осколки, - сказал он, - и это будет больно. Этот лед - особенный.
        - Сдохни! - проревел темный, а Демитр уже наклонился и коснулся второй ноги чудовища, призывая магию.
        - Без ног жить непросто, Булат, - произнес куратор, - но что у кузнеца главное, позволь спросить? - взгляд Демитра поднялся на руки темного, связанные незримой магией.
        Булат содрогнулся всем телом и покачал головой.
        - Вы не тронете меня. Я нужен вам, - прошипел он.
        - Мне ты точно не нужен, - быстро ответил Северский и коснулся сильной руки огромного мужчины.
        Булат вскрикнул от боли. Повернув голову, он увидел, как ледяная паутина ползет по его руке разделившись на две части. Одна устремилась к плечу, вторая к запястью. Миг и кузнец больше не мог даже пошевелить пальцами, а Демитр улыбнулся.
        - Мы все же поговорим? - спросил он спокойно.
        - Иди… - кузнец выругался и Северский с легкостью сломал ему большой палец, обратив тот в ледяную пыль.
        Громкий вопль сорвался с губ Булата. Глаза кузнеца вспыхнули пламенем.
        - Ты не посмеешь! - прорычал он.
        «Посмею!» - подумал Северский, вспомнив Ладу, а вслух произнес: - У тебя еще девять замечательных пальцев. Я могу быть даже так любезен, что буду уничтожать их по твоему выбору. Итак, какой ломаем следующим? Указательный? Безымянный? - он выдержал паузу, глядя на безумие, плескавшееся во взоре кузнеца. - После моей магии ни один из целителей не восстановит твое тело, - сказал он.
        Кузнец снова заорал, не сдерживаясь в выражениях. Задрожал всем телом. Из правого глаза Булата, затянутого пеленой боли, стекла огненная слеза.
        - Итак, кто получил ключ? - спросил Демитр. Его совсем не радовало то, что он делает. Он не желал смерти Булату, но слишком многое было поставлено на кон. И уж куда больше, чем жизнь одного темного кузнеца и даже одной светлой ведьмы.
        Темный стиснул зубы, упрямо глядя на Северского. Казалось, он был полон решимости молчать до конца, но Демитр знал, как важны для кузнеца его руки.
        - Хорошо. Не хочешь, и не надо. Я сотру в порошок твои руки, а мои помощники завершат дело. Полагаю, ты будешь жить, но без конечностей, что пренеприятно, - и мужчина потянулся к указательному пальцу на пострадавшей руке чудовища.
        - Стой! Стой! - не выдержал Булат завопив что было силы. - Хорошо. Я скажу.
        - Так бы давно, - Демитр улыбнулся, ощутив невероятное облегчение оттого, что ему не пришлось идти дальше.
        - Говори, - велел он и крикнув в голос позвал остальных присутствовать при признании чудовища.
        Едва кураторы и Глава вошли в пыточную, как темный кузнец произнес:
        - Это была женщина-вампир. Очень древняя, и очень красивая, - он бегло описал вампиршу.
        Демитр качнулся назад.
        - Марго, - только и сказал он.
        - Холодная? - удивленно произнес Глава, а перед глазами у Северского промелькнули картины, складываясь из кусков в единое целое. Озеров, Холодная, ее покровительство академии, протесты директора против каких-либо действий профессоров, когда они пытались предупредить Озерова о ключах и Ладе.
        - Проклятье! - сорвалось с губ старшего куратора, и он быстро добавил: - За мной! В академию! Немедленно!

* * *
        - Приходи еще, всегда рад тебя видеть, студентка Кузьмина! - призрак разве что рукой не помахал на прощанье, когда я покидала библиотеку, держа в руках два учебника, столь необходимые мне. Кивнув ему напоследок, принялась подниматься по лестнице наверх, а уже в холле увидела у двери знакомую фигуру. Вскинув приветственно руку, помахала Носову, который, улыбнувшись мне в ответ, уже спешил навстречу.
        - Привет! - сказала я.
        Он окинул меня взглядом. Глаза парня сверкнули за стеклами очков.
        - Привет. Помочь с книгами? - спросил он учтиво.
        - Нет, - я усмехнулась. - Сама как-нибудь справлюсь. Не такая уж и тяжесть. А ты чего тут делаешь?
        - Тебя ищу, - ответил парень.
        - Меня? - я подумала о том, что вряд ли кто-то знает, где я была. Но, наверное, он спросил у Влада. Нас ведь видели, когда мы выходили из столовой. Да, скорее всего, так и есть. Но вопрос в том, стал бы Гроза что-то рассказывать обо мне Носову, которого явно недолюбливал?
        - Ну да, тебя. Меня декан прислала, сказала, что ей надо с тобой поговорить и это просто удача, что мы встретились в корпусе.
        - То есть, это случайность? - уточнила я.
        - Ну да, - он улыбнулся.
        - Хорошо. Только давай я отнесу сначала книги, а потом сходим к декану, - решила тихо.
        - Это нелогично, Кузьмина, бродить туда-сюда, тем более, что мы в нужном месте, - парировал парень. - Я же сказал, что помогу нести книги, - и, не спрашивая меня больше ни о чем, забрал учебники, выудив их из подмышки. - Давай, Лада. Быстрее сядешь, быстрее встанешь, - пошутил он, продолжая удивлять меня своим относительно раскованным поведением.
        - Ну ладно, пойдем, - пожала плечами.
        Вместе мы направились к лестнице и начали подъем наверх. Захар бодро следовал за мной, пока мы не оказались у своей цели.
        Вот и кабинет декана. Я отчего-то замешкалась, прежде чем войти. Внутри родился непонятный страх, или, можно сказать, предчувствие.
        - Ты чего? - удивился Носов и подошел ближе.
        - Ой, сама не понимаю, - я криво улыбнулась. Только идти в кабинет что-то совсем не хотелось. Самой стало смешно от этого предчувствия. И правда, что это я.
        - Странная ты, Лада, - Захар поправил свободной рукой очки на носу и выступив вперед, распахнул предо мной дверь. - Ну же? - произнес он и я сделала шаг, переступая порог.
        Небольшое помещение, где Носов работал в свободное время помогая декану, было пустым. Дверь в кабинет Ядвиги оказалась немного приоткрыта, и я увидела, как за ней мелькнула женская фигура. На миг даже показалось, что я разглядела нечто неуместно-зеленое, а потом Носов положил книги на стол рядом с выключенным компьютером и взглянул на меня:
        - Ты точно в порядке, Кузьмина? Сама на себя непохожа.
        - Ага, - кивнула вяло, мысленно смеясь над собой. Трусиха. Чего мне опасаться в академии? Нечего. Лекции закончились, тренировка с Владом на сегодня, кажется, отменяется. Впрочем, мы с Грозой этот момент обсудить не успели. Ладно. Поговорим после. Как бы мы друг к другу не относились, нам придется тренироваться вместе.
        Носов постучал в дверь и услышав в ответ приглушенное: «Войдите!» - почти затолкнул меня в кабинет Ядвиги и тут же закрыл за собой дверь.
        Я вошла и удивленно посмотрела на женскую фигуру, стоявшую ко мне спиной.
        Зеленые волосы сразу бросились в глаза. Я не ошиблась и правильно разглядела цвет.
        - Захар! - проговорил знакомый голос.
        Я резко обернулась, успев увидеть, как Носов, с потемневшим лицом, закрывает за собой дверь. Один миг и стены охватило пламя, а я метнулась в сторону, еще толком не понимая, что произошло, но догадываясь, что ничего хорошего. Не для меня уж точно.
        Споткнувшись, едва не упала, заметив человека, лежавшего на полу.
        Директор академии! Озеров!
        Я видела его всего ничего, но отлично помнила, как выглядел этот пренеприятный мужчина и вот он теперь лежит на полу без чувств, а может быть даже мертв? Нравился он мне или нет, но он был живым человеком и вот пострадал. И кажется из-за меня.
        - Давай, Захар. Она здесь. Пора открывать портал! - Дана, а это была именно она, присела рядом с Озеровым, взяв его за руку.
        - Вы что творите? - ахнула я, отшатываясь назад.
        - Скоро узнаешь. Нам надо прогуляться в одно место, где тебя очень ждут, Кузьмина, - ведьма подняла голову и улыбнулась.
        Я резко вскинула руки, призывая магию, но тут же ощутила, как в плечо что-то с силой ударило. Не успела заметить, как Захар нанес удар. В руке отдалось болью и спустя миг я просто упала на пол рядом с директором академии. Боли не было. Тело словно онемело и не ощущало ничего. Только глаза могли вращаться из стороны в сторону.
        - Давай, пора действовать, - Дана подняла руку Озерова. Носов присел рядом с ней на корточки. Кажется, они собирались открыть портал и, судя по всему, без Озерова сделать это для простых студентов было не так просто.
        «Смотря куда они его открывают!» - мелькнула мысль в голове.
        Я попыталась подчинить себе собственное тело, но лишь смогла издать нечто похожее на мычание и уж точно не сдвинулась с места ни на миллиметр, в то время как Дана и Захар вложили что-то в руку директора и с помощью магии зажав его пальцы в кулак, его же рукой прочертили линию в воздухе, открывая черный портал.
        - Тащи ее, пока здесь все не закрылось, - рявкнула Дана и подхватила меня под ноги.
        Носов встал. Взял меня подмышки. Поднял вверх.
        - На раз, - скомандовала студентка и попятилась в проход.
        Меня внесли в темноту и мир на несколько секунд закружился, чтобы выплюнуть нас в месте, где было почти так же темно, как ночью.
        Ничуть не церемонясь, меня грубо уронили на землю. Здесь была именно земля. Я наверняка ударилась больно и будут синяки, но отчего-то подобное менее всего меня волновало в тот момент.
        «Федя!» - позвала мысленно и отчаянно. Правда, сильно сомневаюсь, что домовой умеет слышать мои мысли. Но куда меня притащили и главное, для чего.
        Впрочем, я уже догадывалась, каков будет ответ и по спине пробежала холодная дрожь, а затем пространство вокруг вспыхнуло яркими огнями, и я зажмурилась от слишком яркого света.
        - Хорошая работа, - произнес голос, принадлежавший женщине.
        Я открыла глаза, когда несколько пар рук, вцепившись в тело, с легкостью поставили меня на ноги, придерживая за спину и плечи, чтобы не позволить упасть.
        Открыв глаза, моргнула, привыкая к освещению, и поняла, что мы находимся в Темнолесье. Бесспорно, это было именно то самое место, куда однажды приводил меня Демитр.
        Я огляделась и узнала каменную мертвую почву и здание, темным силуэтом возвышавшееся впереди. А затем посмотрела на женщину, стоявшую в нескольких шагах напротив. Я узнала ее сразу, хотя видела всего лишь однажды.
        Вампирша. Мать Влада. Одетая во все черное с волосами, заплетенными в толстую косу, она взирала на меня красными глазами, один взгляд которых вызывал внутри отчаяние и страх.
        - Ну, здравствуй, Лада Кузьмина, - сказала она.
        Я бы ответила, если бы смогла и сказала бы ей все, что думаю по поводу своего похищения, а так смогла лишь отчаянно моргнуть.
        Попалась как последняя дура! Понадеялась, что в академии безопасно! И что теперь мне все эти тренировки? Зачем я училась призывать пламя и выстраивать щиты, если меня, как барана, связали магией лишив возможности не только двигаться, но и даже говорить!
        Внутри всколыхнулась сила, но не найдя выхода, улеглась, словно разъяренная кошка, свернувшись в острый клубок ярости.
        - Нам придется пока подержать тебя в таком вот состоянии. Уж не обижайся, - усмехнулась древняя вампирша. - Мне не надо, чтобы ты пострадала раньше времени. - И добавила, обращаясь уже к тем, кто стоял за мной и держал своими руками. - Осторожнее с пленницей. Несите бережно.
        - Я хочу выпить ее, когда все закончится, - прошептал чей-то голос рядом.
        Я покосилась в сторону и увидела профиль мужчины в темных очках. Вампир. Базиль! Именно с него и началось мое знакомство с миром магии. Он был тем, кто первым почуял меня и захотел выпить. Видимо, его желания остались стабильными, что меня совсем не радует.
        - Подожди, Базиль, - покачала головой вампирша. - Мы еще не знаем, какова будет ее роль. Возможно, она понадобится владыке живой и здоровой, - проговорив это женщина оскалилась, явив моему взору острые длинные клыки.
        - Несите ее! - распорядилась Холодная. - У нас не так много времени. Я боюсь, как бы здесь не появились господа-кураторы, а потому поспешим.
        Но прежде женщина спросила у Даны:
        - Мой сын?
        - Спит, госпожа. Думаю, до утра его не разбудят. Я сделала все, как было велено, - в голосе ведьмы отчетливо прозвучало самодовольство, а мне отчего-то стало легче от осознания того, что Влад не замешан в происходящем.
        Меня перевернули и понесли к полуразрушенному зданию. Несли осторожно. Вампиров было много. Человек десять или двадцать. Все в черном и очень похожи на предводителя Базиля.
        Мать Грозы шла впереди, словно указывая путь. А два предателя: Дана и Захар, плелись следом, кажется, не особо осознавая, что им делать дальше. Сомневаюсь, что они теперь могут вернуться назад в академию и учиться, словно ни в чем не бывало. Впрочем, какое мне дело до них? Мне стоит переживать за себя, а не за Дану и Носова.
        Если бы еще тело повиновалось! Я ощущала в себе силу, но связанная заклинанием и магией не могла сделать ничего, только дышала через нос и моргала, будто глупая кукла.
        Спустя пару минут мы вошли в здание бывшей академии. В фойе Холодная остановилась и вскинув голову прошептала:
        - Вы чувствуете? Магия здесь еще жива, и она возвращается.
        Вампиры загомонили, соглашаясь со своей госпожой. Молчал лишь Базиль. Он смотрел на меня и в его глазах я не видела ничего хорошего для себя.
        Вампир глядел так, будто я была для него чем-то очень вкусным и от этого внутри поднималась волной отчаянная злость.
        «Подавишься», - подумала зло. Пусть только попробует меня укусить!
        - Базиль, возьми девчонку на руки и ступай за мной, - распорядилась вампирша. - Остальные оставайтесь здесь. Если кто-то явится, убивайте всех. Я гостей не жду, - рассмеялась она и взмахом руки открыла портал, не рискнув подниматься по разбитой лестнице.
        Вампир подчинился с радостью и миг спустя меня грубо перебросили через плечо.
        - А как же я? - прозвучало в наступившей тишине.
        Холодная повернулась на голос и посмотрела на Дану, затем на Захара. По ее губам скользнула неприятная улыбка, больше похожая на оскал.
        - Ты? - произнесла она и перевела взгляд на своих вампиров. - Думаю, мои ребята проголодались. А кровь ведьм придаст им сил, - красные глаза сверкнули, и я услышала лишь сдавленный крик Даны и вопль Захара.
        К сожалению, или к радости, ничего увидеть не смогла. Лежа на плече Базиля, у меня был скромный обзор, а когда мы вошли в портал, открытый Холодной, все звуки стихли и нас поглотила тьма, но всего на секунду, чтобы сразу выпустить на верхнем этаже.
        Я узнала обстановку и чашу. Но внимание сразу привлекла не она, а какой-то длинный черный ящик, обмотанный цепью с массивным висячим замком.
        Внутри все похолодело. Сразу вспомнились слова Демитра. Даже стало труднее дышать.
        Быть такого не может! Все это время я не придавала происходящему большого значения. Мне казалось, что опасность - нечто призрачное, она существует, но словно в другой реальности и никак не может произойти со мной. А теперь все стало истиной. Слова обрели смысл. Страх побежал по венам, пробуждая силу, как уже было со мной и не раз. Воздух вокруг затрещал и вампирша, велев Базилю поставить меня на ноги, произнесла:
        - Время пришло, девочка. Но я буду доброй. И предлагаю тебе открыть замок без угроз и насилия.
        Я моргнула, понимая, что к телу возвращается чувствительность. Кажется, страх поглощал связавшую меня силу, но не стоило демонстрировать это Холодной и ее помощнику.
        Покосившись на Базиля, увидела, как вампир облизнулся, сделав это нарочно, так как поймал мой испуганный взгляд. Кажется, ему доставляло удовольствие пугать людей.
        - Ах, да! - улыбнулась вампирша. - Совсем забыла, ты же не можешь говорить, - она подняла руку и щелкнула пальцами. - Уберу немного магии. А теперь отвечай на мой вопрос, согласна ли ты добровольно помочь мне, или придется прибегнуть к более неприятным мерам?
        Я зажмурилась. Отчего-то вспомнились слова Северского о том, что мою силу можно отнять, убив меня.
        Но Вероники здесь не было. Кто же тогда заберет мою магию в случае моей смерти? Неужели сама Маргарита?
        - Не молчи, девочка, у меня слишком мало времени. И тянуть его нет смысла. Никто тебе не поможет. Никто тебя здесь не найдет.
        - Интересно, ваш сын знает, какая у него мать? - спросила я неожиданно сиплым голосом.
        Холодная улыбнулась.
        - Мой сын всегда поддержит меня. Не сомневайся в этом, - она запустила руку в карман и достала на свет ключ. Тот самый ключ, который еще удерживал зло в его заточении.
        Словно ощутив приближение долгожданной свободы, черный ящик содрогнулся. Цепь натянулась так, будто была живой. Внутри что-то зашумело, заскребло когтями. У меня едва не подогнулись колени, но какая-то сила продолжала удерживать на ногах, хотя я уже почти полностью контролировала себя. Спасибо страху. Он оказался сильнее всех темных чар вампирши.
        Но пока ей не надо знать о том, что я могу оказаться сопротивление.
        Мысленно перебирая в голове все то, чему меня учили Влад, Гроза и Соловей, я отчаянно пыталась сообразить, как поступить, что сделать.
        Я просто не могла открыть этот замок, хотя понимала последствия своего отказа, как понимала и то, что Холодная не станет долго ждать и церемониться со мной. Убьет, отнимет силу и все равно откроет замок, выпустив тьму на свободу. Так зачем умирать напрасно?
        «У тебя есть кольцо!» - напомнила память. Только я была слишком напугана, чтобы верить на все сто в чудесные свойства артефакта.
        - Ладно. Вижу, ты никак не определишься. А у меня нет времени тянуть резину, - выразилась вампирша и велела, - Базиль, тащи ее сюда. Будем решать по-плохому.
        - Нет! - крикнула я отчаянно. - Не надо!
        Глаза вампирши довольно сверкнули. Теперь они стали еще более яркими, красными и пугающими до дрожи.
        - Я сделаю так, как вы сказали! - крикнула отчаянно.
        - Хорошо, - кивнула Холодная и добавила, обращаясь уже непосредственно к помощнику. - Отпусти ее, Базиль.
        Вампир разжал руки и я, изображая слабость, повалилась вперед, не желая показывать, что во мне плещется сила, уже готовая вырваться наружу и дать отпор.
        Глава 32.
        Северский открыл портал прямо в общежитии в комнате, которую Лада делила со своей соседкой. Появившись, словно из ниоткуда, он быстро огляделся, услышав испуганный вскрик рыжей студентки. Девчонка даже подпрыгнула, сидя на стуле, а затем уставилась на него со смесью возмущения и страха.
        - Господин куратор! - проговорила девчонка. - Что вы здесь делаете? Вы разве не знаете, что врываться вот так в комнату к студентам запрещено. Вас что в дверь стучать не учили?
        Ее слова были продиктованы удивлением и испугом, но Демитру сейчас было плевать на то, что думает и чувствует Серафима.
        - Где Лада? - спросил он.
        - Понятия не имею, - пожала в ответ плечами рыжая. - Федора, кстати, тоже нет. А Лада, возможно, с Владом где-то. Он пришел в столовую, когда мы были на обеде и утащил ее за собой. Наверное, хотел поговорить?
        - С Грозой? - переспросил Демитр и недовольно сдвинул брови. Затем не прощаясь и более не сказав ни слова, взмахнул рукой, открывая портал, и исчез так же неожиданно, как и появился.
        В комнате Влада дампира не оказалось. Зато его сосед, Алексей, почти не удивившись приходу куратора, сообщил:
        - Влад в лазарете.
        - Что произошло? - уже понимая, что пора бить тревогу, спросил Северский.
        - А бог его знает. Говорят, спит беспробудным сном, словно спящая красавица. Видимо, ждет поцелуя прекрасной принцессы, а вы…
        Демитр не дослушал. Очередной портал вывел его в лазарет, где куратор порядком напугал двух фей, одетых в белые халаты, прятавшие крылья.
        - Вы? Откуда? - спросила одна из девушек.
        - Где Владислав Гроза? - вопросом на вопрос ответил Демитр.
        - Я… - начала было одна из фей, но он резко качнул головой.
        - Не надо никаких вопросов. Я уполномочен действовать в академии и вправе посетить студента, если он не заразен.
        - Он не заразен, господин куратор. Мальчик просто спит, - сказала вторая фея. - Кто-то дал ему сильное снотворное.
        - Разбудить можно? - спросил Демитр.
        - Увы, - фея развела руками и тут Северский почувствовал Ладу. Кулон, который надел ей на шею Федя начал действовать, но исходящий от него сигнал был настолько слаб, что Северский едва не потерял его.
        - К черту, - выругался он и переместился снова, уже за пределы общежития.
        Дождь лил не переставая. Небо то и дело освещали яркие молнии следом за которыми, набирая силу, гремел повелитель гром.
        Демитр даже не заметил, как в считанные секунды промок. Он стоял, запрокинув голову, и пытался слышать и слушать. И услышал. Но не то, что хотел.
        - А… - совсем тихий стон прорвался в паузу между раскатами грома.
        Быстрый взгляд в сторону и Северский бросился вперед.
        Ядвига лежала на земле таращась в небо. Моргнув, она перевернулась на бок, пытаясь спрятаться от дождя. Но тот продолжал обрушиваться вниз, холодный, злой.
        - Что случилось? - спросил Демитр, склонившись к яге и помогая ей сесть прямо на земле, наплевав на грязь и начавшуюся собираться под рукой женщины лужу, пузырившуюся от крупных капель, падавших с неба.
        - Случилось? Ударили меня, - она поднесла руку к затылку, ощупывая шишку. - Просто невезение какое-то! Второй раз за одну неделю такой позорный нокаут.
        - Кто? - спросил куратор, пытаясь, чтобы его голос прозвучал спокойно.
        - Носов, будь он проклят, - она выругалась и попыталась встать.
        Демитр помог яге и снова закрыл глаза, пытаясь уловить Ладу, понять, где она находится. И снова ощутил эту легкую связь, а вместе с ней ее страх, отдавшийся глубоко в сердце мужчины.
        - Кузьмину похитили, - сказал он.
        - Что? - декан на миг забыла о боли и уставилась на куратора.
        - Я иду за ней. Собирай всех наших, всех, кого сможешь найти. Я оставлю нить в портале, чтобы вы смогли последовать за мной. И поспешите, - он отпустил руку женщины и еще раз замер, слушая сквозь гром и шум дождя Ладу. Пытаясь отыскать ее среди всех миров.
        Страх девушки стал более осязаемый и Демитр, вскинув руку, открыл переход.
        - Куда ты один? - бросилась было за мужчиной яга. - Безумец!
        - Нет времени, - донеслось до слуха Ядвиги, прежде чем портал закрылся, оставив в воздухе тонкую сверкающую нить, похожую на разряд электричества, зависший в воздухе.
        - Проклятье, - выругалась яга, добавив к этому слову еще несколько покрепче. Она злилась. На себя, за то, что позволила обвести вокруг пальца каким-то студентам. На Грозу, которого свалила на землю девчонка, и на Северского, оставившего ее здесь.
        Все это пахло очень плохо. Но Ядвига понимала - Демитр прав. Ей надо поспешить и позвать на помощь всех, кто поддерживает ее и куратора. И все это надо сделать как можно быстрее, чтобы не случилось беды.
        Хотя о чем это она? Беда уже стряслась. Достаточно было увидеть лицо Демитра, непривычно белое, словно полотно, и глаза, в которых плескался страх.
        Отчего-то яга поняла, что этот страх касается лишь одного человека - девчонки, по имени Лада.

* * *
        Общаться с Мариной Александровной Федору нравилось. Женщина была тактичная, умная, и вместе с тем, с интересом слушала его рассказы из жизни, особенно уделяя внимание магической стороне. Она явно пыталась понять новый мир своей дочери, отчего внимала каждому слову домового.
        - А я ведь всегда полагала, что это сказки и не более, - со вздохом добавив себе кипяток в заварку, Кузьмина-старшая посмотрела на собеседника. - Домовые, - она хмыкнула, - лешие, бабки-ёжки, русалки…
        - Да, да, - кивнул довольно Федя. - Все они существуют. Но не каждому дано их видеть.
        - Я бы хотела увидеть, - проговорила Марина, когда Федя вдруг застыл, уставившись в пространство остекленевшим взглядом. Первой мыслью Кузьминой было, что домовой подавился пряником. Она подскочила к нему, положила руки на плечи Федора и слегка встряхнула его, но домовой продолжал сидеть тихо.
        «Федя!» - прозвучал в ушах маленького мужчины отчаянный крик хозяйки. Он моргнул и пришел в себя, сразу же спрыгнув со стула на пол.
        - Что случилось? - взволнованно спросила женщина.
        Домовой вскинул взгляд и как-то криво улыбнулся.
        - Ты подавился? - спросила Марина Александровна, лелея надежду, что такая реакция Федора на еду. Что с ее дочерью ничего не случилось. Да только сердце сжалось от волнения. Страх липкой змеей пополз по спине.
        - Что с Ладой? - спросила она, когда Федор стер с губ улыбку.
        - О, ничего такого. Я отлучусь. Там нужна моя помощь, - быстро произнес он. Но голос домового, его глаза, все выдавало тревогу и панику.
        - Федя, я…
        - Оставайтесь в доме. Я вернусь, как только смогу. Пейте чай и ложитесь спать, - велел Федор. Он не стал говорить о том, что слышал зов Лады. Не сказал и о том, что в голосе хозяйки звучал отчаянный страх. Он просто переместился в академию, надеясь, что Кузьмина-старшая не станет паниковать. И при этом сильно сомневался, что женщина не ощутила опасности.
        Она мать. А материнское сердце - особенная магия.
        Впрочем, долго размышлять по этому поводу времени не было. Федя выпрыгнул из пустоты прямо посередине комнаты в общежитии, едва не натолкнувшись на Серафиму, которая оказалась на его пути.
        - Ой! - вскрикнула рыжая девушка.
        Федя отряхнулся после перемещения и сразу спросил:
        - Где Лада?
        - Понятия не имею! Тут несколько минут назад ее Северский искал. Тоже ворвался без спросу и без стука, а я…
        Федя не стал слушать, чем закончится поток слов рыжей. Ринулся прочь, переместившись сразу в фойе главного здания академии и сразу понял, что попал по адресу.
        Здесь происходило нечто непонятное. Толпа кураторов, несколько профессоров во главе с темным деканом Ядвигой, старшей бабой-ягой, строились в две шеренги перед распахнутыми глазницами черных порталов.
        - Давайте, поспешим! - командовала яга.
        Федор подпрыгнул и бросился к ней.
        - Я домовой Кузьминой! - выпалил он, уже предчувствуя недоброе. - Что происходит?
        - А, - яга обернулась, смерив Федора пристальным взглядом. Она почти физически ощутил, как он проверяет его привязку к Ладе. Затем со вздохом женщина произнесла:
        - Беда у нас, мягко говоря, господин домовой, - и добавила, уже обращаясь к правому строю, состоящему из одних кураторов, - ну, вперед и с песней. И да помогут нам все боги! А ты, - ее взор снова опустился к домовому, - можешь тоже помочь.
        - Она там? - уточнил Федя, глядя, как первые кураторы исчезают в портале.
        - Надеюсь, - ответила яга и прежде, чем успела хоть что-то добавить, домовой подпрыгнул на месте, словно резиновый мячик, и обратившись в огромного филина, полетел в темноту портала, а миг спустя исчез в его поглощающей бездне.

* * *
        То, что я чувствовала, было невозможно описать одними словами. Страх? Предвкушение чего-то великого и темного? Меня отчаянно тянуло к этому темному гробу, а когда вампирша вышла вперед и, оскалив острые клыки в жуткой улыбке, произнесла:
        - Ну же, просто открой замок, - я попятилась назад, пытаясь бороться с непонятным влиянием того, кто находился внутри гроба.
        - Давай я просто убью ее и получу ее силу, - прошипел рядом с ухом Базиль.
        - Идиот, не лезь туда, куда не просят, - тут же раздраженно осадила его Холодная и приблизилась ко мне.
        Она коснулась моей руки, вкладывая в пальцы тяжелый ключ. На миг даже показалось, что холод металла опалил мою кожу. Я сдавленно выдохнула и Марго, зайдя мне за спину, с силой толкнула меня вперед шепнув:
        - Просто открой замок. Возможно, тогда ты даже останешься жива и я не станут трогать никого из тех, кто тебе дорог.
        Она блефует. Я хотела в это верить и пыталась не думать о маме, о Федоре, о Демитре и даже о Грозе. Почему-то был страх, что вампирша сможет каким-то непостижимым образом прочесть мои мысли.
        Интересно, знал ли Влад, что готовит его мать?
        Я надеялась, что нет. Даже несмотря на наши с ним разногласия относительно симпатий и сердечных привязанностей, парень казался мне хорошим. Но матерей, как известно, не выбирают. Оставалось лишь надеяться, что он не имел никакого отношения к тому, что происходит и произойдет.
        Сильный тычок в спину сократил расстояние между мной и гробом. Ящик внезапно дернулся, словно кто-то в нем пытался вырваться на свободу.
        Я ахнула, но отступить не смогла.
        - Иди, или я разорву твою глотку, - почти мило шепнула вампирша. - Ты не понимаешь, девочка, что я, так или иначе, получу то, чего хочу? Я даю тебе шанс остаться в живых, но если придется, то отниму твою силу. Да, кто-то из моих темных братьев поплатиться за это, ведь свет и тьма не уживаются в одном теле. Зато все будет сделано так, как надо.
        Я сглотнула.
        - Все будет так, как надо мне! - прозвучал голос Холодной совсем рядом.
        - Ваш сын знает, какая вы на самом деле? - спросила, оглянувшись, но увидела лишь Базиля, который жутко скалил клыки.
        - Госпожа, позволь я порву ей глотку. Она уже утомила меня своим трепом, - прорычал вампир.
        - Захлопни пасть, - велела ему откуда-то Марго и стоило мне встать прямо, как вампирша оказалась рядом, передо мной. А за ее спиной гроб с темным магом снова задрожал. Я увидела, как последний замок приподнялся в воздухе. Показалось, что его держит чья-то невидимая рука.
        Ключ в моей руке завибрировал. Какая-то сила толкнула вперед.
        Где-то снизу раздались вопли, полные отчаяния и боли. По спине пробежали мурашки холода. Сглотнув, я разжала пальцы, роняя ключ, и произнесла:
        - Нет.
        Видит Бог, чего мне стоила эта храбрость! Внутри все переворачивалось от страха. Я заледенела, ноги отказывались слушаться. Тихий звук упавшего ключа словно отключил остальные шорохи, крики, голоса.
        Холодная сократила расстояние между нами, встала так близко, что ее алые глаза показались мне крошечными кострами, пылающими яростью и гневом.
        - Какая бесславная смерть ждет тебя, - спокойно произнесла она. - Мне даже жаль, зато, - она выдержала паузу, - я теперь, кажется, понимаю, что особенного нашел в тебе мой сын.
        - Влад - хороший человек. Он все узнает. Он не простит вас, - шепнула я, не узнавая в противном скрипе звук собственного голоса.
        - Он не человек, девочка. И он простит. Пусть через сто, или больше лет. Я награжу его властью, о которой можно только мечтать. У него будут самые красивые женщины. Что ему такая, как ты? Забудет со временем. А я позабочусь, чтобы это произошло как можно быстрее.
        Крики снизу стали громче. Мне даже показалось, что я слышу какой-то топот.
        По лицу Холодной промелькнула тень. Алые глаза стали еще ярче. Она едва повернула голову, словно прислушиваясь к тому, что происходит внизу. Я же, воспользовавшись моментом, решила атаковать.
        Сила, подчиняясь моему приказу, отозвалась на зов, потекла по венам, наполняя их магией. Воспользовавшись замешательством вампирши, я нанесла удар, сконцентрировавшись на одной Марго. Отчего-то мне казалось, что ее смерть принесет победу.
        В последний миг, словно почувствовав что-то, за долю секунды до того, как огонь вырвался из моих рук, вампирша просто исчезла, и сила удара ушла в пустоту, опалив пространство рядом с гробом темного мага, который оказался защищен. Было похоже, что его словно окутывает прозрачный кокон. Ни дерево гроба, ни треклятый замок, к моему огорчению, не пострадали.
        Я резко развернулась и, скорее повинуясь какому-то предчувствию, выставила перед собой руки, собрав щит так быстро, как только смогла.
        Оказалось, вовремя.
        Удар магии, который, возможно, убил бы меня, благодаря защите щита, лишь опрокинул меня назад, заставил отступить.
        - Ты откроешь замок! - прокричала злобно Холодная, теряя терпение. - Базиль! - рявкнула она.
        Я снова собрала силу. Сидя на каменном полу, сотворила огненные хлысты. Точно такими же я пыталась побороть Грозу. Но на этот раз они получились более мощными, длинными и не подпустили ко мне вампира, хотя он пытался прорваться, чтобы схватить меня.
        Еще мешал ключ. Ах, как бы я хотела уничтожить его! И тогда, возможно, все бы прекратилось?
        Мысль озарила голову и я, стегнув в сторону Базиля, сконцентрировалась на ключе, сжав его в обеих руках.
        Расплавить, превратить в ком металла, как сделали это до меня. Мысль о б этом наполнила сердце надеждой, но ключ, несмотря на все мои попытки, остался прежним.
        - Не выйдет, милочка, - рука с длинными когтями коснулась шеи. Обхватила, потянула назад.
        Пламя погасло и в тот же миг ужасный удар в живот заставил меня согнуться пополам и выронить ключ.
        Это Базиль, подоспев на помощь к своей госпоже, ударил меня ногой в живот.
        Пространство вокруг потемнело, поплыло. Я ахнула, на миг задохнувшись от боли и нехватки воздуха. Показалось, что вампир выбил из меня дух.
        Согнувшись пополам, с горечью поняла, что воительница из меня получилась никудышная. Все, чему меня учили, не помогло. Я лишь отстрочила неизбежное.
        Холодная наклонилась и подняла ключ бросив:
        - Его больше не уничтожить и не расплавить. Булат, темный кузнец, постарался, чтобы мы не повторили прежнюю ошибку.
        Меня подхватили за ворот, подняли, грубо поставили на ноги.
        Базиль дыхнул в лицо смрадом и усмехнулся. Это он теперь держал меня не позволяя упасть.
        - Осторожнее, она опасна, - бросила Марго. - Не ожидала от девчонки подобной прыти. Страшно подумать, какой она стала бы, если бы приняла и обуздала свою силу.
        Где-то внизу снова повторились крики и Марго сунула мне в руку ключ приказав:
        - Открывай!
        - Нет, - выплюнула я.
        - Тогда сдохнешь, - прошипела женщина.
        - И сдохнешь в мучениях, уж я-то тебе это могу пообещать, - продолжил за госпожой Базиль.
        - Не выйдет, - все еще морщась от боли, ответила мужчине. - Чтобы вы получили мою силу и смогли открыть замок, меня надо убить. А я сильно сомневаюсь, что госпожа Холодная захочет долго ждать этого счастливого момента.
        Сказала и сама поразилась собственной храбрости. Словно это говорила не я, а кто-то другой, чужак, живший внутри. Смелый, храбрый и осознававший свое положение.
        - Глупая девчонка, - проговорила вампирша и развернула меня лицом к черному гробу, почти вырвав из рук своего помощника. Затем вложила снова в пальцы ключ и толкнула вперед.
        Я сделала невольный шаг и наткнулась на место упокоения темного мага. Словно ощутив скорую свободу, гроб качнулся, завибрировал. В неожиданно наступившей тишине прозвучал гулкий стон, от которого каждая жила в моем теле превратилась в натянутую струну.
        - Открывай, иначе, клянусь, я найду всех, кто тебе дорог и выпотрошу их, затем заживлю раны и повторю все снова, - рявкнула Марго.
        И тогда я сказала ей то, за что мама бы меня ой как не одобрила.
        Я никогда особо не ругалась, но тут вышло витиевато и мудрено, но очень оскорбительно.
        - Открывай, дрянь ты такая! - Марго взяла мою руку, сжала в ней ключ и вместе мы вставили его в замочную скважину, когда Базиль заметно напрягся и произнес:
        - Вы чувствуете, госпожа?
        Мы с Холодной одновременно уставились на вампира.
        - Я уже давно чувствую их, идиот, - прорычала женщина, но от меня руку убрала. - Открывай! - повторила она.
        - Нет, - я попыталась призвать силу, но очередной удар, уже пришедшийся по левой руке, заставил присесть и закричать от боли.
        Кажется, руку мне сломали! Как же теперь колдовать? Меня не учили делать этого одной рукой?
        Паника поднялась по горлу, вырвалась с воплем, полным отчаяния и боли. Правой рукой, преодолевая сопротивление, я выдернула ключ из замка и швырнула куда-то, сама не знаю куда.
        В тот же миг мимо пронеслась огромная тень. Я не сразу поняла и не сразу узнала, кому она принадлежит. И лишь когда Федор, в облике филина, издал торжествующий клич, поймав брошенный ключ, поняла, что спасение рядом.
        Домовой меня услышал и пришел на помощь! А значит, где-то здесь и Демитр?
        Я позволила себе надеяться на это.
        - Федя! - воскликнула я.
        - Лови филина! - запищала дико Марго.
        Базиль тотчас преобразился. Прежде я уже видела его в облике летучей мыши, но на этот раз мышь получилась размером едва ли не больше Федора.
        Домовой было ринулся прочь, но вампир последовал за ним. Некоторое время птица и мышь метались по помещению. Шум внизу нарастал и стало понятно - это Демитр и те, кто пришли с ним. А значит, скоро они будут здесь и тогда…
        Я не успела предаться мечтам, когда Базилю удалось поймать филина. Оба грохнулись вниз и на каменном полу поднялись уже две фигуры: массивная - вампира и крошечная на его фоне - моего домового.
        - Ключ у меня, - прошипел Базиль, схватив за шиворот Федора.
        Домовой было дернулся, даже не знаю зачем. То ли хотел ударить пленившего его мужчину, то ли пытался сделать что-то с помощью магии, но вампир с неожиданной силой швырнул моего друга об пол, да так, что раздался жуткий хруст, а у меня в глазах потемнело от ужаса и волнения. Не за себя, за маленького домового.
        Базиль бросил ключ вампирше и она ловко поймала его на лету. Затем сунула мне в руку.
        - Не тронь его, сволочь, - я дернулась в руках Холодной. Вампирша еще крепче сжала пальцы на моем горле. В бок впились острые когти, разрывая ткань одежды и плоть под ней.
        Я взвыла, а вампир поднял бесчувственное тело Федора и демонстративно показал мне, держа маленького храброго мужчину на вытянутой руке.
        - Открывай замок, Лада, иначе я велю этого домовенка растереть в кашу, - сказала Марго.
        - Не тронь его! - простонала я.
        По бедру потекло что-то горячее. Боль пульсировала в ране. Пальцы, увенчанные когтями, еще сильнее сдавили шею.
        - Открывай по-хорошему! - прошипела женщина и я едва не заплакала от боли и разочарования. А затем вставила ключ в замочную скважину.
        Глава 33.
        Она здесь.
        Демитр почувствовал Ладу, едва вышел из портала. Маячок на ее шее привел его в нужное место, и куратор мысленно похвалил себя за своевременную меру предосторожности.
        Но он и подумать не мог, что маячок пригодится.
        Оглядевшись, Северский понял, где находится.
        Что ж, подумалось ему, наверное, это правильно. Пусть все закончится там, где и началось когда-то.
        Подняв взгляд на здание бывшей академии, он бросился вперед, сразу перейдя на бег.
        Лада там, в окружении врагов. Он ощущал ее страх и то, как она отчаянно сражается не только с пленившими ее существами, сколько с самой собой.
        Мужчина попробовал открыть портал, чтобы сразу переместиться к Кузьминой, да не тут-то было. Какая-то сила, древняя, темная, препятствовала ему. А значит, придется пробиваться через холл и дальше, по рассыпающейся лестнице. Иного выхода нет.
        Он бежал, чувствуя, как вокруг пробуждается сама тьма. Опасная, зловещая. Она шевелилась, выпуская темные щупальца, которые еще слепо скользили по камням, не видя цели. Но скоро тьма оживет, если только Демитр позволит.
        Он ворвался на первый этаж, взглядом окинув холл и сразу же ударив.
        Пламя разбросало в стороны вампиров, оторвав их от жертв. Демитр не сразу узнал двоих студентов академии. Девчонка лежала на полу, вся в крови. Парень лениво отбивался от кровососов, словно сам не принадлежал себе.
        - Носов! - рявкнул Северский и волной силы смел противников, поднявших головы и уставившихся на куратора.
        В один миг Захара оттолкнули прочь. Парень осел на пол, но был жив. Он зажал рукой рану на шее и остекленевшим от боли взором уставился в пространство.
        Демитр понял, что пока мальчишке ничего не угрожает. Слуги древней ведьмы увидели иную цель и именно он, куратор, представлял для них опасность. Носова прикончат после, когда разберутся с ним.
        Вампиров было слишком много и Демитр собрал всю свою силу, призывая пламя.
        Обезглавить и сжечь, чтобы твари больше не поднялись на ноги, вот какая мысль вспыхнула в его голове.
        Северский встряхнул правой рукой сбивая вспыхнувшее на ладони пламя, меняя магию огня на воздушную. Создавая из плотного воздуха тонкий губительный клинок. Теперь он стоял перед толпой вампиров вооруженный огненным хлыстом в одной руке и клинком из воздуха в другой.
        Ему не сказали ни слова. Вампиры просто атаковали. Сразу и быстро. Они словно волна ринулись на нового врага. Заскрежетали клыки, гулко застучали ноги по мрамору пола.
        Демитр стоял не шелохнувшись, отсчитывая секунды до столкновения, а затем резко поднял руки вверх и встретил первых троих атаковавших его тварей.
        Первый удар и голова одного из вампиров отделилась от тела. Еще двое вспыхнули, объятые пламенем, когда одежды коснулся огненный хлыст.
        Демитр присел, затем распрямился, избегая удара еще одной твари, успевшей изменить облик, в котором теперь было мало от человека. За ее спиной дрожали жесткие кожаные крылья. Глаза налились алым от выпитой крови. Кожа стала темной, уши заострились, а рот стал шире. Когда тварь открыла его, то Демитр увидел полную пасть, утыканную иглами зубов.
        Он нанес удар, развернулся, вскидывая хлыст, действуя четко, не позволяя себе паниковать, хотя слышал Ладу, чувствовал ее страх.
        Она ждала его. И он просто не может позволить себе умереть. Он не подведет ее!
        Вампиры бросались на куратора. Большая часть из них обратилась, принимая боевую форму. Его били крыльями, пытались схватить. В него швыряли ножи, камни, все, что могли поднять с пола и все, что нашли под рассыпающейся лестницей. Одной твари удалось, изловчившись, запрыгнуть на спину Северскому. Издав жуткий вопль, она раскрыла пасть, намереваясь впиться в шею мужчины, но тут же истошно завопила, когда ей на лицо упала огромная птица, вцепившаяся острыми когтями в алые глаза, лишая вампира зрения.
        Филин. Демитр ударом локтя сшиб висевшего на спине монстра и поднял голову вверх, глядя на птицу, узнавая Федора.
        - Лада! - крикнул он, но в шуме рева и драки крик просто утонул. Но филин то ли понял слова Северского, то ли просто почувствовал хозяйку, потому что полетел наверх, а вскоре исчез из виду. Но Демитр недолго оставался один. Спустя несколько секунд противостояния орде тварей, в холл ворвались кураторы.
        Взвились вверх клинки из серебра. Раздался слаженный крик и кураторы ринулись на врага, и впереди всех бежала Ядвига.
        Волосы ее развивались, глаза сверкали. Демитр невольно усмехнулся вполне устрашающему виду яги, успев заметить в толпе тех, кто пришел к нему на помощь, профессоров из академии. Но долго любоваться этим зрелищем он не мог.
        Мужчина бросился к лестнице, понимая, что сейчас нужнее Ладе. Здесь, внизу, справятся и без него.
        Но стоило ему сделать несколько шагов по ступеням, как те стали осыпаться и куратор был вынужден отпрыгнуть в сторону.
        Выругавшись, он снова попытался открыть портал. Не удалось.
        - Проклятье, - оглянувшись по сторонам, Демитр лихорадочно соображал, как ему подняться наверх. Времени оставалось слишком мало. Тьма заполняла здание. Он отчетливо видел, как ее черные угольные щупальца пробираются через окна, волной перетекая в разбитые глазницы здания.
        Если Лада откроет последний замок…
        Он и думать не хотел о том, что будет дальше.
        Развернувшись к вампирам, мужчина бросился на них. Выбрал обратившегося и, схватив его за ноги, ударил огнем по широким крыльям.
        Вампир заревел от боли и поднялся в воздух, намереваясь сбросить с себя человека. Но Демитру только это было и надо.
        - Лети, тварь поганая, - велел он и вонзил воздушный клинок в спину перерожденного прямо туда, где соединялись перепончатые крылья твари. Теперь он мог управлять вампиром, правда не так долго, как ему бы хотелось. Но этого ничтожного времени должно хватить, чтобы огромная летучая мышь подняла его наверх.
        Вонзив клинок еще глубже, Демитр вывернул лезвие и тварь взлетела выше, преодолевая половину расстояния лестницы. Вот уже показалась и площадка второго этажа, когда вампир обмяк.
        Куратор отпустил жертву и прыгнул в сторону, мысленно проклиная все на свете и вампира, который камнем упал вниз, так и не доставив своего наездника до цели.
        Руки куратора вцепились в обрушенный край лестницы. Он отпустил магию. Огонь и воздух ушли под кожу, а Северский подтянувшись, поднял тело и упал, тяжело дыша на площадку, слушая, как там, внизу, продолжает греметь битва.
        Мужчина позволил себе две ничтожные секунды отдыха, после чего поднялся на ноги и бросился вперед, в комнату, где находилась чаша и где была Лада.
        Картина, открывшаяся его взгляду, порадовала мало. Он увидел Базиля, вампира, приближенного к Маргарите Холодной. Базиль стоял в стороне, держа на вытянутой руке бесчувственное тело птицы.
        У Федора не вышло помочь Ладе, понял Северский и перевел взгляд на вампиршу, которая стояла за спиной Лады, держа руку на ее шее. Острые когти были в опасной близости от пульсирующей вены и куратор судорожно сглотнул, прежде чем переступил порог и вошел в зал, который еще недавно сам показывал Кузьминой.
        Он успел оценить положение, смог осознать, что не успеет, если сейчас бросится к Ладе. А девушка держала в руке заветный ключ и этот ключ был в замочной скважине темного гроба, в котором таилось зло.
        - Лада, нет, - прошептал Демитр.
        Вампирша первой почувствовала присутствие куратора. К тому моменту, как он вошел, она уже смотрела на него и алые глаза женщины горели от злости и торжества. Северский не сомневался, что Холодная почувствовала его еще раньше, когда он только оказался в здании и вступил в бой с ее людьми.
        - Вы уже проиграли, - заявила женщина. - Ты и твои помощники.
        - В данный момент мои помощники убивают твоих упырей, - спокойно сказал Демитр.
        Лада услышала его голос и обернулась. Ее рука, державшая ключ, дрогнула, а в глазах вспыхнула надежда.
        - Интересно, как вы нас отыскали, господин куратор? - спросила вампирша, но почти сразу покачала головой, - впрочем, это уже неважно. Был ли на девчонке маячок, или нет. Роли это не играет.
        Темный гроб снова задрожал. Северский шагнул вперед, но Холодная сделала предупредительный взмах левой рукой, правой обхватив шею девушки еще сильнее.
        - Не трогай ее, - предупредил Демитр.
        - Иначе что? - улыбнулась женщина. - Может быть, вы, господин куратор, расскажете ей то, что скрывали? Вашу маленькую тайну. Ваш маленький позор?
        Во взгляде Кузьминой помимо страха сверкнуло удивление и толика интереса. Но Демитр не успел ответить, как темная отшвырнула Ладу прямо в руки Базилю, а сама, издав оглушительный визг, прыгнула на Северского, растопырив пальцы, увенчанные когтями.
        Вампир с легкостью отшвырнув филина, поймал девушку, обхватив руками. Демитр не успел ничего сделать, лишь заметил, что в руке Базиля сверкнула тонкая нить, которая вмиг выросла в светящуюся сеть и эта сеть опутала Кузмину, не позволяя ей даже шевельнуться.
        Больше Северский ничего не успел увидеть. Холодная сбила его с ног. Один резкий взмах руками и ее когти распороли воздух рядом с шеей мужчины, оцарапав его кожу и оставив глубокие порезы, тут же засочившиеся кровью.
        Он перекатился в сторону, встал на ноги и, развернувшись к атакующей его темной, выставил защитный блог. Острые когти вампирши заскользили по защите, вспарывая ее, как нож вспарывает целлофан - слишком легко, будто и не было этой преграды.
        Демитр ударил огнем. Вампирша отклонилась. Тело ее, гибкое, словно у змеи, двигалось с поразительной легкостью, и куратор успел подумать о том, сколько зелий использовала Марго и какими артефактами обвешалась с ног до головы. Иначе объяснить ее силу было невозможно. Темная знала на что шла и отлично подготовилась. Она была сильнее и старее, с опытом и очень сытая.
        Демитр даже думать не хотел о том, скольких она выпила, чтобы обрести эту мощь. Сейчас ему было не до этого. Вот когда он убьет ее, тогда и подумает.
        Холодная атаковала снова. Ее руки мелькали так быстро, что Северский видел лишь размазанные движения и едва успевал выставить блок. Когда темная сделала промах, он тоже ударил, собрав всю свою силу и воплотив ее в воздушный тесак, который распорол живот вампирши, заставив Марго согнуться от боли.
        Демитр не стал церемониться с женщиной, хотя не в его привычках было бить их. Но вампирша не подходила под понятие слабого пола. Даже сейчас, раненая, она все еще была опасна.
        - Бьешь женщин? - выдохнула она, когда Северский нанес удар прямо по ране Холодной. Вампиршу отбросило на несколько шагов назад.
        - Да, - ответил куратор и скользнул следом, чтобы добить раненую. Но едва он склонился над ней, как она резко распрямилась и ударила в ответ. Рука Марго вошла в грудь Демитра. Острые когти оказались в опасной близости от сердца. Он успел услышать, как отчаянно закричала Лада, но от боли не смог сказать даже слова, лишь повалился вперед, прямо на вампиршу. Но Холодная в последний момент перевернулась и уселась сверху на поверженного врага. Ее рука по-прежнему была в груди куратора, а на теле самой ведьмы не было и следа от раны. Лишь одежда окрасилась кровью, да в прорез ткани виднелась ее белая кожа.
        - Не шевелись, куратор, - шепнула Холодная одними губами. - Ты смертен, а я могу неловко дернуть рукой и все…
        Лада закричала снова и только тогда вампирша обернулась и взглянула на пленницу сделав удивленное лицо.
        - Вот и все, девочка. Теперь выбирай. Или ты открываешь чертов замок, или я вырываю сердце этому мужчине!
        Лада закричала снова и видимо на ее лице было что-то такое, отчего темная сделала свои выводы. Сдвинув брови, она проговорила:
        - О! Так тут все серьезно, как погляжу?
        - Не трогай его, - прорычала Кузьмина.
        - Напрасно я переживала за сына, - продолжила вампирша с ухмылкой. - Ему ведь ничего с тобой не светило, не так ли? - выразилась она современным языком. - Он важен для тебя, да? Вот и хорошо. Теперь будь хорошей девочкой и открой для тети Марго замок. Тогда я осторожно вытащу руку из груди куратора и его сердце останется при нем.
        Лада стала бледной, как полотно. Демитр, кривясь от боли, видел слезы, текущие по лицу девушки.
        - Лада, нет, - только и шепнул он. - Я этого не стою!
        Холодная рассмеялась.
        - Давай, господин куратор, мы позволим девушке решать, стоишь ли ты чего-то или нет.
        Она сделала знак Базилю и тот убрал артефакт, освободив пленницу.
        Лада было рванулась к Демитру, но вампир не позволил ей сделать и шага. Схватил за плечо, развернув к гробу и почти швырнул туда.
        - Открывай! - велела Марго.
        Лада оглянулась на Северского. Он молчал, но его глаза говорили больше всяких слов.
        Нет, твердили они.
        Лада сглотнула, всхлипнула, затем посмотрела на вампиршу, потом нашла взглядом птицу, лежавшую на полу и похожую на мешок, набитый перьями. Федор тоже не подавал признаков жизни.
        Гроб завибрировал снова и девушка решительно вставила ключ в замочную скважину и повернув его, услышала щелчок, после чего отпрянула в сторону, когда замок, открывшись, упал на каменный пол зала. Гроб затих и лица присутствующих, даже Северского, вытянулись в ожидании.
        Несколько мгновений ничего не происходило. Лада выдохнула и повернула голову в сторону вампирши, сказав:
        - Я сделала, как ты велела. Теперь освободи его!
        Холодная кивнула и, к удивлению Кузьминой, с крайней осторожностью вытащила когти из груди куратора.
        - Глупая девчонка. Я и не думала его убивать, но как же оказалось удобно использовать тебя и эти ваши бессмысленные человеческие чувства, - она не закончила фразу, когда крышка гроба сорвалась с места и, отлетев в сторону, ударилась о стену, рассыпавшись на множество черных щепок и кусков. Из гроба полилась тьма.
        Лада отступила назад, прямо в руки Базиля, который едва ли обращал теперь на нее внимание. Его взор был прикован к этой тьме, которая, выливаясь, принимала облик темной фигуры. Вот проступили голова и плечи. Затем показались руки и ноги. Тьма ожила и открыла глаза: красные, словно два раскаленных угля.
        Звуки борьбы внизу стихли. Наступила оглушающая тишина, когда вампирша вышла вперед, схватила Ладу и, прижав ее к груди спиной, с легкостью полоснула по горлу девушки когтями, а затем бросила ее тело под ноги своему черному владыке, словно дань, жертву во имя тьмы.
        В груди у Демитра взорвалось болью. Он поднялся на ноги, морщась от боли. Теплая кровь промочила одежду, оставила на полу яркое алое пятно. Взгляд куратора был прикован к телу Лады, лежащему в нескольких шагах от него. Стиснув зубы, сдерживая крик ярости и боли, рвущийся наружу, он качнулся в сторону девушки, когда тьма повернула в его сторону свой жуткий лик.
        - Приветствую тебя, властелин тьмы, - Холодная поклонилась тени. - Я та, кто вернул тебя в этот мир, освободив из долгого заточения.
        Темный посмотрел на женщину, но не сказал ни слова.
        Базиль, стоявший неподалеку, опустил глаза, когда взор жуткого создания, выпущенного на свободу, коснулся его, словно ледяная рука смерти.
        - Возьми моего человека, - проговорила Марго, указав на Базиля. - Он крепок, силен, он прекрасный сосуд для тебя, властелин.
        Взгляд тьмы остался пустым. Алые глаза вспыхнули, когда сущность заговорила:
        - Чего ты хочешь, женщина, за мое освобождение? - Голос был сухим, надтреснутым.
        - Хочу быть рядом. Хочу вывести своих людей из тьмы, где мы обречены быть никем. Я хочу дать им новую жизнь! Хочу, чтобы они пили свежую кровь, и чтобы наша власть установилась в этом мире.
        Тьма оскалилась, но Марго так и не поняла, смеялся ли темный маг над ее мечтами, или одобрял.
        - Вам нужно тело, господин, - поклонилась Холодная.
        Базиль, осознав, что его намерены принести в жертву, как и остальных до него, ринулся прочь, но древняя ведьма поспешила следом. Она настигла его у выхода из комнаты. Схватила за ворот кожаной куртки и с невозможной силой бросила под ноги темного. Затем подошла сама, но тень не удостоила подарок даже взглядом. Темный маг, сотканный из тьмы, двинулся к Северскому.
        Куратор отпрянул назад. Вампирша заметила, что Демитр собирает свои силы. По его руке заструилось пламя. Мужчина стиснул зубы и в тот миг, когда тень склонилась над ним, нанес удар.
        Пламя скользнуло сквозь тьму и растворилось в ней, не причинив ни малейшего вреда. Темный оскалился и прошептал:
        - Надо же! Не думал, что у меня остались наследники.
        Северский ударил снова, но вместе с кровью из его раны уходила жизнь и силы.
        - Я выбираю его, - прогудел властелин. - Он мой потомок. В нем течет моя кровь. Просто идеальное тело для того, чтобы поселиться в нем.
        Длинная рука, сотканная из тьмы, обхватила Демитра за горло, притянула ближе.
        Он был не в силах сопротивляться и все, что смог, повернуть голову в сторону так, чтобы видеть Ладу, лежавшую на полу в луже собственной крови. А когда тени полились в его рот и ноздри, заполняя собой тело куратора, мужчина вздрогнул и глаза его погасли. Их заполнила чернота.
        Марго, стоя в стороне от владыки, покосилась на Базиля, который на коленях спешил прочь от ужасной твари и прочь от той, которая его предала.
        Холодная не сделала ни одной попытки догнать трусливого вампира. Все ее внимание было сосредоточено на владыке. Еще немного и он примет человеческий облик, хотя ей лично был неприятен выбор темного. Уж куда привычнее было бы смотреть на лицо Базиля, чем на этого куратора. Но что поделать. Кто она такая, чтобы спорить с темным?
        Маг истончался. Вот уже от него остался лишь прозрачный силуэт. Тьма наполнила Демитра и эта же тьма подняла его на ноги. Рана на груди тотчас затянулась, а когда на Марго взглянули черные глаза, она поняла, что в них не осталось больше ничего от Северского. Да, он был еще где-то там, внутри. Но пройдет день, два, и тьма окончательно вытеснит куратора. Тело будет принадлежать темному магу.
        Едва взгляд тьмы опустился на Холодную, она поспешно преклонила колени, не заметив, как рука Лады, лежавшей рядом, едва шевельнулась и тело приподнялось, делая вдох.
        На сердце было очень неспокойно. Марина Александровна ходила из комнаты в комнату, не зная чем себя занять.
        Домовой покинул ее так стремительно, что женщина не сомневалась: с ее дочерью случилась беда. Материнское сердце не могло подвести. Оно болело.
        - Да что же это такое? - выдохнула Кузьмина и пошла через гостиную, пытаясь отвлечься и для этой цели посмотреть дом.
        Она нашла еще одну комнату, довольно уютную, с письменным столом и камином. Немного посидела в мягком кресле, представив себе, как, наверное, здесь хорошо зимними вечерами, когда в камине трещит огонь, распространяя живое тепло в помещении. Она даже представила себе, что на столике стоит чай из трав, а рядом с чашкой на блюдце лежит нарезанный пирог с вишней и обязательно в сметанной заливке, как любила ее Лада.
        Мысли снова вернулись к дочери и Кузьмина встала на ноги, пошла дальше исследовать дом, когда за следующей дверью нашла библиотеку.
        На какое-то время ее отвлекла столь занимательная находка. Читать Марина Александровна очень любила, правда, в последнее время, у нее этого самого времени на книги не было от слова совсем. А здесь полки просто манили подойти и провести пальцами по корешкам, вдохнуть неповторимый аромат книг.
        Она не удержалась. Пошла дальше, когда ее внимание привлек странный свет, или, если быть точнее, свечение.
        Удивленно моргнув, женщина на миг застыла, понимая, что это светится одна из книг, стоявших на полке.
        «Магия!» - поняла Кузьмина и, храбро шагнув вперед, взяла книгу.
        В ее руках она засветилась еще сильнее и женщина, решительно открыв ее, удивленно моргнула.
        В книге не было букв, не было фраз, лишь картинки. Странные, словно повторяющие какое-то действие, какой-то ритуал?
        Кузьмина взглянула на первую и увидела жуткую темную фигуру, словно сотканную из тьмы.
        На следующей странице была изображена вторая фигура: женщина, одетая в непривычную одежду, какая была в моде много столетий назад.
        Кузьмина перелистнула страницу и увидела, что тень и женщина словно идут друг к другу навстречу, а затем, на следующей странице, было изображено, как женщина обнимает тень за шею своими руками.
        - Что это может значить? - проговорила Марина Александровна и хотела перевернуть страницу, чтобы взглянуть на то, что изображено дальше, но тут книга, светившаяся до этого момента, погасла, а еще секунду спустя рукам Кузьминой стало легко.
        Она, ахнув, опустила глаза и увидела, что книга исчезла, словно ее и не было.
        - Да что же это такое? - пробормотала она. - Магия, колдовство! Но где же Федор? - еще раз оглядевшись, Кузьмина покинула библиотеку и вернулась в зал, где, включив телевизор, принялась смотреть новости, заняв диван и мечтая о том, чтобы ее дочь вернулась к ней живой и здоровой, а это щемящее ощущение беды отступило прочь и не терзало ее сердце.
        Боже, как это было больно!
        Все, что я помнила, когда очнулась на полу, это то, что мне перерезали горло и бросили умирать. Впрочем, умерла я быстро и сразу. Одна секунда жуткой боли и все. Вокруг сгустилась тьма и я плыла в ней куда-то вперед. А там, вдали, вдруг вспыхнул яркий свет и в голове сразу мелькнула мысль о боге, о рае, но к своему удивлению, я не попала туда, куда должны уходить все души. А лишь оказалась в библиотеке в доме Демитра, где увидела собственную мать.
        Она стояла меж рядов полок и держала в руках светящуюся книгу.
        Я подлетела ближе и опустила взгляд, чтобы увидеть то, что видела она.
        Странные иллюстрации, которые были таковыми лишь на первый взгляд.
        Теперь я поняла, почему тогда увидела книгу и поняла, что эта книга хотела мне показать.
        Опустив взгляд, нежно коснулась плеча матери, понимая, что она не чувствует меня. Но, по крайней мере, мама была в безопасности. А я…
        А мне пора возвращаться. Ведь как я прочла в одной умной книге, кольцо, которое надел мне на палец Демитр, когда пытался защитить меня, могло вернуть к жизни только один раз.
        Данный артефакт был редким и могущественным. Ума не приложу, как Северскому удалось его раздобыть? Но факт остается фактом.
        Спустя мгновение ощутила, как меня тянет назад.
        Возвращение было отвратительным. Тело болело так, будто меня били руками и ногами, а затем, сломав каждую косточку, выбросили умирать на пол, словно нечто мерзкое. Но все же, я была жива и, кажется, на горле не осталось раны.
        С трудом шевельнув пальцами, замерла, прислушиваясь к происходящему.
        Никто не заметил, что я пришла в себя. Да и немудрено. Я лежала, прислушиваясь к голосам, и с ужасом поняла, что тень вошла в тело моего куратора. А когда и он сам прошел мимо, внутри у меня все сжалось от ужаса и боли.
        Но я должна была встать на ноги и сделать то, что показали мне мама и книга.
        Только как это сделать, когда рядом Марго и Базиль?
        Где-то внизу все еще продолжался бой. Пока никто из спасителей не поднялся к нам, а значит, сил у Холодной предостаточно и надеяться на помощь больше нельзя.
        Мимо снова простучали шаги.
        - Властелин! - Голос принадлежал вампирше.
        - Оставьте меня с чашей. Мне нужно больше сил, - последовал хриплый ответ.
        Я невольно вздрогнула, узнав голос Димы. Только звучал он так, будто Северский болел ангиной.
        - Хорошо, властелин! - последовал ответ и удаляющиеся шаги.
        Это было мне только на руку. Выждав несколько секунд, я решилась и приоткрыла один глаз, разглядев пол, тело Федора, лежавшего в стороне, и стены, голые, холодные, равнодушные.
        Но рядом никакого властелина. А значит, он с другой стороны. Голова моя лежит на боку и если я сейчас повернусь, а он смотрит в мою сторону, то все пропало.
        «Подожди! - сказала себе. - У тебя будет шанс!» - и мысленно призвала яркую картину, в которой Демитр целовал меня в кухне. Я вспомнила тот свет, заполнивший помещение и теперь поняла, что происходящее - это шанс уничтожить темного мага. Больше никто не сможет его вернуть к жизни. Больше никаких ключей и никаких вампирш.
        По крайней мере в это хотелось верить! Иначе у нас просто нет шансов.
        Конечно, я могла бы прикинуться мертвой и полежать здесь немного. Но что, если меня обнаружат? Вампиры Холодной разорвут меня на части, и магия тут не спасет. Да и не сделаю я так никогда! Только не с Демитром!
        Полежав еще несколько секунд, вдруг услышала тихий голос, словно напевавший песню. Голос принадлежал Диме, и я повернула голову, стараясь шуметь как можно тише. И все равно мне казалось, что моя шея скрипит, а ладони шуршат по полу. Все звуки словно обострились, стали ярче, громче…
        Тот, кто завладел телом Северского, на меня даже не смотрел. Он стоял над чашей, ухватившись за края руками, и шептал какие-то слова.
        Я слышала странный звук, словно где-то кипела вода, а затем поняла, что это темный маг пьет остатки силы из чаши.
        Осторожно приподнявшись, огляделась. Вампиров рядом не оказалось, но они точно были поблизости. Если я ошибаюсь, мне не уйти. Впрочем, темный убьет меня сам, или отдаст на растерзание своей стае кровопийц?
        Думать о подобном не хотелось. Я видела лишь спину Демитра, я чувствовала, что он еще здесь, рядом. Не хотелось верить в худшее.
        Крадучись, стараясь ступать так, чтобы меня не было слышно, я подошла так близко к темному магу, некогда погубившему эту академию, что едва не подпрыгнула на месте, когда он перестал читать свои заклинания и медленно обернувшись, посмотрел мне в глаза черной бездной, в которой не было места Демитру.
        Боги, кажется, его самого там больше не было!
        Мое сердце пропустило удар, но я выдержала взор темного. Он же смерил меня взглядом, ничуть не опасаясь. Это немного задело, и я сделала еще один шаг, сокращая расстояние между нами для маневра.
        - Ведьма, - прохрипел до боли родной голос. - Надо же! Живая.
        - Живее всех живых, - шепнула я в ответ и, наверное, сделала то, что явно удивило мага. Вместо того, чтобы бежать прочь от него, бросилась к нему. Секунда и это замешательство сделало свое дело. Я повисла на шее у тени и с отчаянием прижалась губами к его губам, молясь всем богам, чтобы Северский отозвался на поцелуй.
        Сильные руки обхватили меня за талию, попытались оторвать от себя, но я еще сильнее вцепилась в плечи куратора, мысленно крича его имя.
        - Ты… - проревела тень, а затем твердые губы отозвались.
        «Я!» - хотела закричать, но вместо этого закрыла глаза, вспоминая нас и все то немногое, что между нами было. А еще…еще думая о том, что будет после…
        Секунда, другая…
        Мне показалось, что время остановилось и мое сердце, кажется, тоже, когда яркий свет, настолько ослепительный, что глазам стало больно, осветил комнату. В этом свете словно что-то взорвалось. Мне показалось, или я услышала отчаянный крик, а затем темнота внутри Демитра исчезла, поглощенная светом. Я зажмурилась, но лишь теснее прижалась к мужчине. А он обнял меня в ответ и поцеловал уже сам.
        Это был он. Его губы и его руки.
        В свете что-то снова оглушительно закричало. Мне показалось, что я взлетаю вверх, но Демитр был рядом и, когда сияние погасло, я открыла глаза и увидела его лицо. И его глаза. Голубые, бездонные. Без капли тьмы. Глаза того, кого я любила. Темный маг исчез, растворился в свете.
        Мы стояли, держа друг друга в объятиях. Я не слышала ничего, не видела, как наверх поднялись люди Демитра, как зычно рассмеялась Ядвига, застывшая на пороге. Она была вся окровавлена и едва стояла на ногах, держась за дверной косяк, но продолжала смеяться.
        Кто-то помог поднять Федора. Домовой пришел в себя уже в облике человека. Встряхнув головой, он сел прямо на полу.
        Где-то внизу Носов затягивал рану на шее Даны с тревогой вглядываясь в ее белое лицо. Девушка потеряла слишком много крови, но осталась жива, и он явно был рад этому факту, как и тому, что снова стал самим собой.
        Мы стояли с Димой и смотрели друг другу в глаза, и я чувствовала, как мое сердце бьется в такт ударам его сердца. Хотела сказать ему спасибо за кольцо и за то, что пришел за мной, но он лишь покачал головой и прижал меня к себе так, что ахнула, но и не подумала отстраниться, хотя на нас смотрели и кураторы, и профессора академии.
        Мне было все равно.
        ЭПИЛОГ.
        Суд над Маргаритой Холодной состоялся за несколько дней до начала соревнований в академии. Мне, как стороне пострадавшей, пришлось присутствовать там, а потому я своими глазами видела, как был вынесен приговор древней вампирше, которая хотела принести тьму и смерть в этот мир, восстановив над ним свою власть.
        Не могу сказать, что жалела женщину. Да и она, покидая зал суда, под конвоем из доброго десятка кураторов, не выразила ни слова сожаления. За это, наверное, ее стоило уважать, но внутри у меня не было никаких чувств. Не было ничего, кроме пустоты и толики сожаления, касавшейся Влада.
        Как воспринял эту новость Гроза? Я не знаю. Мы больше не общались с того момента, когда я вернулась в академию. Но к этому дню Влад уже все знал и о предательстве матери, и о том, что она убила меня. Да, именно убила. Не пыталась, а перерезала горло, не зная о том, что на моем пальце надет редкий и очень дорогой артефакт. Артефакт, который она некогда отдала темному кузнецу по имени Булат, как плату за восстановленный ключ тьмы.
        - Ты в порядке? - Федор, стоявший рядом, вопросительно посмотрел мне в глаза.
        - Да, - ответила тихо.
        Зал суда постепенно опустел и мы с домовым ждали, когда уйдут последние из присутствующих. Уже в коридоре, села на стул, намереваясь дождаться Демитра. Старший куратор ушел к судье вместе с Ядвигой и профессорами из академии. Все они свидетельствовали против Марго, но о чем собирались разговаривать с судьей, я не знала. Могла лишь предположить, что предупреждали о том, что охрану требуется усилить, что Холодная очень опасна. Но я могу и ошибаться.
        - Лада!
        Знакомый голос заставил меня вздрогнуть и поднять взгляд.
        Влад стоял в нескольких шагах от меня. Его темные глаза казались полными гнева, но я чувствовала, понимала, что этот гнев не направлен на меня.
        - Мне казалось, ты ушел сразу, как только увели твою мать, - произнесла я, вспомнив, как Гроза вышел из зала суда, когда Маргариту вывели с конвоем в противоположную дверь.
        - Я хотел увидеться с ней до того, как ее переведут в Черный замок, - быстро ответил он.
        - Это наша тюрьма, Лада, - пояснил тихо Федор, забравшийся на соседний стул и сидевший рядом. - В магическом мире.
        - Мы можем поговорить? - спросил Влад. Мне показалось, что он необычайно сдержан. Это совсем не было похоже на того Грозу, которого я знала.
        - Нет! - рявкнул Федя и, спрыгнув со стула, встал так, чтобы преградить путь дампиру.
        - Да, - ответила я и тоже поднявшись, опустила взгляд на своего защитника. - Федор, все в порядке. Я ему верю.
        - А я бы не стал. Яблоко от яблони… - затянул было домовой, но я покачала головой и шагнула к Грозе.
        В темных глазах парня промелькнуло облегчение и благодарность.
        - Говори, - велела, ощущая некоторую свою власть над ним.
        Прежде чем что-то произнести, он вздохнул, затем запустил руки в темные волосы и вздохнул снова. Отчего-то стало понятно: парень не винит меня в том, что произошло с его матерью. Это радовало. Не думала, что он будет настолько адекватным.
        - Я ухожу, - наконец, сказал он.
        Приподняв брови, вопросительно посмотрела на дампира.
        - То есть?
        - Ухожу их академии, - быстро и твердо ответил он.
        - Это лишнее! - воскликнула я. - Зачем?
        - Так надо. Я не могу оставаться там.
        - Идиот! - взорвалась от переполнявших меня эмоций. - Тебе осталось учиться каких-то несколько месяцев, чтобы получить диплом. Стоило тратить столько лет, столько труда, чтобы вот так… - сказала и запнулась.
        В его взгляде промелькнуло что-то такое, отчего поток гневных слов прекратился.
        - Не думала, что ты настолько трус, - все же припечатала напоследок дампира. - Испугался косых взглядов?
        Он вздохнул снова. На моей памяти Влад никогда столько не вздыхал. Казалось таким образом он пытается сдержаться, чтобы не сделать, или не сказать то, что говорить не стоит.
        - Я сожалею за то, что сделала моя мать, - произнес он то, что, видимо, собирался сказать с самого начала. - Я не знал. Клянусь.
        - Верю, - ответила просто. - Вы слишком разные. Тебе стоит остаться, доучиться. Ты не твоя мать. Не иди на поводу у чувств. Поступи так, как будет истинно правильно, - сказав все это я подняла руку и положила ему ее на плечо.
        Парень вздрогнул, в темных глазах промелькнуло нечто яркое. Надежда?
        - Ты мне нравишься, Лада, - сказал он решительно.
        - Ты мне тоже. Но не так, как ты бы хотел этого, - я уронила руку. - Но я буду гордиться нашей дружбой, если ты останешься. Возможно, тебе будет теперь нелегко учиться. Но твои друзья и я, мы поможем, - сама не знаю, почему хотелось так удержать Влада в академии. Все мои слова, которые я ему сейчас говорила, шли от сердца. Но примет ли он только дружбу? И что мне делать, если ничего другого я просто не могу ему дать?
        Я была честна с ним. Всегда. И хотела оставаться честной до конца.
        - У меня даже нет шанса? - непривычно спокойно спросил парень. А я невольно вздрогнула, когда ощутила присутствие в коридоре того, кого действительно любила.
        Северский возник за поворотом, там, за спиной Грозы. Но еще до того, как он вышел вместе с Добрым и Ядвигой, в сердце отдалось нежностью и теплом.
        Заметив мой взгляд и перемену на лице, Гроза резко обернулся и увидел делегацию из академии. Все те, кто свидетельствовали против его матери. Все те, кого он прекрасно знал и кто прекрасно знал его.
        Усмехнувшись, Влад произнес:
        - Я понял. - После чего коротко и весомо добавил: - Прости, если что-то не так.
        Он еще раз посмотрел на меня, затем сделал шаг в сторону и прошел мимо в направлении выхода. Я же оглянувшись, проводила его взглядом.
        Демитр подошел ближе. Он не прикоснулся ко мне, не взял за руку, лишь посмотрел и в его глазах промелькнул отчетливый вопрос:
        «Все в порядке?»
        «Да!» - также молча, одними глазами, ответила я.
        - Ну что, господа? - спросил профессор Добрый. - Кажется, нам пора назад. В академию уже приехали гости. А скоро соревнования.
        - Соловей первым ускакал на свою подготовку, - пошутила яга и нервно коснулась головы, отчего-то поморщившись.
        - Да, нам пора, - согласился Демитр.
        - Но вы, молодые люди, можете и немного опоздать, - добавил Добрый, после чего наигранно вздохнул. - А завтра, кстати, у нас появится новый директор, - он улыбнулся. - Мы уже получили документы и приказ.
        - И кто это будет? - спросила яга.
        - Кто же знает. Вот, когда приедет, тогда и увидим, - Добрый предложил руку декану и открыл портал взмахом руки.
        - До встречи, господа, - сказал он, глядя на нас с Димой и Федором, а затем обоих, и его и Ядвигу, поглотила тьма.
        Федор нервно переминался с ноги на ногу, прежде чем сказать:
        - Ах, да! У меня ведь тоже дела! Надо помочь Марине Александровне навести порядок в ее доме. Ох и погром там учинили. А у нас уже и обои новые, и плита… - он хитро улыбнулся и попятился назад, а затем попросту исчез, оставив нас с Демитром стоять в коридоре совершенно одних.
        Мы переглянулись. Маневры окружающих показались забавными. Я бросила взгляд в окно на сгущавшиеся сумерки. Марго судили вечером, чтобы клан вампиров, которым еще предстояло выбирать нового предводителя, могли прибыть на суд.
        Закат показался мне красивым. Пусть он и расстилался над городом, но отчего-то был непривычно ярким. Красное небо было расписано оранжевыми и желтыми разводами, что в сочетании с кусочками синего выглядело весьма впечатляюще.
        Я не вздрогнула, когда рука Демитра нашла мою и когда его пальцы переплелись с моими.
        - Пойдем, - просто сказал он. - Ты ведь помнишь, у нас сегодня свидание?
        Еще бы мне не помнить! Мы ведь обещали друг другу, что когда все закончится…
        И вот все закончилось. И мы живы. И жизнь течет своим чередом. Никто даже не знает, насколько это спокойное течение было на грани, в шаге от жутких изменений.
        Но я рада, что знаем только мы.
        Демитр открыл портал, и мы одновременно шагнули вперед. Сердце мое забилось от предвкушения чего-то более яркого и сильного, в предчувствии долгой и счастливой жизни, полной того, о чем только можно и нужно мечтать.
        Его пальцы сжимали мои так сильно и нежно, что в сердце отдавалось нежностью.
        Я умерла и родилась вновь, уже настоящей ведьмой. И теперь мир, окружавший меня, мой. Теперь я полноценная его часть.
        Теперь я нахожусь там, где должна и с тем, кого люблю.
        ЭПИЛОГ 2. БОНУСНЫЙ
        Из портала мы вышли на одной из старинных улиц городка, где мне никогда не доводилось бывать прежде. Я удивленно огляделась, заметив мощеную булыжниками мостовую, реку, несущую свои воды под арочным изгибом моста, деревья, высаженные вдоль дороги и освещенные огнями фонарей.
        - Где мы? - спросила у Демитра удивленно.
        - Я же обещал ужин и выбрал для нас самое романтичное место на земле, - ответил он, удивляя меня такими словами.
        Северский и романтика? Вот уж никогда не поверю! Нет ничего более несовместимого, чем главный куратор и это чуждое, как мне казалось, ему чувство.
        - И все же… - сделала попытку, но он взял меня за руку и потянул за собой.
        Время здесь было то же самое, что и в моем родном городе. Только закат уже успел перетечь в серые сумерки и небо становилось все темнее. Зато здесь было теплее, хотя в воздухе ощущалась влажность. Возможно, всему виной река, протекавшая рядом.
        Мы несколько минут шли по дороге. Навстречу попадались жители города. На вид самые обыкновенные люди. И я все еще не могла понять, куда мы попали, пока не увидела одну из вывесок на окне магазина.
        Нет, этот язык я не знала, но прекрасно поняла, где оказалась, потому что тех моих скудных знаний, почерпанных из телевизора, хватило, чтобы понять истину.
        - Пришли, - Демитр остановился рядом с красивым рестораном, располагавшемся в старинном здании из грубого камня. Я разглядела вывеску и улыбнулась.
        - Многие девушки были бы рады оказаться здесь, - шепнула Диме.
        - А ты?
        - Я тоже девушка, - ответила, но не стала уточнять, что предпочла бы самому дорогому ресторану уютную кухню в его доме, где мы впервые осознали свои чувства. Впрочем, почему бы не воспользоваться шансом и не побывать в другой стране?
        Демитр увлек меня за собой, а когда мы подошли к стеклянным двустворчатым дверям, рядом с которыми стоял привратник, Дима пропустил меня вперед, пока мужчина в ливрее распахивал перед нами дверь, улыбаясь широко и дружелюбно.
        Стоило войти внутрь, как к нам тут же выскочил высокий моложавый мужчина с лихо закрученными усами, напомнивший мне великого книжного сыщика из романов Агаты Кристи. И пока они с Северским общались, обсуждая что-то мне непонятное, я смотрела по сторонам на оформление дорогого фойе с зеркалами и деревянными панелями.
        - Лада, пойдем. Наш столик уже готов, - вернул меня в реальность куратор, после чего, взяв за руку, повел за собой.
        Мы вошли в дорогой зал. Старинные люстры, живая музыка, танцевальная площадка и столики, за которыми сидели наряженные люди, вызвали во мне волну смущения.
        Я опустила взгляд на свою одежду, но Демитр только рукой махнул, и я успокоилась еще и потому, что никто на нас не смотрел и не показывал пальцем, словно обвиняя в отсутствии вкуса и такта. Более того, сделав несколько шагов следом за проворным метрдотелем, я увидела одна странную парочку. На девушке были надеты рваные джинсы, на волосах малиновое безобразие, а в ноздре кольцо.
        - Не смотри. Вкус испортишь, - улыбнулся Северский.
        Я хмыкнула.
        - Тогда зачем привел меня сюда? - спросила весело.
        - Здесь самый лучший ресторан и самый лучший повар, - пояснил мужчина. - Кроме того, разве женщины не мечтают побывать в Париже?
        Я ответила на его вопрос с улыбкой и промолчала.
        Для нас приготовили отдельный столик в отдельной комнате, прилегавшей к основному залу. Здесь был крепкий стол и диван с множеством подушек. На столе уже стояли бокалы и тарелки. Судя по всему, все было заказано заранее, в чем я ничуть не удивилась. Узнаю Демитра.
        Мы сели за стол. Северский перебросился парой фраз с метрдотелем, после чего тот с поклоном вышел, оставив нас вдвоем.
        - Что он сказал? - уточнила я с интересом.
        - Что сейчас придет официант с нашим заказом, - ответил Дима и, откинувшись на спинку дивана, взглянул на меня. Я встретила его взгляд и вдруг поняла, что отчаянно краснею. Брови Северского приподнялись вверх, но прежде, чем он успел что-то сказать, я спросила:
        - Что будет с Даной и с Захаром?
        - Дану исключили из академии и лишили права пользоваться магией, - ответил куратор. - Увы, это не мое решение, я бы не стал с ней так церемониться.
        - Лишили магии? - удивилась я.
        - Да. Для этой цели на провинившегося колдуна или ведьму надевают специальные оковы, которые не позволяют колдовать, - пояснил мужчина. - А Носов остается учиться. Его невиновность доказана. На беднягу подействовали с помощью темного заклинания, подчинив своей воле.
        - Вот как, - пробормотала, опуская глаза.
        - Еще есть вопросы? - спросил он спустя минуту тишины.
        - Да. Влад.
        Услышав имя Грозы, Демитр нахмурился.
        - Он сегодня сказал мне, что намерен покинуть академию. А ему нельзя этого делать. Он же не виноват в том, что творила его мать, - воскликнула я.
        Северский посмотрел на меня пристально и задумался.
        - Я попросила его остаться и не совершать ошибку, - добавила тихо. - Он талантливый студент.
        - Тебе его жаль? - рука Демитра потянулась к моему лицу, осторожно коснулась подбородка, вынуждая меня поднять голову и взглянуть в глаза мужчине.
        - Жаль.
        - Только Владу решать свою судьбу, - осторожно произнес Демитр. - У него есть отец, кстати, влиятельный человек. Влад не пропадет.
        - Знаю. Но… - закончить фразу не успела. В дверь постучали и мгновение спустя к нам вошел молодой и очень приятный молодой человек в форме официанта. Он затолкнул телегу с блюдами и поздоровавшись на чужом языке, принялся расставлять все на столе с неизменно вежливой улыбкой.
        Когда официант налил нам вино и ушел, ответив на какой-то вопрос Димы, я снова посмотрела на куратора.
        - Что? Есть еще вопросы? - весело удивился он и подал мне бокал, а затем взял в руку свой.
        - У меня их очень много.
        - И ты хочешь получить ответы на все прямо сейчас? - Демитр почти смеялся. Я, зараженная его смехом, ответила:
        - Да.
        - Нет, так не пойдет. Иначе весь романтический вечер пойдет насмарку, - он поднес бокал к моему. Звон стекла заставил меня улыбнуться.
        - Ответь только на один. Всего один малюсенький вопросик! - попросила игриво.
        - Хорошо. Но этот последний, - сурово ответил мужчина.
        - Марго, - начала я, - когда Холодная меня убила…
        Взгляд Северского потемнел.
        - Моя сила не ушла к ней. Почему? Ведь ты говорил, что силу можно забрать, когда убьешь ведьму.
        - Да. Говорил. Но Марго просто не могла ее забрать. Она ведь нежить. А получить силу мог только живой человек и только ведьма.
        - Вот как, - поняла я. Выходит, вампирша блефовала? Как похоже на нее.
        Я сделала глоток вина и покосилась на накрытый стол.
        Блюда были незнакомые, но красиво оформлены и даже один вид этой красоты пробуждал голод.
        Демитр принялся ухаживать за мной. Предлагал то одно, то другое блюдо. А я ела и неблагодарно думала о том, что моя мама готовит вкуснее. Нет, определенно в следующий раз мы будем ужинать дома у мамы. Хотя мне было любопытно попробовать омаров. А вот от жутких на вид улиток я отказалась, чем рассмешила Северского.
        - Это вкусно, - шепнул он и снова налил нам вина.
        - Вот и ешь сам, - ответила, пододвинув к нему блюдо.
        Дима рассмеялся и на моих глазах слопал одну из улиток, запив ее вином.
        - Брр, - шутливо сказала я.
        - Не брр, а вкусно, - ответил он и мы рассмеялись. Одновременно.
        Вино придавало нам обоим какой-то легкости. Я смотрела на Диму и порой не могла поверить, что все беды закончились. Что больше нет никакой опасности. Что я теперь могу спокойно приходить домой и не волноваться, что с мамой произойдет что-то ужасное.
        И что Дима рядом.
        Сама не поняла, когда отставила вино и потянулась к губам мужчины. А он, словно только и ждал этого момента, тут же поставив бокал, обхватил мое лицо ладонями и ответил на поцелуй так жадно, так горячо, что телу сделалось безумно легко. Кровь забурлила, побежала по венам, пробуждая во мне что-то дикое, голодное.
        От его губ было невозможно оторваться. Он целовал меня так жадно и так горячо, что тело пылало.
        Мне хотелось большего. Я хотела его так, как никого и никогда.
        - Дим, - прошептала в губы мужчине, когда смогла с трудом оторваться на миг, прервав наш поцелуй.
        - Ммм? - спросил он. Голубые глаза стали почти черными. Сердце под моей ладонью билось так быстро, словно куратор не сидел рядом, а бежал и бежал долго, без остановок.
        Я и сама дышала едва-едва.
        - Дим, - повторила тихо. - Ну ее, эту Францию. Я хочу к тебе.
        Он взглянул на меня с отчаянным голодом, словно не мог поверить в то, что услышал. Затем забрался рукой в карман и бросил на стол несколько бумажных купюр. Затем добавил еще и, встав на ноги, потянул меня за собой, одновременно открывая портал.
        Я глупо улыбнулась, когда мужчина с легкостью подхватил меня на руки и вошел в клубящуюся тьму. Один шаг и вот мы выходим в его спальне. Я словно безумная начинаю снимать с него одежду, стоит Диме поставить меня на ноги. В его глазах безумствует желание, но все же он спрашивает, неотрывно глядя в мои глаза.
        - Ты уверена?
        - Как никогда, - ответила с улыбкой.
        - Я ведь тебя теперь не отпущу, - шепчет он, пока я освобождаю его от верхней одежды.
        - Это я не отпущу тебя, - шепчу в ответ. - Ты еще сам не знаешь, что пропал.
        - Знаю, - он находит мои губы. Руки касаются спины, обжигая даже через ткань одежды. - Я понял этот в тот самый миг, когда впервые увидел тебя. Но знаешь, ни разу не пожалел об этом.
        И мы снова целуемся. Как сумасшедшие. Безумно влюбленные. Два сердца бьющихся в унисон.

* * *
        - И что, Грозу исключили? - Сима нервно оглядывает наших противников. Сегодня первый день соревнований и да, я тоже участвую. Что мне какие-то студенты, после вампиров и прочей нечести, с которой пришлось столкнуться? Нет, я не думаю что всесильна, просто перестала бояться, а честь академии - это важно. К тому же, соблазняет возможность закончить первый год обучения без экзаменов.
        Дима стоит внизу. При взгляде на него мое сердце начинает учащенно биться.
        Куратор один из судей и мне спокойнее, когда он рядом.
        Словно чувствуя мой взгляд, Северский оглядывается и наши глаза встречаются. Внутри рождается что-то яркое, светлое. Я, наверняка, глупо улыбаюсь, а Сима толкает меня в бок и смеется.
        - Влад сам ушел. Его никто не выгонял, - говорю я и тут к нам выходят студенты парни, те, кто отстаивает честь академии. Они выстраиваются напротив наших противников и я с замиранием сердца вижу среди них Влада.
        - Что? - только и могу произнести.
        Гроза тоже смотрит на меня, а затем неожиданно улыбается и я улыбаюсь в ответ, понимая, что он нашел в себе силы остаться.
        Где-то на стадионе свистит Соловей. Свистит так, что закладывает уши. А затем выходит на середину стадиона и поднимая вверх руки, голосом, усиленным магией, произносит:
        - Первый день соревнований начался! Участники, пожмите друг другу руки.
        Я улыбаюсь, еще сама не знаю, чему. Но на сердце так легко как никогда.
        Мы с Симой спускаемся вниз, и я вдруг понимаю, что теперь все будет хорошо. Для всех нас. И на сердце растекается покой и тепло.
        Я дома. Я на своем месте. И моя новая жизнь только начинается.