Строптивая проблема для дознавателя Наталия Журавликова
        Я должна выйти замуж за самого страшного человека в королевстве. Если я попаду в его мрачный замок, останусь там до самой смерти, и долго ждать ее не придется.
        Выход один - бежать в странное, но надежно скрытое от посторонних место, Перепутье пяти миров.
        Читать инструкцию, прежде чем произносить заклинание перемещения - не мой метод! Поэтому теперь придется заменить привратницу и самой встречать - провожать путешественников между мирами.
        Ох, и хлопотная работенка! А тут еще и симпатичный, но въедливый дознаватель подозревает меня в серьезном преступлении. Как убедить его в своей невиновности?
        Строптивая проблема для дознавателя
        Глава 1. Ночной гость
        Нестерпимо хотелось есть. Казалось, урчание в животе слышно даже в спальне тетушки на втором этаже.
        В доме давно погасили свет, хозяева и слуги разбрелись по своим комнатам. А я, словно незаметная мышка, спускалась по широкой лестнице в прохладный темный холл.
        Этот путь от спальни до кухни я проделывала уже далеко не в первый раз. Здесь знакома была каждая ступенька, каждая ниша в стене, каждая скрипучая половица. Храп кузена очень вовремя сотряс стены, и я смогла проскочить злополучную дощечку, которая выдала меня однажды.
        Наказание было очень суровым, и мне хватило одного урока на всю жизнь. Но чувство голода было сильнее, поэтому редким вечером я не повторяла этот опасный путь.
        Нельзя сказать, что бедную сиротку плохо кормили! Посмей я такое ляпнуть при свидетелях, строгая бонна заставила бы до ночи писать эссе о том, какой благодетель мой дядюшка, что позволил такой неблагодарной девице столько лет пользоваться его щедростью и радушием. И конечно же, спать бы я отправилась без ужина.
        Бонна не раз говорила, что у меня есть всего два пути выйти из этого дома: замуж или пойти учиться по стипендии, чтобы потом так же, как она учить чужих неблагодарных детей. Но больших успехов в учебе я так и не достигла, поэтому оставался только первый вариант.
        А для того, чтобы я не распугала женихов своим бунтарским характером, решено было поддерживать имидж романтичной хрупкой девушки. В моде сейчас субтильные красавицы с огромными глазами и немного болезненным цветом лица.
        Меня такое положение вещей не устраивало, поэтому почти каждый вечер я отправлялась в опасное путешествие до кухни и обратно. Кажется, кухарка догадывалась о моих вылазках. Она и раньше старалась мимоходом сунуть мне в руки лакомый кусочек, а в последнее время на кухонном столе частенько оставалась еда.
        Я благополучно преодолела лестницу и незамеченной проскользнула через тускло освещенный холл. Неровные тени от статуй позволяли оставаться незамеченной и здесь. Впереди широкий коридор и заветная дверь кухни в конце.
        Осталось только пройти мимо столовой и маленькой чайной комнаты. Я прислушалась. Тишина. Оставшиеся пару десятков шагов я почти бежала.
        На кухонном столе, освещенном уличным фонарем, стояла тарелка с большим бутербродом с ветчиной, сыром и зеленью. Я проглотила его почти не жуя, а потом подобрала крошки. С сожалением огляделась, но больше ничего подходящего для быстрого перекуса не нашла.
        Мне предстояло проделать обратный путь до комнаты и остаться незамеченной. В коридоре все выглядело иначе. Кажется, стало светлее. И голоса! Кто-то говорил совсем рядом.
        Я замерла.
        - Понимаю, что поздно, но раньше не получилось, - говорил незнакомый мужчина.
        - Ничего-ничего, все в порядке! Я всегда рад видеть вас в моем доме, - голос дядюшки растекался сладкой патокой, что было очень странно.
        Обычно резкий и крикливый, не терпящий возражений барон вдруг стал любезным и учтивым. Кажется, ночной гость слишком важен.
        - Поговорим в моем кабинете? - предложил дядюшка. - У меня есть отличный бренди.
        - Замерз как собака! Сначала чай, - попросил незнакомец.
        - Сейчас позову кого-нибудь из слуг, - говоривший приближался.
        Кажется, он решил поискать на кухне. Сам. А тут я. Я заметалась. Нельзя было попасться на глаза. Только не дядюшке!
        Ноги среагировали быстрее, чем голова, и уже в следующий момент я скрылась в чайной комнате. Здесь было совсем темно, да и обстановку я помнила плохо. Обычно здесь сидит тетушка с подругами, в то время как мужчины обсуждают важные вопросы в кабинете.
        Я замерла, не двигаясь и почти не дыша. Если подождать, когда дядюшка дозовется слуг, то можно будет проскочить по пустому коридору, когда он и его ночной посетитель скроются в кабинете.
        - Время позднее, кухарка уже ушла спать, - извиняющимся тоном сказал дядюшка, - я уже отдал распоряжения. Сейчас согреется вода, это займет не более десяти минут. Давайте пока поговорим в чайной комнате.
        Шаги приближались. Сердце ухало где-то в горле. Одно дело попасться в коридоре, а другое - быть пойманной в закрытой чайной. Ночью.
        За долю секунды до того, как комнату озарил яркий свет магических светильников, я успела юркнуть под низкий столик, за которым тетушка любит раскладывать карточные пасьянсы. Он был покрыт плотной длинной скатертью, свисающей до пола. Сидеть было не очень удобно, но спряталась я вполне надежно. Надеюсь, они дождутся, когда закипит чайник, и уйдут беседовать в кабинет.
        ЖЕНИХ
        - Давайте присядем, скоро подадут чай. Я попросил подготовить легкие закуски, возможно вы проголодались с дороги, - дядюшка разливался соловьем.
        - Не время для церемоний, барон! Я прибыл по срочному делу, - оборвал его незнакомец.
        - Ваша Светлость не стали бы приходить в такое время, если бы не дело государственной важности.
        - Именно!
        Из своего укрытия я видела две пары ног. Одни, облаченные в домашние штаны и мягкие туфли неуверенно мялись в углу. Другие же нервно ходили по комнате из угла в угол, сверкая черными лакированными сапогами с острым металлическим носком. Кажется, в их начищенные до блеска бока можно смотреться, как в зеркало, а при желании даже разглядеть отражение лица ночного гостя.
        - Я прибыл по указу короля. Его Величество планирует отправить в отставку несколько заслуженных вельмож. Все они получат хорошее вознаграждение за службу и удалятся в свои земли. Это именитые, прославленные люди, послужившие во славу короне. И некоторые из них были так увлечены службой, что не успели жениться, а у вас, барон Бретчетт, насколько мне известно, есть две прелестные дочери на выданье.
        - Это большая честь для нашего дома, - с волнением сказал дядюшка, - уже известно, с кем мы породнимся?
        - Первый Советник его Величества.
        Дядюшка охнул.
        Я не дышала. Первый Советник носил прозвище Кровавый и был известен как очень въедливый и мстительный человек. Неугодные ему люди то внезапно исчезали, то попадались на участии в заговорах, за что предавались пыткам и лишь счастливчики были сразу казнены.
        Он верой и правдой служил интересам короны и никогда не был женат. Возможно потому, что еще в юности бросился на защиту предыдущего короля и был облит кислотой. Его лицо стало таким же уродливым и жестким, как и душа.
        Кого же из кузин прочат в жены этому человеку? Кто сгниет заживо в его холодном замке на скалистом уступе?
        Кажется, дядюшка думал примерно то же самое.
        - Я сам должен выбрать, кто из моих девочек станет наградой Советнику за службу? - прошептал он.
        - Мне кажется, вы недовольны той милостью, которую оказывает вашей семье Его Величество? - в голосе посетителя послышался металл угрозы.
        - У меня две дочери и племянница. Мне нужно будет обсудить с женой и девочками это предложение, - пролепетал дядюшка.
        - Это должна быть молодая девица, носящая вашу фамилию. Королю важен сам факт того, что ваши семьи породнятся, а Советник получит жену с хорошей родословной и сможет передать своим детям не только свои деньги, но и титул.
        - Значит, я могу предложить племянницу? - с надеждой спросил дядюшка. - Она красавица и умница. Большого приданого за ней я бы не дал, и, возможно, это ее единственный шанс выйти замуж за обеспеченного человека.
        Я сидела, зажав рот руками и боясь вскрикнуть. выдать себя. Слезы тихо катились из глаз.
        В этот момент дверь тихонько скрипнула и служанка прошуршала юбками к столику, под которым я пряталась. Звякнул поднос и служанка так же безмолвно удалилась.
        - Вы очень щедры, барон. Как зовут девицу? - спросил гость, когда дверь закрылась.
        - Ириселла. Ириселла Бретчетт, дочь моего покойного брата.
        - Она наследует титул?
        - Да.
        - Но большого приданого за ней нет?
        - Так точно, Ваша Светлость!
        - Что ж, у Первого Советника достаточное состояние, чтобы обеспечить безбедную жизнь сиротке. А то, что у нее никого нет будет даже преимуществом, - сказал гость позвякивая чашкой, - никто не будет наведываться в замок или докучать письмами новобрачным.
        - Тогда Ириселла идеальный вариант. Хотите, пошлю за ней, чтобы Ваша Светлость убедились в том, что она утонченна и прелестна?
        - Не стоит пугать девочку раньше времени, - тон мужчины стал снисходительным, - давайте подпишем документы, а завтра я пришлю поверенного, чтобы отправить невесту во дворец, где она будет готовиться к свадьбе.
        - Да-да, пройдемте в кабинет, - заторопился дядюшка, словно боясь, что посетитель передумает и затребует другую кандидатку.
        ПОБЕГ
        Сколько прошло времени, прежде чем кухарка нашла меня под столом? Не знаю, но, похоже, дядюшка уже ушел спать, а его ночной гость покинул наш дом. Пока еще я могу называть его нашим.
        Смысла идти спать не было. Все равно не сомкну глаз, а уже утром за мной придут и отвезут к предстоящему месту свадьбы. А потом туда, откуда живой я не выберусь. Я знала, что выйти из под опеки родственников смогу только замуж. Но предположить, что мне достанется самый ужасный жених во всем королевстве, я не могла.
        - Ирисочка, что с тобой, деточка?! - причитала кухарка, опустившись рядом со мной на пол, и прижимая к себе.
        От нее пахло сладкой сдобой и острыми специями. И чем-то еще, родным и успокаивающим. Откуда она здесь? Я даже не заметила ее появления.
        - Расскажи мне, что стряслось, - настаивала добрая женщина.
        И я сдалась. Я рассказала все, что услышала, а также то, что знала о Первом Советнике. Но его персона в представлении не нуждалась.
        Кухарка успокаивала меня, как могла. Но кто будет рад оказаться женой старого монстра в свои восемнадцать?
        - Ты будешь жить в большом красивом доме, станешь там хозяйкой, а не приживалкой, - продолжали успокаивать меня, а я лишь отрицательно качала головой.
        Никакие доводы не могли меня примирить с ужасной реальностью.
        - Ох, Ириска, ты всегда была такой своенравной. Быть женой знатного вельможи - не твой путь. Лучше бы дядюшка выбрал на эту роль старшую дочь. Вот уж кто холодный и расчетливый! Она и мужа будет в ежовых рукавицах будет держать, не сломается!
        - А может быть с ним поговорить? И тогда он передумает, - предположила я, - а, может быть, стоит рассказать обо всем кузине, и она сама захочет Первого Советника в мужья?
        Призрачная надежда на то, что моя судьба еще может измениться, помогла немного успокоиться. Я отерла лицо рукавом пижамы.
        - Не думаю, что твой дядюшка изменит свое мнение, Ириселла, - с сомнением сказала кухарка, и разговоры его не переубедят. У тебя есть только один выход.
        - Какой? - смотрю на нее с мольбой.
        - Бежать! Причем прямо сейчас.
        - Да! А куда? Может быть у вас есть родственники в деревне? Я могу работать по дому, учить детишек, я много чего могу, а если не умею, то научусь! - с жаром говорила я, цепляясь за спасительную соломинку.
        - Нет, здесь тебя быстро найдут. Да и не убежишь ты ночью далеко. Утром с собаками отыщут.
        - Как же быть?
        - Можно сбежать через портал в другой мир.
        - Они существуют? Магии давно нет в нашем мире. Только жалкие крохи, - кажется, кухарка не совсем здорова, раз предлагает мне такое.
        - Есть одно место. В него можно попасть из нашего мира, а оттуда по стационарному порталу пройти дальше. Я так путешествовала в молодости и хотела после выхода на пенсию отправиться посмотреть другие миры.
        - Ого! - от удивления я раскрыла глаза и, кажется, даже рот забыла закрыть.
        - Пойдем ко мне в комнату, я дам тебе инструкцию, - кухарка поднялась с пола и потянула меня за собой.
        Если бы не угроза поспешного замужества с самым страшным человеком в королевстве, я бы никогда не совершила того поступка, который навсегда изменил мою жизнь. Но в тот момент я думала только как спастись. Кухарка шла так быстро, что пришлось за ней бежать. Пульс бешено стучал в висках, и я почти не слышала ничего из того, что говорила моя спасительница.
        Когда я получила в руки маленький клочок бумажки, стала быстро читать вслух написанное на нем. Последнее, что я услышала:
        - Стой! Так нельзя!
        Но было уже поздно. Меня словно ударили пыльным мешком по голове. Вокруг стало темно и тяжело дышать, а в следующую секунду пол ушел из под ног, и я упала в пустоту.
        Глава 2. Прибытие
        - И кто это у нас такой хорошенький?
        Сквозь шум в голове пробивался женский голос, задорный и довольно милый. Дядюшка постарался дать мне воспитание, приличное для девушки, которую требуется удачно продать замуж. И в программу входил самый недорогой преподаватель музыки. Он же вел и занятия по вокалу. Кажется, неизвестная дама вполне могла бы спеть со мной дуэтом, если впридачу к приятному голосу у нее есть еще и слух.
        - Глазки открой, если тебе их пылью миров не забило, - продолжала незнакомка. Тогда до меня дошло, что “такой хорошенький” - это обо мне.
        Проморгавшись, увидела уходящие вверх ноги в чулках. И не простых, а в мелкое сердечко. На не очень приличной высоте располагалась узкая, туго натянутая полоска розовой ткани, заменившая юбку. Оказывается я еще и на полу лежу, ко всему прочему. То ли заклинание слишком торопливо прочитала, то ли оно так странно на меня подействовало. Перед тем, как оказаться на холодном паркете, я испытала множество неприятных ощущений. И еще вопрос, куда меня вынесло.
        - Где я, донна…
        - Франческа, - подсказали мне чулки. Хотя нет, та, что над ними. Женщина опустилась передо мной на колени, и я смогла ее рассмотреть. Да ей лет шестьдесят с хвостиком, причем длинным таким, змеиным! От васильковых глаз и мастерски подкрашенных губ разбегаются морщинки, говорящие о веселом нраве дамы. Она явно не прочь похохотать от души, а также морщить лоб и корчить рожи. Тетушки моей на нее не хватает. Та постоянно одергивала меня и кузин, стоило наморщить лоб или слишком крепко сжать губы.
        “Лицо будущей невесты лорда должно быть гладким, как поверхность стола, а кожа мягкой и прохладной, словно самый дорогой шелк”.
        От этих воспоминаний я слегка вздрогнула. Или не слегка, потому что Франческа спросила:
        - Что тебя так напугало? Неужели я снова плохо прокрасила седину? Вечно оставляю несколько прядок, надо все же перед зеркалом это делать.
        - Нет, что вы, ваши волосы… прекрасны, - растерянно запротестовала я, пялясь на ее ярко-фиолетовую шевелюру.
        - И все-таки, куда я попала?
        - А куда ты целилась, милая? - донна Франческа подала мне руку.
        - Поднимайся. Рада приветствовать тебя в отеле “На перепутье”. Здесь к твоим услугам пять уникальных дверей в иные миры.
        - И я могу воспользоваться одной из них? - обрадовалась я, слишком резко вскакивая. Голова сразу закружилась и милая старушка меня поддержала. Хотя, странно, пожалуй, называть старушкой столь бойкую и яркую даму.
        - Безусловно, ведь ради этого ты сюда и прибыла, как я думаю. Только выполним сущие формальности. Пойдем к стойке.
        Я огляделась и очень удивилась обстановке в этом странном месте. Мы стояли в просторном холле, главной мебелью в котором был длинный стол темно-коричневого дерева. На его столешнице можно с комфортом переночевать.
        По обе стороны от нас разлетались два светлых коридора, со множеством дверей. На некоторых были таблички, и что на них написано, разобрать не получалось. Поближе бы рассмотреть! Неужели это и есть двери в пять миров? Но их, кажется, куда больше, шесть справа и четыре слева. Причем смотрят друг на друга, получается соотношение три на три и две на две.
        - Те, что с табличками - это пути в миры. Остальные - комнаты ожидания.
        Франческа заметила, как внимательно я изучаю обстановку. Она за это время успела обойти безразмерный стол и встать напротив меня. Теперь нас разделяло темное дерево и все стало куда официальнее.
        - Вот, надо заполнить эти бумаги. Тут несколько формуляров. Анкета прибывающего и отбывающего, а также договор от тебя, что ты понимаешь последствия и несешь ответственность. И от меня расписка в получении оплаты за транзит и содержание в отеле.
        - Оплата? - рассеянно спросила я, пытаясь вчитаться в верхний листок.
        ДОКУМЕНТЫ
        Я вертела в руках листок, который вручила мне Франческа.
        “Анкета прибывающего в______________. Цель визита (нужное подчеркнуть): туризм, постоянное проживание, рабочая поездка, учеба, обмен опытом, заключение брака, свой вариант______________”.
        Надо же, как тут все серьезно. Я рассчитывала, разве что на магический ритуал, а здесь бюрократия сплошная.
        - Конечно, - кивнула Франческа, - но ты не переживай, так как наши путешественники из разных миров, нет какой-то единой валюты. Я принимаю любые деньги и ценности, у меня обменник, с очень выгодным курсом… в мою пользу, правда.
        Франческа хихикнула, но тут же приняла суровый вид и строго поинтересовалась:
        - Так чем ты будешь рассчитываться, дорогая?
        Вид у меня был до того обескураженный, должно быть, что она все и без слов поняла. И сочувственно спросила:
        - Что, так торопилась из дома сбежать, что ни одной фамильной ценности не захватила? Или не успела дочитать инструкцию по перемещению до конца?
        - По мне так видно, что я сбежала? - испугалась я.
        - Ты в одном тапочке и явно домашней одежде. К тому же довольно скромной, я бы вообще сказала, что это пижама. Извини, милая, у нас тут серьезное заведение и благотворительностью мы не занимаемся. Мою работу постоянно проверяют комиссии и дознаватели всех мастей изо всех пяти миров. Стоит одной пролезть без оплаты, и тут же куча нелегалов появится… А документы-то у тебя, кстати, с собой?
        Я вздохнула. Ну, почему я и правда не дочитала до конца все, что было написано на том злополучном клочке бумаги?
        - Так и думала, - погрустнела Франческа, - я тебя даже в комнату ожидания заселить не смогу. Они только для тех, кто оплатил переход в нужный ему мир. И отпустить не могу теперь. Ты ведь через заклинание сюда попала?
        Я активно закивала. Может, это как-то сыграет мне на руку?
        - Вооот! Магией пользовалась, твоя заявка на переход зафиксирована, пребывание “На перепутье” отслеживается. Могут вопросы возникнуть, как так - человек к нам портировался, а баланс не сходится. Так что, малышка, ничего другого не остается как встать на мое место.
        - В качестве помощницы?
        - В качестве меня! - Франческа радостно засмеялась, кажется только осознав, какие возможности перед ней открылись. - По законам этого места, если ты не можешь заплатить, то должна отработать.
        - Долго? - напряглась я.
        - Пока тебя не сменят.
        И тут же меня добила:
        - Я сама сюда так и попала! Просто забылось за давностью лет.
        - За давностью? - это показалось мне очень подозрительным.
        - Ага! Представь, я чуть младше тебя была, когда угодила за стойку.
        Франческа гордо похлопала по столу.
        - Но так и быть, я с этим местом сроднилась уже. Заключим с тобой контракт - подменяешь меня три месяца, в качестве отработки. А потом катись на все пять сторон. И я, считай, в отпуск схожу.
        - А меня могут здесь найти? - спросила я робко, представив, как на пороге возникает дядюшка, потрясая вторым моим тапком, забытым в чайной.
        - Исключено, - помотала головой Франческа, - место засекречено, вход либо через одну из дверей, или посредством заклинания. Но оно срабатывает раз в полгода, тебе повезло. Здесь у нас, знаешь ли, не очень оживленно. И обратно, как ты понимаешь, тебя тоже пока не отправить.
        Я с облегчением выдохнула.
        - Ну, вот и ладушки, подруга, - еще больше повеселела донна, - заполнение анкет откладывается. Сейчас подберем тебе приличную одежду и будешь дела у меня принимать!
        И вдруг спохватилась:
        - Зовут-то тебя как?
        - Ирис, - представилась я своим домашним именем.
        - Ну, поздравляю тебя, Ирис, ты принята на работу!
        ПЕРЕДАЧА ДЕЛ
        Пока я переодевалась в непривычно короткое и слишком обтягивающее платье, то думала о своей новой работе. Тетушка всегда говорила, что приличная женщина из хорошей семьи не должна работать. И бросала при этом косой взгляд на бонну. Как-то раз я спросила у той, обидны ли ей подобные намеки, на что получила ответ: “У меня это не работа, а посланное богами наказание за бурную молодость”. Стало понятно, что в чем-то жена дяди все же оказалась права.
        Но ведь я-то еще не успела бурно провести свои юные годы! За что меня наказывать?
        Эти мысли роем носились в моей голове, пока Франческа вытаскивала из-под стола коробки с бумагами, сдувала с них пыль, чихала и с грохотом пристраивала на стол. Вот зачем он такой длинный, теперь понятно!
        - Ирис, не стесняйся, ближе подойди! - ласково позвала меня Франческа.
        Я опасливо двинулась с места. Боялась я вовсе не эту добрую женщину или бесконечной документации. Платье, что сейчас на мне было, казалось совершенно непригодным для передвижения. Короткое, узкое, неприлично обтягивающее. Как бы оно не треснуло по шву или даже между швов, шагни я слишком широко!
        - Да не паникуй, эта ткань тянется, - верно истолковала донна мои сомнения, - платье из третьей двери, там очень далеко продвинулись в изготовлении всяких материалов. Фасончик, да, не особо для тебя привычный. Но тебе точно идет!
        - Моя пижама, кажется, шла мне больше, донна Франческа, - осторожно заметила я, вглядываясь в коробочную ограду, разделявшую меня и эту удивительную женщину.
        - Глупости какие! Строго говоря, ты сейчас уже даже не в своем мире, а на перепутье, тут ваша древняя мода не действует. Учись носить стильные вещи.
        Решив, что лекцию об искусстве одеваться можно на этом пока закончить, Франческа поманила меня к себе, похлопав по одной из коробок. Пришлось обойти стол и встать рядом.
        - Гляди, - поучала наставница, - здесь у меня чистые бланки лежат, тут вот заполненные. Архивов больше всего, я все никак не могу их перетащить в отдельную кладовку… ну вот займешься как раз. А вот тут …
        Франческа потянула за торчащий из совершенно разбитой коробки свернутый в рулон документ, и из бумажной трубы выскочила мышь!
        Серая! С хвостом! И усами!
        Она уставилась своими глазками-бусинками прямо на меня и вопросительно пискнула. Я тоже сначала пискнула, прежде чем завизжать.
        - Чего пугаешь малыша? - неодобрительно заметила Франческа. - Он тут раньше тебя был, между прочим. Имей уважение к местным жителям.
        Грызуна при моем крике и правда сдуло со стола. Впечатлительное животное.
        - Привыкай, их тут много, - предупредила моя новая коллега, - и разные, из всех пяти дверей набежали. Но они ничего, не злобные. Вот как-то помню, из второй какой-то птеродактиль вылетел. Так полдня вместе с клиентами гоняли его, кто шваброй, кто веником.
        Ох, какие еще опасности меня тут подстерегают?
        Пару часов мы разбирались с документацией, я подписала три разных формуляра о приеме-передаче, а также заключила соглашение. Так как у меня с собой не было никаких паспортов и свидетельств, Франческа мне тут же сообразила удостоверение личности. Взяла отпечатки пальцев, чуть не ослепила странным устройством, которое щелкнуло, сверкнуло и выдало глянцевую бумажку с изображением моего перекошенного лица.
        Оформив документ, она подошла к двери номер один и пустила его в почтовый ящик, висевший в самом центре.
        - Паспорт твой заверят, и к вечеру будешь оформлена, как подобает.
        Я думала, что на этом все, но как бы не так. Франческа повела меня показывать свои, а теперь уже и мои, владения.
        Мне пришло в голову, что здесь слишком тихо, особенно с тех пор как я перестала визжать. И тут же все изменилось.
        Над дверью номер четыре загорелась красная лампочка, коридор заполнили неприятные звуки.
        - О, сирена сработала! - оживилась Франческа. - Дождались! Вот и посмотришь, как гостей принимать.
        Гостем оказался сурового вида пожилой мужчина с острыми ушами и великолепными серебристыми волосами, в которых коварно притаились залысины. Он лениво одарил меня бирюзовым взглядом, с таким видом, словно выдавал главную в моей жизни награду.
        - Эльфы все такие, - прошептала начальница.
        Неужели столь высокомерный тип станет заполнять все эти карточки и бланки?
        К моему удивлению, он справился быстро, не в первый раз путешествовал между мирами. Положил на наш стол элегантный чемоданчик. Решительно положил, по-хозяйски, сбив им сразу две коробки и спугнув трех мелких мышек.
        В качестве оплаты протянул Франческе тонкий золотистый браслет. Та осмотрела его через огроменную лупу, а затем сунула в сейф, который, как я уже знала, находился под столом и открывался пинком.
        После оформления, донна проводила гостя в комнату напротив двери номер два, куда он впоследствии должен будет отбыть. Когда над той загорится зеленый сигнал.
        - Ну, - повернулась хозяйка ко мне, - процедуру ты теперь знаешь. Можно тебя оставлять за старшую.
        У меня было еще так много вопросов, но как только над очередной дверью загорелась зеленая лампочка, Франческа рывком открыла вход в портал, и послав мне прощальный воздушный поцелуй, скрылась в ярком столпе света.
        Глава 3. На новом месте
        Я осталась одна и оглядела свои новые владения. Сколько мне тут предстоит прожить? А вдруг я состарюсь в этом месте?
        Хотя это поинтереснее будет, чем, к примеру, служить бонной при какой-то капризной наследнице знатного рода. И уж точно лучше, чем стать женой самого ужасного человека в королевстве. Там можно и до старости не дожить.
        Интересно, есть ли тут какое-то расписание или график открытия порталов? Хватит ли времени на то, чтобы поесть или поспать. Кстати, а где тут можно раздобыть еду или отдохнуть?
        От нечего делать я пошла открывать двери. Те, что были порталами имели над входом небольшую цветную лампочку, а на самой двери была табличка с названиями, написанными на разных языках. Но даже те, что я могла прочитать, ни о чем мне не говорили. Например “Атомир”.
        Замков на дверях, закрывающих порталы, не было, но открыть их не получалось. Видимо, это можно сделать только когда портал активен.
        Напротив каждого из них была комната ожидания. Снаружи в замочной скважине торчал ключ. Я поочередно заглянула в каждую из дверей. Внутри это были стандартные жилые комнаты с простой, но добротной мебелью.
        В одной из комнат я обнаружила трех мышат, которые что-то активно жевали.
        - Ух, мелочь хвостатая! - прикрикнула я на них и замахнулась веником.
        Я надеялась, что грызуны сбегут, заслышав мой грозный окрик и испугавшись веника. Но они продолжили самозабвенно жевать какие-то семечки совершенно не обращая на меня внимания.
        Пришлось подтолкнуть обнаглевших постояльцев к выходу при помощи подметательного инструмента. А заодно и прибраться в номере. А то вдруг постоялец?
        Разобравшись с жилыми комнатами, я пошла искать свои покои. Должна же тут быть комната для персонала.
        За стойкой рецепции (это странное название я узнала от Франчески) была небольшая каморка, откуда моя предшественница вытащила для меня платье. Там же обнаружился большой шкаф с кучей каких-то кнопок. Я с любопытством решила разглядеть странное устройство.
        В доме дядюшки было немного магических устройств, но такое я видела впервые. На кнопках вместо надписей красовались картинки. Кажется, это изображения еды. По крайней мере вот эту куриную ножку я узнала и без подсказок. Но большая часть рисунков оказалась мне незнакома.
        Открыв дверку странного шкафа, я увидела лишь большое стеклянное блюдо. Закрыла дверку. Ткнула на кнопку с изображением курицы.
        Шкаф мигнул лампочками и тихонько дзынькнул. Снова открыла дверь и чуть не вскрикнула. В центре блюда появилась небольшая тарелка с ароматной дымящейся куриной ножкой!
        В животе обиженно булькнуло и заурчало. еда была такой аппетитной, что я не смогла совладать с собой. Протянула руку и с опаской дотронулась до еды. Потом схватила и попробовала. Вкусно!
        Немного поигравшись с аппаратом, я поняла, что он помогает призвать различную, в том числе и незнакомую мне еду. Мыть посуду и выкидывать остатки еды не нужно. Достаточно положить все назад и ткнуть в кнопку с изображением мусорной корзины. Удобно!
        У моей ноги жалобно пискнуло. Кажется, этот мышонок не принимал участия в пирушке в одном из номеров. Мне было не жалко, да и Франческа относилась к мышам хорошо. Пришлось заказать для них кусочек сыра.
        Мыши довольно попискивали, а поев, забились по углам. И очень вовремя, потому что совсем скоро активировалась лампочка над дверью с порталом и из двери лихо выпрыгнул молодой человек.
        Был он одет в какую-то форму, которая чрезвычайно ему шла. Не то военный, не то еще кто-то. И выправка была как у моего двоюродного дедушки - сразу видно, при звании.
        Честно сказать, молодых людей мне приходилось видеть не так часто. Разве что только кузены и прочие родственники. Но они особого интереса не представляли.
        Приличной девушке полагалось общаться с мужчинами исключительно на светских приемах, на которые Бретчетты не особенно любили ходить, и у себя устраивали изредка. Да и я была далеко не на каждом из них. Не любил дядюшка меня излишне часто демонстрировать своему окружению. Временами ему требовалось вызвать сочувствие и уважение, тогда он показывал сиротку, которой оказывает покровительство, то есть меня. В остальное же время я “постигала науки”, “болела” или “не пожелала приехать”.
        Я с интересом уставилась на пришельца. А он на меня.
        - А где бабуля?
        Это он про Франческу так? Ничего себе, воспитание у джентльмена.
        - Я за нее, - ответила я и важно вздернула подбородок.
        ДОПРОС
        - Что значит “за нее”? - удивился посетитель. - Должность привратника не леденец на палочке, ее просто так никому не передашь. Документы есть?
        Я уж было собралась метнуться за договором, который подписала со мной Франческа, но сообразила, что понятия не имею, кто передо мной. Форма, конечно, красивая, но я даже не знаю, что она означает в мире, откуда этот молодец пожаловал. Может быть, у них так официанты одеваются, или почтальоны.
        - А у вас? - спросила я.
        - Что - у нас? - не понял “почтальон”.
        - Документы у вас имеются?
        И постаралась на него строго посмотреть, как тетушка, когда я второй кусочек хлеба за обедом взять пыталась. Тип хмыкнул, и не отводя от меня глаз, полез в карман кителя, а я продолжала сурово сверлить его взглядом.
        А он симпатичный! Темно-русые волосы аккуратно подстрижены и тщательно уложены. Глаза цвета морской волны смотрят с благожелательным прищуром, четко очерченные губы изображают полуулыбку. Небольшая родинка возле правого уголка рта добавляет особого очарования.
        Диковинный для меня мундир облегает широкие плечи. Да и сложен парень неплохо.Кажется, я оценивала его, а он - меня. И удостоверение, которое давно достал и держал на весу, предъявлять мне не торопился.
        Тут уж я требовательно выставила вперед ладонь и скомандовала:
        - Давайте, показывайте. Я тут лицо при исполнении, обязана за порядком следить и проверять, с кем разговариваю.
        - Ого, а сменщица у Франки с характером, - одобрительно протянул парень, - позвольте представиться, Харди. Элвуд Харди. Дознаватель.
        Раскрыл небольшую книжицу синего цвета и сунул мне под нос.
        Я боялась, что букв не разберу, мало ли какой в его мире алфавит. Но, по счастью, записи в удостоверении были на нескольких языках, и один из них я понимала.
        И правда, Элвуд Харди. Дознаватель. Что же он собрался тут дознавать?
        - Ваша очередь, - посетитель незаметно, но целенаправленно надвигался на меня, оттесняя к рецепции. Скоро я уже была у своего стола.
        - А мой паспорт пока на проверке, - не сразу вспомнила я, - донна Франческа опустила его вон в ту щель, и сказала ждать результат.
        - Допустим, я вам поверил, - Харди прищурился еще больше, и уже не так благожелательно, - сам заберу ваш документ и вручу лично. А теперь договор предъявите.
        - Сейчас, - пискнула я, как местная мышка, уж очень официально держался этот Элвуд, - у меня он и правда есть.
        - В этом не сомневаюсь, - кивнул дознаватель, - иначе Франка не смогла бы покинуть Перепутье. Это место нельзя оставить просто по своему желанию, коли ты привратник.
        Надо же, какие тут все правильные! Без официального распоряжения не смеют с работы отлучиться. Франческа и правда столько лет честно ждала меня, даже странно.
        - Итак, Ириселла, - протянул Харди, изучив бумаги и прочитав в них мое имя, - скажите мне, куда именно отправилась Франка?
        - В дверь. Вторую или может быть третью. Я точно не успела разобрать, она так быстро скрылась!
        - Скрылась, говорите? - тон Элвуда не предвещал ничего хорошего. - Значит, сбежала поспешно? Вещей с собой много взяла? Сколько? Чемодан? Два? А была ли при ней канистра или фляга? Может быть, термос?
        Он наступал на меня все больше, и я уже вжалась в стойку спиной. Нет, я танцевала на приемах с парнями. Два раза. Но это было не так близко, как сейчас! Мы даже в медленном танце находились на расстоянии вытянутой руки или двух. Элвуд же почти прижимался ко мне, глядя сверху вниз, оказавшись неожиданно рослым. Я чувствовала его дыхание и приятный запах одеколона или средства для бритья. Кажется, это аромат мяты и дуба. Интересное и немного волнующее сочетание.
        - Что такое термос? - только и сумела спросить я.
        - В несознанку, значит, уходим? - хмыкнул Харди. - Крепкий орешек. Ничего, и не таких раскалывали.
        Он собрался меня раскалывать? Какой опасный тип. Кажется, Франческа что-то от меня скрыла.
        - У нее была с собой только сумка, - выдавила я, - ярко-желтая, с изображением попугая.
        - И жидкостей вы в ней не заметили? - не отставал дознаватель.
        - Я же там не копалась!
        Мне стало некомфортно стоять, прижатой к столу, я попыталась слегка оттолкнуть Элвуда. Для этого пришлось положить ладони ему на грудь.
        - Вы что, пристаете ко мне? - Харди неверно истолковал мой жест и отпрыгнул.
        - Нет, дознаватель! Это, скорее вы непозволительно близко ко мне стояли. Я могу это расценить как домогательства.
        Он выглядел ошарашенным. Надо сказать, я и сама была от себя почти в шоке. Откуда взялась во мне эта бойкость? Обычно я не такая смелая с незнакомыми людьми. Хотя, как мне в этом быть уверенной, если в основном я общалась только со знакомыми?
        Элвуд заметно смутился и принял еще более серьезный вид.
        - Довожу до вашего сведения, - сказал он, стараясь глядеть куда-то в сторону, - что Франческа Китти подозревается в пособничестве контрабандистам. Через Перепутье из одного мира в другой проносится весьма редкое вещество. Компонент магического эликсира, который не стоит вводить в широкое распространение.
        - Почему? - заинтересовалась я.
        - Это секретная информация, - Элвуд все же посмотрел на меня. Но не в лицо, а немного ниже. Проклятье, я и забыла, что выданное Франческой платье выполняет скорее декоративную функцию и мало что прикрывает.
        Наверное, я покраснела, потому что Харди усмехнулся.
        - Я провожу серьезнейшее расследование. И в покое вас не оставлю. Пока выполняйте свои обязанности, увидимся, когда будут готовы ваши документы. Я сам найду свой выход, не провожайте.
        И он гордо удалился в четвертую дверь.
        ПОСТОЯЛЬЦЫ
        После ухода дознавателя я не сразу пришла в себя. Никак не могла понять, какие чувства он вызывает у меня в первую очередь. Настолько они были противоречивыми. Надо быть с ним начеку!
        Но долго поразмыслить мне не дали. Судя по часам, был уже полдень, и в порталы один за другим начали прибывать путешественники. Их оказалось столько, что я едва успевала все сделать. Хорошо, что многие из них совершали переход через систему порталов уже не в первый раз, а потому лучше меня знали процедуру по оформлению документов и режим работы порталов.
        У пяти основных было расписание по открытию. Я поняла, что такой переход стоил дешевле. Некоторый даже группами прибывали и убывали. А если надо срочно и без толкучки, то за дополнительную плату можно было открыть портал вне графика.
        Самым же дорогим считался переход через созданный временный портал. Когда посредством заклинания формируется проход из скопившейся в межмировом пространстве магии. Один и тот же человек может использовать этот сложный и во всех смыслах затратный способ не более двух раз в год. Именно так я сюда и попала. И отработать перемещение было самым гуманным для моего кошелька, который, к слову, отсутствовал, вариантом.
        Многие посетители удивлялись, не застав Франческу. Мужчины галантно отвешивали комплименты, хозяйственные матери семейств старались выторговать себе лучшие условия по цене.
        Но в целом день проходил интересно. Мне даже понравилось работать. И почему тетушка всегда презрительно отзывалась о людях, которые вынуждены пойти на службу?
        К закату поток посетителей стал меньше, и я смогла заказать себе какой-то незнакомой еды. К сожалению, пришлось все отдать мышам. Блюдо было каким-то странным и… Нельзя сказать, что еда была несвежей. Наоборот, какой-то слишком свежей.
        На тарелке лежали кругляшки холодного вареного риса с сырой рыбой и какими-то сушеными листьями. В некоторых был огурец и непонятный белый соус. Все это дополнялось ядовито-зеленой горчицей и комплектовалось парой деревянных палочек. Интересно, их тоже есть? Наверное это специфическая еда для каких-нибудь эльфов.
        Позавидовав всеядности своих серых питомцев, я заказала тарелку с чем-то дымящимся. К счастью, это был обычный тыквенный суп. Надо бы запомнить, какие кнопки вызывают приемлемую для меня пищу.
        Когда я уже посчитала свой рабочий день законченным и собралась пойти переодеться в пижаму, открылась дверь портала. Но никто не вошел. Может быть гость невидимка? Кто-то переговаривался прямо рядом со мной. Их несколько!
        - Уважаемая, примите документы, - послышалось совсем близко.
        Мне только невидимок не хватает! А сколько их? Вдруг среди них есть нелегалы? Я в панике схватила стопку формуляров, не зная, как их выдать невидимым посетителям.
        - Здравствуйте! Скажите, а документы у вас тоже невидимые? - спросила я, глядя в пустоту перед собой.
        - Видишь новенькая!
        - Может больная?
        - Ты с ней поаккуратнее, напугаешь еще.
        А вот это обидно было. Если они невидимые, то это не значит, что и неслышимые!
        И тут из под стойки вынырнула мохнатая рука и положила на стол пять паспортов. От неожиданности я аж подпрыгнула, а затем догадалась перегнуться через стойку и посмотреть вниз.
        Прямо передо мной стояло пять низкорослых мужчин в смешных синих рабочих комбинезончиках с короткими штанишками. Ростом они были словно дети, однако вид имели вполне серьезный. Руки и ноги покрыты волосами. Стоят босиком. Да с таким подшерстком на ступнях обувь и не понадобится.
        Я забрала документы и принялась за их оформление, стараясь не выказывать смущения.
        - Нам нужна комната на ночь, - сказал тот полурослик, что казался старше всех и носил бороду, - добираться спецпорталом будет дороже. Отправимся утренним регулярным.
        - Пять комнат? - уточнила я.
        - Нет, одна комната с большой кроватью. Они здесь такие огромные, что мы помещаемся поперек.
        Еще раз оплошать мне не хотелось, поэтому я с невозмутимым видом и без лишних вопросов забрала у ночных постояльцев оплату и проводила их в ближайшую комнату.
        Мужчинки забрались в постель прямо в одежде. Да и ноги их наверняка чистотой не отличались. Интересно, как мне потом белье стирать?
        Ремонт
        Едва я закрыла дверь в комнату моих необычных постояльцев, оттуда донесся молодецкий храп. Вот он, крепкий и здоровый сон.
        Мне захотелось последовать примеру полуросликов, к финалу этого бесконечного дня я уже еле на ногах могла стоять.
        Была одна проблема: пока не вполне ясно, где же мне спать. В комнатке для персонала, конечно, был прекрасный гардероб с одеждой из всех пяти миров и чудесное устройство, которое не оставит меня голодной.
        А кровати я там не обнаружила!
        Не в шкафу же на полке с шейными платками мне спать прикажете.
        Я стояла посреди своей каморки и растерянно оглядывалась. Нет ни диванчика, ни кушетки, ни даже матраса, брошенного на пол. Тут, собственно, и пола-то нет почти. Свободного. Все чем-то заставлено. Хотя, пожалуй, вон тот прямоугольник у единственной не загороженной шкафом или стеллажом стены выглядит свежее, чем остальной пол. Будто его протирают. Там, кажется. и краска ярче. Может быть, Франческа кидала туда какие-то одеяла или старые пиджаки, и коротала ночи на ворохе тряпья?
        Встав на это место, я задумалась. Намного ли лучше нынешняя участь той, что уготовил для меня дядюшка? При мысли, что придется спать на жестком полу в компании мышей, я пришла в отчаяние и забыла, что истинная леди должна проявлять сдержанность. Пнула стенку что было силы. И, кажется, сломала ее! Потому что вначале доска, которой от меня досталось, вдавилась внутрь, а затем сверху отвалился кусок стены! Я едва успела отскочить, чтобы меня не зашибло,
        отлетела назад, впечатавшись в шкаф с одеждой спиной.
        “Бац” - простонала дверца, прежде чем на меня свалиться. Мой первый день на новой работе начинается с разрушений!
        Вот и шкаф повредила, и стену… Хотя… посмотрев перед собой, я увидела симпатичную небольшую тахту. Сразу застеленную.
        Оказывается, своим пинком я привела в действие скрытый механизм. Все это время кровать была укрыта в стене. Нажатие на определенное место опускало и поднимало ее. Как хитро здесь решили проблему нехватки пространства.
        Что ж, у меня было, где спать. А починкой шкафа можно заняться и потом.
        Осторожно отставив поломанную дверцу в сторону, я пошарила внутри вначале глазами, а потом руками. И обнаружила милейшую пижаму, уютную, теплую, в голубой цветочек.
        Увы, мой сон не был таким крепким, как у пятерки жильцов за стенкой. я отчетливо слышала их храп и свист, кажется, он беспокоил даже мышей. По крайней мере, они шуршали, словно решили устроить вечеринку в честь моего прибытия на Перепутье.
        Стоило сомкнуть глаза, начинала сниться полнейшая ерунда. Уснуть удалось только под утро. И только я провалилась в сон, как меня грубо из него вырвали.
        В дверь колотили, кажется, пятью кулаками одновременно.
        - Хозяйка, вставай, нам отправляться скоро! - зычно кричал один из полуросликов.
        Я открыла глаза, соображая, где же нахожусь. Неловко встала, тут же врезавшись в отставленную накануне дверцу шкафа. Та свалилась с диким грохотом.
        Мои постояльцы явно приняли этот звук за приглашение войти и ворвались ко мне, испуганно вращая глазами.
        - Где она?
        - Ее тоже украли драконы?
        - Нет! Вон, живая стоит!
        Я услышала сразу пять вздохов облегчения.
        - Доброе утро, - пробурчала я, протирая глаза.
        - Хозяюшка, может ты нам чаю на дорожку сделаешь, а мы пока тут тебе ремонт сделаем? - предложил самый старший из полуросликов.
        - А вы умеете? - осторожно спросила я.
        - Обижаешь! - протянул кудрявый блондин. Он весь был блондин и кудрявый, на ногах тоже.
        - Мы же хоббиты-ремонтники, путешествуем между мирами, чиним, строим, стена красить, обои клеить, плитка класть кому надо. С нами сговориться проще и дешевле, вот и приглашают нас, а не своих.
        Как удачно! У меня тут мебель поломанная, и сразу профессионалы появились вовремя.
        - А что я вам должна буду? - спросила я, наученная горьким опытом. Оплатой тут надо заранее интересоваться.
        - Скидочку нам сделаешь на следующее перемещение, - деловито сказал старший, - а пока вот чайку завари. С плюшками, если есть!
        С организацией перекуса для бригады хоббитов мне помогло справиться все то же устройство доставки блюд и продуктов.
        Только я успела поставить на крохотный столик пять чашек с горячим напитком и три тарелки с бутербродами, как старший прогорланил:
        - Хозяйка, принимай работу!
        - Как, уже? - удивилась я.
        Глянула на свой шкаф и замерла на месте.
        - Это… что? - едва нашла силы произнести я. За те десять минут, на которые я отвернулась от моих работяг, мебель очень изменилась. Я бы даже сказала, перестала ей быть.
        На первый взгляд мне показалось, что шкаф превратился в шалаш. Две его стенки поставлены под углом, образуя что-то вроде крыши. Под этой крышей покоилась вся одежда. А остальные доски, что остались от дверей и полок, образовывали забор, придавливая тряпки и не давая им развалиться по сторонам.
        - Дык, что толку тебе эти двери навешивать? - старший смотрел на меня безмятежным голубым взглядом. - Опять оторвешь. Неуклюжая ты. А так и вещи все на виду, и эстетически привлекательно.
        - А еще там спать можно, - радостно сообщил блондин.
        Не зная, что и сказать, я напоила бригаду чаем, заказала дополнительно еще три тарелки с бутербродами. Три раза. А потом проводила работничков на их регулярный рейс.
        - Ты это, говори, если еще что починить надо, - по-отечески ласково сказал на прощание старший, открывая дверь в портал.
        - Спасибо, не надо ничего, - поспешно ответила я, жадно заглядывая поверх голов путешественников внутрь.
        С моей точки был виден яркий свет, в котором растворились горе-ремонтники. Если они всё так чинят, как мой несчастный шкаф, полагаю, второй раз их никто не приглашает.
        Дверь захлопнулась и в наступившей тишине я услышала четкие, чеканные шаги. Сзади кто-то ко мне подходил, величаво и неторопливо.
        - Ириселла? - голос Элвуда Харди я узнала сразу. - Боюсь, нам придется поговорить раньше, чем я думал.
        Глава 4. Опечатка
        - И вам доброе утро, господин дознаватель, - я обернулась и бесстрашно посмотрела на щеголеватого посетителя. На его белоснежном кителе сегодня появилась золотая звезда, сияющая как дядина лысина. Вчера я этот знак отличия не заметила. Специально ради визита ко мне начистил и нацепил, или его наградить успели менее чем за сутки?
        - Угостить вас чаем или может быть, компотом? - неожиданно для себя предложила я.
        - В вашем блюдомате неплохой какао, - откликнулся с энтузиазмом Элвуд, - а вот кофе там заказывать не советую, препротивнейший. Перепутью стоит сменить поставщика.
        Мирно болтая, мы дошли до моей каморки, и только пригласив дознавателя войти, я поняла, что выглядит служебное жилье странно.
        У одной стены - шалаш из разобранного шкафа, постель неубрана. Ужас! По сути, я позвала мужчину к себе в спальню! Могла бы хоть кровать поднять, как было.
        - О, у вас тут хоббиты-гастрабайтеры побывали? - вдруг с пониманием протянул Харди.
        - Гастра… что? - удивилась я.
        - Не обращайте внимания, это словечко из мира номер пять. Откуда, кстати поставляется примерно треть кушаний в ваш блюдомат. Там так называют кочующих бригадами ремонтников.
        - Вы столько всего знаете! - восхитилась я, пододвигая к нему единственную в помещении табуретку.
        - Вам тут не хватает столика побольше, - заметил Элвуд, - но цель моего визита - не обсуждение мебели.
        Он поставил кружку с какао на стол, пошарил в кармане кителя и достал маленькую желтую книжечку.
        - Что это? - заинтересовалась я.
        - Странный вопрос, - хищновато улыбнулся дознаватель, - ведь это ваше собственное удостоверение личности. Или у вас их столько, что все не запоминаешь толком?
        - Н-нет, - я слегка растерялась и сделала шаг назад.
        - Присядьте, - сказал Харди командным тоном, - неудобно смотреть на вас снизу вверх.
        - Тут больше нет стульев!
        - Можно воспользоваться кроватью, - Элвуд кивнул в направлении моего ложа.
        - Что вы такое предлагаете приличной девушке! - возмутилась я.
        - Приличной? - Харди как-то оскорбительно прищурился, угрожающе поднялся с табурета, обошел стол, не сводя с меня взгляда и сунул мне под нос раскрытую книжицу.
        - Узнаёте?
        Я увидела собственное изображение. Искаженную от внезапной вспышки физиономию. И кивнула.
        - Стало быть, вы признаете, что Ирис Бречет - ваше имя? - он опять нависал надо мной, пытливо и требовательно глядя прямо в глаза. Я чувствовала его тепло и причудливую смесь ароматов мяты и осенних дубовых листьев. Это странным образом волновало.
        - Бретчетт, - поправила я его, кажется, с трудом вспомнив собственную фамилию.
        - А в документе указано: Бречет! - с торжеством изрек Харди. - Так что, отпираться бесполезно. Бумаги врать не станут.
        С ума сойти! Франческа записывала мое имя на слух. И вместо Ириселлы Бретчетт трудоустроила Ирис Бречет, получается. Я даже обрадовалась, до чего же все хорошо складывается. Если родственники и будут меня искать, точно найти по имени и фамилии не смогут!
        Но радость оказалась преждевременной.
        - Я думаю, сразу вас арестовать, или подождать, когда придут результаты анализа отпечатков пальцев? - задумчиво проронил дознаватель.
        - Арестовать? - от такой перспективки я лишилась равновесия и все же бухнулась на кровать. На самый краешек.
        КОНТРАБАНДА
        - За что вы собираетесь меня арестовать, Харди? Или это пустые угрозы?
        Он медленно опустился передо мной на корточки, и я внезапно вспомнила, что так и не успела переодеть пижаму. От меня бы сейчас семья в полном составе отреклась! Сижу на незастеленной постели и в таком легкомысленном одеянии.
        - Ирис Бречет разыскивают в трех подведомственных мне мирах. За мошенничество в особо крупных размерах. Может ли быть совпадением то, что ее имя всплывает здесь, в Перепутье, именно сейчас, когда я расследую дело о контрабанде? Не думаю!
        Харди светился, словно ему пообещали вторую золотую звезду. Хотя, кто знает, может так оно и есть.
        - Это ошибка! Опечатка! - я вскочила с кровати и попыталась побегать по комнате, но увы, в тесной каморке особо не разбежишься. А скоро, возможно, я сменю ее на тюремную камеру! Вот кошмар!
        Самой трудно поверить, что пять минут назад меня беспокоило, насколько фривольно я выгляжу в пижаме. Она куда скромнее вчерашнего платья.
        - Даже если и так, - Харди легко выпрямился. У него отличная физическая подготовка, вон как быстро позы меняет. Хотя, не о том я сейчас думаю.
        - Все равно вы очень подозрительная. Жаль, взятые у вас отпечатки сверят с пальчиками Бречет только к вечеру или даже завтрашнему утру. Но я практически уверен - они совпадут.
        На меня накатила паника. А что, если он прав? Нет, я-то, конечно, не преступница, которую разыскивают в разных мирах. Но вдруг Франческа связана с бандой мошенников и контрабандистов? Тогда она специально неправильно написала мои имя и фамилию и могла подменить и отпечатки пальцев!
        - Что за контрабанда, о которой вы уже второй день говорите? - спросила я, чтобы понимать, насколько серьезное дело мне попытаются приписать конкретно “На Перепутье”.
        - Не ломайте комедию, Ирис, - строго сказал Харди, - вы и так прекрасно знаете, что здесь у вас каким-то образом организовали канал передачи гупуса.
        - Чего? - не поняла я.
        - Прекрасная актерская игра, - похвала прозвучала в его устах немного обиженно, - но я вам так и быть, подыграю. Гупус - это магическое зелье, кратковременно улучшающее память. Наши студенты придумали использовать его перед экзаменами. С его помощью можно запомнить на сутки целый учебник и получить высшую оценку. Правда, потом материал забудется полностью и в голове останется только информация, которая там уже была.
        - Удивительно! - не удержалась я.
        - Что удивительного? - Харди, кажется, разозлился. - Из наших академий выходят сотни фальшивых магов, целителей и прочих важных специалистов. Так и королевство развалить можно. А то и весь мир.
        - А если запретить этот ваш… гупус? - робко предложила я.
        - Его уже и запретили. И вообще в нашем мире его создать невозможно, потому что в нем нет главного компонента, который для этого необходим. Он попадает к нам в виде масла. А в том мире, откуда его получают, не хватает того, что есть у нас, понимаете?
        Я кивнула. Кажется, Элвуд даже слегка забылся и просто делился со мной наболевшим.
        - И мне нужно понять, как происходит обмен. А тут вы - преступница, которую разыскивают вообще все!
        - Правда, я тут ни при чем! - пришлось даже руки заломить для правдоподобности.
        - С этим мы еще разберемся.
        Харди вернулся к столику, взял кружку с какао, допил его одним глотком. Строго посмотрел на меня, сказав:
        - Ухожу, но не прощаюсь!
        И гордо удалился.
        В лесу
        С меня хватит!
        Я так не хотела оказаться в заточении в замке тирана-мужа, а теперь вот-вот угожу в настоящую тюрьму, и на меня повесят все преступления трех миров! Кажется, жить взаперти - мой удел. И еще не понятно, где страшнее.
        Но я так просто не сдамся. Сбежала один раз, убегу и второй! Что там Франческа говорила? Я не могу уйти через портал! Но кто сказал, что я не могу покинуть это место через дверь?!
        Кстати, а где здесь выход? Я бросилась по коридору, в панике открывая одну дверь за другой, натыкаясь то на кладовку, то на спальню. Не может же быть, чтобы я была в заточении в огромном каменном мешке! От одной мысли об этом мне стало душно.
        Наконец, искомая дверь обнаружилась. В конце коридора был вход в просторное никак не используемое помещение с витражными окнами. Я даже испугалась, что за цветными стеклами ничего нет, а свет - всего лишь порождение магии. Но вот еще одна массивная дверь. Такая точно не может вести в подсобку!
        И даже ключ из замочной скважины торчит. С трудом провернула ржавую железку - видно давно ее никто не трогал. Наконец, замок поддался, и я смогла выбраться на улицу.
        Перед моим взглядом предстал широкий двор, заросший травой по пояс. Кажется, этим входом совсем не пользовались. Чуть поодаль виднелся покосившийся от времени забор.
        Я решительно вышла. Порыв ветра швырнул растрепанные волосы мне в лицо и захлопнул дверь. Что ж, назад пути нет, только вперед, пока меня не хватились.
        Из леса, окружавшего “Перепутье”, не выходило ни одной тропинки. Никто не приходит сюда пешком. Может, и о том, что я ушла этим путем, не догадаются. Калитка заржавела и поддалась со скрипом. Небольшой щели хватило, чтобы я протиснулась, испачкав пижаму в ржавчине. Опять я сбегаю в пижаме! Хотя это даже практичнее, чем легкомысленное платье-униформа.
        Что ж, прощай, “Перепутье”! Я припустилась по лесу, стараясь чтобы деревья как можно скорее укрыли меня. Лес был светлым, с редкими деревьями. Утреннее солнце играло в зеленой листве, весело пели птицы, радуясь вместе со мной удачному освобождению.
        Но чем глубже я заходила, тем гуще росли деревья. Они становились выше, плотнее смыкаясь сверху и уже не пропуская солнечный свет. Птицы не пели, а лишь испуганно вспархивали с веток, если я случайно натыкалась на них. А все пространство между деревьями занимал колючий кустарник. То тут, то там свисали белые нити паутины.
        Но я продолжала упрямо идти вперед. Рано или поздно я должна буду выйти на поляну или какому-нибудь селению.
        Сколько прошло времени? Час? День? Ноги еле переступали, в животе жалобно урчало, нестерпимо хотелось пить. Кажется, к следующему побегу надо будет готовиться тщательнее.
        С каждым шагом идти становилось сложнее, и я малодушно подумала о том, не лучше ли будет вернуться.
        И тут я услышала протяжный вой где-то сзади. Где-то справа ухнула спящая птица. Со страху я припустилась так, что не заметила, как ветки хлестали мне по лицу и рвали растрепавшиеся волосы.
        Внезапно лес начал редеть. Я ликовала! Скоро я выберусь к селу или может быть к реке. Через десяток шагов я снова увидела солнечный свет и наконец за деревьями показалась крыша одинокого дома, стоявшего на ярко освещенной полянке.
        Шатаясь и утирая кровь с ободранной щеки, я вышла к “Перепутью” с противоположной стороны. Проклятье!
        Кажется, я читала в каком-то учебнике, что одна нога у человека длиннее другой, поэтому мы всегда ходим по кругу. Наверное поэтому я сделала крюк и вернулась к изначальной точке. Но я так просто не сдамся!
        Припомнив совет про солнце и стороны света я развернулась в лес и пошла так, что Солнце было четко справа. Удивительно, но сколько бы я ни шла, солнце так и оставалось справа. Но лишь только я вошла в самую чащу, то внезапно оно стало светить слева.
        Что за чудеса? Я точно не меняла направления движения. Шаг назад - солнце справа. Два вперед - снова слева.
        Неужели это место заколдованное и я не могу отойти от “Перепутья”?
        Попытавшись и так, и этак, я поняла, что сбежать просто невозможно. Пришлось признать свое поражение и смиренно вернуться назад.
        Глава 5. Коллапс в Перепутье
        Вот значит, почему донна Франческа не могла уйти из этой странной гостиницы, пока у нее на руках не будет договора от сменщика! “Перепутье” не отпускало своих привратников просто так.
        Осознав это, я чуть не погрузилась в панику и депрессию, но потом вспомнила, что и так уже там нахожусь после известия о предстоящем браке с чудовищем и почти людоедом.
        Со вздохом открыв входную дверь “Перепутья”, услышала гудение. Что, сюда осиный рой проник, пока я по лесу гуляла?
        Углубившись внутрь помещения, поняла, что это не насекомые. Сколько же я сбегала, если столько путешественников успели повылезать изо всех дверей? И в основном, группами и семьями странствуют.
        В холле было не пройти, у рецепции образовался затор, я еле протиснулась на свое рабочее место.
        - Барышня, вас тут не стояло! - возмутилась дородная мать семейства в косынке, концы которой были смешно завязаны на лбу. К ее юбке испуганно жались трое розовощеких малышей, перемазанных чем-то липким. У одного в руке был леденец на палочке.
        - Действительно, такая молодая, а пролезть без очереди пытается! - вторил ей сухощавый пожилой мужчина с круто завитыми рогами. С таким лучше не ссориться.
        - Франческа сегодня непозволительно задерживается! - подал голос кто-то третий.
        Всего же оформления и переправы ожидало около полутора десятка клиентов. К счастью, хоббитов среди них не оказалось. А то в мое отстутствие они бы “Перепутье” основательно перестроили. До неузнаваемости.
        - Дамы и господа! - торжественно обратилась я ко всем присутствующим. - Донна Франческа отбыла в отпуск, а на время ее отсутствия обязанности привратника выполняю я. Меня зовут Ирис.
        Общество путешественников между мирами загалдело.
        - Прошу меня понять и простить, я пока еще не привыкла к местному расписанию. Сейчас устраним все накладки.
        - Да мы уже три регулярных рейса пропустили! - возмутилась дама с хвостиками на лбу. - Наша дверь теперь откроется только ночью. А комната нам не по карману.
        - А которая ваша дверь? - заинтересовался рогатый.
        - Третья, - ответила мать семейства и скорбно поджала губы.
        - У меня тоже! - раздалось неподалеку.
        - И у меня!
        - И у нас!
        Я обвела взглядом собравшихся. Если верно понимаю, коллективный переход стоит дешевле. Можно сыграть на этом.
        - Минуточку! - подняла я вверх большой палец и полезла в пухлую книгу с засаленными страницами, свод правил перемещения.
        - Полдня она где-то гуляла, а теперь минуточку ей! - разговорчивая женщина не успокаивалась.
        Таким клиентам хорошо было бы затыкать рот. Булочками с чаем, например. Надо разобраться, как работает блюдомат и есть ли у него предел для заказов. Элвуд Харди сказал про каких-то поставщиков. Значит, теоретически можно с ними договориться. И оборудовать для ожидающих что-то типа буфета.
        Нужный мне пункт правил нашелся не сразу, но очень меня порадовал. Да, я могла организовать отправку коллективного рейса вне графика по сниженной стоимости. Для этого нужно подать запрос, что делается с помощью кнопок на пульте, что спрятан внутри стола. Я пока этой функцией не пользовалась. Вводится количество путешественников и номер портала. И магическая система выдает ближайшее доступное время.
        - Так, отставить волнения! - решительно сказала я. - Начинаем оформление, и возможно, вам не придется торчать тут до ночи или завтрашнего утра.
        Не так-то легко иметь дело с кучей недовольного народа, я попыталась отстраниться от их колючих взглядов и недобрых ухмылок, которые появлялись, стоило мне замешкаться или что-то напутать.
        Вспомнив слова Харди о контрабандистах, я нет-нет да и приглядывалась к своим путешественникам. Неужели кто-то из них не просто навещает родню или хочет устроиться на работу, а провозит угрожающее экономике и образованию мира Элвуда вещество?
        Если бы мне удалось поймать негодника за руку, угроза ареста перестала бы надо мной висеть.
        - Так, всем, кому третья дверь - построились! - скомандовала я, закончив принимать документы и оплату.
        Удивительно, но они меня послушались!
        Перестали шушукаться, отпускать остроты по поводу моей… пижамы! Ох!
        Я только лишь сейчас вспомнила, что не успела переодеться. Еще бы они не хихикали надо мной.
        Наверняка я покраснела, потому что один сердобольный старичок вдруг сказал:
        - Деточка, вам жарко? Возможно, местный климат не очень подходит. Рекомендую, как вернется Франческа, посетить мир номер один. Там чудесный горный воздух и прохладный климат.
        - Да аллергия у нее это! - авторитетно заявила женщина в косынке. - У моего средненького все время щеки такие после того как он всю сахарницу вылижет. Вы, милочка, под стол недавно наклонялись, не за этим ли?
        Дожили! Меня уже подозревают в том, что я сахар сама у себя ворую. Как мышь какая-нибудь. Но нельзя терять только приобретенное преимущество и я не позволила себе и клиентам расслабиться.
        - Посчитаем, сколько вас! - обратилась я тоном, не терпящим возражений, к очереди в мир номер три.
        И хоть я сама могла их пересчитать, дождалась, пока они выполнят задание.
        - Первый!
        - Второй!
        - Третья!
        К моему счастью, их оказалось шестеро. Больше пяти, как правила и требовали.
        С огромным облегчением я отправила эту партию уже через десять минут.
        С остальными разобраться было проще. Порталы в первый, четвертый и второй мир открывались с разницей в пять - десять минут. До пятого было чуть больше часа.
        Даже на ночь никого не останется, по крайней мере из этих граждан, если только новые прибудут.
        И они прибыли, но уже не в таком количестве. Устроить в комнатах ожидания пришлось всего троих постояльцев. Того самого сурового эльфа, со знакомства с которым и началась моя карьера здесь, и парочку молодоженов. Последние все время целовались, от чего мне сделалось неудобно, я поспешила сунуть им ключи от вип-номера и чуть ли не затолкала их в опочивальню.
        Теперь можно отдохнуть, перекусить и наконец-то сменить одежду.
        Хотя… есть ли смысл? Ведь снова ночь на дворе.
        СТИРКА
        Заглянула в свою каморку. Какая же тоска! Даже живя в доме дядюшки, который не очень-то тратился на мое содержание, я имела лучшие условия для существования. А тут еще этот разоренный варварами-гастарбайтерами шкаф!
        Раз уж я тут надолго застряла, то надо как-то обустроить свой быт. Для начала надо найти душ, а то после пробежки по лесу я мало чем отличалась от его обитателей. Особенно по запаху.
        Кажется что-то похожее я видела, когда утром в панике носилась по “Перепутью”. Душ был один на все заведение, если не считать вип-номера, но там сейчас занято. Гостей здесь останавливается не так уж много, поэтому на удобствах сэкономили.
        Порывшись в шкафу, и найдя чистый махровый халат и пушистое полотенце, отправилась по пустынному коридору в комнату для омовений. Просто, но чистенько. Даже баночки с жидким мылом и шампунем есть. Некоторые на непонятных языках, их брать не стала. Видимо это для посетителей из каких-то совсем экзотических миров.
        Пижаму, в которой я бегала по лесу, спасать уже не было смысла. Она больше похожа на лохмотья, чем на что-то приличное. Вот даже ящик есть, на котором написано, что не пригодную к носке одежду следует утилизировать в него. А рядом ящик побольше, на нем указано, что он для грязной одежды и полотенец.
        Как удобно! Наверное сотрудники гостиницы должны постирать эту одежду и выдать постояльцам позже. Но ведь единственный сотрудник “Перепутья” - это я! И как я должна стирать одежду? А что делать с тем, что сдано в утиль?
        Из душа я выходила в приподнятом настроении: ароматные баночки и горячая вода сделали свое дело. Завернувшись в халат и накрутив огромное полотенце на голову, я выплыла в коридор ароматным пушистым облачком.
        - Постоянно приходится вас ждать! - услышала я ледяной голос.
        Стенку напротив подпирал тот самый эльф, который остался на ночь в одной из комнат ожидания. Она была не вип, а потому не оборудована собственными удобствами.
        - Надеюсь, что в ближайшее время вас заменят на кого-то более расторопного, - со всей суровостью заявил эльф и прошествовал в душ, - надеюсь, хотя бы чистая одежда будет завтра подана вовремя.
        Чистая одежда? Да как мне ее привести в порядок-то? Я запаниковала и побежала к документам, которые мне оставила Франческа. Если я нашла, как пользоваться порталами, то и устройство для стирки тоже найду. Не думаю, что моя предшественница ночами стирала одежду постояльцев в лохани.
        Но как я ни старалась, нигде не было такой инструкции. И что же делать? Пока я рылась в ворохе документов, эльф с халате уже успел прошествовать в свою комнату, презрительно смерив меня взглядом. Ну конечно, я стояла все еще с полотенцем на голове и даже не думала пойти переодеться!
        Придется заняться стиркой вручную, чтобы не вызвать утром новую волну недовольства. Дождавшись, когда несносный зануда скроется в своем номере, я поспешила назад в душевую. Постираю одежду сама. Надеюсь, запах ромашки ему понравится. Очень успокаивает.
        Я даже нашла какой-то старый таз, в котором можно будет развести мыльный раствор для стирки и приволокла его поближе. Каково же было мое удивление, когда, открыв ящик, я не обнаружила там совершенно никакой одежды. Может ушастый перепутал, и сложил свой вычурный камзол в ящик для утиля?
        Но второй ящик оказался так же пуст. Даже моей изодранной пижамы не было. Одежды не было ни в душевой, ни под лавочкой. Неужели кто-то украл одежду? Может быть мыши?
        Представляю, как будет зол утром эльф, когда выяснится, что ему предстоит проделать дальнейшее путешествие в махровом халате с эмблемой “Перепутья”. Отставив ненужный уже таз, в растерянности вернулась в свою каморку. Надо хоть переодеться. И придумать, как объяснить постояльцу пропажу его одежды.
        Внезапно в углу что-то тренькнуло. Кажется, где-то под блюдоматом. Нагнувшись, обнаружила под столом еще один ящик, на котором горел зеленый огонек. Приподняла тяжелую крышку, и ахнула.
        В ящике лежала чистая и только что выглаженная одежда: очаровательная женская пижама и эльфийский костюм с накрахмаленными воротничками. И если костюм был точно таким же как тот, в котором эльф явился сегодня днем, то пижама была совершенно новая. Более теплая и плотная. Наверное, чтобы не так изнашивалась от пробежек по лесу.
        Проснулась я резко, как от толчка. Было еще темно, и я не сразу сообразила, где я и что меня разбудило. Попыталась накрыться одеялом с головой и еще немного поспать. Но странный шум нарастал.
        Мыши! Зверушки столпились подле блюдомата и отчаянно пищали.
        - Кажется я вчера забыла вас покормить, - извиняющимся тоном сказала я.
        Серые соседи запищали с осуждением.
        - Кажется, я и себя забыла покормить, так сильно устала.
        Пришлось вставать и плестись к блюдомату, чтобы намагичить еды себе и назойливым питомцам. Сегодня на завтрак у меня будет чашечка кофе и блинчики с шоколадом.
        Мышки с благодарностью попискивали, получив сладкие сухарики. Интересно даже, как это я по их писку понимаю эмоции? Внезапно они встрепенулись, и убежали под стол.
        Кажется, в коридоре какое-то шевеление. Пришлось одеваться в униформу и выходить к стойке. Это был молодой муж из вип-номера.
        - Милейшая, а не найдется ли у вас чего-нибудь к завтраку? Мы с моей супругой несколько проголодались. Знаете ли, медовый месяц - довольно трудозатратное мероприятие, - тут он немного покраснел.
        А вот и мой блюдомат пригодится! Ведь с помощью него можно и ожидающим время скоротать, и денег заработать, чтобы мне потом хватило на обустройство в новом мире. Не в пижаме же уходить отсюда, когда Франческа вернется!
        - А что бы вы хотели? - поинтересовалась я, надеясь, что мужчина не назовет ничего из того, что я не знаю.
        - А у вас еще и выбор есть?! - обрадовался он. - Тогда подайте нам что-то на свой вкус. И можно побольше. Я пока не изучил вкусы своей супруги.
        Я ликовала! Это был мой шанс проявить себя, ну и использовать блюдомат на полную мощность. Удалившись в свою комнату, я принялась заказывать все, что по моему мнению могло подойти для завтрака: сладкую выпечку, паштеты и круассаны, соленую рыбу, свежие фрукты, соки, кофе и какао. Еды оказалось так много, что я не смогла уместить все на одном подносе, пришлось использовать небольшой столик на колесиках.
        Водрузив все угощения, я направилась в комнату к молодоженам. Молодая супруга радостно взвизгнула и бросилась на шею мужу. Кажется, она была очень голодна, а я угадала с ассортиментом представленных блюд. В мою ладонь перекочевали несколько увесистых золотых монет, и я, довольная, отправилась выполнять другие свои утренние обязанности.
        Для начала необходимо было отнести высокомерному эльфу его одежду. Я постучалась в дверь, держа в руках охапку накрахмаленных рубашек и надушенных платков.
        Эльф бесшумно открыл. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он принимал из моих рук чистую одежду. Ни благодарности, ни чаевых.
        - Не желаете ли кофе? - пискнула я, но его ледяное высочество молча захлопнуло дверь, словно меня и не было там.
        Что ж, не буду обращать внимание на зазнаек, а немедленно займусь организацией на территории “Перепутья” кафе, где подают блюда из всех пяти миров.
        Окрыленная своей идеей я вернулась к стойке, чтобы немедленно начать составлять список кушаний, которые может выдавать блюдомат. Я низко склонилась над листком бумаги, и старательно выводила слово “курасан”, когда прямо над ухом прозвучало ледяное:
        - Постарайтесь в этот раз не наделать ошибок при оформлении документа, Ириселла Бретчетт!
        Глава 6. Разговор с дознавателем
        - И вам доброго утречка, Харди. Элвуд Харди.
        Я медленно развернулась к дознавателю, попутно пристраивая на лицо серьезную и невозмутимую мину.
        Сегодня он еще с большим тщанием уложил свою шикарную стрижку. Я ему нравлюсь, или просто у него больше времени оказалось с утра?
        - Надо полагать, я вне подозрений? - он не должен догадаться, как сейчас трепыхается мое сердечко. Рядом с ним становлюсь излишне резкой и даже дерзкой, но все это от дикого волнения, которое я испытываю.
        - Никто не может быть вне подозрений, - не согласился со мной Харди. - Но да, ваши отпечатки пальцев оказались чисты. Так что я отдал ваш паспорт на переделку, скоро будете обладать верными документами. Но на вашем месте я внимательней относился бы к заполнению бумаг.
        - Сколько вам лет, Элвуд? - спросила я.
        - Двадцать девять. А что?
        - Вы такой молодой еще, а ведете себя как моя бонна. Даже Франческа в сравнении с вами - юная девица.
        - И довольно взбалмошная, - сухо отреагировал дознаватель, - оставила после себя первую встречную. Скорее всего, я был прав, подозревая ее в пособничестве контрабанде.
        - Вы не очень-то проницательный дознаватель, - возразила я, - конечно, я первая встречная и почти не успела с ней пообщаться. Но донна Франческа совершенно не похожа на преступницу, которая будет сосредоточенно и методично заниматься передачей контрабанды. Тем более как вы сказали - это только один компонент сложного зелья?
        - Именно так, - Элвуд, конечно, обиделся на “не очень проницательного”, но возможность поговорить о любимом деле его все же явно привлекала.
        - Пожалуй что вы и правы, - сказал он задумчиво, - бывает, что свежим взглядом многое более очевидно, чем следователю с замыленным глазом. Франка бы потеряла терпение, вынуди ее кто-то участвовать в подобной операции. Меня всегда это в ней удивляло.
        - Что именно?
        - Сами подумайте. У нее куча времени, торопиться никуда не надо. Выйти отсюда никуда нельзя. Выходной, когда ты можешь открыть одну дверь и провести день в другом мире - раз в пять лет. На ее месте многие сходили с ума или находили какое-то увлечение, которое требует сосредоточенности. А Франческа… она все равно живет так, словно у нее один день, чтобы все успеть.
        - Один выходной раз в пять лет? - ужаснулась я. - Но почему так мало?
        - Вы лучше спросите, кто подменяет привратника целый день.
        - Действительно, кто?
        - Да кто придется! - Элвуд махнул рукой. - Кто-то из числа дежурных комитета по перемещениям.
        - Еще и такой есть? - ужаснулась я. - Боюсь всякой отчетности, а здесь прямо сплошная бюрократия.
        - Это точно, - дознаватель сегодня разговорился и был не такой уж и грозный, - готовьтесь к тому, что вашу работу будут проверять, причем не всегда явно. Есть целые официальные комиссии, они прибывают регулярно, раз в два месяца. Но кроме них еще бывают “тайные путешественники”. Они появляются под видом обычных клиентов и совершают переход в первый попавшийся мир. А потом пишут отчет в комиссию.
        - И что будет, если отзыв будет плохим? - заволновалась я. - Меня уволят?
        Харди весело рассмеялся.
        - Размечтались! Никто вас отсюда не выпустит до появления сменщика. Могут объявить выговор, но от этого ни холодно, ни жарко. Тем более что всех этих “тайных” очень легко вычислить и во время их визита вести себя идеально. Например, один из таких ребят - манерный эльф, который притворяется бизнесменом.
        Я похолодела, сразу поняв, кого он имеет в виду. Получается, я уже успела вступить в конфликт с тайным путешественником.
        - Но, Ирис, советую не слишком расслабляться. Контрабандисты могут выйти на контакт с вами и войти в сговор. А у вас репутация все же не очень.
        Харди вновь напустил на себя суровый и непроницаемый вид. А я-то уж поверила, что он решил доверять мне.
        - Что же не так с моей репутацией?
        - Свалились не пойми откуда. Предыдущая привратница резко куда-то исчезла, оставив лишь невразумительное заявление на отпуск с автопродлением. Ваше имя удивительным образом практически совпадает с таковым у опасной преступницы…
        - Что значит - автопродление? - зацепилась я за новое слово.
        - Если Франческа Китти не вернется в обозначенный срок, заявление автоматически продляется. Как и ваш контракт.
        Увидев выражение, которое появилось на моем лице, дознаватель добавил:
        - Так что вы можете застрять здесь очень надолго. Поэтому я предлагаю заключить со мной соглашение.
        Соглашение
        Франческа говорила, что я подменяю ее всего на три месяца. А сама написала заявление на отпуск с автопродлением. Новая информация с трудом нашла себе местечко в моей голове.
        Элвуд же в это время продолжал:
        - Чтобы я поверил в вашу непричастность к разного рода делишкам, будем действовать как пара.
        - Как пара? - удивилась я.
        - Ну, я не в том смысле что совсем, - дознаватель, кажется, слегка смутился, - скорее, вам отводится роль моего ассистента.
        Заметив мои колебания, Элвуд добавил:
        - Соглашайтесь. Это в ваших интересах. К тому же, если вы хорошо себя зарекомендуете и перестанете быть подозрительной, я могу выбить для вас служебную командировку.
        - Командировку?
        - Да, на денек, в один из миров, где идет расследование. А тут за вас подежурит кто-нибудь.
        Звучало интересно. Неужели я смогу посмотреть другие миры, хотя бы одним глазком?
        Но как сделать, чтобы этот зазнайка перестал меня наконец подозревать? Кажется, он вбил в свою холеную голову, что я не та, за кого себя выдаю, и поставил целью вывести меня на чистую воду!
        Он перегнулся через стойку, так что его губы оказались возле моего уха, и прошептал:
        - Помните, Ириселла Бретчетт, я за вами наблюдаю… и не пытайтесь больше отсюда сбежать.
        Его дыхание коснулось моей кожи и по телу побежали мурашки. Я застыла, как мышь перед змеей. Из оцепенения меня вывел раздраженный голос:
        - Когда вы закончите миловаться на рабочем месте, будьте любезны обеспечить мне выход в портал. Мой рейс должен был состояться целую минуту тому назад.
        Вот досада! Снова этот эльф.
        - Придержите ваше недовольство, любезный! - Элвуд выпрямился и с достоинством обернулся к строгому постояльцу. - Сейчас донна Ирис подпишет соглашение и отправит нас с вами. Нам в одну дверь, насколько я помню.
        Опять что-то подписывать?
        У этого пройдохи и документ с собой был. Я внимательно прочитала его, чтобы хоть сейчас не попасть впросак. Оба мужчины переминались с ноги на ногу и недовольно на меня смотрели.
        Текста оказалось совсем немного. Подписывая соглашение, я брала обязательство содействовать Элвуду Харди, дознавателю, в его расследовании и сообщать ему обо всех подозрительных постояльцах. Что ж, это кажется несложно.
        Разборчиво написав “Ириселла Бретчетт” я, наконец, избавилась от проблемных путешественников.
        Мне не давала покоя мысль о расследовании. Получается, опасное вещество может быть в одной из комнат “Перепутья” прямо здесь и сейчас! Вот бы обнаружить его и гордо сунуть под высокомерный нос Элвуда Харди! А то кто-то очень уж высокого о себе мнения. Я решила проинспектировать все комнаты, тем более что к этому времени занята оставалась лишь одна. Но туда я позже зайду, не хочется вламываться к новобрачным, мало ли, чем они там заняты. Я, как приличная девица, о таком и понятия не имею! Даже смутного!
        При этой мысли по моей коже вновь пробежали едва уловимые мурашки. Запах Элвуда Харди, кажется, все еще остался со мной, так близко дознаватель наклонился ко мне, когда угрожал в очередной раз.
        Да ну, что за ерунда! Не нужен мне этот сыщик-переросток. Я и сама всех преступников найду.
        Вооружившись веником и совком, я отправилась проверить состояние комнат. В одной пришлось отправить белье в магическую стирку, в другой кто-то разбил зеркало. Интересно, как теперь возместить ущерб?
        Прибравшись и выбросив осколки, я добралась до третьей комнаты. Хорошо, тут ничего не разбили и не украли. Наоборот, оставили. Мышки грызли в углу какие-то семечки, прямо с шелухой. Мне казалось, я в прошлый раз хорошо тут подмела. Или это другая комната? Надо быть внимательнее, пока у меня в голове все сливается в сплошную кашу.
        - Скажите, ну вот я вас что ли плохо кормлю? - обратилась я к хвостатым, которые уминали свое лакомство, запихивая его за обе щеки и помогая себе лапками.
        Поразительно, но грызуны вдруг разом посмотрели на меня, одновременно отрицательно помотали головами и вернулись к поглощению своей мусорной еды.
        Так, больше спать тебе надо, Ирис! Не то уже чудится всякое. Отогнав мышей, я сгребла остатки семечек в совок под их возмущенный писк, выкинула в пакет для отходов. Источник мышиной еды нашелся под кроватью - маленький мешочек, надорванный с краю. Кто-то забыл его, а мышки нашли. Он тоже последовал в мусорку. Простите, малыши, сорить тут запрещено всем, даже мне.
        В последней из свободных комнат тоже не нашлось ничего подозрительного, кроме забытых грязных носков. Вот такое бы я оставлять точно запретила. Поморщившись, отправила в утиль и их.
        Выходя из номера, услышала, как сработала лампочка одного из порталов. Ко мне прибыл новый путешественник.
        Марк Карлс
        Прибывший мужчина имел вид крайне официальный, так только дядюшка выглядел, когда на важный прием собирался. Сам сморщенный такой, хоть и не старый. Просто как будто недовольный всем.
        И взгляд незнакомца мне не понравился. Оценивающий такой. Причем хоть оценивали не меня, а заведение, находящееся под моим управлением, мне стало ужасно неловко, словно строгая бонна у меня дырку на чулке углядела или кляксу на носу.
        Наконец сморчок посмотрел и на меня. Повел носом, словно принюхиваясь, осмотрел так, будто облапал.
        - Ириселла Бретчетт? - не то вопросительно, не то утвердительно сказал он удивительно писклявым для мужчины голосом.
        Я вздрогнула, как-то вся подобралась и кивнула.
        - Д-доборо пожаловать в “Перепутье” - лучшее место для путешествия по пяти мирам, - неожиданно для себя выдала я.
        - А вот это ты хорошо придумала, так всегда и говори, - одобрительно покачал головой незнакомец, - и начальство всегда надо улыбкой встречать.
        Только начальства мне не хватало! Хотя проверки вроде обещали, но этот вроде какой-то особенно важный. Неужели эльф нажаловался?
        - Марк Карлс. Владелец сети порталов, в том числе и “на Перепутье - 48” - мужчина улыбнулся покровительственной улыбкой, которую часто примерял дядюшка, когда говорил гостям о бедной сиротке.
        - Сорок восемь? - переспросила удивленно хлопая ресничками.
        - Конечно, в нашей сети больше сотни заведений. Не будешь же каждому новое название придумывать. А у нас в сети порталов таких перепутий больше сотни. Чем меньше число, тем выше важность портала. Те, которые в первой десятке обслуживают королевские дворы.
        - И все ведут в пять миров? - удивилась я.
        - Миров много, много больше. Это у тебя тут пункт перемещения в пять миров, а бывают сразу на двадцать. А есть и такие, - Марк Карлс перешел на шепот, - которые ведут из одной точку в другую. Обычно их ставят королевские персоны в своих опочивальнях, чтобы переходить в какую-то отдаленную точку в своем же королевстве. Как правило, секретную квартиру для… кхм, ну тебе рано пока об этом думать.
        Я стояла, впечатленная размахом сети заведений. Неужели в такой огромной структуре действительно люди работают без выходных и отпусков, пока не прибудет сменщик?
        - Надеюсь, в дела ты вникла и правила поведения на рабочем месте изучила? - мужчина снова сморщился и вперил в меня острый взгляд своих маленьких черных глазок.
        - Правила поведения? - пискнула я, как гостиничная мышь.
        Мужчина указал крючковатым пальцем на стопку из нескольких пыльных томов, которые заменяли одну из ножек для стула.
        - У нас серьезная организация с четко проработанной корпоративной культурой, где расписаны права и обязанности, а также штрафные санкции, - важно проговорил сморчок.
        - Хорошие правила, - рассмеялась я, - работать без права покинуть это место.
        - Прошу заметить, Ириселла, что у нас очень хорошо организовано движение по карьерной лестнице. Успешные сотрудники могут перевестись на Перепутье рангом повыше, а проштрафившиеся…
        - А что с ними?
        - Даже не стоит говорить об этих недостойных людишках, которые не оправдали надежд корпорации, - Марк сморщил нос, словно учуял что-то очень мерзко пахнущее.
        Мне показалось, что сейчас он утаивал какую-то важную информацию. Неужели мне правда надо перерыть все эти пыльные фолианты? Может быть стоит нарушить какие-то правила, и контракт будет считаться расторгнутым?
        - В нашей сети порталов действует жесткая система санкций. И те, кто не оправдал доверия, переводятся в так называемый бэк-офис, хотя сотрудники почему-то называют его ямой.
        - И что там?
        - Стирка белья, починка, пошив нового. Главное - успеть за одну ночь. Ничего сложного, если только это не орк или гоблин. Но мы не делаем различий между клиентами, какой бы расы они не были. Поэтому обслуживаем всех по высшему разряду.
        Так вот кто занимается стиркой. А я-то думала, что это магия. А там бессменные рабы трудятся.
        - Не думаю, что такой прелестной девушке это грозит. Ты же будешь следовать правилам? - мужчина словно раздувался и нависал надо мной.
        - Конечно-конечно! Ознакомлюсь и буду следовать. А все же, чисто теоретически, за что сотрудник попадает в яму? И есть ли такие проступки, за которые неблагонадежные работники изгоняются с позором?
        - Наша компания заботится о своих сотрудниках как о родных детях, - важно заявил хозяин, - поэтому трудовой контракт не будет расторгнут до того момента, как человек найдет себе смену. К сожалению, не так часто находятся сменщики на должность сотрудника бэк-офиса. Поэтому даже неумеха и разгильдяй будет обеспечен работой до конца своих дней.
        - Ой, - еле слышно выдохнула я.
        - Поэтому трудись хорошо, следи за отчетностью и тем, чтобы клиенты были довольны.
        Глава 7. Все еще подозреваемая
        Какой страшный человек! После того, как он ушел, я еще некоторое время ощущала, будто у меня мышцы на ногах замерзли. Чтобы согреться, выпила три кружки горяченного чая из блюдомата. Многотомник с правилами “Перепутий” я читать, конечно же, пока не смогла. Надо успокоиться, принять новую информацию. Выхода отсюда нет, я уже поняла. Зато есть система наказаний, которую тут выдают за перевод в другой офис.
        По всему выходило, что я в болото попала, которое засасывает меня все глубже. Понимаю, почему Франческа воспользовалась подвернувшейся возможностью и сбежала в свой отпуск. Если бы она мне объяснила все как есть, разве бы я согласилась?
        Хотя, так понимаю, и отказаться тоже не вышло бы.
        В крайней задумчивости я доработала до самой ночи, благо путешественников оказалось всего двое и даже на ночь никто не остался.
        Перед сном решила почитать одну из книжек, найденную на рецепции. Кто-то из прежних постояльцев ее оставил, по всей видимости.
        “Серебро и его магические свойства”.
        Труд был написан сложным языком, да и смысл я с трудом улавливала, но перед сном самое то. Настраивает на нужный лад, глаза слипаться начинают.
        Алхимическое сочинение чуть было уже не вываливалось из рук, когда я увидела, что на страничку упала тень. Вздрогнула и тут же проснулась. Медленно повернула голову и увидела восседающего на уголке подушки мышонка. Он надулся, распушив мех и, судя по его виду, читал книгу вместе со мной. По крайней мере, маленькие глазки-бусинки словно бежали по тексту!
        - Хочешь погрызть книжку? - спросила я зверька, и он, кажется, лишь тогда обратил на меня внимание, подпрыгнул, пискнул и убежал под кровать.
        Да, мышей тут становится многовато. И очень уж они контактные.
        Почитав еще немного, я все же заснула, уровнив книгу себе на грудь. И крепко проспала до самого утра.
        Разбудил меня сигнал из коридора. Сработал первый из порталов, значит пора заступать на службу.
        Наскоро сменив пижаму на юбку и кофту, что удалось извлечь из “шалаша”, который раньше был шкафом и проведя по волосам расческой, я помчалась на рецепцию. Надеюсь, это не наш таинственный зануда-эльф вернулся.
        Но все оказалось хуже. Это опять были хоббиты.
        - Хозяюшка, чайку нам согрей, - бодро приветствовал меня старший, - мы торопились, чтобы на регулярный переход успеть, подешевле. Так что и поесть с утра времени не хватило.
        Остальные его компаньоны одобрительно загалдели.
        - Документы оформим сначала, - строго сказала я, - у меня строгая отчетность, начальник проверяет каждый день почти.
        Полурослики притихли и сунули мне свои бумаги, а также небольшой мешочек с оплатой. Я положила его на прибор, похожий на часы. Он определял ценность взноса и показывал, можно ли дальше продолжать оформление. Загорелась зеленая лампочка, я кивнула и занялась бумагами. Поить ораву чаем не хотелось, потому как было страшновато - вдруг они снова примутся что-то у меня чинить. А к новым разрушениям я не готова.
        Сунула мешочек в сейф и размышляла, как бы от них отделаться. Вот если бы найти возможность и чаем напоить, и к себе не вести… надо продумать этот момент.
        Спасение пришло, откуда не ждали.
        - Ириселла Бретчетт! - официальному приветствию в исполнении Элвуда Харди я сегодня даже обрадовалась.
        - Ох, ребятки, извините, - сказала я, пряча вздох облегчения, - дознаватель пришел, вы бы отошли тихонечко к порталу и не отсвечивали, там откроется скоро. А если дознаватель и вам вопросы начнет задавать, придется пропустить и на гостиницу потратиться.
        Хоббиты испуганной стайкой бросились к нужной двери. А Элвуд уже подходил к моему столу.
        - Чем обязана? - постаралась спросить я как можно более вежливо. Странные он у меня вызывал эмоции. С одной стороны - тревогу. Ведь его появление означает, что появились какие-то новые факты, и возможно не в мою пользу. Но в то же время, я чувствовала… радость? Впрочем, это легко понять. Я оказалась в новом, непонятном для меня месте с ужасными перспективами застрять на всю жизнь или даже угодить в какую-то яму. Поговорить не с кем, знакомых нет. А Харди уже немного примелькался и воспринимается не как совсем чужой человек.
        - В нашем мире через две недели начнутся выпускные экзамены, - мрачно поведал дознаватель, - молодые маги будут сдавать теорию. Контроль за входами и выходами нужно усилить.
        - А вы уверены, что контрабандисты орудуют именно на “Перепутье -48”? - прищурилась я. - Или выход в ваш мир только тут?
        - Нет, не только, конечно, - вздрогнул Харди, - а вы отлично информированы.
        - Вчера начальник заглядывал, - сообщила я, - этот… Карл. Нет, Марк!
        - Карлс? - на лице дознавателя отобразилось что-то похожее на ужас. - Надеюсь, у него нет к вам претензий?
        - У него - нет! - сказала я, подчеркивая интонацией “у него”.
        - У меня тоже нет. Пока. Но мы отвлеклись от главной темы. Впереди экзамены, на которые мы не должны допустить контрабанду. И да, по нашим сигналам, везут ее именно через это Перепутье. И я обязан перехватить преступников.
        - Так может вам тут задержаться на пару-тройку дней, да и проследить, кто тут шастает туда-сюда?
        Мое предложение показалось мне самой неожиданно волнующим. Будто бы я приглашала парня на свидание. Ой, нет, это бред какой-то!
        - Увы, не смогу быть здесь так долго, - помотал головой дознаватель, - по правилам этого места, гости, которые не являются привратниками, имеют право находиться на территории гостиницы не более 12 часов подряд. Именно таков наибольший разрыв в графике открытия порталов. И не чаще двух раз в месяц. Так что если я и проведу здесь ночь, то только во время операции по захвату контрабандистов. Когда буду засаду тут устраивать.
        Он собирается сидеть у меня, со мной … тьфу, “На Перепутье” в засаде! Как это необычно. Но он тут же все испортил.
        - И учтите, тогда вам точно от меня не скрыться, если вы все же замешаны в этом темном деле. А я склонен думать, что вы не просто так тут появились, Бретчетт.
        - Даже несмотря на наше с вами соглашение? - с вызовом спросила я.
        - Именно так, - спокойно кивнул дознаватель и посмотрел мне в глаза. От этого взгляда у меня мурашки пошли по спине. То ли от страха, то ли еще от чего.
        Кафе
        Итак, чем же заняться, если я здесь застряла на неопределенное (и скорее всего довольно длительное) время? А еще хотелось бы к моменту моего освобождения от должности иметь какие-то накопления.
        Мыши активно привлекали внимание писком. Кажется, я опять забыла покормить своих питомцев. С удивлением обнаружила серых малышей у блюдомата. Изучают меню? Да я сама не знаю тут и половины блюд.
        Потыкала в кнопочки и получила тарелку бордового нечто. Пахнет умопомрачительно вкусно. Вроде суп. Но почему он такого насыщенного цвета? Это овощи такие?
        Съела с удовольствием, для мышат заказала свежих овощей. Бонна говорила, что они полезные для работы мозга. И кажется, в случае моих пушистых соседей это работает. Может тоже морковки погрызть?
        Посетителей не было, и мне стало скучно. Я сейчас бы с удовольствием даже позанималась музыкой или рукоделием каким. Может вышить подушки гладью для вип-номера?
        Хотя не думаю, что какие-нибудь молодожены оценят мою вышивку. Вот, например, мои недавние посетители. Они проспали два регулярных портала и в итоге спешно улепетывали последним, пока не закрылось их двенадцатичасовое окно. Кажется, даже не оделись толком. Ну какие им подушки?
        В задумчивости я бродила по своей обители. Сколько же веков существует эта сеть порталов? И сколько смотрителей сменилось за это время? Но никто не относился к этому месту с любовью, все хотели поскорее сбежать и найти сменщика. А мне вот пока бежать некуда, едва ли я найду приличную работу по прибытии в незнакомый мир.
        А работая здесь можно и с людьми познакомиться, про другие миры узнать. Тут я почему-то невольно вспомнила про Харди, будь он неладен. Постоянно в голову мою лезет!
        Надо срочно себя чем-то отвлечь!
        Я дошла до комнаты с большими окнами-витражами, через которую выходила на улицу. Она была просторной и светлой. Чем-то напоминала чайную в доме дядюшки. Сюда бы пару столиков, уютные кресла и кофе с пирожными из блюдомата.
        - Ух ты! А это прекрасная идея! Я могу организовать кафе и кормить постояльцев едой за дополнительную плату. И не нужно будет приглашать никого в мою спальню. Да мне и самой будет приятнее есть не на бегу, а в специальном красиво обставленном месте. Тут и подушечки с вышивкой к месту будут.
        Внезапно я поняла, что все это время рассуждала вслух, а меня очень внимательно слушали мыши. Да что ж такое, я уже с грызунами разговариваю! Лучше уж с Элвудом Харди.
        Но мыши не только слушали, но, кажется, решили мне ответить. Они кинулись врассыпную и каждый пищал, словно звал меня за собой. Интересно, чего это они.
        Первый мышонок заскочил в одну из гостевых комнат. Небольшой номер был на одного гостя, но здесь стояло два больших кресла, из-за которых здесь едва можно было развернуться.
        Лишнее кресло можно утащить в кафе, а здесь только просторнее станет.
        Проследовав за вторым пушистым помощником в вип-комнату я обнаружила целых два столика для завтраков. Ну куда здесь столько?
        Немного помучившись, я все же вытащила стол в коридор и, пыхтя, поволокла его в кафе.
        Удивительным образом мышата помогли мне найти ещё один разобранный столик в кладовке и пару изящных стульев, пылившихся снаружи Перепутья.
        Сложнее всего оказалось дотащить блюдомат. Но тут мне помог передвижной столик на колесиках, который я использовала как тележку.
        К вечеру я была уставшая, но совершенно счастливая. По случаю открытия нашего импровизированного кафе я решила устроить себе и своим пушистым помощникам настоящий пир.
        Мы заказали кучу еды из устроили дегустацию. А я ещё пыталась описать характеристики блюда, чтобы можно было предлагать их гостям.
        Здесь были различные пироги, салаты, блюда из мяса и рыбы. Причем вкусными были все кроме тех, где мясо и рыбу были поданы сырыми и тонко нарезанными. Может, это корм для тех, кто путешествует с питомцами? Мышам вот нравится.
        На самой большой сырной тарелке, поданной с медом и орешками в самом центре красовался заплесневелый сыр. Фу, какая гадость! Наверное давно там лежит.
        А вот это вообще кажется, забыли приготовить. Какие-то улитки, ракушки сырые. Как из учебника по биологии про обитателей морского дна. Не удивлюсь, если они ещё живые и будут пищать, если их съесть. Выкинуть? Выпустить?
        На следующей тарелке были какие-то жуки и тараканы. Жареные. Эту гадость с удовольствием съели мыши, а я пометила эту кнопочку как "корм" и решила приличным посетителям такое не предлагать. Ну разве что кто с попугайчиком прибудет.
        Глава 8. Гад морской
        Хлопоты по открытию кафе отвлекли меня от печальных мыслей. Я удивлялась, сколько же на свете всяких неизвестных мне блюд! И как хорошо, оказывается, обычные мыши могут понимать команды. Да и вообще действовать без них вполне разумно.
        Да я тут могу научно-исследовательский труд написать. Даже два! Первый на тему “Кухни народов разных миров и употребление в пищу непригодных для этого продуктов”. А второй - “Интеллектуальное развитие грызунов”.
        Надо было разработать еще меню и ценники. С первым было все понятно - если какие-то названия мне неизвестны, можно их придумать. А вот со вторым…
        Начать с того, что в каждом мире валюта своя. И магический прибор для оценивания того, чем мне пытаются заплатить, переводит все это в стоимость перехода и гостиничного номера. И сразу засчитывает на баланс “Перепутья”.
        Еда, должно быть, стоит дешевле.
        Но как мне это отразить с помощью цифр или букв?
        Хорошо хоть мы с посетителями друг друга понимаем. Я прочитала в самой тоненькой брошюрке из лежавших под рецепцией, что языковой барьер разрушается именно внутри гостиницы, тут действует специальное магическое поле, преобразующее слова в универсальную речь.
        Но с валютой так не получится, ее все равно надо во что-то переводить. Плата за переходы и номера складывается в сейф, а потом прибывает бригада со странным названием “инкассация” и забирает прибыль.
        То, что я заработаю на своем кафе, эти… касаторы… не получат. Так что ценности взвешивать на рассчетном приборе нельзя.
        Из задумчивости меня вывел щелчок замка. Третья дверь медленно приоткрылась, впуская путешественника.
        Я невольно завизжала, увидев огромные, мясистые щупальца с присосками.
        Из чужого мира ко мне лезла какая-то тварь, похожая на увеличенный малосъедобный морепродукт из блюдомата.
        Нет, конечно же я знаю, что в мире номер три больше всего всяких необычных рас. Но обычно все же их представители похожи на людей. Или просто не приходят сюда во второй своей ипостаси.
        Может оно меня все же не съест.
        Из портала выбрался огромных размеров осьминог и пошлепал к рецепции, оставляя на полу лужицы.
        Я зачарованно смотрела на щупальцы, из транса меня вывел приятный мужской голос:
        - Не бойтесь, Виталий не причинит вам вреда.
        Подняв глаза, я увидела, что следом за ужасной тварью из двери вышел симпатичный молодой человек.
        Едва я успела перевести дух с облегчением, как снова пришлось орать от ужаса.
        Осьминог Виталий уцепился своей скользкой конечностью за край столешницы, ловко перепрыгнул и оказался на мне!
        Обхватил восемью жгутами, лишая подвижности и уставился мне в глаза своими абсолютно круглыми плошками.
        - Он любит обниматься, - мужчина уже подошел к рецепции и с любовью смотрел на своего питомца.
        - А можно он вас обнимать будет? - пискнула я. - Мне мокро.
        - Да, мы сюда прямиком из аквариума, - кивнул путешественник, - да не переживайте, Виталий ласковый, он не кусается. А высушитесь вы быстро.
        Похоже, мужчина принадлежал к типу людей, которые свято верят, будто все окружающие в восторге от их домашних животных. Просто стесняются это показать. Остается радоваться, что у него не ручной тигр, допустим.
        Одна из моих кузин всегда вздыхала, что у нее ноги “не от ушей растут”. Сейчас бы она поняла, что это не очень красиво. Хотя Виталию это, пожалуй, шло. Он состоял из одной головы и ног. И все это сейчас было на мне.
        - Вы дрессировщик? - спросила я, уже не пытаясь освободиться из скользких объятий.
        - Нет, просто люблю морских животных.
        Мужчина сам нашел бланки и начал их заполнять. Не первый раз путешествует.
        Затем достал из кармана портмоне, вынул несколько купюр, положил на прибор для оценки стоимости валют. Загорелась желтая лампочка. Посетитель вздохнул и начал докладывать маленькие монетки, пока не дождался зеленого индикатора.
        - Когда следующий рейс в четвертый? - спросил он, умиленно глядя, как Виталий пытается залезть мне в ухо щупальцем.
        - Через час. Может быть, чаю? Или бутербродов? - предложила я с надеждой.
        И мстительно добавила:
        - С кольцами кальмаров.
        - А у вас появилась возможность перекусить перед путешествием? - удивился посетитель.
        - Если вы снимете с меня Виталия, я провожу вас в кафе! - пообещала я. Мне так не терпелось избавиться от жутковатого питомца, что я забыла о своих сомнениях по поводу системы расчетов за угощения.
        - Виталий, але-оп! - скомандовал мужчина и постучал по столу.
        Осьминог резво спрыгнул на рецепцию, затем на пол, и через несколько секунд его щупальца уже обвивали ногу хозяина.
        Я привела своих гостей в кафе, усадила за столик. Осьминог устроился на отдельном стуле.
        - Чем могу вас угостить? - вежливо поинтересовалась у обоих. - Меню пока не успела дописать.
        - А что у вас есть? - поинтересовался посетитель.
        Я принялась перечислять наши возможности, а Виталий в это время сполз со своего стула и заинтересованно переместился к подносу, на котором все еще страдали невостребованные кушанья, которые не смогли съесть я и мышки.
        В мгновение ока сырые морепродукты исчезли в утробе Виталия. А я узнала, где у осьминогов рот. Не скажу, чтобы слишком этому обрадовалась.
        - Огромное спасибо, что накормили малыша! - просиял мужчина. И заказал себе кофе с булочкой.
        - Сколько с меня? - спросил он, закончив завтрак.
        - Я еще не утвердила ценник, - призналась ему честно.
        - Пяти купонов будет достаточно?
        - Пяти купонов? - ошарашенно переспросила я.
        - Что? Мало? - огорчился любитель осьминогов. - Хорошо, возьмите восемь. Этого точно хватит.
        И он протянул мне длинные прямоугольники, испещренные странными знаками.
        Я взяла их в руки и начала разглядывать.
        - Это очень хорошая оплата, - продолжил он меня уговаривать. Потом снова вздохнул и добавил еще две бумажки.
        После этого сгреб Виталия в охапку и поспешил к своему порталу.
        А я поняла, что совсем мало пока знаю обычаи этого места и надо все же почитать правила “Перепутья”.
        МАЛЫЙ БИЗНЕС
        Пролистав содержание первых двух томов из увесистой стопки, я нашла только краткий курс по теории межмировых перемещений. Этот способ путешествий одновременно открыли несколько магов три столетия назад. До этого обитатели миров жили, не подозревая о том, что есть какие-то другие миры и сущности.
        Изначально перемещения хотели сделать свободными и бесплатными, однако посовещавшись, властители миров пришли к выводу, что это может привести к бесконтрольной миграции населения. А в будущем, возможно, и ко вторжениям.
        Лучше сразу утвердить правила, ограничивающие перемещения и вести строгий учет тех, кто, по сути, пересекает границу. К провозу не допускались различные предметы, в том числе запрещенные в одном из миров.
        Перейти из одного мира в другой напрямую было нельзя. Так придумали сеть порталов “на Перепутье”, которые находились в межмировых карманах.
        Если бы я это прочитала раньше, то не блуждала бы по лесу. Наверное, стоит прочитать все эти книги, чтобы избежать других ошибок. Обязательно займусь этим!
        Кроме Перепутий были порталы, расположенные в каждом из миров. В богатых мирах было несколько порталов, а в бедных, таких как тот, откуда прибыла я - всего один. Многие пользовались заклинаниями перемещения, но они срабатывали довольно редко.
        От чтения меня отвлек новый посетитель - приятный пожилой мужчина, который тащил с собой целую стопку книг, перевязанных веревкой.
        - Профессор Леонард Кьярри, - отрекомендовал он себя.
        - Останетесь на ночь? - уточнила я.
        - А больше регулярных порталов по моему направлению сегодня нет? - с надеждой спросил мужчина.
        - Увы, та дверь только завтра утром активируется, - сверилась я с расписанием, - так что придется снять комнату.
        Мужчина устало вздохнул и принялся заполнять документы. Для оплаты он предъявил точно такие же купоны, что и владелец осьминога Виталия. При воспоминаниях о мокрых оранжевых щупальцах, которые так и норовят обнять, меня передернуло.
        Я складывала купоны на весы, но сколько бы я их не положила, индикатор не срабатывал.
        - Ничего не понимаю. Сломался он, что ли? - пробормотала под нос я.
        - А вы, наверное, здесь недавно? - внезапно уточнил мужчина.
        - Как вы догадались?
        - Вы пытаетесь взвесить универсальную валюту. А ведь именно к ней приравнивают все остальные ценности всех миров. Посмотрите у вас указаны цены на размещение в к.е. - это купонные единицы.
        - Тогда почему все пытаются расплатиться со мной золотом, камнями и чем-то вообще невообразимым?
        - Им просто не хочется заниматься обменом. Вот и дают то, что приравнивается по стоимости или превышает ее. В купонных единицах платить выгоднее, но сложнее искать обменные пункты. Вот мне и университет выдал командировочные именно в этой валюте.
        - Получается, любую стоимость можно перевести в эти ваши единицы? А весы использовать для обмена? - уточнила я.
        - Совершенно верно, дитя, - профессор устало улыбнулся, - а не найдется ли у тебя еды для запоздалого путника? Это у меня уже второй переход за день, и до завтрашнего вечера я не доберусь до гостиницы.
        Такой шанс упускать было нельзя! Вот он, кладезь полезной информации.
        - Подскажите, профессор Кьярри, а не могли бы вы мне помочь с составлением меню для моего блюдомата? Я очень хочу открыть кафе, чтобы как-то повысить привлекательность своего заведения. Но возникли некоторые трудности с правильной оценкой стоимости блюд. Да и еда эта не вся мне знакома.
        - Если за это мне достанется чашечка кофе и порция мясного пирога, то буду рад помочь, - оживился мужчина, - спать все равно еще рано, а готовиться к выступлению в таком состоянии я не смогу.
        Вместе с профессором мы расчертили таблицу для меню, определили названия и стоимость многих знакомых блюд, которые он с большим удовольствием продегустировал. Получилось вполне удобное и подробное меню, так что уже завтра я смогу предложить посетителям Перепутья новую услугу.
        - Благодарю тебя за теплый прием и такой разнообразный ужин, Ириселла, - сказал профессор, удаляясь в свою комнату, - это отличное начинание. Надеюсь, оно принесет успех и процветание!
        Глава 9. Коллеги
        Перепутье начинало казаться мне не таким уж унылым и бесперспективным местом. Купонные единицы и кафе “Ириска” открывали для меня новые возможности. Вот поднакоплю деньжат, и когда я отсюда выберусь, а я обязательно выберусь, передо мной откроется весь мир. Нет! Все миры. И не пять, а намного больше.
        Я даже повеселела. В мою голову закладывался смелый, дерзкий план.
        Почему Франческа столько лет тут проторчала без сменщика? А попробуй найди его на такую работенку. Комнатка тесная, из развлечений только постояльцы, погулять хоть и можно, да некуда и выходной раз в пять лет. Еще и долговой ямой пугают по любому поводу.
        А вот если мне удастся поднять престиж профессии, то и желающих на мое место можно будет найти.
        Повесить, например, на рецепции объявление о том, что есть вакансия. И тот, кто ищет работу, может пройти собеседование. Не только со мной. Можно пригласить кого-то представительного. Харди, например.
        При воспоминании о его глазах у меня сладко заныло в груди.
        И почему, казалось бы?
        Даже мой более чем скромный опыт говорил, что у большей части мужчин во всех мирах взгляд такой, словно они тебя раздевают.
        Дознаватель Элвуд Харди взглядом обыскивал и досматривал. И все сугубо в пристойном и профессиональном смысле.
        Ох! Кажется, этого человека можно вызывать мысленно.
        Иначе как объяснить, что он тут же появился из широко открывшейся двери портала. И не один, а в обществе приятной дамы. Наверняка, случайная попутчица.
        Надо же, какой он общительный. Вместе в портале постояли, а уже так мило беседуют.
        Я, надо сказать, пока не имела понятия, как именно проходит перемещение и сколько времени занимает. Но мне думалось, что все должно быстро осуществляться.
        Харди заметил меня и помахал рукой. Сегодня мундир на нем был синий, и тоже очень ему шел. Дама выглядела тоже очень официально, в строгом приталенном пиджаке серого цвета и черной юбке почти в пол. Голову ее украшала маленькая черная шляпка с коричневыми цветами.
        Посетители подошли к рецепции, все так же переговариваясь. Мне это почему-то было неприятно. Вот еще, глупости какие.
        Может, Харди подозревает в ней контрабандистку!
        - Доброго дня, Бретчетт, - сухо поздоровался он со мной, - представляю вам мою коллегу, Эльму Линтон.
        - Коллегу? Вы тоже дознаватель? - я удивленно рассматривала дамочку. У нее еще и очки на носу.
        - Нет, - строго поправила меня Эльма, - в нашем ведомстве служат представители и других профессий. Я - адвокат.
        - А здесь кому-то нужен адвокат? - испугалась я, подумав сразу на себя.
        - Пока нет, Бретчетт, - Харди сегодня был слишком уж официален, до ужаса прямо! И меня это по неизвестной причине очень задевало.
        - Я показываю Эльме объекты, где может потребоваться ее помощь, - просветил меня дознаватель, - через вашу дыру мы просто проходом. Через час откроется дверь в нужный нам мир, где есть выход на более цивильную гостиницу.
        Дыру! Ну надо же!
        - И как тут скоротать час? - поморщилась Линтон. - Разве что могу помочь девушке изучить должностную документацию? Элви, ты говорил, эта привратница вместо Франчески?
        Элви! В каких же они, интересно, отношениях! И тут я увидела ужасное. Эта серая мышь (простите, мышатки, ничего личного) взяла дознавателя под локоток.
        - Благодарю покорно, я уже сама справилась, - мне не хотелось принимать хоть какую-то помощь у зазнайки, - могу вам предложить выпить чаю до портала.
        - Не откажусь, - сказала Линтон, хоть я и смотрела на Харди.
        - Позвольте проводить вас в свое кафе, - я церемонно вышла из-за стойки и пошла к своей “Ириске”.
        - Кафе? - удивилась Эльма. - Элви, ты знал?
        Наверное, он помотал головой, потому что ответа я не услышала. Парочка шла позади меня. Может быть, даже за ручки держались?
        Посадив гостей за столик, я подала им меню.
        - Как у вас тут все организованно, Ирис, - он наконец-то назвал меня по имени.
        - А вы согласовали вопрос поставки продуктов? - снова влезла Эльма Линтон.
        Вот ей неймется!
        Не хотелось говорить, что я не вполне понимаю, о чем она. Поэтому просто кивнула.
        - Какая предприимчивость! - вроде бы даже восхитился Харди, и я порадовалась своей скрытности.
        Но подумала, что стоит поискать в документах что-нибудь о согласовании поставок. Я бы, может уже изучала нужные бумаги, если бы эти… коллеги не прибыли!
        Настроение у меня слегка испортилось. Или не слегка.
        Видно было, что эти двое давно знают друг друга. Они непринужденно болтали, и чопорная Линтон даже несколько раз хихикнула
        Проводила этих… коллег… я с огромным облегчением. Их даже оформлять не нужно, они путешествуют из мира в мир по специальным пропускам. Едва закрылся за ними портал, рядом активировался следующий.
        И из него вышла… кто бы мог подумать? Франческа!
        ЗАПОЗДАЛЫЕ НАПУТСТВИЯ
        - Донна Франческа! - я так ей обрадовалась, чуть на шею не кинулась. - Вы, наконец-то вернулись!
        - Нет-нет! - Франческа отступила от меня на шаг, тоже видимо боялась, что я за нее ухвачусь. - Я за гитарой.
        - За чем?
        - За инструментом музыкальным. Он за шкафом стоит. У нас вечеринка сегодня намечается.
        Она резво добежала до моей каморки, рванула дверь на себя и присвистнула.
        - Ничего себе! Меня меньше недели не было, а ты тут все разворотила. Хоббиты ремонт делали?
        - Ага, - вздохнула я, - не очень удачно.
        - Нет, милая моя, это они еще старались, можешь мне поверить.
        Франческа обошла шалаш из досок несколько раз, пока не обнаружила торчащий из-под одной доски гриф фигуристого музыкального инструмента.
        Решительно дернула на себя, так что струны жалобно тренькнули.
        Что такое гитара - я конечно же знала. Просто в голову не пришло, что Франческа таким интересуется. А она взяла певучий предмет в руки, провела длинными пальцами по струнам.
        - Расстроенная совсем, жалко.
        - А вы играть умеете? - стало мне интересно.
        - По самоучителю освоила. Это не так сложно, когда у тебя куча одиноких вечеров. Жалко, сегодня Виталий на мое семейное мероприятие прийти не сможет. Он очень виртуозно играет.
        Воображение тут же услужливо показало мне осьминога, перебирающего гитарные струны. Похоже, эти пять миров куда теснее, чем мне думалось.
        Франческа огляделась в комнате.
        - А у тебя тут будто свободнее стало. Погоди. Где блюдомат?
        - В моем кафе! - похвасталась я.
        - В твоем… чем? - Франческа ошеломленно на меня уставилась.
        Мне удалось ее удивить!
        - Показывай! - велела моя предшественница, и лицо у нее было странное.
        Подхватив гитару, Франческа отправилась за мной, к предмету моей гордости.
        - Вот оно, кафе “Ириска”, - я широким жестом распахнула двери.
        - Батюшки, - растерянно протянула донна, оглядывая мои богатства, - у тебя даже меню тут есть. И цены в купонах. Быстро до всего дошла.
        - Нравится? - спросила я, заглядывая ей в глаза.
        Франческа села на ближайший к ней стул.
        - Похоже, детка, ты так и не добралась к руководству пользователя блюдоматом. А я дала тебе недостаточно информации.
        - Вы вообще не дали мне никакой информации! - возмутилась я.
        - Каюсь, грешна, - согласилась она безропотно, - но не представляешь, как я тут засиделась. Мне было куда спешить. Вот так бывает, десятки лет ждешь чего-то прилежно, а когда твоя цель близка, кажется, и секунды лишней не дотерпишь.
        - Донна Франческа, - требовательно подступила я к ней, стараясь говорить как дознаватель, - не отвлекайтесь. О чем таком вы мне не сказали?
        - Ты Карлсу сообщала, что хочешь кафе открыть? - ответила она вопросом на вопрос.
        Я отрицательно помотала головой.
        - Очень зря, могут возникнуть проблемы. Поставки у нас, знаешь ли, не бесконечные. Все продукты откуда-то берутся и чего-то стоят. И все, что попадает в блюдомат, входит в твое обеспечение.
        - Мое обеспечение? - растерялась я, не понимая пока, что это означает. - Но зачем обеспечивать меня жареными тараканами и слизняками в ракушках?
        - Это устрицы, а не слизняки, - поправила меня Франческа, - вкуснейшая, между прочим, вещь. У всех привратников вкусы разные. Я бы на твоем месте объявила в кафе выходной. И попробовала разобраться, сколько уже успела потратить.
        - Потратить? - реальность надвигалась на меня пока еще призрачной тенью, но уже становилось тревожно.
        Из коридора донесся звук сирены.
        - Мне пора, - спохватилась Франческа, - отпускникам не полагается долго задерживаться “На Перепутье”.
        И она поспешила вернуться к порталу.
        - Донна Франческа! - кричала я ей вслед. - Вы вернетесь из отпуска?
        - Поживем - увидим, - загадочно ответила она, - а ты почитай желтенькую книжку. Там много полезной информации.
        И снова исчезла в своей счастливой и беззаботной реальности, где осьминоги умеют играть на гитаре и ходят на вечеринки.
        Глава 10. Время платить по счетам
        Не успела я найти эту злосчастную желтенькую книжечку, которая была, буквально листов на десять, как распахнулась дверь портала, и оттуда выскочил прекрасный и свежий, словно порыв весеннего ветра, вечно юный эльф.
        - Доставка почты, прелестная донна! - певуче, как звенящий горный родник приветствовал эльф, слегка склонив голову.
        От его безукоризненных манер я пришла в немой восторг. Так и стояла, глупо хлопая глазами.
        - Обычно почтовая служба оперативно доставляет корреспонденцию, но ваши данные не успели внести в базу данных, поэтому я несколько задержался с визитом. Прошу простить мне эту заминку.
        С очаровательной улыбкой Эльф достал стопку писем в желтых конвертах и водрузил ее на стойку. Затем положил передо мной лист бумаги, расчерченный на столбцы.
        - Позвольте вашу ручку, - магнетизм эльфа действовал так, что я безропотно повиновалась.
        Эльф взял мою руку в свои, провел по ребру ладони изящными длинными пальцами.
        - Прошу расписаться, чтобы подтвердить согласие на получение заказной корреспонденции, - сказал он проникновенным голосом, пристально глядя мне в глаза.
        Словно зачарованная, я подписала везде, где стояли галочки, после чего посыльный скрылся, оставив меня с ворохом корреспонденции. Проморгавшись, чтобы наваждение спало, я просмотрела, что принес эльф.
        Штук пять конвертов. Плотная желтая бумага. На всех стоят печати “срочно”, “очень срочно”, “чрезвычайно срочно”.
        Неприятное предчувствие сдавило грудь, комната поплыла перед глазами. Как не хочется открывать письма. Явно же, что ничего хорошего в них нет. Поколебавшись, начала с того, которое показалось мне самым безопасным.
        Дрожащими руками вскрыла конверт, словно боясь, что оттуда на меня выпрыгнет какая-нибудь склизкая или ядовитая гадость вроде устриц.
        Внутри был всего один листок. От волнения я не сразу поняла суть, пришлось несколько раз перечитывать. Это было предупреждение, что лимит превышен и сверхнормативные траты будут покрыты за счет моего жалования. И впредь меня просят быть осмотрительнее и заказывать еду согласно утвержденным нормативам.
        Судя по дате, это письмо мне отправили еще до того, как я начала проводить массовые дегустации. Кажется, там была еда для молодоженов и лишняя чашечка какао для Харди. При мысли о дознавателе что-то неприятно царапнуло по сердцу. Я еще и девицу эту угощала, с которой он тут по делам путешествовал! Ладно хоть комнату на ночь не попросили. Общую.
        Плохое предчувствие нарастало, пока я вскрывала второй конверт. Кажется, это мы устроили дегустацию с морепродуктами. Ничего себе, какие эти слизняки дорогие!
        В сообщении меня предупреждали, что я превысила месячный кредит. Внутри меня все похолодело. Что же в следующих трех письмах?
        Стараясь унять дрожь, я решительно вскрыла сразу последний конверт. Строчки расплывались перед глазами, не давая уловить суть.
        “Принимая во внимание нахождение сотрудника на испытательном сроке и отсутствие подтверждения о доставке предыдущей корреспонденции, ассоциация поставки продуктов питания в сеть порталов “Перепутье” не будет настаивать немедленном заключении должника под стражу…”
        Что? Перечитала еще раз. И еще.
        Какая же у меня сумма долга? И что теперь делать?
        Что ж, Ирис, кажется, ты серьезно попала, и ждет тебя долговая яма
        В ПОИСКАХ ВЫХОДА
        На неверных ногах я еле дошла до кресла, села и обхватила голову руками.
        Сердце колотилось, дышать было тяжело. Вот упаду сейчас под стол с приступом и мыши даже целителя не смогут позвать. Потому что это делается по той странной штуке, что стоит на рецепции. Я прочла на клейком листочке, приклеенном к основанию странное слово “телефон”.
        Надо поднять “трубку” и сказать, кто ты и какая помощь тебе нужна. Вот почему я прочла инструкцию к этой совершенно бесполезной вещи, а не к блюдомату, например?
        Я лихорадочно соображала, что делать дальше.
        Мне нужно покрыть свои невольные затраты. Но для начала надо набраться смелости и посчитать, сколько же я задолжала в этих “купонных единицах”.
        Мое кафе успело принять не так много посетителей за неполных три дня существования, но кое-какой приработок у меня уже был. В разрушенном шкафу-шалаше я нашла местечко для тайника, где хранила завернутые в полотенце купюры.
        Улажу вопрос со счетами и начну копить снова.
        Я снова взялась за страшные конверты, но на этот раз не с целью испугаться. Взяв перо и бумагу, выписывала в столбец цифры по разным долговым позициям. И чувствовала себя настоящей деловой женщиной.
        Потом перепроверила данные, вычеркнула парочку лишних нулей и наоборот, добавила незамеченные раньше растраты…
        Теперь нужно посчитать общий итог.
        Полученная сумма не радовала.
        Очень сильно не радовала! Что-то мне подсказывает - она больше содержимого моего полотенчика.
        Нужно было идти и пересчитать купоны, но тут активировался очередной портал.
        Прибыло сразу несколько путешественников - те самые молодожены возвращались из свадебного тура, и почему-то смотрели друг на друга уже не такими влюбленными глазами. Поссорились, что ли?
        Что ж, ребятки, жизнь - это не вечный праздник.
        Следом за ними из портала вышли приличного вида дама, похожая на библиотекаря, поскольку подмышкой держала сразу две увесистых книги, и бабулька со свернутой на затылке в рулетик косой.
        - Рада приветствовать вас “На Перепутье”, - мрачно поздоровалась я.
        - Что-то не заметно, - критически сказала бабулька.
        А молодожен добавил:
        - Женщины - сплошное притворство!
        По крайней мере, тут нет никого веселее меня. Изображать оживление сил не было.
        Я помогла гостям оформить бумаги, определила “библиотекаршу” в номер, потому что ее рейс ожидался только через восемь часов. Молодожены и бабулька отбывали раньше.
        Приняв оплату, машинально пнула дверцу сейфа ногой, положила ценности и купоны внутрь, захлопнула хранилище.
        - Вы нам в этот раз даже чаю не предложите? - буркнул молодожен.
        - Извините, кафе на переучете, - ответила я первое, что пришло в голову. Не зря Франческа посоветовала мне закрыть заведение на время. Жаль только, что в первую нашу встречу она не дала мне достаточно информации, чтобы я это кафе и не открывала…
        Убедившись, что путешественники нашли себе место на скамеечках для ожидания и читают журнальчики, я прошмыгнула в каморку, чтобы пересчитать деньги и понять, на что мне этого хватит.
        Закрывая дверь, услышала, как переругиваются молодые супруги.
        - Обязательно так громко на меня сопеть?
        - Может, мне вообще не дышать?
        - Вот всегда ты преувеличиваешь!
        - Преувеличиваю? Ты чуть не улетела с тем рыжим громилой на дельтаплане!
        - Но это и был инструктор по полетам! Что мне с ним еще было делать? На яхте заплывать?
        - Ты уже куда угодно с ним согласна!
        Все понятно. Муж приревновал женушку к инструктору. Тяжко ей с ним будет. Если, конечно, он действительно был неправ.
        Ох, и почему меня волнуют чужие проблемы, когда своих хоть отбавляй?
        Я залезла по пояс в руины шкафа, достала накопленные средства. Развернула полотенце со вздохом. И принялась пересчитывать свой доход, который так недолго грел мне сердце.
        Результат почти воодушевил. Так получалось, что я могу покрыть половину растраты из своей подработки. А остальное пусть из зарплаты высчитывают, все равно пока я не могу ее использовать.
        Воспрянув духом, вернулась на свое рабочее место, где бабулька с гулькой увещевала молодоженов.
        - Ваша проблема, что вы постоянно все обсуждаете! - говорила она. - Меньше слов - больше дела! Или ты не мужик, Эдвард?
        - Мужик, - неожиданно подтвердила новобрачная.
        - Кажется, там ваш портал подоспел, - сообщила я парочке.
        Молодые люди подорвались и побежали к двери.
        - Эй! - строго одернула их бабулька. - Поцелуйтесь сначала!
        Супруги неуверенно посмотрели друг на друга, пожали плечами, а потом Эдвард решительно притянул жену к себе. Так, что они чуть снова не опоздали на свой портал.
        - Двадцать лет занимаюсь тем, что свожу всяких балбесов друг с другом, - поведала мне бабушка, когда дверь за молодоженами все же закрылась.
        Тут замигала лампочка над следующей дверью, пожилая женщина подхватилась и заспешила на свой рейс. Но сначала пришлось дать выйти высокому мужчине в форме.
        Бабулька благополучно отбыла в восвояси, а прибывший представился:
        - Рон Илвиц, инкассатор. Будьте добры передать мне денежные средства, вырученные за переход в минувшие три дня.
        И показал удостоверение. И правда инкассатор.
        - Минуточку, - кивнула я, - только за стол пройду.
        Вернувшись за рецепцию, я не глядя пнула сейф. И моя нога провалилась внутрь.
        Посмотрев вниз, я поняла, что дверца открыта настежь.
        Упав перед сейфом на колени я увидела такое, что волосы мои чуть приподнялись от корней.
        Хранилище опустело. Ценностей в сейфе не было.
        “Перепутье - 48” ограбили!
        ПРОБЛЕМЫ СО ВСЕХ СТОРОН
        Инкассатор нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по столешнице. А я сидела под ней, судорожно соображая, что же делать.
        Сейф никогда не запирался, но почему его решили обчистить именно в тот момент, когда все так на меня навалилось? И кто это сделал? И что теперь будет?
        - Донна Бретчетт, поторапливайтесь, у меня на сегодня еще полсотни порталов на инкассации, - окликнул меня мужчина из-за стойки.
        Если бы не было долга по использованию блюдомата, то наверняка недостачу можно было бы покрыть из моего жалованья, за три дня посетителей было не так уж много. Но проблема была в том, что все, что я заработала, уже должно пойти на погашение долга.
        Я словно оцепенела, не в силах подняться и взглянуть в глаза Рону Илвицу, который уже потерял всякое терпение.
        - Да что же вы там копошитесь?! - возмутился он и обошел стойку, чтобы посмотреть, что стало причиной столь длительной заминки.
        Увидев меня, сидящую на коленях перед опустошенным сейфом, инкассатор присвистнул.
        - Ириселла Бретчетт, кажется, у вас проблемы, - строго сказал он.
        Я хотела что-то сказать в оправдание, но лишь глупо разрыдалась. Проблемы у меня уже со всех сторон.
        - Я отошла ненадолго к себе, а тут… а они…
        - Сейчас вызовем следователя, и он обязательно разберется. Искать украденные деньги - не моя обязанность. Унести средства самостоятельно вы не могли, поэтому воровка - точно не вы.
        Я с облегчением кивнула в ответ. Хорошо, что меня не считают виновной. Сейчас придет следователь и найдет злоумышленников. Вот же они все, в журнале посещений записаны.
        - Однако, стоит иметь в виду, что у вас могут быть сообщники, - жестко припечатал инкассатор, - ну либо вы недостаточно хорошо исполняли обязанности привратника и вас попросту обчистили. В любом случае следователь выведет преступника на чистую воду, после чего вы понесете заслуженное наказание в соответствии со степенью виновности.
        С этими словами он взял трубку телефона и сделал несколько звонков в финансовый департамент сети порталов и в следственный отдел.
        - Что ж, следователь прибудет в самое ближайшее время, а я вынужден отправиться дальше. Иначе за день не успею все обойти, - деловито сказал Рон Илвиц, - сейчас только составим акт о пропаже денежных средств из сейфа.
        С этими словами инкассатор достал специальный бланк, где указал недостающую сумму и время обнаружения пропажи. В конце поставил размашистую подпись и красную печать “Недостача”.
        - Дежурный дознаватель составит перечень украденных ценностей и изымет журнал посещений. Так что с настоящего момента заводите новый, - сказал инкассатор, - после моего ухода и до прибытия оперативного сотрудника гостиница будет работать только на принятие посетителей. Если у кого-то на это время назначен портал, то он будет вынужден задержаться. Хотя, если злоумышленник достаточно предусмотрителен, то он уже давно покинул ваше заведение.
        С этими словами инкассатор двинулся к активировавшемуся порталу.
        Остается ждать прибытия следователя. Надеюсь злоумышленников быстро найдут и вернут похищенные ценности.
        Когда инкассатор скрылся в проходе портала, я обессиленно опустилась на стул. Перспектива долговой ямы маячила передо мной все яснее. А события сегодняшнего дня делали его самым худшим в моей жизни.
        Каждый раз, когда думаешь, что хуже уже и быть не может, находится что-то, что может сделать положение еще более ужасающим. Вот и дальше произошло событие, которое показала, что всегда найдется что-то еще более страшное, чем недостача.
        Лампочка портала мигнула. Я вся напряглась, ожидая появления сурового следователя в форме. Но человек, появившейся передо мной был во сто крат страшнее.
        Пожилой мужчина, с озлобленным, изуродованным лицом. Его маленькие злые глазки быстро изучили обстановку, а затем их ледяной взгляд остановился на мне. Он смотрел на меня словно на мерзкого слизняка, которого хочется прихлопнуть, да боишься замараться.
        Мужчина протянул документы, но мне даже не нужно было в них смотреть, так как я узнала его, хотя никогда в живую и не видела.
        Первый Советник короля по прозвищу Кровавый. Чудовище, которому дядюшка собрался продать меня в качестве безмолвной жертвы, не имеющей права голоса. Мой жених, от свадьбы с которым я так стремительно бежала и в итоге оказалась пленницей Перепутья.
        Глава 11. Кровавый
        - Какая омерзительная дыра! - сказал Кровавый. И его голос соответствовал внешности в полной мере. Скрипучий, как несмазанные кандалы. И такой же металлический.
        - Д-добро п-пожаловать в П-перепутье - 48, - проблеяла я, - лучшее м-место для п-п-путешествия по п-п-пяти мирам.
        - Они еще и заику на работу взяли, - продолжал ворчать Первый Советник, - совсем работать некому, надо полагать. И мне еще предлагали работу управляющего этими убогими лачужками. Ну, чего вы копаетесь?
        - П-прошу п-п-прощения, - я все никак не могла начать говорить нормально, ужас сковал все мои мышцы, даже мимические и голосовые. Зачем он тут? Неужели в поисках своей беглой невесты? Или правда собирается принять предложение Карлса и управлять сетью гостиниц? Тогда он наверняка узнает мое имя. И меня ждет жуткая расправа.
        Оформляя документы ужасного визитера, я поняла еще одну неприятную вещь. Гостиница теперь работала только на прием постояльцев, продолжить маршрут они смогут лишь когда выяснится, что вор пойман или уже покинул Перепутье. А значит, Кровавый останется здесь, совсем рядом.
        И что очень-очень плохо, мне сейчас предстоит ему об этом сообщить.
        - Досточтимый господин, - смогла я сказать, не заикаясь, - по техническим причинам наши порталы временно закрыты на выход. Поэтому вам придется задержаться в нашем гостеприимном отеле на неопределенное время.
        - Отвратительно! - его лицо приняло еще более брезгливое выражение. - И, конечно же, я должен буду оплатить свое пребывание в номере? А что насчет провианта? Если придется задержаться более, чем на одну ночь, вы собираетесь морить меня голодом?
        Ох, и ведь вопросы вполне логичные! Инкассатор не объяснил мне, что делать с путешественниками. А если их прибудет больше пяти? Точнее, троих. Ведь один номер уже занят строгой дамой, которая теперь не сможет отбыть в нужное ей время. И вообще она может оказаться причастной к ограблению. Вторую комнату придется отдать Кровавому. А что дальше делать? Заселять людей группами?
        - Что вы зависли? - раздраженно бросил Кровавый. - Прекратите уже глупо моргать и дайте мне комнату.
        Я послушалась его, указала нужный номер и со страхом смотрела вслед, пока он шел туда чеканным шагом, ворча по дороге:
        - Что за бестолковая девица! Наверняка идиотка, что сбежала от меня перед свадьбой, ничуть не лучше. Опозорила перед самим королем! Попадись мне эта безумная, разговор был бы коротким.
        До чего же неприятный тип!
        В моих интересах скрывать от него собственное имя на протяжении всего его визита.
        И все же, несмотря на все проблемы, недостачу, которую мне, скорее всего, придется покрывать самой, я почувствовала облегчение. Решение бежать было единственно верным в тот вечер!
        При мысли, что сейчас этот ворчливый тиран был бы моим мужем, а то и вдовцом, становилось не так тяжко. И с контрабандистами, и с ворами я как-нибудь справлюсь! “Перепутье” уже закалило мой характер.
        Но нужно дождаться следователя и попробовать его убедить в моей невиновности. Для этого стоит подумать, кто же мог украсть деньги?
        На момент кражи в гостинице кроме меня была пара молодоженов с их внезапным брачным консультантом, и “библиотекарша” в своем номере.
        Могли эти трое, сидевших у портала, видеть вора? Или кто-то из них на время отлучался к рецепции и смог остаться незамеченным?
        А может, настоящий преступник и вовсе проник каким-то образом в мое отсутствие, забрал выручку и так же исчез? Можно ли взломать портал?
        Я погрузилась в мысли и догадки, из которых меня вырвал знакомый голос:
        - Что, Бретчетт, проблемы? - услышала я самый желанный сейчас голос.
        Элвуд Харди, судя по всему, еще и оказался дежурным дознавателем, который должен провести расследование этой запутанной кражи!
        РАССЛЕДОВАНИЕ
        - Элвуд! - выдохнула я, и против своей воли разрыдалась. Было стыдно, но удержать поток слез я не сумела. Это как природная стихия.
        От бонны я слышала, что мужчины боятся женских слез больше всего на свете… кстати, может на Кровавом это проверить? Вдруг да сбежит в лес, если я решу сырость развести…
        Я боялась, что Харди отскочит, чтобы я его не закапала, придумает важные дела и ускользнет в первый открывшийся портал. Но мне так нужна была поддержка хоть кого-то близкого в этом враждебном мире. А за те дни, что я была здесь, он стал единственным, кому мне хотелось довериться.
        Поэтому ощутив, что моя щека прижимается к чему-то теплому, мягкому и приятно пахнущему, а затылок поглаживает ласковая ладонь, я удивилась так, что плакать перестала.
        - Простите, дознаватель Харди, всхлипнула я и попыталась отодвинуться.
        Но сильные руки продолжали прижимать меня к надежной мужской груди, обтянутой белоснежным кителем, даря надежду на то, что все разрешится.
        - Я понимаю ужас вашего положения, Ирис, - неожиданно тепло сказал он. Куда девался его обычный сарказм?
        - Спасибо, - я шмыгнула носом и еще раз устыдилась.
        Харди осторожно отстранил меня, но не чтобы убежать, а протянул белоснежный накрахмаленный платочек.
        - Вот, утрите слезы, - посоветовал дознаватель.
        - Вы такой… чуткий! - я поняла, что снова сейчас разревусь.
        - Когда у вас пять сестер, девичьи слезы уже не вызывают ступора, - хмыкнул он, - да проблемы у вас, похоже, большие. Но пока мы живы, со всем можно справиться. Покажите сейф.
        Кивнув, я повела дознавателя за рецепцию, точнее, под нее.
        Элвуд присел на корточки и чуть не засунул голову в сейф. Долго молчал, изучая содержимое, точнее, его отсутствие.
        Затем осмотрел дверцу и спросил:
        - Как злоумышленник открыл хранилище? У вас тут кодовый замок или вы пользуетесь ключом?
        - Я пользуюсь пинком, - призналась я, сама понимая, насколько безалаберно это звучит.
        И поспешила добавить:
        - Когда я пришла, так уже было!
        - Удивительная халатность! - Харди поднялся и голос его стал суровым. - Но от Франчески сложно ожидать чего-то другого. За столько лет для нее путешественники стали одной большой семьей. И она бы наверняка увидев новичка, не оставила бы сейф без присмотра.
        - Вы обвиняете в том, что я работаю по принятым до меня правилам? - неожиданно для себя возмутилась я.
        - Виноват все же вор, а не я!
        - Тихо, тихо! - Харди выставил руки вперед, словно боялся, что я наброшусь на него с кулаками.
        - Вам повезло, что сегодня я дежурю, - сказал он примирительным тоном, - и верю вам. Не потому что вы мне нравитесь, это не так.
        - Не так? - зачем-то повторила я.
        - Неважно, мы сейчас о другом. За то недолгое время, что вы здесь, я успел немного присмотреться. Вы, может быть и пособница контрабандистов, но на такое глупое воровство у себя самой точно бы не пошли.
        - Все же, полного доверия я у вас не вызываю.
        - Увы. К тому же, это досадное происшествие сейчас здорово тормозит ход моего собственного расследования.
        Я вспомнила, что в мире Элвуда скоро экзамены и ему нужно срочно найти и задержать поставщиков вредного элексира. И тут я, досадная помеха! Как он, должно быть, жалеет сейчас, что поделился со мной этой служебной информацией.
        Между тем, дознаватель приступил к своим непосредственным обязанностям.
        - Список украденного вы мне сможете предоставить? - спросил он, и я видела, что Харди почти не рассчитывает на положительный ответ. У меня был для него сюрприз.
        С торжествующим видом я достала пачку листочков, пусть и разнокалиберных, но там было указано, кто и какие ценности мне передал в оплату путешествия.
        - Так дело пойдет быстрее, - оживился дознаватель, - еще мне нужен журнал посещений.
        Получив требуемое, Харди изрек:
        - Все, что я могу сделать, это побеседовать с теми, кто пока заперт в “Перепутье”. Но сначала должен изучить информацию о них. Вдруг кто-то разыскивается.
        - В момент хищения тут была только дама из второго номера. А еще трое уже убыли. В вип-комнате сейчас…
        Увидев мое замешательство, Харди насторожился.
        - Кого вы скрываете, Ирис?
        - Там… очень страшный человек. Я его боюсь. И он прибыл уже после ограбления.
        - Что ж, тогда его действительно держат здесь из чистой формальности, - пожал плечами Элвуд.
        - И его можно отпустить? - обрадовалась я.
        - Пока нет. “На Перепутье” неукоснительно соблюдаются все формальности. Поступим так. Я изучу документацию, что вы мне дали, и вернусь завтра утром. Побеседую со всеми, кто здесь будет. Информацию о вновь прибывших, если они будут, нужно скинуть в ящик на двери один. Если помните, туда отправляли и ваш паспорт.
        Я кивнула.
        - И не переживайте, Ирис, - его голос стал мягче, - постараемся придумать, как вас выручить.
        Харди тепло улыбнулся и почти помахал мне рукой от двери портала. Или мне показалось?
        Не скрою, стало легче.
        Я уж было успокоилась и решила скоротать время за чтением инструкций, когда лампочка над порталом номер четыре дала понять, что кто-то прибыл.
        Дверь распахнулась, впуская в “Перепутье” двоих мужчин официального вида.
        - Ириселла Бретчетт? - деловито обратился ко мне сухопарый чинуша в очках. - Проанализировав вашу безответственную деятельность, совет директоров сети порталов “На Перепутье” постановил изолировать вас до выяснения обстоятельств. Все ваши личные средства будут изъяты и списаны в счет покрытия недостачи.
        Изолировать? Куда?
        Второй из путешественников уже подходил ко мне, и я поняла - это жандарм!
        Меня пришли арестовать.
        - Придется отработать ваш долг, - резюмировал чиновник.
        - А как же “Перепутье” без привратника? - слабо спросила я.
        - Сейчас вас заменят. Прибудет сотрудник, обязанности которого вы будете выполнять с завтрашнего дня.
        Выхода не было. Меня забирали в “долговую яму”.
        ЭЛВУД ХАРДИ
        Непонятным образом эта безответственная девчонка Бретчетт заняла все мои мысли.
        Поначалу я думал, что вновь и вновь возвращаюсь мыслями в Перепутье-48 из-за расследования, которое я в тот момент проводил. А то, что я так много о ней думаю - так это из-за моей интуиции, которая подсказывала, что контрабандисты как-то связаны с этим местом.
        Но расследование не двигалось, новых улик не обнаруживалось, а думать о девчонке я не переставал. Даже когда нам с Эльмой нужно было пройти через сеть порталов, я выбрал менее скоростной вариант, лишь бы найти повод заглянуть к Бретчетт.
        Но когда я увидел сообщение об ограблении ее сейфа, внутри меня что-то ухнуло. Я со всех ног бросился на вызов только с одной мыслью: лишь бы Ириселла не пострадала.
        Как она была беззащитна в тот момент. Так хотелось ее утешить. Немедленно найти злоумышленников, которые обчистили сейф, ведь ясно же, что эта девушка не способна на такой поступок.
        Когда я прижал ее к себе, чтобы успокоить, провел рукой по ее шелковистым волосам, невольно коснулся нежной кожи, то совершенно забыл о цели своего визита.
        Не знаю, каким образом она осталась одна и без денег (а именно такие путешественники обычно становятся новыми привратниками), но явно, что девочкой она была домашней. Скорее всего дочка каких-то мелких дворян, что получила достойное образование и готовилась к замужеству, а не к работе. Хотя, стоит признать, имеет аналитический склад ума, деловую хватку и неплохую интуицию. Она бы стала неплохим сыщиком. Ну или помощником следователя. Даже Эльме до нее далеко.
        Я так увлекся поиском преступников, чтобы поскорее снять с Бретчетт обвинение, что совершенно не подумал о служебном расследовании и строгом отношении к растратчикам в Перепутье. А зря.
        Когда утром я вернулся на Перепутье-48, чтобы допросить оставшихся там путешественников, то к своему ужасу обнаружил на месте приветливой Ириселлы хмурого пожилого старика со скрюченными артритом пальцами.
        Я чуть не выронил коробочку с шоколадными эклерами, которые принес ей на завтрак, чтобы немного поднять настроение. Глупец! Я так мечтал о том, как мы возьмем по чашечке чая и уютно устроимся в креслах кафе с тарелочкой пирожных. Я задам необходимые вопросы, а затем ненавязчиво поинтересуюсь тем, как она попала сюда.
        - А где Бретчетт? - хмуро поинтересовался я, заранее подозревая, каким будет ответ.
        - Я за нее. А она теперь за меня, - осклабился старик.
        И я этой ночью спокойно спал в своей постели, а утром глупо тратил время на покупку эклеров, в то время, как Ириселла уже попала в эту их долговую яму. Наверняка бедняжка страдает там в нечеловеческих условиях, из которых возвращаются только немощные старики вроде того, что сейчас занял ее место!
        Я должен был носом землю рыть, немедленно допросить всех свидетелей, вычислить подозреваемых и уже провести задержания! Что ж, с этой секунды у меня я не успокоюсь, пока не найду виновных!
        Среди тех, кто дожидался меня в Перепутье были двое: пожилой мужчина, который прибыл уже после обнаружения пропажи, и учительница, добирающаяся к новому месту работы.
        Мужчина оказался крайне неприятным типом. Истерил, требовал компенсаций и обещал все возможные кары на мою голову, если я немедленно его не отпущу. Собственно, вопросов к нему было немного, но он между делом сообщил, что разыскивает сбежавшую от него молоденькую невесту. Надеюсь, девочка найдет способ спастись от замужества с этим мерзким типом.
        Опрос учительницы также не дал ничего интересного, кроме как более детального описания внешности тех, кто прибыл накануне одновременно с ней.
        Обыскивать свидетелей мне даже не пришлось. Благодаря детальному описанию предметов, которые предоставила Бретчетт, я смог внести их данные в поисковый артефакт. Он засветился зеленым, извещая о том, что в настоящий момент ни одного из искомых предметов на территории перепутья не было.
        После всех формальностей оба посетителя были отпущены и покинули заведение самым первым открывшимся порталом.
        У меня же оставалось две задачи: найти остальных подозреваемых и придумать, как вытащить Бретчетт из долговой ямы. По непонятной для себя причине я чувствовал ответственность за судьбу девчонки и не собирался оставлять ее в том ужасном месте.
        Глава 12. Долговая яма
        Когда я только попала в место, которые местные называют просто Ямой, то не могла поверить, что это происходит по-настоящему. Со мной просто не может такого быть!
        Первое, о чем предупредили старожилы - не пытаться сбежать. Место находится в межмировом кармане, как и все Перепутья. Только вокруг не безопасный лес, как тот, по которому я гуляла, а пустошь, населенная вполне осязаемыми чудовищами.
        Однако, работа в Яме была не намного лучше пробежки от монстров. Возможно, я даже и выберусь так погулять для разнообразия.
        Здесь не было ни дня, ни ночи. Мы не знали, сколько времени прошло и какой сегодня день. Они проносились так быстро, словно стали короче на несколько часов. Мы не высыпались и снова вставали на смену.
        Работа была однообразной и изнуряющей. Стирка, штопка испорченного, а иногда изготовление новой одежды взамен пришедшей в негодность.
        Сначала меня, как девушку, решили попробовать в шитье и починке одежды. Здесь я показала себя полнейшей неумехой. Так как в белошвейки меня не готовили, то все, что я могла - вышивать гладью. Выкроить деталь и уж тем более сшить ее так, чтобы ничто никуда не уехало было выше моих сил.
        Я старалась, исколола пальцы в кровь, но так ничего путного и не смогла продемонстрировать.
        - Честное слово, я до последнего надеялась тебя уберечь от стирки и найти посильную работу в швейном цеху, - сказала мне как-то в начале смены смотрительница Долорес, - но толку от этого нет, только вред один. Так что завтра перейдешь в прачечную.
        Если я раньше думала, что жизнь в Яме тяжелая, то я глубоко ошибалась. По настоящему тяжелой она становилась в прачечной.
        Плотный влажный воздух не давал вдохнуть полной грудью. Хотя иногда хотелось вообще разучиться дышать, настолько запахи бывали смрадными! Складывалось впечатление, что некоторые посетители оставались на ночь в Перепутье только для того, чтобы их вещи привели в порядок.
        Сначала одежду необходимо было извлечь из пронумерованных ящиков, которые соответствовали каждому Перепутью. На специальном бланке полагалось описать какие предметы и в каком количестве прибыли на стирку. И главное - не перепутать и не отправить шелковое неглиже графини изнеженному эльфу.
        После белье сортировалось по цветам, фактурам и степени загрязненности. По началу я пугалась грязной рабочей одежды орков. Но как выяснилось, это был самый легкий вариант. Страшнее всего - дотащить робу до огромных чанов, где она кипятилась в мыльном растворе. Ну и не умереть от испарений. Зато никаких мучений для рук. Только следи за магическим огнем под котлом, да воду меняй.
        А хуже всего как раз было тем, кому доставались чулки и шелковое белье. Стирать его непременно надо было руками, причем в прохладной воде. И доверяли такое только девушкам с нежными руками, чтобы не оставила затяжек на дорогой ткани. Руки от такой работы сводило, а к концу смены они краснели и опухали. А на следующий день трескались и можно было получить освобождение от этой адской работы на пару смен.
        Ночью я просыпалась от боли в пальцах и слышала, как некоторые мои коллеги по несчастью плакали от боли, баюкая свои ноющие руки, изуродованные годами стирки.
        Люди здесь были неразговорчивые и хмурые, лишь парой слов удавалось перекинуться во время работы. Кажется, заводить дружбу здесь было не принято. Да и как дружить, когда утро начиналось едва ли не с битвы за более легкие заказы на стирку.
        С одной эльфийкой мы чаще всех встречались за стиркой чулок. Она даже иногда отвечала на мое приветствие. Почти что дружба!
        - Как давно ты здесь? - спросила я ее.
        - Пятнадцать лет уже, - ответила она.
        - Большой долг?
        - Еще лет десять, и я смогу вернуть его, - ответила она, - осталось 150 купонов.
        В ответ я промолчала, потому что мой долг был в десять раз больше, а значит мне нужно отработать здесь не менее ста лет.
        ПЫТАЮСЬ ВЫЖИТЬ
        Раз уж я застряла в яме так надолго, нужно придумать, как выжить и не остаться совсем без рук.
        Я глядела на свои красные, скрюченные лапки с распухшими пальцами и обломанными ногтями, и лихорадочно соображала, как облегчить свою участь и помочь соседкам по несчастью.
        Мне было непонятно, почему такое большое учреждение использует методы, какие даже в наших захолустных деревеньках уже не в ходу. Ручная стирка без магии, штопка белья… неужели так дешевле, или это дополнительное устрашение должников. Работа должна быть наказанием сама по себе и всё тут?
        Как-то, примерно через десять дней от начала моего тут пребывания я решилась спросить об этом у Долорес.
        К моему удивлению, женщина пожала плечами и ответила:
        - Руководство вряд ли задумывается о таких вещах, как комфорт должников. Рабочей силы много, обходится она дешево. Если один выйдет из строя на пару деньков, всегда есть, кому его подменить.
        - А из-за простоев не бывает задержки чистого белья?
        - Иногда случается такое, - Долорес задумалась, - тогда суммы штрафов для работников могут и вырасти.
        Какая же безысходность! Во всем!
        Однажды в одном из ящиков я нашарила странную одежду. Штаны из непромокаемого материала, который тянулся и гнулся во все стороны, оставаясь гладким и прохладным. Кажется, стирать их не требовалось, поскольку вода скатывалась крупными каплями. Хозяин диковинной вещички или просто выкинул ее, или рассчитывал на починку, поскольку одна штанина была разодрана в клочья.
        - Что ты разглядываешь эту рухлядь? - спросила меня моя приятельница-эльфийка. - Иногда такую одежку сюда подбрасывают, мы ее выкидываем, потому что зашить ее невозможно. Игла оставляет здоровенные дыры и прорехи ползут дальше. Можно починить только мелкие разрывы. Да и то не иглой, а немножко заплавить на магическом огне под котлом.
        Я лихорадочно соображала. Эта удивительная ткань могла защитить от воды.
        Только вот как обмотать ее вокруг рук? В моем воображении возникли перчатки.
        Я решила раздобыть ножницы и чертежный инструмент, как у портных. К моей радости, дежурила Долорес, с которой я все же умудрилась немного сойтись.
        - Хочешь все же попробовать освоить шитье? - поинтересовалась она. - Как по мне, у тебя без шансов. Однако надежда растворяется последней.
        И добрая женщина принесла мне то, что я просила. Поблагодарив ее, после утомительной рабочей смены я принялась за кройку. Израненные пальцы с трудом меня слушались, но все же к утру, если это было утро, я смогла раскроить две пары перчаток.
        Улучив время, пробралась к магическому пламени. Первую перчатку я тут же сожгла. Вторая вышла закорузлая и кособокая.
        В третью уже получилось всунуть руку. Последняя даже напоминала нужный предмет внешне. Что ж, пара не идеальная, но опробовать ее в деле стоит. Тем более, меня хватились и довольно грубо выдернули на рабочее место.
        Удивительно, но мое изобретение себя полностью оправдало! Ко времени перерыва пальцы, конечно, болели не меньше обычного, но кожа осталась почти не поврежденной! Правда, сильно потела под плотным непроницаемым материалом и в местах сгибов появилась небольшая сыпь. Я подумала, что стоит в следующий раз присыпать ее мукой или крахмалом, которых в избытке на кухне.
        Моя экипировка обратила на себя внимание довольно быстро. Остальные коллеги спрашивали, где я достала такую полезную вещь и как можно обзавестись такими же перчатками. Выяснилось, что предметы одежды, подобные найденным мной штанам, время от времени появляются в мусорных корзинах и их просто вывозят на свалку.
        Довольно скоро меня завалили заказами на перчатки для стирки, и весть об этом донеслась до руководства нашим подразделением. Ко мне даже прислали комиссию из двух проверяющих. Они сравнили результат работы в перчатках и без, и вынесли вердикт, что с ними лучше. И не требует каких-то особых дополнительных затрат.
        Информация о моей инициативе распространилась еще выше, и однажды мне сообщили о небольшом повышении. И порадовали известием, что долг мой теперь списывается чуть быстрее.
        Не знаю, сколько времени я тут уже провела, потому что окончательно потеряла счет дням. Но эти события сумели меня приободрить.
        Как-то раз, когда я привычно полоскала в холодной воде очередной чулок, ко мне подошла Долорес и сказала каким-то странным голосом:
        - Ирис, там к тебе пришли.
        - Очередная проверка? - удивилась я.
        - Нет, не похоже на то, - помотала она головой, - очень неожиданный посетитель с воли. Так что снимай свои перчатки и пошли за мной.
        Неожиданный посетитель с воли?
        Почему-то я сразу подумала об Элвуде Харди и мое сердце учащенно забилось.
        ИЗБАВЛЕНИЕ
        Признаться честно, я очень хотела, чтобы это был Харди. И очень этого боялась. Потому что вид у меня был явно не свежим. Но это единственный человек, свидание с которым смогло бы меня хоть сколько-нибудь порадовать.
        Однако, посетителем был не дознаватель. Это оказалась женщина. Высокая, статная, в деловом костюме и с седыми волосами, скрученными в тугой пучок. Она вся была какая-то официальная, а серый костюм с длинной юбкой в пол не давал никакого намека на ее род деятельности.
        Еще кто-то из комиссии, занимающейся расследованием моих нарушений? Или может быть адвокат?
        - Ханна Лут, - представилась она, - владелец службы обеспечения пунктов питания для сети порталов “На Перепутье”.
        Я застонала. Теперь еще владелица блюдоматов пришла по мою душу.
        - Если вы за долгом, то вам в общую очередь. Он у меня такой огромный, что на три жизни хватит. Не думаю, что успею с вами рассчитаться по всем задолженностям.
        Женщина махнула рукой, словно я сказала какой-то пустяк.
        - Я прошу прощения, что не успела оценить ваше изобретение по достоинству. Но документы от Марка Карлса пришли с такой негативной сопроводительной запиской, что я даже не стала их поначалу читать.
        - Какое изобретение вы имеете в виду? - уточнила я.
        - Ваше кафе, конечно же! Я почитала документацию, которую почему-то называли уликами и приводили как доказательство растраты. Но потом поняла, что вы просто не учли ряд моментов и забыли о паре сущих формальностей.
        Видимо я выглядела настолько ошарашенной, что посетительница подумала, будто я совсем в этой Яме умом тронулась. Она доверительно коснулась моей руки, словно ободряя и успокаивая.
        - Я внимательно просмотрела ваши записи, систему меню, ценообразование, заметки на салфетках. Кто-то тщательно собрал всю информацию по этому вашему изобретению. Признаться, я была очень приятно удивлена! Несмотря на то, что вы не понимаете сути процесса, к организации кафе вы подошли очень грамотно!
        - Вы читали мои записи на салфетках? - смутилась я.
        - Именно на салфетках чаще всего записываются самые гениальные идеи, - заметила Ханна, - твои именно такими и оказались. Мой счетовод все перепроверил, исправил пару недочетов и пришел к выводу, что использовать блюдомат в кофейне будет намного выгоднее.
        Ого, кажется, меня тут не за растрату ругать пришли! Может тоже частично долг спишут и мне придется здесь отбывать не три пожизненных, а всего лишь два.
        - В общем мы долго спорили с Марком и пришли к следующему решению, - продолжала Ханна, - тебя возвращают в Перепутье-48, где ты возобновляешь работу кафе “Ириска”. Используя правильное ценообразование для меню, ты сможешь легко покрыть долг и выйти на прибыль. Главное - кормить гостей получше и побольше. Мы же уладим все формальности с документами.
        - А как же мой долг?
        - Получая прибыль от кафе, ты сможешь покрыть его гораздо быстрее. Тем более, что все претензии из-за превышения лимитов мы снимаем, так что долг еще немного уменьшится.
        - А если я не справлюсь? - спросила я, - не хотелось бы потом снова сюда возвращаться с повышенным долгом.
        - Уверена, ты справишься, - заверила меня Ханна, - ну что, ты согласна?
        Согласна ли я вырваться из Ямы и вернуться в Перепутье? Конечно же, да! Другого ответа и быть не могло.
        - Тогда давай собирайся и прямо сейчас отправимся. Надо обговорить условия работы и твою прибавку к жалованию за дополнительную работу.
        - Мне нечего собирать, - ответила я.
        Лучше уйти тихо и не привлекать внимания тех несчастных, что остаются здесь. Хотелось бы как-то облегчить их жизнь. Надеюсь, что оставленные подле моей постели две пары перчаток спасут чьи-то пальцы от боли и раздражения.
        - Тогда отправимся прямо сейчас, - согласилась Ханна, - мне самой не терпится посмотреть на твое кафе в действии.
        Долорес активировала портал до Перепутья-48, отправив вместе с нами еще и смотрителя, который должен был вернуть в Яму моего временного сменщика.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ В ПЕРЕПУТЬЕ
        Путешествовать через портал куда лучше, чем подвергаться действию заклинания переноса. Мы вышли почему-то из второй двери, хотя, как мне кажется, номер в этом случае вообще не имел значения, использовался свободный коридор.
        - В какой портал желают проследовать прекрасные дамы? - услышала я дребезжащий старческий голос. - Может быть, вам нужен номер? За небольшую дополнительную плату я готов внести значительные улучшения и предложить массаж в подарок от заведения.
        Массаж в подарок?
        Я с удивлением посмотрела на стоявшего перед нами пожилого дядечку со скрюченными пальцами. Это ими он собрался вручать подарок от заведения?
        - Служащий Грамм! - раздалось из-за наших с Ханной спин. Это подал голос смотритель. - Ваше дежурство в “Перепутье” закончилось.
        - Как? Уже? - ахнул мой временный сменщик. - А я рассчитывал выйти на пенсию отсюда.
        Он просительно посмотрел в глаза Ханне:
        - Красавица, оставьте меня здесь, а? Поработайте еще немного в Яме за меня. Вы же молоденькая еще, вам нетрудно будет. Я даже отдам все, что мне удалось тут подкопить за эти десять дней.
        Десять дней?
        Меня это поразило. Я была уверена, что провела в Яме не меньше двух месяцев.
        - Увы, милый мой, - почти ласково отшила его Ханна, - я тут даже не работаю. Вам стоит с руководством договариваться. Или покрыть растрату, за которую вы попали в Яму, из заработанных здесь средств.
        Грамм погрустнел еще больше. Мне стало его жаль. Я представила, как тяжело выполнять все эти изнуряющие ежедневные действия такими пальцами, как у него. Как бы мне хотелось помочь ему и всем остальным бедолагам.
        Дав себе слово, что обязательно найду выход не только для себя, я послушалась смотрителя, который велел нам с Граммом поменяться местами.
        - Понимаю, тебе надо проверить, что этот предприниматель-самоучка устроил, пока тебя не было, - сказала Ханна, - поэтому устроим очень быструю экскурсию по твоим владениям. Потому что сейчас я все равно вряд ли смогу составить полное мнение. Как приведешь все в порядок, позовешь меня снова.
        Мне нравился ее подход к делу. Я подумала, что мы вполне сможем сработаться.
        - Показывай! - велела Ханна, и я повела ее в свою кафешку, с тревогой прикидывая, что там мог устроить Грамм в мое отсутствие.
        И оказалась права. Только мой порядок нарушил не сменщик, а неведомое руководство. Не хотелось думать, что к этому причастен мой дознаватель. То есть просто Харди. Элвуд Харди.
        Блюдомат стоял прямо в коридоре, украшенный табличкой: “Только для служебного пользования”, а дверь кафешки была заклеена крест-накрест желтыми липкими лентами с надписями на незнакомом мне языке.
        Ханна, видимо, понимала эту письменность, потому что цокнула языком, покачала головой и сказала:
        - Место преступления! Ишь ты, что удумали!
        И решительно сорвала ленты, закрывающие нам вход. Наверное даже хорошо, что кафе было опечатано. Иначе Грамм столы под массаж, чего доброго, использовал. А так - все было почти в том состоянии, в каком я оставила. Только бросалась в глаза неестественная чистота. Ни соринки, ни бумажки.
        Точно, следователи даже салфетки мои собрали, которые я не успела донести до мусорной корзины.
        - Уютненько, - одобрила Ханна, - только сюда можно заказать еще пару детских стульчиков и миски для корма животных. Чтобы всем было комфортно.
        Мне ее идеи очень понравились. Сразу видно - в теме человек! И тут она взвизгнула и запрыгнула на отполированный до скрежета стол.
        - Мышь! И еще одна! И еще! И еще!
        Я поняла, что моя новая начальница будет перечислять каждого замеченного грызуна. И вечер, в таком случае, ожидается долгим. Ведь серых помощников у меня много и сейчас наверняка все пришли поприветствовать свою привратницу.
        - Не волнуйтесь, Ханна, эти малыши не причинят вам вреда, - попыталась я успокоить пугливую женщину, - они мне помогали с обустройством кафе.
        - Помогали? Крысы? - она брезгливо поморщилась, все так же оставаясь на столе.
        Мышата возмущенно запищали.
        - Зря вы так, - расстроилась я, - они всё понимают.
        - Зато ты кое-чего не понимаешь, моя дорогая! - Ханна осторожно слезла на пол, но так смотрела на пол, словно готова была в любой момент повторить свой акробатический этюд.
        - Вредителям не место в предприятии общественного питания! Это полная антисанитария.
        Мои хвостатые приятели разбежались по углам. Все-таки она их обидела. Надо будет извиниться потом.
        - Хорошо, Ханна, - примирительно сказала я, понимая, что деваться мне некуда. Точнее, есть куда, но точно не хочется. - Я уделю особое внимание чистоте помещения и отстутствию в нем мышей.
        Немного поразмыслив, начальница кивнула.
        - Надеюсь на твое благоразумие, девочка. Полагаю, Элви не зря в тебя так верит.
        И пока я приходила в себя, она величественно попрощалась и направилась к одной из дверей походкой победительницы.
        Глава 13. Привожу дела в порядок
        Элви! Сколько знакомств у Харди в Перепутье и рядом с ним? И все такие близкие. И с дамами. Блестящий кавалер этот дознаватель Элвуд Харди.
        Я ощущала смесь благодарности и … ревности?
        Вот интересно, с чего бы это? Мы с дознавателем друг другу ничего не обещали. Я и сама девушка свободная, могу с кем угодно встречаться, общаться и даже может быть обниматься!
        При последней мысли в голове всплыло воспоминание об осьминоге Виталии и его скользких, но цепких объятиях. Я вздрогнула и продолжила злиться на Харди по непонятной мне причине.
        И вообще, может быть он не тот Элви, который в меня верит? Хотя тут вариантов мало. Очень хотелось увидеть его поскорее и получить ответы на все свои вопросы.
        Но расслабляться не следовало. Нужно было снова входить в курс дела.
        Впрочем, кое-что за время моего отсутствия изменилось к лучшему. Например, когда я заглянула в свою каморку, с удивлением обнаружила вместо шалаша с оградкой все тот же шкаф. Пусть и грубо сколоченный, но довольно крепко стоящий там, где ему и положено. Даже двери подергала и убедилась, что они не отваливаются.
        Неужели Грамм сам починил?
        Мне еще больше захотелось спасти его и всех остальных из Ямы.
        Там, где раньше был блюдомат, теперь стояло большое удобное кресло. Интересно, откуда мой сменщик его притащил? Но так определенно лучше.
        Послышался шорох и из-под кресла показались ряды черных бусинок и разноцветных носиков.
        - Вылезайте, - вздохнула я, - Ханна ушла.
        Почему-то я была уверена, что мышки меня понимают. И кажется, они стали еще разумнее за дни моего заточения в Яме.
        Малыши засеменили ко мне, уселись, задрав головы, будто ждали, что я им расскажу. Меня это слегка смутило.
        - Я вернулась и мне надо теперь притворяться, что я все в кафе делаю сама. Иначе меня опять посадят в это ужасное место. А там мне придется работать, не разгибаясь и постоянно стирать чужие вещи в холодной воде. Понимаете?
        Мышки возбужденно запищали, а одна, кажется, упала в обморок.
        Я разговариваю с грызунами и мне кажется, они умнее меня.
        До чего дожила!
        Порыв ветра влетел в раскрытое окно, колыхнул накинутый на кресло плед, из-под него посыпалась шелуха.
        - Что вы тут устроили! - я покачала головой. Мышки смутились. - Вечеринку? Ладно, где тут веник и совок.
        Вздохнув, я принялась за уборку. Нужно было еще и пройтись по остальным комнатам, посмотреть журнал посещений, нет ли тут клиентов с ночевкой. Много дел. а я с мышами беседую.
        Приведя в порядок свою комнату, я решила и постельное белье сменить. Неприятно думать, что на кровати спал кто-то кроме меня. Закончив с делами, отправилась по рабочим делам.
        Со страхом заглянув в журнал, поняла, что Кровавый давно отбыл и больше не возвращался. Но сейчас один из номеров занимала та парочка! Молодожены, которые тогда при мне ссорились. Они решили провести пятичасовой промежуток между открытием порталов в комфортных условиях. А мне надо было с ними поболтать. Сдается мне, кража ценностей произошла у них прямо на глазах. И может быть даже при их участии.
        Что делать если, молодые люди и правда виновны? Арестовать? У меня из оружия, как обычно, только веник. Вряд ли их это впечатлит. Но если я провела эти десять дней в аду по их вине, и веником могу отходить так, что мало не покажется!
        Пошарив взглядом за рецепцией, я увидела забытую кем-то давным-давно трость. Перехватив ее посередине, сдвинула для убедительности брови и пошла решительным шагом в номер, где обитали мои подозреваемые.
        Рука, занесенная, чтобы постучать, зависла. Стоит ли давать им время на раздумья, открывать или нет? Я должна быть внезапной, как правосудие.
        Поэтому сообщать о своем присутствии я передумала и молча дернула на себя дверную ручку. Оказалось незаперто. Если они и преступники, то очень уж беззаботные.
        - У меня есть к вам некоторые вопросы! - сказала я, постаравшись придать голосу больше солидности. Жалко, изобразить бас у меня не получается.
        Войдя в комнату, я остолбенела.
        Молодые супруги сидели на стульчиках, смиренно положив скованные браслетами руки на стол. А над ними грозно возвышался Элви. Элвуд Харди.
        Преступники
        - Ирис? Вас уже выпустили из этого сумасшедшего дома, называемого ямой? - обрадовался Харди.
        - Кто бы про сумасшедший дом говорил! - подал голос молодожен. - Врываетесь к нам, арестовываете, угрожаете. А теперь еще эта с палкой!
        - “Эта с палкой” по вашей милости попала в долговую яму, - сурово, с нажимом сказал Элвуд. С нажимом в буквальном смысле, поскольку надавил слегка на макушку скованного наручниками мужчины. Для большей доходчивости текста.
        - Харди, а вы уверены, что эта милая пара - и есть расхитители ценностей? - растерялась я и оперлась на трость.
        - Полностью, - кивнул дознаватель, - - я провел расследование и сегодня этих голубчиков вызвали на “Перепутье”. Они еще и сбежать по дороге пытались. К сожалению, их подельнице это удалось. Так что дело почти закрыто, но поимка преступников еще продолжается.
        - Подельнице? - еще больше удивилась я.
        - Именно. Эти двое начинали ссориться, а она - мирить их. Вначале это увлекает, но потом надоедает, тем более что их сообщница очень нудная. Все окружающие отвлекаются, внимание рассеивается и таким образом они совершили более сотни ограблений.
        - Какая интересная тактика! - не удержалась я от восхищения. - И оружием никому угрожать не надо.
        - Да в некоторых учреждениях охранники засыпали, - гордо подал голос грабитель. А напарница посмотрела на него с неодобрением.
        - Вставайте, ваша вина доказана, - велел Харди.
        Со вздохом преступники поднялись.
        - А ценности удалось найти и вернуть? - с надеждой спросила я.
        - К сожалению, нет, - покачал Элвуд головой, - подельница утащила их с собой. Так что формально вы еще в должниках, Бретчетт. Кроме того, пока вас не было, я был вынужден расследовать это неприятное дело и забросил основную задачу. Сейчас решу с этими молодчиками и навещу вас снова.
        Основную задачу?
        Точно, вот-вот в мире Элвуда начнутся экзамены, на которые контрабандисты постараются протащить запрещенный эликсир, дарующий моментальное запоминание больших объемов текстов на короткий период.
        Лентяй-студент с легкостью сдаст экзамен, а потом на рабочее место выйдет не профессионал, а полный балбес и профан.
        Неужели Харди без меня так и не продвинулся в деле?
        - В общем, ждите моего возвращения. И приберитесь пока что. А то тут весь пол в шелухе и семечках.
        - Это наши воришки нащелкали? - удивилась я.
        Пара недовольно заворчала, а Харди сказал:
        - Нет, я их сразу взял. Это до них. И смотрите, ваши мыши все растаскивают.
        Конечно, мои хвостатые любимчики уже тут как тут. Лущат семечки, да и шелуху, кажется грызут с аппетитом.
        - Полная антисанитария! - впервые при мне заговорила девушка. - Когда мы тут в прошлый раз ночевали, такого не было. Обязательно пожалуюсь на состояние номера.
        - Уверен, Ирис в ужасе, - успокоил ее Харди и повел преступников на выход.
        У меня была куча вопросов к Элвуду, и я с нетерпением ожидала его возвращения.
        Для начала пришлось положить трость на место, взять совок, веник, а так же ведро и тряпку со шваброй, и пробежаться по номерам.
        После изнурительной стирки в Яме эта работа показалась мне праздником.
        Заодно я бдительно осматривала пол и прикроватные пространства, на предмет следов контрабанды.
        Увы, ничего подозрительного и на этот раз не обнаружилось. А я уже представила, как вытаскиваю на свет дневной полный ящик улик с адресами преступников и предъявляю Харди. Уж слишком мне везло сегодня.
        Прибрав в номерах, я поняла, что жутко устала. С наслаждением приняла душ, с опаской заказала себе что-то простое в блюдомате, перекусила. Встретила двоих путешественников и переправила их в течение часа по их порталам. А потом поняла, что глаза у меня закрываются сами собой. Я просто жутко устала. Все бы отдала за два часа сна.
        Но вначале надо было убедиться в безопасности заработанных “Перепутьем” средств. Заглянув под рецепцию, держа в руках конверт, где была оплата от двух гостей, я с удивлением заметила новехонький сейф с четырьмя рядами блестящих кнопочек.
        Подергав дверь убедилась, что она очень плотно закрыта.
        И как мне теперь пользоваться этим чудом техники?
        Пинок, разумеется, не помог, только ногу отбила. Услышав писк, посмотрела на пол и увидела двух мышек, держащих вместе один листок бумаги. Да это код от сейфа!
        Поблагодарила малышек, открыла хранилище и упаковала дневной заработок.
        Аккуратно закрыла дверцу, привалилась спиной к ножке стула, все так же сидя на полу, чтобы разглядеть сияющие бока нового хранилища. Там, кажется, еще и экранчик есть. Может это тоже какой-то мини-портал, который перемещает деньги и драгоценности прямиком в главную казну? И не нужны никакие инкассаторы. А грабителям вообще без шансов сюда подобраться, даже если откроют дверь, там пустота.
        За этими мыслями я и сама не заметила, как погрузилась в сон. Прямо там, под столом.
        Но, как мне показалось, почти сразу над моей головой раздался голос:
        - Бретчетт? Что с вами? Вы упали в обморок? Битый час вас везде ищу.
        Резко вскочив, я тут же едва не упала. От внезапного пробуждения и слишком стремительной перемены положения, закружилась голова. И я точно бы свалилась носом в рецепцию, не подхвати меня сильные, и такие надежные руки.
        Семейство Харди
        Я невольно прислонилась к мускулистому торсу Харди. Когда он успевает заниматься спортом? На дознавательской службе вряд ли ему удается вдоволь потаскать мешки с песком или поделать комплекс упражнений.
        Было уютно и хотелось продолжить свой вечерний сон чуть ли не стоя, прижавшись к Элвуду.
        Фу, как это несерьезно!
        Что подумает Харди?... А он, кажется, и не спешил меня отпускать. Во всяком случае, точно не собирался отталкивать с воплями: “Что вы себе позволяете, Бретчетт!” Напротив, дознаватель лишь сильнее притянул меня, так что его подбородок уперся мне в макушку.
        Я задрожала, несмотря на то что объятия были очень теплыми.
        - Да у вас озноб, Ирис! - с волнением сказал Элвуд. - Вот до чего довела проклятая яма. Прошу прощения, что не смог вытащить тебя оттуда раньше… то есть “вас”.
        - Если вы причастны к моему освобождению, то уже пора переходить на “ты”, - предложила я его пуговице. Она как раз находилась на уровне моих глаз.
        - Я и сам хотел предложить, - его голос звучал обрадованно.
        Переговоры с участием моей макушки и пуговицы на кителе могли зайти далеко, судя по тому, как под этим кителем билось сердце. Его удары ускорялись, как и дыхание Элвуда Харди. Мои щеки, кажется, залил румянец. Рыжие вообще легко краснеют.
        Дознаватель слегка отстранился, его длинные крепкие пальцы приподняли мой подбородок. Харди пристально взглянул мне в глаза.
        - Ты как себя чувствуешь? - спросил он. - Может, вызовем целителя?
        - Обойдемся без него.
        Я осторожно высвободилась, чувствуя легкое разочарование. Мне-то почудилось, что момент романтический, а заботливый дознаватель всего лишь решил справиться о моем здоровье.
        - Сейчас закажу имбирного чаю и станет легче. Вам… тебе чего нибудь хочется?
        Он очень задумчиво и как-то мечтательно на меня засмотрелся. Пришлось конкретизировать вопрос:
        - Чай, кофе, какао?
        - Да, - встрепенулся Харди, - кофе, пожалуй. После “Перепутья” хочу заглянуть в один из миров, проверить свою догадку насчет контрабандистов. Есть подозрение, что контейнер с зельем перевозят внутри осьминога. Заставляют его глотать а потом выплевывать.
        - Виталий? - охнула я.
        - Не знаю, я не разбираюсь в породах моллюсков, - пожал плечами Элвуд, - но догадку надо проверить. Побеседовать с хозяином, используя артефакт истины.
        - Сколько у тебя всяких интересных приспособлений! - восхитилась я.
        Перед тем, как отвести Элвуда пить кофе, пришлось принять очередного посетителя и отправить в одну из комнат, дожидаться его следующего рейса.
        Дознаватель терпеливо меня ждал.
        - Можешь рассказать, как удалось меня вызволить из Ямы и откуда вы знакомы с Ханной? - спросила я, когда мы уже сидели в моей кафешке, наслаждаясь горячими ароматными напитками.
        - Ханна - вторая супруга моего папы, - сказал Элвуд, размешивая сахар и сливки. Всего мой отец был женат три раза.
        - Но у вас разные фамилии! - удивилась я.
        - Деловая женщина, - улыбнулся Харди, - она даже не стала брать фамилию нового мужа. Взяла свою родовую.
        Какие свободные, однако, нравы в их мире! Женщина в разводе вот так запросто взяла и вышла замуж повторно! У нас бы она провела остаток дней в самосозерцании, размышляя, почему не получилось удержать подле себя своего замечательного мужа. А эта и дела ведет, и личной жизнью обзавелась.
        - Мы близко общаемся с сестрами, и у меня отличные отношения с их матерью.
        - И много у тебя сестер? - заинтересовалась я.
        - Пятеро, - ответил Элвуд и в голосе его зазвучало такое тепло, что я ему позавидовала. И вспомнила, что он уже говорил об этом как-то раз.
        - И все - дочери Ханны?
        - Нет, конечно! Она бы на такое не пошла. У нее всего двое. Но ведь мы тут собрались не для того, чтобы обсудить мою семью?
        Я спохватилась. И точно ведь. Как неудобно получилось. Еще подумает, что мне любопытно. Хотя, если признаться, мне действительно любопытно. Очень!
        - Ах. да! Мы хотели поговорить о расследовании дела о контрабанде.
        - Именно, - Харди сделал глоток из кружки и зажмурился от удовольствия, - отличный сорт зерен. И прожарка великолепная. Собственно, план таков: я сейчас допрашиваю осьминога… то есть, его хозяина, и в зависимости от результатов действуем дальше. До экзаменов осталось всего четыре дня. Если эта линия окажется ошибочной, мне придется устроить здесь засаду. Так что, на всякий случай зарезервируй мне одну из комнат. И если вдруг понадоблюсь, ну вдруг появятся важные улики, можешь вызвать меня по телефону. Я покажу, как.
        Элвуд будет сидеть в засаде. Тут, в “Перепутье”. Почему меня это так взволновало? И мысль о близком совместном расследовании не покидала меня, пока Харди показывал мне, как связаться с ним по аппарату, стоявшему на рецепции.
        Глава 14. Успешное кафе
        Каждую свободную минутку я теперь старалась провести в своем кафе. Ханна оставила обновленное меню, где была указана не только цена, но и описание блюда.
        В толстой тетради я тщательно отмечала, сколько и чего купили посетители, какой размер выручки и сколько из этого составит моя прибыль. Пока мы договорились, что одна половина прибыли, полученная от кафе, будет покрывать мой огромный долг, а вторая будет выдаваться мне для развития заведения.
        Поначалу прибыль была небольшой. Ну сколько заработаешь на чашке кофе? Но я стала предлагать путешественникам попробовать что-то новенькое, экзотичное. Почему бы не продегустировать во время путешествия блюдо из того мира, где ты еще никогда не был? Может быть, потом захочется и сам мир посетить.
        Удивительно, но если не просто предложить скрученные ролики из риса, водорослей и рыбы, но и рассказать, что это блюдо придумали в маленькой стране посреди океана в далеком малопосещаемом мире, а потом его распробовали эльфы, и теперь это самое популярное блюдо в трех мирах, то странную еду под названием “суси” будут заказывать охотнее.
        Некоторые посетители успевали поесть дважды за время пребывания в Перепутье. А одна дама призналась, что выбирает теперь для путешествия именно мой переход, потому что тут приятное обслуживание и вкусная еда, а в другом месте и народу больше, и комнаты хуже, и даже чаю не предложат.
        На вырученные деньги я заказала красочную листовку с изображением блюд, которую положила на видном месте на стойке. И теперь, пока посетитель заполнял все документы, он мог заинтересоваться блюдами из кафе.
        Ханна прислала мне красочный каталог с мебелью, разными красивыми тарелочками, вазочками, уютными пуфиками и пледами. Жаль, что у меня так мало места в помещении для кафе. Так хотелось бы сделать его больше, чтобы посетители, которые прибыли на несколько часов, могли проводить время не в комнате, а сидя в уютном кресле с интересной книгой в руке.
        На идею меня как-то натолкнули мышата, которые пытались протиснутся в дверь на улицу. Щель снизу была очень узкой, они сначала пытались пропихнуть снизу кого-то одного, помогая ему лапками, а потом стали поглядывать на ручку и совещаться. Совещаться? Мыши? Да я тут совсем с ума сойду скоро.
        Однако дверь я открыла. Мои пушистики тут же устроили погреться на теплом солнышке на веранде. Погода в Перепутье всегда была отличной. Свежий ветерок, теплое солнце, щебетание птиц в магическом лесу.
        А что если поставить несколько уютных кресел прямо здесь, на веранде? Выдергать траву, разбить клумбы, покрасить забор.
        Посетители смогут дремать в удобных шезлонгах, попивая экзотические напитки. Можно даже организовать уголок со свежей прессой.
        Кажется, я так замечталась о своем будущем успехе, что чуть не забыла о своих прямых обязанностях. А ведь я пока на испытательном сроке, и у меня все еще огромный долг. Одна оплошность, и меня вернут назад в яму, где я не увижу даже магического солнышка.
        Когда я вернулась за стойку, то там меня уже вовсю дожидался посетитель, который был сейчас главным подозреваемым и, возможно, представлял серьезную опасность. Может быть он (или его многощупальцевый питомец) уже припрятал где-то у меня за стойкой контрабанду, а я не успела вовремя обратиться к Харди, чтобы вызвать подмогу.
        - Очень рад видеть вас в добром здравии! - улыбнулся мне посетитель. - Виталий очень расстроился, когда в прошлый раз мы не застали вас на рабочем месте. Надеюсь, сегодня нет того странного массажиста, который так намял щупальца моему осьминогу, что он приходил в себя еще два дня.
        Что делать? Возможно передо мной опасные преступники!
        - Давайте сегодня порадуем Виталия морепродуктами в моем кафе, - предложила я, - а вам могу предложить стейк из тунца.
        Я улыбалась так очаровательно, что у меня свело скулы. Но мне было очень нужно, чтобы посетители прошли в кафе, а я в это время смогла позвонить дознавателю по телефону.
        ДОПРОС ОСЬМИНОГА
        Вызвать Элвуда Харди оказалось сложно. Особенно объяснить оператору на другом конце трубки, кого я хочу услышать, а еще лучше - увидеть. Потому что на расстоянии с осьминогом-контрабандистом он мне вряд ли поможет справиться.
        Я так и сказала:
        - Пять тысяч сто тридцать восьмой! Вас вызывает Перепутье-48! Мне нужен дознаватель Харди. Элвуд Харди. Именно как дознаватель, да. Тут подозреваемый, которого он собирался допросить два дня назад. А я не знаю, подозреваемый он уже или нет?
        - Кто вам нужен? - переспросил старческий голос.
        - Вы пять тысяч сто тридцать восьмой?
        - Нет, пять тысяч семьсот тридцать восьмой, простите, неправильно вас услышали. А лучше - говорите разбочивей! У меня только уборщицу можно вызвать. Соединяю с нужным оператором, не переключайтесь.
        Вот дела! Тут, оказывается, и уборку можно заказать? А мне говорили - все самой!
        Но не стоило отвлекаться.
        Я, наконец, услышала оператора с нужным позывным, передала информацию и мне пообещали связаться с Харди, как только смогут.
        Хорошенькие дела! А если я к этому времени погибну смертью храбрых? Или не очень храбрых, потому что немного боюсь Виталия. А после того как он оказался контрабандистом, уже пожалуй что и много.
        Что ж, помощь я как уж смогла, вызвала. Надо проследить за моими гостями, как бы чего не натворили.
        Набрав в грудь больше воздуха, я пошла в кафе. Завидев меня, Виталий бросил своего тунца и запрыгнул мне на плечи, сжав своими щупальцами так, что весь запасенный воздух тут же со свистом вышел обратно носом.
        - Ой, как хорошо, что вы решили с нами посидеть, - обрадовался хозяин осьминога, а то Виталий места себе без вас не находил.
        - А теперь вот нашел, - просипела я, пытаясь наощупь определить, где находится стул.
        Хозяин подскочил и любезно подставил мне сиденьице.
        - Расскажите, где вы были, когда отсутствовали? - кажется, он расположен поболтать. Это неплохо. Отвлеку его беседой, пока (может быть) прибудет Харди.
        - Путешествовали куда-нибудь?
        - Ага, - я попыталась кивнуть и щупальца Виталия тут же оказались в моей прическе, делая укладку на свой манер.
        - В какой-то из миров? Завидую вам, привратникам. Наверняка у вас есть возможность посмотреть все реальности, к которым имеется доступ!
        Мужчина мечтательно зажмурился. Если он не сядет в тюрьму за контрабанду, надо предложить ему стать моим сменщиком. Я напрягла память, стараясь вспомнить, как его зовут. Он же документы заполнял о прибытии.
        - Эдуард, - я надеялась, что имя, пришедшее мне на ум, верное, - вы и не представляете себе все наши возможности!
        И я говорила совершенно искренне. Сложно нафантазировать себе Яму. Это какое воображение надо иметь, нездоровое!
        Эдуард завистливо вздохнул, дверь позади нас отворилась, и объятия осьминога ослабли. А потом Виталий и вовсе метнулся в сторону от меня.
        Послышалось сдавленное:
        - Оу!
        Обернувшись, я увидела долгожданного Харди, объятого осьминогом.
        - Добрый день, господин дознаватель! - радостно пропела я. - Давненько вас тут не было.
        - Дела отвлекли, - Элвуд прошел внутрь кафе, опасливо косясь на украшавшего его осьминога.
        - Это Виталий, он любит обниматься! - сообщил Эдуард.
        - Вас-то я как раз и ищу, - Харди извивался, пытаясь ослабить хватку щупалец.
        - Надо же, он вас сразу полюбил! - я изобразила восторг и умиление. На самом деле еле сдерживалась от неприличного хохота.
        - Полагаю, после общения я стану таким же помятым, как вы! - нашел в себе силы съязвить дознаватель.
        У него получилось сесть самостоятельно и с первой попытки. Осьминог что-то успокаивающе курлыкал, целясь ему в ухо щупальцем.
        - Эдуард, можно чем-то отвлечь от меня ваше животное? - спросил Харди официальным и немного раздраженным тоном.
        - Виталий - не животное! - Эдуард, кажется, оскорбился. - Он мой компаньон и у него есть чувства!
        - Я бы не хотел сейчас являться их объектом, - не сдавался Харди, - у меня к вам официальное дело. И вообще ищу вас уже третий день.
        - Так это вы тот следователь, с которым мы должны были встретиться? - догадался хозяин головоногого.
        - Видимо, я. Если вы еще где-то не напроказничали со своим… компаньоном.
        - Мы добропорядочные и законопослушные граждане. Виталий, ко мне! - скомандовал Эдуард все еще обиженным тоном.
        Выпуклые осьминожьи глаза развернулись в сторону хозяина, однако моллюск не пошевелился.
        Эдуард снова вздохнул и сделал вид, что ничего не говорил питомцу. Вместо этого ответил дознавателю:
        - Я решил, что должен прибыть в ваше управление. Но точно не знал, где оно. Поэтому мы с Виталием искали вас полдня. А потом вернулись домой. А вчера были на слете аквариумистов, это важнее допросов.
        - Да уж конечно, - проворчал Харди, - теперь нам придется пройти в один из номеров, чтобы вы ответили на мои вопросы.
        - Они будут адресованы мне или моему осьминогу? - огорошил дознавателя Эдуард.
        - Ну… - протянул Элвуд, пытаясь увернуться от щупальца, которое трепало его за нос, - они больше касаются его.
        - Тогда его и допрашивайте! - выдал Эдуард.
        Он предлагал допросить лично осьминога? О, светлые духи, я должна это видеть!
        - Да снимите его с меня, наконец! - завопил, не выдержав, Харди.
        Виталий в это время уже стащил звезду с его кителя и пытался пристроить дознавателю на лоб.
        Мне стало жаль Элвуда. Взяв тарелку со свежими морепродуктами, которые слегка шевелились, я поставила ее в центр стола и свистнула. Осьминог спрыгнул с дознавателя и тут же принялся лакомиться морскими гадами.
        Элвуд благодарно посмотрел на меня и зачем-то потер шею.
        - Сейчас я проведу специальным прибором по телу вашего моллюска, - сказал он Эдуарду, - поисковик настроен на магическую частоту эликсира. Если в организме вашего э-э-э… Виталия есть следы компонентов зелья, мы сразу это увидим.
        - Я запрещаю ставить опыты над моим компаньоном! - Эдуард вскочил с места.
        - Поздно. Вы уже сказали, что я могу допросить осьминога сам. При свидетеле.
        Элвуд кивнул в мою сторону и я подтвердила, что тоже это слышала. Эдуарду пришлось подчиниться, хоть и с большой неохотой.
        Трубочка поискового устройства очень заинтересовала любознательного спрута, он пытался перехватить его щупальцами. А когда ему это удалось, приложил ко рту, словно собирался подудеть.
        Точно, он же еще и музыкант.
        Когда звуков извлечь не получилось, расстроенный Виталий швырнул бесполезную трубку, но Харди успел перехватить ее.
        - Осьминог чист, - резюмировал дознаватель, - но я все же задам несколько вопросов вам, Эдуард.
        Я услышала в коридоре звук открываемого портала, извинилась и оставила своих гостей в одиночестве.
        А когда оформила бумаги прибывших и взяла плату, Харди уже отпускал подозреваемых. Они тут же переместились в мир номер четыре, на очередную конференцию то ли мореведов, то ли морепродуктов.
        - Увы, подозрения не оправдались, - вздохнул Элвуд, - придется провести с тобой ночь.
        При этих словах я ойкнула. Дознаватель спохватился и поправил сам себя:
        - Я хотел сказать, устроить засаду в номере “Перепутья”. Предположительно послезавтра.
        Но как говаривала бонна: “Первое слово правдивей второго”.
        Глава 15. Идеальные строители
        Не успел Харди уйти, как пришли мои старые знакомые - бригада полуросликов-ремонтников. И как я их в первый раз-то не заметила и за невидимок приняла? Аж самой смешно стало.
        Однако, вспомнив, что они сотворили с моим шкафом, я решила быть настороже.
        - Хозяйка, нам без комнаты можно где перекантоваться до следующего портала? - поинтересовался главный.
        Если бы об этом спросил любой другой посетитель, я была бы счастлива. Но, насколько я помню, у них и денег-то особо нет.
        - А за кружечку чаю с баранками мы тебе подсобим по хозяйству, - словно услышал мои мысли продолжил он.
        Куда бы их пристроить, чтобы вреда от них было поменьше? И тут меня посетила гениальная идея. Ну, по крайней мере она мне именно такой показалась.
        - Знаете, мне бы порядок во дворе навести. Траву подергать, забор починить. А как сделаете, я вас обедом накормлю, - предложила я.
        - А это мы всегда пожалуйста!
        - Хорошему человеку отчего же не помочь!
        - Показывай, где тут двор!
        Надеясь, что не пожалею о своем решении, повела работяг через кафе и показала дверь во двор. Они оглядели мое заведение и одобрительно покивали головами, поцокали языками.
        - Ой, да мы тут мигом!
        - Да тут работы на пару часов!
        Полурослики шустро взялись за дело. Траву выдергивали прямо руками и относили в лес. Посчитав, что ничего страшного они тут не натворят, и вообще лес волшебный, далеко не уйдут, я вернулась назад, потому что других посетителей никто не отменял.
        Как на зло, путешественников сегодня было много. Некоторые из них были уже завсегдатаями и сразу просили проводить их в кафе и подать каких-то экзотических кушаний.
        В суете я как-то совсем забыла про своих хозяйственных помощников. Мое внимание привлек мышонок, который выпрыгнул прямо на тетрадь учета посетителей. Хорошо хоть рядом никого не было и его не заметили.
        - Что случилось, малыш? Тебе не досталось еды? Извини, не могу сейчас тебя покормить, в кафе сидит очень строгая бонна со своей юной воспитанницей. Девочка, наверное, будет рада твоему появлению, а вот ее наставница - не очень.
        Но мышонок продолжал пищать и показывал в сторону кафе. Пришлось пойти и проверить, все ли в “Ириске” в порядке. Мышонка посадила в карман, потому что отставать он не собирался и бежал вслед за мной, словно поторапливая.
        Посетители все так же сидели в кафе. Маленькая девочка ела пироженое. Мужчина за соседним столиком дремал, прикрывшись газетой. А вот пара эльфов ловко орудует палочками, поедая экзотическое блюдо из сырой рыбы и риса.
        Я вопросительно посмотрела на серого пушистика, который высунулся из кармана. Вроде все в порядке, никто не хулиганит. Но мышонок смотрел не на блюдомат или гостей. Всем своим видом он давал понять, что мне нужно выйти на улицу.
        И тут я вспомнила, что совсем забыла о полуросликах! Что же такого они там натворили, что мне аж мыши жаловаться пришли?
        Зажмурившись, открыла дверь и шагнула на крыльцо. Открывать глаза было страшно, но надо. Приготовившись к самому худшему, я открыла сначал один глаз, потом другой.
        Моя строительная бригада превзошла сама себя.
        Полурослики не только выдергали всю траву, но и посыпали землю цветным гравием. А покосившийся от времени забор они полностью разобрали и сократили его втрое. Теперь вместо длинных досок мой домик окружал ровненький забор чуть выше колена. Действительно, нужды в высоком частоколе не было - лес магический и по большей части является иллюзией.
        Я огляделась в поисках остатка забора. Куда-то же они должны были деть две трети досок.
        И тут я увидела настоящее произведение искусства из мира садовой мебели. Я такое только в журнале видела. Там из старых ящиков и досок были сделаны шезлонги, диванчики и низкие столики.
        Именно это и сделали ремонтники из остатков забора за несколько часов. Все было идеально подогнано и отшлифовано. Осталось только заказать в каталоге подушечки, и можно организовать зону отдыха во дворе.
        Удивительно, какого уровня мастерства достигли эти ребята с нашей первой встречи, когда они шкаф не могли починить. Прошли какое-нибудь обучение или курсы дизайнерские?
        - Хозяйка, мы еще сделали песочницу и лавочку рядом с ней, вот там, подальше. Вдруг кто с детями будет путешествовать, так чтоб и ребеночкам интересно, и другим не мешали.
        - У меня даже слов нет, - честно призналась я.
        - Если ты не против, хозяюшка, нам бы помыться, да перекусить. А потом мы дальше по своим делам.
        - Конечно, душ и обед за счет заведения, - щедро предложила я.
        - Вот и славненько!
        Полурослики нестройной толпой ввалились в кафе и прошествовали дальше, оставляя после себя следы земли и песка. Я извинилась перед посетителями и пошла открывать душевую.
        Пока полурослики мылись, я собрала им сытный обед. Потом отправила посетителей регулярным рейсом, после чего кормила своих шумных работников.
        Наконец, все гости отбыли, а я решила проверить, все ли номера в порядке. Внезапно выяснилось, что в номере, который сегодня точно никто не занимал, на полу оказался мусор и шелуха от семечек. Отругав вечно голодных мышей, я принялась за уборку.
        ПРОВЕРКА
        Утром я проснулась в приятном настроении с предвкушением чего-то интересного. Я вообще благодарила судьбу каждое утро с тех пор, как повстречала здесь своего несостоявшегося жениха, а потом провела столько дней в яме, но потом смогла вернуться обратно в Перепутье.
        Дела мои шли на поправку, я тщательно записывала в тетрадь все свои доходы и расходы. Мой долг за украденные деньги стремительно сокращался. Думаю, что за год я смогу безболезненно для себя его закрыть. Радовало, что с меня сняли все штрафы, осталась только сумма недоимки, которую похитили из сейфа. А если Харди удастся вернуть украденные средства, то я и вовсе в плюсе останусь.
        Элвуд… при мысли о серьезном дознавателе сердце подпрыгнуло и сделало кульбит, а губы невольно тронула мечтательная улыбка. Совсем скоро я снова его увижу. Помогу ему организовать засаду, чтобы поймать контрабандистов, а потом…
        А вот о потом думать не очень хотелось. Причин у дознавателя наведываться ко мне через день и вести долгие беседы уже не будет. Череда преступлений и происшествий унесет его прочь от моего Перепутья. Придется довольствоваться редкими встречами, когда он будет путешествовать с очередной коллегой из одного мира в другой.
        От мысли о сопернице сердце предательски сжалось. Конечно, с коллегой ему явно есть о чем поговорить: столько общих интересов, возможность беспрепятственно переходить между мирами.
        Ах, как бы я тоже хотела путешествовать и посмотреть на неизвестные миры! Жаркие страны, заснеженные пустыни, моря, где обитают такие очаровательные монстры как Виталий. Как здорово было бы встретить Харди в его родном мире, в нерабочей обстановке. Каков его мир? похож ли на тот, в котором выросла я? А каков Элвуд, когда на нем не надет этот его строгий китель со звездой?
        Меня посетила интересная мысль о том, что по правилам сети порталов выходной мне полагается всего один раз в пять лет. Но если я буду иметь приличный доход, который мне обеспечит кафе, может быть, смогу делать это чаще?
        Пусть это будет полностью за мой счет: я заплачу за день своего отсутствия, а на это время меня кто-то подменит из тех бедолаг, что остались в яме. Думаю. что день в Перепутье без стирки и штопки для них тоже будет как праздник.
        А если такие кафе разместить в других Перепутьях, то и их привратники смогут заработать и чаще отдыхать. Тогда и работники ямы смогут время от времени выбираться, а их существование не будет настолько беспросветным.
        Размышляя о том, как устроить революцию в управлении сети порталов, я наводила порядок в своем кафе. Хотелось сделать его самым уютным местом, в которое хочется возвращаться. Может быть и Харди заглянет сюда не только по служебной надобности, но и просто выпить со мной по чашечке какао с мягкими вафлями.
        Первым порталом должны будут доставить подушки, зонтики от солнца и детские игрушки для песочницы, чтобы обустроить зону отдыха во дворе.
        Еще я заказала рассаду петуний и каких-то мелких розочек экзотической расцветки. Цветы можно будет расставить в горшках и внутри кафе, и на улице.
        Раздался сигнал, извещающий о прибытии первого посетителя. Я направилась к стойке и обомлела. Возле портала высилась гора коробок. Какие-то люди заносили все больше и больше вещей.
        - Что происходит? - удивилась я.
        - Мне тоже интересно знать, что здесь происходит, - проскрипел Марк Карлс, обходя гору вещей и тыкая в ближайшую коробку тростью.
        - Мне тоже было очень любопытно, когда я увидела размер заказа, который служба доставки согласовывала для отправки в Перепутье-48, - из-за коробок вынырнула Ханна.
        Как я была рада ее видеть! Первый человек, который поверил в меня и дал шанс. После Харди, конечно.
        - Прошу объясниться, что за необоснованные траты, и откуда у простой привратницы, которая, кстати, имеет большой долг перед работодателем, средства на покупку таких вещей? Уж не комнату ли ты собралась нелегально сдавать? - владелец сети порталов посмотрел на меня сощурившись, словно пытаясь прожечь взглядом насквозь.
        - Доброе утро! Сейчас я вам все расскажу и покажу, только давайте отпустим курьеров.
        Я не чувствовала за собой никакой вины. Поэтому сначала спокойно пересчитала коробки, расписалась в бланках службы доставки, и только потом пошла показывать свое заведение проверяющим.
        Марк Карлс сначала смотрел очень пристально, с недоверием, от всего ожидая подвоха. Но по мере того, как я рассказывала о прибыли, которую приносит кафе, в глазах его разгорался живой интерес. А уж когда я показала, как придумала использовать прилегающую территорию, владелец сиял, как натертый кухаркой котелок.
        - Я заметил, что поток через захолустное заведение внезапно увеличился. Не думал, что это может быть связано с кафе, но теперь, когда увидел все своими глазами, верю, - резюмировал Карлс.
        Почувствовав, что это мой единственный шанс улучшить не только свою жизнь, но и как-то помочь остальным работникам, я озвучила свою идею об отпуске за счет работника и о том, что аналогичные кафе можно открыть в других заведениях.
        Мужчина слушал меня, задумчиво почесывая подбородок. Ханна не перебивала меня, но по тому, как она кивала, я поняла, что ей идея очень нравится.
        - Что ж, с финансовой точки зрения, этот план мне кажется вполне выгодным, - наконец заключил Марк Карлс, - нужно назначить кого-то ответственным за создание и развитие сети кафе. А уж если они тоже станут прибыль приносить, тогда и о дополнительных выходных подумаем. Не должны развлечения персонала быть выше интересов компании.
        - Так давайте Ириселлу и назначим, - предложила Ханна.
        Я просияла. Аж голова закружилась от открывающихся перспектив.
        - У нее долг, мы не можем поставить на такую ответственную должность проворовавшегося сотрудника, - холодно заявил Марк.
        - Но ведь я выплатила уже весь долг и оплатила все штрафы, - напомнила я, - а сейчас я расплачиваюсь за средства, похищенные из сейфа. А следствие доказало, что я невиновна. И может быть ценности и найдут в самое ближайшее время.
        - Думаю, я, как владелица блюдоматов, могу назначить нашему сотруднику премию за новаторскую идею, - сказала Ханна, - скажем, в размере суммы, эквивалентной той, что была похищена. Можете списать ее со счета Бретчетт, как только они поступят.
        Старик алчно потер ладони. Кажется, он только что получил двойную, если не тройную прибыль и был очень доволен.
        Глава 16. Засада
        Я так увлеклась обустройством кафе и облагораживанием территории у “Перепутья”, что у меня из головы вылетело наше с Харди расследование.
        И правда, могут ли быть интересны какие-то там неведомые преступники, когда впереди такие перспективы?
        Я уже мечтала, как начну курсировать между мирами. Попросила постоянных клиентов захватить для меня несколько туристических брошюрок с достопримечательностями. А парочку даже нашла под рецепцией и с удовольствием их изучила. Там был путеводитель по одному из городов Атомира с необычными музеями, и рекламный буклет курорта из мира номер три.
        Мне хотелось побывать везде!
        Но забыла думать я лишь о контрабанде, а не о Харди. Его образ по-прежнему всплывал время от времени, и когда я увидела его воочиют, то даже не сразу догадалась поздороваться, будто мы с ним недавно общались.
        - Готова, Бретчетт? - деловито поинтересовался он.
        Голова моя наполовину была забита рассадой и декоративными подушечками, а во второй половине я уже выбирала билеты на тот курорт. Поэтому я ответила:
        - Я уже ко всему готова! Осталось сделать прибыль стабильной и подкопить немного, а потом…
        - Ирис, я имел в виду комнату, где я буду сегодня сидеть в засаде! - прошипел Харди, оглядываясь, потому что путешественников сегодня было немало и нас могли услышать.
        - Комнату? - я хлопала глазами, пытаясь сообразить, где же Элвуд будет караулить возможных преступников. Ему нужен был номер, откуда одинаково хорошо видны все порталы и быстрый доступ к остальным комнатам.
        А потом окинула взглядом свои владения, которые с началом работы кафе стали популярными.
        Ужасно, но свободных комнат не было! До середины ночи. А сейчас только семь вечера.
        Он понял все по моему лицу.
        - Забыли обо мне, Бретчетт? - в голосе дознавателя послышалось легкое разочарование. Или тяжелое. Он даже на “вы” опять перешел, будто мы не одни.
        - Нет, Элвуд, как я могла о тебе забыть? То есть, о нашем задании конечно же. Просто сам подумай. Любая из комнат нашей гостиницы может оказаться пунктом передачи эликсира.
        Его лицо приняло заинтересованное выражение.
        - Ирис, тебе совершенно точно надо идти в детективы.
        Ой, Перепутье открывает во мне всё новые призвания! Кажется, я каждые полгода могу профессию менять.
        - Вот я глупец, сам о такой простой вещи не подумал. Значит, я устрою засаду у тебя в комнате.
        - У меня?
        Только бы не покраснеть, только бы не покраснеть!
        Он не должен узнать, как на меня действует. Элвуд пробудет в моей комнате до утра!
        Надо же как-то подготовиться!
        - Ты не думай, я тебя не стесню. Мне даже кровать отдельная не понадобится, я спать не планирую.
        Чем дальше, тем лучше!
        - Ты скоро сможешь тут закончить, чтобы мы уединились?
        Нет, ну что он делает вообще? Я сейчас тут своими ушами рецепцию подожгу.
        - Сейчас оформлю еще двоих, и троих нужно отправить в четвертый… И могу пойти закрыть кафе. Меня будут вызывать колокольчиком со стойки, если понадоблюсь.
        - Не против, если я подожду в комнате? - вежливо спросил Элвуд.
        Я напряглась, вспоминая, не валяется ли у меня там… что-нибудь.
        Кажется, все нормально, даже кровать на месте у стены, постель заправлена, а шкаф теперь в порядке.
        Отправив дознавателя в свою каморку, я рассеянно закончила работу, зашла в кафе, убедилась, что в нем никого нет, закрыла дверь на замок. И потом уже пошла к себе.
        Элвуд стоял с отверткой возле шкафа и что-то крутил в двери. Увидев меня, сказал:
        - Мы в прошлый раз, кажется, дверь плохо прикрепили.
        - Ты мне еще и шкаф отремонтировал? - поразилась я.
        - Не полностью, немного помог, - дознаватель немного смутился. И перевел разговор на другое.
        - Итак, давай обсудим ночное держурство. Поясню вкратце, зачем оно вообще нужно. Завтра в обед начинаются экзамены в наших самых главных, самых престижных академиях магии. И ожидается пик поставок эликсира студентам.
        - А почему тогда не сегодня? - удивилась я.
        - Очень многие заказали себе поставку на утро.
        Эликсир нужно принимать свежим. И непосредственно перед тем, как собираться на экзамен. Иначе знания выветрятся еще по дороге в учебный корпус. Я вчера досконально изучил, как это действует, мы нашли более точную информацию. Точнее, я поймал и допросил одного из тех, кто готовит зелье.
        Так что предположительно ночью отсюда должен отбыть некто с большой партией магического зелья. И я за ним прослежу. Ты мне дашь расписание ночных порталов. Они могут даже быть не в наш мир, преступники в состоянии сделать крюк. От нас пройти в другой мир, и оттуда уже в нужный.
        - И все равно я не понимаю, почему контрабандисты не доставили это проблемное средство раньше. Зачем им впритык это делать?
        - Затем, что точное количество нужного зелья будет известно только сегодня. До этого дня многие самонадеянные студенты считали, что подготовятся сами. И только сегодня они спохватились и поняли, что не справятся без этого преступного волшебства.
        Кто-то кинется искать, где достать эликсир, вообще завтра с утра. Поэтому разойдутся все запасы, даже те, что уже выдохлись. И контрабандисты должны захватить зелья побольше, с расчетом на таких внезапных покупателей.
        Элвуд замолчал, глядя на меня, словно ожидал вопросов.
        - Я все поняла! И как мы будем караулить? Сейчас заняты все пять комнат, причем в трех из них - по три человека, которые прибыли не вместе. В одной - семейная пара. И в последней - вообще четверо постояльцев.
        И в два часа ночи регулярным рейсом отбывает целых пять гостей! А потом в четыре утра, и в шесть.
        - Ночка у нас, действительно, ожидается горячая! - сказал Элвуд и энергично потер руки.
        - Еще наверняка до полуночи прибудет пара-тройка посетителей, перекусить и отправиться дальше без ночевки, - вспомнила я.
        - Они меня не интересуют. Наши преступники обязательно должны зайти в номер. Причем контейнер с зельем, возможно, уже в одной из комнат. Может быть его уже внесли раньше и оставили. Или принесли сейчас и передают следующим.
        - Я уже запуталась, Элвуд!
        - Ничего страшного. Выпутаемся вместе!
        Ночное дежурство
        Начали выпутываться мы за вечерним кофе. Чтобы не уснуть, конечно же, а не ради милой беседы. Хотя вскоре чашечка превратилась в изысканный ужин на две персоны. Элвуд, как оказалось, отлично разбирался в кухне разных народов мира. Точнее даже - миров. Слушать его было очень интересно.
        - Откуда ты столько всего знаешь? - восхитилась я.
        - Моя семья любит путешествовать. И отцу позволяют средства пробовать лучшее. Поэтому я вырос в роскоши.
        Интересно, кто его отец? Но расспрашивать я не стала.
        После ужина мы устроились в моей комнате, чтобы накидать план дежурства. Договорились, что спать будем по очереди. Второй в это время будет совершать обходы по территории, чтобы не упустить момент. Возможно, кто-то попытается перейти из одного номера в другой, или встретиться в холле, чтобы передать контейнер с эликсиром.
        Элвуд выложил на столик поисковое устройство, которое чутко должно среагировать на зелье.
        Первым вызвался дежурить Харди. Он даже пообещал подменить меня, если прибудут поздние посетители. И отправить первую партию ночных путешественников.
        Мне было неловко принимать его помощь, но иначе я плохо представляла себе, как мы будем сидеть всю ночь и таращиться друг на друга. Это еще более странно.
        Поэтому я оформила последнего планового посетителя и легла спать. Свет мы погасили, оставив крохотный тусклый фонарик над столом.
        Я вытянулась в струнку, боясь пошевелиться. И сон ко мне совсем не шел. Напряженная спина Элвуда виднелась неприступной горной вершиной из темноты.
        Когда у меня затекли все мышцы, я решилась пошевелиться. Перевернулась на другой бок, заодно спиной к Харди. Так оказалось лучше. Меньше стала волноваться, когда его не видела.
        Ненадолго сомкнув глаза, я, как мне показалось, тут же вздрогнула и проснулась, услышав, как с тихим щелчком закрылась дверь. Повернулась обратно - и точно, Элвуда не было, на обход отправился.
        Я ждала его, пялясь в потолок. Нет, надеялась, что снова удастся задремать, но никак. Прислушивалась к каждому звуку за дверью, пытаясь расслышать звук его шагов. Но было очень тихо.
        Тогда я вскочила и пошла следом. Спала я, разумеется, не в пижаме, а в обычной одежде. Чтобы в случае чего оперативно реагировать.
        Харди сидел за рецепцией и читал книжку про серебро и его магические свойства. И судя по его лицу, даже что-то там понимал.
        - Выспалась? - поинтересовался он, не поднимая головы.
        - Что-то не получается.
        - Это вполне естественно во время такой напряженной операции, - согласился Элвуд и теперь уже посмотрел на меня.
        - Интересная книга?
        - Я уже начинал ее читать как-то. Очень давно, когда еще был подростком и как-то сюда приходил ненадолго муж Франчески. Как раз с этой книгой. Он ее и оставил для меня почитать. А я позабыл.
        - Муж? - не поверила я своим ушам.
        - Да, у нее есть семья за пределами Перепутья. Так что автопродлению отпуска я бы не удивился.
        Теперь понимаю, почему Франческа так спешила покинуть рабочее место.
        Тут в одном из номеров послышались шум и крики.
        - Наверное, это наши молодчики! - Элвуд захлопнул книгу и вскочил.
        - Да сколько уже можно! - неслось из ближней к нам комнаты.
        Добежав до нее, мы помялись в нерешительности несколько секунд, затем Элвуд постучал.
        - Кто там еще? - спросил сварливый женский голос.
        - Дознаватель Элвуд Харди. Прибыл узнать, почему вы нарушаете ночной порядок в гостинице.
        - Вы очень вовремя!
        Дверь распахнулась так резко, что мы чуть не упали внутрь.
        Нам открыла сурового вида женщина в ночной рубашке.
        В комнате располагались три новеньких двухъярусных кровати, которые доставили утром по распоряжению алчного Карлса. Очень уж он обрадовался наплыву посетителей и в срочном порядке создал условия для более долгого пребывания в “Перепутье”.
        Кроме того, у единственной свободной стенки стоял диванчик, оставшийся с прошлых времен. Туда тоже мог кто-нибудь поместиться при желании. Старые кровати распределили по другим комнатам, чтобы и там расширить возможности ночевки.
        - Чего шумим? - строго спросил Элвуд.
        - Вот эти, - женщина показала на двоих парнишек в пижамах, - среди ночи начали шебуршать, полезли под кровать и переругивались. Я им раз сказала, чтоб тише себя вели. Ну, два раза. А они не успокаиваются.
        Я огляделась. Кроме этих троих в номере больше никого не было. Что же искали парни под новой кроватью?
        - Таааак, вы студенты? - протянул Харди.
        Подозреваемые
        Застигнутые врасплох ребятки только кивнули.
        - И что вас так заинтересовало?
        - Мы в карты играли, - неожиданно бойко сказал один из подозреваемых, - и одна упала. Вот и искали.
        - Что ж, может вместе поищем? - предложил Элвуд, хитро сощурившись.
        - С ума сойти! Сейчас и вы еще к этому безобразию присоединитесь! - возмутилась постоялица. - Я напишу разгромный отзыв на ваш притон!
        - Мы уже все нашли! - поспешно замахал руками второй парнишка.
        - Тогда покажите! - потребовал Харди.
        - Что показать? - спросили все трое постояльцев в голос.
        - Карты покажите, - Элвуд немного растерялся.
        Но ребятки испугались куда больше. Они переглянулись и вздохнули.
        - Нет никаких карт, да? - усмехнулся дознаватель. - Тогда эликсир показывайте.
        - Какой? - они опять говорили втроем одновременно.
        - Гупус, - отчеканил Харди, не теряя самообладания.
        - Это штуковина для укрепления мозгу? - полюбопытствовала женщина.
        - Нету у нас гупуса, - сказал вдруг менее бойкий парень и всхлипнул, - обманули нас. Пусто тут.
        - Ах, ты! - и первый треснул второго по затылку ладонью.
        - Все понятно. Составляем протокол. Вы, дорогая госпожа, будете свидетелем. Ирис, проведите обыск помещения.
        - Я? - понятия не имею, как проводится обыск. Тем более, что парни сами признались, что не нашли зелье. Я ведь уже забыла, как оно называется. Харди сунул мне в руку поисковое устройство и я послушно забралась с ним под кровать, а потом обследовала всю комнату, включая старый диван.
        Не нашла ничего, кроме шелухи от семечек. Устройство тоже не отреагировалл.
        Элвуд же выяснил, что парнишки - студенты, у которых завтра, точнее уже сегодня, экзамен. Они решили подзаработать, потому что у них не было денег, чтобы купить на себя самих гупуса. Им пообещали, если они доставят новую партию магического средства, его в качестве уплаты и получат.
        - На кого обучаетесь? - строго спросил Харди.
        - На планировщиков и строителей подземных магических путей, - признались ребята.
        - И как вы себе представляете себе такую ответственную работу без знаний? - пристыдил их Элвуд.
        Студенты промолчали.
        Выяснив, что в комнате эликсира памяти нет, он объявил парням, что они задержаны и утром отправятся с ним.
        Кажется, те даже обрадовались, что получили отсрочку от экзамена.
        - Кровати в номере новые, Элвуд, - сказала я, когда мы с ним остались одни, - возможно, тайник в одной из старых. А их распределили по двум другим номерам.
        - Надо и там обыскать! - загорелся Харди.
        - Может, не будем наводить переполох во всей гостинице? - предложила я. - Исполнителей мы уже поймали. Значит, забрать контейнер с гупусом больше некому. Проверим кровати, когда освободятся комнаты.
        Харди согласился с огромной неохотой. Я видела, как ему хочется ворваться и в остальные два номера с обыском. И прекрасно его понимала. Дело близилось к завершению, тут любой бы хотел скорее выяснить, оправдаются ли его догадки.
        Дотерпев, пока оба номера освободятся, Харди с поисковым устройством наперевес отправился обследовать старые кровати.
        В первой комнате мы ничего не нашли, кроме кучки фантиков под матрасом одной из кроватей. Все надежды оставались на другой номер.
        - Я что-то чувствую! - просиял Харди, сунув руку прямо в бок толстой перины. - Здесь тайник!
        Я приготовилась к раскрытию главной загадки - как же выглядит этот загадочный гупус.
        С торжественным видом сияющий Элвуд достал из тайника… мешочек с шелухой.
        Он даже открыл его и высыпал содержимое на пол, растрепал рукой. Растерянно посмотрел на меня:
        - Тут ничего нет! Только мусор.
        - Опять эти любители семечек! - расстроилась я за него.
        На Элвуда было страшно смотреть. Он поднялся, отряхнув брюки от шелухи.
        - Кажется, мне больше нечего тут делать, - сказал он, - операция провалена.
        - Но ты же поймал студентов!
        - Это всего лишь исполнители, которые должны были взять здесь товар и передать дальше. Я остался там же, где и был. Ирис…
        Он посмотрел на меня как-то странно.
        - Я бы очень хотел верить тебе. Но все обстоятельства опять-таки складываются, будто здесь у контрабандистов есть помощник или информатор. Хотел бы я перестать тебя подозревать, но пока не могу.
        Мне показалось, что я вот-вот задохнусь от такого несправедливого обвинения.
        Боясь, что не выдержу и разревусь при нем, просто отвернулась.
        Он помедлил с полминуты, а потом удалился из комнаты. Провожать я его не пошла.
        Глава 17. Первое путешествие
        Весь день у меня все так и валилось из рук. Это надо же! Я все еще под подозрением! Да кем он себя возомнил? Сам упустил злоумышленников, а я виновата.
        Тем более, злоумышленников-то тут как раз и не оказалось. Может, вообще Харди просчитался? И не такой уж он и великий следователь, каким хотел казаться!
        Я совершенно машинально заполняла формуляры, принимала и отправляла посетителей, заказывала им еду в блюдомате и принимала деньги. День шел как обычно, без происшествий. Но то ли нехватка сна, то ли фраза, брошенная дознавателем, не давали мне сполна насладиться любимым делом.
        А ведь я действительно получала удовольствие от работы. Возможно даже большее, чем бонна. Даже захотелось ее увидеть, чтобы похвалиться своими успехами. Хотя тогда она сможет рассказать дядюшке, что видела меня здесь. Вот уж кого не хотелось видеть, так это моего опекуна!
        Задумавшись, я не сразу заметила, что кафе опустело. Это не надолго. Надо бы провести там влажную уборку: протереть столы, вымыть пол.
        С тех пор, как я установила детскую площадку во дворе, Перепутье-48 стало излюбленным местом для путешественников детьми. Родители щедро компенсировали чаевыми все неудобства, которые доставляли их отпрыски. Но уборки прибавилось.
        Когда я вошла в помещение кафе, то обомлела. Мои маленькие пушистые питомцы раздобыли где-то перья птичек и смахивали крошки со стола на пол.
        - Как-то странно для мышей вы себя ведете! - строго сказала я.
        Мышата жалобно запищали, побросали свой рабочий инструмент и разбежались в разные стороны. Отлично, теперь еще и перья собирать!
        Что ж, уборку никто не отменял. Намочила тряпку в ароматном мыльном растворе. Теперь еще и следы мышей со стола стирать придется. Это я к ним отношусь с теплом и нежностью, а другим посетителям не очень нравится их общество.
        К тому моменту, как я услышала звук открывающегося портала, я успела только помыть столы да вымести крошки с пола. Ополоснув руки, в раковине, которую поставила в углу для удобства посетителей, я собиралась уже отправиться к стойке рецепции, чтобы оформить очередного посетителя.
        - Так и знала, что застану тебя здесь! - обрадовалась Ханна, заходя в мое кафе.
        - Рада вас видеть! - приветствовала я ее.
        Начальница осмотрела кафе и удовлетворительно кивнула, как будто отвечая сама себе на какой-то вопрос.
        - Ну что, Ириселла, готова к путешествию?
        - Что, простите? - не поняла я.
        - Ох, ну как же! Мы договорились с Марком Карлсом, что ты поможешь организовать такие же кафе на территории других Перепутий. Я уже и замену тебе на это время привела!
        Я выглянула из кафе. Рядом со стойкой стояла эльфийка, с которой я успела подружиться, когда была в яме. Так вот кто будет моим заместителем на ближайшее время!
        - Привет, Бретчетт! - сказала мне девушка. - В яме ты стала настоящей легендой, все теперь твои перчатки носят. А когда узнали, что ты открыла кафе и долг закрыла, то поняли, что у каждого из нас есть шанс!
        - Ну вот и славненько, - подытожила Ханна, - думаю, до конца дня вам хватит времени, чтобы передать дела и показать, как здесь все устроено. А я прибуду завтра утром.
        Ханна потребовала себе портал вне расписания, чтобы не тратить время зря.
        Моя заместительница оказалась довольно толковой. Особенно ее порадовало то, что в те дни, когда меня не будет на месте, прибыль от кафе она получит для себя. Мне было грех жаловаться, ведь за мою помощь уже заплатила Ханна, когда полностью покрыла мой долг. Но отлучаться надолго мне не хотелось - слишком ревностно я относилась к своим владениям.
        Уже к вечеру моя сменщица заступила на дежурство, а я лишь смотрела, как споро она работает. Такой талант в яме пропадает!
        Мой портал был рано утром, поэтому мы решили, что эльфийка расположится в моей каморке, чтобы слышать звук порталов и находиться рядом с сейфом и документами. А я же впервые осталась ночевать в свободной комнате и почувствовала себя путешественницей и авантюристкой еще до того, как покинула свой пост.
        Я с наслаждение вытянулась на большой комфортной кровати в вип-номере. Когда еще почувствуешь на себе все прелести сервиса?
        Надеюсь, моя сменщица справится. Ведь я покидаю это место всего на несколько дней. Надеюсь, ничего чрезвычайного не произойдет. Экзамены прошли, поток контрабанды должен иссякнуть.
        Я стояла у двери номер один, предвкушая неизвестность. Руку приятно холодил желтый пластиковый прямоугольник. Пропуск, который дает возможность путешествовать между мирами по служебной необходимости.
        Ханна позвонила рано утром и сказала, что мы с ней встретимся в “Перепутье - 79”, которое обслуживает четыре мира, и у нас есть один смежный, первый. Со странным для моего слуха названием Гаработ.
        - Ирис, ты можешь воспользоваться нашим универсальным служебным ходом и портироваться непосредственно туда, как я сама и сделаю. Но, может быть, ты хочешь сначала немного прогуляться по вашему смежному миру?
        Я очень этого хотела! По служебному порталу я уже напутешествовалась прямиком в Яму и обратно. Мне же хотелось чего-то нового!
        - А как попадают в нужное Перепутье нормальные путешественники? - спросила я Ханну.
        - Обычная схема такая: когда простой путешественник заходит в дверь портала на любом “Перепутье”, он выходит на вокзале в определенном мире. И дальше отправляется по нужному ему адресу. Но если ему нужно пройти в другой мир, он садится в лифт… такую коробку с дверьми, на этом же вокзале, спускается на нулевой этаж и двери лифта открываются уже в очередное Перепутье.
        Получается, в наше Перепутье тоже ведет какой-нибудь лифт. Точнее, пять лифтов, по одному из каждого мира. А я обошлась без них, прибыв с помощью заклинания, которое работает на колоссальном количестве собранной в межмировом пространстве энергии. Как же все сложно!
        - Так как у вас смежный мир - первый, - продолжила Ханна, - ты можешь выйти на вокзале, немного погулять, потом вернуться и сесть в лифт, который привезет тебя в “Перепутье - 79”. Но я могу дать тебе часа два на осмотр достопримечательностей, не больше! Работа не ждет.
        Конечно, мне хотелось бы экскурсию на полдня. Но я решила, что и такую возможность упускать нельзя.
        Информация о первом мире у меня была в самых общих чертах: реальность, в которой всего два времени года, теплое и прохладное. Снега там никогда не видели. Зато Гаработ славился обилием гор и свежим воздухом. Последнее - за счет низкого уровня развития промышленности. Никаких дымящих заводов как в пятом мире. Зато много магии.
        Я была единственным пассажиром портала номер один. Не терпится узнать, как же это происходит!
        Лампочка загорелась, дверь отворилась, я увидела свет, который всегда меня так манил!
        Вдохнув воздух полной грудью, я сделала шаг вперед, стараясь не зажмуриться.
        Свет объял меня со всех сторон, поглощая. Впереди открылся коридор, в котором все крутилось и вертелось, сначала по часовой стрелке, затем против. И мне нужно было там пройти!
        Первые шаги я делала с опаской, боясь что меня закрутит и я упаду. Но как оказалось, передвигаться довольно легко, главное, смотреть только вперед. Ух! Это словно аттракцион в парке, который я видела в одном из рекламных буклетов. Вжик! И я оказалась уже в конце светящегося коридора и вышла в небольшой тамбур, где было еще три двери. Из них тоже вывалилось по путешественнику, одновременно со мной.
        Оглядевшись, я заметила и лифт, о котором говорила Ханна. Неприглядный, с поцарапанными дверьми, исписанными какими-то хулиганами. Значит, сюда мне предстоит вернуться.
        На стене была табличка со стрелкой, под ней - надпись на незнакомом языке.
        - Простите, - обратилась я к одному из путешественников, - что написано на этой табличке?
        Но меня, кажется, не поняли. Человек замотал головой и сказал что-то, я не разобрала. Точно. Это не межмировое пространство, все языки звучат по-разному. Придется мне общаться знаками.
        Я просто пошла вслед за другими прибывшими, как раз по стрелке. И скоро оказалась в здании вокзала.
        До меня только сейчас дошло, что я собираюсь провести два часа в незнакомом мире, и при этом не знаю его языка и местной валюты, конечно же, тоже не захватила! Мне даже сувениров не купить. Что ж, в следующий раз буду осмотрительней и подготовлюсь лучше.
        Но и сейчас воспользуюсь возможностью узнать что-то новое. Главное, вернуться обратно на вокзал и ничего не перепутать.
        Выйдя на улицу, я обмерла. Этот мир не зря славился своими горами, они просто огромны. И воздух действительно свежий. Дома были построены прямо на возвышенностях, видимо, здесь сложно найти подходящие равнины.
        Я попала на милую улочку с низенькими домами, по которой ездили экипажи, запряженные одной или двумя лошадьми. Одежда на людях была очень простая, довольно скромная. Я в своем повседневном платье выглядела даже нарядно.
        Меня схватил за руку улыбающийся мужчина и потащил куда-то. Я не успела отбиться, как уже оказалась у прилавка с сувенирами. Он показывал мне какие-то необычные статуэтки и магнитики, заглядывая в лицо. Помотав головой я всячески старалась показать ему, что не понимаю его речь, да и вообще у меня денег нету. Чтобы доказать последнее, я достала из кармана небольшой кошелек, в котором были только купоны, которые не путешественнику между мирами покажутся обычными бумажками.
        Но незнакомец неожиданно заинтересовался, улыбнулся, закивал. Значит, и он - завсегдатай какого-нибудь Перепутья!
        Взял у меня один купон, а взамен положил на ладонь две фигурки из стекла. Очень красивых. Одна изображала оленя, скачущего по горам, а вторая - олениху, рыженькую, и поэтому немного похожую на меня.
        Мне вдруг подумалось, что первую статуэтку можно подарить Харди.
        От этой мысли заныло сердце. Я поняла, что хотела бы сейчас видеть его рядом с собой, и чтоб он меня больше ни в чем не подозревал.
        Я улыбнулась продавцу, сунула фигурки в сумочку и быстро пошла дальше. Пока впереди не увидела странное и немного пугающее здание.
        Оно будто парило в воздухе! Хотя приглядевшись, я поняла, что это не так. Дом необычной архитектуры удерживался на могучих, переплетенных корнях. Они приподнимали его над землей на высоту примерно в три человеческих роста.
        - Как же туда проникают люди! По корням карабкаются?
        - На магических лодках, конечно же! - сказал кто-то рядом со мной, и я удивилась, слыша понятную мне речь.
        Обернулась и увидела сурового эльфа. Того самого, что с проверкой заявлялся в начале моей работы в Перепутье и постоянно отвешивал высокомерные замечания.
        - А что такое - магические лодки?
        - И вам здравствуйте, - сказал эльф, - вне рабочего места вы ровно такая же обходительная.
        Радость от встречи с тем, кто говорит на моем языке, сразу поблекла.
        - Магические лодки - это местный транспорт. Здание, которое вас поразило - ратуша. Здесь сидят градоначальники. И так просто к ним не подберешься, как понимаете.
        Поблагодарив эльфа за информацию, я еще немного погуляла, а потом направилась к вокзалу. Конечно же, чуть не заблудилась, так что его поиски заняли у меня еще полчаса.
        Наконец, запыхавшись я ворвалась на вокзал, нашла лифт. Войдя внутрь этого диковинного для меня устройства, увидела, что там всего одна кнопка. Нажав на нее, я почувствовала, как ржавая коробка ухнула вниз, а вместе с ней и мое сердце. Какое счастье, что живой добралась!
        Двери со скрипом открылись, выпуская меня в серый, неприглядного вида коридор.
        Навстречу выскочил невысокий лысоватый человечек в сером костюме, немного испуганный с виду.
        - Здравствуйте! Приветствую вас в “Перепутье - 79!” - затараторил коротышка.
        - Здравствуйте! - радостно ответила я, показывая ему свой пропуск. - Меня зовут Ириселла Бретчетт, и я к вам по обмену опытом. Из “Перепутья-48”.
        - Хм… - мужчина почесал в затылке. - И чему же я могу вас научить, Ириселла? Конечно, наше заведение одно из старейших. Но ценного опыта у нас и нет никакого.
        Ничего себе! Он, оказывается, еще и не в курсе, кто кому будет опыт передавать. И как ему сказать?
        На мое счастье, одна из четырех дверей местного Перепутья открылась, и к нам вышла Ханна.
        ОБМЕН ОПЫТОМ
        Ханна лучилась доброжелательностью. Милая женщина.
        - Удалось погулять, Бретчетт? - спросила она.
        - Да, захватывающий опыт! - ответила я.
        - Что ж, можешь отправиться в этот мир в свой первый отпуск, - обрадовала меня начальница.
        А я как-то сникла от этой мысли. Отпуск раз в пять лет! Я за два часа не успела толком ничего посмотреть, неужели я за день смогу увидеть больше?
        - Фрэнк, позволь тебе представить Ириселлу Бретчетт, - перешла к делу Ханна, - эта девочка открыла для нас новые возможности.
        - Для нас или для вас? - уточнил привратник.
        А он не промах! Сразу понял, что то, что полезно начальству, не всегда выгодно рядовому сотруднику. Видно, что не первый год работает.
        - Ириселла организовала на территории вверенного ей Перепутья-48 кафе для путешественников, которые ожидают свой портал. Это повысило число посетителей почти в полтора раза, - сказала Ханна, словно доклад зачитала.
        - Я понимаю, что вам от этого только польза, а какая мне, простому привратнику, радость от того, что посетителей больше? - возразил Фрэнк. - моя зарплата от числа путешественников не зависит. Хоть бы и вовсе не ходили - мне и дела нет.
        Ханна даже растерялась на секунду. Хотя чего она хотела? Привратниками люди становятся зачастую не по собственной воле, уволиться с работы нельзя, отпуск раз в пять лет. Да некоторые смогут покинуть рабочее место всего лишь пару раз за все время, зато за любую оплошность можно угодить в яму. Просто сказочные условия работы!
        - Фрэнк, а я вижу, что вы умеете считать прибыль, - сказала я, обходя Ханну, - я придумала способ не просто как привлечь к себе новых путешественников, но как заставить их платить больше, причем с этих денег я получаю свой процент.
        При этих словах мужчина оживился, а его взгляд стал более заинтересованным. А я достала листовки, меню и приготовилась показывать, как считать прибыль.
        Ханна лишь молча смотрела, как я рассказывала Фрэнку об организации заведения: как рассчитать доход, как поставить столики и как сделать так, чтобы гости кафе проводили в нем больше времени и заказывали больше еды.
        Идея Фрэнку нравилась все больше, особенно когда я показала чистую прибыль только за одну неделю.
        Ханна лишь одобрительно кивала, как бы подтверждая мои слова.
        - У меня даже и место свободное есть, только мало его, - сказал Фрэнк. Ну столика три влезет.
        Втроем мы пошли изучать комнату, в которой можно будет разместить кафе. Прикинули, что тут и четыре столика войдет, если потесниться.
        - Кстати, а где у вас тут выход наружу? - поинтересовалась я. У меня там такой миленький дворик, где я смогла разместить еще несколько дополнительных столиков и игровую площадку для детей.
        - Наружу?! - удивленно переспросил Фрэнк.
        - Ну да. Это такое место, очень хорошо имитирующую природу: лес. птички, солнышко, - пояснила я.
        - Солнышко… - эхом повторил мужчина, - последний раз я видел его лет восемь назад. В мой прошлый выходной лил проливной дождь, а до следующего осталось почти два года.
        Ханна как-то судорожно выдохнула. Я посмотрела на нее: как-то она побледнела. Ей бы тоже не мешало выйти воздухом подышать.
        Я постаралась объяснить, как выглядит у меня дверь, ведущая наружу, после чего мы принялись за поиски такого выхода. Минут через десять мы нашли наглухо заколоченную дверь, да еще и закрытую шкафом.
        Потребовалось немало времени, чтобы расчистить проход, но мужчина работал с воодушевлением. Вот только старания оказались напрасными: дверь была заперта, а ключа от нее Фрэнк никогда за время работы не видел. Огорченный привратник опустился на пол возле двери. Он так хотел выйти на улицу, ощутить дуновение ветра и прикосновение солнца к бледной коже, пусть это даже было бы иллюзией.
        - Знаете, Фрэнк, - сказала Ханна, - я считаю, что дополнительные места отдыха для гостей нам очень нужны. Поэтому считайте, что я попросила вас сломать замок из-за служебной необходимости.
        Мужчина просиял. Пара аккуратных ударов топориком, и дверь распахнулась. Свежий влажный ветер ворвался в помещение, а мы с любопытством выглянули на улицу.
        Какая там была красота: я ожидала увидеть лес, как в своем Перепутье, но реальность превзошла все ожидания. Мы оказались на берегу моря. Белый песок, тихий плеск прибоя, крики чаек и теплое солнце клонилось к закату.
        На глазах мужчины выступили слезы. Он как мальчишка выбежал на берег, скинул ботинки и бросился по мокрому песку навстречу теплым волнам.
        - Да тут настоящий курорт, - проговорила задумчиво Ханна, - можно даже услуги спа предоставлять.
        - А что это такое? - спросила я, стягивая туфли. Мне тоже ужасно захотелось погрузить ноги в морскую пену.
        - Массаж, всякие расслабляющие процедуры, - ответила начальница, - только, боюсь, Фрэнк с этим не справится.
        - Так возьмите ему помощницу, - предложила я, - меня сейчас замещает очень расторопная эльфийка.
        - Отличная мысль, Бретчетт! - похвалила меня Ханна. - У тебя прекрасная деловая хватка.
        Я вдыхала запах моря и ощущала соленые брызги на лице. Моей сменщице здесь обязательно понравится, а я не буду переживать, что она займет мое место, а я стану не нужна и меня за ненадобностью снова отправят в яму.
        Глава 18. Океаниум
        Ханна оставила меня в компании Фрэнка, а сама отбыла по неотложным делам. Мне предстояло прожить в Перепутье - 79 несколько дней и наладить работу местного кафе, а заодно помочь обустроить зону отдыха.
        Кажется, придется делать все самой, потому что местный смотритель каждую свободную минуту был готов проводить, нежась в теплых морских волнах. Иллюзия здесь была столь же натуралистичная, что и у меня.
        Сам домик стоял на небольшом острове. Вокруг несколько пальм и чистейший песок. Погода менялась, солнце приятно грело, на море был то штиль, то небольшое волнение. Даже птицы пролетали. Все словно настоящее. Но наверняка, если сесть в лодку и доплыть до горизонта, то искривления в межмировом кармане просто развернут незадачливого путешественника и направят назад к берегу. А если не повезет, то еще и акулами припугнут, чтоб больше не было попыток уплыть от берега.
        В оформлении нового заведения я решила подчеркнуть колорит этого места и добавить ощущения неги и курорта. Шезлонги в каталоге стоили неприлично дорого. Вот бы позвать сюда ту бригаду полуросликов, в прошлый раз у меня они отлично справились.
        Пока же я заказала зонтики, красивую посуду для коктейлей, плетеные столы и кресла для кафе внутри помещения и для размещения на улице. Подумав немного, добавила спортивный инвентарь: мячи, ракетки, круги для плавания.
        Осталось решить, как оформить рекламную листовку и меню. Хотелось сделать что-то оригинальное и запоминающееся.
        - Фрэнк, я предлагаю назвать твое кафе “Ракушка”, - предложила я коллеге за ужином, - а еще можно “на Побережье”.
        - Да, - ответил смотритель, расковыривая креветку.
        С момента открытия прекрасной прибрежной зоны Фрэнк стал носить исключительно шорты и шлепанцы, а на обед предпочитал заказывать в блюдомате морепродукты.
        Признаться, я и сама не прочь была бы задержаться на побережье. Но меня ждали другие “Перепутья”. И, что еще прекраснее - настоящее море!
        Ханна оставила для меня запечатанный конверт, велев открыть, когда я закончу свои дела с Фрэнком. Когда я выполнила ее распоряжение, то захлопала в ладоши и чуть ли не подпрыгнула.
        Там была подробная инструкция по поводу следующего “Перепутья”, куда я должна была попасть через вторую дверь владений Фрэнка. Но не это меня порадовало, хоть моя работа мне уже и очень нравилась.
        Ханна писала, что если я хочу отправиться на новое место по той же схеме, то могу пройти через дверь и выйти непосредственно в мире под названием “Океаниум”. Она уверена, что я именно этого и захочу, поэтому зарезервировала маленькую прогулочную тележку на три часа. И она покатает меня по океанскому побережью. Там еще была загадочная приписка: “Я нашла тебе самого лучшего гада… то есть, гида, надеюсь, ты оценишь”.
        Мое сердце на этих словах замерло. Да, я подумала о Харди. Ведь они близко общаются и вообще чуть ли не родственники.
        В нетерпении и возможно излишне поспешно я попрощалась с Фрэнком, пообещав прислать помощницу как можно скорее. А сама впрыгнула во второй портал.
        В этот раз переход был чуть жестче, у меня уши заложило. Возможно из-за того, что это “Перепутье” настроено иначе, чем наше, Ханна говорила, оно старше и оборудование в нем, соответственно тоже менее свежее.
        Но вот я увидела дверь в конце тоннеля, выпрыгнула в “Океаниуме” и сразу же ощутила свежий, настоящий морской запах! Лифт, который доставит меня в “Перепутье-24” тоже заметила. Но как хорошо, что у меня еще есть целых три часа до того, как я туда войду.
        А теперь к выходу!
        Я всматривалась, надеясь увидеть среди спешащих по своим делам людей увидеть высокую, ладную фигуру дознавателя… И тут услышала знакомый, но НЕ ТОТ голос:
        - Ирис! Мы с Виталием так рады вас видеть! Нам очень приятно стать вашими провожатыми по одному из наших любимых миров.
        - Эдуард? - я обернулась и увидела своих старых знакомых. Видимо, разочарование отчетливо отпечалось на моем лице, потому что мужчина заботливо спросил:
        - Что-то не так? Донна Ханна узнала, что мы с Виталием планируем быть на конференции, посвященной проблеме загрязнения мировых океанов в разных реальностях. И попросила показать вам несколько симпатичных мест.
        - Ну, что вы! Я очень рада.
        Мне стало неловко за свою несдержанность.
        Виталий радостно запрыгнул мне на руки. Прижался к щеке. Меня это отчего-то очень тронуло.
        Эдуард галантно подал мне руку, помогая идти, что было очень к месту, с учетом того, что щупальца осьминога затрудняли обзор.
        - Вот наш туристический мини-шатл, - Эдуард указал на небольшую кабинку на колесиках. Туда как раз могли поместиться двое. И Виталий.
        - А где возница? И кони? - удивилась я. Мне-то представлялась обычная тележка, запряженная как минимум пони.
        - Это полностью автоматизированный транспорт! - гордо сказал Эдуард. - Садитесь, я все вам покажу! Виталий! Дай нашей гостье возможность все осмотреть.
        Осьминог вздохнул. Честное слово, я это сама услышала. И переполз с меня на хозяина.
        Эдуард подсадил меня в мини-шатл и я увидела перед собой экран с нарисованными кнопками.
        Мой провожатый устроился рядом и принялся нажимать на них. Чудо-повозка тронулась с места. В кабинке раздался голос на незнакомом языке. Эдуард продолжал свои манипуляции и вскоре я услышала понятную мне речь.
        - Уважаемые гости Океаниума! Наш мини-шатл готов отправиться в обзорную экскурсию к “бухте Спокойствия”. Маршрут построен.
        - Как удивительно!
        Я тут же начала вертеть головой, чтобы ничего не пропустить. Панорамное стекло в передней части кабинки давало полный обзор.
        Краем глаза мне вдруг привиделся Элвуд Харди, будто бы он смотрит на меня с набережной, вид на которую уже открывался во всей красе. Но я знала, что его тут не может быть.
        Постаравшись отвлечься от напрасных надежд и грустных мыслей, я превратилась в слух и зрение.
        Эдуард был интересным рассказчиком. Я узнала много интересного об Океаниуме и его необычном климате. На “приборной панели”, как назвал мой гид экранчик, исчезли кнопки и появились подвижные, живые изображения рыб и подводных растений.
        - Это - представители местной флоры и фауны, - сообщил Эдуард.
        Во время экскурсии шатл сделал несколько остановок. Я смогла прогуляться по берегу, окунуть ноги в океан. Мы пообедали в уютном кафе, где я даже согласилась попробовать неизвестные мне блюда из морепродуктов.
        Когда пришла пора возвращаться, ощутила что-то похожее на тоску. Оказывается, я так сильно люблю моря и океаны! Шум волн, запах воды, соль на губах…
        - Надеюсь, вас еще отпустят погулять, - улыбнулся мне Эдуард, - нам с Виталием было приятно пообщаться.
        Я поблагодарила их обоих и отправилась выполнять свои рабочие обязанности. Впереди были еще пять “Перепутий”.
        Харди
        У меня еще не было такого эпичного краха за все время службы. А уж поверьте, я всегда числился на хорошем счету у начальства.
        Операция была провалена. Гупус бесследно исчез, студенты-курьеры понятия не имели, кто их нанял. По их словам, они должны были найти посылку в матрасе и затем, прибыв в свой мир, оставить ее в мусорном контейнере в определенное время. Оплату за их труд, то есть их порцию гупуса, как им сказали, они получили бы ровно через час, и заказчик не распространялся, как именно. Очень засекреченная преступная организация.
        - Как же с вами связывался заказчик? - спросил я.
        - У нас перед экзаменами раздаются визитки с номером телефона. Каждый раз он разный. Связываешься, говоришь, что хочешь стать умнее на один день. Сообщаешь имя, группу и адрес. Потом тебе приходит письмо с инструкциями.
        - А кто раздает эти визитки? - напрягся я.
        - Уборщик в нашей академии.
        Это была хоть какая-то, да нить.
        Но сути особо не меняло. Я потерял нити к поставщикам! Да еще обидел Ирис. Ведь, если подумать здраво, она не могла быть связана с негодяями. Да, я все еще не знаю, откуда она появилась в “Перепутье” и от кого скрывалась. Может, и совершила что-нибудь противозаконное. Но взять и фактически обвинить ее в том, что гупус пропал по ее вине, было совершенно недопустимо. Я много думал, увязывая концы с концами и понял, что она в эту схему не вписывается. У нее какая-то своя тайна.
        Возможно, я получил бы серьезное дисциплинарное взыскание за провал операции, но в день экзаменов выяснилось, что его провалил больший процент студентов, чем обычно. И пятеро признались, что они действительно рассчитывали на запретную магию, но не дождались ее.
        Поэтому руководство решило дать мне еще один шанс. Два дня после экзамена пронеслись как один миг, я задержал и допросил уборщика, выяснил, через какие каналы он получал свои инструкции и был близок к тому, чтобы задержать виновных в нашем мире.
        На третий день я не выдержал мыслей об Ирис и решил хоть ненадолго, но отправиться в “Перепутье” и поговорить с ней. Сказать, что готов поверить в ее непричастность и больше не унижать подозрениями, но ей стоит все же рассказать, от кого она скрывается.
        Чтобы разговор не был с порога таким напряженным и тягостным, я даже захватил букетик цветов.
        Выбирал цветы долго. Вначале хотел принести розы. Что может быть прекрасней этих нежных ароматных бутонов?
        Но потом решил, что это слишком банально. Все дарят розы. Она решит, что это просто чтобы отвязаться, из вежливости.
        Что же еще? Ландыши? Совсем простенько.
        - А как вам эти, господин? - продавец в цветочном ларьке источал розовый аромат и благодушие. Он протягивал мне светло-сиреневый цветок с диковинно изогнутыми лепестками.
        - Он прелесть! - обрадовался я. - А как называется это чудо?
        - Ирис, - с готовностью ответил торговец.
        Кажется, я покраснел и чуть не спросил: “Откуда вы знаете?” Но вовремя понял, что это название цветка.
        Решено! Я подарю ей ирисы.
        Попросив оформить букет скромно и не слишком вычурно, я отправился в “Перепутье-48”.
        Даже не помню, которую дверь я использовал в качестве перехода. Когда у тебя служебный пропуск, можно попасть в “карман”, минуя миры.
        Выйдя в знакомый холл, бросился к рецепции, и … остолбенел. За стойкой спокойно перебирала документы незнакомая эльфийка.
        Она не сразу меня заметила.
        Что случилось? Неужели кто-то обвинил Ирис в крахе моей операции и ее вновь забрали в Яму?
        Или Карлс передумал списывать долги?
        А может, ее кафе разорилось за эти несколько дней?
        Во что опять влипла эта несносная рыжая девчонка?
        - Вам помочь чем-нибудь? - спросила девушка.
        - Вы - новая смотрительница? - поинтересовался я упавшим голосом.
        - Нет, я временная сменщица. Ириселла отправилась в командировку, делиться своим на редкость удачным опытом с другими привратниками. Но через несколько дней она вернется.
        - А вы откуда? - удивился я. - В вашем голосе столько радости. То есть вы явно не отправляетесь обратно в Яму, когда Ирис вернется.
        - Да! - радостно подтвердила эльфийка. - Благодаря Ириселле я получила работу своей мечты. И жду не дождусь, когда можно будет туда отправиться.
        Вот как. Она местная легенда. Зря я за нее так переживал.
        Подойдя к телефону на стойке я вызвал Ханну.
        - Что случилось, Элви? - услышал я скоро ее голос.
        - Ханна, куда вы отправили Ириселлу? Я хотел бы встретиться с ней по поводу незаконченного расследования.
        - Вот как это теперь называется? - хихикнула бывшая супруга отца. - Конечно, ты легко можешь найти ее, дорогой. Сегодня она заслужила экскурсию в Океаниуме. Правда, у нее уже есть компания, но думаю, Ирис и тебе обрадуется.
        Я попрощался с Ханной, поблагодарил эльфийку-сменщицу за информацию, и спешно отправился в Океаниум. Мне для этого потребовалось два перехода, прямого пути в этот мир из “Перепутья-48” не было даже для лиц при исполнении.
        Едва я вышел через портал в этот мир воды, ощутил свежий океанский запах. Захотелось на берег, почувствовать легкий бриз.
        Где же искать Ирис?
        Что ж, выйдя на улицу, я увидел ее почти сразу. Недавний подозреваемый в контрабанде, Эдуард, кажется, подсаживал Ирис в нелепый здешний кабриолет. Она улыбалась ему и его нелепому осьминогу. А он отвешивал какие-то любезности. Все трое выглядели счастливыми и отлично смотрелись вместе.
        Кажется, Ирис скользнула по мне взглядом, как по камню, поросшему мхом. И даже не обратила внимания.
        Глава 19. Новые Перепутья
        Моя жизнь стала увлекательной и двигалась в таком темпе, что я иногда боялась, что усну, закрою глаза в одном месте, а проснусь в другом.
        Каждый новый день не был похож на предыдущий. Я открывала для себя миры, знакомилась с людьми и находила оригинальные решения, привлекающие клиентов в кафе, а значит и в Перепутья.
        Мне было удивительно, откуда в принципе столько людей знает о возможности путешествовать между мирами. Ведь Марк Карлс говорил, что это аттракцион для избранных, информации нет в широком доступе. Я заметила, что вокзальчики, куда вели порталы, давно не ремонтировались и подчас выглядели совершенно заброшенными. А в одном мире даже лифт, ведущий в межмировой карман, не работал. Я спускалась пешком по лестнице.
        Но и такие неприятности меня не отталкивали. В конце концов, можно подкинуть идею суровому капиталисту, сделать вход в “Перепутья” хоть чуточку привлекательнее.
        За четыре дня, проследовавших за моей прогулкой по океанскому берегу, я побывала еще в двух мирах. Пришлось задержаться в каждом на пару дней, помочь разработать меню и рассказать об отчетной документации.
        Все это время я обходилась без Ханны. И очень обрадовалась, когда она прибыла в “Перепутье - 99”, откуда я собиралась уже отбывать.
        Начальница была свежа, как роза и помахивала новенькой дамской сумочкой.
        - Как дела, Ирис? - весело поинтересовалась она. - Хотя можешь даже не рассказывать, я очень внимательно читаю отчеты. Осталось всего два места. Устала?
        - Совсем чуть-чуть, - призналась я, - хотелось бы выспаться в своей кровати. И немного уложить в голове впечатления, а то я словно на карусели катаюсь.
        - Что ж, - предложила Ханна, - может тогда сделаем более практичной твою командировку? Посмотришь не два мира, а еще один. А дальше уже передвигайся по служебному переходу, без всех этих лифтов и вокзалов.
        - Да я могу и сейчас без прогулки, - сказала я на всякий случай. Вдруг Ханне не захочется ждать, пока я там насмотрюсь достопримечательностей.
        - Нет, в тот мир, какой я тебе предложила, сходи. Там очень интересно, не пожалеешь. Я время от времени устраиваю туда гастрономические туры. Вот и сейчас бы там побывала… но у меня диета. Однако собеседника тебе я подыскала.
        Я поблагодарила Ханну и взяла визитку, на которой было указано место и номер брони. Интересно, что это за заведение такое, и кто в этот раз составит мне компанию?
        Здание вокзальчика, из которого я вышла, находилось на вершине горы. Ни людей, ни зданий рядом не было. Только облака. А кругом, насколько хватит взгляда горы и редкие птицы. А вдалеке виднеется море.
        Как же я мечтала увидеть море, и вот, буквально за неделю успела и посмотреть, и искупаться, и кафе на побережье устроить.
        Осталось найти заведение, в которое меня отправила Ханна. И ведь даже спросить не у кого.
        Я с опаской озиралась. Одно неосторожное движение, и я улечу в пропасть.
        Тянулись минуты, я уже начала зябнуть. Может, стоит вернуться назад?
        Внезапно я услышала шелест крыльев - к вершине, на которой я стояла, подлетала огромная птица, на которой сидели мужчина и женщина.
        Ничего себе у них тут транспорт! Тем временем огромный орел аккуратно сел на каменный выступ и сложил крыло так, что пассажиры легко спустились буквально в двух шагах от меня.
        - Простите, обратилась я к ним, - но они замахали на меня руками и быстро что-то заговорили на незнакомом языке.
        Единственное, что я поняла, это то, что мне тоже предстоит взобраться на спину крылатого перевозчика.
        Парочка скрылась в крохотном здании вокзальчика, а осталась наедине с орлом. Тот склонил голову на бок и внимательно меня изучал.
        - Предлагаешь мне забраться к тебе на спину? - спросила я.
        Орел только моргнул и протянул свое крыло ближе ко мне. Ничего себе, сюрприз Ханна приготовила! Да я могу и не пережить такого отдыха!
        Идти по крылу было страшно, ветер свистел в ушах и норовил сбросить меня в пропасть. Пришлось сесть на корточки и взбираться ползком.
        На спине орла было ненамного комфортнее. Ни сидений, ни ручек, чтобы держаться. Зато разместиться здесь могли человек пять ,не меньше.
        Не успела я охнуть, как мой пернатый транспорт взмахнул крыльями и взмыл в воздух. От неожиданности я закричала. А потом еще сильнее - от страха.
        Полет занял буквально несколько минут. Мы прилетели на соседнюю гряду, где на вершине стоял огромный стеклянный шар, который при ближайшем рассмотрении оказался зданием в несколько этажей. Все полы и стены выполнены из стекла. Прозрачные столы и едва заметные стулья. Гости словно парили в облаках.
        Я слезла с птицы на специальную площадку и на негнущихся ногах направилась ко входу. Здесь меня встретил привратник в дорогой ливрее. Интересно, а у меня хватит денег на то, чтобы выпить в таком шикарном заведении хотя бы чашечку кофе?
        Я показала карточку с бронью, мужчина улыбнулся и сказал:
        - Приветствую вас в уникальном ресторане “Парящий в облаках”. Для вас и вашего спутника забронирован столик. Позвольте, я провожу!
        Идти по прозрачному полу было страшно. Казалось, один неосторожный шаг, и я провалюсь в бездну.
        - Ваш столик на втором уровне на западном балконе, - сказал мой провожатый, - осторожно: ступеньки.
        Идти по почти невидимым ступеням оказалось еще сложнее. Я сосредоточилась на ногах и почти не смотрела по сторонам.
        А когда, наконец, подняла голову, то ноги перестали слушаться от сковавшего меня ужаса. Прямо напротив лестницы за столиком сидел Кровавый - мой несостоявшийся жених, от которого я не смогла спрятаться даже в Перепутье!
        НЕОБЫЧНЫЙ УЖИН
        Неужели Ханна подстроила мне встречу с тем, кто наверняка хочет моей смерти?
        Зачем ей это? Скорее всего, Кровавый как-то втерся к ней в доверие и обманул насчет своих намерений.
        Пока я одновременно придумывала оправдания для начальницы и думала, как сбежать, сотрудник ресторана напомнил о себе.
        - Не бойтесь, мы уже почти на месте, вот ваши места.
        Ох. Он привел меня к пустому столику. Значит, Кровавый вовсе не меня ждет. Тогда отчего же поглядывает на часы с таким нетерпением? Давно сделал заказ и его никак не принесут?
        Я постаралась не пялиться на жуткого посетителя, чтобы не привлечь случайно его внимания.
        Человек, который всю жизнь провел среди дворцовых интриг, наверняка умеет и взгляды чувствовать.
        Официант принес меню и положил его передо мной. Раскрыв книжицу, я увидела, что названия написаны на нескольких языках, и один из них я понимала. А цены указаны в купонных единицах, и действительно соответствуют высокому уровню заведения.
        - За вас внесена предоплата, - сообщил официант.
        Удивительно, сколько народу тут знает мой язык! Но получается, я могу заказать себе не только кусочек сахара и стакан воды без газа. Ханна позаботилась о том, чтобы я смогла оценить местную кухню.
        - Ирис? - надо мной раздался радостный и удивленный голос Элвуда Харди. Я надеялась, что хоть в этот раз он не почудился мне!
        Быстро повернувшись на зов и сбив при этом со стола салфетницу, я убедилась, что это именно мой дозанаватель.
        - Так вот какой сюрприз приготовила тетушка Ханна, - улыбнулся Харди.
        - Как мило с твоей стороны выбраться в дальний мир, чтобы составить мне компанию, - смутилась я.
        - У меня тут еще и небольшая деловая встреча, - вздохнул Элвуд, - отец попросил поговорить с одним знакомым. Мне сказали, он где-то тут, за соседним столиком… наверное это вон тот сурового вида мужчина. Да мы с ним даже виделись в твоей гостинице!
        И Харди кивнул на Кровавого!
        - Извини, я скоро буду, - сказал Элвуд, направляясь к душегубу.
        Мне оставалось надеяться, что все же встреча назначена не с ним. Но увы, я увидела, что Кровавый кивнул Харди и предложил присесть рядом.
        - Что-то вы не торопились, молодой человек! - услышала я. Голос бывшего придворного был звучным. - Герцог говорил, что вы пунктуальны.
        Элвуд тихо извинился, я почти не разобрала слов.
        - Выбрали что-нибудь? - спросил вновь подошедший официант.
        - Я бы хотела сделать заказ вместе со своим … другом. Но он сейчас занят.
        - Понимаю. Может тогда кофе или чай?
        - Мне бы хотелось чего-нибудь освежающего, - попросила я.
        Мужчина кивнул и удалился.
        До меня донеслось сварливое:
        - И эта мерзавка сбежала, и тем самым подвела своего доброго родственника и меня!
        Кажется, Элвуд спросил, как зовут мерзавку, потому что Кровавый громко ответил:
        - Ириселла Бретчетт…. нет, я не знаю, как она выглядит. У этих безутешных родственников не нашлось даже ее карточки. Но меня уверили, что девица весьма недурна собой.
        Я замерла. Неужели сейчас Харди воскликнет что-то вроде:
        - Дело раскрыто, уважаемый! Ирис, поди сюда!
        И передаст меня в руки жениха?
        Что мне делать? Бежать?
        Передо мной поставили высокий стакан с трубочкой и кружочками фруктов, насаженными на обсыпанный сахаром обод.
        - Фирменный лимонад от шефа, - сообщил официант, - за счет заведения. Кажется, ваш друг уже освободился и вот-вот к нам присоединится. Так что скоро вы сможете сделать заказ.
        Я поблагодарила расторопного служащего и увидела, что Элвуд и правда возвращается к нашему с ним столику. А жуткий Кровавый направляется к лестнице.
        - Ты что-то услышала, Ирис? - Элвуд уже опустился на стул напротив меня и пристально вглядывался в мое лицо.
        - Да, - притворяться было ни к чему, - он ищет меня. И хотел, чтобы ты ему помог.
        - Я отказал ему, - улыбнулся Харди, - нежелание выходить замуж не является преступлением ни в моем мире, ни в межмировом пространстве. У него нет права тебя задерживать. Ни морального, ни юридического.
        Я схватила стакан с лимонадом и осушила его до половины.
        - Тебе нужно было сразу мне довериться, - сказал Элвуд, - чтобы я не гадал, какое беззаконие ты ненароком могла совершить. Обещаю, что приложу все усилия для твоей защиты. Но давай что-нибудь закажем, я проголодался.
        Он отмел все мои возражения по поводу дороговизны блюд и сказал, что очень хочет меня угостить. А так как сама я в местной кухне не разбиралась, Элвуд взял на себя труд выбрать угощения.
        Вначале нам принесли восхитительный суп, попробовав который, я на несколько минут забыла обо всем. Даже сложно описать этот вкус. Чуточку сливочный, чуточку рыбный. В меру пряностей и специй. А ломтик лимона добавляет особую искорку и придает свежести.
        Все порции были очень маленькими, вероятно, чтобы гости могли попробовать разнообразные блюда.
        - Это дегустационный ресторан, - подтвердил Элвуд, - готовят здесь отменно. Если что-то особенно понравится, можно заказать уже полноразмерную порцию. Хочешь?
        Я отказалась, мне хотелось узнать больше вкусов. Ничего из этого, конечно же, не было в нашем блюдомате.
        Мы провели в этом дивном месте часа два, пока не спохватились оба, что нам нужно заниматься делами.
        - Предлагаю добраться до вокзала одним орлом, к чему гонять двух птичек, - сказал Харди и я с радостью согласилась.
        Наш ужин вышел таким интересным и непринужденным, мы столько всего успели обсудить, что расставаться так скоро не хотелось.
        Элвуд помог мне сесть на крылатый транспорт. Его рука коснулась моей и по коже словно побежали искры. Кажется, он тоже это почувствовал. Но не отстранился, а наоборот, еще и за талию меня обхватил, подсаживая на орла.
        - Ты боишься летать? - спросил он, когда мы взмыли в воздух.
        - Немного, - ответила я, судорожно дернувшись.
        - Тогда может быть, подвинешься ближе? - улыбнулся он.
        Действительно, расстояние между нами было большим, я очень стеснялась и чуть ли на крыло к орлу не скатилась.
        Я не успела ответить. В этот момент птица взмахнула крыльями и чуть наклонилась.
        Закричав от ужаса, я скатилась прямиком в объятия Элвуда. Он крепко прижал меня к себе. Я не просто так к нему упала, меня угораздило попасть прямиком на колени к Харди, поэтому наши глаза находились на одном уровне. И не только глаза. Совсем рядом оказались и наши губы. И между ними было всего лишь несколько миллиметров. А вскоре и этого не осталось.
        Элвуд чуточку наклонился, и я почувствовала его дыхание на своих губах.
        А потом… потом я закрыла глаза. И голова моя закружилась совсем не от высоты птичьего полета, а от нежности, которой был наполнен наш нечаянный, но такой желанный первый поцелуй.
        Глава 20. Арест
        Мне хотелось, чтобы этот полет не заканчивался никогда. Я не чувствовала неловкости, в груди словно распускался прекрасный огненный цветок, и тепло от него распространялось по всему телу.
        Элвуд держал меня в объятиях, и высота больше не казалась такой пугающей. Может быть потому, что душой я вознеслась куда выше облаков!
        Кажется и дознаватель разделял эти чувства, явно не желая отпускать меня. Все было таким волнующим и удивительно правильным!
        - Ирис, - сказал он наконец, с нежностью глядя на меня, - я так боялся не увидеть тебя больше, когда увидел на рецепции ту эльфийку.
        А я не знала, о чем с ним теперь нужно говорить. Просто смотрела и улыбалась, как влюбленная девчонка. Хотя, почему, как?
        Увы, орел приземлился. Птицы вообще летают очень быстро. Держась за руки, и совершенно не стесняясь редких прохожих, мы с Элвудом зашли в вокзальчик, сели в лифт, который отвез нас в межмировой карман. Эту короткую поездку мы использовали для объятий, но несколько минут, и наше уединение закончилось.
        - Перепутье-112, предъявите ваши документы! - встретил нас с порога монотонный голос.
        Его обладатель выглядел как оживший шлагбаум. Худой, долговязый тип с длинными руками.
        - Дознаватель Элвуд Харди, - представился мой спутник, переходя на деловой тон. Увы, романтическая прогулка завершилась.
        - Ириселла Бретчетт, прибыла по заданию Ханны Лут, чтобы поделиться опытом организации кафе в вашем “Перепутье”.
        Мужчина скривился.
        - Жили мы без этого, и дальше бы как-то сдюжили.
        - Но ведь небольшое уютное кафе сделает ваше заведение более привлекательным для клиентов! - искренне попыталась убедить я своего ограниченного привычными представлениями коллегу.
        - Да куда уж привлекательней! - возмутился привратник. - У меня и так очереди у порталов.
        Он с неохотой посторонился, давая нам отойти от двери. Я огляделась.
        Интересное “Перепутье”! С большими возможностями. Ведь только в обозримом пространстве я насчитала сразу семь дверей. А могут быть и другие!
        Чуть поодаль возвышалась мрачным темным островом рецепция, кажется, она выполнена из черного мрамора. Как монумент. Жутковатая стилистика.
        Да и весь коридор отделан в темных тонах. Пройдя вперед, я увидела три длинных деревянных лавки для ожидающих перемещений путешественников.
        На двух из них располагались около десятка человек.
        Это же потенциальные посетители кафе!
        Я хотела подойти ближе к людям, но Элвуд вдруг предостерегающе схватил меня за руку, останавливая. Он приложил палец к губам и по движению его головы я поняла, что нужно к чему-то прислушаться.
        Я замерла и последовала его молчаливой рекомендации. И до меня донесся смутно знакомый, успокаивающий голос:
        - Отношения - это ежедневный труд, мои дорогие. Семейная жизнь - не конфеты и букеты, а повседневные дела, споры из-за того, кто будет мыть посуду. Разбросанные по углам носки и брызги зубной пасты на зеркале…
        Это же так похоже на … да! Та самая добрая женщина, которая прилюдно и очень нудно мирила молодоженов, перед тем как обчистить сейф в моем “Перепутье”!
        Я бросила настороженный взгляд на Элвуда, и он кивнул, подтверждая эти подозрения.
        Троица сидела к нам спиной, ближе к краю второй скамьи. Остальные путешественники уже начинали дремать под бубнящий голосок, изрекавший житейские мудрости.
        Парочка, разумеется, была уже другой. А вот “консультант” - та же самая.
        - Мелисса Маффин! - строго сказал Элвуд, стремительно подходя к преступникам. В его руке не понятно откуда появились наручники.
        - Я задерживаю вас для допроса и дальнейшего следствия.
        Бабулька вскочила и принялась оглядываться по сторонам, в поисках путей к бегству.
        Парочка сделала то же самое, выдав себя с головой. Ведь могли бы притвориться ничего не знающими несчастными супругами, у которых не задался медовый месяц.
        - Ага! - завопила шустрая старушка, подхватывая угол скамьи.
        Вот это силища!
        Длинный и громоздкий предмет мебели чуть ли не взлетел от ее рывка, и двое молодых мужчин, сидевших на противоположном краю, свалились на пол.
        Мелисса швырнула лавку в нас и побежала по коридору. Молодожены кинулись в противоположную сторону.
        - Стоять! - завопил человек-шлагбаум. - У нас запрещены занятия спортом, вы можете поскользнуться и упасть.
        Надо было их задержать!
        Сама плохо понимая, что делаю, я сняла с плеча ремень сумочки и пустила ее по скользкому полу, целясь в ноги фальшивой парочки.
        Сумка попала под каблук туфельки девушки. Взмахнув руками, она рухнула на своего напарника.
        - Помогите мне обезвредить нарушителей! - велела я привратнику. Мой властный тон на него подействовал. Он безоговорочно подчинился.
        Вдвоем мы подошли к парочке, помогая подняться и при этом стараясь не упустить.
        - Отличная работа, Бретчетт! - похвалил Элвуд. Он уже подбегал к нам, держа в руках две пары наручников.
        - Они бы все равно далеко не ушли, порталы закрыты, - пробурчал смотритель.
        - Именно, - кивнул Харди, - так что это был чистый спорт. Побегали бы немного и успокоились. Главаря банды я уже задержал.
        Элвуд усадил всех троих злоумышленников рядком и поинтересовался:
        - Ну-с, как вы собирались ограбить это заведение? Здешний смотритель очень дотошный, к тому же, свидетелей много.
        - Да они уже почти спали, - вздохнула бабулька, - отвлечь их было делом техники. А привратник в это время начинает делать обход комнат постояльцев, чтобы прочитать им правила проживания.
        - А сейф как открыть планировали? - спросила я о наболевшем. Не может быть, чтобы у такого серьезного мужчины хранилище открывалось пинком.
        - Магией, разумеется, - пожала плечами старушка.
        - Верно, - кивнул Элвуд, - при обыске донны Маффин я обнаружил взрывной кристалл. Достаточно небольшого зазора между дверцей и стенкой сейфа, и это приспособление легко его откроет. Так что твой сейф, Ирис, был обречен в любом случае. Даже если бы он находился в исправном состоянии.
        Присутствующие рядом путешественники зааплодировали.
        - Какое блестящее детективное представление! - восторженно воскликнула симпатичная дама в очках.
        - Наконец-то местное руководство придумало хоть что-то, чтобы скрасить ожидание, - согласился с ней мужчина в шляпе.
        - А то мы подумывали в следующий раз добираться другим “Перепутьем”, говорят, там можно выпить чаю с пирогом, пока ждешь, - заявила мамочка с младенцем, мирно спящим у нее на руках.
        Маленькие глазки смотрителя перебегали с одного говорящего на другого по очереди.
        - Ладно, ваша взяла, - махнул он длинной рукой, - рассказывайте о ваших преимуществах.
        - Ну, тебе есть, чем заняться, - сказал Элвуд, - а я уведу задержанных. И обязательно наведаюсь, когда ты освободишься.
        Я кивнула ему, ощущая комок в горле. Так не хотелось вновь расставаться!
        Дознаватель со своим уловом двигался по коридору к одной из дверей. По пути он нагнулся и поднял с пола какую-то блестящую мелочь.
        - Что это? - удивился Элвуд, разглядывая лежащую на ладони фигурку.
        Подойдя ближе, я увидела, что это стеклянный олень, сувенир из моего первого путешествия. Выпал, когда я использовала свою сумочку, чтобы задержать преступников.
        - Это тебе, - сказала я, - как здорово, что он не разбился.
        - Спасибо, - улыбнулся он, - скоро увидимся, Ирис. Я буду скучать.

* * *
        “Спасибо. Я буду скучать”, - не эти слова я ожидала услышать на прощанье от мужчины, с которым у меня случился первый поцелуй.
        Хотя чего я хотела? Чтобы он предложил мне руку и сердце прямо там, забыв о преступниках? А между прочим он мое честное имя только что спас. Может быть даже удастся долг вернуть.
        В мыслях я все время возвращалась к своим ощущениям и вспоминала наш поцелуй. А что если ему не понравилось? Вдруг у него уже кто-то есть, ведь он прибыл в тот ресторан по приглашению к Кровавому, а не специально планировал свидание. Да и вообще мы с ним всегда встречались исключительно по делу, может он и не хотел ничего такого.
        Я рассеянно отвечала на вопросы смотрителя об обустройстве кафе. Мужчина явно заинтересовался тем, как можно получить прибыль, а я не могла толком ответить на его вопросы и постоянно путалась.
        - Да что вы за профессионал-то такой, что не можете двух слов связать?! - возмущался смотритель.
        А я лишь рассеянно перебирала листовки, каталоги с мебелью и примеры меню.
        Честно признаться, я даже почувствовала облегчение, когда моя такая длительная и очень насыщенная командировка подошла к концу.
        Впереди меня ждал переход в родное Перепутье-48. Надеюсь, моя сменщица не успела там навести своих порядков или испортить что-то. А вдруг она справляется с моей работой лучше и решит остаться на там?
        С волнением я прошла по порталу, который вел к моему основному рабочему месту, которое я про себя уже называла домом. Наверное я надеялась, что встречу там Харди. По крайней мере теперь он знает, где меня искать и если не придет, то это будет означать только одно - он не хочет продолжать общение.
        - Бретчетт! Наконец-то вы вернулись! - эльфийка едва ли не на шею мне бросилась. - Я ждала вас с утра, мне уже прислали приглашение на новую работу и дали пару часов погулять. Так волнительно!
        Что ж, значит на мое место она не претендует.
        - Обязательно погуляй, столько впечатлений новых. Может быть познакомишься с кем-нибудь, - сказала я и снова вспомнила наш головокружительный поцелуй.
        Эльфийка даже дела мне толком передать не успела, так быстро упорхнула.
        - Позвони Ханне, она тебя уже искала, - сказала девушка на прощание.
        Я набрала номер начальницы.
        - Ириселла, у меня для тебя прекрасные новости! - обрадовала она меня. - Через пару дней перед судом предстанет та самая мошенница, которая ограбила не одно перепутье. Тебе за это полагается премия, но я подумала, что деньги тебе сейчас будут не очень интересны и я договорилась с Карлсом о том, чтобы наградить тебя другим способом.
        - Каким? - удивилась я, в тайне надеясь, что это очередная прогулка с Харди.
        - Мы подумали о качественной реновации наших Перепутий. Твои отчеты сыграли в этом не последнюю роль. Поэтому начнем изменения именно с твоего заведения!
        - Это прекрасно, - сказала я, хотя на самом деле не испытывала таких эмоций.
        - Отлично! В ближайшее время тебе доставят современное оборудование, чтобы ты могла вести отчетность и курировать деятельность других кафе, которые мы в ближайшее время откроем во всей сети Перепутий.
        - Ой, - растерялась я, вспомнив, как долго я разбиралась с телефоном. А тут какая-то сложная вычислительная техника.
        - Боишься не справиться? - кажется, Ханна засмеялась. - Отправлю к тебе на помощь одного своего родственника, который очень хорошо разбирается в этих современных штуках.
        Я положила трубку, а сердце мое зашлось в бешеном ритме. Ведь она же про Харди?
        Глава 21. Мышка Клава
        После того, как эльфийка отбыла на новое место работы, я решила проверить свои владения. Благо посетителей не было.
        Меня встретили мои пушистые помощники.
        - Как я по вам скучала! - так хотелось потискать мышат.
        Кажется, они тоже были рады видеть. Самый маленький даже напросился на ручки, а потом взобрался по рукаву платья на плечо и смешно щекотал мое ухо усами.
        - Кормил ли вас тут кто-то или вы питались тем, что найдете? - спросила я. - Пойдемте, закажу вам самого вкусного сыра в блюдомате за счет заведения. Я теперь хорошо зарабатываю и могу себе позволить побаловать своих питомцев. И пора бы вам имена дать.
        Но мышата оказались не очень голодными. По крайней мере на сыр они не набросились как обычно, а отщипывали себе по маленькому кусочку от каждого сорта и, кажется, обсуждали…
        Пискнул портал, оповестив о прибытии очередного путешественника. Это был курьер, который привез “компутер”.
        - Здесь системный блок, вот в этой коробке монитор, а тут устройства ввода: клавиатура и мышка, - сказал молодой человек в униформе.
        - Мышка? - удивилась я.
        - Да, мышка Клава, - все там вместе с инструкцией.
        - А зачем инструкция? - неужели думали, что мне для мышки нужна инструкция? Скорее надо достать несчастную Клаву из коробки.
        - Это новейшая разработка из одного из техногенных миров, компьютер работает от электропитания, - мужчина объяснял так снисходительно, что я решила не задавать вопросов и поскорее спровадила его, лишь бы освободить бедного мышонка.
        Мои пушистики уже обнюхивали коробки. Наверное чувствуют собрата, попавшего в плен. Кстати, а почему я еще не догадалась дать имена своим питомцам?
        - Ну ничего, освободим Клавочку, и придумаем имена всем вам, - сказала я мышатам, - надеюсь, вы подружитесь.
        В самых больших коробках оказался монитор (я такие уже видела, пока путешествовала), металлический ящик, куча проводов и доска с кнопочками. И никаких мышек. Я перетряхнула все коробки.
        - Клавочка, где ты, малышка? Выходи! - кажется, нерадивый курьер потерял мышонка.
        Мои мышата вели себя спокойно, значит, новичка не встретили. Я так расстроилась. Ну и куда мне звонить? Где они будут мышку искать пропавшую?
        Почему-то первым, да и единственным человеком, которому я догадалась позвонить в этот момент, был Харди.
        - Элвуд, добрый день, - проговорила я в телефонную трубку едва сдерживая слезы.
        - Ирис? Что случилось? - взволнованно ответил мой дознаватель.
        - Здесь был курьер, привез компутер. Обещал мышку Клаву, но, кажется, потерял по дороге. Я переживаю, ведь даже не знаю как с ним связаться.
        Как же глупо это звучало, но я действительно было в панике и переживала за незнакомую зверушку.
        - Скоро буду, - коротко бросил Харди и отсоединился.
        Я на всякий случай решила еще раз перетрясти все коробки. Ожидаемо, мышки не было. Вот зачем ее надо было в коробке везти, да еще и с этими пластиковыми штуками. Неужели нельзя было в клетку посадить?
        Кажется, Харди появился буквально спустя несколько минут. Я все еще сидела на полу в окружении своих пушистиков, которые уже начали смешно прыгать по клавишам. Кажется, им понравилось.
        - Ириселла, что случилось? - спросил Харди, выбегая из портала.
        Был он такой взволнованный, что я аж растрогалась. Настоящий рыцарь, готовый спасти свою даму из любой беды. Ну, надеюсь, что свою.
        - Мышка Клава потерялась, - невольно всхлипнула я.
        Харди сосредоточенно осмотрел коробки.
        - Да вот же они. И клавиатура, и компьютерная мышь, - сказал он.
        Я удивленно смотрела на то, как ловко Элвуд собирает прибор. Как оказалась “мышка” и “клавиатура” - это детали того самого компутера.
        Места для того, чтобы разместить чудо техники у меня не оказалось. Первый раз включали на полу, в окружении моих пушистых помощников, которым новый питомец нашего Перепутья пришелся по душе.
        - Бретчетт, тебе нужен специальный компьютерный стол. Ты часто заказываешь мебель, может быть есть на примете компания, которая сделает стол на заказ?
        У меня были только одни знакомые ребята, которые уже неплохо справились с обустройством дворика. Поэтому я поспешила к телефону, чтобы связаться с их начальством.
        СТРАННОСТИ С ХОББИТАМИ
        Дожидаясь прибытия хоббитов, я с опаской смотрела на незнакомые приспособления. Остальные: Ханна, курьер, Элвуд и прибывшие после доставки “компутера” трое путешественников, называли это “техника” и “электроника”.
        Как много вещей я пока еще не знаю. А возомнила себя самой крутой специалисткой в сфере организации питания. Столько еще предстоит изучить, понять.
        Я украдкой посмотрела на Харди, который сидел на полу в окружении мышек и с упоением вещал что-то про “операционку”, “архиватор”, “периферия” и какой-то “интернет”. Мне кажется, мыши понимали его куда лучше, чем я. По крайней мере, они кивали. Я же услышала лишь одно знакомое слово: “железо”. И то не поняла, к чему оно относилось. Может, железо внутри этого пластикового корпуса?
        Буду ли я интересна такому продвинутому, знающему молодому мужчине, как Элвуд? То-то он как пришел, назвал меня Бретчетт, а не по имени.
        Скоро он увидит какая я отсталая и постарается замять то, что было между нами на спине орла.
        Мои грустные размышления прервало появление стайки хоббитов.
        - Хозяюшка, мы прибыли, встречай работников! - жизнерадостно велел старший.
        - И сначала может чайку? - жалостливо посмотрел на меня младший.
        - И семок тех вкусненьких, - заявил третий.
        Оставшиеся двое только кивали, соглашаясь с товарищем.
        - Вот хорошенькое дело! - Элвуд поднялся с пола, отряхивая колени. - Еще ничего не сделали, а Ирис вас кормить-поить должна?
        Ирис! Он снова меня так назвал, да еще при посторонних. Теплое чувство разлилось в груди
        - Дык… оно… того… ага… - растерялся старший. - Ладно, показывайте, чего делать.
        При этом он смотрел на Харди, видимо, приняв его за ответственного заказчика. Я не возражала, все равно не понимаю, что такое этот их компутерный стол.
        - Вот тут есть свободный угол, - показал Элвуд, - нужно поставить стол, материалы я уже заказал по интернету, там быстрая доставка, будет через полчаса. Пока как раз успею объяснить, какая интересует модель. Я подсоединил принтер, сейчас распечатаю схему.
        - Нам без схемов можно, - бодренько отрапортовал старший, - что мы, столиков не варганили?
        - Это не обычный столик, - запротестовал Элвуд, сейчас покажу. Он кинулся на пол, к пластиковой коробке, на которую смотрел куда с большим обожанием, чем на меня. Что-то потыкал, и соседний ящичек, который я приняла за коробку для бумаг, зажужжал, пугая самых впечатлительных мышат, а потом подпрыгнул и выплюнул листок со схемой.
        Надо же, какая умная коробочка! Да я скоро стану самым слабым звеном в этой интеллектуальной цепочке.
        Я бы, наверное, совсем распереживалась и ушла в депрессию, или хотя бы в свою каморку, но тут начался наплыв посетителей, которых нужно встречать, оформлять, распределять по комнаткам и кормить в кафе. Интересно, если попросить себе в помощь кого-нибудь из той же Ямы, откажут ли? А тут и человека вытащу, и мне в хозяйстве рабочие руки. Хотя тут встает вопрос еще одной служебной комнаты. В гостиничную селить не вариант, их уже не хватает даже для клиентов!
        А вот бы расширить “Перепутье-48”!
        От мыслей о работе мне стало немного легче. Да и от выполнения привычных процессов. Я улыбалась посетителям, брала с них оплату, провожала за столики и рассказывала о нашем меню, иногда незаметно (как мне казалось) поглядывая в сторону Харди. Просто убеждалась, что он тут, тратит свое время на решение вопросов в моем перепутье и никуда не убегает.
        Ой, а вдруг ему надо на работу, а я его тут задерживаю.
        Спустя несколько часов, когда поток путешественников пошел на спад и я смогла сама присесть хоть на пять минут, ко мне подошел озадаченный Элвуд.
        - Знаешь, Ирис, - сказал он, вытирая вспотевший лоб, - если бы я своими глазами не видел, что эти ребята оборудовали тебе уютное летнее кафе на улице, ни за что бы не поверил.
        - А что такое? - я подскочила на стуле.
        - Сиди, - остановил меня Элвуд, - я видел, как ты носишься, отдохни хоть немного.
        Эта милая забота вновь заставила мое сердечко биться чаще.
        - А тебя на работе не наругают? - спросила я с тревогой за него.
        - Я взял отгул, - отмахнулся Элвуд, - лучше посмотри, что наворотили наши помощники.
        Он сказал “наши”, а не “твои”. Какая прелесть! Так, Ириселла, будь собраннее.
        Харди ухватился за мой стул обеими руками, разворачивая его в сторону строительства, чтобы я смогла полюбоваться на работу хоббитов в дальнем уголке за рецепцией.
        Что это? Вместо ножек - три широких куска дерева, которые выглядели как части столешницы. Деталь, которая не могла быть ничем иным кроме полки, стоит поперек, деля стол на две секции. И ни в одну из них компутер не влезет точно.
        - Сначала они вообще хотели построить треугольный стол, - мрачно сказал Харди, - ничего не напоминает?
        Я рассеянно кивнула. Конечно напоминает. Мой злополучный разрушенный шкаф.
        Мы пристально посмотрели на хоббитов. А потом переглянулись. И я понимала, о чем сейчас думает Элвуд!
        Глава 22. Все раскрывается
        - Как часто ты видела хоббитов с этими семечками? - спокойно спросил дознаватель.
        - Кажется раз. Или два. Не больше. Но как они могут быть эликсиром?
        - Компонентом, Ирис. Компонентом. Главным. Я завершил расследование со стороны академии. Там оказался причастен декан факультета зельеваров. Он принимал у поставщиков все компоненты и готовил гупус. И последний ингредиент поступал как раз из нашего Перепутья.
        - Надо же, а я все время пыталась найти какой-то жидкий состав, - обескураженно сказала я, - шампуньки нюхала. Даже отпила один раз. Гадость. И память лучше не сделалась.
        - Какая ты самоотверженная! - с восхищением посмотрел на меня дознаватель.
        - Но… неужели это они, - я кивнула на полуросликов, которые сосредоточенно пытались вкрутить гвозди в столешницу, - организовали передачу семечек?
        - Нет, они только курьеры, насчет поставщика у меня есть подозрения, я почти уверен, кто это. И даже заманил его сюда. Очень удачно, если он увидится со своими исполнителями, мы все тогда поймем. А пока устроим допрос.
        И Харди решительно шагнул в сторону хоббитов.
        - Элвуд, подожди, - я схватила его за руку, чувствуя, как между нами тут же пробежала искорка. Чуть не забыла, что сказать хотела. А, нет, вспомнила.
        - А если эти глупыши ни в чем не виноваты? Сами нашли пакетик семечек, так же как мышата.
        - Может быть и такой вариант, - засомневался Харди, - ладно, я буду тактичен.
        Элвуд подошел к горе-ремонтникам и по-молодецки гаркнул:
        - Всем оставаться на местах! Вы обвиняетесь в том, что попробовали контрабанду, которую вам доверили передать дальше.
        Бабах.
        Это упала доска, предназначенная стать полочкой над компутерным… компьютерным столиком.
        Хоббиты вытаращили глаза и подняли руки.
        - Мы только разочек попробовали! - начал сразу оправдываться средний полурослик. - Когда пакетик порвался. А до этого мы все передавали правильно, в матрас пихали, да.
        - Ну потом правда еще второй раз тоже попробовали, - смущенно добавил младшенький, - потому что заметили, что семечки вкусненькие и от них работа спорится. Прямо в руках сама делается.
        - Ага, - подтвердил четвертый, - и еще пожалели, что раньше все пакеты передавали, а надо было немножко себе отсыпать.
        - Плохо вы их передавали, - покачал головой Элвуд, - мыши половину растащили, ваш заказчик недоволен. Как он вам вообще доверял?
        - Так мы это, - расплылся в улыбке старший, - когда заметили, что пакетики рвутся, купили обычных семок, жареных. Кулек целый. И доложили, чего не хватало.
        Ничего себе! Хорошенькое же сырье получали заказчики - зельевары. Как я понимала, самая крупная партия гупуса готовилась на выпускные экзамены, а до этого были поменьше, на всякие контрольные и зачеты. И благодаря беспечным хоббитам главный ингредиент оказывался не всегда настоящим.
        Наверное, у поставщика этих семечек большие проблемы. Этого человека скорее всего можно узнать по кислой физиономии. Но почему же он не уволил нерадивых ребяток? Которые сначала теряли товар, а потом вообще его сами попробовали.
        - Жалко вот сейчас начальника перестал нам давать заказы, сказал, что мы плохо справились, - ответил на мой вопрос старший, - он нам сначала давал предпоследний шанс, потом последний с четвертью… потому что сказал, будто таких дураков как мы еще поискать, чтобы согласились бесплатно эти пакеты передавать.
        Ясно. Поставщик еще и очень прижимистый. Пока ему не предъявляли особых претензий, он продолжал давать хоббитам задания. Они действительно были удобными - путешествовали из мира в мир, не привлекая внимания.
        Получали пакетик, прибывали в “Перепутье”, оставляли его в условленном месте, где семечки, которые не успевали растащить мышки, забирали другие курьеры. А если пакетики оказывались полупустыми, хоббиты заполняли их обычными семенами подсолнечника.
        Однажды ребятки решили поклевать свой товар сами и обнаружили, что от этого у них лучше работают головы… Но потом контракт неожиданно закончился и хоббиты поглупели, поскольку эффект оказался временным.
        А мои мышки, получается, питаются таким сырьем постоянно, поэтому их интеллект не снижался. Может быть, маленькие хитрецы и склад у себя устроили. Надо будет проверить.
        Хоббиты же продолжали бесхитростно рассказывать про своего “начальника”, который их сначала нанял покрасить табуретки в тон остальной кухне. Но потом долго костерил их, потому что они покрыли мебель на три слоя, а не на два, и цвет получился слишком грязным.
        Надо же, какой дотошный.
        А потом этот тип решил приспособить незадачливую бригаду к своему грязному делу. Видимо, расстался с предыдущими курьерами. Или каждый раз к концу года набирает новый состав.
        Кто же этот расчетливый скупердяй?
        - Вот он, наш начальника! - радостно загалдели хоббиты, показывая на вышедшего из четвертой двери путешественника.
        - С каждым разом здесь все больше беспорядка, - брезгливо сказал эльф, подходя к рецепции.
        Действительно, на столешнице валялись болтики, фрагменты фурнитуры, распечатанная и скомканная инструкция по сборке компьютерного стола и почему-то носок в ромашку.
        - И вы приложили к нему свою руку, когда помогли этим ребятушкам получить лицензию на строительные и ремонтные работы на территории всех миров, - Харди смотрел прямо в глаза прекрасному и ворчливому посетителю.
        Должно быть, он ошибается. Эльф - это тайный путешественник, проверяющий, подосланный Карлсом. Элвуд же мне сам об этом рассказывал!
        Как официальный представитель Перепутий может оказаться преступником?
        - Вы бредите, уважаемый, - подтвердил мои сомнения посетитель.
        - Отнюдь! - дознаватель гордо глянул на хоббитов. - Ребята, кто это?
        - Начальника! - хором ответили ремонтники.
        - Но как же это? - растерялась я.
        - Этот милейший эльф - уже давно не тайный проверяющий, - холодно сказал Элвуд, - когда я начал его подозревать, навел справки.
        Начал подозревать… от этих слов мне стало горько. Я ведь заключала с ним соглашение, обещала помогать. А на деле - Элвуд все время решал мои проблемы, отвлекаясь от расследования. И даже не сказал, кто у него теперь на примете, после осьминога Виталия.
        - Очень удобно занимать эту неочевидную должность, - продолжал дознаватель, - никто толком не знает, кто ты, работаешь ли или уже нет.
        - Хоббитов я тоже взял на заметку, просто не знал, как именно выглядит контрабанда, которую они передают.
        Тут мне стало уже обидно. Мог бы хоть немного поделиться со мной своими соображениями.
        - Как такой разумный, такой расчетливый эльф мог выбрать себе подобных курьеров? Я разочарован.
        Харди сморщил нос.
        - Ожидал от такого как вы большего, если честно. Может быть, я вас переоценил и принял совершенно бестолкового исполнителя за верхушку серьезной преступной организации.
        - Знаете ли что, юноша! - эльф был взбешен, я увидела, как его крылья носа напряглись, я побоялась, что они сейчас выгнутся наружу. Не хотелось бы такое увидеть.
        - Умерьте свой пыл, дознаватель! Этот, как вы выразились, бестолковый исполнитель вполне успешно водил вас за благородный нос долгое время!
        - О, я могу это расценивать, как признание? - оживился Элвуд.
        Так вот что он делал! Специально выводил эльфа из себя. Я помнила, что это не очень сложно сделать, господин он весьма желчный.
        А Харди хорош!
        Подумав это, я кажется покраснела.
        - Вот подлец! Вывел на эмоции! - догадался о коварном замысле дознавателя и его подозреваемый.
        - Раз уж мы заговорили по душам, может вы скажете, что такого вам сделал мой бедный мир, что вы решили ударить по его главным академиям? Ведь это вы убедили декана зельеваров продавать ваш ужасный товар и в другие учебные заведения.
        - На самом деле, это просто чтобы запутать следствие, - эльф немного сник, когда понял что его переиграли, - моей целью была лишь одна академия магии. Из которой меня много лет назад исключили. Сказали, что я не смогу стать компетентным специалистом. И мне захотелось отомстить.
        - Что ж, вы успешно делали это в течение нескольких лет, - с грустью сказал Элвуд.
        - Пока не нанял этих хоббитов, - подтвердил преступник.
        - Дадите себя арестовать, или поиграем в погоню? - спросил Харди.
        Эльф вздохнул и вытянул вперед руки. Дознаватель тут же защелкнул наручники на его запястьях.
        - Что хихикаете? - сурово обратился он к хоббитам, вы сейчас все пойдете со мной. Как подельники и свидетели сразу. Остались еще некоторые неясности, вот будете помогать сопоставить разные факты.
        - Подождите! - возмутилась я. - А как же весь этот беспорядок? Кто его будет убирать?
        Элвуд выглядел таким счастливым. Он добился своего, раскрыл дело и задержал всех причастных. Ну или ключевых преступников, остальных они сдадут уже на допросе.
        Что теперь?
        Я ему больше не нужна? Ему тут уже нечего дознавать!
        Он смотрел на меня с улыбкой. Доволен тем, как все заканчивается, ничего не скажешь!
        - Я вызову тебе самых лучших ремонтников, - сказал он вдруг, - и проконтролирую весь процесс от начала до конца.
        А потом он не выдержал и поддался переполняющим его эмоциям.
        - Ирис! Ирис! Ты только подумай, у нас с тобой все получилось!
        Элвуд рассмеялся, подхватил меня на руки и закружил. Эльф с неодобрением взирал на нас, но поделать уже ничего не мог.
        - Я думала, ты теперь уйдешь, раз всех поймал, - не выдержала и всхлипнула, - ведь я все время была твоей проблемой.
        - Совершенно несносной и временами очень строптивой, - признал дознаватель все с той же счастливой улыбкой, - ты вечно делала что-то не посоветовавшись. И даже угодила в яму.
        Он поставил меня на ноги.
        - Но я, может быть, и поймал всех преступников. А меня сумела пленить одна рыжая девушка… Ирис, ты выйдешь за меня?
        - К-к-куда выйти? - от волнения я начала заикаться.
        - Что тут непонятного? - эльф закатил глаза. - Замуж, разумеется!
        Позади вдруг раздалось стройное многоголосое пение. Это хоббиты решили поддержать Элвуда. И так красиво!
        Харди попытался опуститься на одно колено, но я ему этого не позволила. Тут же так грязно!
        Взяв Элвуда за руку, ответила ему:
        - Да! Конечно же выйду.
        И только потом подумала, как это поспешно и легкомысленно.
        Хоббиты радостно загалдели, кидаясь обнимать друг друга.
        - Да поцелуйтесь уже! - сварливо велел эльф. - И пойдемте в тюрьму. Можем даже все вместе.
        Мы с женихом посмотрели друг на друга. Он притянул меня к себе и его губы коснулись моих.
        - Извините, сегодня вы работаете, или у вас ремонт? - услышали мы приятный мужской голос.
        А потом женское изумленное:
        - Элви? Кто эта девушка?
        Пришлось отвлечься от приятного занятия, чтобы посмотреть, кто это пришел.
        Солидная семейная пара с удивлением рассматривала нас. Нет, больше даже меня.
        - Я - герцог Харди. Роберт Харди. - Представился мужчина. - А как вас зовут, прелестное дитя?
        Глава 23. Счастливый финал
        - Мама, папа, - церемонно сказал Элвуд, - это моя невеста, Ириселла.
        - Как же так? - возмутилась женщина. - А если бы мы совершенно случайно не решили сейчас сюда заглянуть, ты вот так без нас тут женился?
        Кажется, мама моего жениха приняла наше странное сборище за свадебную вечеринку. Что за нравы в этой семье! Хотя, мне еще предстояло осмыслить, что Элвуд - сын герцога.
        - У нас сейчас только помолвка, мама, - попытался успокоить женщину сын, - я только что сделал Ириселле предложение.
        И он сделал знак хоббитам, чтобы они перестали петь.
        - Ириселла, - задумчиво протянул Роберт Харди, - какое красивое имя. Где я мог слышать его раньше?
        - А что вы тут делаете, кстати? - поинтересовался Элвуд, продолжая держать меня в объятиях. Удивительное приятное ощущение надежности!
        - Мы услышали, что в этом Перепутье резко повысилось качество обслуживания, - охотно ответила мама Элвуда, - и решили путешествовать сегодня через него. Старый друг твоего папы пригласил нас на партию игры в вист. Но я подозреваю, что кормить у него не будут. Так что перекусим у вас.
        - Отличная идея, - обрадовался мой любимый, - заодно отметим нашу помолвку.
        - Я прошу прощения, - подал голос преступный эльф, - но мы, кажется куда-то торопились?
        Лицо Элвуда омрачилось.
        - Точно, я же работаю, - сказал он.
        - Ничего, иди, трудись, - оживилась его мама, - а Ириселла нам покажет свое кафе… это же ваше кафе, деточка? Правильно понимаю?
        Я кивнула.
        - Мы как раз познакомимся. Кстати, меня зовут Марджори. А помолвку лучше отметить в более подобающей обстановке.
        Я поежилась. Мне не хотелось покидать объятий жениха, и тем более, оставаться наедине с его родителями. Но выхода не было.
        Элвуд вздохнул, поцеловал меня, не стесняясь всей разношерстной толпы. Взял эльфа под руку и поманил хоббитово за собой.
        Открыв первый попавшийся портал служебным пропуском, он обернулся ко мне:
        - Скоро вернусь, милая, соскучиться не успеешь.
        И все они исчезли.
        - Ну-с, юная леди, - по-отцовски приветливо обратился ко мне Роберт, - показывайте ваши владения.
        Я поняла, что Элвуд ошибался, потому что уже успела по нему соскучиться.
        Тем не менее, пришлось приветливо улыбаться и вести Роберта и Марджори в кафе.
        Харди-старший с интересом уставился в меню, и я вспомнила, что он вообще-то герцог. И сразу испугалась. Чем я могу его удивить? Вряд ли дома эта достойная чета питается из блюдомата.
        Однако, Марджори, которая не взяла свое меню, а заглядывала мужу через плечо, оживленно ткнула пальчиком в одну из строчек, а потом восторженно захлопала в ладоши.
        - Роб, посмотри! Это же оно! Пицца “Анна”, с анчоусами и ананасами! Как тогда!
        И супруги с нежностью переглянулись. Видимо, с этим странным блюдом, которое еще никто никогда не заказывал, были связаны отличные воспоминания.
        - Нам эту пиццу, пожалуйста, - попросил герцог, - а еще вот это, это и это.
        Скоро столик заполнился и мы все втроем принялись за угощение.
        - Расскажите, Ирис, как вы планируете построить будущее с моим сыном, - спросил Роберт, и это прозвучало сурово.
        И тут я поняла, что у меня нет ответа.
        Как я могу что-то строить, когда нахожусь в Перепутье на положении узницы? Да, сейчас хорошо оплачиваемой, и с возможностью путешествовать, брать выходные и может быть даже отпуска чаще чем раз в пять лет.
        Но как вяжется это с семейной жизнью?
        Элвуд говорил, что Франческа замужем. Знать бы, каким образом у нее получалось совмещать семью и Перепутье.
        - Что случилось, дорогая? - встревоженно спросила Марджори, глядя как я гипнотизирую взглядом анчоуса на его треугольном ложе.
        - Я… я не знаю.
        Супруги вновь переглянулись.
        Поскорей бы Элвуд вернулся! Столько вопросов о будущем, которые нам нужно с ним решить.
        - Кажется, нам стоит задержаться и поговорить, - сказал он.
        Это напугало меня еще больше.
        - Но если мы опоздаем, твой приятель будет вне себя, - напомнила ему супруга, - он терпеть не может никаких отклонений от графика.
        Меня кольнуло неприятное предчувствие, но я поспешила от него отмахнуться.
        - Ничего, - подождет, - беззаботно махнул рукой Роберт, - так вот, Ириселла… Ириселла.
        Он вдруг сделал паузу. Лицо его приняло озадаченное выражение.
        - А как ваша фамилия, кстати?
        - Бретчетт, - проблеяла я, понимая, что происходит что-то нехорошее.
        - Ириселла Бретчетт? - изумленно переспросил Роберт Харди, разглядывая меня так, словно только что увидел.
        - Что? - послышалось от двери. - О, Робби, я выбрался сюда, чтобы высказать за твое непростительное опоздание, а ты поймал-таки эту несносную девку? Или это твой растяпа-сынок наконец-то справился?
        Я еле-еле нашла в себе силы повернуть голову к дверному проему. Шею словно заклинило.
        Да. Прямо на пороге стоял Кровавый.
        Что же это такое? Переход стоит больших денег. У него что, портал прямо в спальне? Впрочем, не это сейчас самое главное.
        - Да, ты прав, Олли, эту девушку, действительно, поймал мой сын, - подтвердил Роберт, - для себя лично.
        - Что за бред! - Кровавый приближался ко мне, по дороге откинув ногой стоявший на пути стул.
        - Ее обещали мне в невесты!
        - Обещали? То есть, помолвки не было? - невозмутимо спросила Марджори.
        - Помолвки? - поморщился Кровавый. - Как, если эта дуреха сбежала сразу после сговора с ее дядюшкой?
        - Вы опоздали, дорогой друг, - пожала плечами мать Элвуда, - мы были свидетелями, как Ириселла приняла предложение руки и сердца. И наш сын договорился именно с ней, как положено в нашем мире. А вы… извините меня, конечно, получили согласие дядюшки. А не Ирис.
        - Да как вы смеете? - уродливое лицо Кровавого побагровело.
        - Что тут происходит? - услышала я с огромным облегчением голос жениха. Как быстро он успел вернуться! Тоже скучал!
        Все трое моих гостей повернулись к Элвуду и загалдели, перебивая друг друга, так что невозможно было хоть что-то разобрать.
        - Что-то зачастили вы сюда, уважаемый, - с подозрением сказал мой дознаватель, - с трудом верится, что дело только в поисках Ирис. Которая, кстати сказать, моя невеста. Признавайтесь, какие интриги вы тут плетете? Я слышал, что кто-то пытается провернуть грязные делишки и присвоить себе Перепутье. Конечно, господин Карлс у меня тоже вызывает мало симпатии…
        Он переводит тему, отвлекая Кровавого! Какой молодец!
        Но, кажется, я ошиблась. Слова Элвуда очень напугали “Олли”. Багровый румянец схлынул с его лица так же стремительно, как и появился.
        - Э-э-э, - начал он вдруг мямлить и глаза его забегали.
        Поразительно! Элвуд ударил по больному и сумел загнать этого старого интригана в угол.
        - Нам есть, о чем с вами поговорить, - жестко сказал дознаватель.
        Ну, вот, кажется сейчас он отправится уже на новый допрос! Кто знает, что теперь случится в его отсутствие?
        Впрочем, ему даже уходить не понадобилось.
        В широко открытую дверь кафе было видно, как открылся ближайший к кафе портал.
        Из него вышла Франческа с двумя огромными чемоданами. Решительно поставила их на пол и сказала:
        - Вот я и дома!

* * *
        - Франка! Вы вернулись? - удивился Элвуд. Он крепко придерживал одной рукой Кровавого под локоток, а другой касался моего плеча.
        Я сомневалась, что донна Франческа решит променять вечера в кругу семьи на работу в Перепутье и подумала, что она в чемоданах принесла сувениры из ее путешествий или магнитики. Мне на память.
        Но предшественница меня удивила.
        - Да, Элви, - кивнула она, - я столько лет здесь провела, что уже не мыслю себя в другом месте, отдельно от работы. Тихо стариться с мужем рядом и нянчить внуков - не моё! В крайнем случае, пусть привозят их поиграть на пару часов. Да и после того, как я покрасила младшенькой, Изольде, волосы в розовый цвет, мне ее надолго уже не отдадут.
        - Вы… освобождаете меня от обязанностей привратницы? - я не верила своему счастью.
        - Именно, - кивнула она, - разве что иногда попрошу подменить, чтобы смотаться на день рождения или свидание. С мужем, разумеется… Знаете ли, за все годы моей вахты в “Перепутье” Говард привык к редким встречам. В этом столько романтики! А дома… это ж надо готовить и убираться каждый день. Готовить! Подумайте только!
        - Да, это наверное ужасно, - содрогнулась Марджори.
        - А я вот легко со всем этим справляюсь сам! - сварливо вставил Кровавый.
        - Золотой мужчина, - прочувствованно сказала Франческа, - мой вот если его поставить к плите, сварит какую-нибудь алхимическую гадость. А блюдомат в частный дом, как оказалось, установить невозможно!
        - Но вы с ним не расстаетесь? - испугалась я. Мне всегда хотелось, чтобы у всех долго и счастливо.
        - Нет, конечно, деточка, - Франческа посмотрела на меня так, будто я сказала какую-то чудовищную глупость, - у нас наоборот все только начинается. Заново. Но ты можешь быть свободна. Я слышала, тут сейчас выгодно изменились условия работы, и возможно, ты получишь какую-нибудь должность, так что не потеряемся.
        - Как все замечательно! - порадовался Роберт.
        Элвуд тоже выглядел очень довольным. Он послал мне воздушный поцелуй и отправился на работу со своим новым уловом. Коварным интриганом Кровавым.
        Родители моего жениха тоже быстро распрощались и отбыли домой. Они непременно хотели сделать свадьбу “как надо”. Я же скромно сообщила, что связи с миром, где остались мои дальние родственники нет, поэтому сторону невесты на свадьбе никто представлять не будет.
        - Одну мы тебя точно не оставим, - заверила Франческа, которая, кажется, была готова не только поддержать любую активность, но и возглавить ее.
        - Ну показывай, что тут изменилось, пока меня не было, - в предвкушении потерла руки она.
        Начали экскурсию с кафе.
        - Как здорово ты придумала! - восторгалась Франка. - И меню красиво оформлено, и учет хорошо организовала. А зачем ты эту дверь открывала, там же ничего нет?
        С этими словами она вышла на крыльцо и обомлела.
        - Вот это я понимаю лакшери зона! Здесь бы еще бассейн поставить к шезлонгам. Внуки сами ко мне проситься будут.
        Когда мы вернулись к стойке рецепции я с гордостью продемонстрировала новый сейф, рассказав, что из-за старого попала в яму.
        - А вот это - ком-пью-тер, - смущенно сказала я, - только я еще не научилась им пользоваться.
        - А с этой игрушкой я знакома! - обрадовалась Франческа. - Тут можно смотреть видео, переписываться друзьями и играть во всякие игры. Пасьянс разложить или шарики погонять.
        - Ханна сказала, что это для отчетов, - важно сказала я.
        - Да-да, и для отчетов тоже. Таблички, массивы, формулы. Разберемся!
        Так здорово, что Франческа в этом разбирается! Не придется обучать ее тому, что я сама не знаю. И теперь я спокойно могу уехать. Вот только куда?
        Раньше я мечтала освободиться от этой должности и отправиться в один из миров. А теперь у меня вот и деньги даже есть на личном счете, но не могу же я уйти отсюда не сказав Харди, где меня искать. Хотя он же дознаватель, у него работа такая.
        Франческа помогла мне найти временное жилье, используя компьютер. Она назвала это “бронированием апартаментов со СПА и бассейном”.
        Много времени на сборы мне не потребовалось. Покидая “Перепутье” я не смогла сдержать слёз. Никогда бы не подумала, что мне так тяжело будет расстаться с этим местом!
        Перед тем, как покинуть это место, я решила позвонить Ханне и предупредить ее об окончании моего временного контракта. Та пожелала мне хорошего отдыха и сказала, что ей было очень приятно со мной работать.
        Франческа активировала мне портал (впервые это делала не я сама), окинув ставший родным холл взглядом, я шагнула в светящийся дверной проем. Навстречу будущему.
        ЭПИЛОГ
        Телефон запиликал нежную колыбельную. Я поставила такой сигнал на входящие звонки, чтобы не будить дочку.
        Но сейчас она все равно не спала. Качая ногой детскую кроватку-колыбельку, я продолжала просматривать свои отчеты на компьютере и иногда отвечала на рабочие звонки.
        Так, в “Перепутье-144” снова нехватка фиников. Кто их все время там заказывает?
        Совмещать отпуск по уходу за ребенком и работу менеджера сети кафе “На Перепутье” не так уж и сложно. Только вот в командировки слишком часто не выберешься.
        Как-то раз я оставила Элвуда на полдня с Алисией. Он, конечно, держался молодцом, ничего не говорю. Но потом два дня ходил очень тихий и задумчивый. И при звуках детского плача немного бледнел. Надо будет в следующий раз Виталия позвать ему в помощь.
        На мониторе компьютера вдруг возникло большое алое сердце. А потом рассыпалось в надпись:
        “С годовщиной, любимая!”
        Ох! Сегодня ровно год со дня нашей свадьбы!
        Нет, я не забыла. Просто слегка отвлеклась.
        А тот чудесный день я буду помнить всегда. Свадьбу мы играли в Океаниуме, под плеск волны, на летней эстраде. Было удивительно красиво и очень романтично.
        Хоббиты, которых отпустили на поруки, исполняли лирические баллады. Они с тех пор больше не занимаются ремонтными работами, а переквалифицировались в бойз-бенд. У них куча заказов, на свадьбы и дни рождения.
        Франческа пришла со всей своей семьей: симпатичным мужем, дочкой, зятем и двумя детьми.
        Супруг Франки, алхимик Говард, к середине вечера принялся смешивать всё, что было на столе, пытаясь получить идеальный коктейль.
        Франческа относилась к его чудачествам вполне спокойно. Сама она стала звездой караоке и научила остальных гостей, а также хоббитов большому количеству песен.
        Впрочем, не менее популярным был осьминог Виталий, который музицировал на гитаре, саксофоне и барабанах.
        А когда священник нас венчал, осьминог исполнял что-то безумно нежное на скрипке и флейте одновременно.
        Мы с Элвудом держались за руки и смотрели друг другу в глаза. И можно было ничего не говорить. Все обещания, все признания, все наши чувства перетекали из одного взгляда в другой. Без слов. Легкий бриз перебирал волосы, шум волн дополнял мелодию, лившуюся из-под смычка.
        Это было настолько личным и прекрасным, что я не выдержала и расчувствовалась.
        Жених ласково убрал слезу с моей щеки и прошептал:
        - Обещаю, ты и впредь если и будешь плакать, то лишь от счастья.
        Вот так мы и поженились, без цветистых и витиеватых клятв. Скрепили договор, заключенный нашими взглядами, поцелуем. И отправились принимать поздравления за огромный стол, который ломился от угощений.
        Одной из последних прибыла Ханна. Я думала, что ей не особенно будет приятно общество бывшего мужа, отца Элвуда. Однако у них с Робертом оказались довольно легкие отношения. Тем более, что саму Ханну сопровождал высокий симпатичный мужчина в длинном камзоле с золотыми пуговицами.
        Когда моя бывшая начальница взяла слово, постучав вилкой по бокалу, на нее уставилось больше сотни глаз.
        Да, свадьба у нас и правда получилась “как надо”.
        - Мои дорогие Ирис и Элви, - начала Ханна, - поздравляю вас и радуюсь вашему счастью. А еще хочу предложить счастливой невесте работу!
        - Очень вовремя! - проворчал Роберт Харди.
        Я же ужасно обрадовалась. Мысль о том, что я буду зависеть от мужа полностью, меня совсем не прельщала.
        Поэтому когда Ханна озвучила свое предложение, я не удержалась и кинулась ей на шею.
        Я не приглашала никого из Бретчеттов на свадьбу. Но моя семья была со мной. Это и Франческа, и все Харди, и Ханна, и даже Эдуард с Виталием.
        А главное - мой любимый рядом. Вместе и навсегда.
        После свадьбы у нас был короткий медовый месяц, который мы провели, путешествуя по разным мирам. И это было волшебно. Правда, с тех пор наш дом увешан магнитиками и заставлен сувенирчиками. Сложно удержаться, когда столько вокруг нового и необычного!
        Уже после того, как я вышла на работу в новом качестве, нас вызвали на суд. Эльфа, которого, кстати, звали Бертониэль, судили за контрабанду и подрыв устоев системы образования мира под названием Агантис. В котором сейчас жили и мы с Элвудом.
        Скамью подсудимых с Бертониэлем делили декан академии, уборщик и еще двое причастных. Их всех поймал мой Элвуд!
        А после заседания ко мне подошел человек, которого я узнала лишь когда он спросил:
        - Ну, как дела в вашем кафе, Ириселла?
        Да это же профессор Леонард Кьярри, который помогал мне разрабатывать первое меню!
        Мы с Элвудом пригласили его на чашечку кофе, и Леонард рассказал, что работает в университете, что тоже немного пострадал от контрабандистов.
        - Я изучал ваши отчеты, - рассказывал он, - и хотел связаться с вами, чтобы попросить понаблюдать за мышами. Ирис, вы совершили переворот в нашей магической науке, проведя свой беспримерный опыт. Оказывается, если употреблять семечки на постоянной основе, их эффект не будет временным, а интеллект подопытного возрастет многократно! Но есть одно но - принимать их надо не с этим их ужасным гупусом, а совершенно отдельно. Иначе подействует… ну, сами знаете, как. И на основе вашего исследования я хочу разработать и запустить пищевые добавки для развития познавательных способностей наших студентов.
        Так я еще и стала участницей научного проекта, получив должность “куратор мышей”, которые переехали в наш новый дом на правах домашних питомцев. И хоть говорить они не могут, но человеческую речь вполне понимают и выполняют простые просьбы: могут ручку принести или помогают найти пропавшие ключи. И пока еще очень снисходительно посматривают на Алисию. Думаю, что через полгода они поймут, что сильно недооценили человеческого детеныша.
        Пиликнуло еще одно сообщение - в чате привратников снова оживление. Мои бывшие коллеги обсуждали интересные места для того, чтобы провести выходной. После того, как в каждом перепутье стало трудиться минимум по два сотрудника, один из которых полностью взял на себя заботу о кафе, появилась возможность брать выходной чаще.
        Сейчас это происходит раз в месяц, а в следующем году обещали открыть отдельный департамент, где бы работали сменщики. Если взять на работу всего двух таких сменщиков, то выходной для каждого сотрудника можно будет устраивать раз в десять дней. Сегодня работа в сети порталов стала не только высокооплачиваемой, но и очень желанной. Последнюю открытую вакансию мы закрыли буквально за полчаса!
        Входная дверь хлопнула, а я посмотрела на часы - сегодня Элви вернулся раньше обычного. Я взяла Алисию на руки, и мы пошли встречать папу.
        - Элви, - только и смогла сказать я, как в день нашей свадьбы не сдержав слезы.
        Мой муж принес огромную охапку цветов, причем все они были из разных миров. Он едва пролез в дверь.
        - Мои любимые девочки! - Элви притянул меня к себе и нежно поцеловал.
        - Агу, - сказала Алисия глядя на букет, который был больше нее, выразив этим емким словом все свои эмоции.