Добыча Темного короля Наталия Журавликова
        Меня предал любимый человек, с которым я провела большую часть жизни. Пытаясь пережить эту боль, попала в другой мир, в тело юной девушки.
        Несчастная угодила в ловушку на первой весенней охоте и стала добычей Темного короля. Он мрачный, загадочный и очень красивый. Об этом человеке ходят легенды. Он смотрит на меня, будто я пыль на его сапоге, и собирается использовать для какой-то пока непонятной игры.
        Но перед тем, как попасть в новую реальность, я дала себе клятву - больше никогда не приносить себя в жертву мужским интересам.
        Удастся ли это сделать, когда на меня предъявляет права сам Темный король?
        Добыча Темного короля
        ГЛАВА 1. Жизненный крах
        – Мила, так больше продолжаться не может!
        Мой единственный, мой суженый… которого я таковым считала, даже когда он расширился в талии и во всех остальных местах. Прямо во время ужина он отложил вилку, на которую сосредоточенно накалывал тушеные овощи, и посмотрел мне в глаза. А потом изрек эту фразу.
        – Тебе не понравился ужин? - испугалась я. - Мы ведь сами решили хотя бы по вечерам питаться правильно.
        – Мне не понравилась моя жизнь с тобой, - сказал Федор.
        И мне даже показалось, что это слуховая галлюцинация.
        Мы провели в браке последние три десятка лет и сейчас наша единственная дочь, поздний и выстраданный ребенок, вылетела из родового гнезда в другой город, строить свое будущее.
        Я немного поплакала, как положено любящей матери, а потом вдохновилась мыслью, что вот же мы, еще не старые люди, в цвете лет. До старости времени достаточно. Теперь будем путешествовать, жить для себя. Снабжая нашу взрослую самостоятельную дочь деньгами по мере надобности. Вечерами питаться правильно. Для здоровья.
        Мы столького еще не видели! Не были вместе на берегу океана. Не встречали рассвет в горах. И много всяких “не”!
        А теперь он говорит, что ему со мной не понравилась вся жизнь!
        Так, погодите, у него, кажется, есть еще, что мне сказать. Возможно, он объяснит, что имел в виду. Например, сообщит, что купил нам с ним тур вокруг света на двоих, потому что именно такой должна быть наша с ним жизнь!
        – Ларочка уже выросла и нам не нужно изображать идеальную семью, - продолжал мой супруг, - теперь мы мы можем двигаться дальше, как сами считаем нужным. Я долго тебя терпел, и не только я. Сложно было находиться в разлуке с моей по-настоящему любимой женщиной.
        Вот это да! Он меня терпел? Мои завтраки, ужины и обеды. Выглаженные рубашки и убранную в любом состоянии квартиру, потому что у Феденьки на пыль аллергия…
        Его постоянные командировки и неожиданные возвращения из них. Я была во всеоружии, чтобы в любое время накормить и уложить на чистое белье.
        Федор очень занятой, поэтому мы никуда не ездили.
        – Я не понимаю тебя, - наконец смогла подать голос, и мне казалось, что говорю я из глубокого-глубокого колодца, в который кинул меня Федор, - о какой любимой женщине ты говоришь?
        Он вздохнул снисходительно, словно прощая меня.
        – В этом ты вся. Зациклена на своем маленьком мирке и не замечаешь, что происходит в жизни близких тебе людей. А я встретил свою единственную. И сейчас наконец-то могу уйти к ней.
        Зациклена на своем мирке.
        Действительно, миром была моя семья. Оказывается, меня в ней терпели.
        – Но почему, Федор? - простонала я.
        – Ты давно перестала развиваться. Ходить на концерты и в театры отказывалась. И у меня нашлась другая компания.
        – И ты так спокойно об этом сообщаешь? - я была в таком шоке, что тоже говорила очень ровным голосом. - Мне некогда было ходить по театрам, поскольку я водила на кружки Лару, ездила с ней на выступления. Посещала все родительские собрания. И при этом еще и работу не пропускала. Но она давно выросла. А по театрам мы так и не стали ходить.
        – Это ты не стала. Ладно, не нужно сцен, Мила. Я все решил.
        Он поднялся, даже не потрудившись поставить в мойку грязную тарелку.
        – Где мой черный чемодан? - поинтересовался он так обыденно, словно собирался в очередную командировку.
        Хотя, я уже сомневалась, были ли они на самом деле.
        Молча я прикатила ему огромный чемодан.
        – Я возьму часть вещей, самое необходимое. Остальное можешь собрать, я заеду позже. И, Людмила, я очень рад, что мы смогли спокойно и цивилизованно с тобой расстаться.
        Я смотрела, как он педантично складывает вещи, и кажется, очень гордится своей цивилизованностью. И дресированной женой.
        – Ты кое-что забыл, - буднично сказала я. Сходила на кухню, взяла со стола оставленную им тарелку и аккуратно разместила поверх его сложенных стопочками вещей.
        Федор смотрел на меня заинтересованно, кажется впервые за сегодняшний вечер.
        – Ты с ума сошла? - закричал он, теряя хваленое самообладание. - Хотел я по-человечески, но нет!
        Он нервно закрыл чемодан. Вместе с тарелкой.
        – Квартира записана на меня. И знаешь, теперь я хочу привести будущую жену именно сюда! Так что, собирай лучше свои вещи, а не мои.
        Федор постоял какое-то время, ожидая извинений. Не дождавшись, взял чемодан и вышел.
        Он хочет выселить меня из квартиры, на которую мы зарабатывали вместе? Что ж, я подумаю об этом когда-нибудь потом.
        Сейчас мне не хотелось находиться дома. Я взяла ключи и вышла на улицу, убедившись, что Федор уже уехал. На нашей общей машине.
        Жалела ли я о своей внезапной вспышке? Нисколько. Этот человек не просто жил со мной. Он изображал идеальную семейную жизнь. Иногда мы выбирались на пикники и фотографировались там втроем, улыбаясь как на рекламный плакат зубопротезной клиники. Он никогда не говорил, что ему плохо, а я не устраивала семейных сцен. Просто был отстраненным и ссылался на занятость по работе.
          
        А на самом деле давно меня не любил, потому что я не развиваюсь. И мучился рядом.
        Зазвонил телефон. Дочь.
        – Привет, Лариса. Я сейчас пока не могу говорить.
        – Я знаю, что случилось, мам. Папа мне уже позвонил и сказал, что он ушел, а ты закатила безобразную истерику.
        – Что? - я затормозила посреди пешеходной зоны. Шедший следом прохожий выругался, чуть не врезавшись в мою спину.
        – Наконец-то ты смогла сказать что-то против него! - продолжала дочь. - Все твои жертвы были напрасны, мам. Отец никогда их не ценил. Глядя на вас, я сама еще подумаю, выходить ли мне замуж. Я не хочу так же растворяться в муже, выполнять все его прихоти себе во вред.
        Вот так. Мою жизнь списали в утиль второй раз за вечер.
        Увы, прошлого не изменить. Второго шанса не будет. Я женщина “кому за тридцать”. Сильно за тридцать. Та, которая “замуж поздно, сдохнуть рано”. Это мужчина в моем возрасте еще орел и нарасхват.
        А я? Вот бы вернуться на те тридцать лет назад. Стать привлекательной девушкой двадцати с небольшим. И не дать себя сломить никому. Не уступать, чтобы быть удобной его величеству Мужчине.
        Я шла, не разбирая дороги и не слушая, что говорит мне дочь. В левом боку собиралась грозовой тучей тупая боль. Когда пространство между ребер вдруг словно взорвалось молнией, я упала на колени, чувствуя, как вспышка заполняет весь мой мир и закрыла глаза.
        А когда их открыла - молнии сверкали уже повсюду и лил проливной дождь. Но почему-то я оказалась в лесу, а вовсе не на оживленной вечерней улице. И более того, лежала в большой деревянной клетке. И возбужденный мужской голос пророкотал рядом со мной:
        – Вот это добыча, ваше величество!
        ГЛАВА 2. Королевская охота
        Где я? Только что был конец зимы, снег оседал на газонах грязными кучами, оттаявшие деревья начинали робко пахнуть весной. А тут - дождь шелестит листвой. Гроза весенняя…или уже летняя?
        Кажется, я в обмороке на нервной почве, и сердце же болело только что, как никогда раньше. Вот и видится всякая ерунда. Надо же такое вообразить - я валяюсь в клетке, как медведь какой-нибудь. Но вода, что струилась по телу, приклеивая одежду к коже, казалась такой натуральной. Возможно, я упала в лужу и мозг вот так это переиграл.
        – Почему в клетке - девка? - поинтересовался молодой бас. С такой хрипотцой, что мурашки бегут по коже. Хотя это от холодной воды.
        – Я рассчитывал на рысь или кабанчика, которого мы сейчас сюда загоняли.
        – Дайте-ка погляжу, - откликнулся первый.
        Какое-то шебуршание неподалеку, клетка затряслась. Видела я плохо, почему-то один глаз плохо открывался.
        – Все понятно, - изрек тот, что решил “поглядеть”, - она сверху свалилась и крышку клетки проломила. Как еще шею не сломала себе? Девка, ты живая?
        Последний вопрос, кажется, адресован мне. Я хотела сказать сразу две вещи: да, я живая, и нет, я не девка. Но вышло какое-то мычание.
        – Ну вот, ловушку королевскую испортила, - разочарованно продолжал собеседник, которого я никак не могла разглядеть, - на твоем месте должно быть что-нибудь поинтереснее.
        – Хорош причитать, Матео, - оборвал его бас, - вытаскивай девицу, проверь, может ли она ходить вообще. И в следующий раз лучше закрепляй ловушку, скорее всего веревки твои не так натянуты были. Клетка из ямы слишком выглядывала и зверь ее обойти смог. А эта … барышня не увидела и попалась.
        Ворчание. Кажется, открывается дверь ловушки. Клетка трясется, ко мне тянутся две здоровенных руки, приподнимают.
        – Да я ее знаю! Это Милдред. Приемная дочка суконщика.
        – Что ж она в лесу делала? - снова этот голос.
        – Ее за кузнеца отдать должны были, - откликнулся кто-то другой, - а она сбежала неделю назад.
        – Может, обратно повернем? - это уже Матео, который вытащил меня из клетки и держал на руках. - Погода все одно испортилась и охота поганая. Да и кабана мы уже упустили. Стоять сможешь?
        – Не сможет она. Выглядит ужасно. - отозвался бас. - Перекидывай ее мне через седло.
        – Ваше величество, может, я себе ее? Или Буту.
        – У вас занято котомками, а я пустой. Перебрасывай.
        Я наконец смогла достаточно приоткрыть хоть один глаз и видела теперь более-менее. И правда, это лес, и кажется, поздняя весна, день клонится к закату, еще не совсем темно. Передо мной - огромный черный конь, на котором - всадник в черной же одежде. Высокий, мощный и мрачный.
        Рядом гарцует шоколадного цвета конь поменьше, на нем парнишка с длинными волосами соломенного цвета…
        А что это на них за одежда? Будто я на средневековой реконструкции. Чуть ли не рыцарские латы.
        Но разглядеть дальше я не успела, меня швырнули на конский круп и начали приматывать веревками. Я слабо попробовала отбиться.
        – Да не боись, Мили, - успокоил меня Матео, - я ж не связываю, а прихватываю, чтоб ты не свалилась. Честь тебе несказанная выпала, девка, с королем поедешь.
        Может и честь, но комфорта никакого. Мокрая одежда, конский запах, дождь стал лить меньше, но все равно ощущается.
        И еще ужасно болела голова. Со лба и волос стекала розовая вода и я поняла, что кажется, разбила себе что-то, когда каким-то образом свалилась в эту их ловушку. Я примерно догадывалась, как действует нехитрый механизм. Клетку прячут в яме, замаскированной ветками и листьями, зверь не видит, бежит и проваливается. Верхняя часть ловушки - как откидной люк. Она пропускает добычу, а обратно ей выйти не дает, возвращается в прежнее положение.
        Кажется, падая, я сломала крышку.
        Только вот как мне посчастливилось оказаться невесть где в лесу и провалиться в яму?
        Даже хорошо, что в это время мужчины решили поохотиться и проверить ловушку. Кажется, они на нее кабана гнали. Иначе кто знает, сколько бы я тут провалялась?
        Ох, как же жестко, неудобно и больно. Беспокоит не только голова, уже болит все тело. И снова начинает давить грудь. Наверное, на самом деле я нахожусь на больничной койке. И у меня начинается новый приступ. Только бы успели добежать врачи… только бы…
        Вспышка. Свет. Боль.
        – Как ты живая осталась? Или тебя мать драконьим молоком поила? - грудной женский голос.
        – Не знает никто, чем ее поили. Подкидыш. - отвечает какой-то мужчина.
        Я открыла глаза… Глаз. Потому что второй прикрыт повязкой. Да и голова моя обмотана бинтами, по ощущениям.
        – Очнулась?
        – Где я? - мой голос был слабым и малоузнаваемым.
        – Во дворце короля Арчибальда, - ответила женщина в длинном сером платье и белом чепце. Слева от нее стоял высокий мужчина с проседью в волосах, одетый старомодно. Белая рубашка, коричневый жилет, широкие коричневые же брюки, высокие сапоги.
        – Какой странный сон, и длинный.
          
        – Да уж, понимаю тебя, девочка, - кивнула женщина, - из деревенской лачуги попасть в целительскую самого Арчибальда. Любая решит, что это сон.
        – Что со мной произошло? - на правдивый ответ я не рассчитывала, но хотелось бы знать ее версию. Король Арчибальд. Целительская… какой бред.
        – Его величество с двумя слугами и несколькими вельможами отправился на первую в этом сезоне охоту, - поведала женщина, - скоро будет большое открытие, и король решил удостовериться, что его любимые тропинки не занесло буреломом. Для его величества поставили три ловушки. Опять же, для проверки. Вот в одну ты и угодила.
        – И чудом выжила, - добавил мужчина и я поняла, что это Матео. - Вчера, когда я тебя вытащил, решил что голова пробита насовсем. Ты ей обо что-то ударилась. Наверняка, пока падала.
        – Вчера? - удивилась я.
        – Вчера, да. А ты помнишь, что было, пока ты бегала по лесу? - поинтересовался Матео. - Ты исчезла неделю тому назад, Милдред.
        – Нет, не помню, - я помотала головой и почувствовала, что зря это сделала. Внутри черепа начался фейерверк.
        – Бедная девочка, память потеряла. Травма головы серьезная. - Целительница посмотрела с жалостью.
        Почему она называет меня девочкой? Я чуть младше ее. А может, мы и вообще ровесницы. Так сразу по человеку и не скажешь.
        – Вероятно, нужно позвать ее приемного отца, - сказал Матео.
        – Только этого жуткого кузнеца сюда приводить не надо, - жестко произнесла женщина, - я ее с того света вытаскивала. А Грэг обратно туда упечет. Мерзкий тип.
        – Ты же понимаешь, Славия, решать это будет суконщик, как ее опекун. Милдред слишком юная для того, чтобы распоряжаться своей судьбой сама.
        Слишком юная. Да что с ними такое?
        – Извините, - вмешалась я в их разговор, - а можно вас попросить дать мне зеркало?
        – Бедняжка, боишься, что падение слишком тебя изуродовало? - голос Славии смягчился.
        Она отошла от моей кровати и я увидела небольшой стол позади нее. Женщина взяла зеркальце на длинной ручке и протянула мне.
        Заглянув в него одним глазом, я застыла.
        Да, повязка на голове закрывает левый глаз. Синяк через всю щеку, что выглядывает из-под бинтов. Но несмотря на эти повреждения, я прекрасно видела, что в зеркале отражается чужое лицо. Белокурые волосы выбиваются из-под повязки, хотя мой цвет - темно-каштановый. Серо-голубые глаза, вместо моих карих… нет, сейчас видно лишь один. Но второй, если он целый, наверняка такой же. Черты незнакомые, хотя и миловидные, пусть даже и в царапинах. Но самое главное - это чужое лицо казалось очень молодым. Незнакомке в зеркале было никак не больше двадцати лет.
        ГЛАВА 3. Милдред
        – Да не переживай так, - успокаивала меня Славия, - что, поди с недогляду решила, что глаз второй себе вышибла? Нет, оба на месте. Повредился просто слегка. Но мы тебе сразу зелье из горяч-корня приложили. Так что даже и шрамов не останется. Красоткой будешь.
        Чудны дела твои, Провидение! До травмы я не была молодой красоткой. А теперь вот буду.
        Попросить ущипнуть меня, чтобы я проснулась или пришла в сознание? Вряд ли это поможет.
        Что случилось? Я умерла от сердечного приступа и перенеслась в иной мир, чтобы все начать чуть ли не заново?
        Мне вспомнились последние перед обмороком мысли: “ вот бы стать привлекательной девушкой двадцати с небольшим. И не дать себя сломить никому. Не уступать, чтобы быть удобной его величеству Мужчине”.
        Последняя фраза особенно забавна, с учетом того, что меня и нашло какое-то “его величество”.
        Так что или подсознание мое с юмором, или сама Вселенная.
        Если мне это чудится, я могу управлять видением,ведь так? И если попробую взлететь, у меня должно получиться. Отложив зеркало, я махнула руками и попыталась оттолнуться ногами и пятой точкой от кровати. И осталась на том же месте.
        – Чего это с тобой, Милли? - с подозрением и тревогой спросил Матео. - Совсем головой что ли повредилась?
        – Бедная девочка, надо ж было так стукнуться, - сердобольная Славия силком уложила меня в кровать, - нельзя ее в таком состоянии опекуну возвращать. Но и король вряд ли одобрит, коли мы сиротку надолго тут задержим.
        – Да королю велика ли забота, свободные койки в лазарете считать? - рассмеялся Матео. - Ты вот что, Славия, выхаживай ее пока, да посмотрим, куда приспособить. Может в помощницы возьмешь.
        – А что это ты такую заботу о безродной девице проявляешь?
        Целительница повернулась к мужчине, приставила руки к бокам и спина ее стала грозной.
        – Совсем стыд потерял?
        – Ну, что ты! - замахал руками Матео. - в непотребствах меня подозреваешь каких-то. Жалко ее просто, болезную. На дочку она мою похожа, которая от чумы десять лет назад сгинула. Вот и расчувствовался чутка.
        Строгая Славия тут же смягчилась, но все равно велела Матео выметаться, поскольку меня нужно было приводить в порядок.
        Когда мужчина ушел, мы выяснили, что стоять я пока без посторонней помощи не смогу. Ноги не держат, да еще и голова слишком кружится. Наверняка у меня сотрясение мозга.
        Славия накормила меня жиденьким бульоном, чуть ли не сама с ложечки.
        – Скажите, где я? - звук моего голоса пугал не меньше, чем отражение. Хоть и совсем слабый, но какой-то грудной тембр, не свойственные мне модуляции. Что же будет, когда я заговорю в полную силу?
        – Тебе несказанно повезло, Милдред, - добрая женщина присела на край моей кровати, - ты попала во дворец короля Арчибальда. Придешь в себя и сможешь вернуться домой, к опекуну.
        – Я слышала что-то про кузнеца. И суконщика.
        – Неужели ты ничего не помнишь? - с беспокойством посмотрела на меня Славия. - Я слышала, при сильных ударах головой такое случается. Но сама ни разу не видела кого-либо, потерявшего память.
        – Помню только лес и грозу, - осторожно сказала я. Не стоит пугать знахарку и сообщать лишнюю информацию о моей неудавшейся семейной жизни.
        – Бедняжка. Ты - Милдред. Сирота, которую то ли подкинули в совсем детском возрасте под дверь суконщика, то ли она сама туда приблудилась. Точно я и сама не знаю, Матео тебя узнал. Он видел, как ты помогаешь приемному отцу на ярмарке в прошлом году. Работы тебе много доставалось. Вы с Матео родом из одной деревеньки. Поэтому он и слышал, что тебя должны за кузнеца выдать.
        Значит кузнец - мой жених. Что же я делала в лесу в такую погоду?
        – Кузнец - человек страшноватый, о нем говорят, что он колдун. Женат не был ни разу, а вот сейчас в зрелом возрасте ему приспичило оставить наследника и обучить его ворожбе да кузнечному делу. И для этого требуется здоровая и красивая жена. Вот он тебя и выбрал. Да ты, видать, испугалась и сбежала. Больше мне неведомо ничего.
        – А деревенька, в которой я живу - далеко отсюда?
        – Рядышком совсем, пешком дойти можно. В ней в основном живут те, кто обслуживает королевский двор. Продукты заготавливает, рыбу ловит, скот выращивает, ткани делает. Даже мануфактура своя есть.
        Картинка вырисовывалась совсем уж неприглядная. Значит я - сирота без роду без племени, приблудыш суконщика, а в ближайшее время должна была стать собственностью жестокого кузнеца. Понятно, почему сбежала.
        Лучше, конечно, было бы очнуться какой-нибудь наследной принцессой или маркизой. Да и не в средневековье, пусть и развитом. А там где могут сделать томограмму и не станут лечить сотрясение мозга и травму глаза эликсиром из какого-то корня.
        Но вспомнив, от какой боли я неожиданно для себя самой сбежала в этот странный и пока чужой мир, подумала: “Поживем дальше, увидим, что будет”. По крайней мере, теперь я молодая, а после того как меня тут выходят, буду еще и здоровая и возможно, симпатичная. Прости Милдред, что выселила тебя. Очень надеюсь, что ты не попала на мое место. Там тоже сейчас несладко.
          
        Ох, неужели я на полном серьезе обо всем этом рассуждаю? Хотела посмеяться над собой, но почувствовала, как снова проваливаюсь в сон.
        А разбудил меня грубый голос:
        – Эй, Милли, чего разлеглась? Опозорила меня перед всей деревней! Хватит от работы отлынивать, быстро собралась и пошла домой!
        ГЛАВА 4. Опекун
        Открыв глаз, способный видеть, я убедилась, что все еще остаюсь Милдред и лежу на кровати в целительской.
        А над этой кроватью стоит неприятный тип. Пожилой мужчина, на голове топорщится колючий ежик жестких волос, каштановых с проседью. Глаза водянистые, навыкате. Густая каштановая с сединой наполовину борода закрывает большую часть лица, спускается на грудь. Впалую и тощую. И весь он худосочный, но, кажется, жилистый. Рукава рубашки из грубого полотна закатаны до локтей, открывая загорелые и словно оплетеные корнями деревьев, руки.
        – Шарахалась по лесу, зверей распугала, охоту королю испортила. А тебя между прочим жених такой видный дожидался. Захочет ли взять теперь?
        – Кто вы, любезный? - в целительскую зашла Славия, с удивлением уставилась на посетителя. Значит, они незнакомы.
        – Я опекун этой неблагодарной твари! - он выкатил глаза еще сильнее, кажется вот-вот они вывалятся.
        Хорошенький у Милдред приемный отец. Почему она только сейчас в лес сбежала?
        – Как вы вообще проникли на территорию владений короля? - продолжила возмущаться Славия.
        – У меня тут свои люди! - заносчиво выпалил суконщик. - С чего я каждой бабе должен буду отчитываться!
        – Каждой бабе? Потрудитесь извиниться!
        Славия подняла правую руку, в которой блеснуло что-то похожее на круглое карманное зеркальце, наставила на грубияна.
        Это возымело неожиданный эффект. Хам попятился назад, чуть не врезавшись в мою кровать и выставив вперед руки.
        – Извиняюсь, извиняюсь, - бормотал он примирительно, - грех попутал, не видел, с кем разговариваю. Охранник тут на воротах - сосед мой. Он и впустил, я сказал что приблудная моя здесь содержится. Он быстро понял, о ком я.
        Славия спрятала “зеркальце” в карман. Интересно, что это за штука, которая навела ужас на такого отъявленного наглеца?
        – Так заберу я дочурку-то свою? - залебезил суконщик.
        – Как вас зовут? - спросила Славия.
        – Валекс Сим, - поспешно ответил мужчина, - я тут с оказией был, сукно завозил в цех, что рядом. Ну и про Милли мне сказали. Мне потом несподручно за ней тащиться.
        – Сможете ли вы оказать надлежащий уход за девушкой? - Славия строго посмотрела на Сима.
        – Надлежащий для нее и окажу, как иначе, - закивал пройдоха.
        – Милдред, - обратилась ко мне знахарка, - господин Валекс – твой опекун, он имеет право забрать тебя отсюда.
        Я могла только кивнуть.
        – Есть ли у вас какой-нибудь транспорт? Бедняжка с трудом может стоять.
        – На телеге свезу, она как раз освободилась после сукна.
        – И еще, - Славия вздохнула, - девочка ударилась головой и почти полностью лишилась памяти.
        – Невелика потеря, - пробормотал Сим, - было бы ей, что помнить.
        Мне пришлось вставать и добираться до повозки вниз по лестнице. Это оказалось тяжело, меня мотало из стороны в сторону. Славия велела Валексу помочь мне, и тот послушался, но я понимала, что лишь из страха. Сама я боялась подумать, что ждет меня, когда мы останемся одни с этим наглецом и грубияном.
        Целительская оказалась двухэтажным чистеньким зданием, снаружи выглядело как круглая башенка с острой крышей. Но больше всего меня поразил вид, который открылся, когда я оказалась на улице. Да, здесь была весна, я вчера не ошиблась. А еще мы стояли неподалеку от настоящего замка. Или дворца. Красивого, немного мрачноватого, в готическом стиле. Просто огромного. У каждого из входов в это великолепие стояла грозная охрана.
        Здесь, стало быть, живет тот самый король Арчибальд, на чьей охоте я стала нежданной добычей. Мы с Валексом вышли из ворот, и когда за нами закрылись тяжелые створки, напускная приветливость с него слетела напрочь.
        – Давай в телегу, тупая девчонка, - мужчина толкнул меня в спину так, что я упала на колени, прямо в лужу. На мне было надето длинное больничное платье из плотной коричневой ткани, при падении оно только намокло, но не порвалось.
        Сим схватил меня за волосы, поднимая. Я почувствовала, как сползает с головы повязка. За что такая жестокость? Что же натворила Милдред? Впрочем, ничто не может оправдать насилия.
        – Пошевеливайся, бестолковая.
        Он запихнул меня в телегу с невысоким брезентовым пологом. На улице было свежо и в платье, тем более, сыром, стало холодно. Но я боялась жаловаться. Того и гляди, этот тип меня еще и поколотит.
        Телега тряслась на ухабах, дороги в этом мире были уж точно не асфальтированными. Болела покалеченная голова, ушибленные при падении ноги… да кажется, вообще все болело, включая бедную мою душу.
        И это мне мои страдания из-за вероломства Федора казались невыносимыми? Что же ждет меня сейчас? Я юная, беззащитная, бесправная. Во власти бездушного опекуна, который искал, как выгоднее меня пристроить и теперь, похоже,его план провалился. Потому что кому он сможет сбыть невесту без приданого, которую неделю где-то носило? И я ведь даже сама не знаю, где.
        Повозка остановилась и меня грубо выволокли из нее. Чуть ли не пинками доволокли до серой неприглядной лачуги, втолкнули внутрь. Я успела схватиться за какую-то утварь, стоявшую прямо у двери.
          
        – Дайна, смотри, кого я нашел! - заорал опекун.
        Из глубины бедно обставленной, но чистой комнаты вышла заморенного вида женщина средних лет с усталыми глазами.
        – Нагулялась, негодница? - сказала она осуждающе. И я поняла, что сочувствия от жены Сима тоже не дождусь. - И глаз еще один где-то потеряла. Куда мы теперь ее выдадим? Все эти годы поили-кормили, думала хоть выгоду поимеем, когда вырастет.
        Дайна была еще неприятнее Валекса. Тот ко мне хотя бы обращался, а не говорил в третьем лице, словно я вещь или животное.
        – Ничего, каждую вложенную в тебя маху отработаешь, девка! - прорычал Валекс. - Но вначале и правда отлежаться тебе малехо надо. Видишь, мать, башкой она ударилась, не помнит ничего. Да в том беды никакой нет. Но вот поди докажи теперь, что не порченая!
        Я уже не могла стоять на ногах, в ушах нарастал звон, в глазу двоилось и троилось. Уже падая в обморок, я почуствовала, как меня подхватили чужие, равнодушные руки и потащили куда-то. Потом я отключилась.
        ГЛАВА 5. В доме суконщика
        – Милли, ты нас помнишь? - меня разбудил детский голос. Я открыла здоровый глаз и почувствовала, что второй тоже уже вот-вот начнет функционировать. Наконец смогла увидеть бинт изнутри, хотя бы сквозь маленькую щелочку между веками. Опухоль спадает.
        В комнате горели свечи, обеспечивая неплохую видимость. Я лежала на низком продавленном топчане, накрытая штопаным одеялом. Потолок был невысоким, но без паутины или пыли, стены не закопченные. Даже окошки чистенькие и прозрачные. Вполне ухоженный домик.
        Рядом с топчаном стояли двое детей, мальчик лет десяти и девочка лет семи.
        – Милли, ты меня не слышишь что ли? - мальчишка подошел ближе, дернул одеяло.
        – У нее глаз один, а уха два, - заметила девочка, наверное, его сестра.
        – А вы кто? - спросила я, пытаясь сесть. - И сколько времени я уже сплю?
        – Точно не помнит, - вздохнул мальчишка, - мы тут живем, в комнате с тобой. Вон наши кровати.
        Мы находились в крохотной комнатушке, где кроме моего топчана стояли еще два таких же.
        – А спишь ты со вчерашнего дня. И уже вечер наступил опять. Мамка говорит, толку с тебя никакого, - просветила меня девочка.
        – Папка вон с утра сукно валяет, Дора и Феликс с ним вместе, мать готовит и убирает. А ты валяешься, - продолжила она, явно повторяя материнские слова.
        – Дора и Феликс - ваши старшие брат и сестра?
        – Вот, она уже вспоминает! - девочка с торжествующим видом повернулась к мальчишке. - Но если чего-то еще не помнишь, не переживай. Мама сказала, что быстро тебе память вернет, оглоблей.
        Я уже начинала ненавидеть их мать.
        – Ты во сне ночью кричала на какого-то Феодора, - сообщил мальчишка, - а сегодня опять будешь?
        – А спать вам уже скоро? - спросила я. Сама-то я, раз проспала сутки напролет, вряд ли усну.
        – Скоро, видишь,свечки зажгли, - девочка показала пальцем на огоньки, - только долго их жечь нельзя, беречь надо. Так что мы сейчас уляжемся и погасим их.
        Зачем только будили, спрашивается?
        Я услышала шум где-то неподалеку, будто за стенкой. Хлопнула дверь и незнакомый мужской голос рявкнул:
        – И что ты мне предложить собрался, Валекс?
        – Да все то же, Грэг. Вернулась девка-то наша. Не абы откуда ее забрал. От королевских целителей.
        Грэг. Так зовут кузнеца, за которого меня, то есть Милдред, собирались выдать замуж. И если она решила, что у него будет хуже, чем в этом доме, значит дело плохо.
        – И ты думаешь,я ее после этого в жены возьму? Она, говорят, без глаза вернулась. И кто ее знает, без чего еще?
        – Значит, не хочешь условия выполнять? - в разговор вмешалась Дайна.
        – Цыц, женщина! Условия ей. Еще и денег за невесту с меня стребовать решила? Товар у вас порченный. И одноглазый. Сами с ней и любитесь. А меня не трогайте больше. И так опозорили. Все, бывайте.
        Дверь хлопнула так, что потолок дрогнул.
        Мальчишка быстро подбежал к уродливому низкому столику, задул свечи и велел сестре:
        – Быстро в кровать, Сара! А то они увидят, что мы не спим, и придут кричать на Милли.
        Кажется, мальчик был самым приятным человеком в этом доме, а даже не знала, как его зовут.
        Дети запрыгнули на свои топчаны и затихли. Но это меня не спасло. Тряпка или штора, закрывающая вход, отлетела в сторону, впуская свет и разъяренного Валекса.
        – Ты меня разорила, проклятая девка! - заорал он. - На что ты теперь сгодиться можешь?
        Что делать? Притворяться спящей не вариант. Я лежала, готовая хотя бы увернуться от ударов, если они на меня посыпятся.
        – Как от работницы от тебя тоже толку мало, пока не поправишься… Дайна, тащи лампу.
        Из-за спины Валекса возникла его вредная жена со стеклянной лампой, внутри которой горела свеча.
        В комнатушке снова стало светло.
        Сим в два шага оказался у моего топчана и велел:
        – Садись!
        Пришлось его послушаться.
        Опекун резким движением размотал бинты. Я вскрикнула от боли, когда он отдирал прилипшую к коже ткань.
        Поднеся лампу ближе к моему лицу, Валекс удовлетворенно сказал:
        – Не одноглазая она, мать! Так что забудется эта история, и пристроим ее куда-нибудь. Жаль, так выгодно уже не получится.
        – Отчего же! - визгливо сказала Дайна. - Через пару дней глаз ее в норму придет, откроется как следует. И пускай отправляется к Грэгу, прощения просить за то, что бросила его перед свадьбой.
        – Точно! - просиял Валекс. - В ноги ему кинешься, Милли. Скажешь, переволновалась, как все невесты, сдуру и пошла в лес. И сразу там в клетку свалилась. Ни с кем не миловалась под деревьями, слышь?
        Он строго на меня посмотрел, пришлось признать:
        – Слышу.
        – То-то же. О тебе же забочусь, Милдред, понимать должна. Даже поспать тебе дал день напролет, работой не грузил. А по хозяйству дел-то сама понимаешь, сколько.
          
        – Как же вы без меня их выполнять будете, когда замуж выдадите? - не утерпела я.
        – Ради денег уж готовы претерпеть лишения, - встряла Дайна. Ох, и неприятная женщина.
        Вообще в этом мире я пока встретила всего троих доброжелательных людей. Это Матео, Славия и мальчик, имени которого я так и не узнала. Но наверняка их тут должно быть больше.
        – Решено!
        Валекс наконец убрал лампу от моего лица.
        – Подлечили тебя хорошо, царапины заживают на глазах, вчера их у тебя куда больше было. Так что повязку свою можешь не носить больше. Как станешь на себя похожа, повезем тебя к кузницу каяться. А чтоб не сбежала опять, за ногу тебя к кровати прицеплю.
        У меня мороз по коже пошел. Это просто кошмар. Я уже чувствовала, что мне пора бы и прогуляться до мест, куда я давно не заглядывала, еще с целительской. А меня грозятся на цепь посадить!
        – Ты это брось, Валекс! - возмутилась Дайна. - Простит ее Грэг или нет, это еще вопрос будущего. А бездельничать она будет прямо сейчас? Проследим уж за ней с малыми. Фирт мне поможет.
        Она кивнула на мальчишку, что старательно притворялся спящим.
        Как ни странно, перспектива работать по дому меня теперь даже порадовала.
        На следующее утро я и правда чувствовала себя гораздо лучше. Зря не доверяла магическому лечению. Оба глаза смотрели одинаково хорошо, тело не так ломило, да и голова почти не трещала.
        Дайна нагружала меня в меру, боялась, видать, что перетружусь и опять слягу. Многое в организации их быта было для меня в новинку. Воду здесь подогревали камнем, кажется, магическим. Клали его на дно посудины, заливали.
        Камень становился красным и прозрачным. Можно было держать его так до кипения. Чтобы остановить процесс, нужно вытащить этот странный нагревательный элемент специальными длинными щипцами и положить на любую поверхность. Он тут же остынет. Эта штука работает только при контакте с жидкостями.
        Мне было интересно открывать для себя новый, магический мир, даже в моем плачевном положении.
        Для гигиенических процедур в хозяйстве имелась небольшая пристройка, в которой стояла приличных размеров ванна, в нее можно было поместиться и вытянуть ноги. Мне это удалось уже к вечеру первого дня бодрствования. А вот до зеркала я добралась лишь еще через сутки. Удивительно, но такого необходимого предмета в общем доступе не было. Я нашла его с помощью Фирта, сказав, что мне хочется посмотреть, насколько плохо я выгляжу после травмы.
        Парнишка привел меня в комнату родителей, которые как раз отсутствовали. Там-то и стояло напольное зеркало, где-то по пояс мне высотой. Взглянув туда, я вздрогнула. Все же непривычно, когда вместо отражения - чужое лицо, хотя и симпатичное. Даже с учетом того, что левый глаз все еще был опухшим, и вокруг него цвели синяки. Но самый большой, на щеке, уже был гораздо бледнее чем тогда, в целительской.
        Эта стремительная поправка меня огорчала. Совсем не хотелось отправляться к кузнецу Грэгу. И сбежать вряд ли получится. Милдред местная была, и то далеко не ушла.
        Да и следят за мной. Детишки не оставляют ни на минуту, и Дайна хищной акулой ходит рядом. Вот и сейчас она чудом не увидела, что я в ее спальне рассматриваю себя в зеркало, Фирт вовремя подал сигнал.
        На третий день Валекс посмотрел на меня и удовлетворенно сказал:
        – Что ж, до красавицы тебе пока далеко, но видно, что глаза на месте и шрамов нет. Так что завтра отправишься на встречу счастью своему. Прямо с утра.
        ГЛАВА 6. Избавление
        Валекс все же притащил откуда-то короткую цепь, надел мне на щиколотку и закрепил на торчавшей из пола скобе. Подозреваю, он и раньше так делал. Стало еще отвратительней.
        Всю ночь я мучилась бессонницей и гремела цепью, которая натирала кожу. Детям мое беспокойство если и мешало, виду они не подавали.
        Забыться сном удалось лишь под утро, и кажется, меня сразу и разбудили.
        – Вставай, умойся, платье чистое мы тебе приготовили, цени доброту нашу, - приговаривал Валекс, снимая с моей ноги цепь.
        – Что, ногу ободрала? - хмыкнул он, глядя как я ощупываю ногу. - А привыкай теперь. Как сговоримся, до отдачи тебя кузнецу так и будешь на цепи сидеть. Второй раз я позора такого не потерплю.
        Мне выдали чистое платье, сунули в руки нечто, похожее на мочалку и миску с моющей жидкостью. Велели не плескаться водой, которой и так мало, и отправили в ванную.
        В тесной комнатенке стояла большая бочка, с водой, которую привозил с утра старший сын Симов, Феликс. Угрюмый неразговорчивый детина, который посматривал на меня так, что дрожь по спине бежала. Как Милдред жилось с этими людьми? Наверняка он ее не трогал лишь потому, что за невинную девушку можно было выручить какие-то деньги.
        Сейчас семейка на это очень расчитывала. Главное было доказать, что товар все в том же непорочном состоянии. И я должна убедить человека, который наводил на деревню ужас, в том что пока находилась в бегах, вела себя благонравно.
        А я даже сама в этом не могу быть уверена.
        С удовольствием приняла ванную. Подольше бы тут спряталась, но в дверь начала колотить Дора, дочка хозяев.
        Насчет нее я мало что пока понимала, мы виделись всего два раза. Девушку загоняли работать с самого утра и до позднего вечера. Милдред, когда была здорова, трудилась в таком же режиме. Удивительные люди, и детей своих собственных не жалеют.
        – Мать зовет, - Дора хмурилась. Лицом она походила на Дайну, только глаза были как у отца..
        – Ты и меня ведь не помнишь? - спросила вдруг девушка.
        Я помотала головой.
        – Может и хорошо, - загадочно сказала она, - ладно, удачи тебе, Милдред.
        Возможно, настоящая Милли дружила с Дорой. Но спрашивать неудобно.
        Когда я зашла в домик, Дайна улыбнулась мне впервые за те несколько дней, что я ее знала. И улыбка была почти человеческая, как ни странно. Видимо, очень искренне она радовалась даже иллюзорной пока возможности получить за меня деньги.
        – Получше выглядишь уже, Милдред, - одобрительно сказала она.
        И тут меня очень удивила Сара, младшая девочка. Малышка кинулась ко мне, обхватила обеими ручками и заголосила:
        – Не отдавайте ее страшному кузнецу Грэгу, пожалуйста!
        Может, у них есть обычай оплакивать невест, едущих к жениху?
        Судя по реакции Дайны, все же нет. Улыбка погасла так же нежданно, как загорелась. Мать начала оттаскивать девочку от меня, бормоча сквозь зубы:
        – Вот чего удумала, глупая.
        – Готова? - на пороге уже стоял Валекс.
        Я кивнула и пошла на выход.
        У телеги стоял Фирт, провожать меня собрался.
        – Заскакивай в повозку, - велел суконщик.
        Я уже было занесла одну ногу, чтобы запрыгнуть в ветхий транспорт, как за оградой послышался странный звук. Вроде горна.
        К покосившимся воротцам подъехала небольшая карета черного цвета. На дверце была изображена львиная голова, прорисована белыми штрихами.
        – Поди ж ты, эмблема короля! - выдохнул Валекс.
        С козлов соскочил возница, неспешно подошел ограде, пнул ворота, так что они распахнулись немедленно. Да это же Матео! Королевский придворный и житель этой деревни. Одет как рыцарь - торс скрывают легкие латы, на поясе меч в ножнах.
        – Куда собрался тащить добычу королевскую? - поинтересовался мужчина, глядя в упор на моего опекуна.
        – Дык… к жениху. Она ему обещана.
        – Деревня слухами полнится, что отказался он от нее добровольно. На базарной площади объявил, что ищет себе другую невесту. Так что опоздал ты, Валекс.
        Суконщик злобно глянул в мою сторону.
        – Ничего, увидит, что девка выздоровела, передумает.
        – Ты мне вот скажи, с какого перепугу явился в целительскую и забрал ее? - прищурился Матео. - Или за лечение знахарю заплатил? За пребывание в месте достойном?
        – Нет, - стушевался Валекс, - я… не подумавши, господин.
        – То-то и оно, - покачал Матео головой, - нехорошо. Кто отрабатывать будет?
        – Она! - суконщик вытолкнул меня вперед. - Она и отработает!
        – За ней и приехал, - важно сказал королевский посланник, - государь Арчибальд желает свое имущество забрать. По охотничьим законам она его добыча.
        Имущество? Что за гадкий, ужасный мир? Как может считаться добычей живая женщина?
        – Господин! - глаза Валекса забегали. - Вознаграждение бы. Я ведь выгоду теряю с нее. Это и руки рабочие в доме. И невеста, вон какая. Синяки сойдут и хоть куда.
          
        На лице Матео появилось странное выражение. Рука в серой перчатке потянулась к поясу. Валекс отпрянул, решив, что придворный достанет меч. Но Матео открепил мешочек, висевший на ремне и протянул суконщику.
        – Этого должно тебе хватить. Больше при дворе не появляйся.
        Опекун жадно схватил мешочек, вначале потряс, затем открыл. Глаза его заблестели, как будто в них отразились монеты.
        – Благодарю, господин!
        И подтолкнул меня к Матео.
        – Иди, Милдред. Решилась твоя участь.
        – Садись в карету, девочка, - сказал Матео.
        – Что, прямо внутрь?
        Я уже начала привыкать к тому, что в этой реальности уважения к женщинам куда меньше, чем в моей. И предположила, что меня посадят рядом с кучером или поставят на какую-нибудь заднюю подножку.
        – Вот чудная! - удивился придворный. - Пойдем, дверь тебе открою.
        Он вывел меня за пределы участка Симов и усадил в экипаж. Внутри никого не было и я свободно разместилась. Карета, как мне показалось, двухместная, очень узкая кабинка с двумя маленькими, обитыми черным бархатом скамейками друг напротив друга.
        Всю дорогу до королевского дворца я размышляла - что же могло понадобиться от меня правителю, и как он вообще обо мне вспомнил?
        ГЛАВА 7. На новом месте
        Я уснула в карете, прислонившись лбом к дверце. И поэтому повалилась наружу, как только ее открыли.
        – Осторожнее, Милдред!
        Матео пришлось меня подхватить.
        – Укачало?
        – Нет, просто задремала, - призналась я, - где мы?
        Я видела дворец короля, но с другого ракурса, словно мы находились позади него. Хотя и с этой точки вид был замечательный. Оглядевшись, заметила несколько флигелей. Крепкие каменные постройки в один - два этажа.
        – Здесь живет обслуга короля, - сказал Матео, - вон в том домишке, с краю, приготовили комнатку и для тебя. Недавно один из маляров по старости закончил свою службу и вернулся в свою деревеньку.
        – Я буду отрабатывать свой долг за лечение? - спросила я с осторожностью.
        Мне уже и не верилось, что все может пойти хоть сколько-нибудь удачно. Этот мир казался слишком суровым и враждебным. Возможно, все это только временная передышка перед дальнейшими испытаниями.
        – Не знаю, Милдред, - Матео отвечал уклончиво, - я, знаешь ли всего лишь королевский егермейстер, отвечаю за проведение охоты. Меня попросили тебя забрать, поскольку знаю, как ты выглядишь и мне другую девку не подсунут.
        – А зачем вместо меня кого-то подсовывать? - моему удивлению не было предела.
        – Да как же? Какая-никакая, но при дворе служба. В тепле и при работе. Пусть и бесплатной, коли отрабатываешь. И жилье свое, не пятеро мал мала меньше друг у друга на головах.
        За разговором мы дошли до одноэтажного домика, Матео толкнул дверь, впуская меня внутрь. Я увидела тесный коридорчик с тремя дверьми. У одной егермейстер остановился, вынул из кармана железную пластину с зазубринами, сунул в узкую щель, прорезанную в двери. Такие здесь, значит, ключи и замки.
        Щелчок, скрип двери… и я оказалась в своем новом жилище. Комнатка была небольшая, но в нынешних условиях это хоромы. Стройный, как пенал шкафчик с резной дверцей,в котором нет ничего, кроме полок, ни единой забытой вещички. Узкая, застеленная чистым бельем кровать, столик с большим тазом, по размерам примерно как детская ванночка.
        – Остальные удобства - на улице, - сказал Матео, проследив за моим взглядом, – а воду для мытья брать в цистерне с краном, он стоит на телеге, как раз рядом с этими удобствами. Вот очаг есть, если решишь еду приготовить. Маленький, но вполне тебе хватит. И ночью обогреться. Дрова - во дворе, там же где цистерна и …
        – Удобства, я поняла.
        – Верно. Провиант тебе Славия выдавать будет, пока тебе жалованье никакое не положили, с голоду не помрешь.
        Матео осмотрел комнатенку.
        – Без излишеств, но неплохо тут. Одежонку тебе еще справить бы. Вещичек-то я с твоего опекуна не стребовал. Да и с него вряд ли что взять можно. Это хорошо тебя хоть в платье приличное обрядили. Я думал так тебя и найду в том, что из целительской.
        – Меня к кузнецу везти собирались.
        – Вовремя я тебя забрал, Милли, - покачал головой Матео, - недобрый человек этот кузнец. Уж на что король наш Арчибальд темный, так Грэг будто из грязи и праха могильного сделан.
        Король - темный. Интересно, что это может значить? Что он брюнет, я рассмотреть успела. И носит черную одежду. Но кого здесь называют темными? Людей с неуживчивым характером?
        – Ты это, осваивайся. Целительскую сама найдешь?
        Он посмотрел на меня задумчиво и сам себе ответил.
        – Нет, наверное. Попрошу к тебе прийти Славию. И еще… имей в виду, король может тебя вызвать.
        – Меня? - Ахнула я. - Жалкую сиротку, подобранную в лесу на охоте?
        – Тоже не очень это понимаю, - признался егермейстер, - но как-то вот так.
        Он оставил меня осваиваться на пустом месте. Интересно, что я тут должна делать? Тут же совсем ничего нет. В растерянности я опустилась на низенькую табуретку, пытаясь отследить собственные ощущения.
        Чувствую ли я себя здесь в безопасности?
        Послышался глухой стук и дверь сразу же отворилась. На пороге стояла Славия, и, кажется, открывала она себе ногой, потому что в руках держала что-то вроде небольшого тазика с ручками. И от него очень аппетитно пахло. Одета знахарка сегодня была не в свою лекарскую униформу, а в черное платье строгого кроя.
        – Выглядишь более здоровой, но замученной, - сказала женщина, - я принесла тебе еды. Освободи стол.
        Когда я убрала ванну на пол, Славия водрузила на стол свой тазик. Это оказался поднос с высокими бортиками, в котором уместилось несколько тарелочек. Я судила о местной кухне по тому, как питались Симы.
        Точнее, что с их стола перепадало мне и младшим детям. Меня они кормили весьма умеренно, поскольку считали “болезной”. Это было правдой, хорошим аппетитом я похвастаться не могла. Нам выдавали жидкую серую кашу и плотный темный хлеб.
        Но оказывается, здесь вполне обычная еда, и не такая уж скудная. Славия принесла салат из свежих овощей. Раз они есть в начале весны, то существуют места, где их выращивают.
        Отдельно лежали отваренные круглые картофелины и кусок белого мяса, кажется это куриная грудка.
          
        В первый раз в этом мире я почувствовала себя голодной. И сразу поняла, что не знаю, что ж это за мир такой.
        – Госпожа Славия, - сказала я, после того как поблагодарила за принесенный завтрак, - память ко мне так и не вернулась. И я ничего не знаю о своей жизни. И даже о том, где нахожусь.
        – Это серьезная проблема, - вздохнула целительница, - от беспамятства я еще ни разу никого не лечила, надо будет рецепты поискать. Но что ж делать, пока ты нездорова, расскажу тебе в общем, как тут и что.
        Пока я поглощала еду, Славия посвятила меня в главные моменты здешнего мироустройства.
        Мы находились в королевстве Бергетея, самом богатом и сильном в западной части мира. Поняв, что я и его название не знаю, Славия пришла в ужас, но сообщила, что имя всего нашего мироздания - Лорчерми. Зовется оно так в честь главного божества этой вселенной, Лорче, объединяющего свет и тьму, добро и зло.
        Нам повезло, что мы живем в Бергетее - это очень развитое государство, которое почти не страдает от войн, потому что враги боятся Арчибальда, темного короля. Темный - значит близкий к богам битв и разрушений, тот, кто может договориться с грозой и навлечь на врагов ураганы и бури.
        Увидев, что я насытилась, Славия предложила мне пройти к ней в целительскую, осмотреться там уже не как больная, а в качестве помощницы. И заодно взять самое необходимое - кое-что из повседневной одежды, принадлежности для умывания и хозяйственные мелочи, которые ей удалось для меня собрать.
        Неужели у меня все же наступила светлая жизненная полоса!
        Я даже забыла о травмах, которые еще не до конца прошли, с радостью отправилась с целительницей. Мне было интересно познакомиться с ее работой.
        – Нагружать тебя сегодня не буду, - сказала добрая женщина, - возьми вещи и иди обустраивайся. Может тебе удастся хоть какое-то подобие уюта у себя устроить. Хотя… вот что. Завтра с утра приходи поработать со мной, а в обед проветримся. Покажу тебе базар и прикупим хоть немного утвари, чтобы твоя нора смотрелась по-домашнему.
        – Но у меня нет денег! - растерялась я.
        – Ничего, займу тебе пару махов, мне все равно много одной не требуется.
        Махи, это наверное здешние деньги. Не первый раз слышу слово.
        Поблагодарив Славию, я сгребла в охапку немаленькую кучу вещей, что она для меня приготовила, отказалась от помощи и уверила ее, что сама найду свой домик.
        Дорогу я действительно запомнила, поскольку старалась быть на новом месте предельно внимательной.
        Но, увы, когда в руках стопка вещей, закрывающих обзор, это нелегко.
        Ничего удивительного, что я не сразу заметила несущихся во весь опор по двору всадников. Они ворвались в ворота и неслись вперед, не сбавляя скорости. Я привыкла, что у нас в пешеходных зонах водители все же притормаживают.
        Тут же сориентировалась слишком поздно, когда услышала:
        – Куда ж тебя несет, непутевая?
        Сказано это было густым, низким голосом с той самой хрипотцой… я слышала его в лесу.
        Тряпки и прочие нужные предметы посыпались из моих рук, когда мощный черный конь с ржанием остановился чуть ли не на мне.
        – Что за безмозглая! У короля на дороге встала! - зло сказал всадник рядом с ним.
        Меня трясло. Подняв голову, я встретилась взглядом холодных надменных глаз то ли стального, то ли пепельного цвета. Он проникал в душу, пронзая ее насквозь, лишая остатков воли.
        ГЛАВА 8. Арчибальд
        На красивом породистом лице короля Арчибальда появилась легкая улыбка.
        – А ты аккуратностью не отличаешься, да? - удостоил он меня реплики. - Вон как жизнь тебя побила. Вся мордашка в синяках.
        – Ваше величество! - воскликнул придворный, тот же что называл меня безмозглой. - Да это та деваха, что вы на охоте добыли!
        – Так уж и добыл, - саркастически произнес король, продолжая пристально на меня смотреть, - даже по лесу погонять не удалось, сразу в ловушку угодила.
        При первой встрече Арчибальд показался мне таким же диким и средневековым, как и все вокруг. Я представляла себе местного короля кем-то вроде правителя викингов, какими видела их в телесериалах и кино. Дремучий, заросший, приземленно шутит и наверняка кладет ноги на стол.
        Сейчас же было понятно, что этот образ не соответствует изначальному представлению о Темном короле. Из-за его голоса я думала, что король старше. На самом же деле на меня смотрел молодой человек не старше тридцати пяти лет. Глаза его были не только холодными, но еще и очень умными.
        Черные волосы средней длины эффектно обрамляли лицо с породистыми чертами, украшенное аккуратными, коротко подстриженными усами и бородой. Эти нелюбимые мной аксессуары мужского имиджа очень шли Арчибальду.
        Сегодня он был в кожаной куртке и штанах. На одном из черных наколенников, приклепленных к брюкам, изображена львиная морда. Я уже знала, что это его герб. В посадке Арчибальда, в его движениях чувствовалась звериная грация, мощь льва, которого он вероятно считал своим тотемом.
        – Ну, чего ты на меня так смотришь? - его губы тронула улыбка. - Я собирался распорядиться, чтоб тебя привели, а ты и сама меня нашла.
        Значит и правда этот человек, от которого ощутимо веет угрозой, помнит о моем существовании и даже хотел зачем-то меня видеть?
        Я представляла, насколько жалко выгляжу. Лицо в синяках, левый глаз слегка припухший, руки судорожно пытаются схватить, собрать, скомкать рассыпаное тряпье и утварь.
        И тут король. Ироничный, изящный, аристократичный. Зачем я ему понадобилась?
        – Смотрю, язык от страха проглотила, - продолжил Арчибальд, - ничего, иди к себе. Я после вышлю за тобой.
        Он тут же потерял ко мне интерес, повернул коня, чтобы не затоптать, и процессия тронулась дальше.
        Чувствуя себя жалкой, я собрала свои вещи и добрела до своей избушки без новых приключений. Часть одежды испачкалась, но ничего не порвалось, что меня порадовало.
        Остаток дня я потратила на обустройство комнатки. На глазах она приобретала более обжитой вид. На нижней полке шкафчика я нашла небольшое, обломанное с одного края квадратное зеркало. Внимательно всмотрелась в отражение.
        К новому лицу придется привыкать. Очень надеюсь, что с каждым днем оно будет выглядеть лучше. Травма действительно не оставила шрамов, а цвет кожи скоро станет нормальным.
        Как все-таки это странно. Видеть вместо своей привычной физиономии юное личико. Я помню, как расстраивали меня морщины вокруг рта, носогубные складки, явно обозначившиеся “бульдожьи щечки”. Интересно, насколько моложе меня “истинная любимая” Феденьки?
        То есть, “той” меня. Людмилы Петровны. Милдред же нет и двадцати, судя по состоянию кожи и прочим признакам.
        Удар головой - травма пусть и болезненная, но в моем состоянии очень удобная. Никому не обязана ничего рассказывать. Тот факт что Милли - сиротка, тоже очень к месту. Семейство опекуна вряд ли захочет ее навещать. А о родственниках приблудной девчонки совсем ничего не известно.
        Черты моего нового лица отличались миловидностью и были лишены простоты, свойственной деревенским жителям, которых я успела повидать за короткое время моего пребывания в Бергетее. Может быть, сиротка-подкидыш - плод любви крестьянки и маркиза или какая тут еще бывает знать. Кожа ладоней грубая и покрыта мозолями, сиротку нагружали работой. Но при этом кисти рук узкие, миниатюрные, с тонкими пальцами.
        Я не знала, который час, но чувствовала себя совершенно измотанной, поэтому решила лечь спать. И не прогадала. Вырубилась практически сразу, а кровать оказалась настолько удобной, что сон мой был почти безмятежным. Почти - потому что среди ночи мои глаза открылись сами собой, когда я вынырнула из странного видения.
        Когда я жила у суконщика, то в мои ночные грезы приходили близкие из настоящей, привычной жизни. Муж-предатель, дочка-максималистка. Я видела родные пейзажи, грязноватые сугробы и последнюю встречу с Феденькой. В одном из снов он даже приводил знакомиться свою новую пассию, чтобы я посмотрела, с какой прекрасной женщиной не давала ему быть вместе одним своим присутствием.
        В эту же ночь все было иначе. Мне снился дом суконщика, я играла с детьми и притом отлично помнила, что это Фирт и Сара, учила малышку штопать белье. Руки, державшие иголку, принадлежали Милдред. Голос тоже был мой здешний. Потом я гуляла и видела летнее убранство деревьев. И название поселения само пришло мне в голову - Мелекатия. Может, мне его говорила Славия? Надо бы спросить. Хотя, может быть я его сама придумала во сне. Или услышала от кого-то из детей. Валекс всегда говорил только “деревня” и “эта дыра”.
        – Мелекатия, – сказала я шепотом, глядя в потолок, на котором плясали ночные тени. Перекатившись на бок, скоро я заснула вновь. И сны были уже более привычными.
          
        ГЛАВА 9. Целительница
        – Госпожа Славия, как называется деревня, из которой меня забрали? - спросила я свою наставницу и покровительницу утром, едва явившись в целительскую.
        – Что, и это забыла? - охнула знахарка.
        – Наоборот, кажется, вспоминать начала.
        – Мелекатия, – сказала Славия, – назвали ее так в честь первой королевы и основательницы Бергетеи. Да, у нас женщина-правитель была. Единственная дочь короля. Он хотел ее выгодно сочетать династическим браком, да она уехала, собрав небольшую армию тех, кто поддерживал молодую принцессу. Об этих местах в те времена, двести лет назад, слава дурная ходила. Правил дракон-оборотень, дурного нрава мужчина. Народ свой запугивал и истреблял. Мелекатия вызвала его на бой и выиграла. Стала королевой этих земель. Они куда больше чем деревня да замок. Королева объединила разрозненные городки и деревушки, и получилась Бергетея.
        – Арчибальд – потомок Мелекатии? - заинтересовалась я.
        – Именно, - кивнула женщина, - какой-то пра-пра… не знаю уж даже сколько пра… внук.
        – А далеко ли столица Бергетеи?
        – Совсем близко, пешком правда долго идти, но в повозке меньше чем за полчаса добраться можно.
        Мы мирно переговаривались на рабочем месте, поскольку кроме нас никого не было. Славия разложила на столе знахарские принадлежности, надела свой белый чепец и серое платье, мне выдала такую же форму. Я уже протерла полы в комнатке, где она принимала пациентов и полила лекарственные растения в горшках. А никто так и не приходил.
        – А часто бывают пациенты тут? - спросила я.
        – Да почитай каждый день. Сама понимаешь, целительская для простого люда не предназначена, только для обитателей замка. Королевской семьи, придворных и обслуги. И когда гости приезжают, их здоровье поддерживать. Особенно после застолий. У деревенских свой знахарь есть. Но если очень серьезные хвори или эпидемии, не приведи Лорче, зовут и меня.
        Теперь понятно почему пространства так мало - приемная комната и две палаты, на одного человека каждая.
        – Вы сказали - королевская семья. А она большая?
        – Любопытная ты, значит, уже на поправку идешь, - одобрила Славия, - но все же с вопросами к другим людям не допытывайся, мало ли какой человек. До беды недалече. Семья королевская в наши дни – это сам король и его родственники. В замке обитает тетушка Арчибальда по батюшке, и двое ее детей, сын и дочь.
        Тут наша беседа прервалась. В дверь поскреблись, я поспешила открыть и впустила мужичка, одетого в просторные штаны и рубаху. Бедолага держался за щеку.
        – Жуб ражболелся, матушка Шлавия! - прохныкал мужчина.
        – А я тебе говорила, Равель, такие вещи запускать нечего, - строго напустилась на него целительница, - вот теперь мне на твою хворь придется столько усилий потратить! Пришел бы раньше, обошлось бы пятком минут. Милдред, неси чашу теплой воды.
        Я пошла выполнять ее поручения, слыша, как ноет Равель. Судя по его виду, это рабочий при дворце Арчибальда.
        Славия усадила больного в большое старое кресло, обтянутое чем-то вроде гобелена, велела открыть рот. Равель со стонами подчинился.
        Целительница поводила руками над раскрытым ртом несчастного, что-то бормоча при этом. Затем приняла у меня чашу, которую уместнее было бы назвать глубокой миской, опустила туда ладони, словно смывая что-то. Вытерла кисти рук голубым полотенцем и продолжила свою странную процедуру.
        Удивительно, но стоны Равеля становились тише, а потом и вовсе прекратились. Славия еще несколько раз омывала руки. Затем велела вынести воду на улицу и вылить на ближнюю к нашему крыльцу клумбу.
        – И смотри, не расплескай! - напутствовала меня начальница. И вид ее при этом был суровый.
        Интересные у них тут суеверия. Лечение руками, а болезнь она, видимо, как бы в воду переносит?
        Я постаралась исполнить напутствие, не пролив ни капельки по пути. Клумбу, о которой говорила знахарка, я увидела сразу же. Странно было не обратить на нее внимание, когда я шла на работу, но это так. Не хватает мне пока сосредоточенности.
        Странные там растения. Конечно, здесь пока весна вступает в свои права, листочки лишь проклюнулись недавно, а до цветов далеко, но списать то, что я вижу, на весенние заморозки, не выходило. Клумбу занимало растение кустарникового вида, его абсолютно черные веточки дотягивались мне чуть выше пояса. И листочки, с чайную ложку размером, были такого же цвета как и ветви. Я разглядела колючки, как у розы. Интересно, какие цветочки здесь проклюнутся?
        Вылив воду под корни странного растения, вернулась в целительскую. Славия в это время проводила очередную процедуру. В ее правой руке было что-то, подозрительно напоминающее косточку. И она тлела, распространяя дымок с ароматом незнакомых мне пряностей.
        – Шире рот! - велела женщина, и засунула косточку непосредственно в очаг боли. Равель вздрогнул, чуть ли не подпрыгнув в кресле.
        – Терпи! - велела Славия. - И скажи спасибо, что выдирать не стала.
        – Шпаши…
        – Нет, сейчас молчи. Потом скажешь.
        Поколдовав таким образом, целительница дунула на косточку, дым прекратился. Славия кинула свой варварский инструмент в жестяное мусорное ведро. По звуку я поняла, что оно пустое.
          
        – Все, свободен. Только вот горяч-корень возьми.
        Славия протянула мужчине маленький серый мешочек.
        – Как отек спадет, жуй по корешку перед сном, три дня. Потом ко мне приходи. Обязательно приходи, понял? Если опять запустишь, не приму больше.
        Равель с трудом вылез из кресла и закивал.
        – Спасибо, матушка Славия, ужас как больно было.
        Он больше не шепелявил!
        – Я вам потом яичек утиных занесу, - пообещал он. И поспешно откланялся.
        – Он яйцами с вами расплачивается? - удивилась я. Неужто тут принято натуральное хозяйство?
        – Нет, – улыбнулась женщина, - платит королевское казначейство. Мне жалование определено. А Равель так свою благодарность выражает. Он птичник.
        – А я думала, что все необходимое для жизни в замке производится в Мелекатии, - растерялась я.
        – Почти всё, – подтвердила Славия, - но птицу мы тут держим свою. Рядом есть пруд, где Равель своих уток да гусей разводит.
        – Госпожа Славия, мне так много еще нужно узнать! - воскликнула я почти в отчаянии. - Чтобы не путаться. Как что устроено и работает… я даже не знаю, что за растение сейчас поливала!
        – Это бедохват, - ответила целительница, - питается болью и страданиями. Такие кустарники всегда сажают при домах знахарей. Ты права, вспоминать как тут да что, тебе надо, и в том лучше всего помогут наблюдения. Сейчас навесим замок на целительскую и сделаем перерыв. Свожу тебя на рынок, как и обещала.
        ГЛАВА 10. Рынок
        Славия и я облачились в обычную одежду. В своем черном строгом платье она смотрелась сурово, как директриса пансионата для девочек, например. Мой простой наряд деревенной девушки был удобным, опрятным и мне нравился. Длинная просторная блуза, цветом где-то между белым и бледно-желтым и коричневая юбка из плотной ткани. А поверх этого - теплая накидка из сукна. На улице ярко светило солнце, но свежий ветерок мог и продуть.
        Я удивилась, когда целительница подозвала сонного парня с соломой волосах и велела ему собрать нам повозку.
        – А мы разве не в деревню? Она же близко тут совсем.
        – Деревенский рынок сейчас пустой и там с тебя втридорога сдерут, - обстоятельно ответила Славия, - весна, новый урожай не скоро, запасы подъедают. И если утварь какую на продажу выставят, в цене не постесняются. Туда надо летом ходить, на ярмарку.
        – Тогда на какой базар мы отправляемся? - спросила я, и сердце подпрыгнуло от превкушения узнать что-то новое.
        – В сам Верегот, - ответила знахарка.
        Увидев, что это название ни о чем не не сказало, она вздохнула.
        – Вернемся, попробую тебя подлечить. Что-то шибко у тебя все стерлось в голове. В столицу мы едем. Я тебе говорила, она рядышком тут совсем. И там базарная площадь есть. На нее круглый год изо всех городков и поселков люд съезжается. А многие деревеньки так вовсе на отшибе, и торговцам не особо хочется совсем без прибыли возвращаться. Так что иной раз можно очень удачно закупиться.
        Пока она это рассказывала, парнишка успел подвести к нам крытую повозку, запряженную двумя лошадьми.
        Я запрыгнула внутрь, отметив, как пружинят мои молодые ноги, насколько подвижны суставы и как же легко дается теперь каждое движение. Вот так выглядит вторая молодость.
        Повозка оказалась куда уютней телеги суконщика. В ней было две лавки, обитых мягкой тканью, и можно было сидеть на них, выпрямив спину. Так что доехали мы с комфортом.
        По пути знахарка интересовалась, не болит ли у меня голова, нет ли кружения перед глазами или тошноты. Получается, симптомы сотрясения мозга тут тоже знали, просто методы лечения были очень специфическими.
        – Выйдем на базар, молчи, я буду торговаться сама, - предупредила Славия, - пока ты молодая незамужняя девица, тебе, по мнению этих чурбанов, впору самой на прилавке находиться среди товара.
        Меня от этого покоробило. Лишнее подтверждение, насколько бесправна я тут оказалась.
        – Даже если тебя окликать будут, хоть за юбку пусть дергают, к прилавкам каким попало не иди, только куда я скажу.
        Когда мы приехали, я поняла, что меня чуточку укачало. Вылезая из повозки, я чуть не упала, но на ноги встала крепко и почти ровно. И тут же принялась вертеть головой.
        Мы стояли у высоких деревянных ворот, на которых было написано что-то непонятное. Да, я же в другом мире, язык совсем другой.
        Но все равно странно, почему устную речь я понимаю, а письменная кажется незнакомой?
        Моргнув несколько раз, я поняла, что буквы вдруг словно перестроились и выглядят уже более осмысленно. Зажмурилась еще разок, потом открыла глаза…
        “БАЗЗАР”
        Да, вот так, через два “З”.
        Войдя в арку ворот, я увидела типичную ярмарку. Длинные ряды, заваленные товаром, зазывалы рядом с торговыми местами и толпа зевак. Рыночная площадь была огромной, я не могла увидеть, где она заканчивается.
        – Здесь и потеряться немудрено! - испугалась я.
        – Потому-то надо вместе держаться.
        Славия выдала мне угрожающих размеров тряпичную сумку.
        – Покупки складывать будешь, - сказала она мне, - если тяжело будет, мне отдашь.
        Я кивнула и мы нырнули в людское море. Хотя нет, я преувеличиваю. Скорее, небольшую речушку со спокойным течением. Посетителей было много, но они лениво бродили между рядами, согреваясь под весенним солнышком и подставляя лица ветерку.
        – Картошка! Свекла! – кричали с одной стороны.
        – Огурчики соленые! – вторили с другой.
        – А свежей зеленью и овощами тут не торгуют? – с интересом спросила я.
        – Нет, это все только для королевского двора выращивается в тепличниках круглый год, - пояснила Славия, - обычный люд только запасами из погребов питается, пока новый урожай не пойдет. Но скоро уже и сезон начинается.
        Я с интересом оглядывалась по сторонам, рассматривая торговые ряды. Мы миновали продуктовые прилавки, заваленные сыром и колбасами. Запах стоял такой, что рот наполнился слюной.
        – Еды нам не надо, идем туда где вещи, - Славия ухватила меня за пустую сумку, как за поводок.
        Я бежала за ней как собачка, радуясь, как она здорово придумала способ нам не потеряться.
        Но тут нас резко разлучили. Шустрый чернявый парнишка с белой курицей под мышкой резво пробежал между нами, разорвав нашу цепочку. Сумка осталась в моей руке. А я провернулась чуть ли не вокруг себя.
        – Держи вора! - заорал здоровый рыжий мужик, и вокруг началось шевеление. Меня откинули к прилавку, на котором гордо высилось что-то похожее на пулемет. Длинное дуло и огромные шелезные колеса. Приглядевшись, я поняла, что это скорее какое-то сельскохозяйственное типа плуга.
          
        Отступив на шаг назад, уткнулась во что-то мягкое. Или в кого-то.
        – Простите, сударь, – на всякий случай сказала я, еще точно не уверенная, в кого именно вписалась. Обернулась и обмерла, увидев лицо своего мужа Федора. Кожу на моих щеках стянуло, волосы на затылке приподнялись от ужаса. Я ведь понимала, что его не может здесь быть.
        А он хищно улыбнулся, как никогда не делал на моей памяти. Обнажились длинные ровные зубы. Совсем не как у Федора.
        – Ну что, Мила, - прохрипел он незнакомым голосом, - повторяешь прежние ошибки? Все та же наивная домашняя клуша? Прибыла на новое место, получила новое тело, такое же безмозглое, как старое, хоть и молодое.
        Я попятилась, с ужасом глядя на Федора.
        – Дурой ты померла, дурой и воскресла. Сейчас вот подмигнет тебе темный король, и ты пойдешь покорно как корова к мяснику на заклание…
        Мне стало дурно, мир передо мной закачался. Я закричала.
        – Милли, что с тобой? - услышала я над самым ухом голос Славии.
        – Там… там… - повернувшись к целительнице, я испуганно тыкала пальцем перед собой.
        – Своего женишка увидела и перетряслась, понимаю, - сказала добрая женщина.
        Женишка? Так это - кузнец Грэг? Но почему он так похож на моего мужа и знает, кто я?
        Снова посмотрев на него, я увидела совершенно другое лицо. Черные как крыло ворона волосы с двумя большими залысинами. Спутанная борода лопатой, маленькие и угрюмые карие глаза. Ничего общего с Федей! Или тот куда-то успел убежать?
        – Чего уставилась? - заговорил кузнец, и я поняла, что голос тот же самый. Привидится же черт знает что.
        – Напугал девицу, черная душа! - накинулась на его Славия. - Признавайся, что ты ей такого навёл, что она позеленела от жути?
        – А это не я, - хрипло ответил Грэг, - она сама увидела и услышала то, что больше всего ей неприятно. И кажется, не тараканов.
        – Пойдем, детка, - потащила меня прочь от страшного кузнеца Славия.
        Когда мы отошли подальше, я перевела дух и спросила:
        – Что это было, госпожа Славия? Я видела и слышала странные вещи.
        – Кузнец - черный колдун, - ответила знахарка, - с мертвецами якшается. С воронами разговаривает. И от людей отгораживается. Если его кто врасплох пытается застать, будто на зеркало натыкается. Только оно тоже черное, искривленное. Все дурное показывает. Страхи и сомнения. Вот и ты увидела то, чего сама в себе боишься.
        Что ж. Похоже на правду. И как бы дико ни звучало - к словам моего “искривленного отражения” стоило прислушаться. Я как пришла в себя, только и делаю, что повинуюсь, приспосабливаюсь к обстоятельствам и страдаю.
        Возможно, судьба посмеялась, засунув меня в это недружелюбное и малоразвитое место, где жизнь юной девушки обычный товар для ее опекунов.
        Но для меня это возможность создать совершенно новую версию себя.
        ГЛАВА 11. Покупки
        Я постепенно выходила из своего заторможенного, шокового состояния. И во многом этому способствовало то, что я видела вокруг.
        Недаром опытные путешественники советуют знакомиться со страной через национальную кухню и в обязательном порядке посетить местные рынки. Многое становится понятно о людях, которые населяют страну. А в моем случае был целый новый мир, который изначально показался мрачным, глухим средневековьем, с щепоткой магии, создававшей хоть какой-то комфорт.
        Я представляла себе серых, унылых людей, вечерами штопающих мозолистыми руками дыры в одежде при слабом свете свечи. Или даже лучины.
        Но эта ярмарка переворачивала мое изначальное видение полностью.
        Я увидела прилавок, полностью заставленный фигурками, по виду - керамическими. Они были ярко и весело расписаны. Ассортимент предлагался невероятно широкий - от крохотных фигурок до массивных статуэток, вполне пригодных в качестве украшений для сада.
        Одиночные человечки, животные, птицы и предметы, а также целые композиции.
        Ноги сами понесли меня к этой красоте, но Славия дернула за сумку:
        – Милли, я же просила подходить только куда сама тебя поведу!
        Но потом, посмотрев на мое восторженное выражение лица, целительница смягчилась:
        – Нравится? Сама люблю эти безделушки. Хорошо, давай выберем тебе сувенирчик. Чтобы комнатка смотрелась уютнее. Но о цене договариваться буду я!
        Хозяин прилавка безошибочно вычленил нас из остальных зевак. Опытный взгляд торговца остановился на Славии.
        - Сюда, матушка! - замахал он руками. - Только сегодня для вас действует редкое предложение. Красивым женщинам две игрушки по цене одной!
        А не такое уж тут дремучее средневековье! Тут настоящий маркетолог работает. При этой мысли я почувствовала легкий укол в сердце. Моя дочка училась на рекламщика и частенько рассказывала мне о подобных манипуляциях.
        Как она сейчас? Грустит по матери, наверное, места себе не находит.
        – И ты хочешь мне сказать, что этот расписной черепок в латах стоит три махи? - услышала я ироничный голос Славии.
        – Больше уважения, госпожа! - обиделся проныра-торговец. - Это наш король Арчибальд!
        – Совершенно не похож, - отрезала моя покровительница, - а ты надуть нас хочешь. Сбыть две фигурки по цене трех. Пойдем, деточка!
        И она подхватила меня под руку.
        – Стойте, стойте! – заволновался продавец, не желая отпускать таких перспективных клиенток.
        – Зачем вам этот мусор? Только место на полке занимать. У меня есть полезная вещь. Вот.
        И он выудил из великого множества фигурок совершенно особенную композицию. Это же слоны! Они тоже водятся в этом мире, надо же.
        Почему-то наличие людей в той же комплекции, к которой я привыкла, меня не удивляло. А то что животные похожи на земных, поразило.
        Два слоника из белой глины твердо стояли на коротких массивных ножках, удерживая вытянутыми хоботами массивный темно-синий шар. Приглядевшись, я увидела на нем стрелки.
        Это часы, с циферблатом!
        И стрелки в них привычного мне вида, только чуточку перекрученные. Правда, цифры выглядели сначала непонятно, но я снова проморгалась и получилось как с буквами. Странные символы стали четкими и я соображала, что они обозначают.
        – Вещь полезная, - одобрила Славия, - но ты же, мошенник эдакий, снова попытаешься содрать тройную цену.
        – Вам отдам почти даром, - мужчина сделал паузу и торжественно произнес, – десять мах!
        – Воришка! - возмутилась целительница. - Ей три махи вся цена.
        – Не могу отдать дешевле пяти! - почти жалобно сказал торговец.
        Славия выразительно посмотрела на него. Продавец вздохнул и смирился:
        – Берите за четыре. Последняя цена.
        – Идет.
        И Славия деловито полезла за кошельком. По ее лицу я видела, что покупка выгодная.
        Дальше мы отправились в ряды с одеждой и прочими тряпичными изделиями. Пледы, полотенца, расшитые салфетки, игривые коврики, что можно класть в прихожей под дверь.
        Здесь было столько всего яркого, уютного, домашнего.
        Мир обретал для меня новые краски, становился более объемным и живым. Я поймала себя на мысли, что вполне могла бы его полюбить.
        Мы обзавелись тряпочками для уборки, одеянием, похожим на домашний халат, парой простых и добротных платьев и скромными, но крепкими женскими ботами.
        Кроме того, Славия купила для меня письменные принадлежности. Она удивилась, когда я сказала, что умею читать и писать. Хотя насчет последнего у меня пока и были некоторые сомнения. Но толстой пачке листков из плотной желтоватой бумаге и заостренной металлической палочке, в комплекте с которой шли пузатая чернильница из зеленого поделочного камня и два пузырька с синей густой жидкостью, я обрадовалась.
        Еще целительница взяла несколько разноцветных атласных лент, которые я могла бы повязать на голову.
        Напоследок мы пробежались по ряду, где продавались лекарственные травы и корешки, а также разные целебные артефакты. Моя покровительница взяла кое-что для себя.
          
        – Итого, мы потратили на твое обустройство почти двадцать пять мах, - сказала Славия, - для первого дня достаточно.
        – Как же я с вами рассчитаюсь? - этот вопрос не переставал меня волновать.
        – Разберемся после, а теперь пойдем. Может кто в замке еще заболел, а мы с тобой тут гуляем.
        Мы поторопились в повозку и скоро уже добрались до владений короля Арчибальда.
        Когда мы уже подходили к целительской, нас окликнул мужской голос:
        – Эй, знахарки! Что-то долго вас ждать пришлось. Тут помощь нужна, а вы ходите где-то.
        Обернувшись, я увидела молодого человека, одетого по местной высокой моде в кожу с металлическими вставками.
        Он был совершенно незнаком мне, я видела его впервые, это точно. Но почему-то при взгляде на него я почувствовала, как по позвоночнику пробежала холодная колючая волна, меня охватил какой-то звериный страх.
        Как странно.
        – Мы ненадолго отлучались по важному делу, аэлон Тибор, - спокойно сказала Славия, - пойдемте.
        Аэлон - это, видимо вежливое обращение к благородным мужчинам.
        Но кто же он? И почему вид этого внешне привлекательного юноши так странно на меня подействовал?
        ГЛАВА 12. Что-то происходит
        Я украдкой рассматривала посетителя, сидевшего в кресле. Высокий, молодой, на вид лет двадцать с небольшим. Необычная для этих мест стрижка, русые волосы не до плеч, зато есть непокорный чуб. Миловидное лицо с резкими чертами сохраняет настороженное и немного капризное выражение.
        Парень снял куртку, явно из хорошо выделанной и очень мягкой кожи, кинул прямо на стол целительнице. Вызывающе и хамовато. Славия лишь поморщилась и убрала ее на крючок.
        Тибор задрал рукав темно-красной рубашки, открывая сероватую повязку на предплечье.
        Я обратила внимание, что он меня тоже разглядывает, напряженно, исподлобья. Может, они с Милли пересекались? Хотя это маловероятно, кажется, молодой человек - птица весьма высокого полета. Вряд ли он вообще бы заметил в толпе скромную сиротку. Это сейчас ему приходится на меня смотреть.
        – Принеси теплой воды, девочка, - велела Славия, и я принялась выполнять ее распоряжение.
        – Ай! Осторожнее, чего дергаешь! - услышала я раздраженный голос Тибора.
        – Сукровица прилипла к бинтам, - спокойно ответила целительница, - вашей царапине около недели, и она в совершенно запущенном состоянии. Почему вы не пришли раньше?
        – Думал само пройдет, - буркнул парень.
        – Вы ведь образованный молодой человек, должны знать о такой вещи, как заражение. Да любой крестьянин не стал бы затягивать.
        – Я сюда не за учением пришел, помогай мне молча! - нагло заявил пациент.
        Да кто он такой, скажите на милость? Я как раз несла чашу с водой к столу и мне захотелось вылить ее хаму на голову. Но Славия и сама справлялась неплохо.
        – Аэлон Тибор, без моей помощи вы уже попытались обойтись. Отвратительно вышло. Так что придется потерпеть все, что входит в целительство. Даже мои слова.
        Тибор опять вскрикнул, но с критикой больше не лез.
        На руке молодого мужчины была рваная царапина неприятного вида. Нельзя сказать, что слишком глубокая, но действительно от неправильного лечения дела там шли не очень.
        Славия промыла рану, обработала ее каким-то целебным составом, который, скорее всего, щипался, потому что противный Тибор скрипел зубами и возводил глаза к потолку. Но молча.
        Наложив чистую повязку, Славия сказала все так же невозмутимо:
        – Вот и все. Через два дня приходите проверить состояние. И курточку вашу с узким рукавом не носите пока, очень давит на кожу. Вот заживет, и пожалуйста, хоть ремнями руки затягивайте.
        Тибор хотел что-то сказать, но передумал. Кинул на меня все тот же странный взгляд и вышел, не прощаясь.
        – Какой невежливый посетитель! - не утерпела я.
        – Это племянник нашего старого короля, отца Арчибальда, - сообщила целительница, - смотрит на тебя, будто видел где. Вы с ним не встречались?
        Я помотала головой.
        – Хотя ты и не вспомнишь пока, - вздохнула она.
        Удивительно, но кажется, мое тело могло помнить что-то независимо от меня. Иначе чем объяснить мою почти паническую реакцию на Тибора?
        С другой стороны, сегодня день странный. После того как меня напугал кузнец на рынке, я могла таким образом реагировать на любого, кто неожиданно встретится на пути.
        – Работы пока нет, давай, приготовим обед, поедим, а после отпущу тебя обустраиваться дальше, - сказала Славия.
        Я послушно пошла за ней вверх по лестнице, на второй этаж башенки. Там оказалась жилая комната и небольшая кухня.
        – Вот тут мои владения, - кивнула целительница, - я здесь сплю, читаю, осваиваю новые рецепты и готовлю для себя. Помогай.
        Второй раз просить не пришлось. Славия достала из шкафа простые продукты: крупу и овощи.
        – За мясом придется спуститься, в подвале есть ледничок, скоро буду.
        И она вышла. Я же осталась, развела огонь в маленькой печи, поставила котел с водой нагреваться.
        Для готовки волшебные камни использовались редко, простые люди все же предпочитали дрова.
        Когда Славия вернулась, я почистила морковь. Знахарка довольно кивнула. Она принесла две куриных ножки, опустила их в воду.
        За готовкой мы с ней вели неторопливую беседу. Покровительница пыталась понять, что я помню из своей жизни, точнее, из жизни Милли, и восполняла мои пробелы в знаниях.
        Так, она рассказала, что королевство Бергетея объединяет пять городов, включая столицу и столько же деревень. Небольшое государство, но сильное. Враги сюда соваться решаются редко. Хотя с соседним королевством Арчибальд и не дружит. И тамошний правитель спит и видит, когда Бергетея хоть чуточку ослабнет, чтобы в него ворваться. Поэтому к пришлым здесь относятся осторожно, боятся шпионов.
        Блюдо у нас вышло простое и сытное. Крупа, похожая на рисовую, но все же не она, хорошо разварилась. В нее мы добавили курицу и овощи. Получилось вкусно.
        Славия еще и хлеб нарезала и принесла большой кувшин ягодного морса.
        Мы уже завершали нашу трапезу, когда в дверь гулко постучали.
        – Матушка, открывай! - услышали мы голос Матео.
          
        – Вот негодник! Какая я тебе матушка!
        Славия беззлобно ругнулась, открывая дверь. Действительно, целительница ненамного была старше егермейстера.
        – Вот ты где, девочка, так и знал! - сказал он, утаскивая кусок хлеба со стола. - Пошли во дворец. Тебя желают видеть знатные особы.
        – Насколько же знатные? - насторожилась Славия.
        – Знатнее не придумаешь, - значительно сказал Матео.
        Я растерянно посмотрела на покровительницу.
        – Иди, - кивнула она, - вещи у меня останутся, заберешь потом.
        С тревожным предчувствием я пошла вслед за мужчиной.
        ГЛАВА 13. Во дворце
        – Как ты себя чувствуешь, девочка? - спросил придворный, пока мы шли по направлению к дворцу.
        – Очень волнуюсь, - сдержанно ответила я, - зачем важные господа хотят видеть меня?
        – Уж не знаю. Но по чутью моему, бедовая ты. Встреваешь постоянно в неприятности какие-то. Вот как в клетку эту тебя угораздило попасть, не знаешь?
        Я помотала головой.
        – Скорей бы уж Славия помогла тебе вспомнить хоть что-то.
        Замок короля Арчибальда надвигался на нас темной громадой. Солнце уже садилось и закат пламенел , что делало картинку еще тревожнее.
        В молодости я мечтала стать художницей. Ходила в парк с мольбертом, и всё хотела запечатлеть подобное зрелище. Но увиденное сейчас, конечно, превосходило все, что я могла себе вообразить.
        Средневековый замок из рыцарских романов и зловещий закат.
        Внутри оказалось не так уж мрачно и торжественно. Войдя в центральные двери, мы попали в просторный холл с высоким потолком. Как в музеях, только рыцарских доспехов не хватало, зато картин в потемневших рамах было в избытке.
        К нам тут же подошел сурового вида страж заросший бородой по самую шапку.
        – Куда? - спросил он у Матео. А куда глядел я и не видела.
        – В малый зал, - ответил мой сопровождающий, - девицу ожидают.
        – Дорогу сам найдешь, - кивнул охранник, потеряв к нам интерес.
        Нет, все же настоящий замок отличается от музея. Чувствуется, что это жилое здание. Запахи пищи, бытовые шумы. Уборщица гремит ведрами. Двое стражей под лестницей, куда мы шли, режутся в игру, похожую на домино.
        Ступенек было много, и пролетов целых шесть. Мы забрались, по моим ощущениям, на самый верх. Пройдя по длинному и затемненному коридору, дошли до высоких дверей.
        Матео громко постучал, используя предназначенное для этого железное кольцо, прибитое к черному дереву.
        – Заходи, - услышала я голос, от которого пробирали мурашки.
        Матео открыл дверь, знаками показал мне войти, а сам остался снаружи.
        Арчибальд стоял, скрестив на груди руки, возле стола. На его голове не было короны, а рядом - никаких признаков трона. И одет он был как рыцарь на отдыхе. Но все равно, без внешних атрибутов, было понятно, что это король. Так величественно он держался. И его взгляд… победитель, хозяин мира. Рядом с ним страшно было находиться. От фигуры Арчибальда веяло холодом и тьмой. А еще непоколебимой уверенностью.
        – Как тебя зовут? - спросил он, глядя на меня немигающим взором. Как удав.
        – Милдред, ваше величество, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Я уже прожила один раз, не придавая никакого значения своим интересам. И сейчас постараюсь не испугаться даже короля. Пусть и такого страшного.
        – Это тебя мы вытащили из ловушки, - кивнул он, - ты мне нужна.
        – Буду рада послужить вашему величеству, как и предписывает долг гражданина королевства.
        Эту длинную фразу я выговаривала, следя за дыханием. Чтобы не протараторить или не проблеять. Легко сказать - я больше никому не дам себя затоптать. А если этот человек намного мощнее меня? Что могу противопоставить королю я, сиротка с непонятным происхождением и запятнанной репутацией?
        – Как гражданина? - его лицо приобрело удивленное выражение. Неужели я смогла хоть на миллиметр поколебать его монументальное равновесие? - Говоришь мудрено для деревенской дурочки.
        Для дурочки? Может, он и король, но это хамство. Почему здешние мужчины считают себя кем-то вроде богов?
        – Я стараюсь использовать любую возможность, чтобы чему-нибудь научиться, - я опустила глаза вниз, чтобы выглядеть скромнее, чем можно подумать об мне по речам, - благодарю за спасение, ваше величество.
        – Спасение? - он хмыкнул. - Строго говоря, ты моя добыча. Я нашел тебя в своей ловушке во время охоты. И могу делать что пожелаю. Но бояться тебе нечего. Пока что. Даже наоборот.
        Он сделал паузу, во время которой, кажется, разглядывал меня.
        Это неловкое молчание прервалось, когда дверь вновь открылась и к нам присоединилась очень худая пожилая женщина в темно-зеленом бархатном платье.
        – Грис, я посмотрел на нее. Пусть будет, как я решил до этого.
        – Хорошо, мой король, - прошелестела она бесцветным голосом, - я отведу девицу в ее покои.
        Она повернулась ко мне и сказала уже более твердо:
        – Пойдемте.
        Я пошла следом за ней. Но Грис не собиралась на улицу. Спустившись на два пролета, велела свернуть с лестницы и мы пошли по другому коридору. Остановившись у одной из дверей, Грис толкнула ее, открывая.
        – Проходите, обустраивайтесь. Вещи принесут позже.
        – Но я живу не здесь, госпожа! - я испугалась, что Грис что-то могла напутать.
        Но она уверенно ответила:
        – Теперь ваше место здесь. Оставайтесь и ждите дальнейших распоряжений.
        – Чьих же?
        – Королевских, разумеется. Ваша судьба отныне принадлежит ему, и место - рядом с ним.
          
        ГЛАВА 14. Неизвестность
        Комната во дворце оказалась раза в три больше той, что мне отвели в моем прежнем домике. Огромная кровать, на которой я могла бы поместиться хоть вдоль, хоть поперек, застелена пледом, напоминавшим медвежью шкуру.
        Высокое окно скрывается за тяжелой бархатной портьерой глубокого синего цвета. Вся мебель - темно-коричневого цвета. Да, совсем не похоже на дамский будуар, пусть в нем есть и то, что можно принять за туалетный столик. Тумба примерно мне по пояс высотой, придвинута к стене, на которой висит большое зеркало в золоченой раме. Открыв дверцы тумбочки, увидела внутри две полки, заставленные баночками. На верхней еще и две расчески имелись.
        Еще в комнате был шкаф. Большой, как кладовая. Подойдя к нему, распахнула двери. Ничего нет. Пустые полки и крючки для одежды. В уголке на полу шкафа что-то блеснуло. Наклонившись, я подняла цепочку с украшением. Очень необычным, в виде синего шара, оправленного в серебро, с мелкими вставками драгоценных камней. Внутри сферы словно мерцали крохотные звездочки. Какой интересный эффект!
        Цепь была порвана. Этот странный кулон оставил, видимо, прежний жилец. Я спрятала вещицу в тумбочке с косметикой. По крайней мере, я предполагала, что в баночках именно крема и прочие средства для поддержания красоты.
        В противоположной от кровати стене я разглядела дверь. Толкнув ее, попала в еще одно помещение, чуть меньше комнаты.
        Да это же санузел! Большая пузатая ванная присела на гнутых ножках. Может, у них еще и водопровод есть?
        Подойдя, убедилась, что это слишком смелые ожидания. Не было никаких труб. На дне ванны стояло ведерко с двумя самогреющимися камнями. Чуть подальше - большая бочка с водой и таз, чтобы ее черпать. Так что гигиенические процедуры сопровождаются физическими нагрузками. Интересно, а как наполняется эта бочка? В нее носят воду ведрами с улицы?
        В ванной комнате привлек мое внимание стол, по виду из черного камня. На нем располагались пузырки, коробочки с мылом и лежали какие-то приспособления для мытья, похожие на молчалки и пемзу.
        Обходя такое нужное и важное помещение, я натолкнулась на вытянутую высокую посудину, кажется из железа, плотно накрытую.
        Сняв крышку, я увидела внутри еще одну емкость, тоже металлическую и сверху защищенную. Не сразу я сообразила, что же это такое. А разобравшись, вздохнула. Да, здесь удобства не во дворе, но для человека из моего мира это все равно не очень комфортно.
        Осмотревшись в покоях, которые почему-то называли моими, я решила выйти прогуляться в коридор. Да, мне сказали оставаться и ждать дальнейших распоряжений, но если далеко не забредать, я легко увижу, когда за мной придут с этими распоряжениями.
        Берясь за ручку, опасалась, что сейчас обнаружу себя запертой. Но нет, дверь подалась наружу и я смогла выйти.
        Коридор предстал передо мной в полумраке. На стенах висели на разном расстоянии друг от друга три факела или фонаря, я еще не очень разбиралась в природе здешних источников света. И обзор они давали слабенький. Достаточно только, чтобы увидеть выход из коридора и не врезаться куда-нибудь.
        Я осторожно шла, придерживаясь рукой за стену. Дверь в свою комнату закрывать не стала, сомневалась, что потом ее найду в противном случае. Я видела, что в этом крыле как минимум четыре помещения. Не хватало вломиться в чужие покои. А я ведь не понимаю еще, в каком качестве меня сюда поместили.
        Воображение рисовало страшные картины, которые вызывались ассоциациями с средневековьем. Меня хотят принести в жертву? Нет, это из другой оперы. Если только на костре сжечь в качестве ведьмы. Но вряд ли бы я в таком случае была сейчас в благоустроенных покоях.
        – Ты кто? - услышала я молодой женский голос. Звонкий и резкий, будто в ночи дернули струну гитары.
        Подпрыгнув на месте и обернувшись, я увидела девушку, которая то ли вышла из комнаты, то ли появилась с лестницы.
        Толком разглядеть я ее не могла, лицо незнакомки оставалось в тени. Молодая, высокая, на две головы меня выше. Темные волосы волнами спускаются на плечи.
        – Ты служанка? - требовательно спросила девушка. - Что вынюхиваешь тут на нашем этаже?
        – Я… я не знаю, в каком меня здесь держат качестве, - призналась я.
        – Чокнутая, что ли? - уверена, что моя собеседница брезгливо поморщилась, такой у нее стал голос. Высокомерный, пренебрежительный.
        – Нет, просто головой ударилась, - я не спешила с ней объясняться, лучше уж что-нибудь узнаю, пока она считает меня слабой и безопасной для нее.
        Хотя, я ведь такая и есть. По жизни.
        - Сильно, должно быть, ударилась. Не брала тут ничего, признавайся?
        – Нет, госпожа.
        На лестнице послышались шаги, и скоро к нам присоединилась Грис. В руках у нее была стопка каких-то вещей.
        – Вам же сказано было - в покоях оставаться и ждать, когда позовут, - упрекнула она меня, - возвращайтесь к себе.
        Я послушна пошла к открытой комнате.
        – Кто это такая, Грис? - спросила у нее девушка.
        – Об этом объявит король Арчибальд сегодня на семейном ужине, аэли Тея, так что не стоит его пропускать, - ответила женщина.
        – На ужине? И она там тоже будет? - услышала я, уже входя в свои покои. - Братец, никак, с ума сошел?
          
        – Осторожнее, дорогая, - - предостерегла ее Грис.
        Я села на кровать, ожидая, что же дальше произойдет.
        Женщина зашла следом, придирчиво посмотрев на меня.
        – Да, чтобы привести вас в надлежащий вид, придется постараться.
        – В надлежащий вид - для чего? - уточнила я.
        – Для ужина с королем и его семьей, конечно же.
        Она положила стопку вещей, которую держала в руках, на кровать рядом со мной.
        – Здесь полотенца и домашнее платье. Скоро вам принесут одежду, в которой вы спуститесь в столовую. И попрошу пока больше покои ваши не покидать. Здесь слишком легко заплутать или наткнуться на призраков прошлого.
        Какой мрачный замок, однако! Настоящий дом с привидениями и странными жильцами.
        ГЛАВА 15. Семейный ужин
        Семейная королевская столовая оказалась такой же большой и мрачноватой, как и весь замок. Огромный овальный стол делил зал четко пополам. По крайней мере, у меня создалось такое впечатление. С рулеткой я, конечно, не бегала.
        Грис привела меня к ужину и отодвинула стул примерно посередине стола. В самом начале уже восседал король Арчибальд, межде нами было еще мест десять.
        На противоположной стороне от меня располагалась сухощавая пожилая женщина с абсолютно седыми волосами и нервным лицом, каждая черточка которого будто бы подрагивала и колыхалась. Я бы сказала, что у нее есть явные признаки нервного расстройства. И хорошо, если только нервного. Она наклоняла голову то вправо, то влево, поправляла прическу, теребила брошь на платье. Мне стало неуютно, особенно когда дама посмотрела на меня в упор.
        – Кто эта девушка, Арчи? - - спросила она у короля.
        Тот невозмутимо орудовал ножом и вилкой в тарелке размером с поднос.
        – Сейчас придут ваши вечно опаздывающие дети, тетушка. И я все расскажу. Не люблю повторять.
        Арчибальд произнес эту длинную фразу, не отводя взгляда от куска мяса.
        – Эти сорванцы всегда где-то задерживаются, - верно, - покладисто подтвердила женщина. Тетушка, значит сестра его отца, о которой говорила Славия. А Тибор и Тея - ее дети.
        Эта семейка вызывала у меня чувство тревоги. Хотя нет, не вызывала. Усиливала то, что уже имелось.
        Со мной никто не разговаривал. Вышколенный слуга поставил такую же огромную тарелку, на которой я могла бы сплясать, наполнил ее все по чуть-чуть.
        Круглый отварной картофель, кусок мяса отличной прожарки, салат из свежих огурцов, помидор и каких-то фасолевидных стручков, сладкий перец. В высоком керамическом стакане - морс.
        Прощай, легкий и полезный вечерний перекус с Феденькой. Как и сам Феденька.
        – Ты придурок и всегда им был! - услышали мы раздраженный девичий голос.
        В столовую пожаловали Тибор и Тея.
        Получается, этот огромный зал и гигантский стол - для четырех человек? Нет, скорее всего тут проводятся какие-нибудь мероприятия и званые обеды. Точно не балы, потому что танцевать явно негде.
        Молодые люди прошли к столу. Тибор, увидев меня, застыл на месте, будто я привидение. Он и у Славии меня странно рассматривал, а здесь совсем уж явно пялился.
        – Тиб, чего ты уставился? - резко спросила Тея. Эта-то девица себя точно не чувствует мебелью или послушной овечкой. Интересно, такое дозволяется лишь особам королевского происхождения, или все же зависит от личной внутренней силы?
        Она уверенно прошла туда, где сидел король и села за два стула от него. Брат расположился напротив.
        Пока одни официанты обслуживали их, а другие расставляли по столу тарелки с рыбой и какими-то еще блюдами, Тея спросила у Арчибальда в лоб:
        – Братец, а почему за столом у нас какая-то простолюдинка?
        – Она уже не простолюдинка, - король промокнул рот салфеткой. Манеры в этом средневековье вполне приличные, - эта девушка - мой охотничий трофей.
        Так, кажется я погорячилась, подумав об этих людях лучше, чем они того заслуживают. Опять эта песня про “добычу” или “трофей”.
        – И что, - насмешливо сказала Тея, пощипывая где-то добытую ей куриную ножку, - ты теперь ее голову на стенку повесишь, между волком и оленем?
        У меня по спине прошел холодок, я схватила стакан с морсом и опустошила добрую половину, прежде чем поняла, что это кажется не морс.
        – Она и пьет как портовый грузчик! - подтвердила мои сомнения кузина короля.
        Кажется, то что я приняла за ягодный напиток, оказалось домашним вином.
        – У тебя странные представления о браке, сестрица, - спокойно произнес Арчибальд, будто бы и не заметив моей реакции. А скорее всего, ему было совершенно наплевать на мои ощущения.
        Тут уже Тея подавилась пищей и закашлялась, размахивая руками и выпучив глаза.
        – Вот поэтому я и хотел оставить все объяснения уже до окончания трапезы, - король был все так же невозмутим.
        Но все остальные желали узнать, что у него на уме, уже сейчас. Особенно я, поскольку помимо естественного любопытства еще ощущала нарастающий шум в голове и желание стукнуть по столу кулаком. Вино, кажется, не такое уж слабенькое.
        – Арчи, - вмешалась тетушка, - расскажи нам, что означают твои слова? Даже если ты считаешь эту девушку своей законной добычей, это не повод жениться. Не надеваешь же ты брачный браслет на каждую косулю или кабаниху?
        – Хотя от них, возможно, толку больше, - Тея благополучно прокашлялась и готова была язвить дальше.
        – С каких пор королевская воля подвергается обсуждению? - Арчибальд холодно посмотрел на родственников. - Если вам нужны какие-то объяснения… считайте, что это мне предначертано. Судьбой или проклятием. Больше ничего вам пока сказать не могу.
        – И мне тоже? - услышала я со стороны приятный девичий голос, и поняла, что он мой.
        Теперь Арчибальд смотрел на меня так, словно и правда заговорило одно из чучел, развешанных на стенах столовой.
          
        – Ты должна радоваться, что так отлично все устроилось, - сказал он, - мне даже неважно твое происхождение.
        – Это в ней хмель говорит, - понятливо кивнула королевская тетушка. А она милая женщина, и чего я ее сразу испугалась?
        – Словом, я вам все сообщил. Просто примите это к сведению.
        Король поднял свой кубок, золотой, украшенный драгоценными камнями, и я догадалась, что больше он ничего нам не скажет по своей воле.
        – Нет, так не пойдет! - не согласилась я. Или вино во мне. – Ваше величество, пожалуйста, скажите, верно ли я вас поняла? Вы собираетесь сделать меня своей женой?
        Арчибальд посмотрел на меня теперь уже с интересом. Отставил кубок и ответил:
        – Сначала - просто сочетаться браком. А дальше… дальше как пойдет.
        ГЛАВА 16. Что всё это значит?
        К вину я больше не притронулась, первый хмель быстро развеялся и я поняла, что расслабляться вообще очень опасно. Происходит нечто странное, и мне придется в этом участвовать.
        С чего бы королю жениться на сиротке?
        Тем более, что он не скрывал своего ко мне отношения. Пренебрежительного, как к вещи. Впрочем, в этом мире такое не удивляло.
        И мне с этим уже надоело мириться.
        – Ваше величество, - решилась спросить я под конец трапезы, - могу ли я выходить из дворца, чтобы навестить мою наставницу?
        – Знахарку? - спросил король, и я удивилась, что ему это известно. - Сколько угодно. Ты здесь не пленница. Главное, не путайся у меня под ногами, пока не возникнет в тебе необходимость.
        Что ж, его холодность и безразличие мне на руку. Попытаюсь разузнать, что же происходит, да и передвигаться могу свободно. Только не очень понимаю пока, куда.
        Время было уже позднее, но я все же решила прогуляться.
        Накинула на плечи теплую шаль и вышла на улицу. Сначала решила дойти до своей комнатки. Очень жаль с ней расставаться, ведь из всех мест обитания, куда меня закидывало в этом мире, это скромное, милое помещение нравилось больше всего.
        Надо же, как темно!
        Если каждый вечер придется ужинать с королем и его семьей так поздно, надо бы выискать для себя в их меню менее калорийные продукты. Пусть у меня и молодое здоровое тело, беречь его все равно стоит.
        Я зашла в помещение, которое могло бы стать моим убежищем. А может, мне его и оставят, если никто не будет претендовать? Было бы славно.
        В комнате было темно, пришлось искать огниво и свечи наощупь. Справившись с этой задачей, смогла осмотреться. Нет, никого в мое отсутствие здесь не было, ничего нового не появилось. Я решила отправиться к Славии.
        На улице был уже черничный мрак, а фонарей оказалось считанное количество. Замок в темноте выглядел еще более пугающим, подсвеченные глазницы окон не придавали ему уютного и обжитого вида.
        Чуть не врезавшись в клумбу с бедохватом и пару раз запнувшись на ступеньках, я осторожно постучалась к Славии.
        – Кто там? - услышала я встревоженный голос. - Случилось чего страшного?
        Дверь приоткрылась совсем на чуточку, на меня с опаской смотрел один глаз целительницы.
        – Милдред? - удивилась она. - Заходи скорее!
        Она втянула меня внутрь и захлопнула дверь.
        – У нас не принято ходить, когда солнце зайдет, девочка, - сказала она так, будто отругала.
        – Ох, какие строгие порядки во дворце! - огорчилась я.
        – Дело не в строгости, Милли. Нечего на себя гнев призраков навлекать.
        Призраки. Второй раз я о них слышу. Суеверия - это вполне понятно и естественно для представителей практически средневековья, в котором застряла Бергетея, а может и весь Лорчерми.
        – И что же это за привидения такие? - заинтересовалась я. – Королева Мелекатия?
        – Да кто знает, сама не встречала. Но слышала, что несколько их ходит. В разговоры не вступают, но напугать могут так, что человек разум потеряет. Потому и нет впечатлений очевидцев. Рассказать о том, что с ними случилось, бедолаги уже не могут.
        – А почему тогда вы думаете, что дело именно в призраках? Если это не подтвержается никем.
        – Да от чего больше-то так испугаться? - искренне удивилась Славия. - В прошлом полнолунии наш местный повар умом повредился, нашли его под утро рядом с кухни, пальцем показывал куда-то мне за спину, и все шептал, что она, мол, смотрит.
        Мне стало жутко. Славия - женщина серьезная, мне показалась очень разумной и образованной. И в ее устах страшилка звучала весьма правдоподобно.
        – Ты только сейчас освободилась из дворца? – вспомнила целительница причину моего ухода без вещей.
        – Я еще не освободилась, госпожа, - вздохнула я.
        – Это как понимать?
        Осторожно, подбирая слова, я рассказала ей, что произошло в замке. И когда я произносила все это вслух, история казалась совсем уж безумной.
        – Значит, тебя поселили в отдельных покоях и ты ужинала с королем Арчибальдом, его тетушкой Тильдой и Тибором с Теей?
        У всей семейки имена на “Т”. Как интересно.
        – Верно.
        – И Арчибальд сказал, что женится на тебе?
        – Да. И меня это напугало.
        – Правильно, что напугало. Значит, девушка ты неглупая, не ошиблась я в тебе. Будь дурочкой, обрадовалась бы и прыгала от счастья сейчас. Сам Темный король в жены берет.
        – Что за человек - наш король? Он колдун? Чернокнижник? Помню, что с грозой и бурями договаривается, но не понимаю, как это. Стихией управляет?
        – Не управляет, Милли. Его слушают боги катастроф и разрушений. Как-то на нас пошло войной соседнее королевство. Арчибальд был в те времена совсем парнишкой, только-только усики пробивались. Когда вражеское войско добралось до стен Бергетеи, его снесло ураганом. А юный король оседлал коня, взял десяток воинов, прибыл в то государство и навлек туда такую грозу, что вся тамошняя столица выгорела. Да еще и поля их сжег, без урожая оставил. В наказание.
          
        – Как безжалостно! Там же было и мирное население!
        – Зато другим неповадно стало на нас нападать. Все поняли, что с королем Арчибальдом шутить нельзя. Он очень непростой. И если заявил, будто берет в жены незнакомую ему случайную сиротку, значит зачем-то надо это ему. Тебе надо быть очень и очень осторожной.
        Поблагодарив добрую женщину, я засобиралась во дворец. Мало ли, вдруг этот страшный человек меня хватится, решит что я сбежала и велит казнить. С такого станется!
        Славия охала, отпускать меня не хотела. Но признала, что мои опасения имеют смысл. Тогда целительница дала мне в руки большую сумку, в которую собрала купленные на базаре вещи. И вручила суковатую палку.
        – От нечисти отбиваться?
        – Ох, зря я тебя неглупой-то назвала, выходит! - покачала Славия головой. Потом достала из стола коробок, похожий на спичечный, открыла, подцепила щепоть какого-то порошка, сыпнула на верхушку палки. Следом чиркнула огнивом и поднесла пламя к этому месту. Вспыхнул яркий белый огонь.
        – Вот так и пойдешь. Чтобы погасить, просто ткни факел в землю. И как будет возможность, приходи ко мне, раз уж не запретили.
        Я тепло попрощалась со Славией и пошла в свое новое жилье.
        ГЛАВА 17. Новый приятель
        Идти было страшно, но факел давал хороший обзор. Периферическим зрением я, разумеется, заметила с полсотни призраков, тянувших ко мне страшные прозрачные руки. Мое воображение было способно еще и не такое.
        Один раз у меня чуть сердце не выскочило, когда рядом показалась чья-то фигура, по виду - мужская.
        Если люди тут ближе к ночи не ходят, то это призрак? Если магия, почему не быть и приведениям, в конце-концов? И что теперь делать, не сумкой же от нечисти отбиваться?
        “Призрак” испуганно засопел, а после пробасил:
        – Слава Лорче, живая девка!
        Я поняла, что попала на такого же запуганного человека как и я.
        Наконец, добравшись до дворца, еле открыла тяжеленную дверь и смогла погасить факел. Поскольку внутри был хоть и тусклый, но свет.
        Охранник без интереса глянул на меня и пропустил. Я добралась до своего этажа и застыла в коридоре, толком не помня, в какую мне нужно дверь.
        Топографический кретинизм портил мне жизнь, пока не появились смартфоны с навигаторами. Но здесь я могу рассчитывать разве что на какую-нибудь волшебную карту с меткой геолокации. Надо спросить, бывает ли такое.
        Конечно, скоро я начну ориентироваться тут, но пока есть сложности. Точно моя комната не была первой на этаже. Поэтому я толкнула вторую дверь,но оказалась не в своих покоях, против всякого ожидания.
        Это вообще не спальня, а какой-то кабинет или лаборатория. На столе - свечи и пробирки интересной формы. Несколько книг, разбросанных в хаотичном порядке.
        Кажется, в помещении никого не было. Вот и хорошо, а то примут за воровку или шпионку, я попятилась назад, чтобы незаметно выйти, как вдруг пламя всех свечей разом заколебалось, послышался то ли свист, то ли шум ветра. Хотя, откуда тут ветру быть? Стол затрясся и я вновь испугалась. Что за жуткое место! От окна отделилась тень, мутный сгусток непонятной формы.
        Не в силах пошевелиться, я с ужасом смотрела, как это нечто движется в мою сторону и проклинала свою любознательность с топографическим кретинизмом в совокупности. Попрощаться уже и с этой жизнью? Может, в этот раз попаду в более милое место, кто знает.
        Из ступора меня вывел звонкий лай. На стол удивительно легко запрыгнула коротконогая собачка с большими ушами.
        Удивительно, но тень напугалась. Хотя нет, вряд ли эта бесформенная субстанция способна испытывать человеческие эмоции. Она просто пшикнула и растворилась.
        А песик спрыгнул со стола и подбежал ко мне, виляя коротеньким хвостиком.
        Я всегда хотела иметь собаку, но как-то не складывалось. Когда Ларочке, дочке, было семь, мы завели кошку, она прожила у нас больше десяти лет. И когда мы с Ларой выезжали на ее выступления, Мурчильду приходилось пристраивать знакомым, особенно если Федя был в командировке. Или не в командировке… Я как-то заводила разговор о собаке. Но муж категорически был против. Его не устраивало шумное животное, которое будет грызть мебель и лаять.
        – Малыш, ты спас меня!
        Я опустилась перед собачкой на корточки. Песик вывалил язык на бок, восторженно глядя на меня.
        – Чей ты, красавчик? - ласково спросила я, и не удивилась бы, ответь он мне. В магическом мире и не такое возможно.
        – Приблудыш, - услышала я старческий голос над головой, - главное, чтобы Арчибальд его не увидел. Он против животных в библиотеке.
        Вскочив, я увидела Тильду, тетю короля. Ну, надо же! Еще один мужчина-противник собак в доме! И за этого мне тоже вроде как придется выходить замуж. Везет же на абьюзеров.
        – Я могу забрать его себе, госпожа?
        Тильда задумчиво на меня посмотрела, теребя странное украшение, висевшее на груди. Плетеный кожаный шнурок, на котором располагался кулон, издали напоминал серую потрепанную веревку. Наверное, потому что за него постоянно хватались руками.
        – Забирай, - разрешила она, - только не показывай королю. Такие шалопаи мешают ему мыслить. А ведь он король и постоянно думает о судьбе государства. Ему так положено.
        Кажется, Тильда действительно немного не в себе, но в сущности женщина вполне адекватная и не злобная. Она мне казалась более симпатичной, чем ее дочурка Тея. Возможно, тетя короля чувствует себя чужой в этом змеином гнезде. Интересно, что случилось с ее мужем?
        Поблагодарив Тильду и пожелав ей доброй ночи, я поманила милого пса за собой, втайне переживая, что он не захочет пойти. К моей радости, песик с готовностью побежал следом.
        На этот раз я лучше сориентировалась в коридоре, поняв, что просто выбрала дверь не на той стороне. Моя была как раз напротив.
        Войдя в помещение, я замерла на пороге.
        Дверцы шкафа были открыты настежь, но это не самое плохое. Тот, кто обыскивал мебель, был еще здесь. Можно сказать, прямо в шкафу. Я смотрела на широкую спину и аккуратно стриженый затылок, гадая, что тут забыл двоюродный брат короля.
        
        ГЛАВА 18. То, что нельзя забыть
        – Аэлон Тибор! - позвала я, стараясь не показывать своего страха. Уже понятно, что все эти ситуации, которые я проживаю - это калька с моей реальной жизни. Не знаю, происходит ли все это по-настоящему, но я должна преодолеть выпавшие на мою долю препятствия. Поэтому убегать не стану, хоть это и проще всего.
        Он резко выпрыгнул из шкафа, ударившись затылком о дверцу.
        – Ты! - это прозвучало возмущенно.
        – Да, ведь я здесь теперь живу, - подтвердила я.
        Симпатичный песик, или как сказала бы моя доченька, “песель”, уже вовсю обследовал новую территорию. Запрыгнул на кровать и вилял хвостиком, словно предлагал к нему присоединиться.
        – Так и не понял, как ты пробралась во дворец, - сказал Тибор, - но наверно, нам стоит поговорить. А ты оказалась не так проста, какой кажешься. Ухитрилась водить меня за нос.
        Парень поднялся, машинально отряхивая и поправляя и без того идеально сидящие на нем брюки.
        – Его величество спас меня, когда я попала в ловушку на охоте, - сказала я и на всякий случай скромно потупила взор.
        – Жаль, меня не было на той охоте, - с чувством произнес Тибор. С недобрым чувством. Кажется, у меня здесь есть враг. А я даже не знаю, что ему сделала. Вряд ли у безродной сиротки и кузена короля могло быть много общего. У них даже шансов пересечься почти не было. Но, кажется, они справились.
        Он подошел ближе, приподнял двумя пальцами мой подбородок.
        – Ты и правда ничего не помнишь? – спросил Тибор, вглядываясь мне в глаза.
        – Почти.
        Я высвободилась, его прикосновения были мне неприятны.
        – Что значит - почти? - готова поклясться, в его глазах промелькнул страх.
        – То и значит. Что вы искали в моей комнате, аэлон? Возможно, смогу вам помочь.
        – Не сможешь. Эта вещь тут могла оказаться еще до тебя. Или не могла. Но подобные предметы не даются в руки простолюдинкам.
        Вот же сноб какой. Очень неприятный молодой человек. Да и тело мое реагирует на него, как на опасность.
        – Жаль, – вздохнула я, изображая сожаление, - я надеялась быть полезной обитателям этого прекрасного дворца.
        – Полезной? - он хмыкнул. - Кажется, моему братцу ты зачем-то здорово пригодилась.
        Он постоял еще не много, размышляя, стоит ли со мной говорить дальше. Потом все же спросил:
        – Так ты помнишь меня или нет? Раз уж все почти забыла.
        – Некоторые вещи невозможно забыть, аэлон, - осторожно ответила я. Внутреннее чутье подсказывало мне, что не нужно давать ему расслабляться. Сделать он сейчас вряд ли что против меня сможет. В этом я тоже была уверена. Кажется, в моем нынешнем теле осталось достаточно памяти о прошлой владелице. И стоит прислушиваться к его подсказкам.
        – Значит, помнишь, - выдохнул он разочарованно.
        – Я буду молчать, аэлон Тибор, пока мне ничего не угрожает.
        – Ладно, - буркнул он и вышел из моих покоев.
        Я перевела дух. Как тяжело находиться рядом с этим человеком! От него веет такой напряженностью и тревогой. С его вредной сестрицей и то чуть лучше общаться. Хотя и она та еще змеюка, судя по всему.
        Малыш песель на моей кровати призывно гавкнул.
        – Странно, что Тибор не обратил на тебя внимания, - сказала я собачке и с удовольствием потрепала животное между большими ушами.
        – Какой ты породы, мне интересно. Корги? Вроде бы, не совсем.
        Собачка затявкала, спрыгнула с кровати и начала носиться по комнате.
        – Тебя же нужно кормить, выгуливать, имя дать. Вот я ввязалась в ответственность!
        Песик замер на месте и обиженно на меня посмотрел. Неужели, он все понимает? Вот бред!
        – Ну, не расстраивайся. Я просто сама тут не дома, никак не могу освоиться. Как же я буду ухаживать за тобой? Но имя мы тебе придумать можем.
        Я присела на корточки рядом с собачкой.
        – Мне всегда хотелось, чтобы у меня был пес по кличке Купер. Будешь Купером?
        Питомец радостно гавкнул, поставил передние лапы на мои колени и облизал мне нос.
        – Значит, согласен! - кивнула я. - А теперь давай спать. Утром я придумаю, чем тебя накормить. Идет?
        Мне показалось, или мой Купер кивнул?
        Но спать пора определенно. Не то он со мной действительно заговорит.
        Я осмотрела свечи, освещающие комнату. Выглядят как обычные восковые, но совершенно не оплавляются. Странно, ведь фитиль должен сгорать. Наверное, у этих свечек особый состав.
        Решила, что не буду их гасить, так безопаснее спать в незнакомом месте. Умывшись, я легла спать. Купер улегся рядом и я порадовалась, что он у меня есть. С собачкой было не так страшно и одиноко. Теплый и умильно сопящий клубочек под боком создавал уют в этом беспокойном и мрачном месте.
        Я расслабилась и страхи мои на время отступили. Удалось заснуть с мыслью, что мне обязательно удастся справиться со всеми трудностями.
        
        ГЛАВА 19. Лев и собачка
        Я проснулась ранним утром под заливистый лай Купера. Песик бегал по мне, поверх одеяла. И это было настолько изумительно прекрасно!
        Оказывается, я себе всю жизнь отказывала в такой умилительной вещи, как пробуждение в компании веселого и бодрого питомца. Да что там, я и забыла, когда меня настолько рады были видеть с утра!
        Наша кошка, Мурчильда, несомненно была дама приятная во всех отношениях, но своенравная и слишком самодостаточная, чтобы реагировать подобным образом на каждое открытие глаз хозяйкой. Да и вопрос с тем, кто из нас хозяйка, всегда являлся спорным.
        Поднявшись, я нашла свое домашнее платье, умылась и задумалась, что же мне делать дальше. Что-то мне подсказывает - невеста я фиктивная. Цветов и конфет от Арчибальда ожидать не стоит. Моя задача - узнать, что ему нужно на самом деле.
        При всей своей мрачности король не казался мне совсем пропащим домостроевцем. В глазах его плескался интеллект, а ироничная улыбка, которая временами появлялась на его красиво очерченных губах, почему-то меня обнадеживала. Но может быть, я его слегка идеализирую. Все же веет от короля опасностью, тут ничего не скажешь.
        Мои размышления о странном женихе прервало появление горничной.
        – Добрейшее утро даровал нам сегодня Лорче, - произнесла она стандартное приветствие, - пусть солнце светит!
        – Пусть солнце светит, - откликнулась я.
        Она странно на меня посмотрела. Верно, я неправильно ей ответила.
        Девушка принесла красивое платье глубокого изумрудного цвета и помогла мне облачиться.
        – Мне куда-то нужно идти? - спросила я. - На завтрак?
        – Нет, завтрак принесут. Все семейство собирается вместе лишь за ужином или на званых обедах, когда прибывают важные гости.
        Поблагодарив служанку за информацию, я продолжила ждать, что будет впереди, а Купер скрашивал мне времяпрепровождение. Он, как оказалось, прекрасно понимал все простые команды. После приема пищи мы оба еще повеселели.
        Мне захотелось выбежать с ним на улицу, покидать палку, или что еще делают собаководы со своими питомцами.
        Но тут пришла Грис и строго на нас посмотрела.
        – Его величество Арчибальд первый желает вас видеть, - сказала она чопорно.
        – Желание короля - закон, - вежливо подыграла я ей.
        – Вы собираетесь вести с собой… это? - холодно спросила Грис.
        – Это мой пес. Он единственный, кому я могу здесь пока что доверять.
        Возможно, это прозвучало дерзко, но я обиделась на “это”. И Купер тоже.
        – Что ж, - распорядительница поджала губы, - идите, но сами будете объясняться с его величеством.
        – Надеюсь, сумею договориться со своим венценосным женихом, - я изобразила дружелюбие, мысленно повиляв хвостом, как Купер. Не нравилась мне эта придворная дама!
        – Одну минуту, - я наклонилась к тумбочке, и постаралась незаметно извлечь оттуда украшение. К платью прилагалось что-то вроде муфты с карманом внутри. Как раз для хранения ценностей.
        Уверена, Тибор вчера искал эту вещицу.
        Грис была недовольна, что ей приходится ждать, но ничего не сказала.
        По бесконечным коридорам мы добрались до Арчибальда. И опять он был без короны и не на троне. Сидел за столом и читал книгу. А за его спиной висел вымпел с изображением льва. Я уже знала, что это герб королевского рода.
        Я стояла напротив, переминаясь с ноги на ногу. Монарх меня не замечал. И это даже выглядело естественно.
        Интересно, сколько он будет меня так держать? И ведь ни один мускул на лице не дрогнул. Увлечен книгой и будто отвлекаться от нее не собирается.
        Король Арчибальд - манипулятор. Я теперь понимаю, что это такое. Вовсе он не милый, мне показалось. Черствый сухарь. Собственно, это вполне разумная позиция для правителя. У него и друзей наверное нет. И слабых мест.
        Мне не одной надоело стоять в ожидании. Купер, который сначала послушно сел у меня под ногами, чуть ли не спрятавшись в изумрудных складках ткани, решил, что прошло слишком много времени. И возвестил об этом громким тявканьем. Звук получился настолько резким, что король от неожиданности выронил книгу.
        Так тебе, самодур! Ладно, самодержец. Очень по-взрослому, демонстрировать свое превосходство деревенской девушке.
        – Откуда здесь собака? - возмутился король.
        И это были живые эмоции.
        – Не знаю, ваше величество. Вчера этот милый и отважный пес встретился мне в одной из здешних библиотек.
        – То есть, хочешь сказать, в моем дворце бегают животные, а я не в курсе?
        – Видимо, да.
        Купер деловито подошел к королю, спокойно уселся рядом с креслом, потряс ушами.
        – А для тебя авторитетов нет, чувствуется, - сказал Арчибальд. И я не поняла, к кому из нас он сейчас обращался.
        – Ваше величество, наверное, мы зашли невовремя, - я нарочито потупила взгляд, - Грис, возможно, не так поняла и привела нас сюда.
        – Обоих? - уточнил король.
          
        – Именно так.
        Не знаю, какой дух противоречия во мне проснулся, но мне захотелось позлить Арчибальда. И почему-то я чувствовала, что это безопасно. По крайней мере, сейчас.
        – Ладно, садись, твоя взяла, - король кивнул на второе кресло.
        – Так вы меня испытывали, ваше величество?
        – Немного, - согласился Арчибальд, - хотел посмотреть, насколько хватит твоего смирения.
        – И зачем это вам, король?
        – А ты болтливая, - сказал он с неодобрением, - жена монарха должна его сопровождать на разных светских церемониях. Их немного. Но после свадьбы придется принимать послов из разных государств. Все захотят меня поздравить. Будут устраиваться балы и званые ужины. И тебе надо их выдержать. Много часов скучной болтовни ни о чем. А некоторые гости откровенно глупы и бестактны. Тебе же нельзя показывать гонор, чтобы ненароком не пришлось начать с кем-нибудь войну.
        – Так вы правда решили жениться? - уточнила я.
        – Я что, похож на шутника?
        – Абсолютно не хотела оскорбить вас в подозрении на чувство юмора, король.
        – А ты остра на язык, - задумчиво проронил он, – но скромность, это единственное качество, которое от тебя потребуется.
        – Зачем мы женимся? Я имею право знать.
        – Право? - его брови поползли вверх. - Очень надеюсь, что ты не подружишься с моей кузиной. И вообще я думал, ты тихая, если тебе не наливать.
        Подружиться с Теей. Бред. Скорее я буду болтать по душам с ее матушкой.
        – Но так и быть, скажу. Мне нужна жена. Ты подходишь. Собственно это все, что тебе стоит знать. Нас поженят через три четверти луны.
        Три недели? Зачем так быстро?
        Увидев на моем лице ужас, он усмехнулся.
        – Не переживай, тебе успеют приготовить наряд.
        – Ваше величество, - решилась я еще на один вопрос, - разве вы можете жениться на простолюдинке?
        – Я - король. И сам устанавливаю законы в этой стране. Но на всякий случай, мы придумаем тебе приличную родословную. Завтра тебя начнут готовить. Надеюсь, смогут привить хоть какие-то манеры. Все, теперь забирай свою собаку и идите отсюда.
        – Пойдем, Купер! - скомандовала я, и в очередной раз удивилась, что пес послушался.
        ГЛАВА 20. Телохранитель
        “Все могут короли, все могут короли” - напевала я, спускаясь вниз по лестнице, - “И судьбы всей земли вершат они порой. Но что ни говори, жениться по любви не может ни один, ни один король”...
        Похоже, на местного правителя это правило не распространяется. Да, о любви с его стороны речь не шла, но взять в жены он может любую. Если происхождение не устроит общественность - всегда можно придумать правдоподобную историю. А сиротка в этом плане подходит идеально. Сейчас наверняка мне найдут благородных родственников. Разумеется, умерших.
        Главное, чтобы почить с миром они успели уже к настоящему моменту. А то мало ли.
        Раз уж аристократку из меня будут делать завтра, пока я предоставлена самой себе. И вполне могу сходить к Славии.
        От этой мысли у меня на душе стало светлее.
        Целительница немного удивилась, когда мы с Купером ввалились в ее владения. Она как раз беседовала с молодой беременной женщиной, которая прижимала ко рту платочек. Бедняжку явно мучал токсикоз, судя по зеленоватому оттенку ее лица.
        Увидев Купера, посетительница слегка порозовела и кинулась гладить пса.
        – Откуда у тебя собака? - спросила Славия.
        – Никто не знает, - сообщила я, - этот герой встретился мне во дворце, и никто не признается, что когда-либо его там видел.
        – Как странно!
        – А какая это порода? А что он кушает? - радовалась беременная пациентка, проявляя не свойственную местным дамам любознательность и живость.
        Признаться, на оба вопроса у меня были весьма смутные ответы.
        – Лорейн, тебе не стоит так резко двигаться! - предупредила ее Славия.
        Женщина словно вспомнила о своем дурном самочуствии и вскочила, прижимая руки ко рту.
        – Извините, - сказала она сдавленным голосом.
        – Ничего, я очень хорошо понимаю, что вы чувствуете, - опрометчиво ляпнула я.
        – Откуда, интересно? - вновь удивилась Славия.
        Поистине, язык мой - враг мой. И правда, как я, незамужняя девица, да еще лишенная памяти, могу знать сложности вынашивания ребенка.
        – Ой, сама не понимаю, как у меня это вырвалось, - попыталась я выкрутиться, - наверное, это мое подсознание выхватило воспоминания о том как Дайна была беременна Сарой.
        – Подсознание, ну и словечко! - покачала головой Славия.
        А Лорейн выпучила глаза и опрометью выбежала на улицу.
        – Совсем дурно девочке стало, - посочувствовала знахарка, - надеюсь, до бедохвата добежать успеет.
        – А когда у нее срок? - поинтересовалась я.
        – Когда Лорче решит, тогда и будет.
        Ясно. Узи тут не придумали, но я надеялась, что может существует какое-то магическое сканирование или что-то еще.
        – Но по моим подсчетам, еще полторы луны, - дополнила свой ответ Славия.
        Хоть какой-то анализ и просчет ситуации.
        – Лорейн - жена королевского конюха. Главного над всей конюшней. Первенца ждут.
        Я невольно позавидовала Лорейн. Прекрасное время приятных волнений, надежд и ожиданий.
        – Рада, что ты ко мне заглянула, - сказала целительница, - переживаю за тебя. В странную историю ты попала. И недобрую. И отчего-то рада, что приятель тебе нашелся. Пусть и говорить не умеет, но глаза умнее, чем у Тибора.
        Это она хорошо подметила. Кузен короля парень симпатичный и о себе высокого мнения. Но особенно догадливым он мне не показался.
        – Я не хотела при Лорейн говорить, но Купер, мой пес, спугнул нечто жуткое.
        И я рассказала, чему стала свидетелем в замке.
        – Старый дворец известен мрачными легендами. И призраки - не досужие вымыслы. Я слышала, это тени сильных древних магов. А песик твой, если ты правильно все подметила - светохран. От него темные сущности разбегаются. Не простое это создание, и не зря в замке появилось.
        Купер с довольным видом обследовал кабинет целительницы. Залез чуть ли не на стол, поставив на него передние лапы. Сунул нос в чашку с высушенными травами и начал чихать.
        – А вот не будешь влезать куда не просили, - наставительно сказала ему Славия.
        – Ты, Милли, старайся при себе пса своего держать, он как живой талисман тебе будет.
        – Кстати, о талисманах! - вспомнила я.
        Нащупала в муфте шарик-кулон, вытащила, показала целительницы. Украшение вдруг засветилось, засияло, бросая блики на окружающие предметы.
        – Где взяла такое? - пораженно выдохнула Славия.
        – В покоях, где живу сейчас, лежало. В шкафу, в уголке.
        Целительница взяла кулон в руки, внимательно осмотрела.
        – Не встречала подобных вещиц, но сдается мне, это действительно оберег магический. Но пока неясно, как он может действовать.
        – На этот кулон охотится Тибор. Потому и с собой его таскаю.
        – Не знаю уж, что у молодого аэлона может быть связано с таким артефактом, - с сомнением протянула Славия, - Тибор - вроде бы и неплохой человек. Но шалопай редкий. Временами пропадает на несколько дней, потом появляется. И в этот раз ты видела, с какой царапиной он явился после очередной отлучки.
          
        – В этом дворце все очень странные, - поделилась я с целительницей.
        – Это точно, девочка, это точно. Главное, сама такой не становись.
        Тут к Славии пришел очередной пациент, и мы с Купером отправились прогуляться, чтобы не смущать посетителя.
        На улице песик весело скакал вокруг, а потом вдруг повел себя совершенно по-хамски. Он прихватил зубами подол моего платья и так дернул его, рванувшись вперед, что я чуть было не упала. Потеряв равновесие, замахала руками и побежала, увлекаемая Купером вперед. Даже в ушах засвистело от резкого движения.
        – Плохой мальчик! - обиженно закричала я. Еле-еле на ногах удержалась!
        Куп сразу же отпустил подол. А я поняла, что у меня ботинок с ноги слетел от такого волочения по земле. Обернулась, чтобы его поднять, и застыла. В дерево рядом с тем местом, где я только что находилась, была воткнута стрела с черным оперением. И она мелко-мелко подрагивала. Свист в ушах мне не почудился. Кажется, на меня кто-то покушался.
        ГЛАВА 21. Разгром
        Купер звонко лаял, словно пытался вывести меня из ступора. А я бесссмысленным взглядом уставилась в стрелу, будто ждала, когда перестанет трястись ее оперение.
        Черная стрела. В этом замке все черные предметы ассоциировались у меня с Арчибальдом. Но вряд ли он решил от меня избавиться, только-только собравшись жениться.
        – Что за шум? - услышала я недовольный мужской голос поблизости, и отмерла.
        –Матео! - обрадовалась егермейстеру так, что чуть на шею ему не кинулась. - Посмотрите, вот…
        Пальцем я испуганно тыкала в сторону стрелы, словно боялась, что та сейчас выскочит из дерева ни начнет гоняться за мной.
        – В меня чуть не попали! - пожаловалась я.
        Лицо Матео приняло озабоченное выражение. Мужчина подошел к дереву, дернул за стрелу, высвобождая ее.
        Затем внимательно оглядел.
        – Наконечник дорогой и древесина хорошая, - сделал он заключение, - наверняка и лук, из котогого ее выпустили, недешевый.
        Интересно, Тибор хорошо стреляет из лука? Эта мысль молнией проскочила в голове. Слишком уж я перестаралась, видимо, пытясь напустить таинственности и многозначительности. Хотя, это может быть и кто-то другой. Ведь я не знаю, во что могла вляпаться Милдред.
        – Попробуем разобраться с этим, девочка, иди к себе, - велел Матео.
        Купер уже не лаял, а спокойно сидел подле меня.
        – Твоя собака? - спросил мужчина.
        – Да, король в курсе, - кивнула я.
        Сделав несколько глубоких вдохов, продолжила свой путь ко дворцу, убежденная, что это место пытается меня сломать. И неизвестно, что ждет впереди.
        Купер несся впереди меня, и я оценила своего питомца с новой стороны, когда он безошибочно остановился у моих покоев. Теперь у меня свой навигатор. Как сказала Славия? Купер - светохран. От него тьма разбегается и призраки отступают. Полезный помощник нежданно-негаданно мне достался.
        Очень интересно все же, откуда он взялся. Я взялась за ручку двери и услышала язвительное приветствие:
        – Пусть солнце светит всем разумным людям… и моей будущей родственнице, так уж и быть!
        Тея!
        Не лучший момент она выбрала для своих подколок. У меня до сих пор трясутся поджилки после покушения и адреналин бушует в крови.
        – Что я тебе сделала, Тея? - спросила я, понимая, что это звучит по-хамски. То глаза поднять на нее боялась, а теперь активно оброняюсь.
        – О, наша будущая невестка снова приложилась к ягодному квасу? – в ее голосе прозвучало нечто похожее на одобрение.
        – Нет, но мне надоело, что по непонятной причине я тут всем как кость в горле. Мне просто не посчастливилось попасть в королевскую ловушку.
        Я открыла дверь, впуская в комнату Купера, чтобы он не носился по коридору. Тея обратила на него внимание:
        – Симпатичная собака и точно не деревенская.
        – Это местный пес, из дворца. Вы тут слишком зациклены на себе и не замечаете, кто тут еще живет помимо вас и привидений.
        – Хм. А ты не совсем уж дремучая крестьянка. Откуда ты такая взялась?
        – Из деревни. Но происхождение мое неизвестно, у опекунов воспитывалась.
        – Что ж, может ты и правда случайная жертва.
        – Почему жертва? - поинтересовалась я и решила, что коридор не лучшее место для выяснения отношений.
        Гостеприимно раскрыла дверь и пригласила Тею зайти. Она немного поколебалась, но ей явно было любопытно, что я за фрукт.
        – Ничего себе! - сказала гостья уже на пороге. - Это твой пес так тут все разворотил, пока мы любезничали под дверью?
        Действительно, комната выглядела ужасно. Все в ней было перерыто. Покрывало и постельное белье стоит комом и частично свешивается на пол. Тумба перевернута, баночки-скляночки разбросаны по полу.
        Шкаф снова раскрыт, одежда, которую купила мне Славия и принесла Грис,. сброшена с крючков и вешалок.
        А больше всего я расстроилась из-за часов. Они валялись на полу разбитыми.
        – Нет, это не Купер. Он умница. Да и вряд ли бы успел такое сотворить. Скорее всего, это братец твой.
        – Тибор? - удивилась Тея, – Он, конечно, туповат, но так откровенно действовать бы не стал. И с чего ты вообще взяла, что ему это надо?
        – Вчера застала его, когда он обыскивал шкаф. А еще в меня сейчас на улице кто-то выстрелил из лука. Черной стрелой с острым наконечником. И спас только Купер.
        – Это не Тибор, ему незачем. Да и брата он боится.
        Тея выглядела озабоченной.
        – Арчибальду сказала?
        – Не успела. Да и зачем?
        – Как зачем? – она выглядела возмущенной. – Это преступление против королевской семьи. Ты мне даже не нравишься, но вот так вести себя с невестой правителя - свинство.
        – Но ведь не объявляли официально о помолвке, - напомнила я.
        – Тем более! Значит, у кого-то есть информация, которую пока не обнародовали. Сегодня в тебя стреляют, а завтра мне спальню подожгут. Пошли к королю!
          
        Тея выглядела такой решительной, что я просто кивнула и пошла за ней.
        – Купер, оставайся за старшего, - велела я собачке.
        Куп немного расстроился, поскольку рассчитывал погулять со мной по дворцу, но послушался и запрыгнул на разоренную кровать.
        ГЛАВА 22. Активная сестрица
        Тея неслась по коридорам с крейсерской скоростью. Меня удивила ее реакция. Да, я понимаю, что она сочла наличие вора и потенциального убийцы во дворце тревожным знаком и для себя. Но все же, было приятно ее беспокойство. Я думала, она равнодушно отмахнется или снова съязвит. Что ж, инстинкт самосохранения победил, нечего додумывать то, чего нет.
        У дверей покоев, в которые меня притащила Тея, стояли двое мужчин в рыцарских доспехах с открытыми забралами и с огромными секирами. Как с картинки сошли.
        – Арчибальд один? - спросила она повелительно.
        – Один, аэли Тея, - подтвердил рыцарь повыше. Из-под шлема торчали белокурые кудри. Лоб вспотел, лицо красное. Наверняка жутко неудобная у них одежда.
        – Пустите нас.
        – Не велено никого пускать, - пробасил второй.
        – Так уж не велено? - Тея прищурилась. - мой брат произнес именно: “Я тут буду сидеть один, никого не пускать?”
        – Да вроде нет.
        Охранник попытался почесать в затылке, но пальцы ударились о металл.
        – Тогда зайди и доложи, что пришла его кузина Тея и будущая жена.
        – Что? - рыцари переглянулись.
        – То самое. Давайте, сообщайте.
        Кудрявый блондин со вздохом повиновался. Думаю, с Теей спорить побаивались.
        Через минуту он вышел и молча распахнул перед нами дверь.
        – Что происходит во дворце, Арчи? - налетела Тея с порога на короля.
        – Две взбалмошные девицы влетели ко мне и помешали изучать торговую документацию, - спокойно ответил его величество. Он расположился за огромным столом черного дерева, и действительно обложился бумагами. Еще перед ним стояла чернильница и пишущий инструмент, похожий на тот, что купила для меня Славия. Но явно золотой.
        – А тебе, - Арчибальд едва посмотрел в мою сторону, - я не советовал дружить с моей сестрицей. Дурного нахватаешься.
        – Никто ни с кем не дружит, - фыркнула Тея. Для нее такое предположение было оскорбительным, - твою будущую женушку чуть не пристрелили во дворе. И перевернули ее покои вверх дном. Мне в сущности все равно. Но это неуважение к тебе, как к монарху.
        – И давно ты такая заботливая? - холодновато спросил король. - Хорошо, садитесь и рассказывайте.
        Я поведала Арчибальду самую суть, не упоминая о странном поведении Тибора. Лишь сказала, что застала его почти у себя в шкафу накануне.
        – С братом я поговорю, - сказал король, и на его щеках заиграли желваки, - а насчет всего остального… Приставлю к тебе охрану. И завтра глашатаи сделают объявление о моей грядущей женитьбе. Ты… как тебя зовут?
        - Милдред, ваше величество, - сказала я, чувствуя обиду против своей воли.
        – Ты, Милдред, будешь официально считаться моей невестой. И любое поползновение в твою сторону станет преступлением против короля. Родственников мы тебе уже нашли.
        – Настоящих? - заинтересовалась Тея.
        – Какие согласились. Наследники графа Делми из Итиноры. Объявим тебя…э-э-э.
        – Милдред, - нетерпеливо напомнила Тея, - пора бы уже запомнить имя своей невесты.
        – Я запомню, а ты мне не указывай! - в голосе короля послышалась угроза. - Бумаги уже готовят, и под венчальную арку со мной зайдет Милдред Делмийская.
        – Все же интересно, с чего тебе так приспичило сочетаться браком, - не успокаивалась Тея.
        – К женатым королям относятся более благосклонно, - буркнул Арчибальд.
        – Можно подумать, мнение общества хоть когда-то имело для тебя значение! - дернула плечами Тея.
        – Все, можете идти. Устал от вас обеих. И государственные дела не терпят отлагательств.
        Король указал на дверь, и тут даже его кузина спорить не стала. Повернулась, не глядя на меня, пошла к выходу.
        До своего крыла мы дошли молча. Она явно была погружена в свои мысли. Да и я тоже.
        Почти у моей двери нас догнал высокий мужчина в одежде типа кольчуги.
        – Король распорядился приставить к вам защиту, - сообщил он, задыхаясь от слишком быстрой ходьбы, - идите в свою опочивальню, я буду снаружи вас охранять.
        – Может, ты сначала проверишь, не спрятался ли у нее в шкафу убийца? - иронично посоветовала Тея.
        На лице телохранителя отразилась напряженная мыслительная деятельность. Но затем мужчина согласился.
        Он проверил не только мою комнату, но и покои королевской кузины. Убедившись, что у меня притаился за дверью только Купер, я смогла зайти к себе. До семейного ужина мне предстояло просидеть под охраной. Милдред Делмийская. Придется привыкать к своему новому имени.
        
        ГЛАВА 23. Подготовка к свадьбе
        Оказавшись одна, то есть в компании Купера, я принялась наводить порядок в разгромленной комнате. Но минут через десять пришли две горничных и вежливо попросили не вмешиваться в их работу.
        Что ж, мне теперь по положению не пристало заниматься домашней работой. Вопрос, чем может развлечь себя без пяти минут королевская невеста? Во дворе погулять с собакой? Купер точно не откажется. А теперь у нас с ним еще и охрана есть, надеюсь, это избавит меня от очередного покушения.
        Так и получилось, что на улицу со мной отправились два телохранителя. Один веселый и любопытный, второй настороженный и слегка ворчливый. Мужчину в металлической одежде звали Кларенс.
        – Сидели бы в своих покоях, аэли, - бубнил он всю дорогу, - а если вам с центральной башни камень прилетит? Или драконом похитить решат?
        Неужели тут еще и драконы есть?
        Мало с меня почти официальных привидений этого мрачного замка. Но, к счастью, больше на меня не покушались. Я смогла исследовать довольно большую территорию и почти обойти дворец кругом.
        Пока за нами не прибежал запыхавшийся королевский слуга и не позвал ужинать. Это теплое семейное мероприятие пропускать нельзя, как я поняла.
        Купера пришлось снова закрыть в комнате, Арчибальд решительно возражал против питомцев за столом.
        Ужин проходил в тягостном молчании. Тильда несколько раз пыталась заговорить, но остальные беседу не поддерживали. Тея, которую я стала бояться значительно меньше, тоже не была расположена к общению. Тибор, насупившись, смотрел в свою тарелку, будто она перед ним провинилась. Арчибальд, кажется, увлеченно созерцал внутренний мир и ему совершенно не требовались собеседники.
        Мне же болтать тоже не хотелось. К себе я вернулась с огромным облегчением.
        Перед сном убедилась, что охранник дремлет на кушетке, которую поставили прямо под моей дверью в коридоре, перекрывая вход. Что ж, надеюсь, спит он чутко.
        На всякий случай еще приперла дверь со своей стороны громоздким стулом. И почему тут нет замка или хотя бы шпингалета? Не только даже из соображений безопасности. Должно же быть у людей личное пространство!
        Отгородившись от остального мира, я достала загадочное, таинственно поблескивающее украшение. Что это за вещь? Может, магический артефакт? Хотела бы я знать, кому он принадлежит и на что способен. А пока придется его хорошенько спрятать.
        Утром меня подняли рано. Еще только рассвет занялся, а Грис уже открыла дверь, снеся подставленную мною преграду.
        – Лорче великий! Что вы тут устроили? - возмутилась она.
        – Пытаюсь защититься, - ответила я, протирая глаза.
        Купер уже вилял хвостом, усевшись перед гостьей.
        – Какой вежливый пес, - слегка смягчилась эта суровая женщина, - вам нужно одеться, Милдред, и позавтракать. Скоро у вас первое занятие с церемонимейстером.
        – Ничего себе!
        – Да, господин Локар будет вас учить правильно вести себя на различных церемониях. А потом – официальное собрание в большом зале. Король оповестит общественный совет Бергетеи о ваших… изменениях.
        Что ж, обещанные Арчибальдом мероприятия начинались.
        Церемонии оказались несложными, но времени занимали много. Сухощавый и чопорный Локар показывал мне как ходить, как садиться. Учил делать местную разновидность реверанса, как положено благородным леди. То есть, аэли.
        Мы провозились примерно до полудня. Потом меня ждал легкий обед, после которого, хоть ноги у меня и гудели от бесконечных проходок, пришлось тащиться в большой зал.
        Предстоящее мероприятие меня пугало.
        Я в сопровождении Кларенса в начищенных доспехах явилась в огромное помещение. По размерам примерно как просторный и вместительный театр. Вместо сцены - длинный овальный стол, за которым расположились богато одетые мужчины.
        В “зрительном зале” - сотни кресел, занято примерно две трети из них. Я успела разглядеть еще и небольшую крытую ложу, в которой кто-то тоже сидел.
        На отдельном возвышении - королевский трон. Настоящий, выглядит богато и очень пафосно. Меня усадили в высокое кресло слева от этого пугающего атрибута власти.
        – Его величество король Арчибальд первый! – возвестил глашатай.
        Я была даже рада появлению монарха. Сидеть на всеобщем обозрении, под прицелом любопытных взглядов, было неуютно.
        Король величественно прошел мимо стола, едва кивнув всем присутствующим. Сел на трон.
        – Можем начинать, - звучно сказал он.
        Все тот же глашатай сообщил:
        - Его величество Арчибальд первый желает сделать важное заявление, которое касается его семьи.
        – Спасибо, Гекур, - поблагодарил король, - итак, я вас собрал, чтобы сделать сообщение. Я намерен через три четверти луны взять в жены Милдред Делмийскую. Представительницу славного рода Делми. С этой минуты девица Милли официально называется моей невестой. И любое действие против нее равносильно оскорблению моей семьи.
        В зале послышался гул. За столом тоже начались волнения. Из закрытой ложи высунулась голова Тильды. Значит, там моя будущая семейка наблюдает заседание совета.
          
        – Но ведь это Милли, дочка суконщика из деревни! - подал голос высокий пожилой мужчина благородного вида. Он сидел за столом, так что точно член этого их совета. А может и глава.
        – И мы слышали, она со странностями, - поддакнул еще кто-то.
        – Родство аэли Милдред подтверждено свидетельствами, - вмешался новый для меня персонаж. Седой мужчина в черном одеянии, который неожиданно для меня появился рядом с троном. Советник?
        – Много лет назад она была похищена у своей благородной семьи, - продолжил он, с упором на слове “благородной”, - и с тех пор чувствовала себя не на своем месте. Отсюда все ее странности.
        – Всё, обсуждение моей будущей жены закончено, - голос Арчибальда словно навис над присутствующими, подавляя их, - Милдред может идти. Кларенс, проводи ее. Дальше - я жду отчетов от старейшин о том как обстстоят дела на их территориях.
        Кларенс подал сигнал идти.
        Мою спину буравили взгляды присутствующих, но в зале стояла мертвая тишина, когда я уходила. Кажется, здесь не принято поздравлять с помолвкой.
        ГЛАВА 24. Арчибальд. Тайна короля
        Старый дворец с наступлением ночи начинал скрипеть. Не так, чтобы очень громко, но ощутимо физически.
        Арчибальд чувствовал кожей, как просыпаются древние стены, как бьются в них тайны. Трусливые глупцы считали, что замок опасен. Он проклят и мрачен. Но почти никто здесь не знал, в чем настоящее проклятье.
        Король отложил очередную книгу. И в ней не нашлось ответа на его вопрос. Как убрать метку ведьмы?
        Придется жениться именно сейчас, ничего не попишешь. Тащить в Бергетею этих чванливых зануд, слушать поздравления, пожелания многих лет, восхищения молодой женой.
        Что ж, девчонка при ближайшем рассмотрении и впрямь оказалась недурна собой. Когда он впервые ее увидел с расшибленной головой и в лохмотьях, подумал, что вот, она и сама не жилец, вполне сойдет. Даже собирался затребовать церемонию чуть ли не сразу, вдруг она к утру помрет.
        Но Славия сказала, что молодой организм справляется с травмами и девушка выживет. Она и правда оказалась крепкой.
        Арчибальду донесли информацию о девчонке, Милдред. Сиротка, приблудная. Обещана в жены богатому кузнецу, но сбежала в неизвестном направлении и неделю никто ее не видел. Пока она не оказалась в охотничьей ловушке.
        Кое-кто в деревне считал ее не в своем уме, потому что девушка казалась странноватой, была не похожа на других. Но ведь не факт, что глупее. Судя по ее манере выражаться, наоборот.
        Известие о том, что на нее покушались, обеспокоило короля. Она не должна погибнуть сейчас, Должна быть свадьба. И, вероятнее всего, брак необходимо скрепить по-настоящему. Об этом он сперва не подумал, когда чуть не собрался устроить венчание после охоты. А ведь жена - это не только имя в родовой грамоте.
        Что ж, эта симпатичная.
        Досадно, но слишком даже симпатичная. Ее становится немного жаль. Лучше бы это закончилось скорее, пока он слишком к ней не проникся.
        На кону судьба всего королевства, которое без него, короля Арчибальда первого пропадет.
        В дверь осторожно постучали. Вошел его советник, Аррон.
        - Спокойного вечера, король, - сказал он вежливо, - пусть солнце вернется вовремя.
        - Вернется, куда ж ему идти кроме как обратно, - пробасил король, - чего ты хотел, Аррон?
        – Уточнить, мой повелитель.
        – Уточнить что?
        – Это то, о чем я думаю?
        Арчибальд кивнул.
        – Странно, что ты переспрашиваешь. Ты же был рядом, когда Эрдея меня прокляла.
        Это было пять лет тому назад. Арчибальд и его армия отражали нападение врага. Да, еще находились безумцы, которые считали, что им под силу одолеть Темного короля Бергетеи.
        Как и в первый раз, Арчибальд смел войско. Получилось даже лучше, чем тогда. Он набрал больше колдовской силы и небесные духи прислушивались к нему еще более внимательно.
        Буря бушевала три дня, не задев стен Бергетеи.
        А король отправился в дом к врагу, для устрашения и для того, чтобы лишить его остатков сил. Правитель Даремоны, небольшого воинственного государства, сидел в своем дворце. Не отправился вдохновлять солдат, как положено настоящему военачальнику.
        В Даремону Арчибальд вошел без труда. Несколько отрядов, которые остались охранять правителя, не смогли оказать достойное сопротивление.
        Королевский замок заполыхал с первой же попавшей в него молнии.
        Любуясь языками пламени, Арчибальд собирал тучи в небе над Даремоной, когда колени его коня обхватила ведьма. Седая, косматая, с пронзительными умными глазами.
        – Зачем ты делаешь это, король? - спросила она надтреснутым, но все еще звучным голосом. - Даремона уже склонилась перед тобой. Не нужно уничтожать наши дома.
        – Вы еще успеваете покинуть город, чтобы не погибнуть, - спокойно сказал король.
        – Не лишай семьи крова над головой! Лучше возьми Даремону себе!
        – Да к чему мне эта дыра? Больше казны уйдет, чтобы поставить ее на ноги. Бегите.
        – Почему мы должны отвечать за безумства, которые творит наш король? - закричала ведьма.
        – Такова, видать, доля ваша, - пожал плечами Арчибальд, - я ведь тоже вас не трогал. А вы напали и хотели отобрать то, что принадлежит мне. Вот и получайте наказание сполна. Уйди, женщина, пока я не приказал тебя увести.
        Он поднял руки, посылая сигнал небесам. Тучи становились все чернее. А потом разразились огненным ливнем, который принялся поглощать дома. И деревянные, и каменные.
        – Запомни слова Эрдеи, король! - ведьма еще повысила голос. - Ты разорил наши семьи. И у тебя не будет своей. Твоя молодая жена умрет страшной смертью во цвете лет, не успев родить первенца.
        Эрдея выставила перед собой суковатый посох. О, чудеса! Из него вылетела черная молния и ударила в переносицу Арчибальда.
        – Ведьма! - взревел король, хватаясь за голову. - Нет у меня никакой жены!
        – Будет, и тогда ты поймешь, что такое настоящая боль!
        Двое солдат Арчибальда подхватили ведьму под руки, оттаскивая от королевского коня.
          
        Голова раскалывалась. Больше тут делать было нечего. Он велел поворачивать в Бергетею, не особо заботясь, что будет с разоренной Даремоной.
        О проклятии Эрдеи Арчибальд не вспоминал несколько лет. Заметил только, что под волосами, чуть выше того места, куда ударила черная молния, появилось вроде как родимое пятно.
        Но кого заботит бред выжившей из ума старухи? Король и не думал о браке, до недавнего времени. Пока не побывал в гостях у правителя империи Дайронгов.
        – Вот моя старшая дочь Регина, - император Дайрус представил гостю высокую красивую девушку. Чудо как хороша. Великолепные манеры, аристократичные черты.
        – Если мы породнимся, Арчибальд, наши торговые отношения станут крепче. А мое покровительство избавит Бергетею от любых набегов. Я знаю, ты можешь никого не бояться. Но войны изматывают и ослабляют экономику любого государства. А я слышал, что Косиания решила объединиться с Бешторией. Ты же знаешь, что они подобрали остатки Даремоны и почти отстроили это захолустье? И бывший король настроен на месть.
        Арчибальд кивнул. Его враги собираются действовать вместе. И хоть он уверен в своих силах, поддержка Дайруса будет кстати. Да и дочь у него симпатичная, а сам Арчи уже в подходящих летах для женитьбы.
        Осталось сговориться и назначить дату свадьбы. Проблем он не видел. Но вмешалась нареченная мать будущей невесты, ее магическая покровительница. Разглядела печать проклятия на челе Арчибальда.
        Старая история всплыла, и Дайрус отнесся к ней более чем серьезно. Отказывать Арчи он и сам не хотел, выгоду император ценил не меньше, нежели собственных детей.
        Покрутив так и эдак, созвав небольшой тайный совет, они постановили: Эрдея говорила о “жене”. Только лишь об одной. Молодой, что умрет во цвете лет, не успев родить первенца. Значит, Регина не должна ей стать. А другая девушка вполне может.
        – Отдать дочь за вдового короля не позорно, - сказал Дайрус, - избавься от проклятия и я тебя жду. Но учти, времени не так много. Твои враги крепнут. Не исключаю, что они найдут все новых единомышленников, чтоб не так страшно было напасть на Бергетею… Своему зятю я помогу.
        – Что будете делать, мой король? - встревоженно спросил советник, Аррон, когда они возвращались домой.
        – Женюсь на первой встречной, - хмыкнул Арчибальд.
        Из поездки они вернулись в ночь. А следующим вечером была охота.
        ГЛАВА 25. Главный вопрос
        – У вас идеальные пропорции, дорогая аэли! - абсолютно лысый мужчина в сползающем набок парике обмерял меня портновским метром.
        Сначала я удивилась, что платье к свадьбе мне будет шить он. Мэтр Горний. Впрочем, и в нашем мире лучшие модельеры часто мужского пола.
        – Давно в этом королевстве не доводилось создавать свадебных нарядов для высшей аристократии, - продолжал Горний, - мы с вами создадим нечто исключительное. В нежно-персиковых тонах, под настроение пробуждающейся весны.
        – Мрачная здесь весна, - машинально заметила я. Просто отголоски мыслей.
        – Это в самом начале так, если помните, - покладисто откликнулся мэтр. Кажется, этот большой ребенок получил куклу, которую ему захотелось одевать.
        – Как жаль, что до бракосочетания так мало времени, - вздохнул он, собирая свои вещи, - я мог бы сообразить истинный шедевр. Но король наш слишком уж нетерпелив. Хотя его можно понять. Вы прекрасны, деточка.
        Я покраснела помимо воли. Да, внешность Милдред весьма удачная. В своей прежней молодости я так хорошо никогда не выглядела. Сейчас, когда синяков и ссадин уже почти не было видно, в зеркало смотреть очень приятно.
        Мэтр ушел, а я решила выбраться на прогулку в сопровождении Кларенса и Купера. От второго, по моему мнению, пользы было куда больше. Охранник идти никуда не хотел и бубнил всю дорогу, пока мы спускались, о том что лучше бы невесте сидеть в своих покоях, не привлекая внимания.
        – У меня без свежего воздуха цвет лица испортится, - отрезала я, - королю неприятно будет со мной у алтаря стоять.
        Кларенс ненадолго замолчал. Воздух набирал.
        Гулять с таким ворчуном было неинтересно, поэтому я направилась к Славии. При строгой целительнице этот лентяй брюзжать не будет.
        У знахарки посетителей не было. Она приветливо встретила меня и выдала Куперу какое-то лакомство, похожее на сухарь. Питомец ему обрадовался, но предпочел остаться на улице, вместе с угощением.
        – Какой умный мальчик, - одобрительно кивнула целительница, - а вам я могу предложить травяной чай.
        – Не откажусь, госпожа, - оживился Кларенс.
        – Как тебе жизнь во дворце, Милли? - спросила Славия, пока я помогала ей собирать на стол. Накрывали мы его непосредственно в приемной, перед этим тщательно вытерев столешницу.
        – Пока очень странно. Когда я уходила от вас в прошлый раз, меня пытались застрелить из лука. Теперь со мной всюду Кларенс.
        Поболтать при нем по душам не вышло. Я не знала, можно ли доверять стражу. Конечно, он на службе у короля, и Арчибальд, кажется, не заинтересован в моей преждевременной кончине. Но человека можно запугать или подкупить. И кто знает, с кем он поделится добытой информацией.
        Как бы мне улучить минутку, чтобы без охраны пообщаться с друзьями? Собственно, к таковым я могла причислить пока всего двоих: Матео и Славию. К ним я чувствовала расположение.
        В душе воспринимала обоих как своих ровесников, но им этого, естественно, показать не могла. Странные ощущение. Собственно, сама ситуация нетипичная, что и говорить.
        – Кларенс, - вдруг обратилась к моему телохранителю Славия, - аэли Милдред здесь в безопасности. Ты можешь, если допил чай, подождать ее на улице. Мне нужно проверить, правильно ли заживают раны, полученные на королевской охоте.
        Охранник закивал и поспешно вышел.
        – Ну, вот, теперь можем поговорить, - деловито сказала целительница, - хотя, конечно, твои синяки я все равно посмотрю.
        Она прощупала ушибленные ребра и удовлетворенно кивнула.
        – Идешь на поправку очень хорошо. Когда назначили венчание?
        – Через три четверти луны, - вздохнула я, - госпожа Славия, почему король мог захотеть жениться?
        – Не знаю, милая, - лицо женщины приняло озабоченное выражение, - но до твоего появления Арчибальд и не заговаривал ни о каком браке. Не то, чтобы я с ним общалась слишком близко. Но время от времени вижу его тетушку. У нее бывает нервная горячка, и я снимаю симптомы. Тильда постоянно сокрушалась, что король оставит Бергетею без наследника, потому что не хочет жениться. А ее детки передерутся из-за трона. И вообще это слишком большой груз, не для малышей Тибора и Теи.
        Малыши. Я не могла удержаться от смеха.
        – Тильда добрая женщина, пусть и слегка не в себе, - серьезно сказала Славия, - и врать не будет. Просто не умеет. Арчибальд всегда говорил, что жена ему не нужна, а уж когда понадобится сделать принца, он легко это сообразит.
        – Почему же он изменился так резко? - насторожилась я.
        – Как по мне, могла быть лишь одна причина, - задумчиво произнесла целительница, - если жениться было бы выгодно. Например, породниться с императором дайронгов, которого он навещал как раз перед охотой. Не удивилась бы, объяви он о помолвке с одной из дочерей Дайруса. Но ты ведь точно к ним не относишься.
        Славия посмотрела на меня с тревогой и закончила:
        – Обязательно надо разобраться, в чем дело. Уверяю тебя, Арчибальд - не тот человек, который будет принимать решения сгоряча. У всего должна быть причина. Если ты и впрямь не окажешься потерянной дочерью какого-нибудь сильного короля, доля тебе может достаться совсем незавидная.
          
        Какого-нибудь короля… Сколько же королевств и империй в этом мире?
        Пока в голове у меня ничего не сходилось. Что ж, кажется пора начинать собственное расследование. Раз уж я совсем оправилась от травм.
        ГЛАВА 26. Разговор почти по душам
        Чтобы выяснить, с какого такого перепугу благородный и суровый воитель Арчибальд решил взять в жены свой охотничий трофей, лучше всего сойтись с кем-то из обитателей дворца. Но с кем?
        Выбор невелик: злючка Тея, странноватый Тибор, чуточку помешанная Тильда и собственно, сам Арчибальд.
        Есть еще слуги и придворные. Но вряд ли у них будет для меня ценная информация, из которой я могу понять мотивы короля.
        Из всех “Три Т” больше всего надежд мне внушала Тильда. Тея чем-то отдаленно напоминала мою собственную дочь. Активная максималистка, которая успела составить мнение обо всем на свете и не утруждает себя излишними наблюдениями за окружающим миром.
        Увы, по профессии я не следователь, а оператор сервисной службы. Работа требует усидчивости и внимания - принять звонок, разобраться в сути вопроса и помочь найти решение. Училась, я конечно, не на это. У меня медицинское образование, но по специальности поработать довелось только на практике. Дальше я вышла замуж и Федя сказал, что врачи почти не бывают дома. А еще ведут слишком свободный образ жизни, по его мнению. И у меня обязательно случится служебный роман.
        Сейчас я понимаю, что это дикость несусветная и от профессии уровень распущенности совершенно не зависит. Но тогда мне казалось естественным соглашаться со своим любимым. Ведь он волноваться станет, переживать. Подумает обо мне всякое, пока я на операции задерживаюсь.
        Ох, ну и дура же я.
        Очень хочется верить, что была.
        В прошлый раз я встретила Тильду в том странном, похожем то ли на библиотеку, то ли лабораторию алхимика помещении, где Куп спас меня от призрака. Или что оно там было.
        Не придумав ничего лучше, я снова отправилась туда. Разумеется, со своим светохраном. Мало ли, вдруг там еще какая-нибудь агрессивная сущность. Или сам король, что еще хуже.
        В большом обитой кожей кресле и правда имелся в наличии член королевской семьи. Но вовсе не Тильда, а ее дочь.
        Тея в строгом темно-синем платье читала книгу с вытертой обложкой и желтыми, местами порванными страницами.
        Она не стала играть в своего двоюродного брата, подняла на меня взгляд сразу же, как я зашла.
        – Заинтересовалась королевской библиотекой? - спросила Тея с прохладцей.
        – Она ведь не единственная в замке?
        – Верно, эта - самая маленькая. Тут в основном собраны колдовские книги. Но не самые древние и ценные. Легкое чтение, почти как учебники. Для тебя этот уровень будет понятен?
        Она усмехнулась.
        – Если что, есть хранилище книг, где собраны романы. Любовные, исторические. И даже детские сказки.
        – Но ты сейчас именно в этой библиотеке, - я говорила осторожно, но при этом решила отбросить церемонии типа “аэли”.
        – Просто сюда ближе идти из моих покоев. Зачем ты притащила сюда свою собачку?
        – Мне вот интересно, - произнесла я, подходя к столу, заставленному пробирками, - вы правда не видели этого пса в этой библиотеке? А я ведь именно тут с ним познакомилась.
        – Правда? - Тея, кажется, по-настоящему удивилась. - Мне порой казалось, что я слышу лай. Но думала, призраки шутят.
        – Здесь и правда есть призраки? - я поежилась.
        – Конечно. В любом старом замке они живут. Сама я считаю, что это не души умерших, а отголоски воспоминаний великих магов, у которых сил было достаточно, чтобы оставить частицу себя в этом мире.
        Только я успела подумать, что приятно, когда Тея такая воодушевленная, она сделала паузу и прыснула ядом.
        – Тебе как, не слишком сложно такое слушать?
        – Я не настолько глупа, как тебе кажется, Тея.
        В конце-концов, ей лет двадцать от силы. А я - умудренная жизненным опытом женщина с грузом неудачных отношений, который она еще даже на вес не пробовала.
        Сев в другое кресло, напротив возможной будущей родственницы, я попросила:
        – Ты могла бы мне посоветовать что-то для чтения? Да, мне не стоит начинать с чего-то сложного. Я и собственную жизнь плохо помню, не то что историю королевства. Например, сегодня услышала об империи Дайронгов, с которой мог бы породниться наш Арчибальд. И не понимаю, Бергетея - часть этой империи или нет?
        – Да уж, пробелов у тебя немало, - Тея даже присвистнула, - нет конечно, Бергетея сама по себе. У нас в мире сотни королевств и десятки империй. В некоторых королевствах всего-то один город и пара деревень. Поэтому те кто посильнее, поглощают малышей и сливаются. Бергетею тоже давно хотят “съесть”. Но мы умеем давать отпор.
        Она задумчиво на меня посмотрела.
        – Очень интересно ты сказала про дайронгов… идея, правда, немного странная. Обычно они там все роднятся своими королевствами. Всего в империи их четыре. И уже давно переженились семьями. Есть конечно вариант, что Дайрус решил, что не будет отдавать дочерей за родню. И это правильно. Слышала, что у королей дайронгов рождаются болезненные дети.
        Вряд ли тут знают о генетике. Но ход мыслей у Теи верный.
        – Вот что, тебе и правда надо в большую библиотеку, - сказала кузина короля, - там есть смотритель, попросишь у него старые летописи или сводную книгу о мироустройстве. Читать ты, надо полагать, умеешь?
          
        – На днях точно умела, - подтвердила я.
        – Что ж, - протянула она, - может ты и не такая дремучая деревенщина, как я ожидала. Если еще окажется, что способна не только соглашаться с каждым словом короля, будет интереснее.
        Тут нас прервали. Дверь в библиотеку открылась, внутрь заглянула чопорная Грис.
        – Вот вы где, аэли Милдред! – сказала она почему-то с осуждением. – Будьте добры пройти со мной. Вас ждет его величество Арчибальд. Только без вашей собаки!
        ГЛАВА 27. Дворцовые приличия
        Купер согласился посторожить покои. Дразнить короля я пока не хотела. Сейчас мне нужно добывать информацию, чтобы понять, есть ли угроза для жизни.
        Я шла за Кларенсом и Грис и размышляла о словах Теи. “Если еще окажется, что способна не только соглашаться с каждым словом короля, будет интереснее”.
        Неужели это настолько видно, словно на лбу большими буквами прописано?
        Я из тех людей, что может выйти из парикмахерской не с тем цветом волос, потому что не считает возможным спорить с мастером. Ему виднее, а ходить с этим мне.
        Хорошо, что я в медицину не пошла. А то лечила бы пациентов по их рецептам из интернета.
        Что же я такая бесхребетная? И спрашивать не с кого, почему жизнь не сложилась и муж предал. Нет, это не умаляет его непорядочности… да что там! Сволочизма. Но я сама позволяла с собой обращаться. Почему? Да так удобнее. Не спорить, не портить отношения. А какие это отношения, когда только одному в них хорошо?
        – Ваше величество, аэли Милдред Делмийская прибыла!
        Грис представила меня так важно и церемонно, будто я из заграницы приехала на карете, запряженной в тройку. С бубенцами. При этом нечаянном образе я не сдержала улыбки.
        – Нравится быть королевской невестой? - услышала я малознакомый голос. Это тот советник, что сообщал о моем “родстве” с благородным семейством!
        Мы втроем: я, он и король Арчибальд, находились в просторном кабинете. Сложно сказать, была ли я здесь уже до этого. Слишком много помещений в этом замке. Надо уже упорядочить в голове информацию. Попросить схему дворца, как вариант.
        – Мое имя Аррон, - представился мужчина, - и я сопровождаю его величество во всех важных миссиях. Должно быть, вы заметили меня во время официальной церемонии.
        – Такого мужчину трудно не заметить! – я собиралась посмотреть на него обычным скромным взглядом, но… что-то произошло с моей головой. Непонятное. Она вскинулась слишком дерзко, еще и подбородок вверх задрался. Я не могла видеть свой взгляд, но уверена, в нем появился вызов.
        Все же сотрясение мозга я получила ощутимое, появляется неизвестная мне ранее расторможенность. Какими-то фрагментами, кусками, на мышечном уровне. Движения и жесты, не свойственные прежней Людмиле.
        Король Арчибальд посмотрел на меня как-то оценивающе.
        – Я велел тебя позвать, чтобы еще раз растолковать, как себя подобает вести будущей жене монарха.
        – Вы никогда не говорите: “королеве”, - заметила я. И поняла, что эта деталь только сейчас пришла мне в голову.
        Мужчины переглянулись.
        – Милдред права, - Аррон вкрадчиво улыбнулся. Мне кажется, он хороший дипломат и его задача - сглаживать острые углы рубленой речи Арчибальда.
        – Жена короля называется королева, - говоря это советник смотрел на моего… жениха.
        – Спасибо, что рассказал, - фыркнул Арчибальд, - мне самому нужно привыкать к некоторым нововведениям в моей жизни. Но одно могу сообщить определенно: правитель в этой стране только один. А жена - это жена. От нее ждут приличного скромного поведения и соответствия роли.
        – Вы описали дрессированную собачку, ваше величество.
        Кто это сказал? Кажется я.
        – Отличное сравнение, - одобрительно кивнул король, - значит, ты знаешь, что тебе нужно делать.
        – Я не считаю это правильным, - возмущение плеснулось где-то в глубине души, пошло выше… и слегка булькнуло. А потом обычная моя тишь да гладь вернулась. Надо держать себя в руках.
        – Считать ты можешь что угодно и сколько угодно. Я уважаю точные науки. Но у себя в покоях. Завтра к нам приедет посол из Бештории. На переговорах тебе быть не нужно, а на приеме - да. Будешь сидеть, улыбаться и кивать. Это приказ. Понятно?
        – Да, ваше величество, – я слегка поклонилась.
        – Все, можешь идти. С утра к тебе придет церемонимейстер, подрессирует еще, как надо себя держать с послами. Пока свободна.
        – Король, - я посмотрела ему в глаза. Холодные, спокойные. Взгляд человека, который привык планировать за себя и за других. Даже за своих врагов. - Я могу посетить сегодня до сна большую библиотеку? Мне хотелось бы больше узнать обычаи и историю Бергетеи.
        – Стремление похвальное, - одобрил Аррон, - думаю, я мог бы составить вам компанию. Местное книгохранилище весьма мне нравится.
        – Ладно, идите оба, - согласился король, - я сообщил все самое важное.
        – Доброго вечера, ваше величество, - сказала я на прощание.
        – И тебе, – отрывисто ответил он.
        Со мной ему не нужно быть ни стратегом, ни дипломатом. Он не делает на меня ставок и не воспринимает всерьез. Я должна узнать, зачем ему весь этот фарс. Иначе, чую, могу попасть в беду.
        
        ГЛАВА 28. Советник подозревает
        Аррон и я зашли в огромный, прохладный зал. Советник, кажется, дернул за какой-то шнур и вокруг стало светлее. Неужели тут автоматизация? Нет, скорее магия. Повсюду загорелись неоплывающие свечи, укрытые под склянками фонарей, чтобы огонь не повредил книги.
        – Да это целый город! – я застыла сразу и в восхищении и в растерянности. Как тут что-то вообще можно найти?
        – По тематикам, конечно же. Один стеллаж - одна тема.
        Он спокойно прошел в середину зала и я поняла, что советник тут завсегдатай.
        – Садись за любой стол, Милли, - сказал он, - я принесу то, что тебя может заинтересовать.
        Я послушалась. Сидела, вертела головой во все стороны, вдыхала манящий книжный запах, который обожала еще с прошлой жизни, и думала, что если меня пустить гулять по этой библиотеке, то я заблужусь.
        Советник положил передо мной стопку из трех книг. Потом подставил стул рядом с моим, сел и внимательно на меня посмотрел.
        – Я собирал о тебе информацию, Милли. Ведь ты - невеста короля, я должен знать о тебе как можно больше.
        – Я бы и сама хотела знать как можно больше о себе, - ответила я, взяв верхнюю книгу. Снова пришлось присмотреться, чтобы непонятные иероглифы превратились в разборчивый текст. “Легенды земель Бергетеи”.
        – Уже то, что ты читать умеешь, меня смущает, - продолжал Аррон, - выросла у суконщика. Его старший сын по слогам еле разбирает. Дочка, правда, чуть лучше грамоте обучена. Но неужели они тебя отдавали науки познавать? Очень сомневаюсь.
        – Однако смысл текстов я понимаю. Возможно, как раз на уровне дочери суконщика. Она могла научить и меня.
        – Возможно, так оно и есть. Твоя потеря памяти - тоже мутное дело. Как можно забыть обо всем, что было в твоей жизни, и при этом не стать беспомощным младенцем и бойко говорить?
        У меня на это был совершенно логичный ответ. Как человек образованный, я знала, что речевые навыки теряются в последнюю очередь, поскольку формируются с раннего детства и запрятаны очень глубоко. В то время как обычная зона памяти на события находится на коре головного мозга и легко уязвима.
        Но читать советнику короля лекции о строении мозга я совсем не собиралась. Иначе у него появится еще больше подозрений. Поэтому я смиренно ответила:
        – На то была воля Лорче, забрать мою память, но оставить речь.
        – Хороший ответ, - одобрил советник, - но все равно ты подозрительная.
        – Так чего проще - пусть король не берет меня в жены. Раз я не вызываю доверия. Мы ведь даже еще познакомиться не успели. А меня сразу замуж.
        – Познакомиться? – брови Аррона взметнулись вверх. - Где ж это видано, до брака знакомиться. Тогда человека и не уговоришь жениться.
        – Сочувствую, - вырвалось у меня. Сложно им приходится в их средневековье. Ни тебе конфетно-букетного периода, ни свиданий в кино. Постепенного узнавания, очарования встреч. Трепета первого поцелуя. Волнения от предложения руки и сердца.
        – Король - не мальчик из деревни. Не может он сначала объявить о женитьбе, а потом сказать что передумал.
        – А зачем это ему, аэлон Аррон? - я пытливо посмотрела на советника поверх книжных страниц. Не удержалась, начала уже листать “Легенды”. Книга красивая, страницы из плотной желтоватой бумаги, текст напечатан, как и рисунки. Так что здесь есть издательства.
        – Все поступки короля имеют смысл, Милли. И этот тоже. Мне говорили в Мелекатии, деревне твоей, что ты на язык всегда была несдержана. Этим от остальных девушек и отличалась. Потому тебя считали дурноватой. Но смотрю на тебя сейчас и понимаю, что вовсе не простушка ты.
        – Мне уже говорили что-то подобное, - сказала я, – могу забрать эту книгу с собой?
        – Тут, конечно, лучше спрашивать распорядителя библиотеки. Но его сейчас нет. Наверное, рабочий день завершился. Но возьми, думаю тебе можно. Решила закончить разговор?
        Советник усмехнулся.
        – Так ведь главного вы мне все равно не скажете, – пожала я плечами, – меня интересует, отчего король так поспешно решил жениться, да еще и на мне. А вы уклоняетесь от ответа, и подозрения на меня переводите.
        Послушав Аррона, я поняла, что моя бойкость вписывается в то, что ему рассказали о Милли. Уже и сама начала подозревать, что девочка, в чье тело я попала, влияет на мою личность. Наверняка она знала местный алфавит и умела читать, что, как видно, очень странно. И была достаточно строптивой, раз сбежала из дома, чтобы не выходить замуж за страшного кузнеца.
        Какие еще качества проявятся? И на самом деле, кто я теперь - Людмила из земной неудачной жизни, или Милдред? Впрочем, это вопрос скорее философский. В любом случае, шкуру Милли мне надо спасать как свою.
        – Аррон, - обратилась я к советнику напоследок, - можно ли приставить ко мне человека, который покажет мне окрестности? Я понимаю, что у короля какая-то игра. Но ведь если я буду тут сидеть пленницей, натуральнее это все выглядеть не будет.
        Мужчина изменился в лице. Кажется, я начинала его пугать.
        – Ты права. Будет тебе прогулка. И прочие развлечения, подобающие королевской невесте.
        Пусть и мелкими шагами, но я начинала осваивать пространство.
          
        ГЛАВА 29. Арчибальд. Доля короля
        Король в задумчивости стоял у зеркала, приподняв волосы на лбу. Черная ведьминская метка в глаза посторонним людям не бросалась, но сейчас он все чаще о ней вспоминал.
        Кто ж знал, что Дайрус настолько суеверен. Арчибальд и сам не вполне понимал, верит ли в проклятие Эрдеи или нет. Может ли женщина, пусть и колдунья, оказаться сильной настолько, чтобы повлиять на его судьбу?
        Почему она не его лично прокляла, а неизвестную ей женщину? Верно, решила, что ему так будет больнее. Потеря близкого человека - страшнейшее горе. Терять себя не так ужасно. Потому что сам-то ты об этом уже не узнаешь. А тут приходится жить, встречая каждый новый день с пустотой в том месте, где должен кто-то быть… Поэтому маги наказывают врагов, лишая их любимых.
        Но тут старая ведьма просчиталась. Любимых у Арчибальда нет. Да и близких тоже. Есть родственники, к которым он, пожалуй, немного привязан. Или это привычка? Наибольшие симпатии вызывает тетушка, а ее дети часто раздражают. Дурным характером и непомерными амбициями. Считают, что все должно им принадлежать по праву крови.
        С детства его воспитывали королем. Отец хотел видеть Арчибальда достойным защитником Бергетеи. Небольшого королевства на плодородных землях, полных охотничьих угодий и полезных ископаемых. Не золота, но магических камней и кристаллов. А это лучше золота, потому что оно нужно как раз для того, чтобы покупать его добычу. На окраине Бергетеи было главное ее богатство, рудники.
        Вот ради чего готовы были рисковать жизнями короли соседних государств. Что ж, Мелекатия выбрала удачное место для того, чтобы вырастить свой мирок. Уж на что она женщина была.
        – Ты - будущий король, - учил его отец, - у тебя не должно быть слабых мест. Твоего друга могут купить. Женщину - увести. Тебя могут подставить из-за выгоды или сердечной обиды. Покажешь уязвимость - потеряешь королевство. Пощадишь врага - завтра придут двое других и не пожалеют уже тебя.
        Король Дариан, отец Арчибальда, запрещал ему привязываться. Даже к животным.
        – Да, собака тебя не предаст. Особенно если ты хорошо ее кормишь. Но любовь - это слабое место. Научись использовать преданность, но отделяй чужие чувства от своих. Иначе в итоге пожертвуешь троном ради спасения жизни какого-нибудь хомяка.
        Про хомяка он ему говорил, когда Арчи нашел в лесу раненого бельчонка и решил его выходить. Дариан велел выбросить зверька в лес.
        Арчибальд, которому было лет семь, кивнул отцу, спрятался в дальнем углу двора и заплакал, убаюкивая малыша. Там его нашла молодая знахарка Славия. Забрала животину и велела отцу ничего не говорить.
        – Уверяю, принц, это не будет считаться государственным преступлением.
        – Но почему? - будущий король стыдливо вытирал слезы. Ужасно, что он показал свою слабость женщине.
        – Потому что детство - не преступление.
        Вспоминая этот случай, Арчибальд усмехнулся. Нынче он подобрал в лесу никак не белочку. Хотя сначала Милдред показалась ему лишь немного умнее грызуна. Побитая, ополоумевшая от потрясений.
        Сейчас девица оживала. Король пытался относиться к ней как к кукле. Ничего не значащая единица, даже не помнящая себя. Жертва, которую нужно принести ради блага всей Бергетеи.
        Он сделает деревенскую девку равной аристократкам. Она не будет ни в чем нуждаться, ей не придется работать на износ и терпеть побои от дикаря-мужа. Ее жизнь пройдет в достатке. Правда, если верить Эрдее и прорицательнице дайронгов, слишком быстро пройдет. Что ж, у всех нас своя доля. Милдред спасет королевство. Да, Арчибальд велик. Но сможет ли он противостоять один троим захватчикам, коли те действительно объединятся? А может, их и еще больше. Мелких королевств десятки. Соберутся, может империю свою сколотят, слижут Бергетею, а потом, глядишь, за дайронгов возьмутся… Может, напугать этим Дайруса? Хотя, он наверняка готов к такому повороту событий. Да и прекрасно понимает - Бергетея просто так не сдастся. Даже если враги ее смогут разгромить, сами потом ослабнут и вряд ли сразу кинутся на Дайруса.
        Так что с какой стороны ни посмотри, этот старый лис, император, Арчибальду нужен больше, чем тот ему.
        Девчонку придется выводить в свет. Нареченная мать Регины, дочки Дайруса, ясно пророчила - жена должна быть настоящей. Если просто будет подставная марионетка, записанная его супругой, это не зачтется.
        Стало быть, свадьба со всем прилагающимся и положенным.
        Он думал - это не создаст сложностей. Но, кажется, Милдред оказалась несколько сообразительней, чем он себе ее представлял.
        
        ГЛАВА 30. Прогулка
        На следующее утро мы с Купером проснулись от птичьего ора за окном. Выглянув, я увидела стайку незнакомых мне пташек. Они носились беспорядочно туда-сюда, и их переполох не выглядел тревожным. Видимо, так здесь пернатые встречают весну. А она действительно вступала в свои права. Деревья уже покрывала не просто зеленая дымка, а густая листва. Мне захотелось прогуляться в лесу, подышать свежим воздухом, отогнать хоть на полчаса свои навязчивые мысли.
        В дверь постучали.
        – Войдите! – прокричала я, накинув на себя местный заменитель халата. Ожидала, что появится Грис или горничная с завтраком. Но вышел, а точнее, вошел сюрприз.
        – Господин Матео! - обрадовалась я.
        Егермейстер выглядел почти рыцарем. При латах и оружии.
        – Добрейшее утро, - поздоровался мужчина, - пусть солнце светит.
        – Счастлива вас видеть, - искренне сказала я, - но что вас сюда привело так рано?
        – Советник считает, что тебя должны видеть на людях. Чтобы привыкали. И сегодня до того, как к тебе придет церемонимейстер подготовить к встрече с вельможами, мы с тобой прогуляемся. Но начнем пока не с шибко людных мест. А так, для освежения памяти.
        – Замечательно. Я сама просила об этом аэлона Аррона! Но мне нужно собраться.
        – Конечно, - согласился Матео, - я зайду позже.
        Подготовившись к выходу на улицу, я позаботилась о том, чтобы взять с собой необычное украшение. Я не сомневалась, меня преследуют из-за него. Вот бы узнать, чем оно ценно.
        Когда егермейстер пришел во второй раз, мы с Купером были готовы выходу.
        – Садись в карету, - Матео церемонно помог мне забраться, Купер запрыгнул сам. К моему удивлению, провожатый сел напротив, а не выступил в качестве возницы.
        – Я решил, что больше будет пользы, если введу тебя в курс дела, - объяснил он, - поедем мы в охотничьи угодья короля, скоро у нас открывается большой фестиваль в честь официального начала охоты. Заодно это праздник весны. Арчибальд всегда лично открывает торжества, проводятся ярмарки, прямо у леса. Народ в костюмах зверей и охотников показывает инсценировки. Устраивают конкурсы. А ты, как невеста короля, должна будешь присутствовать.
        Карета тронулась и Матео продолжил рассказ о фестивале. Выходило, что празднества откроются примерно через две недели, когда начинает цвести особое дерево, называется оно ларея. За одну ночь распускаются на нем пышные белые цветки. Это значит, Лорче одобрил приход весны окончательно. Покровительницей весны, и ее воплощением считается одноименный дух, Ларея. Она является людям в облике прекрасной светловолосой девы.
        – И раз уж тебе отводится такая важная роль в жизни королевства, Аррон предложил тебя сделать воплощением Лареи на празднике. Ежегодно эту роль отдают какой-нибудь красотке из хорошей семьи. Правда, их у нас наперечет, настоящих-то благородных прекрасных дев. Было два года, когда обходились без Лареи. Чтоб уж совсем не позориться.
        Получается, я тут буду выступать в образе местной Снегурочки. Только весенней. Интересно, необычно. И точно уж соответствует задумке советника и короля - предъявить меня народу. Через две недели я все еще буду в статусе невесты.
        Мы ехали долго, Купер всю дорогу спокойно спал рядышком со мной.
        – Матео, мне сказали, что эта собака - светохран. Знаете, что это за существа?
        Егермейстер с некоторой опаской глянул на песика.
        – Слышал о таком, думал что это детские сказки. Светохраны принимают облик различных животных, но чаще собак. И их боится нечистая сила. Только вот редко они встречаются и не каждому человеку доводится иметь своего защитника. Избранным. Так что если это и правда светохран, то ты девочка непростая вовсе. Хотя это и так уже понятно.
        Карета остановилась.
        – Дальше проехать не сможем, - пояснил Матео, - придется выйти и ножками прогуляться.
        – Я только за!
        – Радостно, что ты уже окрепла после своих травм и хворей, - одобрил Матео.
        Мы вышли и я увидела сплошную стену непроглядного леса перед собой.
        – Это здесь будет праздник? - удивилась я.
        – Да, тут поставят шатры, сколотят торговые ряды, вот как раз на границе между лесом и полем. А вот тропа, видишь?
        Я кивнула, а Купер звонко гавкнул.
        – Если зайти в глубь леса, от нее разбегутся заповедные охотничьи дорожки. В один из дней фестиваля там откроется состязание на загон дичи. Деревья принарядят, распорядителей пустят и наблюдателей. А зеваки тут, на поляне будут ждать.
        – А где будет это костюмированное представление, где из меня сделают Снегурку… то есть Ларею?
        – Да вот же, прямо в поле и помост соорудят, лавки деревянные поставят для зрителей. Народищу тут будет - вся столица подтянется и из деревни твоей Мелекатии, тоже подойдут. Но они в основном торговые ряды займут. Из других городов и поселков тоже подъедут, такое событие пропускать нельзя.
        – Надо же! - удивилась я. - Какое массовое представление. Ответственное. Но ведь в такой толпе на меня напасть могут. Не боится этого король?
        – На сей счет распоряжения будут особые, как я слышал. Ты у нас под охраной всегда. Видишь, нынче и я при оружии.
          
        Он красноречиво хлопнул по мечу в ножнах.
        – Если нападут, то это не главное мое оружие, не беспокойся, - продолжал Матео, - всем, кто тебя сопровождает, выдают громобои.
        Он повернулся ко мне боком, демонстрируя длинный чехол, похожий на кобуру. Из него торчало нечто до боли напоминающее рукоять мушкета. Тут и огнестрельное оружие значит есть, не только лук и стрелы. Повезло мне, что тот, кто покушался на мою жизнь, не имел такого продвинутого вооружения.
        Мы еще немного прошлись вдоль леса, ненадолго и неглубоко нырнули между деревьми, оценив одну из топ, и поехали обратно. Меня ждали занятия этикетом и послы из какого-то государства, хочется надеяться, дружественного.
        Садясь в карету, я уловила движение между деревьями. Кто это? Крупный зверь или кто-то следил за нами.
        Всю обратную дорогу думала о том, что очень боюсь публичных выступлений. А передо мной маячит перспектива целого костюмированного представления, где я в главной роли.
        Кажется, Милдред предстоит преодолеть все мои барьеры из прошлой жизни.
        ГЛАВА 31. Введение в курс дела
        – Где же вы ходите?! - Грис встречала меня на пороге моей комнаты. Купер приветственно тявкнул и она посмотрела на него куда более благосклонно. Хоть самой учись так обаятельно лаять и вилять хвостом. Хотя до этого очаровашки мне несказанно далеко.
        – Господин Матео показывал мне охотничьи угодья его величества, - ответила я, понимая, что при всем своем желании не могу потупить взор. В привычной программе поведения происходили сбои все чаще!
        – Я узнала, что мне отвели важную роль в празднике весны.
        Глаза Грис округлились.
        – Прошу прощения за резкость, - неожиданно сказала она, - скоро к вам прибудет придворный церемонимейстер. А после легкого перекуса я помогу одеться к приему гостей.
        Локар постучал почти сразу, как я успела закрыть за собой дверь комнаты.
        – У нас так мало времени, аэли! - посетовал он. - И о многом нужно переговорить! Ведь сейчас к вам будут прикованы взгляды представителей враждебного государства!
        – Враждебного? - заинтересовалась я.
        – Бештория находится в двух днях пути отсюда. По морю или в карете. Государство небольшое на три городка и пять деревень, но славится своим оружейным промыслом. Там делают отличные ружья и пушки. Бештория - выгодный союзник. И плохой враг. Не так давно король Арчибальд узнал, что с оружейниками хочет объединиться Косиания. Это королевство чуть больше Бештории, находится между нами… Что важно - Косиания взяла под свое покровительство Даремону.
        Сколько новых названий и подробностей!
        – Что такое - Даремона?
        – Как неудобно, что вы совершенно не ориентируетесь в географии! - раздосадованно воскликнул Локар. - Даремона - небольшое и очень воинственное королевство, которое пять лет назад напало на Бергетею и было разгромлено. Сокрушительно и очень показательно. После этого на нас больше никто не смел поднять оружие. Правитель остался жив, хотя изначально его и считали погибшим. Спрятался в лесу, отсиделся и начал лелеять план мести. Затем попросил помощи у Косиана четвертого. И теперь они хотят усилить себя еще и Бешторией. А возможно выходят с предложениями и на другие государства.
        – И какова цель объединения? - спросила я, уже зная ответ.
        – Напасть на Бергетею и подчинить ее себе. Присвоить рудники, где добываются наши главные сокровища. Поэтому, как понимаете, Арчибальду первому важно перетянуть бешторианцев на свою сторону.
        – И какова моя роль в этой миссии? Сидеть и не отсвечивать?
        – Отсвечивать? - удивился Локар.
        – Это значит - не привлекать к себе лишнего внимания, - уточнила я.
        – Хорошо, если так, - одобрил церемонимейстер, - я не зря ввел вас в курс дела. Как понимаете, посол Бештории должен уехать убежденным, что на Бергетею нападать не стоит. Наш суровый король может только запугать. Раздавить своим авторитетом. Но в последнее время совет нет-нет да и заводит речь о том, что нам нужна дипломатия. Другие королевства должны увидеть в Бергетее не только страшного и мощного врага, но и союзника. Того, что протянет руку помощи. И прогрессивное развитое государство, нацеленное в будущее.
        – Как-то это все плохо сочетается!
        – Именно, - вздохнул Локар, - потому Аррон порекомендовал мне настроить вас на мягкость. Вы должны в противовес своей темной половины излучать свет и любовь. Чтобы бешторианцы видели - с Бергетеей можно еще и дружить. Раз у местного короля такая милая невеста.
        Ох, девушка, что нынче отражалась в зеркале, была какой угодно, но не милой. Скорее, резкой и прямолинейной. Как такая может приручить врага?
        – Король Арчибальд меня ни во что не ставит, - сказала я, - почему я должна делать это для него?
        – Сделайте это для Бергетеи, - ответил Локар, - и давайте, выучим несколько вежливых фраз, приличных случаю.
        Мы занимались с ним около трех часов, пока я не утомилась. Да и мой учитель тоже. Затем меня покормили и пришла Грис в сопровождении горничной, чтобы помочь нарядиться в строгое, но изящное платье темно-синего цвета.
        - Гонец донес, что примерно через час посол Бештории уже прибудет в замок Арчибальда, - сообщила Грис.
        – И что, ему даже отдохнуть не дадут? - удивилась я.
        – Вначале господина Одолимана нужно встретить, это часть нашего этикета. Затем его отведут в покои и дадут небольшую передышку до вечера.
        Что ж, значит первый контакт будет недолгим. Слова придворных о том, как вести себя с послом, меня озадачили. По словам короля, я должна выполнить роль куклы. Сидеть, улыбаться и дополнять его. Локар же, который явно передавал пожелания Аррона, призывал меня что-то из себя изображать, мол от моего поведения что-то может зависеть. Арчибальда боятся, но мягко пытаются его корректировать. Для всеобщего блага.
        Время до приезда посла Одолимана я решила скоротать за книгой, взятой из библиотеки. Чтение меня увлекло. “Легенды земель Бергетеи” рассказывали о том, чем жило королевство до прихода сюда Мелекатии.
        Дракон-оборотень, которого победила мятежная королева, если верить легендам, требовал каждый год приводить ему троих юных девственниц. Но при этом гарема как такового у него не было. Наложницы быстро заканчивались. Какой ужасный тип! И усидеть на троне он ухитрился примерно сорок лет. Мелекатия избавила королевство от монстра. По одному из преданий, призраки несчастных сгинувших девиц и населяли замок.
          
        Нет, мне больше доверия внушала терия о том, что привидения - это остатки магии сильных колдунов. Впрочем, в книге была легенда и на эту тему. Как и версия, что сам дракон-оборотень, Калдук, остался привязанным к замку навечно.
        Дочитать первую часть я не успела. Глашатай возвестил о прибытии делегации из Бештории.
        Я свистнула Купера и мы отправились встречать дорогого гостя.
        ГЛАВА 32. Прием
        Когда я зашла в зал, где проходил прием, делегация только-только прибыла, гостей рассаживали в кресла за длинным столом. Король Арчибальд находился поодаль, на троне, как положено хозяину, который желает подчеркнуть свое превосходство.
        Бешторианцы оказались похожи на наших жителей Востока. Цветастые шаровары и расшитые блестящими нитями длинные камзолы, похожие на халаты, сразу бросались в глаза. Правда, поверх этих “халатов” имелись латы, напоминающие металлические жилеты.
        Тут мне впервые стало по-настоящему интересно узнать больше о народностях, населяющих другие государства. Удивительно! Бештория находится всего-то в двух днях пути от Бергетеи, а такая разница в менталитете.
        Еще больше я удивилась, когда в зал, где мы встречали делегацию, прибыл переводчик. У них еще и язык другой!
        Одолиман, высокий тучный мужчина с блестящими черными волосами и длинными тонкими усами, держался с достоинством. На Арчибальда глядел с вызовом, меня вообще не счел нужным наградить даже взглядом.
        Король показал мне жестом на стул подле своего трона. Я села и с интересом продолжила разглядывать гостей. Их было пятеро, все - мужчины, немногим старше нашего короля. Черты лица - обычные, хотя от людей, облаченных в костюмы восточного типа, ожидаешь чего-то более азиатского. Но нет, в этом мире я пока не видела других рас.
        Одолиман заговорил первым. Вероятно, произносил приветствие. Язык бешторианцев перекликался с наречием, на котором общались и жители Бергетеи, по крайней мере, я нашла множество созвучий и отдаленно понимала, о чем толкует Одолиман. Впрочем, переводчик тут же, почти синхронно доводил до сведения короля смысл слов посла.
        – Благодарю за приглашение в Бергетею. Король Бештории, Арниан восьмой, не отличается воинственным нравом. Хоть мы славимся своим оружием. Мы за процветание королевства и за налаженную торговлю между государствами. Но если король Арниан восьмой сочтет Бергетею опасной, он будет принимать меры.
        – И как же он сделает выводы, ни разу не побывав здесь? - поинтересовался Арчибальд.
        – Мои глаза и уши у него на службе, король!
        Одолиман провел по усам двумя пальцами.
        – Хм. А я предпочитаю делать выводы самостоятельно.
        Арчибальд усмехнулся. Как можно быть настолько высокомерным, когда речь идет о безопасности государтва? Этот человек слишком самоуверен. Впрочем, бешторианец не внушал мне особых симпатий. Но от того, что он расскажет потом своему правителю, зависит мирное будущее нашего королевства!
        – Мы не можем быть уверенными, что Бергетея не проявит вероломство и не подготовит королю Арниану восьмому ловушку, если он почтит эти края своим присутствием!
        Да эти два павлина оба хороши. Выхаживают друг перед другом, распустив хвосты и высматривают, куда бы клюнуть. И правда дипломатия в этом мире не очень развита.
        Под моим стулом завозился Купер. Король, когда увидел его, поморщился, но ничего не сказал. Неужели начал привыкать?
        Пес тихонечко, я бы даже сказала, тактично, тявкнул и посол машинально повернулся на звук. Затем улыбнулся и что-то сказал, я поняла, что речь шла о собаках и породах.
        – У короля Бештории есть собственная псарня, - сообщил переводчик.
        – Он тоже увлекается охотой? - спросил Арчибальд.
        – Да, конечно, - ответил посол, - это изысканное развлечение для настоящих мужчин.
        А потом он обратился ко мне. Я подождала, пока переводчик объяснит, чего хочет Одолиман.
        – Посол просит разрешения посмотреть на вашу собаку ближе. Он слышал о такой породе, но никогда не видел вблизи. Аэлон Одолиман увлекается охотой и хорошими породами собак, как и его господин.
        Я кивнула, потрепала Купера между ушами и шепотом попросила выйти из-под стула на открытое место.
        Пес, который успел заскучать, с радостью откликнулся на мою просьбу. Все-таки, он понимает очень многое.
        Одолиман с интересом разглядывал моего приятеля, что-то одобрительно говоря своим попутчикам.
        – Короткие ноги и длинное тело - эту собаку можно использовать для травли норных зверей, - переводил помощник короля.
        – Позвольте замолвить слово, - решилась я, - если у наших королей есть такой сильный общий интерес, почему бы не встретиться на охоте? Скоро в Бергетее открытие сезона.
        В зале повисло молчание, слышно было лишь переводчика.
        Что я наделала? Почему я вообще позволяю себе подобную несдержанность? Арчибальд меня прибьет, не иначе.
        Но он сказал:
        – Милдред, моя будущая жена, права. Мы готовимся к весеннему фестивалю в честь открытия охотничьего сезона. Если король Бештории желает лично убедиться, насколько Бергетея - мирное государство, я готов пригласить его на наш праздник. И гарантировать полную безопасность. Это дело чести.
        Одолиман удивленно посмотрел на короля, не зная, что сказать. А потом поклонился.
        – Я передам государю ваши слова.
        – Что ж, - хлопнул в ладоши Аррон, - обмен приветствиями состоялся. Сейчас наши гости отправятся отдыхать. А после пройдет встреча за закрытыми дверьми.
        Моя странная и слегка бестолковая миссия была выполнена. И я понятия пока не имела, справилась с ней или нет.
        Арчибальда я в тот день больше не видела. До ночи занималась изучением книг из большой библиотеки. Особенное внимание уделила толстому труду, посвященную королевствам и империям Лорчерми.
        Как оказалось, в этом мире пять сторон света, что меня очень удивило. Шесть материков, которые омывают четыре океана. Я считала, что в Лорчерми сплошь монархия, но в книге была информация о других видах управления. Но республики и прочие отличные от королевств либо империй формы правления находились в других частях света.
        Я изучала карту мира, пока луна чуть ли не лично постучалась мне в окно. Пора было спать.
        Возилась я долго, уснула не сразу. А во сне привиделся лес, в котором меня нашли. Я бежала между деревьями, лицо хлестали ветви. Меня наполнял дикий ужас, хотелось кричать, но ни один звук не мог вырваться из горла, перехваченного страхом. Я была босиком, ступни мерзли и их нестерпимо кололо. Позади кто-то меня преследовал. Он тяжело дышал. Потом я услышала окрик:
          
        – Ты никуда не денешься, Милдред! Я найду тебя!
        Сильный удар по голове. Перед глазами все меркнет…
        Я проснулась в своей кровати в холодном поту.
        ГЛАВА 33. Зелье памяти
        Весна вступала в свои права. Если при моем появлении она еще только начинала заявлять о себе и временами отступала под резкими ветрами, то сейчас с каждым днем становилась смелее. И могу сказать, со мной происходило то же самое. Вечерами, перед сном, я перебирала будто мысленные четки свою прежнюю жизнь. И у меня создавалось впечатление, что нитка, на которой держались бусины, порвалась, и теперь я пересобираю все заново.
        Стараюсь цеплять бусины на прежние места, но не всегда помню, где что было. Да и нить другая.
        Мне снились разные сны. Иногда мои, иногда чужие. Девочка Милдред оставила мне в наследство в этом мире не только свое тело, но и часть судьбы. Кажется, у нее она тоже не сложилась. И мне теперь предстоит приплюсовать одно к другому и получить лучший результат. По крайней мере, я на это надеюсь.
        После визита посла Бештории ко мне приставили внезапно еще одного телохранителя. Кларенс получил в напарники Теренса, высокого молчаливого парня лет на двадцать его моложе. В тот же вечер за ужином Тибор неприязненно заявил, что мне оказывают в этом замке просто неприличные почести.
        – Милдред помогла если не растопить лед между мной и бешторианцами, то хотя бы слегка его подогрела, - неожиданно поэтично выдал Арчибальд, чем несказанно меня поразил. И я впервые обратила внимание на тот факт, что семья короля не присутствовала на встрече посла. Видимо, в дела родственников Арчибальда не особенно посвящали.
        Однако, к празднику весны готовились все наравне. Портные бегали по замку от меня к Тее и обратно. Нам с ней шили особые наряды. Мой был очень специфическим. Длинное в пол ярко-зеленое платье с вышивкой по подолу и белый шлейф.
        – Это зеленая листва и белые цветы, - объяснили мне. Это символизирует легендарное весеннее дерево Бергетеи, ларею.
        Птицы пели все громче, солнце пригревало сильнее. Купер еще больше радовался всему, что видел, если такое возможно в принципе.
        – Удивительный песик, - сказала Тильда, как-то встретив в нас с малой библиотеке, куда я тоже полюбила захаживать, - у меня в детстве был в точности такой. Может, это его потомок?
        Купер выразил сомнение в ее словах, постучав хвостиком по полу и слегка заскулив.
        Я много читала, гуляла по окрестностям замка со своими телохранителями, занималась с церемонимейстером подготовкой и к фестивалю, и к свадьбе. К Славии мне удалось выбраться только через пять дней после визита посла Бештории.
        Знахарка как раз в очередной раз ругала нерадивого пациента, того самого, что никак не желал вовремя приходить на лечение зубов. Увидев меня, женщина слегка ослабила хватку, и больной немало мне обрадовался. Поспешно пообещал навестить “матушку Славию” через два дня и убежал, прижимая травяной компресс к щеке.
        – Ты изменилась, Милли, - заметила Славия, - взгляд перестал быть таким загнанным как раньше. Словно пламя изнутри горит.
        – Много всего произошло, и еще предстоит, - сказала я, - совсем скоро праздник весны, и я буду изображать Ларею.
        – Очень интересное событие! - оживилась Славия. - Скажи, Милдред, вернулась ли к тебе память, хоть местами?
        – Совсем местами, - осторожно ответила я, - я вижу сны о своей прошлой жизни. Как работаю на огороде Валекса, или бегу по лесу, в ту самую ночь, когда меня нашел король Арчибальд. До сих пор не знаю, откуда умею читать. И какой была раньше, толком не помню, могу лишь догадываться. Вот думаю, удастся ли мне навестить мою прежнюю семью?
        – Суконщика? - Славия посмотрела на меня с сомнением. - Для чего тебе эти кровососы?
        – Скорее, я бы поговорила с детьми. Старшими и младшими. Вдруг бы они что мне рассказали.
        – Для этого не обязательно соваться в их гадюшник, - рассудила Славия, - вот что, на празднике весны точно вся Мелекатия будет. И братья-сестры твои названные в том числе. Я постараюсь привести кого-то из них к тебе. Но сама в деревню лучше не езди. Представь, как они накинутся на тебя сейчас, когда известно, что ты теперь девица благородного происхождения и невеста Арчибальда.
        Это верно, права целительница.
        - А еще вы говорили, что можете попытаться вернуть мне память, - я просительно глянула на знахарку, - мне очень важно знать, что такое происходило с Милдр… то есть, со мной те семь дней, пока я где-то скрывалась от кузнеца.
        – Есть один способ, - задумчиво протянула Славия, - я уже думала об этом, в своих книгах рецепты искала. Нужно будет варить зелье специальное. На это понадобится два дня. Но я сделаю. Сможешь прийти?
        Я кивнула. Да, сложно вытащить воспоминания, которых не может быть у меня. Но вдруг от Милдред что-то осталось и хоть немного удастся приоткрыть завесу тайны!
        Разумеется, через два дня я была у Славии снова, даже без Купера, чтобы не отвлекал. Пришлось подождать, пока она отпустит нового пациента. А потом целительница закрыла дверь изнутри и усадила меня в глубокое кресло.
        – Тебе нужно будет выпить отвар, расслабиться, закрыть глаза. Когда появятся картинки, постарайся следовать за ними.
        Чувствуя сильное волнение, я мелкими глотками выпила предложенное зелье. Оно оказалось горьковатым на вкус и наполнено глубокими ароматами.
        Глаза закрылись сами собой. Откинув голову, я ждала, когда придут какие-нибудь образы или видения. Но под закрытыми веками была только темнота. Посидев так, по моим ощущениям, четверть часа, я уже собиралась сдаться и открыть глаза. Как вдруг увидела розовое марево. И собственные руки, державшие то самое украшение, что я все время прячу и перепрятываю.
        – Я сохраню его! - голос, сказавший это, был моим.
        – Еще бы. От него зависит вся твоя судьба. - Ответил мужчина, незнакомый мне.
        – Но как? Этот благородный артефакт открывается лишь самым чистокровным. Вы говорили, я помню.
        – Придет время, и поймешь.
        Дальше я снова бежала по лесу.
        - Отдай его, отдай его, Милдред! - кричал кто-то позади.
        А потом прямо передо мной вырос Тибор.
          
        – Он мой! - парень требовательно вытянул вперед руку. - Давай сюда, и я спрячу тебя от преследования.
        Но я резко отскочила, меняя направление, и побежала дальше.
        Всё. Картинки кончились.
        Единственное, что можно было понять - найденное мной украшение я видела не впервые. Его нужно охранять и не показывать Тибору. И двоюродный брат короля, вероятнее всего, связан или с моим исчезновением, или причастен к падению в ловушку. От кого-то же я убегала!
        Сколько загадок хранит в себе бедная сиротка Милдред! Она не просто скрывалась от ненавистного жениха. Было что-то еще. И я обязательно должна узнать, что.
        ГЛАВА 34. Праздник весны
        Дни до весеннего праздника с охотничьим фестивалем летели стремительно. Я изучала обычаи Бергетеи, по книгам и беседам с церемонимейстером Локаром. Заучивала роль, которую мне отвели на мероприятии.
        Да-да, там еще и слова оказались.
        За два дня до события окончательно стало известно, что к нам едет Арниан восьмой, собственной персоной. При дворе это вызвало нешуточные волнения. Как рассказывал Матео, забежавший меня проведать, Аррон чуть было не созвал общественный совет по теме “Как нам встретить короля Бештории и не вступить с ним в войну”.
        Армия Арчибальда получила особые инструкции, поляну и часть леса, где будет происходить действо, решено было усиленно охранять.
        Происходи все это в моей реальности, пожалуй наставили бы рамок металлоискателей. Интересно, как в этих условиях будут досматривать зрителей и участников праздника?
        Делегация короля Бештории прибыла накануне фестиваля Весны, когда солнце уже начинало садиться.
        О процессии возвестили громкие звуки - то ли горны, то ли трубы. Короли не умеют передвигаться тихо?
        То ли Арниан восьмой так распугивает всех потенциальных грабителей, то ли боится прибыть незамеченным.
        Главные крепостные ворота со скрежетом открылись. Встречать бешторианцев высыпали все жители домиков при замке. Оказывается, нас немало! Я, разумеется, тоже была во дворе, в сопровождении троих своих охранников, включая Купера.
        Группа всадников на чисто черных конях была выстроена овалом. Так они и вкатились, хорошо что ворота широкие.
        А внутри этого “хоровода” был еще один тесный кружок, уже на белых скакунах. И сердцевина “цветочка” - миниатюрный экипаж цвета слоновой кости.
        Однако, какой затейник этот Арниан восьмой!
        Процессия поравнялась с центральным входом в замок. Собственно, сбоку от него мы и стояли.
        На массивное крыльцо вышел Арчибальд. Высокий, одетый в черное, на камзол накинуты легкие латы с тиснением в виде головы льва.
        – Приветствую гостей Бергетеи! - зычный голос короля поплыл над делегацией. Черные и белые кони расступились и из середины выехала карета. Двое сопровождающих спешились и открыли двери экипажа.
        На брусчатку легко спрыгнул высокий сухощавый мужчина лет примерно сорока с небольшим плюсиком.
        – Здравствуй, Арчибальд, - сказал он, - то, что я сейчас здесь, значит многое. Особенно для косианцев.
        – Я ценю это. И обеспечу достойный прием. Это дело чести.
        Короля Бештории с почестями провели во дворец. Зеваки постепенно рассосались. Еще и потому, что солнце вот-вот должно было зайти, а значит, мрачные легенды старого замка выползут из своих дневных укрытий.
        Следующий день начался очень рано. Все с тех же труб или горнов. Тут же в мою дверь забарабанили. Пришла делегация уже ко мне. С целью вытащить из кровати, накормить и привести в товарный, то есть праздничный вид. Прическа, платье. Красивые украшения. Мы провозились часа три.
        Одна из девушек-помощниц открыла окно, и комната наполнилась удивительным ароматом. Легким, свежим и сладковатым одновременною. От него кружилась голова.
        – До чего же пышно зацвела ныче ларея! - сказала Грис, и в ее устах эта лирика звучала так странно!
        Вот что это за неземной аромат. То самое растение весны. И действительно соцветия распускаются за ночь. Мне очень захотелось посмотреть на такое чудо и я с трудом дождалась, когда мне разрешать выйти.
        Увы, подойти к удивительным деревьям близко мне не удалось. У черного хода, из которого меня вывели, росло две лареи, и я смогла их опознать по запаху, а разглядела лишь в общих чертах. Да, эти деревья, напоминающие иву, встречались мне и раньше. Но никто не говорил, что это ларея. Видимо, в представлении местных жителей, ни один удар по голове не смог бы выбить из меня настолько ценные воспоминания!
        Меня усадили в карету с плотно закрытыми окнами, и повезли на праздник. Я знала, что появление мое должно быть эффектным, пусть его все и ждут. Мне предстояло ни много ни мало, официально провозгласить начало весны в Бергетее.
        
        ГЛАВА 35. Ларея
        Огромная поляна у леса была заполнена людьми. Меня подвезли к внушительных размеров сцене, с которой неслась музыка. Актеры устраивали костюмированный спектакль, за которым я смогла наблюдать из-за кулис.
        С удивлением узнала среди выступающих своего знакомца Матео. Егермейстер изображал охотника. Собственно, самого себя и играл!
        Были ростовые куклы медведей и даже лось, на которого потребовалось двое артистов.
        Я уже знала, что эта необычная труппа разыгрывает старинную легенду о весне. Согласно ей, раньше охотники били зверя как попало и леса начинали пустеть. Особенно доставалось животным с наступлением весны. Их истребляли несчетно, больше чем нужно было для пропитания. Излишками торговали на другие королевства за бесценок, мясом и мехами.
        Лорче разгневался на людей и как-то раз после и без того долгой и холодной зимы весна не пришла вовсе. Жители королевства начали замерзать и голодать. А оставшееся зверье светлый бог укрыл в таких глубинах чащи, что у охотников сил не хватило добраться. Не вполне, правда, понятно, чем питались животные. В легенде об этом умалчивается, но там главное, чтобы было красиво.
        Теплее все не становилось, хоть по календарю уже должно царить лето. Двое крестьянских детишек, отчаявшись от голода и холода, отправились в лес, пытались разрыть мерзлую землю и отыскать какие-нибудь корешки до самой ночи. Они уже почти окоченели, когда из чащи вышла худая медведица, но не убила человеческих детенышей, а отогрела их.
        И тогда дух весны, Ларея, прослезилась от жалости. Ее слезы упали на одно из деревьев и то распустилось прекрасными белыми цветами.
        Ларея принялась просить Лорче помиловать людей и обещала объяснить им, как мудро соседствовать с животными и природой, чтобы охота не истощала лес.
        Лорче немного поколебался, но все же пощадил жителей королевства и разрешил весне наступить.
        Как можно догадаться по легенде, мне следовало появиться, когда актер, изображающий медведя, обнимет двух детей.
        Мне сунули в руки сухую ветку и велели незаметно брызнуть на нее из предмета, напоминающего клизму.
        Я увидела как на сцену из-за противоположной кулисы выпорхнули дети. Мальчик и девочка держались за руки. Я сразу узнала ребят - это Фирт и Сара, младшие отпрыски суконщика.
        С помощью магического фонаря на сцене создали ощущение сумрака, подсветка в виде звездочек довершала впечатление. Заиграла лирическая музыка и мне пришлось выходить отыгрывать свою часть представления.
        Сколько же народу!
        Ох,что сейчас будет. Смогу ли я открыть рот и начать говорить, при своем извечном, глубоко сидящем во мне страхе публичных выступлений.
        На голове у меня была корона, кажется почти настоящая, потому что тяжелая. Мне пояснили, что Ларея носит золотой венец, но поскольку я невеста Арчибальда, можно пойти и чуть дальше.
        Но я и сама не подозревала, насколько.
        На меня смотрели сотни, а может и тысячи любопытных глаз. День был ослепительно солнечный, и воссозданный на уличной сцене островок зимней ночи выглядел мистически.
        Зрители располагались на длинных деревянных лавках, но появилось и кое-что, чего я раньше тут на замечала - трибуны для высшей знати, с огороженными ложами. И прямо напротив сцены в главной ложе восседал его величество Арчибальд первый. Я поймала взгляд его серых глаз. Испытующий. С ноткой интереса. Он ждал моего выступления. И, кажется, оценивал мою манеру держаться.
        А я стою здесь и борюсь с комплексами, живущими во мне еще со школьных времен! Тряхнув головой так, что корона слегка шлепнула по затылку, я отвернулась от короля. И направилась к своим партнерам по сцене. Удивительно, конечно, что у нас не было ни одной совместной репетиции. Как я поняла, здесь это не считается обязательным.
        Фирт смотрел на меня, будто видел ангела. В его глазах было столько любви и восторга, что я устыдилась. Совсем забыла об этом парнишке, а ведь он, судя по всему, предан Милдред. Он вырос с ней, она дула на его царапинки, пела ему колыбельные…
        И вдруг я поняла, что пою для него и для Сары. Голос мой оказался отличным и певческим. Слова шли из самого сердца, минуя сознание, и периферическим зрением я отметила, что зрители качаются в такт мелодии.
        Подойдя ближе к медведю и детям, я произнесла заученный текст:
        – Лорче! Ты же видишь, как страдают и люди, и звери! Мы можем научить их уважать друг друга.
        Чуть не забыла о сухой ветви, которую мне нужно сбрызнуть из резиновой груши. А это оказалась какая-то магия!
        Там, где упали розоватые капельки, тут же появился пышный белый цветок.
        Люди радостно зааплодировали. Они такое видели каждый год, мне же фокус был в новинку.
        Из глубины сцены вышел высокий мужчина с белыми волосами и светло-кремовых длинных просторных одеждах.
        – Я услышал тебя, Ларея, - сказал он торжественно, - и разрешаю прийти на земли Бергетеи.
        Дети подбежали ко мне, обхватили мои ноги, прижались. Это было так трогательно, что я пообещала обязательно найти способ повидаться с малышами в другой обстановке. Пусть это сейчас и не очень уместно.
        Зрители хлопали. Обряд состоялся, приход весны объявлен официально.
          
        Я скосила глаза на ложу Арчибальда и поняла, что его там нет. Неужели он решил не досматривать представление? Правитель Бештории, впрочем остался на месте и тоже аплодировал вместе с остальными. Я почувствовала что-то похожее на разочарование.
        Дети вдруг отпрянули от меня и я не сразу поняла причину их страха. А когда поняла, и сама напряглась.
        По сцене неспешно, уверенно шел король Бергетеи. Встал рядом со мной. Окинул толпу взглядом и так же не торопясь заговорил.
        – Весну объявляю открытой. И представляю вам, гражданам королевства, мою будущую жену. Милдред Делмийскую. Нас повенчают через семь дней.
        – Слава королю! - послышалось снизу.
        – Долгих лет королевскому дому!
        – Поцелуй невесты! - требовательно завопил кто-то.
        – Да-да! Поцелуй! - вторили ему остальные.
        – По нашим обычаям так положено, - негромко произнес Аррон, невесть откуда появившийся позади меня.
        Король пожал плечами, придвинулся чуть теснее, взял за плечи, развернул к себе. Его взгляд был все таким же, спокойным и чуть насмешливым, когда он наклонился ко мне. Но его губы оказались куда горячее взгляда. Я думала он чмокнет меня и мы разойдемся. Однако, здесь так не принято, судя по всему.
        Он целовал меня искушенно. И, кажется, с удовольствием, так, что голова начала кружиться.
        Публика была в восторге.
        А я… я в смятенных чувствах. Этот деспот, тиран и равнодушный мужчина меня волнует.
        ГЛАВА 36. Провокация
        Арчибальд отстранил меня и это было почти мягко. От человека настолько крутого и нетерпимого нрава ждешь как минимум броска через всю сцену. Но король галантно отставил меня в сторонку и погладил по плечу. Мимолетно, но вполне определенно. Изображает хорошего жениха в глазах общества?
        Да не нужно ему ничего изображать.Он делает то, что считает нужным. И мне это в нем нравилось. А еще казалось, что такой мужчина врать не будет, потому что это удел трусов.
        Актер, играющий Лорче, возвестил:
        – Вот так необычно открывается нынешний весенний сезон! И пусть это принесет изобилие в наши леса и урожай на наши поля!
        Зрители захлопали.
        – Своим именем объявляю королевскую охоту открытой. А за соблюдением правил будет следить мой главный егермейстер Матео Долвер.
        Арчибальд произнес эту краткую речь, прослушал новый залп аплодисментов и удалился со сцены.
        – Милли! - ко мне подбежали Фирт и Сара.
        – Ты забыла нас? - спросила малышка.
        – Нет, Сара, только начала вспоминать.
        Я присела перед ними на корточки. Мы беседовали прямо на сцене, но зрители уже расходились, их влек лес, где вот-вот должна была развернуться первая охота, кажется, тоже костюмированная.
        – Тогда почему ты не ходишь к нам? - не отставала девочка.
        Фирт переминался рядом с ноги на ногу и не сводил с меня глаз.
        – Мама сказала - ты загордилась, потому что стала невестой короля Арчибальда. А папа говорит, что король тебя никуда не пускает, но ты все равно неблагодарная тварь.
        – Сара! - прикрикнул Фирт. - зачем ты повторяешь такое?
        – Потому что это правда! - визгливый голос Дайны я способна узнать из сотни. - Неблагодарная и есть! Выбилась в люди за наш счет, и забыла, кто ей все это дал.
        Я посмотрела вниз, где стояла бывшая опекунша Милдред, задрав голову.
        – И что же вы мне дали? - поинтересовалась я. - Пару тумаков напоследок?
        – Ты стала другая, - вдруг произнес Фирт, глядя на меня сразу и с испугом и восхищением, - вроде бы та же Милли, но какая-то взрослая.
        – Это из-за красивого платья, малыш, - попыталась успокоить я его.
        Как бы поговорить с мальчиком без свидетелей и задать интересующие меня вопросы?
        – Отдай мне детей, змея! - прошипела Дайна. Смешно. Кто тут еще змея?
        Ко мне подошли мои телохранители.
        – Аэли Милдред, вам надлежит быть подле короля, - сказал Кларенс.
        – Мы еще увидимся, - прошептала я Фирту и заговорщицки ему подмигнула. Потрепала по голове Сару и пошла со своими богатырями.
        – И как мы пройдем к лесу? – спросила я Кларенса. Впереди колыхалось сплошное море людских спин. Если вся толпа кинется охотиться, звери уйдут из Бергетеи до следующей зимы. В место поспокойнее.
        Второй телохранитель снял с пояса небольшой горн и дунул так, будто пароход прибыл. Прямо сюда.
        – Дайте коридор невесте короля Арчибальда!
        Народ молча расступился.
        Мы прошли вглубь, к лесу.
        – Сейчас тут будет проводиться конкурс и победитель сможет принять участие в первой охоте, - сообщил мне Кларенс, - а короли уже на конях.
        Я увидела Арчибальда на вороном и Арниана восьмого на белом скакуне.
        – Мне нужно их сопровождать? - испуганно спросила я. Ни разу не пробовала себя в верховой езде, а церемонимейстер меня этому искусству не обучил.
        – Придется, да.
        Ко мне подвели изящную гнедую лошадь. Платье Лареи вряд ли было предназначено для скачек.
        Я обреченно вздохнула и позволила себя подсадить. И тут тело мое среагировало на удивление правильно, приняв удобную позу. Да и подол нужным образом распределился по седлу. Кажется, все же наряд сшили с расчетом на подобные развлечения.
        Неужели сиротка Милдред умела держаться на лошади.
        Когда животное тронулось, меня охватила паника. Я не думала, что будет так высоко!
        Я будто бы на крыше автомобиля во время движения решила посидеть.
        Мои охранники ехали следом. Человек пять сопровождали Арниана восьмого. Арчибальд же своих соглядатаев отпустил.
        Матео держался впереди всех, словно показывал дорогу. Мы въезжали в лес, а за нашими спинами шло очередное выступление, скоморохи разыгрывали охотничью сценку и проводили конкурс. Громко играла музыка, запах дыма и жареного мяса смешивался с ароматом свежей листвы и травы.
        Кони пустились чуть быстрее, и моя лошадь тоже. Я чуть не упала, обхватила в испуге ее шею.
        Держись, Милдред! Нельзя позориться при чужом короле… и при своем тоже.
        Мы углубились в лес, стало немного темнее. Звуки празднования слышались гораздо слабее.
        Матео рассказывал о том, чем богаты охотничьи угодья Арчибальда.
        И тут случилось неожиданное и тревожное. С ближайших сосен сорвалась стая огромных черных птиц и набросилась на короля Бештории! Как будто Арниана восьмого атаковала грозовая туча.
        Десятки крыльев колотили воздух. Огромные жесткие клювы долбили латы с звуком отбойного молотка…
        Свита Арниана закричала от ужаса. Я тоже.
        
        ГЛАВА 37. В шаге от войны
        Матео достал пистолет и целился в птиц.
        – Перестань! - кричал ему кто-то из охраны Арниана. - Ты попадешь в короля!
        – Или это и есть ваша цель? – вопил другой бешторианец.
        Воцарилась полная паника и сумятица. В этой толчее даже Арчибальд не смог сохранить свою невозмутимость.
        Его лицо исказилось, кажется, аккуратно подстриженные волоски в бороде и те встали дыбом.
        Ситуация была совсем критическая. Телохранитель был прав - попытаться убить птиц и не навредить при этом Арниану сложно. Как-то отогнать их? Забыв о риске свалиться с лошади, я подкатилась к Матео, забрала у него пистолет, или громобой, как его тут называли, направила дулом вверх и нажала спусковой ключок. С предохранителя оружие было снято.
        Оглушительный выстрел спугнул не только птиц, которые пытались заклевать короля, но и всех остальных, мирно дремавших на веточках.
        С громким граем черные тени взметнулись ввысь.
        Из-за отдачи руку мою дернуло так, что я уже полетела с лошади, но Матео меня успел подхватить и отобрал громобой.
        Король Бештории прижимал ладони к лицу, защищая глаза. Руки его были исклеваны, по пальцам ручейками струилась кровь.
        Он медленно открыл лицо. Лоб его оказался разодран.
        – Очень тонкий способ показать свою власть, Арчибальд, - сказал гость дрожащим голосом, - все знают, что ты способен управлять силами природы.
        – С птицами и зверьем я не общаюсь, - отрезал король.
        – Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
        – Матео, зови лекарей, - велел Арчибальд, - веди к холмам.
        Егермейстер кивнул и направился к выходу из леса.
        – Сейчас тебе помогут, Арниан, - почти спокойно произнес наш король, – и я надеюсь, ты понимаешь, насколько мне невыгодно устраивать подобные демонстрации силы? Особенно когда мы собираемся договориться о мире.
        – Птицы не могли броситься на меня по своему почину! - Арниан пытался вытереть платком окровавленный лоб, но в его пальцах ткань тут же становилась красной. - Я пока не понял, какую ты ведешь игру, Арчибальд. Но в любом случае, не могу чувствовать себя здесь в безопасности. Вероятно, Косиания ко мне более дружественна. Когда я гостил там, моей жизни ничего не угрожало.
        Вся наша процессия так же двинулась прочь из леса, но таким путем, чтобы выйти подальше от основного скопления народа. Арниану наверняка трудно было в седле, но он держался.
        Я увидела с той стороны, где мы вышли, три холмистых возвышенности. На той, что посередине, располагалась небольшая избушка. Звуки празднеств доносились откуда-то справа.
        Вскоре появился Матео, но не один. За ним ехала небольшая тележка, запряженная двумя лошадьми. А внутри - Славия с чемоданчиком.
        – Что случилось? - охнула она.
        – Нападение птиц, - коротко ответил Матео.
        Арниан восьмой придирчиво посмотрел на знахарку, потом, видимо, решил что ей можно довериться и спешился.
        – Мне нужна помощь, - сказала Славия, - я могу попросить Милдред оказать услугу? У нее есть опыт, а другому человеку объяснять дольше.
        – Я с радостью помогу, - вырвалось у меня.
        – Невесте короля это не по статусу, - мрачно одернул меня Арчибальд.
        Наши взгляды встретились.
        – Ситуация критическая, король, - сказала я.
        – Ладно, делай, - буркнул он и отвел глаза.
        В телеге нашлась большая чаша, по виду оцинкованная, фляга с водой. Славия подала мне нагревающий камень, я подготовила все для омывания ран. Мы вдвоем хлопотали над бешторианским королем.
        – Это вы смогли отпугнуть птиц? - спросил он, когда я аккуратно промывала ему лоб.
        – Да, ваше величество.
        – Спасибо, - Арниан благодарно улыбнулся и легонько сжал мою руку, которая в это время находилась у его лица.
        Славия, впрочем, быстро это пресекла, поскольку принялась перебинтовывать ладонь и пальцы Арниана.
        – Так, а здесь нужно наложить шов, - сказала она, разглядывая запястье.
        Кровотечение было остановлено, первая помощь оказана. Король Бештории выглядел раненым, но не умирающим.
        – Мне нужно понять, что делать со всем этим дальше, - сообщил Арниан восьмой, - вероятно, к словам косианцев следовало прислушаться.
        – Как жаль, что вы размышляете о войне, - рядом с повозкой стоял Аррон, советник Арчибальда, - ведь вся Бергетея готовится к свадьбе и мы желали видеть вас в качестве почетного гостя на церемонии. Ради этого король подумывал даже перенести бракосочетание на более ранний срок.
        Вот это новости! Хотя, может Арчибальд и сам не в курсе, а придворный дипломат просто пытается спасти положение.
        – Хорош бы я был на свадьбе в таком виде!
        Арниан потряс перед собой забинтованными руками.
        – Мое целительское искусство творит чудеса, - строго сказала Славия, - и через два дня вы будете выглядеть гораздо лучше.
          
        – Но наш брак и так через неделю, - не выдержала я.
        Арниан восьмой посмотрел на меня, словно только сейчас вспомнил, на ком именно женится Арчибальд.
        – Не нужно торопиться из-за меня, - сказал он, - я уеду сегодня же, поскольку не чувствую себя здесь в безопасности. Но возможно, вернусь на вашу свадьбу.
        – То есть, - насмешливо спросил Арчибальд, - ты посоветуешься со своими подельниками и вы решите, стоит ли нападать на Бергетею именно сейчас? И на моем бракосочетании появятся не просто гости, а ваша объединенная армия?
        Аррон возвел глаза к небу. Непослушный монарх опять все портил, с его точки зрения.
        – Не дави на меня, Арчибальд, - сухо ответил Арниан, - я и так впечатлен встречей.
        Над нами сгустилась атмосфера тревоги и недопонимания.
        ГЛАВА 38. Арчибальд. Предначертанное
        Он был зол. Да что там - зол! Ярость билась в его груди черной птицей, такой же, как те лесные твари.
        Откуда они взялись?
        Что их навлекло колдовство, сомнений не было. Но что за темный маг исключительной силы завелся в Бергетее? Необходимо выяснить это как можно быстрее.
        – Аррон!
        Советник тут же появился на пороге. Словно нянька, следит за ним. Иногда Арчибальду казалось, что советник не прочь и на троне подежурить, и вовсе не из-за жажды власти, Лорче помилуй. Исключительно из желания помочь.
        Аррон был на двадцать лет старше Арчибальда и служил еще его отцу. Был с ним в последние минуты и боготворил старого короля. Тот же относился к нему как к родственнику, больше чем к Арчи. По крайней мере, был более терпелив.
        – Что ты там нес про перенос даты свадьбы?
        – Незначительный, ваше величество. Погоды бы не сделал. А король Бештории почувствовал бы к себе уважение.
        – Этот трусливый хорек уже убежал держать совет со своими подельниками. Несмотря на все твои прыжки перед ним. Я, знаешь ли, тоже забочусь о своем образе.
        Арчибальд подошел к столу, налил в золотой кубок с тиснением в виде львиной головы рубиновой жидкости из золотого же кувшина. Отпил.
        – Даже если я буду дружить с другими королевствами, ползать у них в ногах не намерен. Или ты считаешь, что породнившись с дайронгами я уступлю свой трон императору и сольюсь с империей?
        – Конечно же нет, ваше величество. Вы и без того выгодный для него партнер. Поэтому мы и рассматриваем с ним альянс.
        – Ты стал слишком много на себя брать в последнее время, Аррон, – Арчибальд сделал еще глоток и опустился в мягкое кресло.
        – Считаешь, я не справляюсь со своими королевскими обязанностями?
        – Что вы, ваше величество! - Аррон замахал руками. - Но не секрет, что я считаю - будь вы чуть дипломатичнее, возможно, наши контакты с другими странами и королевствами не были такими … неровными.
        – Ага, и никто не претендовал бы на наши рудники. Чисто из вежливости.
        – Тоже верно, - вздохнул Аррон.
        В дверь робко поскреблись.
        – Кого там еще крамбуш принес? - рявкнул Арчибальд.
        Аррон слегка поежился при таком вольном упоминании нечистого, но промолчал.
        На пороге появилась Тильда, еще более нервического вида, чем обычно.
        – Арчи! - закричала она трагическим голосом, всплеснув руками, как профессиональная актриса. Кажется, что-то ее сильно зацепило. Обычно она ведет себя тише, просто подергивается в уголке.
        – Что случилось, тетушка? - голос короля чуть смягчился.
        – Как это - что? Ты делаешь ошибку, дорогой. Видишь, тучи над Бергетеей сгущаются! Короля Бештории чуть не погубило колдовство. Скоро все пойдут на нас войной. Все! Трусливые мышата объединятся против черного кота и смоют Бергетею серой волной.
        – Что за драма, Тильда? - король поморщился. - Но хорошо, что ты напомнила о черной магии. Аррон, завтра же притащите ко мне всех колдунов из ближайших окрестностей. Будем проверять, кто из них мог так подшутить сегодня.
        – И что дальше, мальчик? - губы Тильды подрагивали. - Ты не должен жениться на этой девушке. Разве ты забыл о предсказании?
        Арчибальд чуть было не спросил, откуда ей известно проклятие Эрдеи, которое они с Арроном держали в тайне, но вовремя понял, что имеет в виду его тетка. Предсказание великой книги.
        – Это скорее легенда, Тильда, - примирительно сказал он.
        Есть в Бергетее великая книга королей. И в нее вписываются золотыми чернилами предсказания оракулов, сделанные в день рождения наследника. Они рассчитываются по солнцу, луне и звездам. Совет ясновидящих, пророков и магов заседает неделю после появления на свет будущего короля. Однажды случилось так, что пока мужи совещались и гадали, новорожденный успел умереть. А ему успели предсказать чуть ли не мировое господство. Очень неловко получилось. Это было лет за восемьдесят до рождения Арчибальда.
        На его личных страницах было много интересных пророчеств, касательно ратных подвигов, великих завоеваний и небывалого прогресса. Но личной жизни тоже уделено достаточно внимания.
        “Жена и король будут как два разных мира. Если Арчибальд Великий женится на девушке не отсюда, придет в Бергетею процветание и войны утишатся. Но если пропустит свой шанс, станет в королевстве всеобщее запустение”.
        Неведомо уж почему мудрецы избегали писать свои предсказания внятным понятным языком. Не по статусу им, наверное.
        Нельзя сказать, что Арчибальд совсем уж не принимал во внимание пророчества. Он и к предложению заключить брак с дочерью Дайруса, Региной, отнесся серьезно именно из-за него. Вот как раз девушка “не отсюда”, вполне из другого мира, потому что империя Дайронгов отличалась от Бергетеи буквально всем. Хорошо хоть Арчибальд владел их языком на достаточном уровне, чтобы не растеряться в чужих землях. Все равно что девушка из другого мира, дальше - только на другой стороне Лорчерми. Но там одни дикарки.
        Так что партия, предложенная Дайрусом, подходила ему полностью.
        – Милдред славная девушка, - продолжала Тильда, - и с животными прекрасно ладит. Но она всю жизнь тут прожила. Хоть ты сейчас и доказываешь, что якобы она от делмийцев приблудилась.
        – А и правда, тетушка, - заметил король, - Милдред сирота с неясным происхождением. Кто может ручаться, что ее не скинули к нам с Ночного светила? Или не привезли на корабле с обратной стороны Лорчерми.
        – Да ну тебя с шуточками твоими! - рассердилась Тильда. - Обычный подкидыш. А ты просто хочешь пойти против общепринятого. Показать в очередной раз, что выше наших обычаев. И так только беды навлечешь на королевство.
        – За такие заявления я обязан бы вас казнить, дорогая родственница.
        Тильда подобралась, испуганно озираясь, словно сейчас в комнату для аудиенций вбегут стражники. И палач уж сразу.
        – Уверяю вас, Милдред на данный момент - самая выгодная партия и для меня и для Бергетеи.
        Арчибальд вытряхнул из бокала последние капли.
          
        – Все, на сегодня я устал. Никаких больше встреч и пророчеств. Аррон, завтра займись колдунами. Нужно найти этого птичника до моей женитьбы.
        ГЛАВА 39. Вторжение
        Меня разбудило пение птиц, что врывалось в распахнутое окно. Очень недальновидно оставлять его в таком состоянии, если на тебя кто-то охотится. Я и не оставляла. Лишь слегка приоткрыла и приперла основательным мраморным бруском, который наверняка с этой целью и лежал на подоконнике. Тоже сработанном из камня. Но почему-то с утра его не было. Не ветром же сдуло?
        С трудом разлепив веки, я выбралась из постели. Купер недовольно завозился возле подушки. Значит, не он лапу приложил к исчезновению подпорки. Или успел вернуться и притвориться спящей собачкой.
        Вот же этот камень. Сдвинут в угол. Это какой силы должен быть порыв ветра, чтобы распахнуть створку до конца?
        Внимательно рассмотрев подоконник, я похолодела. И не только от порыва свежего ветерка. Я увидела след. Нечеткий, размытый отпечаток подошвы.
        Как же я спала, что пропустила вторжение? И почему Купер не лаял? Вот же светохран! Не почуял чужака.
        Меня пронзила ужасная догадка. А вдруг этот неизвестный еще в комнате? Заперев окно, я попыталась поднять брусок, чтобы у меня было оружие, на всякий случай. Что ж, взять его получилось. Но вот использовать эту тяжесть для самозащиты или нападения я точно не смогу. Разве что уронить злоумышленнику на ногу. Или себе. Поэтому я оставила мраморный булыжник, там, куда получилось его пристроить.
        А сама принялась прислушиваться и приглядываться. Не раздастся ли подозрительного шороха из ванной или не дрогнет дверь шкафа?
        Купер соскочил с кровати и виновато вилял хвостом.
        – Что же ты пропустил вторжение? - спросила я его шепотом. - Хотя, это конечно не призрак. Раз следы оставляет и в окно влезает. А ты у нас может по привидениям?
        Песик тявкнул.
        Его присутствие действовало успокаивающе. Все же живая душа рядом. Вместе мы зашли в санузел, где никого не было. Заглянули в шкаф и даже под кровать.
        Никого не было. И все вещи лежали на своих местах. Что же такое произошло ночью? Выглянув за дверь, я увидела мирно спящую охрану.
        – Кларенс! - окликнула я негромко. Мужчина продолжал похрапывать. Пришлось рявкнуть чуть ли не у него над ухом.
        – А? Что? - телохранитель подскочил, звеня латами, выхватил меч из ножен. Пришлось отскочить, чтобы он не зарубил свой подотчетный объект.
        – Из моих покоев никто не выходил этой ночью? - поинтересовалась я, когда Кларенс проморгался. А следом и второй богатырь проснулся и неспешно встал на ноги, покачиваясь, как дерево. Да меня отсюда могли вынести, хоть целиком, хоть за несколько приемов по частям, с такими молодцами.
        – Это как же? – Кларенс захлопал веками. - Вы же королю предназначены, аэли. Разве могут от вас ночами посетители выходить?
        Вот надо же, сообразительный какой. И в мораль мою верит. Высокую.
        – Вот и я о том же. Девушка я приличная. Но почему-то у меня окошко настежь и на подоконнике след от сапога.
        – Невозможно! - закричал второй охранник. - Тут же очень от земли высоко. Не дракон же к вам прилетал! Их в нашем королевстве больше сотни лет не видывали.
        Не соскучишься с ними.
        – Так вот и проверьте, друзья мои, кто же к невесте вашего правителя в опочивальню влез, и почему его не видел никто.
        – Ты уже приемы по ночам устраиваешь? - язвительный голос Теи застал врасплох нас всех. Кларенс даже подпрыгнул. Как по мне, для телохранителя он слишком уж впечатлительный.
        – Да, пригласила парочку старых друзей, чтобы проверить бдительность наших стражей, - в тон ей ответила я.
        Телохранители удивленно переглянулись.
        – На самом деле, нет, - успокоила я их.
        – Странные вы, барышни, - обиженно сказал Кларенс, – ладно, мы сейчас все осмотрим. А вы далеко не уходите без охраны.
        Тея хихикнула. И оставлять меня не спешила. Ей, кажется, развлечений не хватало. Хоть она вчера и была на празднике, пусть и не видела там самого интересного.
        – Слышала, ты доблестно спасла правителя Бештории, - Тея сама вернулась к событиям праздника, - жаль, мне этого увидеть не довелось. Мы с братцем и маменькой сидели как прибитые в королевском экипаже, наблюдая всеобщее безумие.
        – Не любишь театральные постановки? - спросила я.
        По моим покоям топали телохранители, и мне вовсе не хотелось мешаться у них под ногами.
        – От толпы быстро устаю. И от идиотов.
        В этом месте она фыркнула, что я восприняла как намек. И Куп, кажется, тоже, потому что он тявкнул.
        – Ты знаешь, что сегодня в королевстве объявлена охота на колдунов? - неожиданно спросила Тея.
        Я помотала головой.
        – Арч попытается найти того, кто устроил покушение на бешторианца.
        – И как он это будет делать?
        – Солдаты притащут во дворец всех, кто занимается черной ворожбой. А наш король лично их проверит.
        – И ему не будет помогать никакой великий маг? – удивилась я. Неужто у Арчибальда такое чутье и тонкое знание людей?
        – Арч сам - сильный темный колдун. Или ты не знала?
          
        Нет, я помнила эти легенды о том как Арчибальд договаривается с силами природы. Но решила, что это просто дань почтения правителю от его современников и подданных. Потом все это станет мифом и попадет в летопись.
        – Пусто у вас все. Нет никого!
        Кларенс хлопнул ладонь о ладонь, будто крошки отряхивал.
        – А след на подоконнике видели?
        Мужчины переглянулись и пошли обратно в комнату, потеснив друг друга на пороге.
        – Доблестные солдаты, - вздохнула Тея, - сочувствую. Ты уверена, что кто-то проник к тебе ночью?
        – Да, без сомнения.
        – У тебя песик след брать не умеет?
        Мы обе посмотрели на Купера, гонявшего по коридору первую весеннюю бабочку.
        – Он же не охотничий, - сказала я, - но очень необычный. Мистический.
        – Что значит - мистический? – не поняла Тея.
        Точно, у них тут нет мистики, только магия.
        – Мы не знаем, чей след! - отрапортовал Кларенс.
        Эта парочка начинала меня бесить. Честно, уже не смешно. Меня могут убить, могут похитить. И эти идиоты даже не заметят.
        – Стоит поговорить с братцем насчет усиления твоей безопасности, - Тея словно ответила на мои мысли, - можем сделать это прямо сейчас.
        – Но еще раннее утро! - удивилась я.
        – Не поверишь, твой будущий супружник уже в строю. И открыл охоту на ведьмаков.
        ГЛАВА 40. Охота на ведьм
        На этот раз Тея потащила меня вниз, велев моим охранникам оставаться у входа.
        Место, куда мы попали, напоминало подземелье. Сырое настолько, что на стенах выступила испарина, словно они вспотели от ужаса. Уж очень страшные крики доносились до нас, пока мы спускались по винтовой лестнице с огромным количеством ступенек. Она была настолько узкой, что пространства для перил там просто не оказалось. Я держалась руками за потолок, чтобы упасть. И с трудом не ударялась об него головой. Было темно и неуютно. Тею, которая шла впереди меня, я почти даже и не видела. Поэтому уже в самом низу в нее врезалась.
        – Осторожнее, невестушка! - прошипела она.
        Пройдя чуть вперед, мы увидели дрожащий факельный свет. Подземелье было освещено. Я ожидала, что и в нем потолки будут такими же низкими, как на лестнице и высокий каменный свод меня удивил. Огромное пространство, наполненное мощными колоннами, которые поддерживали, надо полагать, и весь дворец.
        – Зачем вы сюда пришли? - неприветливый голос Арчибальда отражался от стен, усиливаясь.
        Он стоял между двух колонн, а перед ним на коленях был человек со связанными за спиной руками и повязкой на глазах. Значит, вот кто кричал так тревожно. Присмотревшись, я поняла, что мужчина не ранен, крови нигде не видно.
        – Если ты все еще хочешь жениться на этой барышне, - Тея кивнула в мою сторону, - приставь к ней уже настоящую охрану.
        – Что опять у вас случилось? - хмуро бросил король. - Не видите, я занят!
        – Ночью в покоях Милдред кто-то побывал.
        – И вы мне так спокойно об этом рассказываете? - Арчибальд усмехнулся. Юморист, то же мне.
        – Господин! - заныл стоявший на коленях мужчина. - Клянусь вам, я не умею подчинять птиц своей воле!
        – Я уже понял, - король посмотрел на пленного с брезгливостью, - уведите этого. Давайте мне нового. Аррон!
        Вездесущий советник появился из-за колонны.
        – Усиль охрану за Милдред. И приставь к ней уже кого-нибудь с мозгами. Можешь даже Славию. От нее пользы будет больше, чем от этих клоунов.
        – Слушаюсь, ваше величество.
        Аррон хлопнул в ладоши, резкий звук взлетел к потолку.
        Двое стражников потеснили нас, забирая очередного допрошенного.
        – Пойдемте, аэли, - вежливо позвал нас советник.
        Мы все вместе пошли к выходу. Я обратила внимание, что колдуна потащили в другую сторону, там была еще одна дверь.
        И в нее уже заводили следующего допрашиваемого. Его глаза тоже были скрыты черной непроницаемой повязкой. Но я все же его узнала. Ужасный кузнец, за которого должны были выдать Милдред. Удивительно, но этот жуткий человек меня тоже признал и не счел нужным скрывать этого.
        – А… и ты здесь… Милли… - хриплый голос, похожий на клекот. - На счастье надеешься. А надеяться не надо. Тем более что тебе его не предначертано. Придется брать самой.
        – Тащите его сюда! - велел король.
        – Чего застыла, дальше пойдем! - велела Тея.
        Мы выбрались на поверхность и я долго хватала воздух ртом, словно в подземелье плавала под водой.
        Аррон сопроводил нас к выходу из замка. Волшебным образом махнул рукой, и перед нами появилось трое сурового вида почти рыцарей. Они смерили надменными взглядами Кларенса и его напарника.
        – Свободны, - сказал им Аррон, – Эммет, Грэн, Людвиг - ваша задача охранять аэли Милдред до самой ее свадьбы.
        А я подумала что все предпочла бы Славию. У той и мозги точно на месте, и кажется, есть какое-то секретное оружие. Я вспомнила небольшой предмет, которым она припугнула грубияна-опекуна. Так ведь и не знаю, что же это такое было. А узнать хочется. Поэтому первое, о чем я попросила своих новых хранителей - сопроводить меня к целительнице.
        Тея шутливо попрощалась с нами и вернулась во дворец. Все же девушке ее темперамента скучновато во дворце. Где реализовать себя в этом средневековье, где ты вроде и не совсем человек?
        Славия встретила меня тепло, как обычно. Мне повезло, пациентов у нее не было, и я смогла задать интересующий вопрос.
        – Ты не знаешь о смеркале? - удивилась она.
        Я помотала головой, понимая, что в очередной раз себя этим выдаю.
        – Правда, как с Ночного светила свалилась, - вздохнула Славия, доставая из кармана то самое “зеркальце”. Вблизи я смогла рассмотреть, что оно не стеклянное, а скорее из отполированного металла.
        – И что это? – спросила я, боясь взять вещицу в руки.
        – Смеркало. Направляешь его на какого-нибудь нехорошего человека, и у того в глазах смеркается. Если подольше подержать, он ослепнет. На день, на несколько. На три луны. А если не повезет, то и совсем.
        – А почему в целях самообороны мне такое не могли выдать? - осторожно поинтересовалась я.
        – Чтобы смеркало заработал в руке, должна быть магия. Про тебя мы ничего не знаем.
        – Темная магия?
        – Понимаю, о чем ты, - кивнула целительница, - то как действует смеркала, к свету не причислишь. Но нет, моя магия светлая. И значит может запустить такой предмет как смеркало только для защиты своей или чужой жизни. Нападать я с ним не могу.
          
        Как же интересно тут.
        Поблагодарив Славию за рассказ, я предложила ей свою помощь. Отказываться она не стала. И до вечера мы принимали пациентов вместе. И даже моих кавалеров привлекали. Что-то принести, передвинуть… а как-то раз - подержать мужчину, который боится выдирать зуб. Пришлось его хватать и лечить. С его разрешения, правда.
        Дни до свадьбы бежали стремительно. Примерки платья, уроки танцев, лекции и практикумы по церемониалу. Все это занимало кучу времени. В часы свободы я или навещала Славию, или читала энциклопедии.
        Как я слышала, по подозрению в нападении на короля Бештории задержали двоих колдунов. Но вина их доказана пока не была.
        Оставалось надеяться, что на церемонии бракосочетания неожиданностей не будет. А она, вот так внезапно, уже завтра…
        ГЛАВА 41. Ночной визит
        Ночью я долго не могла сомкнуть глаз. Еще бы. Двое королевских стражников были у меня под дверью снаружи. А третий, Людвиг, внутри. Ему поставили стульчик прямо у окошка.
        Но так как я - девица, да еще королевская невеста, мне не надлежало находиться одной в мужском обществе. Светохран за дуэнью не считается, поэтому к Людвигу еще и приставили средних лет горничную. Худощавую женщину в темно-сером наглухо застегнутом платье и с безупречной репутацией. Для нее поставили кресло с высокой спинкой. Так, чтобы она могла смотреть на мою кровать.
        И как тут уснуть?
        Меня раздирали противоречия: два человека, оба старше меня в моей нынешней ипостаси, сидят с прямыми спинами, пока я нежусь на мягкой перине в песиковой компании. Это неудобно. А еще неудобнее, что они пристально за мной наблюдают. Самое время вспомнить про личные границы, свободу попугаям и так далее.
        – Как вас зовут? - вежливо спросила я блюстительницу приличий.
        – Ингрид, - ответила она и поджала губы. Выглядело очень высокоморально.
        – Вам наверное очень сложно будет всю ночь так вот сидеть, - посочувствовала я.
        – Нет ничего приятнее, чем помогать своему правителю! - сказала она нравоучительно.
        На этом наш разговор закончился.
        Я было попыталась предложить ей подушечку, но она строго отказалась. Людвиг явно был не против подушки, даже руку протянул, но Ингрид так на его зыркнула, что он тут же сделал вид, что передумал и почесал нос, чтобы оправдать жест.
        Если бы Ингрид приставили к моим предыдущим охранникам, думаю, их вахта была бы куда успешнее.
        Неуютно засыпать под бдительными взглядами было не только мне, но и Куперу. Но все же я справилась, усталость взяла свое. Правда, на голову я натянула одеяло, отчего спать было жарко и душно. И сновидения тоже были такими, жаркими и душными.
        Мне снилось, что я сижу в хамаме, почему-то в меховой шубе. А напротив меня - Феденька с полотенцем вокруг чресел.
        – Почему у тебя такое недовольное лицо, Мила? - вопрошал он. – Муж тебе шубу купил. Стриженая норка, как ты мечтала.
        – Но она тут неуместна, Федя, - заскулила я, как прежде боясь его обидеть. Правда, человек старался, а я тут кукситься вздумала.
        – Тебе не угодишь! - рассердился муж. - Живешь тут со мной как королева, а все недовольна! А я, между прочим, отказываю себе даже в такой естественной вещи, как настоящая любовь!
        Я почувствовала, что сейчас совсем сварюсь, когда вдруг шубу с меня сдернули. И хамам исчез, я стояла на краю бездны, но то, что внизу, меня совсем не волновало. Главное - это порыв свежего ветра, который щекотал мою кожу.
        – Поднимайтесь, - услышала я мужской шепот и открыла глаза.
        Я все еще была в постели, а подле нее стоял незнакомец в латах, что серебрились в ночи. В руке он держал мое одеяло.
        Резко сев в кровати, я огляделась. Купер спал, вытянув лапы. Строгая Ингрид, сидела в своем кресле, откинув голову на спинку, охранник лежал на полу, рядом со стулом.
        – Они живы? - я схватилась за сердце.
        – Вполне, - кивнул мужчина, - - утром они проснутся и все с ними будет в порядке.
        – Кто вы? - спросила я.
        – Слуга его величества, - церемонно ответил неизвестный.
        – Но почему Арчибальд связывается со мной таким необычным способом?
        – Я не его слуга, аэли Милдред.
        Только сейчас я обратила внимание на его странный акцент. Такой же, какой был у Арниана, когда он разозлился на покушение и выдал целую тираду.
        – Вы бешторианец! - осенило меня.
        – Вы весьма догадливы. А теперь пойдемте, нас ждут.
        – Куда я пойду в ночной рубашке! - я вспомнила, что не одета для визитов. Да, моя ночнушка была скромной, в ней даже не стыдно было щеголять перед мой охраной. Но посещать соседние государства в таком виде точно не стоит. Сколько туда ехать? Кажется, два дня?
        – Можете переодеться, но предупреждаю - бежать бесполезно.
        – В любом случае, я не собираюсь делать этого, пока вы смотрите на меня!
        Мужчина вздохнул. Против моей правоты не попрешь. Пришлось ему меня отпустить в уборную.
        Увы, оттуда сбежать невозможно. Я вспомнила о телохранителях снаружи комнаты. Смогу ли подать им сигнал? Может, нужно топать громче? Или крикнуть? А вдруг и охрану под дверью вывели из строя?
        Накинув простое дорожное платье, я вышла.
        – Не вздумайте кричать! - предупредил меня подозрительный посетитель. - Идите к окну.
        Я повиновалась. Неизвестный был вооружен и к тому же наверняка владел магией, что усыпила всех моих стражей в этой комнате, как минимум.
        Окно оказалось распахнуто, вот откуда этот свежий ветер в моем сне.
        – Вчера тут тоже были вы? - спросила я.
        – Да, - коротко ответил он, - готовил доступы на сегодня.
        Какие доступы?
        А мужчина уже помогал мне подняться на подоконник. С ужасом взглянув вниз, я увидела…
          
        - Это дракон?
        – Именно. Вчера ему нужно было запомнить ваш запах. Сегодня он согласен вас везти.
        – Никуда я с вами не полечу! - я попыталась оттолкнуть незнакомца.
        – На помощь!!!
        Тяжелая рука опустилась мне на лицо, закрывая рот.
        – Не нужно сопротивляться, аэли. Его величество Арниан восьмой желает избавить вас от гнета тирана и сделать любимой из своих наложниц. Это весьма щедрое предложение.
        Дракон поднялся выше, подставляя спину. Похититель обхватил меня за талию и потащил на это жуткое средство передвижения, увещевая:
        – Не пытайтесь отбиваться, Милдред. Вы так только убьете нас обоих.
        Меня закинули на жесткую драконью спину. Было жестко и прохладно.
        Перепончатые крылья двинулись вверх-вниз и рептилия пошла на взлет.
        ГЛАВА 42. Страстный любовник
        Дыхание у меня перехватило, подъем оказался стремительным, в ушах засвистело. О том, чтобы спастись бегством, и речи не было. Что-то спрашивать у моего похитителя тоже бессмысленно. Уж очень шумно летать на драконе, в кинофильмах это не так показывают. А тут волосы развеваются, но не красиво, назад, а во всех возможных направлениях. Облепляют лицо, забиваются в рот.
        Одно бесспорно - дракон двигается быстрее конного экипажа.
        Я замерзла и стучала зубами, никак не получалось согреться. Похититель прокричал что-то ободряющее, затем снял с себя плащ и накинул мне на плечи. Стало лучше. Только теперь еще и он развивался, не только волосы.
        Уже начинало светать, когда мы приземлились на широкой площадке, кажется это какая-то башня. И довольно высокая.
        Я хотела спрыгнуть с нашего птеродактиля-переростка, но поняла, что ноги мои приняли форму его спины и безумно затекли. Шевельнуться почти невозможно.
        Мой спутник оказался куда как более привычным к такого рода путешествиям, поэтому хоть и с кряхтением, но спустился с дракона и протянул мне руку, помогая скатиться.
        – Я проведу вас в гостевые покои, - сказал он, - там будет завтрак и вода для умывания.
        – Вы очень гостеприимны, - ответила я, стараясь чтобы это прозвучало как можно более ядовито.
        Меня отвели в небольшую, но богато убранную комнату. Там уже ожидал завтрак, сервированный на маленьком столике. Вся пища красиво разложена на золотых блюдах.
        Бешторианцы обожают гранатовые соусы и сиропы, как я поняла. В их кухне этот компонент присуствовал повсеместно.
        Едва я успела поесть, умыться и прилечь на низкую широкую кровать, чтобы вытянуть ноги, как дверь открылась, впуская Арниана восьмого. Он был в плаще с капюшоном, скрывавшим его лицо наполовину, но я его все же сразу узнала. Просто потому что в этом королевстве у меня было не так много знакомых.
        – Приветствую прекраснейшую и милосерднейшую из всех дев, - церемонно поздоровался король Бештории.
        – И вам не хворать, - я решила быть более простой, чтобы он понял - придется иметь дело с крестьянской девушкой, пусть она и внезапно пустила корни в какой-то там графский род.
        – Прости великодушно, что пришлось тебя выкрасть, - притворно вздохнул Арниан, - вряд ли Арчибальд согласился бы расстаться с тобой добровольно.
        – И зачем вам это, Арниан? - спросила я, со вздохом сев в кровати и свесив ноги, в которые только-только начинало возвращаться кровообращение.
        – Ты покорила меня своей красотой и добротой, - признался король, присаживаясь рядом, - я слишком уж чувствителен к женским прелестям, чтобы остаться равнодушным.
        –Вы очень неблагодарный тип, ваше величество, - заметила я с осуждением, - я уже жалею, что проявила к вам какую-то заботу. Сегодня день моей свадьбы. А я вместо этого летаю на драконе. Что подумает мой жених?
        – Что ты сбежала, - король пожал плечами с безразличием, - я видел, как он обращается с тобой. Как с вещью. Ты просто нужна ему чтобы кто-то числился в женах.
        – Какой вы проницательный! - не удержалась я. - День пробыли у нас и уже сделали выводы о наших отношениях. Вам бы в семейные психотерапевты.
        – В … кого? - не понял Арниан.
        – Неважно. Король Арчибальд хотя бы в жены меня взять собирается. А вы зачем похищение устроили?
        – Ну, я, знаешь ли, счастливо женат. Поэтому браком сочетаться с тобой не могу. Да ты и не принцесса, к сожалению. Так бы я рассмотрел варианты, если уж это было бы твоим условием.
        – Варианты?
        – Вдовство всегда замечательный выход, - цинично заметил король.
        Вот гад! А казался таким спокойным и рассудительным мужчиной.
        – Я предлагаю тебе свою любовь, жизнь в роскоши. Твои дети будут ходить в лучшую школу Бештории. Каждый из них получит титул и собственное поместье. И ты тоже удостоишься звания. Как тебе - баронесса?
        – А с Арчибальдом вы что сделаете, Арниан? - мне стало любопытно. - Придумаем мне какое-нибудь имя, чтобы он не догадался, что это я?
        – Его дни сочтены, моя дорогая, - король придвинулся ко мне ближе, жарко задышал в шею, - - совсем скоро наш альянс из пяти королевств нанесет ему удары с нескольких флангов.
        Из пяти?
        Я слышала только о двух и одном поглощенном, Даремоне, кажется. От этой небольшой страны остались лишь руины и гордый правитель, жаждущий мести. А теперь оказывается, у них мощное содружество.
        Руки Арниана сомкнулись на моей талии, губы касались моего уха, он продолжал просвещать меня о положении дел:
        – Арчи будет умолять о пощаде, когда даремонец, лишенный по его вине короны, отберет у него все самое дорогое. А ты уже будешь в безопасности, в тепле и неге. Со мной. И согреешь мою постель. Что может дать тебе этот чурбан? Он ничего не смыслит в страсти. Я же искусен в любви как никто другой.
        Мне стало противно. Он просто мерзавец. Приехал к нам в Бергетею якобы чтобы обсудить возможное сотрудничество, а сам подло вынюхивал. Еще и невестой Арчибальда решил попользоваться! Какой же гад.
        Пальцы Арниана коснулись моего подбородка, он развернул мое лицо к себе и впился в мой рот страстным поцелуем.
          
        Ну уж нет! Я тебе не кукла!
        В следующую секунду вероломный король взвыл от боли и попытался отстраниться, но я глубоко вонзила зубы в его нижнюю губу. Такой страсти бедняжечка не ожидал.
        И тут окно комнаты с грохотом упало внутрь. Арниан скосил глаза в сторону разрушения и беспомощно замычал.
        ГЛАВА 43. Вызов
        – Как интересно проводит время перед свадьбой моя невеста, - иронично сказал Арчибальд, спрыгивая на пол с подоконника.
        Я с облегчением отстранилась от вражеского короля.
        – Как ты ее нафол? - стремительно распухающая губа сделала речь Арниана невнятной.
        – Тебе надо еще поработать над акцентом, - посоветовал Арчибальд, - чтобы извиняться передо мной более убедительно.
        Только сейчас я заметила, что на руках у моего жениха спокойно сидит Купер.
        – Эта странная, но толковая собака помогла мне найти след Милдред, - король проследил за моим взглядом, - вероятно, он и правда светохран. По крайней мере, не просто пес.
        – И как ты добрался так быстро? - поразилась я. - У тебя тоже есть дракон?
        – Оседлал молнию, - криво усмехнулся Арчибальд, - да, я и это умею. Скажи мне, Арниан, косианцы в курсе твоих чудачеств? Мне объявлять войну только тебе, или им тоже?
        – Их уже пять, Арчибальд, - вспомнила я.
        – Чего пять?
        – Королевств, которые объединились, чтобы идти на нас войной.
        Я и сама не заметила, что сказала это “на нас”.
        – Вы обресены! - прошепелявил Арниан восьмой, утирая кровь, стекающую по подбородку. Вампир-неудачник.
        На лице Арчибальда отразилось легкое беспокойство. Но он сдержал эмоции и сказал вполне спокойно:
        – Что ж, вряд ли твои союзники обрадуются, узнав, насколько ты высоко ценишь собственные телесные блага в ущерб общему делу.
        – А они не узнают!” - Арниан оттолкнул меня, вскочил и громко закричал на родном языке, так что я ничего не поняла, но догадалась, что он наверняка позвал охрану.
        Двери покоев моментально распахнулись и ворвались пятеро вооруженных до зубов молодчиков. Что ж, Бештория специализировалась в оружейном деле, так что экипировка стражей впечатляла.
        Арниан показал на Арчибальда и что-то пролаял.
        Мужчины нерешительно переглянулись, но кивнули. Приказов короля ослушаться было нельзя.
        Они кинулись на правителя Бергетеи, выставив вперед копья, собираясь проткнуть врага насквозь, пригвоздить к стене. Вместе с Купером!
        Арчибальд страшно закричал. Так, что мне захотелось заткнуть уши. А когда одно острие копья коснулось его нагрудных лат, чтобы пробить их, случилось жуткое. От короля заискрило. Будто разряд тока передался по копью дальше, до стражника. Тот заорал, бросая копье на пол, но было уже поздно, мужчина уже пылал как факел.
        Остальные побросали свое оружие, пытаясь сбить с него огонь, но пламя переметнулось на них.
        Арчибальд подошел ко мне, схватил за руку и потянул к окну. Мой пес был у него под мышкой.
        – Как мы отсюда выберемся? - испугалась я.
        – Не бойся, здесь низко, - пророкотал король, - а ты, смотрю, не промах. Вон как Арниана разукрасила.
        Низко? Это же примерно второй этаж. Можно и ноги легко переломать. И все остальное, включая шею.
        – Я сюда на драконе прилетела, – зачем-то поделилась с королем.
        – Роскошно, – оценил Арчибальд, - но потом задница просто деревянная.
        А он не особо со мной церемонится. От этого стало немного грустно. Но ненадолго, потому что король вдруг подобрался и прыгнул вниз. Грациозно, как ягуар. Я в ужасе смотрела, как его ноги касаются земли. Он не расшибся!
        – Давай ко мне.
        Я замотала головой.
        – Хочешь вернуться к полюбовничку? - крикнул Арчибальд и опустил Купера на землю.
        . - Извини, я не могу ждать тебя тут слишком долго. Сейчас прибежит армия Арниана, со всей я, пожалуй, так сразу не справлюсь.
        Увидев, что я боюсь, он вдруг смягчился.
        – Я тебя поймаю. Обещаю. Решайся.
        Что оставалось делать?
        Сзади уже наступал Арниан, который чуток пришел в себя.
        – Милдред! - позвал он. - Оставайся со мной. Я сумею тебя защитить.
        Вот уж не нужны мне такие защитнички.
        Отбросив сомнения, шагнула вперед и не смогла сдержать крика, пока неслась вниз. Как сгруппироваться? У кошек же получается.
        Сейчас я поломаю себе обе ноги. Будет больно. Зажмурившись, я приготовилась к катастрофе, но ее не случилось. Меня поймали руки Арчибальда.
        – Как это физически возможно? - не поверила я, открывая глаза. - Я должна была сбить тебя с ног!
        – Магия, - коротко ответил он, - а теперь соберись. Возьми свою собаку.
        Я послушалась, схватила Купера.
        Арчибальд вдруг обхватил меня сзади, крепко. И это было надежно и тепло.
        Со всех сторон послышались крики на бешторианском. Воины Арниана уже бежали, чтобы нас задержать.
        – Аихрар накамар альдида! - сказал Арчибальд.
        И в нас ударила молния ярко-голубого цвета. Купер заскулил, мне тоже захотелось так сделать, но я удержалась.
          
        Кажется, запахло гарью. Возможно даже у меня волосы немного подпеклись. Стало нестерпимо жарко.
        Нас мотнуло вправо-влево, затем Арчибальд меня выпустил. Потеряв опору, я упала на колени, Купер соскочил с рук.
        Оглядевшись, я поняла что мы в тронном зале нашего замка. И на нас смотрит встревоженный Аррон.
        – Что случилось, ваше величество? - спросил он.
        – Мы объявляем войну Бештории, - сказал король, - сегодня бросаем официальный вызов. И мне все равно, подтянутся ли его защищать подельнички.
        ГЛАВА 44. Беседа с Тибором
        – Король! - лицо Аррона исказилось от ужаса. - Это очень необдуманно! Как мы сможем одолеть пятерых врагов?
        – А откуда тебе известно, что из пять? - Арчибальд с подозрением посмотрел на советника. - Таааак! Стоять!
        Он стремительно подошел к Аррону и схватил того за грудки.
        – Изначально мы владели информацией об альянсе Косиании, которая подобрала Даремону, и Бештории. Когда ты узнал об остальных?
        – Мой господин, я думаю, Милдред лучше не присутствовать при нашей беседе, - мягко, но решительно ответил советник, аккуратно освобождаясь от захвата.
        – Выйди, Милли, - отрывисто произнес король, не глядя на меня.
        Пришлось подхватить Купера и на неверных ногах ретироваться. При мне говорить они не стали бы. Тем более, что про пять королевств я уже и сама знала.
        До моих покоев путь предстоял неблизкий. И охраны у меня на этот раз не было. Но, как я надеялась, тот кто на меня покушается тоже пока потерял бдительность в связи с моим похищением.
        Но от неожиданных встреч это иммунитетом не стало.
        – Милдред! - окликнул меня Тибор, когда я поднималась по лестнице.
        Я оглянулась. Двоюродный брат Арчибальда стоял на пролет ниже. Выглядел он неважно.
        - Здравствуй, Тибор, - вежливо сказала я. Купер предупредительно тявкнул. Бедяжка, ему столько выдержать пришлось.
        – Насколько я понимаю, сейчас вся столица готовится к королевской свадьбе. А в замке не видно суеты по этому поводу.
        И точно. Сегодня мы с Арчибальдом должны пожениться а он вместо этого объявит войну.
        Я, конечно, хотела избежать очередного неудачного брака, но не такой ценой.
        – Думаю, король сделает официальное объявление чуть позже, - я пожала плечами, показывая, что не в курсе и мне пора идти.
        – Подожди, - вдруг попросил Тибор, кажется, мне нужна твоя помощь.
        – Да ладно!
        Я чуть на перила не уселась от удивления. То он на меня смотрел косо, обращался не менее презрительно, чем его коронованный кузен, а теперь помощь ему нужна.
        – Понимаю, что ты можешь быть на нас очень обижена.
        “На нас”. Еще интереснее. И кого же он имеет в виду? Язву Тею? Или есть еще участники какой-то забытой мною истории?
        – Обида - немного не подходящее слово, - аккуратно сказала я. Если верно понимаю видения, возникшие после приема зелья Славии, там дело куда серьезнее каких-то обид.
        – Может, пойдем в более уединенное место? - предложил парень. - Где никто нас не услышит. Твои покои подойдут.
        – Я не хочу оставаться с тобой наедине, Тибор. Нет причины тебе доверять.
        – Это точно, - пригорюнился он, - тогда хотя бы выйдем во двор. Посидим в одной из беседок.
        Что ж, это звучало вполне безопасно и я согласилась.
        Мы вышли на внутренний двор замка. Глазами поискала что-то похожее на беседку. Увидела две каменных скамейки друг напротив друга, рядом гранитный фонтанчик и небольшое деревце с красноватыми листьями, формой как у клена. На этих скамьях мы и расположились.
        Тибор сначала вздохнул, а потом приступил к увещеваниям.
        – Скоро ты станешь женой моего двоюродного брата. Тебе не нужно будет ничего бояться. Так что можешь признаться, что именно помнишь.
        – Все одинаково смертны, - философски заметила я, - что жена садовника, что супруга короля.
        Тибор заскрипел зубами. Кажется, его запас терпения подходил к концу.
        – Вижу, ты крепко на меня разозлилась, - сказал он в сердцах, - даже сумела наплевать на то, что между нами было.
        Вот это поворот! У меня, то есть, у Милли, что-то было с этим капризным молодчиком! Да ведь он совсем не в моем вкусе. Блондинчик с резкими чертами лица и вечно брезгливым или настороженным выражением. Что у Милдред со вкусом? Жаль, уже не спросишь.
        – Неужели ты больше не хочешь меня поцеловать? - продолжал этот затейник, хватая меня за руку.
        – Совершенно нет желания, - искренне сказала я, - и вообще, как такое можно предлагать королевской невесте?
        Кажется, эти слова остудили его пыл. Ух, что-то слишком много желающих сорвать мой поцелуй за одни сутки!
        Кстати, который сейчас час, интересно? Не должно быть больше полудня. Спать мне, между тем, хотелось все сильнее. Я ведь почти не отдохнула.
        – Хорошо. Но в память о лучшем, что у нас было, ты могла бы сказать, знаешь ли, где находится ОН? Тебе он все равно не откроется.
        – Он? Ты имеешь в виду предмет, из-за которого перерыл мою комнату вверх дном?
        – Ты прекрасно знаешь, о чем я! - прорычал Тибор.
        – Ничем не могу помочь, - усмехнулась я, с удовольствием глядя, как вытягивается его лицо, - нечего разбрасывать свои вещи. Да и чужие тоже.
        – Ты еще пожалеешь об этом, Милдред, - прошипел он.
        – Аэли Милдред? - требовательный голос Грис разрушил эту замечательную идиллию. – Мы уже обыскались, решили, что вас снова похитили. А вы с аэлоном Тибором тут прохлаждаетесь!
          
        Распорядительница стояла перед нами, осуждающе поджав губы.
        – Меня где-то ждут? - спохватилась я.
        – Совершенно верно. В ваших покоях. Если вы еще не забыли, у вас сегодня вечером свадьба.
        – А она не отменилась из-за… - я прикусила язык, чтобы не сказать лишнего.
        – Что за странные фантазии? Как можно отменить королевское торжество? Сегодня вечером вы станете женой короля Арчибальда, как и планировалось. Так что будьте любезны пойти за мной и дать нам привести вас хоть в какой-то порядок.
        ГЛАВА 45. Свадьба
        Страна на пороге войны, невеста не выспалась, жених собирается совершить откровенно безумный шаг и бросить вызов оружейнику, которого потенциально поддерживают еще четверо союзников.
        Какой чудесный день!
        Пока меня причесывали, я чуть было не уснула. Но наиболее трудоемким делом оказалось погрузить меня в платье.
        Сколько там было крючочков и рюшечек. Так скажу, местные обычаи представляют первую ночь молодоженов чем-то вроде увлекательного квеста. И молодому мужу предлагается хорошенько разработать мелкую моторику, поскольку снять все это самостоятельно жене вряд ли удастся. Меня запаковывали-то трое помощниц.
        Впрочем, что у тебя за мысли, Мила!
        Я себя даже одернула. Вряд ли наш с Арчибальдом брак предполагает что-то интимное. Мы друг друга едва терпим. Особенно он меня.
        Тем временем предсвадебное оживление чувствовалось в замке. Несколько раз к нам прибегали разные люди, незнакомые мне, задавая вопросы организационного характера. Когда мы будем готовы, например.
        Я все же уснула, стоило оставить меня без присмотра хотя бы временно.
        Веки мои сомкнулись. И в сонных грезах возник мужчина. Пожилой, с длинными седыми волосами и светлыми до прозрачности глазами. Когда он заговорил, я его узнала. Это человек из видения, дарованного мне зельем памяти Славии. Тот, что вручал артефакт.
        – Ты готова, Милли? - ласково спросил он.
        – Выйти за Арчибальда?
        – Принести себя в жертву.
        – Что? Почему в жертву?
        Тут я проснулась, потому что меня будила недовольная Грис.
        – Нам пора идти, – сказала она, - король решил не ждать захода солнца и сочетаться с вами браком как можно скорее.
        Еще бы. Наверняка он потом сделает важное объявление. Если вообще наша свадьба не пройдет под градом стрел и пуль.
        – Мне нужно в туалет, - пискнула я, когда на голову мне водрузили корону. И под возмущенным взглядом распорядительницы удалилась.
        С утра, пока меня выпускали сюда же, я успела спрятать артефакт под ванной. Сейчас я его достала и затолкала в лиф.
        Выйдя из санитарной комнаты, я увидела, что в моих покоях народу прибавилось. Двое нарядных и очень крепких мужчин нетерпеливо перетаптывались с ноги на ногу, держа в руках ручки носилок. Широких, длинных, кажется, сплетенных из ротанга.
        – Садитесь, аэли, - скомандовала Грис, заметив мое замешательство.
        В очередной раз поразившись местным ритуалам, я неуклюже залезла на подставленное мне ложе и почувствовала себя кошкой в переноске, когда Грис установила на носилки что-то вроде стеночек. А потом еще и тонкую ткань, напоминающую шелк, накинула. В итоге получилось нечто напоминающее рикшу. С грустью оставила Купера в комнате. Одна из девушек пообещала за ним присмотреть.
        Страшнее всего было, когда мы спускались по лестнице. Я обеими руками ухватилась за бортики, просунув пальцы сквозь плетение.
        Меня вынесли на улицу, где собралась толпа народу. Кажется, ворота сегодня были открыты для всех желающих.
        Люди пели что-то воодушевляющее и кидали в мою “переноску” первые весенние цветы.
        Несли меня долго. Люди выстраивались так, чтобы мужчины с “рикшей” могли пройти беспрепятственно, а впереди я могла разглядеть фигуры моих телохранителей.
        Наконец, новый подъем по ступенькам и мы оказались в гулком строении. Я знала, что это - храм Лорче, где нас и должны повенчать с Арчибальдом.
        Просторное помещение так же было наполнено людьми, но как я смогла разглядеть сквозь шторки - это знать.
        У высокого алтаря стояли Тильда, Тибор и Тея. Когда меня внесли, хор при храме затянул песню, чистыми высокими голосами. Я заслушалась.
        Раздались четкие шаги, которые гулко отдавались от каменных стен, их не заглушало даже пение.
        Тут мой полог отдернула решительная рука. Вот он, мой жених. Как всегда, в черном. Доспехи сияют, львиная голова, кажется, улыбается мне. В отличие от Арчибальда.
        Король помог мне выбраться, взял за руку, подвел к алтарю, за которым нас ждал одетый во все белое пожилой мужчина с прозрачным взглядом! Из моего сна!
        Посмотрев на меня, он улыбнулся, но никак не показал, что мы общались ранее.
        – Возьмитесь за руки, дети Лорче! - сказал он радушно.
        Мы и так держались за руки, но после этих слов Арчибальд поднял их выше. Прислужник в сером балахоне проворно опутал наши сомкнутые пальцы чем-то, крайне напоминающим блестящую новогоднюю мишуру из моего мира.
        Хор запел еще более воодушевленно, а священник опустил взгляд в пухлую книгу, лежащую на невысокой трибуне, и принялся красивым голосом и с хорошим интонированием зачитывать слова древнего обряда на неизвестном мне языке.
        По окончании меня ждал сюрприз, к которому, судя по всему, остальные были готовы.
        В центре алтаря возникло голубоватое свечение, которое становилось все ярче и ярче. Арчибальд поднял наши связанные руки и поместил прямо в этот свет.
        Он оказался горячим, но не слишком обжигающим.
          
        – Лорче дарует вам священный огонь, - изрек священник, - и скрепляет ваш союз, который будет нерушим до самой смерти одного из вас.
        Так, кажется, у них тут разводы не предусмотрены категорически.
        Мы вынули руки из голубого пламени и я с удивлением увидела, что вместо “мишуры” их теперь оплетает гибкий зеленый стебель, украшенный похожими на лилейники сиреневыми цветами.
        – Ваш брак благословлен! - кажется, священнослужитель сам был удивлен результатом. Арчибаль тоже, поскольку выглядел весьма озадаченным.
        Зато присутствующие принялись ликовать.
        – Какой хороший знак! - услышала я голос Тильды.
        – Да уж, - растерянно ответила ей Тея.
        – Арчибальд, поцелуй свою жену, - скомандовал священник, - этим ты клянешься ей в своей верности.
        Вот так, без обещаний и заготовленных заранее текстов или элементарного выражения согласия.
        – Но как? - спросила я, показывая взглядом на сковавшие нас цветы.
        – С этим позже, - сказал Арчибальд, наклоняясь ко мне.
        Его губы коснулись моих. Они были неожиданно мягкими, но при этом напористыми и жадными. Я бы сказала, что от этого обряда король завелся.
        Свободной рукой он притянул меня к себе. Я чувствовала его запах. Мужественный и очень желанный. Кажется, во время ритуала и со мной что-то произошло. А может быть, действовал аромат цветов, что оплетали наши руки. Дурманящий, сладковатый и резкий.
        – Благословением Лорче объявляю вас мужем и женой.
        Арчибальд оторвался от меня. Против своего желания и моего тоже.
        Это какое-то временное помешательство, определенно.
        Мы прошли к выходу из храма под аплодисменты собравшихся, оказались во дворе. У крыльца собралась толпа. Король поднял вверх наши руки. Рассмотрев украшающие и сковывающие их цветы, зрители засвистели, захлопали и что-то нестройно начали кричать.
        – Теперь Бергетею ждет процветание, а в этом браке родится великий наследник! - удалось расслышать мне.
        – Арчибальд, – обратилась я к мужу, стараясь говорить тихо, - эти цветы могли и не распуститься?
        – Да, - ответил он, - а могли быть и какие-нибудь другие. Брак - это таинство. И я не думал…
        На этом он замолчал. Вышел священник и очень аккуратно освободил нас от пут. Я вздохнула с облегчением.
        Нас с королем усадили в карету и куда-то повезли.
        ГЛАВА 46. Арчибальд. Такого быть не может
        “Эти цветы могли и не распуститься?” - спросила она.
        Странный вопрос, на самом деле, хоть и очевидный.
        Никаких цветов НЕ ДОЛЖНО было распускаться. И голубого огня он не ждал. Эливар, придворный жрец, допущенный к венчанию, получил все инструкции.
        Само собой, брак не истинный, подставной. И Эливар должен был хоть как-то подтасовать факты, чтобы он выглядел подлинным. Во внутреннем кармане мантии у него лежали семечки огневицы, магической травы, которая при раздавливании образовала бы оранжевое облачко, которое издали можно принять за огонь. А юный служка под алтарем должен был накинуть на руки повенчаных сплетеный из нескольких стеблей травы венок с мелкими белыми цветочками. Их, кажется, зовут ромашками.
        И как раз, когда жрец потянулся к карману, алтарь засиял голубым. И Алиойе, цветы верности, распустились сами, Арчибальд это чувствовал, как и движения оплетающей руки лозы.
        Как Эливар мог провернуть такое?
        Судя по его лицу - никак.
        – Это не я! - прошептал он, провожая их из храма.
        Эти цветы благословения Лорче дурманили. Он чуть с ума не сошел от одного поцелуя. И мог думать только о том, как девчонка окажется в его покоях. При мысли, что будет дальше, у короля словно сводило низ живота. Как же он ее хотел!
        Милдред сидела напротив него в карете, такая юная и прекрасная. Он и раньше видел, что девчонка хороша. А сейчас она выглядела королевой. Арчибальд запретил ее так называть. Но ему хотелось шептать ей это слово на ухо.
        Королева Милдред.
        Он потряс головой, стараясь отогнать наваждение. На губах все еще оставался жар поцелуя.
        Что ж, брак настоящий, благословлен самим Лорче. В храме остался венок, снятый с их рук. И эти цветы будут жить еще долгое время. В старые времена по венкам делали предсказания о будущем супругов. Но в последние десятилетия, а то и столетия, такие явления стали редкими.
        Откуда же она взялась? Арчибальду с пеленок предсказана другая жена. Не местная. С которой они будут столь разными, будто их разделяют миры. Такая, как Регина, дочь Дайруса. Красивая, величественная. Но никак не деревенская девка, которой даже родословие пришлось подделать.
        Да, конечно, и они разные. Но она - местная. В предсказании ясно сказано “девушка не отсюда”. Значит, это не она.
        – Ваше величество, - нарушила молчание Милдред, - простите, если лезу не в свое дело. Но раз уж я к этому причастна… Вы решили не объявлять войну Бештории?
        – Я не трусливый шакал, - ответил он недовольно, - но и не оголтелый дикарь. Этот бешторианец посягнул на мою собственность.
        Арчибальд заметил, как вздрогнула Милдред. Его это позабавило и надо сказать, завело.
        – Мою добычу, - добавил он, чтобы уж наверняка ее задеть, - я отправил гонцов в Бешторию. И выдвинул свои претензии.
        – А если гонцов убьют? - спросила она.
        – Значит, бешторианец совсем глуп и потерял осторожность. Уже завтра я сравняю его с землей. Но не стоит думать о битвах сейчас. Дадим времени плыть в своем потоке.
        Карета остановилась.
        Король открыл дверь, выпрыгнул первым и помог спуститься жене, как подобает.
        Они оказались во дворе перед замком, под ликующий гомон толпы.
        – Это те же самые, что и у храма? - поинтересовалась Милдред.
        – Нет. У меня большое королевство и сегодня много желающих поздравить своего повелителя.
        Король подал Мидред руку, завел ее на ступеньки высокого крыльца.
        – Ваше величество! - взбудораженный Матео поднялся следом. - Случилось необычное!
        – Что же?
        – Главная арка дворца целиком покрылась алиойе! И это случилось тогда же, когда вас повенчали.
        Матео говорил громко, его услышали и в толпе. Слова егермейстера начали передавать из уст в уста. Кажется, сегодня родятся новые легенды.
        – Пойдем, - обратился король к жене, - нужно сделать официальное объявление с дворцового балкона.
        Он показал вверх, на центральную башню, с которой еще его предки сообщали важные новости.
        Их шаги гулко отдавались в замке. Идти было долго. Арчибальд не выпускал руку новобрачной из своей и чувствовал, что она напряжена. Почему?
        Девчонка не глупа и наверняка понимает, что их брак - всего лишь пустая формальность. Гадает, зачем ему понадобилась. Теперь, на самом деле, много зачем.
        Арчибальду хотелось разобраться, почему замок так принимает ее. Защищает от тех, кто покушается, отпугивает древних духов тьмы, подсылая собачку-светохрана. А теперь и голубой огонь со священными цветами.
        Наконец, они добрались до балкона башни. Под ними раскинулось людское море.
        – Приветствую народ Бергетеи!
        Звучный голос правителя поплыл над толпой.
        – Объявляю вам о своей женитьбе на Милдред Делмийской. Брак с ней благословил сам Лорче.
        Свист, аплодисменты и одобрительные крики.
        – В честь этого события - всем угощение. Столы накрыты у леса, где недавно был праздник.
          
        Народ беснуется.
        – Но вы знаете - за чрезмерное пьянство и дебоширство по-прежнему ждет темница. Будьте благоразумны и празднуйте с умеренностью.
        Ему показалось или Милдред взглянула на него с одобрением? Впрочем, неважно. Привыкать он к ней все равно не станет. Так что следить за ее душевными движениями? Вот за физическими…
        – И вы возможно слышали, что король Арниан восьмой нанес мне личное оскорбление? Я намерен с ним разобраться. Претензии в Бешторию уже направлены.
        – Так разбирайтесь как мужчины! - Пронзительный женский голос долетел до Арчибальда. - Вдвоем! А ведь выйдет так, что наши мужья уйдут на войну, потому что кто-то не захотел удержать своего коня в узде!
        На женщину зашикали.
        – Оскорбление правителя - это удар по всему государству, - яростно сказал Арчибальд, - сегодня похищают мою собственность, а завтра - половину королевства оттяпают. Тогда я послушаю, что вы скажете.
        – Не обращайте внимания на бабу глупую! - проорал кто-то из толпы. - Славься Арчибальд! Да благословит твой брак Лорче десятком детишек!
        Под аплодисменты и внезапно грянувшую музыку молодожены ушли с балкона.
        – Впереди у нас - ужин с гостями из других королевств, - сказал Арчибальд, - придется немного потерпеть.
        Милдред смотрела на него странным, задумчивым взглядом, но ничего не говорила. Кажется, она его боялась.
        – Что такое? - спросил он отрывисто.
        – Мне не нравится, что меня все время называют собственностью, - выдохнула она.
        – Привыкай, - ухмыльнулся он, - иначе не будет.
        Они стояли в сводчатом коридоре, вдвоем, без свидетелей. Отличный повод показать ей значение своих слов.
        Арчибальд опустил руку ниже талии Милдред, притягивая ее к себе, вторую руку положил на ее шею сзади, чувствуя, как разжигается огонь в его крови. Жадно, грубо принялся терзать ее рот поцелуем собственника. Деться ей некуда.
        – Ай! - король отшатнулся, схватившись за верхнюю губу, из которой тонко сочилась кровь.
        – Что ты делаешь?
        – Могла бы и половину языка отгрызть, - ответила она, тяжело дыша, – да пожалела. Народ расстроится. Уж больно красноречивый наш король.
        – Да ты строптивая! - Арчибальд смотрел с возрастающим интересом и возбуждением. - Я и забыл, что это твой любимый приемчик. Кусать королей, когда они зазеваются.
        Он наклонился к ее уху.
        – С огнем играешь, девочка. С черным пламенем. Теперь мне еще больше не терпится оказаться с тобой на моем ложе.
        – Ваши величества! - Грис, еще более чопорная чем обычно, показалась в конце коридора. - Вас ждут на официальном приеме.
        ГЛАВА 47. Официальная часть вечера
        Даже не знаю, обрадовалась ли я появлению Грис или предпочла бы еще пять минут провести с Арчибальдом наедине. Чтобы высказать свои идеи по поводу совместного “пребывания на ложе”.
        Да, я вышла за него, потому что сложно было бы отказать королю в браке и остаться живой. Но при этом я остаюсь человеком. И этот человек не собирается спать с Арчибальдом. Надо ему ообъяснить, что он получил подставную жену, которая на публике согласна исполнять нужные обязанности. Улыбаться, кивать и так далее. Но не все остальное.
        Пока мы шли в зал торжеств, я украдкой окинула взглядом фигуру моего нового мужа. Высокий, решительный. Спокойный и уверенный в собственном совершенстве? Удастся ли такому объяснить наличие у меня собственной воли?
        С другой стороны, для этого мужчины может оказаться ниже собственного достоинства брать меня силой. Но и тут уже есть сомнения после того, как он облапал меня в коридоре, а мое сопротивление принял за игру.
        Но мы наконец добрались до празднества в нашу честь и Арчибальда будто отпустило. Никаких сальных намеков или попыток положить руку куда-то не туда. Король соблюдал этикет безукоризненно.
        Советник Аррон выглядел бледным и торжественным. Он произнес пафосный тост и тут же повторил его на пяти других языках. Говорил чиновник о том , что наш брак благословили небеса и теперь дела в Бергетее пойдут к дальнейшему процветанию.
        За бесконечно длинным столом собрались богато одетые люди. Гомон стоял знатный, я могла расслышать звуки совершенно незнакомой мне речи. Рассматривала экзотично выглядящих гостей. Ничего себе! Здесь, в этом мире, есть даже эльфы!
        – Герцог Эдленвельйд и его невеста, принцесса Герендейт прибыли издалека, - негромко сказал мне на ухо Арчибальд, - если бы не домашний дракон, добираться им до нас четыре луны. А так за неделю управились.
        – Твоя свадьба - важное событие! - кажется, в моем голосе было слишком много удивления, что оскорбило короля.
        – Бергетея - небольшое королевство, но я сделал его мощным и уважаемым, - строго произнес он.
        Праздничный прием не напоминал свадьбы, к которым я привыкла. Это было полностью официальное мероприятие, без танцев, с разговорами. Кроме длинного общего стола по всему огромному залу располагались десятки маленьких, переговорных. Временами новобрачный покидал меня, чтобы побеседовать с очередным важным гостем. Я же скучала в одиночестве. Но не все время.
        – Разрешишь присесть? - надо мной стояла Тея с бокалом.
        – Пожалуйста! - я гостеприимно показала ей на пустое место рядом с собой.
        - О, нет. Это место жениха. Я бы не хотела делать то, за что обычно казнят.
        Тея криво усмехнулась и вытащила из-за спины стул. Тащила его все это время за спинку.
        Рядом со мной не было других посадочных мест, кроме Арчибальдова. Поэтому я чувствовала себя обособленно.
        – Пришла поздравить. Впечатлена сценой во время венчания. Похоже, ваш брак настоящий, если это, конечно, не искусная постановка Эливара.
        – Кого? - не поняла я.
        – Верховного жреца Бергетеи, который вас венчал.
        Значит он жрец, а не священник. Хотя одно другому не мешает.
        – Если и есть какой подвох, мне о нем неизвестно.
        – Сложно такое подделать даже с магией, - кивнула Тея, - если верить знакам, ты истинная пара короля Арчибальда на всю жизнь.
        – А такое бывает у людей? - удивилась я.
        – Не у всех, но да. Считается огромным счастьем. Только вот по вашим лицам этого не скажешь. Ты даже к еде не притрагиваешься.
        Я посмотрела на золотое широкое блюдо, стоявшее передо мной. Официанты наполнили его вкуснейшими яствами. Такого на семейных королевских ужинах и не предлагали. И нежнейший паштет, и салатики, что выглядели изысканнее короны на моей голове. Куриная ножка, запеченая в чем-то весьма аппетитном. Кажется, положи в рот хоть кусочек, и он тут же растает.
        По-моему, аппетит у меня все же появляется. Набрасываться на еду при Тее показалось мне неучтивым, поэтому я взяла одну хрустящую булочку.
        – Я не знаю, зачем Арчибальду приспичило на тебе жениться, - сказала Тея, - но не думаю, что он сам подозревал, будто Лорче настолько явно благословит вас.
        – Обо мне судачите? - король уже разобрался с очередным официальным разговором и вернулся на место жениха.
        – Пришла поздравить, - улыбнулась Тея и красноречиво указала на кубок, который все еще держала в руке.
        Арчибальд последовал ее примеру.
        – Поднимем бокалы за процветание Бергетеи. Милдред, ждем только тебя.
        Пришлось тоже взять кубок с золотистой жидкостью. Пригубив, я поняла, что это шампанское. Терять контроль над собой я не планировала, поэтому отпила не более половины.
        Над словами Теи стоило задуматься. А еще захотелось встретиться со жрецом, Эливаром.
        Свадьбы в этом мире скучные. Под конец вечера я чуть не задремала. Пару раз на глаза мне попадался Тибор. Смотрел волком, но близко не подходил. Иногда нас с Арчибальдом поздравляли совместно, тогда мне приходилось вставать, улыбаться, благодарить за добрые слова и отпивать еще глоток из кубка. Официанты тут же подновляли содержимое, так что сложно сказать, какой объем в итоге убавился. Но к концу вечера голова слегка кружилась.
          
        – Мы можем идти, - сообщил Арчибальд. Я увидела, что и все остальные потянулись к выходу. Но не ушли, а выстроились двумя рядами.
        – По нашим традициям, мы должны пройти между ними, - сказал король, подавая мне руку.
        Я с радостью за него ухватилась, не уверенная в том что пройду ровно по линеечке. Мы величаво следовали по узкой дорожке, улыбаясь гостям. Так и вышли в коридор. Оказалось, что дальше надо вновь показаться на улице, чтобы отправить домой всех празднующих.
        Выйдя на крыльцо, я с удольствием вдохнула запах весны полной грудью. А потом случилось то, отчего весь хмель тут же вылетел из головы.
        Прямо нам под ноги рухнуло тело. Сверху. Мужчина с десятком стрел, торчащих из груди, был сброшен с дракона, которого я легко узнала.
        – Арчибальд, если ты мужчина, выходи на бой, не дожидаясь, пока Арниан восьмой явится за твоей головой лично! - прокричал мой недавний похититель.
        Затем дракон поднялся выше.
        Король в ярости сказал что-то неразборчивое, простирая руку вверх.
        Черная молния ударила драконов хвост, отчего рептилия потеряла высоту и начала резкое снижение. Но потом все же выровнялась.
        – Вы всё видели, - сказал Арчибальд, обводя взглядом толпу, - моего посланника перехватили по пути и убили. Мы не можем этого оставить. Завтра выходим на Бешторию.
        Присутствующие мужчины разразились одобрительными восклицаниями.
        Кажется, горечь испытывали лишь женщины. Да и то не все.
        ГЛАВА 48. Аромат алиойе
        В покоях Арчибальда я была впервые. Огромная кровать под балдахином. Простыни, на удивление, кремовые, а не черные, как я думала. И посреди спальни - большая ваза с огромным букетом лилейников, кажется они называются алиойе. Люди толковали, что их много распустилось во время нашего бракосочетания.
        Как же они пахнут!
        Аромат тягучий, но при этом не удушающий, а вдохновляющий. Грудь наполняется желаниями, хочется петь.
        Полно, может, это дурман такой? Почему же остальные не сходили с ума от него? Впрочем, я не приглядывалась да и толпа была навеселе, может и сходили.
        Тяжесть от объявления войны отступила. В окно проникал лунный свет, красиво струился, отбрасывая блики.
        Небольшие фонарики вокруг кровати создавали романтичное настроение.
        Арчибальд подошел сзади, склонился к моему уху:
        – Завтра я уйду защищать свое королевство, хорошая жена должна проводить мужа как следует.
        – Разве не удобнее защищать королевство, находясь в нем? - спросила я. Вот надо было ему сейчас об этом напомнить!
        – Вы, женщины, ничего не понимаете в стратегии, - заявил он, окончательно разрушая волшебство момента.
        Я повернулась к нему.
        – И как я тебя должна проводить? Напутственную речь произнести? Или дать выспаться хорошенько, чтобы ты с утра со свежей головой на коня мог сесть?
        – Сразу видно, что ты замужем не была, - хмыкнул король.
        – Я и сейчас не очень-то замужем, Арчибальд. Мы оба понимаем, что этот брак для чего-то был тебе нужен. Возможно, чтобы у тебя был статус женатого правителя.
        Король на мгновение замешкался, а потом согласился:
        - Так и есть. Чтобы заключать соглашения с сильными союзниками, мне нужно быть женатым. И, к твоему сожалению, брак должен быть настоящим. Скрепленным во всех отношениях.
        Он протянул руку, проведя двумя пальцами по моей щеке. Спустился к шее. По коже побежали мурашки, превращаясь в огненную волну. Что со мной происходит?
        – Твои союзники в постель к тебе полезут? - спросила я, стараясь сохранить остатки здравого смысла.
        – Они - нет. Но есть магия брака. Странно, что ты не знаешь об этом. Производишь впечатление образованной девицы.
        Последние слова Арчибальд почти мурлыкал мне на ухо. Он приблизился ко мне вплотную и гладил мои руки. Это было очень дразняще. Король меня соблазняет! После всего того пренебрежения, которым одаривал все последние недели! Вот наглец!
        – Что ты делаешь? - голос мой звучал слабо и не очень возмущенно.
        – Собираюсь уложить в постель свою законную жену, - выдохнул он мне в губы.
        Голова закружилась, то ли от его прикосновений, то ли от этого будоражащего аромата цветов.
        – Подожди, пожалуйста, - взмолилась я.
        Удивительно, но он отступился. Ужаснее всего, что я при этом почувствовала разочарование.
        Арчибальд снял корону, скинул черный плащ. Затем сел на кровать, стягивая сапоги. Выглядел он теперь буднично и по-домашнему. Под легкими черными латами обнаружилась черная рубашка. Когда он расстегнул верхние пуговицы, то превратился в обычного живого мужчину. Правда, очень привлекательного. Мне захотелось подойти ближе и запустить пальцы ему в волосы. Черные, блестящие, красиво падающие на лоб и щеки.
        – Я понимаю, что вероятно, противен тебе, Милдред, - Арчибальд поднялся и подошел ко мне снова. Как же меня к нему тянуло! Босой мужчина в простой черной одежде. Красивый и полный какого-то магнетизма.
        – Но завтра у меня очень важный день. И твоя ласка меня очень бы воодушевила. Я очень хочу, чтобы ты стала моей женой. Сейчас. По-настоящему.
        Кажется, я сейчас утону в его глазах.
        Противен? Он очень ошибается. Я бы хотела пройтись быстрыми поцелуями по надменному и насмешливому изгибу его губ…
        Что делает с нами этот дурман? Я уже не в силах сопротивляться внезапно возникшему влечению. Если Арчибальд это поймет… И он понял. Или сам чувствовал то же самое.
        Я со стоном сделала то, чего мне очень хотелось, мои пальцы ощутили прохладный шелк его волос, гладили и перебирали пряди. А его руки были заняты бесконечными крючочками на моем платье.
        – Ты хочешь этого? - спросил он, пристально глядя в глаза.
        – Да, - прошептала я и сама коснулась его губ своими.
        Мир перестал существовать. Остались только мы двое. Арчибальд, против моих ожиданий, оказался вовсе не грубым любовником, а страстным, напористым но при этом нежным.
        Я слышала крики и стоны, и не сразу поняла, что они мои. Мне хотелось впитать в себя каждую частичку Арчибальда и самой принадлежать ему каждой своей клеткой.
        – Ты ночная нимфа, - шептал король в порыве страсти, - я подарю тебе весь мир, брошу все его богатства к твоим ногам.
        – Мне не нужны твои деньги и власть, Арчибальд, - отвечала я между поцелуями, - мне нужен только ты сам.
        В тот момент я и сама это верила, или за меня говорил этот невозможный сиреневый дурман.
          
        Наконец, мы выдохлись и оба уснули, обнимая друг друга. Проснулась я оттого, что место рядом со мной стало прохладным. Открыв глаза, увидела что уже утро и солнечный свет врывается в окно.
        – Хотел я выйти в поход с первыми солнечными лучами, но уже не получится.
        Арчибальд одевался, бряцая доспехами. Уже не теми декоративными, что были на нем во время брачной церемонии.
        – Помоги застегнуть, - обратился он ко мне, - оруженосца мне сюда звать не очень хочется.
        Я смущенно принялась озираться, пытаясь найти хоть какую-нибудь одежду. Платье лежало у кровати, смятое. Вряд ли я в него влезу самостоятельно.
        Король усмехнулся и кинул мне что-то похожее на балахон. Поблагодарив его, я встала, мельком глянув на постель.
        – Для девственницы ты весьма горячая любовница, - сказал он, проследив за моим взглядом. Что ж, Милдред оказалась приличной девицей. Главное, самой не показать удивление по этому поводу. Все же как причудливо сейчас прорастает моя личность в юном теле с его инстинктами и физическими воспоминаниями. В итоге получается совсем новая Милдред, нечто среднее между нами обеими.
        Я обратила внимание, что сиреневые цветы почти завяли, их запах стал гораздо слабее и перестал действовать. И хорошо, иначе мы бы так и не вылезли из кровати.
        Помогая Арчибальду облачиться, я поймала себя на том, что мне хочется прижаться к нему. Нет, все же немного дурмана в моей крови еще осталось.
        – Сейчас тебе помогут одеться служанки и выйдешь проводить меня. Жене короля так положено.
        Он произнес это сухо, просто сделал распоряжение. Кажется, король и сам не знает, как обращаться со мной дальше. Или для него все это неважно?
        Дверь хлопнула. Арчибальд отправился к своему войску. А ко мне уже спешила армия горничных.
        ГЛАВА 49. Обряд
        Я успела и освежиться, и с помощью служанок облачиться в платье, достойное жены короля (но не королевы), Арчибальд же проводил последнюю инспекцию перед выходом.
        Мне было страшно и за него, и за Бергетею. Бештория вполне успеет созвать своих союзников, у нас же нет никого и ничего, кроме собственных сил и магического дара Арчибальда. Сумеет ли он справиться со всеми сразу?
        Я уже не сомневалась, что причина страстной ночи - аромат синеревых лилейников. Мы с королем были одурманены, но, кажется, его это нисколько не огорчало. Он получил все удовольствия от первой брачной ночи и отправился в поход на врага. Идеальная мужская жизнь. Я же себя чувствовала использованной и вместе с тем, обескураженной. Мне хотелось бы все повторить, но без алиойе в вазе. Да и вообще в любом виде, хоть в салатике.
        Ворота были настежь, когда меня сопроводили во двор. Я заметила, что больше вооруженной до зубов охраны не приставили, только вежливого провожатого. Арчибальд полагает, что теперь на меня точно никто не будет покушаться? Или всех забирают на войну? Кто-то же должен остаться и охранять стены Бергетеи.
        Тысячи всадников бряцали копьями и мечами. Некоторые, видимо, крупные начальники, горделиво поглаживали висящие на поясе громобои.
        Король Арчибальд в черных доспехах, на вороном коне выделялся из всех. При взгляде на него сердце мое дрогнуло. Ночные воспоминания тут же пронеслись каруселью, а по коже словно прошлась волна. Как неуместно.
        – Милдред! - зычно позвал меня король. - Проведите ко мне жену.
        Я должна как-то проводить его на бой правый? Понятия не имею, как тут принято. Остальные женщины вели себя по-разному, одни висли на конях мужей с рыданиями, другие стойко улыбались сквозь слезы. Так что общего этикета не наблюдалось, кроме скорбного настроя.
        – Со щитом или на щите! - брякнула я первое, что вспомнила из истории, когда меня доставили к Арчибальду.
        – Что? – удивился он. - Иногда ты такое странное говоришь, будто с луны свалилась.
        После этих слов он по-моему еще сильнее озадачился, словно удивился теперь уже сам себе.
        – Я хотела сказать - победите врагов и возвращайтесь с честью.
        Король кивнул.
        – Отличное напутствие.
        Затем наклонился, опасно свесившись с коня, запечатлел невинный поцелуй на моем лбу.
        После этого у меня защипало в носу и к глазам подкатили слезы.
        Армия Бергетеи тронулась.
        Король выехал не самым первым, а где-то ближе к середине колонны.
        – Это еще не все войско, - сказал подошедший ко мне Матео, – часть бойцов присоединится к армии по пути, из деревень и других городов.
        – Я думала и ты пойдешь с ними, - удивилась я.
        – Не все мужчины покинули столицу, осталось несколько небольших отрядов, защищать стены, - пояснил егермейстер, – и я в их числе.
        Что ж, мудро. Арчибальд не кинул нас без присмотра. Хотя, небольшие отряды - это не армия.
        Вернувшись во дворец, я прошла в свои покои, где меня приветствовал Купер.
        – Пойдем погуляем, малыш! - предложила я ему.
        Путь наш лежал в храм, где накануне прошло венчание. Я желала побеседовать с Эливаром. Купера оставила у входа и велела ждать, а сама вошла.
        Мои ожидания оправдались. Двери оказались открытыми и жрец совершал службу у алтаря, я расслышала негромкую речь, с которой он обращался, смотря в потолок:
        - Пусть они вернутся живыми и преумножат богатства Бергетеи.
        Мне неловко было нарушать религиозный обряд, я стояла и ждала, пока закончится священнодействие.
        Алтарь был уставлен свечами разных цветов, я разглядела красные, оранжевые, черные и синие. И пламя их было таким же разноцветным!
        У жреца в руках была чаша, из которой он выхватывал пригоршни лепестков и бросал их на свечи, сопровождая действия обращенными ввысь словами.
        Его голос отражался от стен и высокого сводчатого потолка, пространство заполнялось им и все нарастающим щебетанием птиц. Я не понимала, откуда оно берется. Пташек видно не было, возможно, расселись где-то под куполом.
        – Услышь меня, Лорче!
        В храме послышался звон. Он становился все звучнее, странным образом напоминая одновременно и весеннюю капель и шум ветра.
        Что это, магия или ответ всевышнего?
        Я почувствовала присутствие чего-то сверхъестественного. Пламя всех свечей одновременно выстрелило вверх, языки огня перемешались, порождая столп, в котором перемешались все краски.
        – Благодарю тебя, Лорче, все свершится, как должно, - выдохнул Эливар и обернулся ко мне.
        – Милдред? - удивился он. - Что ты делаешь тут во время таинства? Чудо, что оно вообще смогло свершиться!
        – Простите, жрец, - испуганно ответила я, - не знала, что тут происходит нечто секретное. Я чуть все не испортила.
        - Может и нет, - он смотрел на меня пристально, словно видя впервые, – что привело тебя сюда?
        – Появились вопросы.
          
        – Что ж, ты можешь задать мне их сейчас, - он слабо улыбнулся.
        Я видела, что жрец очень устал. Кожа его побледнела, на лбу выступил холодный пот. Наверняка обряд отнял у него немало энергии. Было немного стыдно мучить его дальше, но мне нужны были ответы. И чем скорее, тем лучше.
        – Тот амулет, который вы велели мне хранить, что это? - спросила я.
        – А я слышал, ты потеряла память, - он все не отводил взгляда.
        – Понемногу она возвращается ко мне снами и образами.
        – Что ж, это сильнейший артефакт. И мне было очень жаль, когда ты его потеряла.
        – Потеряла? - поразилась я.
        – А что, он все еще у тебя?
        Взгляд Эливара стал настороженным и я решила проявить осторожность.
        – Нет, просто как он был утрачен, я не помню.
        – Я отдал тебе его на хранение, потому что ты была чистым сосудом, который можно было наполнить как тьмой, так и светом. И надеялся, что ты выбрала последнее. Ведь недаром решила стать служительницей Лорче.
        Вот это новости. Я, то есть Милдред, собиралась стать монашкой?
        – Много странного произошло за последнее время. Вот и король выбрал тебя. Точнее, я думал, что это выбор Арчибальда, а не самих небес.
        – Небес?
        Я снова переспрашила, это звучало несколько глупо. Но ничего с этим поделать не могла.
        – Разумеется. Благословение было настоящим. А то, что алиойе расцвели во всем дворе замка…
        – Кстати, о них. Что это за дурман, который кинул нас в объятия друг друга?
        – Это не дурман, Милдред. Аромат алиойе раскрывает то, что скрыто и пробуждает истинные чувства супругов.
        Передо мной словно были разбросаны куски пазла, из которых никак не складывалась общая картинка.
        – Если захочешь еще поговорить, приходи позже, - попросил Эливар и я увидела, что он еле стоит на ногах, - а сейчас я очень устал, прости.
        Пришлось поблагодарить за информацию и пойти к себе. Но вопросов у меня стало после этого визита еще больше.
        ГЛАВА 50. Арчибальд. Битва, которой не случилось
        Напасть самому, не дожидаясь, пока лес вражеских пик вырастет у крепостной стены столицы.
        Такого опыта у короля еще не было. Бергетея не размахивала кулаками первой, но давала достойный отпор любому врагу.
        Арчибальда переполнял гнев. Украсть невесту в ночь свадьбы, нагло наплевав на все договоренности, а потом перехватить посла, убить его и подбросить в празднующую толпу!
        Верх наглости и цинизма.
        Бершторианец совсем разума лишился? Или открыто провоцирует его на битву? Второй вариант казался наиболее вероятным. Но тут король мог быть спокойным. Разведка донесла - к Бештории стягиваются силы союзников. Значит, встреча будет горячей.
        Арчибальд на себя очень рассчитывал. Сума, висящая на седле, заполнена магическими кристаллами, которые делают его почти непобедимым.
        Почему - “почти”? Всегда есть вероятность какой-то неожиданности. Король уверен в себе, но не до безрассудства.
        Идти до Бештории армией - примерно двое суток. Нужны остановки, разведки, группировка.
        Первый день Арчибальд пребывал в уверенности, что все идет как надо. Да, он поддался на эмоции, но не мог поступить иначе. Его макнули лицом в лужу, как будто он котенок беспомощный, а не великий правитель магического королества. Стерпи он такой плевок в физиономию - и завтра все будут знать, что с ним так можно поступить.
        Бергетея охраняется. Там остались несколько сильных отрядов, которые пригодились бы и в наступлении, но мало ли, вдруг союзники решили действовать хитро. И отправить часть сил в Бешторию, а другую кинуть на временно покинутую королем столицу?
        Генерал Ламбрик, возглавляющий оборону Бергетеи - опытный военачальник. Он сумеет защитить столицу. И замок, в котором ждет короля его молодая и очень страстная жена.
        Мысли Арчибальда потекли в другое русло. Он вспомнил аромат алиойе и прерывистое дыхание Милдред, ее горящие от страсти губы. Звезды в глазах и свое желание.
        Как получилось, что она - та самая?
        Будь она случайной женщиной, пустышкой, которая ничего не значит, цветы бы не распустились. Или их запах не вызвал ничего, кроме головной боли.
        Войско остановилось на привал. Ночью они будут спать по очереди, не исключено, что союзники Бештории попытаются напасть на них в пути.
        Шатры не разбивали, но развели костры, достали припасенную еду.
        Этой ночью Арчибальд спал примерно три часа. Проснулся, когда чуть забрезжил рассвет. И вновь вспомнил о Милдред.
        Что теперь будет с ней? Сработает ли проклятье ведьмы, по которому она должна умереть в цвете лет, не успев родить их первенца?
        Теперь Арчибальду было это небезразлично.
        Эта девушка начинала интересовать его все больше, она не похожа на мимолетное развлечение для одной ночи. Ее выделил Лорче из всех остальных. Возможно, он ее и подсунул в ту ловушку, сделав нечаянной добычей Арчибальда.
        Размяв ноги, воины вновь оседлали скакунов и войско двинулось дальше. Разведка не замечала ничего необычного. Угроз никаких не наблюдалось.
        Возможно, бешторианец преувеличил желание союзников его защищать. Особенно после такой откровенной глупости. Не выглядел Арниан восьмой сейчас надежным партнером, с которым хочется объединяться и вести совместные предприятия, да еще такие важные, как войны.
        С этой мыслью ехать дальше было спокойнее.
        Вот сейчас они разберутся с нахалом и вернутся обратно. И тогда Арчибальд сумеет понять, что делать дальше с этим браком.
        Так ли нужна ему Регина, дочка Дайруса?
        После еще одной ночевки они были совсем близки к цели. Следовало соблюдать повышенную осторожность.
        Войско растянулось, рассредоточившись по нескольким флангам, чтобы их нападение было внезапным.
        Впереди показались стены Бештории.
        По плану - небольшой отряд пойдет в нападение первым, в то время как остальные оцепляют крохотную столицу.
        Сам Арчибальд будет во второй волне, когда станет понятно, нет ли ловушки.
        Может случиться всякое. Со стен крепости полетят тучи стрел или польется раскаленная смола. Солдаты Арчибальда к этому готовы.
        Король времени зря не терял, ожидая своей очереди.
        В его левом кулаке был зажат черный кристалл, собирающий силы. Взгляд короля Бергетеи обращен к рассветному небу. Губы шепчут заклинания.
        – Тучи собираются, - шептали с благоговением его воины.
        Сейчас стихия ударит по королевскому замку, разрушая логово сладострастного Арниана восьмого. Будет знать, как оскорблять Арчибальда.
        Их встретили открытые ворота. Бешторию не пришлось брать штурмом!
        Войско беспрепятственно вошло в королевство.
        Первые молнии ударили в шпиль замка Арниана, треск пошел по главной башне.
        Воинов встретило мирное население. Люди вышли на главную площадь. Безоружные жинщины с детьми.
        Они бесстрашно смотрели на захватчиков.
          
        – Пропустите! - велел Арчибальд, чуя недоброе.
        – Ну, здравствуй, король Бергетеи! - насмешливо заговорила с ним высокая худая женщина в богатых одеждах, почти без акцента.
        – Я - королева Арушта. Жена Арниана, который оскорбил не только тебя, но и меня. Но моя доля - подчиняться ему. Поэтому я встречаю твою армию. Успокой ветер. Короля здесь нет.
        Действительно, ветер уже грозил перерасти в ураган, а стены замка тряслись.
        – Где армия Бештории и союзников? - спросил Арчибальд, надвигаясь на отважную женщину.
        – Надо полагать, в Бергетее. Здесь только женщины и дети. Убьешь нас? Разнесешь Бешторию так, что не останется камня на камне? Это уже не спасет твое государство. И сделает тебя изгоем среди всех правителей. Из-за твоей мести пострадает Бергетея. Чем злее ты расправишься с нами, тем хуже придется твоим подданным.
        Арниан восьмой поставил все ради своей победы. Рискнул безопасностью семьи. Оставил королевство на растерзание, что было безумно…
        Но Арушта права. Только нелюдь сейчас мог бы начать жечь и грабить. И после такого он точно не смог бы рассчитывать ни на чью помощь.
        ГЛАВА 51. Ловушка
        Тревожное чувство нарастало во мне после того, как армия Арчибальда отправилась в поход. И с каждым часом оно становилось все сильнее.
        Мне казалось, его ждет подвох. Хотя волноваться за взрослого мужчину, который пошел гулять не один, а с целым войском, странно. Может ли такая толпа попасть в ловушку?
        Но я вся извелась. Гуляла с Купером, чтобы отвлечься от дурных предчувствий.
        Крепостные ворота были закрыты накрепко, в огромном дворе слонялось большое количество вооруженных людей. Я слышала, что и столица тоже охраняется.
        – Арчибальд оставил четыре самых сильных отряда, - поведал мне Матео, - два - в столице, один - на подступах к замку, и один курсирует по окрестностям. Если кто-то решится напасть на оставленную королем столицу, мы дадим отпор.
        – А кто может на нас напасть? – спросила я, наблюдая как мой песик весело скачет по двору за птицей. - Союзники Арниана?
        – Нет, - уверенно ответил Матео, - эти уже у стен Бештории, готовятся дать отпор Арчибальду. Об этом разведка донесла. Но кто помельче может прознать, что тут все заняты и попытаться взять нас штурмом.
        Странные тут обычаи. Постоянно пытаться что-то захватить, вместо того чтобы заниматься развитием и идти к прогрессу.
        Что будет дальше, когда вернется войско? Хорошо, если с победой, но все равно это раненые, ослабленные люди. На сколько откатится здесь жизнь назад?
        С этими неприятными мыслями с утра на следующий день я отправилась к Славии. У нее никого как раз и не было. Знахарка перебирала травы и другие компоненты для лечебно-магических зелий.
        – Как ты, Милли? - спросила она, подняв на меня взгляд.
        – Немного странно, - призналась я, - у меня тревожные ощущения. Похожие на панику. Кажется, что Арчибальда ждет что-то ужасное.
        – Вы с ним стали настоящими супругами, - сказала она утвердительно, - и ты беспокоишься за него. Если этот болван не наделает глупостей, у вас счастливое будущее вдвоем.
        – Вы говорите так из-за этих цветов, алиойе?
        – Вовсе нет, - Славия перевязала тесьмой очередной мешочек с лекарственной травой, - я вижу твои глаза, когда ты говоришь о нем. И его взгляд в твоем присутствии тоже меняется. Пока это не очень заметно, и скорее всего он и сам это толком не понимает. И цветы, конечно, делают прогноз еще более светлым.
        – Только бы он вернулся, - вырвалось у меня.
        – Вернется. Он сильный. И очень могущественный. А еще боится потерять тебя. Правда, еще сам об этом не знает.
        Славия отложила в сторону какой-то магический камень и попросила меня:
        – Подойди ближе, сядь рядом.
        А потом взяла за руку и долго вглядывалась мне в глаза. Я почувствовала себя немного неуютно.
        – С тобой что-то произошло, – сказала она наконец, - и дело не только в том, что ты вышла замуж и провела ночь с королем. Ты напоминаешь мне холст, над которым работает живописец. И с каждым днем на нем появляются новые подробности. Образ становится более глубоким.
        Я догадывалась, о чем она. И сама чувствовала, что моя душа прорастает в новом теле, соединяясь с его наследством. Порой мне начинало казаться, что моя жизнь с Федором - это сон, а настоящее - Бергетея и ее обитатели. И так было всегда. Но это ощущение быстро проходило.
        В мое сознание робкой и неуверенной в себе женщины среднего возраста проникал юношеский максимализм Милдред. Девочки, которая не боялась отличаться от остальных и прослыть из-за этого дурочкой. Той, что сбежала от опекуна, когда он решил продать ее замуж за черного колдуна, и если верить слухам, некроманта. Милдред, имевшей тайну, объединяющую ее с кузеном короля Тибором и главным жрецом Эливаром.
        Мне еще во многом предстоит разбираться.
        Я предложила помощь Славии и мы несколько часов раскладывали травки, камни и другие ингредиенты по мешочкам и шкатулкам.
        За это время она мне успела рассказать много интересного об укладе Бергетеи. Вопросы я задавала осторожно, но иногда увлекалась и Славия говорила, что я будто не памяти лишилась, а всей жизни в наших краях. Знала бы она, насколько близка к истине!
        Наш разговор прервал шум, который доносился с улицы.
        Купер подбежал к двери с громким лаем. И, кажется, не хотел выпускать меня наружу, перегородив выход своим маленьким тельцем.
        – Куп, мы будем осторожны, - пообещала я, берясь за ручку.
        – Надо бы послушать твоего светохрана, - предупредила Славия, - он зря беспокоиться не станет.
        Мы выглянули в приоткрытую дверь, готовые в любой момент спрятаться обратно.
        Но кажется, пока ничего не угрожало.
        Мы вышли, Купер побежал впереди. Спустившись по ступенькам, Купер уставился в небо.
        Я последовала его примеру и застыла. Над замком зависли три дракона. Огромные, огнедышащие. Со стороны домика Славии их видно не было, но это наверняка они производили услышанный ранее шум. Можно было догадаться, какой. Одна из башен прекрасного старинного дворца имела следы разрушения и дымилась.
        Во дворе собирался народ. Одни, увидев угрозу, убегали сломя голову, другие как и я смотрели в небеса, не понимая, что делать дальше.
          
        Из пасти одной рептилии вырвался столп пламени, раздался звук бьющегося стекла, когда огонь ударил в окна следующей башни.
        Замок может сгореть!
        Второй дракон планировал над толпой. И его всадник начал стрелять по людям.
        Третий направился к уже разрушенной ранее башне.
        – Беги, Милдред! - услышала я крик Матео.
        Такое наглое, открытое нападение малочисленной группы с воздуха могло означать лишь одно. Подмога к ним вот-вот присоединится и на земле.
        И точно. Раздался новый грохот. Это крепостные ворота пока еще выдерживали натиск нападающих.
        – Как такое возможно? - закричала я, пока бежала вслед за Матео, который тащил меня куда-то за руку.
        – У разведки были ложные сведения, - мрачно ответил он на бегу, - силы союзников стягивались вовсе не в Бешторию, а в Бергетею.
        И тут сверху раздался знакомый голос.
        – Милдред! - зов Арниана явно усиливался магией. - Я прилетел за тобой. Хочешь спастись, выйди и покажись. Скоро от вашей столицы камня на камне не останется.
        – Неужели он это сделает? - задыхаясь, спросила я.
        – Формально - может. Ему объявили войну. И здесь остались отряды воинов, которые будут отбиваться. Он не нападает на город, в котором лишь женщины и дети. Вот что было бы недопустимо. Но что-то мне подсказывает - Арчибальда в Бештории ждет именно такой расклад.
        Мы остановились у небольшой каменной постройки.
        – Милдред, сейчас я спрячу тебя в подземелье, - сказал Матео.
        – А что будет с остальными?
        – Это уж Лорче рассудит. Идем.
        Егермейстер слегка подтолкнул меня, показывая направление.
        Но могу ли я сейчас малодушно спастись, когда сотни жителей Бергетеи в опасности?
        ГЛАВА 52. Чудо
        Крики. Запах гари. Я подняла голову и увидела, что со стороны столицы ветер несет не тучи. Это черное облако дыма.
        Купер заходился лаем у меня под ногами.
        – Иди в укрытие, девочка, - молил меня добрый Матео.
        – И что это изменит, если враг захватит Бергетею?
        Я не сомневалась, что разрушать королевство не станут. Слишком лакомый кусочек. Займут важные стратегические позиции и подождут возвращения измотанного дорогой туда-сюда Арчибальда. И тут уже дадут ему отпор. Отдохнувшие, заряженные адреналином и вкусившие победу. Всосавшие скорбь и ужас побежденных.
        Сколько смогут держать оборону четыре отряда? Судя по тому, что столица уже горит, а в ворота ломится неприятель - недолго. Скорее всего, осталось лишь два подразделения, те что внутри крепости. И их уничтожением заняты сейчас драконы.
        – Успокойся, малыш, нам уже ничего не поможет, примем жребий достойно, - я взяла Купа на руки, прижала к груди.
        И почувствовала тепло.
        Нет, не от нежности к милой маленькой собачке.
        Что-то начинало меня припекать под одеждой. С каждой секундой все сильнее, а потом волны пошли по телу.
        – Что с тобой происходит, Милли? - Матео смотрел на меня с открытым ртом и даже перестал подталкивать к убежищу.
        – Я как-то изменилась?
        Наверняка покраснела. Ведь такой жар. Но внезапно он сменился ощущением свежести.
        – Ты сияешь голубым.
        Опустив глаза на свои руки, в которых уже успокоился Купер, я увидела, что у меня появилась аура. Голубая, прозрачная но очень хорошо заметная. И этот кокон окутывал всё тело.
        Я поняла, откуда это идет. От кулона, что спрятан внутри лифа платья. Придерживая песика одной рукой, достала артефакт.
        – Что это? - выдохнул Матео. - Никогда прежде не видел!
        От синей сферы исходили те самые голубые волны, не просто сияние. Они были осязаемыми и тягучими. Изнутри словно светились звезды.
        Кулон был чуть теплым, он остывал после того, как вначале чуть меня не обжег. Повинуясь внутреннему позыву, я подняла его вверх, к небесам. Над нами как раз выруливал дракон, кажется, не то, что нес Арниана.
        Волны разошлись повсюду. Одна ударила в дракона и словно смыла его. Рептилия с надсадным ревом отпрянула, отскочила словно резиновый мячик, далеко ввысь.
        – Это… оружие? - не поверил своим глазам Матео.
        – Не знаю, – ответила я, - но мы идем спасать Бергетею.
        Егермейстер не стал препятствовать, достал громобой из-за пояса и пошел следом. Я же несла в руке магический шар, ощущая, как мы обмениваемся с ним энергиями. И в этом взаимодействии участвовал еще и Купер. Глянув на него, я поняла это очень четко. От песика шли белые лучи.
        Откуда же ты взялся, малыш, и почему тебя раньше никто не замечал или не воспринимал всерьез?
        Пока мне казалось, что сейчас соединились три компонента, без которых голубая волна невозможна: светохран, артефакт и я.
        На главной площади, куда я вышла без страха, царил хаос. Люди метались туда-сюда, ворота уже прогибались от ударов, летели щепки и камни. Отряды бойцов готовились к вторжению, выставив копья.
        Двое драконов летали над воинами, полыхая огнем. На одном сидел лучник, метко посылающий стрелы в бойцов. На втором был Арниан восьмой с какой-то магической палицей, из которой вырывались короткие молнии, бившие в людей. Очень редко они в кого-либо попадали, но выглядело это устрашающе.
        Несколько зданий, подожженных драконами, горели.
        Две дворцовых башни имели ужасный вид, я надеялась, что никто из обитателей замка не пострадал.
        Кокон вокруг меня разросся уже примерно на метр, внутри него я чувствовала себя защищенной. Казалось, от него и стрелы должны отлетать и пули громобоев сминаться комочками. Проверять этого не хотелось.
        Увидев меня, люди переставали бегать и расступались. На лицах появлялась смесь страха, удивления и надежды.
        Раздался ужасающий грохот. Ворота крепости частично открылись, частично проломились вместе с фрагментом стены.
        В образовавшуюся дыру повалил неприятель, сминая местных воинов.
        - Отойдите, жители Бергетеи! - воскликнула я, не надеясь, что меня услышат. Но мой голос звонко разнесся по всему огромному двору и кажется достиг даже ушей Арниана, оседлавшего дракона. Он приподнялся на спине рептилии и направил свой жезл в мою сторону. Из него вылетела молния, ударила мою голубую ауру и тут же отскочила обратно, кажется, попав в ногу королю. Я услышала, как он взвыл. Вообще было удивительно, сколько деталей смогла воспринимать одновременно. Картинок, звуков, запахов.
        Между тем, наши бойцы ко мне прислушались. Те, кого еще не смяли нападавшие. Я стояла перед чужим войском, которое заполняло площадь.
        Вытянула свой артефакт вперед и увидела, как от меня идет мощная волна. Воздух словно сломался или смешался с густым голубым сиянием.
        Сотни мужчин откинуло назад. Первые два ряда пеших воинов отлетели дальше, на конный отряд.
          
        Стало нестерпимо громко. Крики, ржание. Впереди меня проклятия, позади - благословения.
        – Идите прочь! - кричала я, сама не осознавая этого, по щекам моим текли слезы. От напряжения и переживаний. - Если хотите остаться живы, покиньте Бергетею!
        Воздух словно вздулся огромным пузырем, который выталкивал чужаков за пределы ворот.
        Драконы пытались поливать меня огнем и это оказалось безрезультатным, как я и думала.
        Оказывается, все время я носила с собой сильнейшее оружие и не знала того. На меня и покушались, и похищали. А я могла бы одним легким движением всех раскидать. Но артефакт активировался только сейчас. Очень удачно, не спорю. Когда большую часть населения еще можно спасти.
        Крепостные стены я очистила.
        Но что делать армией, которая прибывала к ним снаружи? И удастся ли отстоять столицу, Верегот?
        ГЛАВА 53. Защита Верегота
        Небо над дворцом расчистилось, драконы улетели. Но черный дым продолжал тянуться со стороны Верегота.
        – Нам надо туда! - заявила я Матео.
        – Ваше величество! - в первый раз так ко мне обращались. А что, приятно! Несмотря на всю тревожность момента, я это отметила. Ко мне подъехал мужчина на коне. Воин тут же спешился и я получила возможность его рассмотреть. Высокий, белокурые волосы до плеч, лицо мужественное, покрыто светлой щетиной.
        – Меня зовут Ламбрик, я главнокомандующий над отрядами, охраняющими Бергетею, - представился он. И повторил: - Ваше величество, я услышал, что вы собираетесь выйти в Верегот. Это небезопасно для вас.
        – Ламбрик прав! - с жаром согласился Матео. - Если ты погибнешь, Милдред, что мы скажем королю?
        – А если я смогу остановить захватчиков, и не сделаю этого, что мы ему в этом случае скажем?
        – Мои люди, которые были снаружи, и остались живы, - начал Ламбрик, - вернулись сейчас и рассказывают, что Верегот просто сметает волна чужаков. И скорее всего, остальные города тоже в опасности. Мы ждем наблюдателей, которые там на местах.
        – А большие ли расстояния между всеми городами и деревнями Бергетеи? - спросила я.
        Ламбрик удивленно посмотрел на меня.
        – Милдред потеряла память, - Матео пожал плечами.
        – Да, понимаю, - на лице главнокомандующего мелькнуло сожаление, - нет, королевство невелико. Если сесть в экипаж и поставить себе целью объехать все владения короля Арчибальда без остановки, можно уложиться в двое суток. И это включая рудники, которые удалены от основных городов. Там из населенных пунктов только поселок шахтеров на восемь домов.
        – Если действительно объединились пять королевств против нашего, сейчас каждый город, каждая деревня Бергетеи подвергается нападению, - ужаснулась я.
        – Возможно, - кивнул Ламбрик, - но главные силы все равно брошены к нам, сюда.
        – Проведите меня в Верегот, - снова потребовала я, - наверняка должен быть выход помимо центральных ворот.
        – Даже три, - согласился Матео, - что ж, думаю Милдред права. Если получится выбить врага из столицы, это облегчит учать королевства в целом.
        Меня усадили в экипаж. Со всех сторон его охраняли вооруженные всадники, восемь воинов.
        Пробирались мы со стороны леса. Издали я увидела горящие дома, и множество чужаков в разноцветных мундирах и латах.
        Подъехав ближе, услышала вопли, крики, стоны. Мародеры выбивали окна домов, я видела из окна кареты, как двое здоровенных мужланов в кольчугах тащут за собой молодую растрепанную женщину.
        И меня обуяла ярость.
        На нас уже обратили внимание. В сторону моей кареты направилось человек десять с оружием наперевес.
        Я чуть ли не пинком открыла дверцу, выпрыгнула из экипажа. Следом за мной с заливистым лаем выскочил Купер.
        Мои защитники сомкнулись передо мной, скрывая от врагов.
        Мы стояли у въезда на ярмарочную площадь, которая сейчас была неузнаваема. Если даже удастся прогнать чужую армию, мы уже понесли большие потери.
        Сфера в моей руке начала нагреваться вновь. И сейчас светилась она не таким чистым голубым, видимо, ярость, которую я испытывала, добавила новых красок. Вокруг меня начала вновь разрастаться аура, но на этот раз голубой свет был с примесью темно-бордового. Выглядело угрожающе.
        Вытянув руки с шаром вперед, я постаралась сказать как можно громче и злее:
        – Убирайтесь отсюда, шакалы!
        Мои воины расступились, чувствуя, что с моей стороны идет новая волна.
        Мой гнев, смешиваясь с силами загадочного талисмана, ударил по врагу. К сожалению, я не могла сделать его воздействие избирательным. И несколько помяло часть жителей Верегота. Сфера приподнялась над моей ладонью, зависла.
        На площади закручивалась воронка, расширяясь все больше. В нее попадали люди, кони.
        “Все смешалось”, - подумала я.
        В любом случае, продолжать военные действия или заниматься вандализмом возможным не представлялось.
        Дальше я ударила по скоплению конных и пеших, стоявших лагерем.
        Через какое-то время услышала вопль. Кто-то с сильным акцентом кричал:
        – Мы сдаемся! Перестаньте ломать нам кости и мы уйдем из города!
        Тогда я мысленно пожелала прекратить воздействие. Шар стал холодным, опустился на мою ладонь. Купер прекратил лаять и уселся у ног. Аура померкла.
        Помятые враги один за другим покидали город.
        - И заберите своих из наших деревень и городов! - пригрозила им я. - Иначе свет моей сферы станет черным. И понесет вам смерть!
        Я понятия не имела, смогу ли такое сделать. Но звучало страшно.
        Ламбрик и Матео сначала исчезли, а потом вернулись, ведя изрядно растрепанного мужчину в серебристых латах. Он был связан.
        – Это герцог Редир, из Бештории, - сказал Матео, - он владеет нашей речью. И мы допросим его, чтобы узнать, сколько тут еще пасется их народу и где.
          
        – Ничего не скажу вам! - Редир с ненавистью смотрел то на одного, то на другого пленителя.
        – Тогда придется, видно, пытать тебя, - притворно вздохнул Ламбрик.
        Я прошла на ярмарочную площадь, с содроганием оценивая масштаб разрушений. Сломанные прилавки, тела погибших, как жителей Верегота, так и врагов. Горожане не собирались сдаваться без боя. С облегчением увидела девушку, которую до этого заметила с двумя нападавшими. Она стояла посреди площади, держась за голову.
        – Жители Верегота! - громко сказала я, и голос мой разнесся неожиданно громко. - Простите, что сила моей магии ударила и по вам. Защищая город от врага, я невольно причинила вред своим.
        И тут случилось непредвиденное для меня. Люди, которые медленно приходили в себя, разглядывали свои раны или рассеянно разглядывали разоренные улицы, стянулись в моем направлении.
        А затем встали на колени. Не все сразу, а по цепочке. Несколько человек начали, другие продолжили.
        – Благодарим вас за ваш подвиг, королева, - сказал высокий пожилой мужчина с окровавленной головой и тоже преклонил колени.
        – Слава королеве! - закричал кто-то из толпы.
        Мне стало неловко.
        Я попросила их встать. Выразила надежду, что король вернется и мы сможем возродить Бергетею. И отправилась к своему экипажу.
        Я надеялась поскорее дождаться Арчибальда. Интересно, что он скажет, узнав, как у меня получилось прогнать врага?
        ГЛАВА 54. Восстановление
        Я почувствовала недомогание и попросила проводить меня в покои, если это возможно.
        – Враг сломлен и отступает, - сказал Ламбрик, - вас проведут домой. Навстречу вашему мужу и его войску уже вышли гонцы. Кто-то обязательно доберется, чтобы сообщить, что здесь происходит. А вам и правда нужно отдохнуть.
        К счастью для меня, разрушенные башни находились в почти необитаемом крыле замка, я смогла вернуться к себе без проблем.
        Самое важное сейчас - надежно спрятать этот удивительный амулет. Теперь все знают, что он у меня есть и попытки похитить его могут стать еще более настойчивыми. В плюс мне - этот артефакт пробуждает силы, которых недоброжатели поостерегутся. То есть никто не придет и открыто не заберет кулон. Но попытаться убить втихую могут вполне.
        Что же делать?
        Меня доставили во дворец, где с порога, уже на первом этаже ко мне кинулась Грис. И она больше не выглядела недовольной.
        – Аэли Милдред! - казалось, эта чопорная дама сейчас на колени встанет. Но нет, пронесло. - Пойдемте, я провожу вас в ваши новые покои.
        – Новые? Но ведь разрушения не коснулись моей комнаты!
        – Вы жена короля, и вам положены новые апартаменты, - пояснила Грис, - опочивальня только для сна.
        Вспомнив о “сне”, я почувствовала, как сердце бьется чуть быстрее. И поспешно отправилась за Грис.
        Это и правда были апартаменты. Не одна комната, а две, проходных. Шикарная мебель, повсюду цветы в вазах. Кровать небольшая, подразумевается, что она для непродолжительного дневного отдыха, а не ночного сна. И ванная наверняка просторная, но я проверить пока этого не смогла. Глядя на постель, поняла, что должна в нее упасть и вырубиться.
        Отправив Грис, которая воспылала ко мне уважением, я закрылась. Да, в этих покоях была такая ценная вещь, как засов на двери. Заперла еще и окна в обеих комнатах. Велела Куперу охранять меня, и как была, не раздеваясь, упала в кровать.
        Не знаю, сколько я спала. Кажется несколько раз в мою дверь стучали, но у меня даже сил не было одним пальцем пошевелить, не то что ответить.
        Если бы сейчас сюда проникли недоброжелатели, они бы легко могли меня вынести, а уж обыскать и подавно.
        Я чувствовала, как песик просыпался, устраивался поудобнее то в ногах, то в голове, прыгал по кровати.
        Сквозь полуоткрытые веки видела, как день сменила ночь.
        Открыла глаза уже когда в комнате было совсем светло. А в дверь колотили так, что она, кажется, вот-вот сорвется с петель и упадет.
        – Сейчас, открою! - пообещала я слабым голосом.
        С трудом выкарабкалась из кровати, добралась до двери. Негнущимися пальцами отодвинула засов. Открыла. И силы меня вновь покинули.
        Я упала, но меня успели подхватить сильные руки моего мужа. Глаза мои закрылись. Последняя мысль была: “Его не может тут быть, это галлюцинация”.
        Сознание возвращалось медленно. Я слышала голос Арчибальда, будто бы издалека.
        – Что с ней?
        – Полная утрата сил, - отвечала Славия, - ей нужно их восполнять.
        – И сколько она так пролежит?
        – Не знаю, ваше величество. Да поможет нам Лорче.
        Свет снова померк и я унеслась в долину снов, где гуляла за руку с Арчибальдом по цветущему полю, собирая букет из алиойе.
        В очередной раз ненадолго придя в себя, услышала разговор.
        – Королева все еще без сознания?
        – Королева? - это Арчибальд. - В этой стране один правитель, ты знаешь, Аррон. И понимаешь, почему я женился. Так что давай соблюдать иерархию.
        – Простите, ваше величество.
        – Можно мне воды? - через силу произнесла я. Казалось, мой голос был шелестом сухих листьев.
        Купер звонко и радостно тявкнул.
        Моих губ коснулась чаша с водой. Я жадно припала к ней и сделала такой глоток, что поперхнулась.
        – Не жадничай, - сказал Арчибальд.
        Наконец, я смогла открыть глаза и посмотреть на него. Лицо короля осунулось, борода стала чуть длиннее.
        – Сколько я спала? - спросила с опаской.
        – Пять дней, - ответил муж, - я несся сюда быстрее ветра, оставил позади свое войско, прибыл первым. И нашел тебя вот в таком состоянии.
        – Помоги мне сесть.
        Он бережно приподнял меня, подсунул подушки под спину. Я увидела, что одета в длинную ночную рубашку.
        – А где… - волосы мои, кажется, зашевелились от ужаса.
        – Дар Звезд? – понял Арчибальд.
        – Он так называется? - удивилась я. – Да, я именно об этом кулоне.
        – Под надежной охраной, не бойся. Его день и ночь стерегут пятеро стражников, не спуская глаз ни на миг.
        – Рад видеть вас в добром здравии, Милдред, - подал голос Аррон.
        – А что сейчас происходит в Бергетее? - спросила я с тревогой.
        – Все не так уж и плохо, - ответил Арчибальд. Мы выбили остатки врага из наших земель. Захватили Бешторию. Напугали четверых союзников Арниана. Двое перешли на сторону Бергетеи. Сейчас бешторианцы восстанавливают разрушенные дома Верегота. Дворец сильно пострадал, но и его отстроят.
          
        Я обратила внимание, насколько он сейчас со мной многословен. От этого стало приятно. Если бы еще не слова, сказанные им Аррону… Я понимала, что он все так же считает мой статус жены короля “липовым”.
        – Удалось найти того, кто распространил ложную информацию? - поинтересовалась я. - Из-за кого все поверили, будто войска противника стягиваются на поддержку Бештории.
        – Пока нет, - помрачнел Арчибальд, - но я найду предателя и казнь его будет самой ужасной из всех, что можно вообразить.
        Дверь в покои открылась, впуская Славию, в руках она несла поднос, заставленный пузырьками.
        – Очнулась! - обрадовалась целительница. - Так, благородные аэлоны и величества, попрошу оставить меня с пациенткой. Ее нужно приводить в порядок.
        Арчибальд и Аррон не стали сопротивляться и ушли. Советник учтиво попрощался, а муж просто кивнул мне.
        – Нужно совершить омовение, - сказала Славия, - ты слишком слаба и одна можешь не справиться. И учти, ты почти четверть луны ничего не ела. Мне удавалось только вливать в тебя травяные отвары. Так что освежим тебя и я приготовлю целебный бульон.
        Встать и правда оказалось нелегким делом, ноги меня не слушались. Поэтому обычные процедуры заняли кучу времени. Но после ванной я почуствовала себя куда лучше.
        Наслаждаясь ароматом кремов, исходившим теперь от моей кожи и запахом травяного шампуня, я безропотно выпила бульон и приняла травяной отвар.
        – Тебе надо восстановить силы, - Славия растирала в деревянной миске какую-то пахучую траву, - жители Бергетеи за тебя волнуются. Ты теперь тут героиня.
        – Кажется, Арчибальду это не по нраву, - вздохнула я.
        – Вовсе не кажется, - знахарка поджала губы, - этот болван, да простит меня Лорче за столь вольный эпитет, считает что он тут должен быть главным спасителем и оплотом. А женщин ни в маху не ставит. Сейчас он еще обеспокоен новостями.
        – Снова что-то случилось?
        – Пришла весть, что к нам едет с визитом император Дайрус, - ответила целительница, - с учетом того, что Арчибальд был у него не так давно, это должно быть что-то очень важное. К тому, же, в поездке его сопровождают жена и одна из дочерей, Регина.
        – Вряд ли это увеселительная экскурсия, - протянула я, - ведь Бергетея еще толком не оправилась от нападения.
        – То-то и оно. Потому и Арчибальд тревожится. Не знает, видать, чего ожидать от этих гостей.
        Приняв пищу и лекарства, я почувствовала, что меня вновь тянет в сон.
        – Что со мной, Славия? - спросила я. - Это ведь не болезнь?
        – Нет, - помотала она головой, - ты отдала все свои силы Дару Звезд. Точнее, он у тебя их вытянул. Благодаря этому удалось прогнать врага и защитить королевство. Но тебе пришлось несладко. Нужно восстановиться несколько дней, и все будет в порядке. Но лучше в следующий раз быть более аккуратной и расходовать силы бережнее.
        В следующий раз?
        Есть у меня сомнения, что Арчибальд пожелает вернуть мне такой мощный талисман.
        ГЛАВА 55. Родственнички
        Я провела в полусне следующие два дня. Правда, несколько раз вставала, чтобы просто обойти покои по периметру. Славия настаивала на том, чтобы я двигалась с каждым разом все больше. К вечеру второго дня она вывела меня на улицу.
        – Тебе необходим свежий воздух, Милдред, - строго сказала целительница.
        Мне казалось, что все мышцы закостенели, ходить не хотелось ужасно, а спуск по ступенькам стал пыткой.
        Но едва я вдохнула свежий весенний воздух, в котором чувствовались ароматы цветов, травы и листвы, у меня словно сил прибыло.
        - Вот видишь, - Славия заметила мою реакцию, - прогулки тебе на пользу.
        Купер носился по брусчатке, гоняя мелких птичек.
        – А где сейчас король? - спросила я. - Встречает гостей?
        – Император с семейством еще в пути, - ответила целительница, - но к их приезду в замке уже готовятся. Надеюсь, ты достаточно окрепнешь, чтобы выйти к столь важным персонам.
        – О, наша спасительница! - услышала я голос Теи. Двоюродная сестра Арчибальда приближалась к нам, держа в руке какой-то очень легкомысленного вида букетик. Ромашки, колокольчики, мелкие хризантемы. Не знала, что наша язвочка увлекается флористикой.
        – Милдред оказала ценную услугу Бергетее, аэли Тея, - доброжелательно, но вместе с тем нравоучительно сказала Славия.
        – Я этого и не отрицаю. И очень рада, что братец не проворонил королевство. Правда.
        Тея подошла совсем близко. Купер бросился к ней, обнюхивать подол платья.
        – Странные существа эти светохраны, - заметила она в задумчивости, глядя, как песик увлеченно лапой трогает кисти на ее платье, - говорят, их создают духи замка из магических энергий. Ждешь от таких порождений чего-то исключительно возвышенного. А на вид это обычные животные. Если ему бросить палку, он ведь побежит?
        – С превеликой радостью, - подтвердила я, - говоришь, они порождение духов? Чего только не говорят и о замке, и о его привидениях. И о моей собаке. Можно запутаться. Что же правда?
        – Никто не знает, - пожала плечами Тея, - мы только догадываемся. Среди легенд и домыслов наверняка затерялась истина. Или до нее еще никто не добрался.
        Я смотрела на своего любимца, который уже потерял интерес к подолу Теи и помчался за огромной серебристой бабочкой. Да кто бы он ни был, прежде всего это преданное любящее сердце и отважная душа. Пусть все это и в собачьем облике.
        – Слышала о предстоящем визите дайронгов? - спросила Тея.
        – Да, в курсе.
        – Не волнуешься из-за Регины?
        – Из-за кого? - не поняла я.
        – Дочка Дайруса, императора. Ходят слухи, что через нее правители собирались породниться. Пока ты не появилась.
        – Как это - породниться? - до меня очень медленно все доходило, возможно, из-за ослабленного состояния.
        – Очевидно же! - фыркнула Тея. - Арчибальд был неженат, Регина незамужем. Арчи до той своей роковой охоты наведался к дайронгам. Вернулся задумчивый. А потом я услышала от одного из слуг, что сопровождали Аррона в поездке, что Дайрус желает видеть нашего короля своим зятем. Уж не знаю, что там не срослось. Тут мои источники информации выдают всякую дичь.
        – Досужие сплетни это, аэли Тея, - покачала головой Славия, - не стоит всему верить. Перед нами - жена короля, и Регину здесь уже всунуть некуда. Многоженство в Бергетее не привествуется. Да коли оно б тут и было, Дайрус на такое не пойдет.
        Я почуствовала укол ревности. Что за Регина? И почему сейчас она сюда едет, если король уже женился на другой? Нет, все же это просто слухи, права Славия.
        Тея отправилась дальше по своим делам, а я, еще немного погуляв, засобиралась в свои покои. Почувствовала небольшую усталость.
        Славия была мной довольна и сказала, что я даже выглядеть стала лучше после воздушных ванн.
        Обратный путь дался мне куда легче, несмотря на то, что пришлось подниматься по лестницам.
        Дернув дверь в комнаты на себя, я запоздало сообразила, что надо бы попросить ключ от своих покоев. А то изнутри закрываться получается, а уходя оставляешь жилище открытым. Если бы не дворцовые интриги, оно и не страшно. Тем более, что ценного талисмана при мне теперь и нет. Но мало ли…
        Это самое “мало ли” меня и подстерегало.
        Тибор прятался за шкафом и вышел, едва я закрыла за собой.
        – Что тебе нужно? - возмутилась я, собираясь вновь выскочить из комнаты.
        – Не делай этого, пожалуйста, - взмолился парень, - я просто хочу поговорить. Обещаю, не причиню тебе вреда.
        – А я вот за себя отвечать не могу!
        – Мы оба знаем, что Дар Звезд теперь не в этой комнате. С ним ты, конечно, опасна. А без него - спорный вопрос. Тем более, сил потеряла много.
        – И ты решил воспользоваться моей беспомощностью? - Я усмехнулась. - Не очень-то по-мужски.
        – А ты меня обманывала! - Тибор выглядел возмущенным. - Сказала, что у тебя его нет! Дара Звезд.
        – Имела на то причины, сам знаешь.
        Я прошла в комнату, села в кресло. Стоять перед ним не хотелось, боялась, что слабость проявится. Все же я еще не окончательно окрепла.
          
        – Давай уже напрямую поговорим, надоели твои загадки, - я решила пойти ва-банк. Вот пусть он мне сейчас расскажет то, чего я не знаю. Но он думает, что я в курсе.
        – Ты говорил, что ОН мне не откроется.
        – Ошибался, - хмуро признал Тибор, - Эливар говорил, что ты подходящий хранитель для Дара Звезд. Чистая душа, наивная девочка. С тобой амулет будет сохранять спокойствие, как обычная безделушка. Но стоит провести обряд и сфера оживет и найдет своего хозяина.
        – И ты хотел стать этим хозяином? - поняла я.
        – А кто бы не захотел?
        – Поэтому ты и вскружил голову бедной девочке?
        – Ты о себе говоришь? Сейчас что-то не кажешься такой наивной, как раньше. Что-то в тебе изменилось после нашей встречи в лесу.
        – Я помню ее, - быстро глянула на него. Испугался.
        – Ты пытался отобрать у меня Дар Звезд. А что потом? Толкнул так, что я упала в ловушку и проломила голову?
        Он молчал. Передо мной снова возникла сцена, которую вытащило из закоулков подсознания зелье Славии. Тибор требовал, чтобы я отдала ему кулон, и тогда он избавит меня от преследования.
        – Это я тебе расцарапала руку! – уверенно посмотрела на него. - Ты мог меня спасти, но вместо этого пытался ограбить. Но артефакта при мне уже не было. Как он оказался в комнате?
        – Все-таки не до конца вспомнила, - Тибор усмехнулся, - и не в моих интересах тебе правду открывать. Подожду, пока окончательно в себя не придешь. Надеюсь, на это понадобится много времени.
        Парень приблизился ко мне, наклонился, все так же ухмыляясь.
        Мне захотелось его как-то уязвить, и я наугад ляпнула:
        – Может, и не до конца. Но целуешься ты отвратительно.
        Он отпрянул, на лице было выражение, будто я его ударила.
        – Что я слышу! - дверь распахнулась. На пороге стоял Арчибальд.
        – Да и то что вижу - не менее интересно!
        – Арчи, это… - глаза Тибора забегали.
        – Не то, что я мог бы подумать, да. Понимаю. Но подробности рассчитываю узнать от жены. Свободен.
        Тибор посмотрел на двоюродного брата волком и стремительно вышел.
        – Что ж, моя дорогая супруга. Я пришел пригласить тебя на ужин вдвоем. Теперь мне кажется, он будет очень интересным.
        ГЛАВА 56. Арчибальд. Искушение полюбить
        Дайрус хочет убедиться, что король Бергетеи соблюдает договоренности. Женился на простушке, чтобы подставить ее под проклятие Эрдеи. Наверняка он решил приехать и помахать сахарной косточкой в виде Регины перед носом своего большого пса. Таким ведь он хочет его видеть?
        Арчибальд не заблуждался по поводу равноправного партнерства. И понимал, что император будет пытаться поглотить его королевство, пусть и не сразу. А вот женится на прекрасной принцессе, размякнет… И сам захочет слиться с его семьей.
        Что ж, он это понимает и готов отстоять границы. Дайрусу нужен союз с Бергетеей. Империя хоть и велика, но таких рудников у нее нет. А собственная магия истощилась. Так что Арчибальду есть, чем удержать дайронгов.
        План казался таким простым. Взять девочку без прошлого, сделать женой, во всех смыслах, иначе проклятие этого не зачтет, и подождать, когда темная магие мести возьмет свое. Потом прекрасная Регина выйдет за вдового короля. И никто больше не сунется завоевывать Бергетею, а дайронги получат новую кровь для потомства и ценный магический ресурс.
        Регина воспитана как принцесса. Она изысканна, красива, умеет себя держать как подобает спутнице короля. С детства привыкла к роскоши и на балах и приемах как олениха в лесу, в своей стихии.
        Но эта девчонка… она все спутала. Откуда у нее Дар Звезд и силы, чтобы с ним обращаться?
        И почему ее губы такие сладкие, а тело настолько желанно? В ее глазах хочется утонуть и вынырнуть лишь под утро. Арчибальду были нужны ее стоны, дрожь ее страсти под его жадными ласками.
        Стоило подумать об этом, кровь бурлила и дыхание перехватывало. Он жаждал ее. Попади она к нему в постель - не выпустит ее, пока не насытится. И случится это нескоро, при его мужской силе.
        Но хуже всего было другое. Не только плотские желания терзали Арчибальда. Он ловил себя на том, что хочет с ней совсем обычного. Вызвать улыбку на ее губах. Завалить подарками. Поиграть с ее псом, чтобы сделать приятное. Посадить перед собой на коня, чувствуя запах ее молодой свежей кожи и аромат волос. Слышать ее смех, видеть любовь в ее глазах… Он! Король Бергетеи! Тот, чей священный долг - хранить свое королевство и преумножать благосостояние, улучшая жизни обитателей. Как может он поддаваться страстям и вести себя как влюбленный юнец?
        Обо всем этом Арчибальд думал, идя по коридорам за женой. Сейчас, если она уже пришла в себя достаточно, он отведет ее на ужин, накрытый в опочивальне для них двоих. Придет за ней сам, а не пошлет слуг, чтобы этой честью подчеркнуть свою благодарность за спасение королевства.
        А потом… потом снова ее соблазнит. Может быть, утолив этот голод, он сможет смотреть на вещи по-прежнему здраво.
        – Целуешься ты отвратительно!
        Эти слова он услышал, открывая дверь в покои жены. Кровь тут же вскипела. Он захотел разорвать их обоих - Милдред и Тибора, что склонился над ней, словно вот-вот сгребет в объятия. Нет, его - разорвать, а ее…
        Он смог сохранить невозмутимость и холодность. Эта маска прикипела к его лицу за много лет использования. В глазах Милдред промелькнула тень испуга. “Правильно, бойся меня, девочка”, - подумал Арчибальд, - “Потому что я сам не понимаю, на что способен рядом с тобой”.
        – Я не одета для ужина с королем, ваше величество, - сдержанно сказала жена, потупив очи.
        – Не страшно, он пройдет в неформальной обстановке, - спокойно ответил король, церемонно подавая ей руку.
        В огромной спальне был накрыт круглый столик на двоих. Изысканные яства на золотых блюдах. В центре стола - высокая магическая свеча.
        Милдред мельком осмотрела покои, задержавшись взглядом на цветах в вазах. Увидев на ее лице облегчение, Арчибальд понял, она выискивала алиойе, и не найдя их, успокоилась. Думает, без них они сумеют сохранить ясные головы? Вот наивная. Магические цветы уже выявили их связь. И дальше все понятно и так.
        Знаком отослав слуг, король сказал:
        – Позволь, я поухаживаю за тобой.
        Она удивилась.
        – Что, ты не видишь во мне мужчину, способного оказать своей даме любезность?
        – Нет, Арчибальд, - ответила она с заминкой, - ты безусловно блестящий кавалер. Но я не думала, что ты снизойдешь до меня. Как если бы Солнце поинтересовалось, не слишком ли жарко рядом с ним звездам.
        Странно, но в ее глазах не было смирения или самоуничижения.
        – Что насчет поцелуев? - спросил он, словно хлестнув этим вопросом.
        – Поцелуев? Сейчас?
        – Нет. С Тибором. О чем ты ему говорила? Когда успела проверить его способности?
        Она растерялась.
        – Он приставал к тебе? Скажи прямо.
        – Это… это было еще до того, как я попалась тебе на охоте, - она подняла голову, показывая, что говорит честно, - и я мало что помню до сих пор. Но знаю, что мы с ним были знакомы. Странно, да. И не уверена, что мы целовались. Хотелось его чем-то уязвить.
        – Судя по его реакции, ты в точку попала, Милдред.
        Король яростно разломил омара, будто это был наглец Тибор. До моря от Верегота ехать полдня, и живность там водится разнообразная. Еще один плюс к расположению Бергетеи.
          
        – Стоит разобраться, что было в те дни, которых ты не помнишь.
        – Еще как стоит, ваше величество.
        Какое-то время они вкушали пищу в молчании. Затем король сказал:
        – Я пригласил тебя, чтобы выразить свою признательность за спасение королевства.
        – Если ты мне благодарен, зачем забрал Дар Звезд?
        – Взял на хранение, – поправил он, - ты была слаба и он мог окончательно лишить тебя сил. Никто не знает толком, как действует артефакт. Даже Славия о нем раньше не слышала.
        – Зато многое может поведать Эливар, - заметила она, - что ж, я уже пришла в себя. Может, вернешь мне реликвию?
        – Посмотрим. Пришла в себя, говоришь? Приятно слышать.
        Не сводя с нее взгляда, король позвонил в колокольчик. Вышколенные слуги словно ждали под дверью. Появились почти сразу и укатили стол, оставив лишь напитки и фрукты.
        – Возможно, и мне пора в свои покои, - тихо сказала Милдред.
        – Ты уже в них. Супруге короля надлежит ночевать с ним вместе.
        Они стояли друг напротив друга, подле тумбы для разных туалетных мелочей. Протянув руку, Арчибальд распустил завязки на ее платье.
        – Эта одежда куда удобнее свадебной, - заметил он, следя за своим дыханием и стараясь, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул.
        Она же смотрела прямо ему в глаза.
        – Цветов аэлиойе здесь больше нет.
        Он улыбнулся. Точно, их она высматривала.
        – Зато есть мое желание.
        Пальцем пробежал по ее щеке, спустился ниже, к шее, прошелся по совершенной линии плеча. Как она прекрасна! И дышит чистотой, невинностью, хоть у них уже была взаимная страсть.
        Платье оказалось на полу. Она стояла перед ним в тонкой короткой рубашке, идеально прилегающей к телу.
        Арчибальд и не собирался бороться с собой. Подхватив жену на руки, отнес ее в кровать.
        И вновь был шелест звезд и морской ветер. Ароматы тысяч цветов и ее прерывистое дыхание, что лучше не только любой музыки, но и, о ужас, звуков боя…
        – Я не хочу быть твоей бессловесной служанкой, Арчибальд, - сказала она, когда они лежали рядом без сил.
        – Ты и не такая, - хрипло ответил он.
        – А кто же я для тебя, великий король?
        ГЛАВА 57. Дайронги
        Странно было просыпаться рядом с мужчиной после бурно проведенной ночи. В теле все еще чувствовалось сладостное томление. Я вновь была желанна и любима. Пожалуй, такого у меня не было лет двадцать.
        Забытые, но приятные ощущения. И вместе с тем, чувство, что все это впервые. Для Милдред это так и есть.
        “– А кто же я для тебя, великий король?”
        Было страшно, что он не ответит на мой вопрос… и в то же время, я боялась, что ответит как-нибудь неприятно. Что захочется выскочить из постели голышом и убежать, не оглядываясь.
        Жена короля, но не королева. Любовница, но нелюбимая. Или все же есть ко мне чувства? Хотелось, чтобы были. Ведь я уже влюблена в короля как в мужчину. В его гордую осанку, высокомерно вздернутую бровь, ироничную улыбку.
        Боже, что за комплексы у меня такие? Почему я выделяю в мужчинах самое неприветливое? Впрочем, Арчибальд соткан из неприветливости.
        “– Для меня ты женщина, с которой я хочу сейчас быть. А как именно - покажет будущее.”
        Вот и все, что он мне ответил. Что ж, он хочет быть со мной. Туманно, но опять же, похоже на Арчибальда, который не говорит всего, что думает.
        Король еще спал, и во сне выглядел безмятежно. Черты его лица расслабились и я видела заметную черточку между бровями, которые он так часто хмурил.
        Что будет, когда он посмотрит на меня снова? Улыбнется или с обычным величественным видом оденется и уйдет?
        Одно я определенно понимала - будить поцелуями меня в этой постели не станут. Арчибальд вовсе не плох и не излишне черств. Просто он король, который привык держать лицо в любых ситуациях.
        Но иногда позволяет себе скинуть маску на короткое время. Я вспомнила, как жарко ласкал он меня ночью, какие слова шептал в порыве страсти. Тут же снова стало горячо. Наше желание было обоюдным.
        Чтобы избежать неловкости, я выбралась из роскошной постели, взяла одежду и отправилась в ванную. А когда вышла, король уже не спал. Сидел в кресле, одетый лишь в легкие штаны, так что я смогла оценить еще раз его отличное телосложение, литые мускулы и великолепный торс.
        Монарх задумчиво очищал гранат. Он поднял на меня взгляд и спросил, показывая плод:
        - Хочешь?
        – Благодарю, король, - я присела в реверансе, - предпочту обычный завтрак.
        – Нам скоро его подадут, - сказал Арчибальд, - отлично, что ты уже на ногах. К полудню до нас должны добраться дайронги.
        – Мне надлежит присутствовать при их встрече?
        Король скривился.
        – Оставь уже этот суконный язык. Ты видела, как я теряю рассудок от желания, так что к чему этикет в спальне?
        – Хорошо, Арчибальд, - я смутилась неожиданно для себя. Он умеет удивлять.Но мне кажется, или он сам не очень пока понимает, что ему делать со мной?
        За завтраком он все больше молчал, только под конец сказал, что к прибытию гостей мне нужно подготовиться, точнее, мне помогут это сделать и предстать при параде.
        – А что-то делать или говорить я должна?
        – Действуй по обстоятельствам, - заявил король, - ты можешь быть благоразумной, когда захочешь.
        Никак, он начал признавать мои достоинства! Мне хватило сил промолчать. Но эмоций скрыть не удалось.
        – Ладно-ладно, - он вдруг улыбнулся, - я все равно вижу, что тебя раздувает от многозначительности.
        Арчибальд непроизвольно дернулся в мою сторону, но остановил сам себя.
        Дальше наши пути разошлись. Он отправился к государственным делам, а я нашла Купера и прогулялась на свежем воздухе, чтобы восстанавливаться после своих подвигов и дальше. Хотя чувствовала себя довольно бодро и без этого.
        Когда солнце уже перевалило за полуденную отметку и даже обед прошел, стены крепости завибрировали от топота сотен копыт. Прибыл Дайрус с семьей, в сопровождении чуть ли не армии.
        Он в гости, или завоевывать?
        Я во время его прибытия была у Славии. Скучно было торчать в королевских покоях, а читать тоже не могла, сосредоточиться не получалось. Поэтому решила занять руки. Грис перед моим уходом осведомилась, куда я собралась. После моего ответа поморщилась.
        – Уж не знаю, как ваш высокородный супруг отнесется к подобным занятиям!
        – Он наверняка поймет мое стремление создать положительный образ жены короля. Благотворительность всегда украшала сильных мира сего!
        Пока я шла к целительнице, подумала, что моя нынешняя семейная жизнь складывается может быть и странно, но лучше первой. Собаку я уже завела, право голоса получила, а теперь и делаю, что считаю нужным. Еще бы получить обратно Дар Звезд, поскольку он явно прибавляет мне авторитета.
        Пациентов было много. Еще даже не все раненые успели обратиться к Славии после нападения врага. Те, кто отделались, как они считали, царапинами, сразу к знахарке не пришли. А вот сейчас, когда началось заражение, повалили толпами. Так что моей помощи целительница обрадовалась.
        – У меня тут есть две девочки на побегушках, - сказала она, устало вытирая пот со лба, - и толк от них вроде как имеется. Но у тебя и рука легче, и сноровки больше.
          
        Мне, признаться, и самой нравилось быть медсестрой. Неужели наконец-то пригодился мой диплом об образовании! И все же, как оказалось, это мое настоящее призвание.
        Я делала перевязки, вскрывала нарывы и не чувствовала при этом отвращения. Да и крови не боялась. Славия тоже немного беспокоилась, как отреагирует на мои походы к ней Арчибальд. Но мне удалось ее успокоить.
        Когда стены затряслись а двор наполнился криками, мы делали небольшую операцию, обрабатывали запущенную рану на ноге одного из солдат войска Арчибальда. Закончив, вышли на улицу, как раз чтобы встретить процессию, въезжающую на главный двор перед дворцом.
        Как положено - впереди три ряда охраны, по бокам тоже. И где-то в серединке яркое пятно богатого экипажа.
        Мы со Славией скромно встали с краешку, пытаясь хоть что-то увидеть поверх голов. Но тут нас заметили и уважительно расступились, пропуская вперед.
        – Вот ты где! - Услышала я над головой голос мужа.
        Король Арчибальд встречал гостей верхом на вороном. Когда он окинул меня взглядом, я вспомнила, что должна была привести себя в порядок к официальному приему. Или это касается именно ужина?
        Охрана Дайруса разъехалась, карета предстала взорам присутствующих. Элегантная, пафосная. Наверное, очень привлекательная для грабителей, поэтому столько вооруженных людей ее охраняют. Позолоты и каменьев на отделку экипажа пошло немало, и эти богатства для кого-то ценнее жизни императорской семьи.
        Двери открылись. С правой стороны не торопясь спустился высокий мужчина средних лет, где-то пятидесяти с небольшим. Породистый, харизматичный. Точно император.
        При виде него Арчибальд спешился. Кивнул дружественному монарху, приветствуя.
        – Рад видеть тебя, король, - Дайрус пожал коллеге по нелегкому ремеслу руку.
        – Как добрались? - воспитанно поинтересовался Арчибальд.
        – Недурственно. Дорога была легкой. А после того, как ты всех распугал, и не опасной.
        – Арчибальд! - девичий голос, что произнес это, был серебристым и переливчатым, словно это говорила лесная нимфа. Или еще кто-то прекрасный, я плохо разбираюсь в фэнтези.
        К монархам уже приближалась молодая принцесса. Иначе ее назвать было невозможно. Как она ухитрилась несколько суток провести в карете в таком наряде, да еще и прическу не испортить?
        – Регина, - Арчибальд склонил голову и галантно подал даме руку, - ты очаровательна, как и прежде.
        – А где твоя молодая супруга? - вдруг спросил Дайрус.
        Ох, как неудобно!
        Императорская дочка после нескольких дней дороги была свежа, прекрасна и благоухала духами.
        Я же стояла перед ними в повседневном платье, испачканном мазями, притирками и кое-где кровью и не только. Растрепанные пряди выбивались из-под платка. Руки красные , потому что я их постоянно мыла…
        – Вот она, – спокойно сказал Арчибальд, - подойди, Милдред.
        Ноги стали чугунными, когда я начала передвигать ими под оценивающим взглядом Регины, направляясь к мужу.
        ГЛАВА 58. Нежданные союзницы
        Император дайронгов смотрел с удивлением, а его дочь Регина, кажется с жадностью пожирала меня взглядом. Мне кажется, если бы я столкнулась с “настоящей любовью” своего Феденьки, глядела бы на нее точно также, выискивая несовершенства. Может нос у нее картошкой или один глаз косит. Или блузка неудачная.
        Регине же повезло, потому что во мне сейчас несовершенным было всё.
        – Твоя супруга не затрудняет себя этикетом, - сказал наконец Дайрус. И почему-то в его голосе я услышала одобрение.
        Мне казалось, Регина по классике жанра должна презрительно фыркнуть, или хихикнуть. Но нет, этой девушке привили манеры, достойные принцессы. Такие соперницы хуже всего. Если она и правда соперница. Может быть, это все досужие сплетни на которые мне, законной жене Арчибальда обращать внимания не имеет смысла. А что же думает он сам?
        – Бергетея пострадала от вероломного нападения, - наконец ответил король, - сейчас главная задача - восстановить государство. Вылечить тех, кто ранен, отстроить дома. Моя жена подает пример подданным.
        На этих словах Арчибальд бросил мимолетный взгляд на меня и я заметила в его глазах озорной блеск.
        Это что, поддержка? Или он просто не хочет выглядеть нелепым в глазах возможного покровителя? В груди затеплилась благодарность.
        – Приведи себя в порядок, Милдред, - сказал Арчибальд, и это прозвучало как-то по-семейному, миролюбиво, - а наши гости пока освоятся в предоставленных им покоях.
        – Надеюсь, в твоем замке остались приличные комнаты, - произнес император, задумчиво оглядывая разрушенные башни, на которых уже разместили строительные леса.
        – У меня много пространства, - кивнул король.
        Я ретировалась, чувствуя спиной пристальный взгляд Регины.
        У себя в личных покоях приняла ванную и в раздумьях стояла у шкафа, выбирая подходящий наряд для ужина в компании дайронгов, когда без стука зашла Тильда, тетушка короля.
        – Все эти тряпки не подойдут! - сварливо сказала она.
        Я очень удивилась. Тильда почти не вмешивалась в мою жизнь и крайне редко шла на контакт. А тут сама пришла, да еще с резкими заявлениями.
        – Разве ты не видишь, что тебя загоняют в ловушку? Снова. Как косулю.
        В очередной раз мне подумалось, что Тильда немного не в себе. Голова ее мелко тряслась, что могло быть симптомом старческого заболевания, которое идет в связке со слабоумием.
        – Дай ей отпор! Стань королевой! Иначе глазом моргнуть не успеешь, как от тебя избавились, и Регина на троне. Ее-то он посадит рядом с собой, будь уверена.
        Тильда открыла дверь и крикнула в коридор:
        – Грис!
        Потом снова мне:
        – Где ходит эта девчонка, когда так нужна? Если не надо, так она у тебя под дверью уши греет.
        Девчонка? Я еле сдержала смех. Мне казалось, распорядитель и тетушка Тильда примерно одного возраста.
        – Звали меня? – а вот и Грис. Как всегда холодная и надменная, даже с родственницей короля.
        – Потрудись одеть королеву как подобает! Это тряпье просто убогое! Сжечь вместе со шкафом!
        – Не надо, пожалуйста, ничего жечь! - встревожилась я, видя, что Тильда завелась.
        Успокоив тетушку Арчибальда и отправив ее восвояси, мы с Грис уставились друг на друга.
        – Что ж, - сказала наконец распорядитель, - большинство этих фасонов из прошлогодней моды. Вам доставят новые платья.
        Таким образом, к ужину я выглядела элегантно и статусно. Мне даже корону принесли. Поменьше чем у Арчибальда, но все равно тяжелую. Обруч давил на лоб и виски. Интересно, можно ли подогнать королевский венец по размеру?
        Огромный зал для трапезы успели оформить для официального приема. Столы ломились от угощений. Помимо императорской и королевской семей присутствовали вельможи и министры, и кажется еще и представители соседних земель.
        – Прекрасно выглядишь, - заметил Арчибальд, когда я садилась по правую руку от него.
        Дайрус с женой и дочерью расположились на почетных местах, рядом с нами. Возле них постоянно хлопотала прислуга.
        Хмурые Тея и Тибор тоже были неподалеку, вместе со своей загадочной матерью.
        Кажется, моя новая семья не в восторге от дайронгов.
        – Как ты планируешь восстанавливать Верегот, какими силами? Я слышал, выгорела треть города, - Дайрус спрашивал Арчибальда, разрезая сочный стейк острым ножом.
        – Слухи врут, сгорело полностью два дома и пострадало не больше десятка. Верегот куда больше.
        Король невозмутимо отправил в рот ломтик ананаса.
        – Мы еще легко отделались, благодаря Милдред, - добавил он, и я от неожиданности поперхнулась кусочком вкуснейшей семги. Да, продуктового кризиса нападение при дворе не вызвало.
        Мои потрясения на этом не закончились. Тея вдруг заботливо похлопала меня по спине.
        – Аккуратнее надо, - пробурчал Тибор, восстанавливая баланс. Вот кто мне точно другом не станет.
        – Насколько я понимаю, - император смотрел на меня с прищуром, - твоя супруга Милдред - особа исключительная. Из-за нее война началась так скоропалительно и настолько быстро закончилась.
          
        – А чего тянуть! - вдруг вступила Тильда. - Это вам, мужчинам, нужно измотать друг друга, все выжечь дотла. А женская участь - созидание и сохранение очага. А начала войну не Милдред а один неверный муж. Который к тому же и слово королевское держать не умеет.
        – Тетя! - Арчибальд резко поставил на стол золотой кубок. - Ты не генерал моей армии, чтобы понимать в таких вещах как стратегия.
        – Мне интересно послушать мнение твоей родни, Арчи, - миролюбиво сказал Дайрус, пробуя рыбу, - - м-м-м… изумительно. Но, пожалуй ратное дело мы обсудим с тобой отдельно.
        – Отлично. После обеда пойдем в кабинет, нам подадут напитки туда. И поговорим.
        – А дамы пускай проведут время без нас, - предложил император.
        Вот чего мне не хватало, так вечера в серпентарии. Хотя, в присутствии Теи и Тильды я неожиданно ощутила себя более защищенной. Словно командный дух проснулся. Тибор же почувствовал, что он лишний, и насупился, как мальчишка. Вот отчего его проблемы. Пытается что-то из себя представлять и делает глупости. Дар Звезд зачем-то пытался присвоить, вообразил, наверное, что тот ему откроется.
        Дальше беседа за столом приобрела совершенно светский характер. Примерно через час ужин завершился, вельможи и свита Дайруса разошлась. Меня, Тильду, Тею и супругу Дайруса вместе с дочерью пригласили в кремовую гостиную, для “женских бесед”. Монархи же отправились в зеленый кабинет, как его назвал Арчибальд.
        Удивительно, у дверей в гостиную меня встретил Купер, которому я очень обрадовалась.
        – Это ваш собака, Милдред? - подняла брови Регина. И я услышала в ее речи сильный акцент.
        – Да, - кивнула ей в ответ, - - его зовут Купер.
        – Он не просто пес, а Светохран! - назидательным тоном просветила принцессу Тильда.
        Мы вошли внутрь очаровательной комнаты, где было несколько столиков, большой клавесин, приспособления для вышивания, какие-то настольные игры и куча книг.
        Все предметы интерьера, включая клавесин, были кремовых оттенков.
        Мы растянулись по всей гостиной, каждая присмотрела себе место получше. Следом за нами завезли несколько тележек, одна – с напитками, вторая - с десертом, третья еще с какими-то легкими закусками.
        – Что ж, чем займемся? - без обиняков спросила Тея. - Будем с подозрением смотреть друг на друга и думать, что у кого на уме?
        Императрица, кажется, ее звали Вега, заметно смутилась. Вообще она оказалась довольно скромной женщиной, которая явно привыкла бывать не то что на вторых, даже на третьих ролях. Сначала муж, потом дети. И следом уже императорская жена.
        – Люблю деловой подход, - улыбнулась Регина, и в ее лице проскочило что-то хищное. Или я фантазирую.
        Я вспомнила, как за ужином Арчибальд изысканно к ней обращался. Ухаживал, как самый блестящий кавалер, хотя с этим прекрасно бы справились официанты. Что, если я и правда третья лишняя?
        - Что ж, к чему неловкость? - Регина перехватила инициативу в свои руки. - Предлагаю болтать за чаем по-девичьи. Милдред, расскажите о себе поближе… то есть как это… больше?
        Ее акцент меня уже начинал бесить. Как и сама эта лощеная, изысканная девушка.
        – Откуда вы познакомиться с Арчибальдом? Он такой шикарный мужчина. Наверняка это было что-то необычное и интересное.
        Что ей сказать? Бежала ночью по лесу, упала в яму и проломила голову, а он меня вытащил?
        – Милдред и Арчи встретились на королевской охоте, - вместо меня ответила Тея, - и мой двоюродный брат заинтересовался ей настолько, что решил жениться, не откладывая.
        Губы Регины сжались в тонкую нить. Буквально на две-три секунды, потом она совладала с собой. Но я успела заметить.
        – Чаю, прекрасные дамы? - улыбка прислужника была такой широкой, что отказаться было невозможно.
        Приличия были соблюдены, но я осталась в полной уверенности, что Регина считает меня своей соперницей.
        ГЛАВА 59. Арчибальд. Дипломатия
        Мужчины расположились в удобных, пусть и чуть жестковатых креслах. Не спать они сюда пришли, а обсудить государственные дела.
        – Ты великолепно все устроил, Арчи, - одобрительно сказал Дайрус, дегустируя лучшее вино из погребов замка, - девушка из низов, возведенная в родственники знати. И, разумеется, она не в курсе, что станет жертвенным подношением твоему проклятию?
        – Нет, конечно, - Арчибальд резко отпил из своего бокала. Там была вода. Но в золотом непрозрачном кубке все жидкости выглядят благородно.
        – И что дальше? - император поставил сосуд на низкий столик. - Поможешь промыслу свершиться или предоставишь событиям развиваться, как должно?
        – Ты полагаешь, я своими руками придушу жену? - король почувствовал, как в нем растет злоба.
        – Нет, конечно, - Дайрус выглядел серьезнее некуда, - сам ты этого делать и не будешь. Иначе все насмарку. Все должно выглядеть как злой рок. Да и быть этим самым роком. Но со своей стороны, надеюсь, ты убрал всю охрану от Милдред?
        – Убрал, - буркнул Арчибальд. И поймал себя на том, что в сердце словно бьется тонкая жилка, а от нее начинает распространяться тревога. За нее? За эту незнакомую девушку, которая сводит его с ума в постели и совершает странные, ошеломительные поступки в жизни? И дело не только в том что ее признал Дар Звезд.
        Она осмеливается ему перечить и везде таскает свою лопоухую собачку, даже после того как он ей дал понять, что не любит псов в комнатах. Вместо того, чтобы готовиться к приему важных лиц, идет смывать кровь и чистить раны его воинов.
        – Вот и отлично, - Дайрус не сводил с него пристального взгляда, - и пусть ее жребий выпадет как можно скорее.
        – Почему скорее?
        – Моя дочь не будет долго ждать. А ты после того, как станешь вдовым, не сможешь жениться сразу же. Около полугода придется скорбеть. Потом - объявить помолвку. После нее до свадьбы тоже должно пройти время. Дочь императора - это не деревенская девка. Потребуются балы и приемы. За это время ты наладишь отношения с недавними врагами.
        – С теми, что вероломно напали на Бергетею, а меня заманили в ловушку?
        – Мысли категориями будущего, Арчи. Негоже застревать в прошлом или настоящем. Эти трусливые псы не посмеют кусать твою руку, когда рядом появится Регина. Они и сейчас изрядно напряглись. Ты молод и горяч, король. Надо учиться дипломатии. Хороший дипломат может из камня выдоить ведро молока.
        Арчибальд промолчал. Он понимал, что его королевство сейчас не в лучшем положении. Попался, как последний идиот, на чью-то уловку. Ох, узнать бы, кто его подставил!
        Милдред выручила их всех. Но рассчитывать на нее, как на постоянную защитницу, не выйдет. Слишком высасывает ее магический артефакт.
        Он, Арчибальд, сам достаточно силен. Однако не против пяти объединенных армий. А в следующий раз их может прийти еще больше. Арчибальд был уверен - сейчас стервятники устраивают советы между собой, привлекают других правителей, увещевая их тем, что Бергетея ослаблена.
        Без поддержки Дайруса, увы, ему не выкарабкаться.
        Получается, на одной чаше весов сейчас Милдред, а на другой - благополучие целого королевства.
        Он не должен вмешиваться и пытаться ее хоть как-то защитить. Иначе пропала Бергетея.
        – Так что, Арчибальд, ты со мной? - спросил Дайрус. Он внимательно следил за выражением лица Арчи. И тот ничем не выдал сомнений.
        – Я давал клятву народу Бергетеи, - спокойно ответил король, - и сдержу ее, чего бы мне это ни стоило.
        – Слова истинного правителя! - кивнул довольный император. - Поднимаю за тебя бокал, мой дорогой друг. Конечно, пока мы не можем озвучить нашу договоренность по поводу Регины. Но я прошу тебя, не будь с ней слишком холоден.
        – Я учтив с нею, если ты заметил, - голос Арчибальда прозвучал резковато.
        – Заметил, и доволен этим. Что ж, я готов заключить с тобой соглашение. Объявим о поддержке Бергетеи дайронгами. Но помни, лишиться ее легко.
        Этот хищник своего не упустит. Но он прав. Бергетея зализывает раны и потому известие о сильном друге сейчас просто необходимо.
        Король поддерживал разговор с императором. Тема уже сменилась, они обсуждали перспективы засева полей этой весной и сроки застройки разрушенного жилья в Вереготе.
        Мысли же его перенеслись к Милдред. Она сейчас с женой императора и с Региной. Каково ей приходится? Может быть, до нее дошли слухи о том, что их сватали? Или дочь Дайруса ведет себя как будущая хозяйка?
        Ему безотчетно захотелось увидеть, справляется ли его жена с неожиданным и неявным пока противником. Обсудить с ней, как продвигается выздоровление раненых и не пострадает ли посевная. Да, королю приходится быть и военачальником и понимать, сумеет ли государство прокормить себя в холода. Но еще никогда не хотелось ему эти проблемы обговаривать не с теми, кто за это отвечает и как-то может повлиять на ситуацию… а просто побеседовать и отвести душу. Высказать свои опасения по-человечески. Услышать, что все делает верно, не от вассалов или лицемерных правителей прочих королевств. Неужто он становится сентиментален?
        И что будет, если проклятие сработает? А если нет? Без дайронгов Бергетея обречена на разрушение.
          
        ГЛАВА 60. Дар Звезд
        На следующее утро я проснулась с чувством, будто накануне было что-то неприятное. Ночевала я в своих покоях, не в супружеской спальне. И мое сожаление по этому поводу беспокоило меня. Я не готова поверить, что Арчибальд - тот мужчина, с которым бедная сиротка Милдред может обрести счастье. Об этом кричал весь жизненный опыт. Но мне хотелось к нему!
        Относиться к браку с королем как к временным отношениям было бы безумием с моей стороны. Сказать себе, например, ну и ладно, хорошо время проведу и прекрасно.
        Из таких романов живыми не выходят.
        Почему он вчера меня не позвал? В голову полезли разные мысли… хотя нет, почти одинаковые.
        У него было свидание с Региной? Полно, она принцесса, дочь императора. Тот бы за такое голову открутил.
        Тогда что?
        Он увидел ее и романтические чувства выплыли на поверхность, и он не смог даже думать о своей случайно и невесть зачем подвернувшейся жене?
        Надо выкинуть из головы весь этот любовный бред и заняться главным. Разобраться, зачем он на мне женился. Я же совершенно не продвинулась в этом расследовании, можно сказать, завалила дело.
        После завтрака, пока я не попалась никому серьезному на глаза, решила навестить жреца Эливара и выяснить у него все о древнем и мощном артефакте.
        В храме было темно и пусто.
        – Ваше святейшество! - осторожно позвала я.
        На самом деле, понятия не имею, какие обращения для его сана более уместны.
        – Милдред?
        Голос Эливара разнесло гулкое эхо.
        – Я снова пришла, - подтвердила я очевидный факт. И сама на себя разозлилась. Будто он сам не видит!
        – Догадываюсь, о чем ты хочешь поговорить, Милли.
        Жрец вздохнул и жестами показал, куда мы с ним можем пройти. К моему удивлению, мы отправились куда-то за алтарь.
        – Я думала, туда нельзя углубляться, особенно женщинам.
        – Женщинам? Почему это? - Эливар выглядел удивленным.
        – Ну, в Бергетее прав у нас не то чтобы много.
        Мне не хотелось обсуждать эту острую тему, но раз уж коснулась.
        – В политическом плане может быть и так. Но ведь мы в храме Лорче. А бог видит душу. И не различает, мужская она или женская. Он не вмешивается в человеческие игры. Иначе всё было бы одинаковым, и люди тоже.
        Мы прошли в небольшое помещение, половину которого занимал стол с различными чашами, свечами и книгами. Я только сейчас поняла, что нигде не видела изображений Лорче. Чуть было не задала этот вопрос, но прикусила язык. Настолько неосведомленной показывать себя все же нельзя. Так сильно память вряд ли можно потерять.
        – Возьми, это прибавит сил, - Эливар налил из большого глиняного кувшина питье в высокий глиняный стакан, подал мне. Следом обслужил и себя.
        – Итак, задавай вопросы.
        Я устроилась на высоком неудобном стуле и отпила из стакана. Травы и мед. Очень вкусно.
        – Я хочу знать, что было до того, как память меня покинула.
        – Что ж, имеешь на то право. Примерно за две луны до этого твой опекун взял тебя с собой на королевский двор. Получить благословение на брак с кузнецом.
        – То есть его могли и запретить? - я чуть не подавилась.
        – Это вряд ли. Лорче не вмешивается в дела смертных. От моего служки требовалось только внести запись в книги, о договоренности между суконщиком и твоим женихом. Я в этом даже не должен был участвовать. Валекс оставил тебя при храме, поскольку вы прибыли раньше времени. А сам отправился передать сукно в хозяйственную часть при дворце.
        Так я тебя и нашел. Ты была грустной, но держалась с достоинством. На мой вопрос, для чего ты пришла, ответила - чтобы стать несчастной. Это меня удивило, мы разговорились. Я понял, что ты не такая, как твои ровесницы, любишь наблюдать за звездами и движением облаков. И задумываешься о том, как бы хотела прожить дарованные тебе Лорче годы. А самое печальное, не мечтаешь о замужестве, не только о предстоящем, а и вообще.
        Через некоторое время пришел и Тибор, как я понимаю, тогда вы были еще незнакомы. Иногда родственник короля заходит в храм. Он посмотрел на тебя с такой спесью… Потом вернулся и твой опекун. Ваши договоренности вписали в книгу, он взял расписку для кузнеца, что ты больше никому не обещана. На этом завершилось наше первое знакомство.
        Через семь дней я прогуливался по лесу и снова встретил Тибора. Точнее, встретил будет неправильно сказать. Парень лежал на земле без сознания, обхватив руками толстый ствол самой древней в наших краях лареи.
        Попытавшись привести его в чувство, я увидел - он что-то сжимает в кулаке. С трудом разжав пальцы, обнаружил артефакт, который сразу узнал. Его изображение есть в моих священных книгах.
        – Дар Звезд, - сказала я утвердительно.
        Эливар кивнул и подлил нам обоим травяного напитка.
        – Как только талисман выпал из его руки, Тибор очнулся. Я попытался прикоснуться к сфере и почувствовал, что она меня опалила, но не жаром, а холодом. Но смог взять Дар за цепочку. Оказалось, Тибора привлекло сияние из дупла лареи. Он сунул туда руку, ухватил талисман и больше ничего не помнит. Сильное украшение его страшило, поэтому он мне его отдал.
          
        Принеся святыню в храм, я задумался, что делать с ней дальше. Провел обряд, о котором прочитал в одной из книг. Он закрепляет силы Дара Звезд внутри шара, не пуская их наружу. И простой смертный может брать его в руки, не боясь лишиться чувств на месте. Но как утверждали писания, Дару нужен хранитель. Чистая душа, в начале пути. Свободная от предрассудков.
        Я попросил Лорче подсказать мне достойного хранителя. И к вечеру того же дня встретил тебя. Был в вашей деревне по делам.
        Эливар замолчал.
        – Что же было дальше? - спросила я, заинтригованная его рассказом.
        – Поговорив с тобой, я понял, что ты - подходящая душа. Открытая небу. Но вот незадача, скоро ты должна выйти замуж и я не могу этому помешать. Если только твой опекун не даст согласие отпустить тебя в послушницы Лорче. Ты этого хотела, но вот Валекс вряд ли. За уход в отшельницы не полагается выкупа, он бы ничего не приобрел. А без выгоды ему неинтересно.
        – И что же было дальше?
        Перед моим мысленным взором возникла картина: Эливар передает мне Дар Звезд.
        – Ты сбежала за четверть луны до того, как тебя должны были отвезти жениху. Убеждала скрыть тебя от опекуна, обещала посвятить жизнь Лорче. Я тебе отказал вначале. Но… бросил взгляд на артефакт, и увидел, что он светится! Велел взять его в руки. Ты послушалась, и внутри сферы поплыли звезды.
        Это был знак, что ты выбрана, чтобы хранить талисман. Я согласился укрыть тебя в одном из домишек, что закреплены за нашим храмом. Ты жила там, иногда мы виделись, я хотел тебя обучить многому. Но однажды…
        Эливар крякнул и отпил из стакана. Как-то нервно и даже раздраженно.
        – Что однажды?
        – Я пришел и застал тебя с Тибором. Вы обнимались и он что-то шептал. Не слышное мне, но понятное. Тогда я разгневался. Велел отдать Дар Звезд и убираться к жениху, не делать из храма рассадник порока. А вечером ты исчезла. Не знаю, что там было дальше. В следующий раз увидел тебя уже в качестве невесты Арчибальда.
        Мне казалось, он чего-то не договаривает. Но понимала - на сегодня жрец сказал мне все, что хотел. Поблагодарив Эливара, я отправилась во дворец.
        К моему удивлению, в комнате меня ожидал законный супруг. Он сидел на корточках и гладил Купера.
        – Милдред! - Арчибальд выпрямился и в упор посмотрел на меня. - Где ты была?
        – В храме, очищала душу перед Лорче, - туманно ответила я. А потом решилась и добавила. - Арчибальд, верни мне Дар Звезд. Этот артефакт выбрал меня, а значит, будет лучше, если я его сохраню. В чужих руках он может наделать бед.
        – Забудь! - по лицу короля словно судорога пробежала. - Это сейчас решаешь не ты. Будь готова к обеду. У нас новая встреча с дайронгами. И постарайся явиться не по уши в грязи. Хоть я и уважаю твое желание помочь королевству, помогая исцелить его жителей.
        Арчибальд повернулся и вышел из комнаты.
        Подготовиться к встрече с дайронгами? Что ж. У меня теперь полно подходящих нарядов, мне ими весь гардероб забили.
        Чуть позже ко мне пришли прислужницы, помогли одеться и причесаться. Сопровождать меня в зал торжеств не стали, я и так уже хорошо ориентировалась во дворце.
        Купера в качестве свиты вполне хватает. Я свистнула песика и мы видвинулись. Пройти нужно было не так много. Зал в соседней башне, туда есть крытый переход. Светохран, виляя хвостом, вбежал в него впереди меня.
        – Куда ты так торопишься? - засмеялась я. - Такой голодный?
        Пес залился лаем.
        В затылок мне врезалось что-то тяжелое и перед глазами все померкло. Я провалилась в липкую темноту.
        ГЛАВА 61. Помощь Лареи
        Что за мир. Все время я в опасности и в состоянии выхода из беспамятства…
        Я шла по берегу моря, с любопытством глядя на море. Так вот оно какое в Бергетее. Волны с шумом нападают на камни. Словно норовят покусать. А потом отступают.
        Интересно, оно холодное?
        – Нет, Милдред. Наше море теплое, особенно в летнюю пору. - - Мне ответил надтреснутый женский голос.
        Я принялась озираться, чтобы понять, кто это говорит.
        – Вперед посмотри.
        Послушавшись, увидела, как прямо передо мной сплетаются тонкие солнечные лучи. И из них, словно диковинный рисунок или вышивка светом проявляется высокая женщина в белых одеждах. Пожилая, но красивая и очень величественная. По плечам рассыпаны белоснежные волосы.
        – Я - Ларея, - произнесла незнакомка.
        – Ларея? Но…
        – В ваших представлениях молодая девица, да. Но моя душа уже достаточно зрелая, и я могу позволить себе являться в любом виде.
        – И почему вы пришли ко мне сейчас? - с любопытством спросила я.
        – У тебя трудности Милдред. Нужно помочь тебе понять, что происходит.
        – Все дело в том, что я - не Милдред, - призналась я, - оттого и трудности. Вам нужна другая. Местная.
        – Нет, дорогая, - полупрозрачная рука легла на мое плечо. Хотя возможно, я и сама такая же бестелесная, как Ларея, - ты и есть та самая. Первая Милдред, увы, не справилась. Отвлеклась на суету. Поставила выше себя другого человека. Не сумела разбудить спящие в ней силы. А ведь они были. И мы взяли сюда тебя.
        Я чувствовала, как от руки Лареи идет тепло и свежесть одновременно. И вливается в мое тело оживляющей волной.
        – Теперь же все как надо. Лучшие качества Милдред и твоя бесценная душа. Только так можно спасти королевство. И не только его. Что богам одна маленькая точка на карте? Но так случилось, что это вовсе и не точка. А шляпка гвоздя, который скрепляет важны пласты нашего мира.
        – Что же мне делать, Ларея? - мой голос звучал растерянно, а сама я была в панике.
        – Помни, что люди - это просто люди. И корона – это просто символ, а не волшебный артефакт.
        Образ духа Весны затуманился, голос Лареи стал еле слышен. Она что-то еще продолжала говорить, но я уже просыпалась.
        Из-под полусомкнутых век смутно видела обстановку вокруг. Я в своей спальне. И где-то недалеко зло говорит с кем-то король Арчибальд.
        – Если кто и достоин его носить, так только она! И да, пусть будет под защитой.
        – Вы помните, что сказал на прощание Дайрус? - это Аррон. Осторожный старый лис. Хотя нет, он еще довольно бодро выглядит. - Вам нужно помнить о договоре. Только так Бергетея получит поддержку от сильного друга.
        – Не препятствовать преступлению - это такое же убийство. Чужими руками. Если жребию суждено свершиться, так и будет. Но потворствовать я ему не стану!
        – Арчибальд! Это безрассудство! Вы молодой мужчина, в вас взыграла кровь после брачной ночи…
        - Я не намерен обсуждать с тобой свои постельные дела!
        Голос резкий, не терпящий возражений. Но в нем появилось что-то новое.
        – Милдред моя жена, которой по статусу положено сопровождение. А Дар Звезд так и вовсе открывается ей одной.
        Тут я открыла глаза и застонала. Свет ударил, кажется, пронзая до самого затылка вглубь.
        – Милдред!
        Быстрые, тяжелые шаги. Арчибальд уже стоял подле кровати и держал меня за руку.
        – Ты пришла в себя!
        – Пить, - попросила я.
        Король обернулся, отрывисто бросив:
        – Принесите воды и травяной отвар.
        Он беспокоится обо мне?
        Лицо короля было взволнованным. А потом он сказал очень странную вещь.
        – Прости меня, Милли.
        И протянул цепочку, на которой висел прекрасный и таинственный Дар Звезд.
        – Спасибо, Арчибальд, - - просипела я.
        – Да где уже напитки? - взревел король.
        Надо же, каким он может быть грозным.
        Подбежала служанка, на ходу наливая из кувшина в высокий стакан воду. Трясущейся рукой протянула мне.
        Поблагодарив ее, я с наслаждением, в три глотка осушила сосуд.
        – Набирайся сил, Милдред, - сказал Арчибальд и вышел из опочивальни, поманив за собой Аррона. Даже странно, что тот молчал во время нашего разговора. Выглядел советник весьма сумрачно. А когда муж передавал мне артефакт, явно вздрогнул.
        Почему он против того, чтобы меня что-то или кто-то защищал? Не он ли стоит за покушениями?
        Хотя, так откровенно мудрый Аррон не стал бы демонстрировать свою неприязнь. Получается, Арчибальд в курсе, почему меня не нужно было охранять? Зачем же сейчас передумал?
        – Девочка моя, когда же в твою жизнь спокойствие придет? - на пороге комнаты появилась Славия.
          
        – Опять голову мне проломили, - вздохнула я, пытаясь прощупать, что там под чалмой из льняных бинтов.
        – Не успели слишком-то. Купер твой поднял такой лай, что убийца убежал прочь. Жаль, не поймали мерзавца.
        Песик, услышав, что вспомнили о его заслугах, тут же запрыгнул мне на грудь, заскулил, попытался облизать лицо прохладным шершавым языком.
        Значит, преступник все еще неизвестен. Неужели это Тибор? Кто мог так нагло, дерзко нападать на меня прямо во дворце?
        – Я слышала, Дайрус уехал. Мой обморок снова длился несколько дней?
        – Четверо суток, - кивнула Славия, - ты металась в бреду, звала Ларею, но иногда называла ее Ларочкой. И еще какую-то Федору.
        Ларочка. Значит, мне снилась дочка, Лариса. И бывший муж. Федора. Я не удержалась и прыснула в одеяло.
        Следующие несколько дней я восстанавливалась. Вставать и ходить вокруг кровати начала уже на следующее утро, хоть и было тяжело. Но нечего разлеживаться. Сначала пять минут, потом - десять. На второй день уже подольше стоять могла.
        Арчибальд иногда заходил ко мне, но был не особенно разговорчив. Спрашивал о моем самочувствии и быстро отбывал по государственным делам.
        – Когда тебя нашли в луже крови в коридоре, король будто обезумел, - рассказала Славия, когда он навестил меня в очередной раз при ней, - кричал так, что вороны вокруг замка на землю попадали. Дайрусу и дочке его это не понравилось очень. Дайронги быстро собрались восвояси. Может, император решил, что не может чувствовать себя здесь в безопасности. Или за Регину испугался.
        Было очень приятно думать, что я небезразлична Арчибальду. Настолько, что он не сумел сдержать своих эмоций. Подхватил меня на руки и потащил к Славии, не дожидаясь, пока ее позовут. Так и принес, сам перепачкавшись в моей крови. А Купер бежал следом. Из его глаз катились крупные слезы. Говорят, на следующий день там, где упали капли, проклюнулись ландыши. Так легенды и рождаются.
        – Боялась, не выживешь ты в этот раз, - призналась целительница, - но ты крепкая оказалась. Память-то сейчас не потеряла?
        Я помотала головой и ойкнула. Каждое движение отдавалось болью.
        – А нового ничего не вспомнила?
        – Нет, - вздохнула я.
        – Что ж, два дня еще восстанавливайся, а потом попробуем вывести тебя на улицу. Воздухом дышать нужно, ты зеленая вся.
        Я послушно выполняла предписания целительницы и скоро начала выходить во двор. Дворцовые башни уже выглядели гораздо лучше. Местные строители не ленились.
        Я старалась двигаться, много спала и постепенно набиралась сил. Странные молчаливые гляделки с Арчибальдом почти вошли в традицию.
        По моим подсчетам, примерно через две недели после нападения Славия сказала, что стоит прогуляться ближе к природе.
        – Лес сейчас прекрасен. Мы с Матео отвезем тебя туда. Он сам вызвался, волнуется за твое самочувствие и с ним ты в безопасности.
        Это предложение я встретила с энтузиазмом.
        Мы сели в карету и вскоре были у лесополосы. Как же здесь стало красиво! Убранство природы уже практически летнее. Поле в цветах. А запахи! В сочетании с пением птиц все это сводит с ума.
        – Я пройдусь, вдруг найду травки целебные, - сказала Славия.
        Подхватив Матео под руку, я попросила проводить меня на лесную тропинку. Мне хотелось нарвать букет душистых цветов.
        Егермейстер не давал мне наклоняться, все делал за меня. Когда он отбежал буквально на полтора метра от меня, чтобы сорвать очаровательный, похожий на хризантему цветок, из-за ближайшего необъятного ствола появилась старуха.
        Она смотрела на меня так, что страх пробрал до костей. Я почувствовала, как ледяные пальцы ужаса прошлись по моему позвоночнику.
        – Так вот ты … жертва любви Арчибальда, - сказала жуткая женщина неживым голосом.
        – Что тебе нужно? – к нам уже подбегал Матео.
        – Подожди грозить мне, - старуха выставила вверх костлявый палец, - я ничего Милдред не сделаю. От меня этого и не требуется. А вот послушать, что скажу - стоит.
        ГЛАВА 62. Эрдея
        – Меня зовут Эрдея, - произнесла странная женщина, не сводя с меня тяжелого взгляда, - не знала я, что мое проклятие ударит по тебе. Той, что могла бы принести мир в наши королевства.
        – Кто вы? – неожиданно я перестала ее бояться. Почувствовала расположение и сожаление, что исходили от Эрдеи.
        – Глупцы называют меня ведьмой, да черной колдуньей. Но я - ведунья и мать своего народа. Который разогнал твой муж. До сих пор остатки наших земель подбирают шакалы. А наш глупый провитель все не может выбрать, к кому приткнуться, чтобы отомстить Арчибальду. Не построить новое государство, нет! А разрушить чужое.
        – Вы сказали - проклятие, - напомнила я ей, - хотелось бы услышать об этом чуть больше. Кого вы прокляли?
        – Короля. Я хотела, чтобы он узнал, что такое - настоящая потеря. И лишился своей жены, вместе с нерожденным первенцем.
        Мне стало дурно.
        – Так вот зачем он так быстро на мне женился? Чтобы пустить в расход?
        – Арчибальд - истинный правитель. И он на многое готов ради блага Бергетеи. - сухо вставил Матео. Вид у него был встревоженный. Кажется, егермейстер поверил Эрдее.
        – Он и сам вряд ли думал, что для него это станет таким горем.
        Эрдея подошла ко мне ближе, взяла за руку. Я вздрогнула, но не отпрянула. А она будто продолжала меня исследовать взглядом.
        – Мое проклятие могло сработать, только когда Арчибальду будет, что терять. Когда его сердце заполнится любовью и смерть беременной жены станет невыносимой.
        – Беременной? О чем вы?
        Я чувствовала, как вверх по руке, которую она держала в своей, поднимается вибрация.
        – Ты еще не знаешь? - она горько вздохнула. - Арчибальд уже пророс в тебе.
        Я жду ребенка от короля?
        Ноги резко стали ватными. Если и так, то срок еще совсем маленький, чтобы почувствовать это ярко.
        – Ты замечала у него черное пятно под волосами?
        Я кивнула. Оно было малоприметным, но при близком рассмотрении видно.
        – Когда свершится проклятие, эта метка исчезнет.
        – Наворотила же ты дел, ведьма! - Матео смотрел на Эрдею с ненавистью. – Подлая ты женщина! На костер бы тебя!
        – Чего пыхтишь, вояка? - колдунья усмехнулась.
        – Милдред! Матео!
        К нам спешила Славия. В руках она несла корзину, полную трав.
        – Кто это? - остановилась, с тревогой глядя на незнакомку.
        – Мразь, которая мстит невинным! - не сказал, а выплюнул Матео. - Надо ж было такое удумать! Их жалкий король напал на Бергетею. Арчибальд просто защитил свою территорию… а эта… прокляла его, но не самого, а жену и нерожденного младенца.
        – Да перестаньте вы уже все о младенце! - завопила я, выдергивая наконец свою руку у старухи. - Не знаю я ни о каком ребенке.
        – Сгинь, ведьма! - велел Матео.
        – Подожди ты! - осадила его Славия.
        – Можно ли отменить проклятие? - спросила она у Эрдеи. Целительница быстро схватила самую суть происходящего.
        – О таком я не слышала, - покачала головой старуха, - жребий должен исполниться. Отменять такие вещи я не умею.
        – И даже Лорче не поможет? - Матео вспомнил о единственной высшей надежде. - Он ведь сильнее тебя.
        – Лорче должен еще счесть это разумным, - строго ответила ведьма. - Любое проклятие снимается искуплением. А теперь все. Сказать мне нечего. Коли решишь жечь меня на костре, вояка, дерзай.
        – Чтобы ты еще и близких моих прокляла, недостойная женщина? - огрызнулся Матео. - Убирайся по добру по здорову, пока я не передумал.
        Мне казалось, он излишне с ней груб. Если судить по рассказу Эрдеи, она и сама была в гневе, когда накладывала смертное проклятие. Ее город разрушили, народ разогнали. Для нее Арчибальд - враг. Она боролась с ним, как умела.
        Старуха кивнула мне на прощание, повернулась и молча ушла в глубь леса.
        Мы возвращались к карете, меня колотило.
        – Надо как можно быстрее дать тебе целебный отвар, девочка, - сказала Славия, - и проверить, права ли эта колдунья.
        Неужели я беременна?
        В глубине души я знала, что это так.
        А информация уже укладывалась в голове по полочкам. Появлялась ясность. Неприятная. Арчибальд взял меня в жены, чтобы была жертвенная овечка. И спал со мной, просто чтобы консумировать брак, сделать его настоящим. Да и дети без этого не получаются.
        Какой же он циничный. Человеческая жизнь для него - ничто, если надо принести ее в жертву короне. Когда я погибну, место королевы займет Регина. Ее жалко было подставлять под проклятие, вот я и появилась.
        Меня трясло все сильнее. И кочки, по которым ехал экипаж, тут ни при чем. Что она там сказала: проклятие сбудется, когда сердце Арчибальда наполнится любовью и потеря станет невыносимой.
        Значит, стоит ему полюбить меня, я погибну прямо-таки с гарантией.
          
        С учетом того, что я уже чуть не умерла на днях, возможно, он ко мне и проникся. Но разве это что-то меняет?
        Арчибальд не сможет меня спасти. И захочет ли? Я вспомнила разговор Аррона и короля, который они вели, когдая пришла в себя после покушения. Значит, и советник в курсе.
        Прибыв к замку, я отправилась в свои покои. Славия пообещала, что занесет травы в целительскую и придет ко мне.
        По пути я решила зайти к Арчибальду. Не знаю, что скажу ему. Может, просто попросить метку показать? Или спросить, как он относится к детям?
        Меня уже не так сильно колотило, я начала успокаиваться.
        У кабинета короля не было охраны и я решила, что там пусто. Но из-за двери донеслась громкая речь. Из коридора слов не разобрать.
        Я решилась. Взялась за ручку, потянула на себя. И замерла, услышав:
        – Король, проклятие уже сбывается. Вы не должны ему мешать!
        Снова Аррон.
        – Такое чувство, что ты представляешь интересы дайронгов! - недовольно ответил ему Арчибальд.
        – Нет, ваше величество. Я думаю только о Бергетее. А она пропадет без поддержки Дайруса. Стоит только просочиться слухам, что он на вас зол и лишает покровительства - завтра под нашими стенами вырастут вражеские лагеря. Не мешайте жребию, Арчибальд! Милдред не спасти. И ваш выбор - это принцесса Регина! Ведь все уже заранее договорено, разве можно сейчас что-то менять?
        Что ж, я права. Дайронги тоже в курсе. Император оказывает королю Бергетеи поддержку взамен на брачные обязательства.
        Заходить внутрь не стоило. Я аккуратно прикрыла дверь и пошла к себе.
        Король выберет долг. Слишком многое от него зависит, чтобы идти на зов сердца. Если такой зов и есть.
        Зайдя к себе, я упала лицом вниз в подушки. Купер заскулил и забрался под кровать. Он очень чувствовал мое настроение.
        Вскоре пришла и Славия. Расставила на столике разные баночки, разложила мешочки с травами. Развела зеленоватый огонь на небольшой круглой подставке, прокалила на нем кристалл оранжевого цвета.
        – А теперь возьми его! - велела она.
        – У меня же сразу будет ожог! - слегка испугалась я.
        – Нет, Милли, это магический кристалл, он впитал в себя жар.
        И правда. Когда я положила предмет на ладонь, он был даже прохладным.
        – Смотри на него, - сказала Славия.
        Кристалл принялся менять цвет. Вначале медленно наполнился синевой, которая перелилась в зеленый. И наконец сделался темно-бордовым. На этом процесс завершился.
        – Мальчик, - кивнула целительница, - королевский ребенок, могу засвидетельствовать.
        – У меня будет ребенок? - растерялась я.
        – Если верить той жуткой ведьме, то может и не быть. Вы оба можете погибнуть.
        На лице Славии была скорбь.
        – Что же мне делать? - меня сковал ужас. - Славия, можно ли здесь расторгнуть брак без ведома мужа?
        - Что? - поразилась она.
        – Согласно проклятию, Арчибальд должен потерять жену, так? А что, если я перестану ею быть?
        Я с надеждой посмотрела на свою покровительницу.
        ГЛАВА 63. Побег
        – Наши браки заключаются на всю жизнь, Милдред, - сказала Славия, пристально глядя на меня, - тем более ваш благословил Лорче, это все видели. Как ты можешь перестать быть женой Арчибальда? Особенно когда станет известно, что ты носишь его сына под сердцем.
        – Славия, мы должны что-то придумать! - я схватила целительницу за руки, с мольбой посмотрела в ее глаза. - Этот малыш не родится, если я останусь женой короля.
        – Есть один вариант. Но очень сомнительный.
        Славия привлекла меня к себе, приобняла.
        – В истории Бергетеи был один случай, когда жена богатого старого графа сбежала от него. К молодому любовнику. Сначала ее объявили пропавшей. А через две луны граф прилюдно отрекся от супруги. И жрецы признали это причиной расторжения брака. С него сняли все обязательства по отношению к неверной.
        – Две луны… я столько могу не продержаться.
        Мысли лихорадочно прыгали.
        – Но попытаться должна. Если это даст мне шанс спасти жизнь. Уже не только мою. Да и… Славия, я устала быть жертвой! Всю свою жизнь я жертвую всем. Временем, интересами. Профессией. Я даже собачку себе завести не смогла, потому что поставила чужой комфорт выше собственного.
        – О чем ты, девочка?
        Точно. Для нее я вчерашнее дитя, у которого жизнь хоть и печальная, но не настолько долгая и разнообразная, чтобы все попробовать.
        – Это от переживаний, - я попыталась улыбнуться.
        – Что ж, другого решения и впрямь может не быть. Хоть это мне не нравится. Ох, как не нравится. Но я помогу тебе. Вдруг удастся спасти тебя и будущего младенчика.
        Теперь я отвечала не за себя одну. И решение приняла быстро.
        Собрала с собой необходимое - Звездный Дар, немного одежды, средства для гигиены. Славия забрала вещи с собой, чтобы мне не пришлось выходить с ними за пределы замка.
        – Уйду как стемнеет, - сказала я, когда целительница уже стояла в дверях.
        – Очень необдуманно! - покачала она головой. - Куда ты ночью-то пойдешь? Я соберу тебе котомку с едой. Кликнешь пса, скажешь, что решила прогуляться в лес или еще куда, если кто встретит.
        – У меня же еще охрана! Или Матео можно посвятить в тайну?
        – Он и так уже посвящен, Милли. Остается только поставить его перед выбором. Верность королю или желание тебя спасти. Его я беру на себя. Мы проводим тебя, выведем за ворота. А дальше… помоги тебе Лорче.
        Она замешкалась.
        – И нам стоит распространить слух, что ты сбежала с любовником. Сама понимаешь, у короля должна быть необходимость расторгнуть ваш брак.
        Это ужасно!
        А если он подумает, что я и правда ему изменила?
        Что ж, снявши голову, по волосам не плачут. Арчибальд спасает королевство, а я себя и будущего сына. И мне нисколько не стыдно. Никто не поинтересовался, а хочу ли я возлечь на жертвенное ложе. Я и на брачное не рвалась.
        Вспомнив о брачном ложе, положила руку на живот. Значит, во мне растет сын короля. Неужели даже это его не трогает? Ведь он в курсе, что по условиям задачи должен быть еще и нерожденный первенец.
        Минуты тянулись томительно. Я вздрагивала от каждого шороха. Кто знает, может быть проклятие вот-вот исполнится, пока я жду избавления. Придет убийца или потолок обвалится.
        Когда в дверь осторожно постучали, я взвизгнула и подпрыгнула. Боясь неизвестности, открыла.
        – Милдред, я все знаю, - сказал Матео, входя, - и видит Лорче, как тяжело мне было принять это решение. Но я помогу. План безумный, но может сработать. Собирайся.
        Брать с собой мне отсюда было уже нечего. Артефакт на мне, Купер при мне. Остальное - у Славии.
        Мы с Матео вышли из комнат, по пути встретив только Грис. Я сказала ей, что собираюсь пройтись еще немного, чтобы вернуть подвижность суставам и приятный цвет лица. Она только кивнула и поджала губы.
        – Не передумала? - Славия ждала меня в экипаже. Под ногами у нее стоял дорожный мешок.
        Я помотала головой.
        Матео усадил меня, закрыл дверцу и сам отправился на место возницы.
        – Мы повезем тебя в лес, - сообщила Славия, - Матео знает его как свои десять пальцев на руках. И покажет укромный домик, о котором никому неизвестно. Я иногда буду тебя навещать.
        – Мне нужно сбежать как можно дальше от Бергетеи! - возразила я ей.
        – Возможно, чуть позже. Скоро Арчибальд заметит твое отсутствие и все пути перекроют. Надо переждать первую бурю. Мы взяли запас еды тебе дня на три. Потом постараемся привезти еще. Поверь, пока лучше спрятаться и не высовываться, чтобы не было свидетелей. Когда объявят тебя в розыск, не представляешь, скольких девушек, подходящих под описание потащут к королю.
        Славия вздохнула.
        – Да что там подходящих. Любых хватать станут, особенно если награда будет высокая.
        Ехали мы долго, примерно через час я начала клевать носом, но долго дремать не получилось. Карета остановилась, Матео заглянул внутрь:
        - Приехали.
          
        Он достал увесистый мешок. Выйдя, мы увидели, что экипаж стоит на дороге, а дальше - лесная петляющая тропинка.
        – Я встал немного с другой стороны, придется пройти немало. Но так тебя не найдут вблизи от следов колес.
        – А если собаки запах учуют?
        Славия достала плотно набитый мешочек, развязала тесемки. Внутри было что-то, похожее на розовую пыль.
        – Каждый зачерпнет по пригоршне и будет по пути кидать через каждый шаг по щепотке через левое плечо. Это собьет со следа любых ищеек.
        Дорога оказалась утомительной, уже начинало вечереть. Прогулке искренне радовался один Купер. Он бегал между нами, а когда на него попадала розовая пыльца, чихал и смешно тряс своими огромными ушами.
        Наконец, мы оказались рядом с буреломом.
        – Вот это место.
        Оглядевшись, я не увидела никакого дома.
        – Жилье замаскировано, Милдред, - пояснил Матео, - вот под этой грудой деревьев оно и есть.
        Подойдя к самому толстому стволу, наклонился, дернул, кажется, кочку. И моему изумленному взгляду открылась небольшая квадратная дверца прямо в земле.
        Бункер? Ничего себе! Но выглядит и правда надежно.
        Матео полез вниз первым. Несколько минут его не было, а затем показалась его рука, которая манила нас со Славией.
        – Тут безопасно, спускайтесь.
        Я подошла к люку с опаской, глянула вниз и увидела перед собой лестницу, с толстыми круглыми ступеньками, вполне крепкую. И даже что-то вроде поручней местами, чтобы ухватиться.
        Спустившись, мы оказались в помещении с низким потолком, но голова до него не доставала даже у Матео.
        Купер не стал метаться наверху, а совершенно спокойно прошелся по тонкому краю лестницы.
        – Как у него это вышло? И кошка бы так не сумела! - поразилась я.
        – Этот песик - магическое существо, не забывай, - сказала Славия, - он лишь выглядит как собака. Так что обращай внимание на все сигналы, которые он подает.
        Мне показалось, что Купер глянул на меня как-то многозначительно.
        В комнатке, освещенной двумя принесенными Матео фонарями, был небольшой стол, низкое ложе и даже чугунная ванна, укрытая за ширмой. Я заметила, что в этом мире очень большое внимание уделяют гигиене.
        – Сюда вода подведена, - похвастался егермейстер, - сам все делал, своими руками. Смотри, вот так включается. Он кинул в ванну нечто, похожее на обрезанную резиновую трубу. Я потрогала, конечно же это не резина. Выдубленная шкура. У самого пола - громоздкий ржавый вентиль, который вертеть нужно обеими сразу.
        Струйка воды тонкая, холодная, но чистая.
        – Откуда это?
        – Родник подземный. Нагреть можешь камнями, у тебя с собой их три. И для воды, и для готовки.
        – Тут все условия, спасибо, Матео!
        Славия смотрела на меня с тревогой.
        – Как ты справишься тут одна, Милли? Не делаем ли мы ошибки?
        – Для меня сейчас бездействие равно ожиданию смерти, - сказала я, - спасибо вам за помощь!
        Славия и Матео поспешили уйти. Им еще нужно было добраться до замка и постараться, чтобы мое исчезновение не бросило тень на них обоих. Ведь Грис видела, что мы уходим с егермейстером вместе, скрыть факт, что мы были вместе, не выйдет.
        Оставшись в одиночестве, я опустилась без сил на топчан. Довольно мягкий и уютный. Помешкав не более минуты, откинула плед. Белье несвежее, давно лежит, но чистое.
        Разувшись, с наслаждением вытянула ноги, прислушиваясь к себе. Как ты там, малыш?
        Лежать на низкой, сбитой в комки подушки было неудобно. Приподняв, я попыталась разровнять ее, как-то подбить. И увидела бумажный свиток. Отложив подушку, развернула его.
        И прочла текст записки:
        “Не знаю, где ты прячешься, но могу тебе помочь. У меня нет дурных мыслей насчет тебя, Мил. Приходи вечером в беседку у леса. Арчи и его болваны будут на охоте, так что иди осторожно, не попадись. Тиб”
        Что это значит? Я здесь не в первый раз?
        ГЛАВА 64. Арчибальд. Что ты выбираешь?
        Король раздраженно отправил Аррона восвояси. Давать советы - его прямая обязанность и обижаться тут нечего.
        Он - правитель в первую очередь. Потом уже человек и мужчина. Таким его воспитал отец. Тот, кто бил его за слезы. Пока эти слезы еще можно было вызвать.
        Арчибальд пнул тяжелый стул с крепкими резными ножками. Так, что сам чуть не взвыл от боли, кажется, сапог поцарапал, а возможно и пальцы отбил. Будет хромый король теперь.
        Бухнулся в высокое, тронообразное кресло.
        Зачем в каждой комнате такой вот трон? Чтобы помнить - ты король?
        В груди клокотало пламя. Не черной ненависти к врагам, а красное, с золотом. До этого незнакомое.
        В комнате заскрипело. Древние духи старого замка выражали неодобрение мальчишеским замашкам короля, не иначе. Сколько он себя помнил, во дворце была потусторонняя жизнь. Но это его наследие, защитники. Они и дали светохрана Милдред. Теперь он в этом был уверен полностью.
        Только вот кто дал саму Милдред ему, Арчибальду?
        И почему, за что такая насмешка судьбы?
        Король прикрыл глаза и отдался на волю образам, что тут же накрыли волной его сознание.
        Старуха прокляла его. Потому что он не видел людей за пламенем войны. Решил, что не только определяет, кто достоин возмездия. Он сам возомнил себя этим возмездием.
        И как просто он распорядился судьбой незнакомой девочки. Вот так вот, пустить ее в расход, потому что ее жизнь - ничто по сравнению с судьбой целого государства.
        – Что ты выбираешь, Арчибальд?
        Он задался этим вопросом сам. Не сумасшедший, чтобы приписывать голос своего сердца духам или свихнувшимся стенам замка.
        Стать наконец человеком?
        Мужем?
        И не для капризной принцессы, которая мужчину в нем вряд ли видела. Хотя, конечно, это как показать. Он бы смог, без сомнения.
        Но не хотел.
        Вскочив с трона, поморщился. Нога от удара все же болела. Дохромав до двери, выглянул в коридор, зычно позвал:
        – Кто-нибудь! Доставить ко мне королеву!
        И только произнеся это в слух, понял что сказал. Королеву. Он запрещал так ее называть и другим, и себе.
        В кабинете послышался резкий звук. Обернувшись, Арчибальд увидел, что портрет его державного отца висит теперь на одном уголке, вот-вот свалится. Дорогая рама вряд ли выдержит падение на каменный пол.
        – Прости, отец, мне надоело быть пустышкой в короне.
        Арчибальд снял картину со стены, потому что приладить ее без умельца-мастера не представлялось возможным.
        Когда он объяснится с Милдред, поставит укрепление под стены дворца и уедет с ней на какое-то время из Бергетеи.
        “А что с троном, Арчибальд?” - снова этот внутренний голос.
        – Отрекусь, - вслух сказал король, - я сделал для Бергетеи все, что мог. А мой преемник может жениться хоть на Регине, хоть на ее няньке, если захочет объединиться с дайронгами.
        Удастся ли этим снять проклятие с Милдред? Кто знает. Но так у него будет больше шансов ее спасти.
        Нет, осознание важности этой женщины не пришло в один момент. Этот цветок распускался постепенно.
        Теперь Арчибальд отчетливо понимал - иначе нельзя.
        Да, его самым вероятным преемником будет Тибор. Балбес, каких мало. Зато у него есть амбиции. А еще умная сестра и верный советник. Настолько преданный Бергетее, что иногда, кажется, он готов связать Арчибальда, чтобы тот не мешал совершать поступки на благо королевства. С Тибором ему будет легче управиться.
        И Дайрус вряд ли будет возражать против более неопытного и сговорчивого короля. Аррон не даст поглотить Бергетею… хорошо все может сложиться без него, упрямого Арчибальда. Королевство не пропадет.
        Король прекратил хромать по кабинету и остановился.
        Верно ли он поступает? Это больше похоже на вспышку безумия. Надо успокоиться. Дождаться Милдред. Потом он расскажет ей о проклятии. И что дальше? Озвучить свой безумный план?
        Почему-то он был уверен, она согласится оставить Бергетею и бежать с ним. Всё предреченное - это выдумки звездочетов. Не нужна ему жена из другого мира, мира дайронгов.
        – Что так долго? - он нетерпеливо рванулся к открываемой кем-то двери.
        – Так… нет ее, ваше величество!
        Растерянный слуга моргал, не зная, что еще сказать.
        – Как это - нет? - не понял Арчибальд. - Время почти ужинать. Неужто во дворе гуляет?
        – Пошли проверять, мой король! Скоро доложатся.
        А что, если она в опасности? Если проклятие уже свершилось, пока он тут строит планы бегства?
        – Срочно! Найти ее!
        Он велел всюду сопровождать Милдред. Если она собралась освежиться, то наверняка позвала с собой Матео.
        Арчибальд забыл о боли в ноге, вышел искать жену сам. Спустившись в ее комнаты, понял - она не просто ушла гулять. Собралась куда-то подальше. Не было любимых часов с дешевого рынка. Может, и одежда исчезла, тут он не в курсе. Богатые платья на вешалках, но наверняка у нее есть, что попроще.
          
        – Повелитель! - в комнату зашла Грис. - Я видела аэли Милдред днем, она шла в сопровождении Матео. Сказала, улучшать цвет лица.
        – Верно, снова в лес собралась, - решил король, - значит, скоро вернется.
        Ему захотелось выйти на улицу, встретить ее и сразу увести к себе для разговора. Боялся, что передумает? Ведь шаг, к которому он готовился, важнейший в его жизни.
        Первый, кого Арчибальд встретил на улице, был Матео. Он распрягал лошадь. Судя по уставшему виду, только вернулся.
        – Матео!
        Услышав короля, егермейстер вздрогнул.
        – Где моя жена? В комнатах ее нет.
        Глаза помощника забегали. Что он скрывает? Милли погибла, и Матео не знает, как ему об этом сказать?
        Сердце Арчибальда заныло. Прежде он такого не чувствовал никогда. Глупец, почему он ее не уберег раньше?
        – Она… Милдред уехала, мой король.
        – Куда? Как ты ее отпустил?
        Арчибальд подошел вплотную к Матео, удерживая себя от того, чтобы схватить его за грудки.
        – Я не видел сперва. Она будто бы побежала за своей собачкой. А потом… запрыгнула в карету, богатую. Ее туда втянула мужская рука.
        – Что же ты не забил тревогу? - прорычал Арчибальд. - - Ведь ее похитили!
        – Непохоже на то, король, - спрятал глаза Матео, - кажется, Милли покинула вас по собственной воле. И не одна.
        – Где Тибор? - король уставился страшным взглядом в глаза егермейстера. - Он тоже там был? Она уехала с Тибором?
        Вспомнилось, как она упрекала братца, что тот не умеет целоваться.
        Вот значит, как.
        Научила?
        В ушах Арчибальда шумело, вся кровь к щекам бросилась, голова кружилась. Если бы сейчас он мог догнать своей карой Милдред и Тибора, никакого проклятия бы не понадобилось. А он еще корону мерзавцу готов был отдать!
        – Аэлон Тибор на внутреннем дворе, упражняется в стрельбе из лука, - доложил один из слуг.
        Король ничего уже не понимал. Как Тибор мог быть здесь? С кем тогда Милдред? Идти было недалеко, Арчибальд и его свита добрались быстро. И точно. Вот он, лучник.
        Лицо двоюродного брата как всегда было недовольным и чуть капризным. Вот как он такого младенчика на трон сажать собирался? Явно был не в себе.
        – Тибор!
        Арчибальд двумя прыжками приблизился к родственнику.
        – Где она!
        – Кто? - Тибор испуганно прижал лук к себе. - Если с ней что-то случилось, я тут ни при чем на этот раз.
        Король выглядел так ужасно, что его кузен почти не соображал, что говорит. Ему показалось, Арчибальд его сейчас ударит.
        – Откуда ты знаешь, что с ней может что-то случиться? И почему - на этот раз? Отвечай!
        Король встряхнул брата за плечи, так что у того зубы лязгнули.
        – Что у тебя с ней было?
        – Успокойся, Арчи! - испуганно закричал Тибор. - Ничего не было! Я пытался за ней приударить, давно. Чтобы выманить у нее Дар Звезд. До сих пор не понимаю, зачем Эливар отдал его тупой деревенщине.
        – Так, сейчас ты пойдешь со мной в кабинет, и все мне расскажешь. И если соврешь хоть в одном слове, отправишься прямиком на эшафот.
        Толпа зевак, что уже начала было скапливаться, внимая ссоре братьев, расступилась, пропуская Арчибальда, что почти волоком тащил Тибора.
        Какой же он болван! Так увлекся внешними стратегиями, что не видел ничего из происходящего прямо под носом.
        Швырнув Тибора на первый попавшийся стул, он навис над ним, продолжая не разговор, допрос.
        – Говори!
        Двоюродный брат говорил сбивчиво и неохотно. Путался временами, но Арчибальд был неумолим. Вытянул из него все признания.
        Однажды Тибор прогуливался по лесу и увидел, как в дупле старой лареи что-то светится голубым. Извлек диковинную вещь и упал без чувств. Так его и нашел жрец. Эливар забрал украшение, сказав, что это Дар Звезд, который явил себя, потому что найдена душа, что сможет стать для него хранителем. Осталось понять, кто же это.
        Тибор был уверен, что почетный жребий предназначен нему. Не зря же он нашел артефакт. Хотел выманить его у Милдред, поэтому начал за ней ухаживать и она купилась.
        Арчибальд удивился этой инфомации. Как непохоже это на ту Милдред, которую он знал… хотя… она и сейчас сбежала с каким-то мужчиной.
        – Она мне рассказала, что чувствует себя в опасности. Есть люди, которые хотят забрать Дар Звезд для ритуала. Несла какую-то дичь про то, что если у них окажется Дар, они смогут захватить то ли Бергетею, то ли вообще чуть ли не весь мир. И она очень их боится, потому что на нее давят. Просто отобрать артефакт они не могут, хранитель должен передать его лично и произнести какое-то мудреное заклинание. Я сказал, что со мной она в безопасности. Увидел возможность растопить ее сердечко и выманить Дар Звезд. Она, кажется, мне поверила.
        Вот как! Арчибальд еще и внутренний заговор пропустил! А Тибор все продолжал:
        – Когда я пытался ее поцеловать, нас застукал Эливар. Он разозлился, затопал ногами и выгнал Милдред. Но она умудрилась забрать с собой Дар Звезд. Это было во время твоего отъезда к дайронгам.
        Жреца очень взволновало исчезновение камня. Я сказал, что приложу все усилия и найду талисман. К тому времени многое успел прочитать об этой штуке в библиотеке замка. Но взамен потребовал, чтобы хранителем он сделал меня. Так он исправит ошибку. Ведь талисман явился именно мне!
        Я искал ее. И уже когда ты вернулся, случайно узнал, где она пряталась. Ну, не само место, а примерное расположение. Это в нашем лесу. Нашел способ передать записку, так чтобы она нашла. Она пришла на условленное место. Я ее уговаривал уж и так и эдак… Пообещал, что могу ее защитить, только пусть она мне отдаст артефакт на хранение.
        – И что она? - Арчибальд не сводил с брата взгляда.
        – Дура. Зарыдала, сказала, что думала будто я люблю ее, а я с ней ради талисмана заигрываю. Я пытался ее удержать, но она как с ума сошла, вырываться начала, я ее схватил крепко, она из кармана какой-то гвоздь вытащила, по руке мне шкрябнула, так что взвыл. Убежала. Дальше - не знаю что было. Но предположительно, встретила кого-то из тех, что ей угрожали. Потом ее нашли с проломленной головой в твоей ловушке.
        Тибор непроизвольно дернулся, рассказывая об этом.
        – Я ждал вестей о Даре Звезд. Если она его не потеряла, то должны же на теле ее обнаружить были! Ну и все, в себя пришла, но памяти лишилась. Когда ее в замок заселили, я комнату ее обыскал. Не нашел ничего. Присматривался, не вернется ли к ней разум … Боялся этого. А уж когда ты ее своей невестой объявил! Решил, что вот вспомнит она все и расскажет тебе, какие у меня мысли. Стать хранителем сильнейшего талисмана и власть обрести. Тогда я попытался ее из лука пристрелить.
        – Ах ты, гаденыш! - Арчибальд бухнул по столу кулаком, так что братец его подпрыгнул. - А птиц на короля Арниана тоже ты натравил? Признавайся!
        – Нет, это уж не я. Можешь хоть пытать, ничего другого не скажу больше. Не трогал я ее после этого. Понял, что убивать - не мое, не годен я на такое. В бою куда ни шло, а вот девку безоружную со спины…
        Получается, к остальным фокусам могут быть причастны люди, что власть захватить пытаются. Эта мысль была неизбежной и естественной. Где-то тут пригрелись заговорщики, мечтающие его свергнуть и прибрать к рукам Бергетею, используя силу магического артефакта. И Милдред была препятствием для этого. Непреодолимым. Но убивать ее им было бесполезно! Ведь она должна сама передать Дар Звезд. Уж не жрец ли Эливар за этим стоит?
        Вначале воспитать ее пытался, возможно на свою сторону перетянуть. Милли же не сказала, кто именно ей угрожает. А потом он увидел, что девица ненадежная и о парнях думает. И прогнал. Да, об этом особо надо поговорить. Непонятно кое-что.
        – Тибор! - притихший брат снова вздрогнул. - А как ты узнал, где прячется Милдред, чтобы передать ей свою записку?
        – Я же повсюду уши примостил, - откликнулся Тибор, - особенно тщательно за слугами пытался следить, ведь из их сплетен все и узнаешь лучше всего. Мы их и за людей порой не считаем и не сдерживаемся особенно тщательно.
        Новый укол в сердце. Арчибальд узнал себя. Он не воспринимал Милдред как отдельного человека со своей судьбой и желаниями. Понятно, почему она предпочла другого.
        – Самое удачное место для болтовни - кухня. Я как-то притих, подслушал, о чем слуги после господского ужина треплются. И очень удачно. Кухарка сказала,что собирает лучшее из кусков с королевского стола, чтобы передать той девке, которую в лесу прячут. Дальше просто было. Улучил момент, когда она оставила корзинку на столе, да сунул туда записку.
        Девка, которую в лесу прячут… Кто ее там прятал?
        ГЛАВА 65. Найдена
        Время слилось в единый поток. Я то засыпала, метаясь между липкими бредовыми сновидениями, то подскакивала, а со мной вместе подрывался и мой светохран.
        Что я сделала тут раньше? Если Матео - единственный, кто знает об этом подземном убежище, то и в прошлый раз он меня сюда приводил? Тогда почему не сказал? Значит, не ради того, чтобы укрыть от врагов он меня здесь держал. Может быть, ждал кого-то.
        Горько было осознавать, что этот милый, отзывчивый мужчина ведет какую-то двойную игру. Он говорил, я похожа на его умершую десять лет назад дочку. А была ли она вообще. Хотя, Славию такое объяснение удовлетворило. Значит, он и правда несчастный отец.
        Но что за игру он ведет сейчас?
        Так обидно, что бескорыстного сочувствия все же не бывает. Может, и Славии тогда нельзя доверять?
        К утру, начало которого я определила только по часам, врагами были все. А руководила ими, разумеется, Регина. В моем последнем сне она уже была в свадебном платье и отдавала приказ Тильде отравить меня, пришкнув под нос ядовитыми духами.
        Кажется, я уже потеряла способность хоть настолько-то здраво мыслить.
        Стены и низкий потолок на меня давили. Духота сжимала со всех сторон. Сунув руку под подушку, я достала Дар Звезд, который с вечера туда положила.
        – Что ж ты кошмары от меня не отогнал? - спросила я у загадочного артефакта. - - Как же ты вообще работаешь? Правда ли только забираешь мои силы. Странно быть батарейкой для камушка.
        Купер гавкнул.
        – Осуждаешь? - спросила я его, положив удивительное украшение на стол. И пораженно застыла. Дар Звезд начал светиться. И не просто сиять. Он полностью оправдывал свое название. Вокруг него распространялась аура, разрастаясь все боольше, пока не заполнила комнату.
        Мне казалось, я попала в планетарий, на фильм с эффектом полного присутствия. Или нахожусь внутри проектора.
        Меня окружали мини-галактики, созвездия и отдельные планеты. Это было завораживающе.
        Я засмотрелась. Купер уселся мне под ноги, и в его глазах словно развернулась своя вселенная.
        Вдруг захотелось вытянуть руки в стороны до хруста и вдохнуть полной грудью, что я и сделала. Голова приятно закружилась
        Купер гавкнул и в тот же миг свет стал ярче. А затем картина начала сворачиваться. То ли винтом, то ли воронкой, сложно описать. Будто платок вытягивают, держа за концы, и аккуратно начинают закручивать. Но не жгутом, а спиралью… И эта спираль повлеклась в мою сторону. Я увидела как, один ее конец входит в мое солнечное сплетение.
        Честно сказать, стало немного жутко. Но боли не появилось, наоборот, внутри разливалась легкость и какая-то свежесть!
        Эта своеобразная модель вселенной будто утянулась в меня. Я чувствовала себя так, словно только что искупалась в океане. А Дар Звезд погас.
        Осторожно, с уважением я взяла артефакт со стола. В очередной раз кое-как закрепила когда-то порванные звенья цепочки. Мастеру бы его отнести. Но кому доверишь взять в руки подобную ценность, за которой охотится куча народу. Я уже была уверена, что это именно так.
        Вселенная внутри меня тихонько трепетала, я чувствовала новые силы. Это немного смогло унять беспокойство, но не до конца.
        Талисман признал меня своей хранительницей и соединился со мной окончательно. Но что это меняет? Стану ли я так свободна от проклятия, наложенного через Арчибальда.
        Арчибальд.
        Мне стало больно при мысли о нем. Как он провел эту ночь, думая, что я изменила ему и сбежала с каким-то мужчиной? Если план сработает, через какое-то время он отречется от меня публично, я перестану быть его женой в глазах людей.
        Но есть еще непостижимые высшие силы, которые нас повенчали. Согласятся ли они расторгнуть этот брак?
        Да, они мне помогают. Дают подсказки во сне после очередного покушения, подарили милого песика. Чтобы я могла лучше управляться с волшебным шариком.
        Тут во мне созрела злость, я отследила ее и поняла - начинаются гормональные качельки. Рановато, конечно, но у меня и моральные силы подорваны стрессами и нападениями. Каким может быть срок беременности? Мне казалось, что это именно наша брачная ночь. В любом случае, еще очень мало времени прошло. А я уже знаю, что это мальчик. Чудеса какие.
        Мой малыш. Всегда хотела еще и сына. Но Федор был против второго ребенка. А я не могла спорить, основной добытчик-то у нас был он. Добытчик… а я добыча теперь. И не его.
        А он ведь не любил меня никогда. Женился, потому что я очень удобная. И не имею своей воли.
        Сев на кровать, я задумалась. Можно подумать, у Арчибальда какие-то иные мотивы. Ему тоже так удобнее. Как противно.
        Мне снова стало душно. Я поняла, если не выгляну на воздух, сойду с ума и начну тут все крушить направо-налево. Чугунной ванной например. Может мне даже сил, данных артефактом, хватит для этого.
        Посмотрев на часы, я поняла, что еще раннее утро. Около четырех. Надо выбраться хоть на полчасика. Очень надеюсь, что порошок Славии сработает и меня не унюхают.
        Собственно, если Матео причастен к какому-то мутному заговору, я тут все равно не в безопасности. Кто-то же поселил меня здесь в прошлый раз? Точнее не меня, Милдред.
          
        Но я уже настолько с ней слилась, что жизнь Людмилы казалась нелепым сном про женщину, которая добровольно отказалась от себя в угоду своим близким. И получила за это предательство и непонимание.
        По-хорошему, бежать бы мне отсюда надо, пока Матео не привел тех, для кого спрятал меня здесь.
        Прежде всего, нужно осмотреться. И проявлять при этом бдительность. Хорошо, у меня Купер есть. Он справляется за нас двоих.
        Я выбралась наружу. Свежий, почти ночной воздух ударил в лицо. Ароматы трав, только что выпавшая роса. Первые лучи солнца. Красота окружающего мира была просто сокрушающей!
        Хотелось упасть на эту влажную траву и лежать, глядя на исчезающие в утренней дымке верхушки деревьев.
        Прислушалась. Ничего не слышно.
        – Купер, охраня, пожалуйста, - - попросила я песика. Тот согласно повилял хвостиком.
        – Если что, ты ведь приведешь меня обратно, да?
        Светохран наклонил голову набок и высунул язык. Надеюсь, это согласие.
        Тишину нарушали птицы да сверчки. Но недолго. Пройдясь чуть вперед, я вскоре услышала жалобные голоса. Детские.
        – Милли!
        – Где ты?
        Фирт и Сара? Кажется, это какой-то морок. Не могут быть дети в лесу в такое время… и… если они тут, то значит и папаша ужасный недалеко. Вдруг это ловушка?
        Но мой пес уже рванулся вперед, пришлось следовать за ним. Я была уверена - мудрое воплощение света с хвостом и ушами не может меня подставлять.
        Все же было не по себе. В голову приходила всякая жуть. Призраки, наваждение. А что, в замке Арчибальда, например, такого полно.
        Но это были они! Дети!
        Уже не думая о своей безопасности, я кинулась к ним.
        – Милли! - Сара бросилась ко мне.
        – Что вы тут делаете? - спросила я в панике, прижимая малышку.
        – Тебя все ищут, и мы тоже пошли.
        – Что, Арчибальд объявил награду за меня? - я вспомнила слова целительницы.
        – Не знаю, наверное, - Фирт повел плечами, - но мы не поэтому пошли тебя искать. Спасти хотели. Говорят, ты в опасности. И тебя убьет проклятие.
        Ничего себе! Уже и об этом всем известно.
        – Вы что же, всю ночь по лесу бродите? - ужаснулась, разглядывая детей. Слишком испуганными и изможденными они не выглядели.
        – Зачем же? - деловито сказала Сара. - Мы даже поспали. Дождались, когда нас никто не заметит и ушли, еще темно было. Ночью.
        – Какие вы глупые! - я всплеснула руками, глядя, как Купер облизывает лицо девочки. Иногда сложно поверить, что он не просто собака.
        – Мы не глупые, мы тебя нашли! - возразил Фирт.
        – Но как же вы добрались сюда? Неужели пешком?
        – У нас хорошо получается ходить, - рассудительно начала Сара, – но на самом деле Фирт угнал телегу у папеньки. Вот достанется-то потом.
        – А нашли меня как?
        – У меня вот есть, садуйка, - Фирт показал мне какой-то невзрачный, облезлый медальон, - он у тебя был, когда ты к нам пришла, много лет назад. Дора говорила. По этой штуке можно искать ребенка. Только надо заклинание сказать. Скажешь, и садуйка направление тебе укажет. Пойдешь верно, она греться будет.
        – Так что, меня так любой найти может?
        Я взяла медальон в руки. Чуть не обожглась.
        – Нет конечно! Только тот, у кого садуйка есть! - Сара посмотрела на меня как на несмышленое дитя, продолжая играть с Купером. Тот не проявлял признаков беспокойства. Значит в лесу спокойно.
        – А почему в прошлый раз не искали меня с ней?
        – Так потерялась она! - Фирт хитро улыбнулся. - Папа с мамой долго искали-искали. Убились ажно все. Но не нашли. Дора, глупышка, потеряла!
        – Скажи, Фирт, Дора и я дружили?
        – Раньше такое было, - Сара совсем по-женски вздохнула, - пока между вами сын мельника не пробежал. Доре он по нраву, а Родд на тебя запал. Вот и поругались. Дора и надоумила кузнецу тебя отдать.
        Вот почему старшая дочь суконщика радовалась, что я ее не помню. Наверняка Милдред ее после такого удара возненавидела.
        – А так вы дружные были, Дора даже читать тебе помогла научиться.
        – Подождите, ребята! - насторожилась я. - - А у вас нет таких медальонов? Вас же по ним тоже искать начнут.
        Дети переглянулись и рассмеялись.
        – Такое только у благородных есть! - сказал Фирт, успокоившись. - Наши родители не стали бы тратиться. Сгинет дитя, нового родить можно.
        Значит, Милдред все же не такая простая девочка. Почему же ее не нашли родственники, если была возможность? Вывод напрашивается сам собой: ее семья погибла.
        – Можно мне это забрать? - спросила я, подкидывая на ладони все еще горячий медальон.
        – Не хочешь, чтобы мы знали, где ты бываешь? - Сара надулась, на глазах появились слезы обиды.
        – Нет, - я поспешно погладила ее по голове, - я ничего не знаю о своих родных. Хочется иметь при себе небольшую частичку.
        – Тогда хорошо! - девочка заулыбалась, а потом зевнула. Точно, дети совсем утомились.
        Я решила привести их в свое убежище. Остается надеяться, что мне удастся отстоять его, если нагрянет Матео с кем-то еще.
        Ребятишки храбрились, но видно было, что очень устали. Сколько они на ногах? Наверняка несколько часов.
        – Ты прячешься где-то тут?
        Сара и Фирт с любопытством оглядывались. Купер безошибочно вывел нас к бурелому.
        Дети настроились на скорый отдых. Но планам сбыться было не суждено так сразу.
        Светохран остановился у входа в убежище и вначале глухо зарычал, а потом заскулил.
        Послышалось лошадиное фырканье. Осторожно пройдясь вдоль бурелома, я увидела двоих привязанных коней, гнедого и вороного.
        Шикнув ребятам, чтобы помолчали, я на четвереньках подползла к приоткрытому люку.
        Оттуда доносился голос, от которого по спине моей шли мурашки. Молодой бас с хрипотцой, которая для меня теперь звучала чувственно, что бы я там себе не думала.
        – Куда она могла уйти отсюда, Матео?
        Матео привел сюда Арчибальда! Зачем? Неужто тоже ради награды?
        ГЛАВА 66. Ответы
        – Надо уходить отсюда, ребятки, - прошептала я детям.
        – Но почему? - Удивилась Сара. - Король Арчибальд же тут, нашел тебя! Можно выходить, а потом он спрячется. И мы его поищем.
        Какая же она еще маленькая.
        Фирт серьезно посмотрел на сестру:
        – Не болтай! Он ее еще не поймал. Пойдем к нашей телеге, Милли.
        Я видела, что они разочарованы. Малышам хотелось посмотреть подземный дом и вообще они ужасно утомились. Но делать нечего, пришлось убегать. Седлать чужих коней я бы не решилась. У меня и опыта такого нет, да и животные вряд ли послушаются. Это только в кино и приключенческих книгах героини сразу приспосабливаются даже к диким необъезженным скакунам.
        – Нам вон туда! - уверенно сказал Фирт.
        Пройдя, по моим ощущениям, бесконечно долго, мы, кажется, не только не вышли к дороге, но и еще больше углубились в лес.
        – Ты уверен, что оставил телегу где-то здесь? - уточнила я.
        – Мы должны были уже прийти! - смутился мальчик.
        – Кто-то передвинул дорогу! - сообщила Сара. - А мы можем сделать перерыв? У меня очень ножки устали. Если Арчибальд тебя догонит, ты скажешь: “Чур-чур, я на перерыве”.
        – Сара, король и Милли не играют, - вздохнул Фирт, - она правда от него убегает.
        И мы пошли дальше.
        – Купер, может ты найдешь дорогу к телеге? - обратилась я к собаке.
        Светохран задумался, принялся обнюхивать пространство вокруг себя, потом выбрал направление и затрусил вперед.
        А что, и так можно было?
        Ноги гудели. Сара хныкала, а скоро и спотыкаться начала. Нам пришлось сделать остановку. Наконец, когда мы все же вышли на широкую лесную дорогу, уже совсем рассвело.
        – А вон и наша лошадка! - обрадовался Фирт.
        Как удачно, что никто не успел обнаружить оставленный транспорт. Мы бухнулись в телегу.
        – Куда же нам теперь ехать? - растерянно спросила я, почему-то обращаясь к Куперу.
        Собачка озадаченно посмотрела в ответ, как бы предлагая мне уже самой что-нибудь сегодня решить.
        Варианта, собственно, было два: вперед или назад. Больше телеге никак не проехать.
        – Нам обязательно возвращаться домой? – грустно спросил мальчик. - Мамка нас убьет.
        Сара всхлипнула.
        Я почувствовала, что теперь отвечаю уже и за этих детей. Без привилегий, пусть даже формально положенных королевской жене, защитить их не получится. Так бы можно забрать к себе во дворец на воспитание, уговорить Арчибальда заплатить Валексу. Теперь же я ничего не смогу предложить ребятам.
        Слезы бессилия навернулись на глаза. Что теперь, податься в бега втроем? А потом у меня еще и живот расти начнет. Нам нужен какой-то план. Вернуться в замок, чтобы встретиться со Славией, я не смогу. Слишком рискованно. Хоть она и была единственным человеком, которому я еще пока доверяла.
        Тут же пришла мысль, что в любом детективе она бы и оказалась главной злодейкой. Очень уж положительный персонаж.
        Телега медленно тронулась. Фирт управлял ею, молча ожидая моего решения. Я не могла вернуть их к жестокому Валексу и его не менее злобной женушке. Но… кто я такая, чтобы забирать ребят у их законных родителей?
        Слезы скрыть уже не удавалось.
        Из населенных пунктов ближе всего была Мелекатия, деревенька Сары и Фирта. Но сейчас мы ехали в обратном от нее направлении. Идея, которая мне казалась единственно осуществимой - попросить их меня высадить и сами поворачивать домой. Стыдно перед детьми, но я должна думать о том, как им будет лучше. Таскаться с проклятой беглянкой, которую разыскивает король, для них не лучший вариант. Родители их отругают, накажут, но не убьют. А если путешествовать со мной, может случиться что угодно. И Дар Звезд не факт что спасет, если каждый раз, используя его, я буду терять столько энергии. Кто меня будет откачивать?
        И тут мы услышали отдаленный конский топот. Все кончено? Арчибальд и Матео нагоняют нас?
        Позади я увидела столб пыли. Всадник, кем бы он ни был, приближался к нам. Вдали показался конь. Белый. Это кто-то другой. Но кому с утра приспичило прогуляться верхом по лесной дороге? Да еще вдали от населенных пунктов.
        Выскочить из телеги, спрятаться в придорожных деревьях?
        А если нас нагоняет какой-нибудь бандит и он обидит детей?
        Нет, я не могу так поступить с этими преданными мне сердечками.
        – Милдред?
        Я ожидала увидеть кого угодно, кроме советника Аррона. Мне он был неприятен и я внутренне сжалась. Нет, знаю - этот человек безусловно предан своему делу. Но поэтому я для него винтик в системе.
        – Что вы тут делаете, советник? - спросила я удивленно, на секунду забыв, что скрываюсь.
        – Искал короля Арчибальда. Мне сообщили, что он где-то в этих местах.
        И Матео еще говорил, что здесь никого не бывает? Хотя, как ему верить теперь?
        – Значит, вы с ним не встретились? Ведь он вас ищет, Милдред.
          
        – Советник, не выдавайте, пожалуйста! - взмолилась я.
        Он молча смотрел на меня сверху вниз. Затем, наконец, сказал:
        – Прогуляемся, Милдред? Не хочется обсуждать вопросы государственной важности при детях. И, пожалуй, оставь собаку с ними.
        Без светохрана? Мне стало совсем уж не по себе. Но я была не в той ситуации, чтобы торговаться с правой рукой Арчибальда.
        Интересно, поможет ли мне Дар Звезд? Или он действует только когда мне или королевству грозит опасность, а в нападении на советника участвовать не захочет? В крайнем случае, мне придется это проверить. Ничего не имею против Аррона, но он попытается вернуть меня королю, чтобы дать свершиться проклятию. Даже если Арчибальд думает, что я ему изменила и не хочет меня видеть. Зато теперь не будет мешать жребию.
        – Подождите меня тут, дети, можете поиграть с Купером.
        Старалась говорить спокойно, но у самой поджилки тряслись. Песик рванулся было со мной, но я скомандовала:
        – Останься! Охраняй детей!
        Аррон спешился, сделал приглашающий жест в сторону леса. Пришлось пойти с ним по тропинке, что убегала между деревьями.
        – Советник, я намерена сопротивляться. Я знаю, что если вернусь в замок - меня убьет проклятье.
        – Да, ты хитро придумала с изменой, - кивнул он, - очень ты и сама изменилась, Милли.
        – Изменилась?
        Я встала, как копанная.
        – Вы знали меня раньше?
        – Как теперь понимаю, нет.
        Мы стояли за высоким, толстым деревом, укрывающим нас от дороги.
        – Ты не Милдред.
        Советник холодно смотрел мне в глаза и говорил четко, уверенно.
        – Кто же я?
        – Посланница небес. Та, кто способна управиться с Даром Звезд. Девчонка была мертва и ты ее заменила. Не было никакой потери памяти. Я не сразу это понял, но потом картинка сложилась единственно возможным образом.
        – Какие интересные фантазии, советник! - хмыкнула я, пытаясь сохранить спокойствие.
        – Ты - та самая, предсказанная Арчибальду. Из другого мира. Жаль, когда я это понял, ты уже попала под действие проклятья. И единственное, что я мог сделать - только постараться, чтобы оно свершилось. Пока этот глупый мальчишка к тебе не привязался достаточно сильно. Ничего личного, Милдред. Но брак с Региной в этом случае выгоднее. Если тебе все равно суждено погибнуть, в расчет тебя брать глупо.
        – Вы устраивали на меня покушения? - догадалась я.
        – Не все. Кто стрелял из лука, я не знаю.
        – Почему же вы не расправились со мной на месте, а ведете разговоры? - мне стало интересно. Что за стереотип такой, болтливый злодей? Хотя нет, Аррон не злодей в полном смысле этого слова. Он радеет за королевство, никакой собственной выгоды.
        – Хочу, чтобы ты отдала мне Дар Звезд, - огорошил он меня, - не знаю, в курсе ты или нет, но он должен быть вручен добровольно и с заклинанием. Отобрать его я не могу. В тот раз очень расстроился, когда ты, то есть Милдред, свалилась в ловушку, не успев сказать нужные слова.
        – Мне всегда было интересно, куда же артефакт делся после того, как я получила травму.
        – Ты его выронила. Я успел забрать талисман и уйти с ним, пока Арчибальд и его свита не появились на том самом месте. Насмешка судьбы. Он поклялся жениться на первой встречной, чтобы на ней свершилось проклятие. Признаться, я изрядно понервничал, увидев тебя. Хранить Дар Звезд при себе я не решился. Оставил его в гостевой комнате, где иногда ночевал. Мои покои находятся не в самом дворце и порой я провожу время в свободных покоях. И вновь насмешка судьбы. Тебя поселили именно там! Потому что остальные помещения для гостей было долго готовить. А ты была не такого полета птица, чтобы селить сразу в королевские апартаменты.
        – Птица… А их на Арниана тоже вы натравили?
        Он промолчал. Но так красноречиво, что и ответа не потребовалось.
        – Зачем? - спросила я.
        – Арчибальд недооценивал угрозу, нависшую над Бергетеей. Заявил, что если договорится с Бешторией, ему не нужен Дайрус. И не придется отплясывать под его брачную флейту танец жениха. Я не мог этого допустить. Нам нужно соглашение с дайронгами. Поэтому пришлось немного подтолкнуть Арниана… чтобы он подумал будто ты сама хочешь улететь с ним.
        – Даже так? - я во все глаза смотрела на советника короля. Он был совершенно уверен, что действовал правильно, в интересах Бергетеи!
        – Да. Небольшой записки с надушенным платочком в комплекте оказалось вполне достаточно.
        Аррон продолжил писклявым голосом:
        “Сильный и славный Арниан восьмой! Я попала в лапы тирана, который не видит во мне женщину! Ах, если бы нашелся мужчина, похожий на вас, который смог бы оценить мой пыл по достоинству!”
        – Какой же вы мерзавец, - не выдержала я.
        – Ты не права, Милдред, - Аррон улыбнулся и у него это вышло мягко. - Я - святой. И всю свою жизнь был полезен королю. Сначала старому, потом молодому. Бергетея для меня - это всё Но Арчибальд слишком упертый. Он наделен огромными способностями, использует их направо и налево, у него задатки стратега, но нет терпения и совершенно не развита дипломатическая жилка. Но… мы с тобой уже достаточно беседуем. Пора решить наши дела. Отдай мне артефакт добровольно и я дам тебе уйти. Мне уже не будет смысла держаться за Арчибальда.
        – Почему вы думаете, что Дар Звезд вам покорится? Он оживает лишь в моих руках.
        – После того, как ты его мне передашь и попросишь покровительства Лареи для его нового хранителя, все изменится. Я даже думаю, что все произошедшее сыграло мне на руку. Если бы та Милдред и отдала мне артефакт, могло не сработать. У нее он хоть и показывал небольшие фокусы, но по сути оставался стекляшкой. Ты же показала, на что способен древний Дар.
        – Как он вообще оказался в дереве?
        Аррон пожал плечами.
        – Духи решили облагодетельствовать Бергетею. Не стоит сопротивляться, Милдред. Дар Звезд не спасет тебя от проклятия. Ну же. Тебе всего лишь нужно сказать несколько слов и протянуть мне талисман. Чтобы я взял его из твоих рук. Ты все равно толком не знаешь, как с ним обращаться. Так отдай тому, кто много прочел о Даре и действует в интересах королевства.
        – И что будет дальше?
        – Я смогу управлять Арчибальдом, а значит и королевством. Так, как будет лучше Бергетее. А потом еще посмотрю, нужен ли мне этот болван.
        Правда была ужасна. Аррон, правая рука короля, слишком увлекся ролью советника. Настолько, что считал будто он один знает, каким путем должно идти развитие королевства. Это он околдовал птиц, устроил дезинформацию о наступлении врага, организовывал покушения, чтобы дать сбыться проклятию как можно скорее… и совершал разные другие гадости, наверняка.
        – Ты уйдешь, а я буду уверять Арчибальда, что ты ему изменила. И он объявит о разводе. Кто знает, вдруг тебе это и правда поможет выжить? Ну, зачем тебе этот камешек? Ты даже не в курсе, что он действительно может!
        Глаза Аррона вдруг стали пустыми. Из них смотрела на меня жуткая бездна.
        Советник протянул руку, из его ладони полыхнуло красное пламя. Конечно, он колдун. Как бы еще ему удалось отдавать птицам приказы.
        – Где гарантия, что вы не убьете меня, когда получите то что нужно? - спросила я.
        – Нет никаких гарантий, девочка моя, - его улыбка была жуткой, - тебе придется довериться течению.
        И я доверилась.
        Вынула Дар Звезд, положила на свою ладонь, глядя как пляшут внутри разноцветные искры.
        – Умница, а теперь повторяй за мной…
        ГЛАВА 67. Арчибальд. Искупление
        Ищейки уже были разосланы, чтобы перекрыть все выходы и выезды из Верегота и Бергетеи. Даже порт вверх дном перевернули, чтобы отрезать беглянке возможность уплыть морем. Народу объявили, что жена короля исчезла и если не помочь ей найтись, она погибнет от таинственного проклятия. Это на случай, вдруг кто не просто денег заработать хочет, а спасти Милдред.
        Арчибальд дотошно поговорил с Эливаром, но много выпытать не смог. Да, взял он девочку под покровительство, потом увидел, что она не настолько предана Лорче, а увлечься может. И выгнал в гневе. Дальше уже встретил ее во время венчания.
        – Не сходится, - мрачно сказал король, - если ты ее выгнал, кто тогда велел собирать снедь для беглянки, что живет в лесу? Или и Матео мне не сказал, что знает Милдред? Тут хоть кому-то верить можно?
        Эливар вздохнул.
        – Ни при чем в тот раз был твой лесник. Я хоть и вспылил, но быстро одумался. Решил, что пропадет девушка одна-одинешенька. Да жаловалась она мне, что дескать, есть какой-то господин, который очень Даром Звезд интересуется. Кто он, как зовут - не знает. Потому я ее догнал почти сразу. Сказал, что ей стоит полностью отключиться от мирской суеты и побыть в уединении. Как-то раз я просил твоего егермейтера подсказать мне такое место. Это было давно, больше десяти лет назад. Я тогда ослаб в своей вере. Мне показалось что Бергетея погрязла в войнах, а я как служитель света, ничего не могу с этим поделать… Тогда я принял аскезу и провел целую луну отшельником.
        – И как, помогло?
        – Вполне. Разум очистился и я понял, что своей суетой да беспокойствами ничего к лучшему не изменю. Лорче подаст знак, когда мы будем готовы учиться жить по-иному. Ждать пришлось долго. Но все же сила нам явилась в Даре Звезд.
        – Который нашел мой болван-братец.
        – Я отвел Милдред в убежище и временами поддерживал ее питанием. Но потом она исчезла. А когда появилась вновь - память ее была стерта начисто.
        Что ж, получается, лесной след никуда не ведет.
        Отправив своих людей повсюду, король попытался успокоиться. Время близилось к ночи, нужно было отдохнуть хоть немного.
        Но мысли его не отпускали. Как могла она сбежать с другим? Если только Матео не врет. А зачем ему врать?
        Король с досадой ударил кулаком в подушку.
        Теперь его настигли воспоминания. Ее влюбленный шепот, дыхание, сбитое от страсти. Сладкие вздохи и дрожь истомы.
        Да не могла она этого сделать!
        Вскочив среди ночи, когда луна уже начала пусть домой, уступая место солнцу, он накинул одежду и быстрым шагом направился в служебный домик Матео.
        – Открывай!
        Долго колотить в дверь не пришлось. Сонный егермейстер открыл почти сразу. Будто под дверью спал.
        – А теперь рассказывай, зачем ты все это придумал.
        Арчибальд был не до конца уверен, что прав. Но показывать сомнений не следовало. На Матео железный тон короля пойдействовал. Он посторонился, пуская повелителя внутрь.
        – Она узнала о проклятии?
        Егермейстер кивнул.
        – И позволила оклеветать себя, чтобы я отрекся от нее?
        Матео снова без слов согласился.
        – Милдред хотела таким образом спасти свою жизнь? – спросил он зачем-то, хотя это и так было ясно.
        – Не только свою. И будущего ребенка тоже.
        – Ребенка?
        Арчибальд сам не понимал, что чувствует в первую очередь. Ребенок от Милдред. Его первенец. Он ведь даже не вспомнил, какими словами его прокляла та старуха. А ведь и точно, была там речь о нерожденном первенце. Какое же он равнодушное чудовище.
        – В лесу ей повстречалась Эрдея. И все рассказала. И о малыше тоже. Прости, король, я не мог ей отказать в помощи.
        – Где она? В том лесном убежище?
        Лицо Матео стало удивленным.
        – Жрец рассказал, что прятал ее там до этого.
        – Ох. Я и забыл уже, что он был в моих подземных покоях.
        – Веди! - велел Арчибальд.
        Матео замешкался.
        – Я не причиню ей вреда, обещаю. Мы придумаем, как спасти Милдред… и нашего первенца.
        Егермейстер согласился, но выглядел неуверенным. Ему казалось, что он предает девушку, что ему доверилась.
        Арчибальд оделся, сказал слугам, что отлучится в лесные угодия близ Мелекатии, они оседлали коней и выдвинулись в лес. Дорога была долгой. Король видел, что его помощник все еще думает, верно ли он поступает, и удивился. Ведь смог же этот Матео поставить долг на второе место и вытащить на поверхность человеческое.
        Может в этом и есть путь к спасению Бергетеи, менять схему поведения и действовать по велению сердца? Или наоборот, такие необдуманные поступки против установленных правил ведут к разрушению?
        Когда они прибыли, утро уже вступило в свои права.
        – Вот мое убежище, - - кивнул Матео на безобразного вида бурелом.
        – Хитро, - оценил Арчибальд.
        Они спешились, егермейстер открыл потайной люк.
          
        – Милли! Отзовись! Кое-что изменилось, тебе не нужно больше скрываться. Добрые вести для тебя.
        Но снизу никто не ответил.
        Спустившись, они поняли - Милдред поддалась панике и куда-то ушла. Как чувствовала, что ее разыскивают.
        – Здесь все на местах, - сказал Матео, - значит не было борьбы и сопротивления. Она вышла подышать. Собачку выгулять.
        – Куда она могла уйти отсюда, Матео?
        Арчибальд готов был бежать следом за ней, но не знал, куда.
        – Должна вернуться. Предлагаю подождать ее здесь.
        Тоже дело. Странно будет всем вместе бегать по лесу в разных направлениях. Будто в прятки играют.
        Арчибальд присел на кровать. Ему показалось, что он чувствует тепло Милдред. Ночью он спал мало и урывками. Поэтому не удивительно, что пригревшись, задремал.
        Впрочем, и Матео прикорнул, сидя, спиной прислонившись к ножке стола.
        Стряхнув с себя дрему, в которую проваливался все дальше, Арчибальд вскочил. Сколько времени прошло? Ему совсем ничего не снилось, так что не было ощущения, что спал он слишком долго.
        – Она так и не пришла! - сказал он. От его голоса Матео дернулся, ударившись головой о столешницу.
        – Хороши мы с тобой сторожа, - крякнул король, - давай-ка выбираться. Сбежала наша красавица. Чутье у нее развито дай Лорче каждому. Скрывается она от меня. А может и тебе не доверяет.
        – Ей сейчас любому страшно довериться, - с грустью подтвердил Матео, - но и правда вряд ли она вернется.
        Они вылезли на поверхность и по глазам ударили солнечные лучи. Все же прошло изрядно времени.
        Усевшись на коней, двинулись обратно.
        – Не готов я просто так уезжать, - заявил король, - если она чует, что я приближаюсь, и я должен ее услышать или еще как отследить. Нас все же Лорче соединил.
        И он вдруг вместо того, чтобы скакать к главной трассе , свернул на тропу, ведущую на деревенскую дорогу.
        – Хотите в Мелекатию? Думаете, она туда решила сбежать?
        – Нет, не думаю. Но мне кажется, надо сюда. И ты прав, к своему извергу-опекуну Милдред не поедет за покровительством, тот ее точно мне сдаст. Поедем в другом направлении.
        Они ехали молча, пока Матео не заметил:
        – Впереди телега какая-то, вон с дороги съехала.
        Они ускорились. И точно, телега, запряженная тощей изможденной кобылой. А возле нее скачет лопоухий пес Милдред!
        Узнав Арчибальда, кинулся к нему, зашелся в лае.
        На телеге сидели двое ребятишек, привалившись друг к другу. Дремали.
        Лай волшебного питомца их разбудил.
        – А где Милли? - первой подала голос девочка.
        – Сара! – прикрикнул на нее мальчишка. - Разве ты не видишь, это король!
        – И правда, где Милли? – повторил вопрос Арчибальд, спрыгивая с коня.
        Дети смотрели на него с вытаращенными глазами и ничего не говорили.
        – Так вот он, таинственный похититель, который увез королеву Милдред в дальние края.
        Арчибальд наклонился, потрепал собаку между ушами. Велел ей:
        – Веди к хозяйке.
        Пес открыл рот, часто задышал, морда его приняла умильное выражение. Коротко тявкнув, светохран побежал к одной из тропинок.
        Арчибальд и Матео пошли следом, гадая, куда и зачем могла отправиться Милдред, оставив детей на питомца.
        Впереди между деревьями сверкнула яркая алая молния, а потом раздался громкий треск.
        Арчибальд ощутил тревогу и бросился вперед, перепрыгивая через кусты и бревна. За ним даже собака еле поспевала.
        Сначала он увидел Аррона. Его советник выглядел жутко. Абсолютно белое лицо, развевающиеся волосы. Руки выставлены вперед и из них бьют красноватые лучи.
        Милдред стояла напротив, под огромным деревом, держа перед собой Дар Звезд, от которого исходило сияние, образовавшее купол вокруг его жены. И этот купол отражал летящие от Аррона молнии.
        Настоящая битва магов. Только вот Арчибальд не знал, что у Аррона такие способности.
        – Ты слишком рано, король! - прорычал советник. - Я еще не закончил спасать королевство.
        Сколько еще сегодня предстоит ему открытий? Слепой король, зацикленный на собственном темном величии.
        Милдред смотрела на него с ужасом. Кажется, его она страшилась больше, чем безумного мага-советника.
        Рука, держащая Дар Звезд, дрогнула. Его свет слегка померк и сдвинулся. Защита ослабла.
        Аррон же набрал еще сил и ударил. Но уже не в ауру, а выше. Треск от молнии смешался с другим звуком. Более сухим, неприятным, раздирающим небо.
        Крона дерева переломилась надвое и ветви полетели вниз. Самая крупная, повинуясь пассам Аррона, развернулась и копьем неслась точно на растерянную Милдред, которая все еще глядела на Арчибальда, а купол над нею стал похож на рыхлое небо в перистых облаках.
        – Милли! - завопил король, предостерегая ее. Потом прыгнул, понимая, что уже может не успеть, пытался призвать ветер, чтобы тот откинул смертельную ветку как можно дальше… но это тоже не одномоментно.
        Только бы спасти. Он не может ее потерять.
        Советник продолжал метать молнии.
        В ту же секунду, как пальцы короля коснулись острого расщепа, в него самого ударила очередная вспышка магии. И было это так мощно, что синий огонь выплеснулся из-под его ногтей, поджигая ветку.
        Король рухнул наземь, тело его было искорежено судорогой, по нему пробегали красные искры, вспыхивали, и с каждым импульсом Арчибальда пронзало болью.
        – Нет! - протяжно закричала Милдред, бросаясь к мужу.
        Последним усилием он открыл глаза, чувствуя сильное жжение под волосами, в области метки. Казалось, она вот-вот задымится. Или уже?
        – Наконец-то я поступил правильно, – прохрипел король Арчибальд Великий.
        ЭПИЛОГ. Два разных мира
        – Наследник зовет вас, моя королева! - Грис подобострастно улыбнулась. Она вообще очень изменилась за последний год. Впрочем, “моя королева” я теперь слышала постоянно. Кажется, придворные наслаждались звучанием этого титула, с тех пор как стало можно так обращаться.
        Не уверена, что Артур действительно мог меня звать. Наверняка, он проснулся, не увидел рядом маму и забеспокоился.
        Чувствуя, как от одной мысли о малыше в груди прибывает молоко, я поднялась, отложив в сторону книгу. Теперь мне не нужно было притворяться, будто я что-то вспоминаю. Все, кому надо, были в курсе, что я не вполне Милдред, а на замене.
        Я думала, это известие сделает меня изгоем, но случилось наоборот. Услышав от меня признание, Тильда разрыдалась и сообщила, что теперь точно сбудется предреченное оракулами:
        “Жена и король будут как два разных мира. Если Арчибальд Великий женится на девушке не отсюда, придет в Бергетею процветание и войны утишатся. Но если пропустит свой шанс, станет в королевстве всеобщее запустение”.
        Почему я решилась об этом рассказать? Аррон догадался, что я - поддельная Милдред и не стал этого скрывать.
        Взяв на руки маленького Артура, чтобы покормить, я восстановила в памяти события, произошедшие год назад.
        Когда мой Арчибальд упал и на глазах будто бы начал обугливаться. Яркий огонь, что пожирал его, захватывал все большую область тела.
        Я хватала его за руки, повторяя:
        – Нет! Нет!
        – Наконец-то, я поступил правильно! - с усилием сказал Арчибальд.
        И глаза его закрылись. А я увидела, как у него из-под волос капает кровь.
        – Милдред! Огонь может перекинуться на тебя! - встревоженно произнес Матео.
        Дар Звезд лежал у меня на коленях. Я почувствовала, что он холодит кожу. И вспомнила, как его энергия впиталась в мое солнечное сплетение. Ведь теперь она - часть меня. Возможно, поэтому я не чувствую опустошение после того, как отбивалась от магии.Стоило подумать об этом, шар засветился, а ладони мои стали горячими.
        Я стерла со лба Арчибальда кровь, раздвинула волосы у корней, чтобы посмотреть, есть ли там рана. И с удивлением поняла, что его метка исчезла! Словно это она и вытекла сейчас.
        От моих рук пошла мягкая сияющая волна, встречаясь со злым, колючим пламенем, охватившим короля, она гасила его. И судороги прекращались, лицо мужа разгладилось.
        Сбоку раздался ужасный крик. Аррон! О нем-то я уже успела забыть, едва тело Арчи коснулось земли.
        Советник стоял на коленях, сотрясаясь в конвульсиях, как только что король.
        – Ты вернула ему его удар, - потрясенно сказал Матео и направился к Аррону. Тот что-то хрипел, я не могла разобрать слов. Да и не хотела. У меня были дела поважнее.
        – Арчибальд! - позвала я. - Не покидай меня.
        Он выглядел таким спокойным, будто спал. Длинные ресницы были обожжены, как и край аккуратной бороды.
        Я коснулась его губ почти невесомым поцелуем и не почувствовала дыхания.
        – Моя королева! - из воспоминаний меня вырвал низкий, бархатный голос, который никогда не перестанет меня волновать.
        Сильные руки обхватили талию, прижали меня к мощному торсу. В шею ткнулись горячие губы и колючая борода.
        – Как ведет себя наследник?
        – Артур Арчибальдович изволили перекусить, - отчиталась я, чувствуя, как сладко замирает сердце.
        – Никак не могу привыкнуть, что ты его так называешь.
        Король игриво прихватил зубами мочку моего уха, вызывая дрожь.
        - Ваше величество, следует вести себя подобающе при наследнике, - я пыталась говорить строго, но меня выдавало придыхание, которое никак невозможно было скрыть.
        – Простите, моя королева.
        Арчибальд принял преувеличенно серьезный вид.
        – О чем ты думала, когда я подошел? Ты ведь даже не услышала моих шагов.
        – Вспоминала, как год назад ты спасал мою жизнь и чуть не отдал свою взамен.
        – Ты поцеловала меня, уронив слезу на мое лицо, и я ожил, - убежденно сказал Арчибальд.
        Я не уверена, что мои слезы и поцелуи смогли воскресить короля. Но приятно, что он до сих пор так считает.
        Тогда он открыл глаза, и я обняла его, заливаясь уже счастливыми рыданиями. А к нам подходил Матео, изумленный даже больше, чем перед этим.
        – Аррон сказал - ты из другого мира, - произнес он.
        – Как интересно! - голос Арчибальда был слабым, но звучал вполне живо. Король принял сидячее положение и заключил меня в объятия…
        – Никогда тот день не забуду, - сказала я, наблюдая, как ребенок отваливается от моей груди и тут же уходит в сытый сон.
        Когда мы выбирали ему имя, я предложила “Артур”. А что? Когда-нибудь он станет королем и будет заседать за круглым столом, который, кажется, сотни лет стоит в зале совещаний.
        Приглядевшись, я увидела, что малыш сжимает в кулачке мою садуйку. Разумеется, ее отчистили, отполировали и теперь она смотрелась как благородное старинное украшение.
          
        Увидев ее впервые, Арчибальд рассмеялся.
        – Да ты и верно Делмийская!
        Оказалось, что этот магический предмет на самом деле принадлежит одной из ветви семейства Делми. Того самого, родство с которым мне приписали перед помолвкой. Была там печальная история - молодая пара с ребенком пропала в пути, вместе с экипажем и сопровождением. Скорее всего, богатая семья стала жертвой разбойников. Малышку мерзавцы все же пожалели, или побоялись брать на душу уж настолько сильный грех, и подбросили ее в первый попавшийся деревенский дом.
        Так Милдред попала к Валексу Симу.
        Фирта и Сару мы забрали во дворец, на воспитание. Пришлось выплатить их родителям за это некоторую сумму, а взамен те подписали отказ от любых прав и претензий.
        Тибора Арчибальд сослал восстанавливать Даремону. То самое королевство, с разорения которого и началось проклятие Эрдеи, а значит, наша история. Мой муж сумел договориться с тамошним правителем, выплатил ему отступные и теперь Тибор чувствует себя нужным. Вначале, правда Арчибальд хотел бросить двоюродного брата в темницу, за покушение на меня. Но Тильда сумела разжалобить сердце сурового короля. И я сказала, что готова простить Тиба, если не буду его видеть слишком часто.
        Внешняя политика королевства изменилась. Дар Звезд и темная сила Арчибальда казались потенциальным врагами уважительной причиной, чтобы прежде чем нападать, сначала вести переговоры. Да и король стал более дипломатичен, чего уж скрывать, а без интриг Аррона, которые он плел “во благо королевства”, многие вещи стали намного проще.
        С дайронгами, правда, были проблемы. Дайрус, узнав, что король Бергетеи вдоветь не планирует, а проклятие сумел искупить, чуть было не объявил войну. Но тут неожиданно помогла Регина. Она заявила, что пока ждала Арчибальда, на одной из дипломатических встреч познакомилась с принцем какого-то из соседних королевств, что не относятся к империи. И находит его более привлекательным кандидатом.
        Император сначала очень возражал, но узнав, что скоро станет дедушкой, передумал воевать с нами и занялся сокрытием улик. То есть, устроил свадьбу молодым, чтобы не доводить до скандала. А о прошлых договоренностях стало просто неуместно вспоминать. Дело замяли.
        О ком я еще не рассказала?
        С Матео и Славией мы поддерживаем дружеские отношения, я очень благодарна за их искреннюю поддержку.
        Тея неожиданно полюбила нашего малыша. Происходи все в нашем мире, наверняка стала бы его крестной.
        Купер все так же радуется каждому новому дню во дворце. И нет, никто так и не знает толком, откуда он появился. Официальная версия осталась прежней - его послали духи-покровители замка. Я давно перестала бояться его шумов и шорохов.
        Аррон остался жив, но потерял здоровье. Только поэтому его не казнили - Арчибальд решил, что необходимость влачить жалкое существование калеки станет уже достаточным наказанием для советника, что возомнил себя хозяином королевства. Магических способностей он лишился полностью, и проводил остаток дней в остроге где-то на краю Бергетеи.
        Арчибальд… нет, он не стал более романтичным и менее суровым на людях. Все сокровенное достается лишь мне и при закрытых дверях. Он все тот же жесткий правитель, разве что, взгляды его стали более прогрессивными, после того как он переосмыслил и переоценил свою жизнь.
        Так что предсказание оракулов сбылось. Но не потому, что Арчи женился на мне. Просто он приобрел зрелость в своих рассуждениях и поступках.
        Что же касается меня - я счастлива.
        Моя жизнь складывается так, как хочется мне. С любимыми мужем и сыном. Пока одним, но мы не думаем останавливаться.
        А одной из наших памятных дат стал тот самый день, мрачный и светлый одновременно, когда сиротка Милдред убегала от советника Аррона и стала нечаянной добычей темного короля.
        Которому теперь принадлежит мое сердце.
        КОНЕЦ