Брачное злоключение, или Берегите крылья, ректор Наталия Журавликова
        Я хотела сбежать до своей свадьбы, но тем самым только ее приблизила. Он - красив, богат, влиятелен. Ректор лучшей магической Академии королевства… а также предатель, играющий моими чувствами.
        Он подставил моих родителей, обманул мое доверие и возможно, помог совершить страшное преступление. Но я обязана выйти за него, иначе будет только хуже. И не только мне! Что принесет этот брак нам обоим?
        Брачное злоключение, или Берегите крылья, ректор
        ПРОЛОГ. ЗЛОКЛЮЧЕНИЕ БРАКА
        Я собиралась выпрыгнуть из окна прямо в ночь. Холодную, осеннюю, очень неприветливую. Более внятного адреса не было. В целом мире меня никто не ждал, а тот, кого я любила всем сердцем и кем грезила во сне и наяву, не подозревал о моем существовании.
        Лучше бы это Даниэль Трапери никогда не узнал, что я появилась девятнадцать лет назад у своих бестолковых родителей!
        Да, хорошая и послушная дочь не должна обзывать тех, кто подарил ей радость жизни… Но какая же это радость, если дочери приходится вылезать из окна в ночь глухую, спасаясь от самого жестокого злодея, которого только лишь можно вообразить?
        Разве хорошие люди просаживают за карточным столом все свое состояние, титулы, семейные реликвии и прочее, прочее? Они бы и меня проиграли, если бы у нас можно было ставки дочерьми делать. Хотя, по сути, мной сейчас расплатиться и собирались.
        Я решительно рванула оконные створки на себя, впуская ночной ветер в спальню. На улице моросил мелкий, противный дождик. Небо затянулось тучами, природа тоже оказалась не в настроении, как и я.
        Как спрашивается, спуститься с третьего этажа без альпинистского снаряжения, да и должной сноровки? И еще чемодан держать… в зубах? И одежда, что на мне, не располагает к активным физическим упражнениям, обычная форма студентки Академии Семи Ключей.
        Я сбегала из комнаты в общежитии, молясь духам Даромнии, чтобы соседка моя, Ксандра, не проснулась. Нет, надеялась я не на одни дружественные силы, заблаговременно озаботилась тем, чтобы опоить добросердечную девушку сонным зельем. Но лишняя помощь не помешает. Вдруг я чего - то не доложила в чайник, пока готовила?
        В чемоданчике покоилось самое необходимое: пара туфель, личный дневник, любимый, в роскошной кожаной обложке, инкрустированной последними фамильными изумрудами. Мелкими, зато настоящими. Кредиторы на них не позарились.
        Камушки изображали глаза змеи. Пресмыкающееся располагалось в угрожающей позе, как бы не советуя лезть внутрь дневничка, чтобы поинтересоваться тайнами его хозяйки. В нем я писала не только о своих переживаниях, но и накидывала рецепты зелий, собственного сочинения. И записывала полезные заклинания на каждый день. Еще я взяла пижаму и вечернее платье. Одежда, в которой тоже из окна не полезешь. Больше я здесь имущества нажить и не успела.
        Шторка парусом вздулась от порыва ветра. С подоконника свалился цветочный горшок, раскололся с неприятным хрустом. Сегодня не твоя ночь, Верея! Позади кто - то тоненько заскулил. Неужто в Ксандру черепком отлетело? Не хватало еще, сбегая, зашибить подающую самые большие надежды студентку! Будущую гордость факультета «Силы земные». Не моего. Я обучалась на «Эфирологии». А моими хобби были зелья и прочее бытовое колдовство.
        Суматошно оглянулась… уффф… это проснулся Линкс. Возится на кровати в поисках своего хвоста. Нашел и обрадованно заурчал. Может, завернется в него и еще поспит?
        Я виновато смотрела на питомца, чувствуя себя предательницей. Его брать с собой было совсем рискованно. Сама еще не знаю, куда меня занесет, а малыша надо кормить вовремя, репейник из шерсти вычесывать. Да и вообще тут мы ему бамбук магией выращиваем, где ж я его возьму там… на свободе? Когда у самой у меня с этими способностями затык полный?
        - Прости, Линчик, - прошептала я любимчику, на пару минут подойдя к кровати, чтобы почесать его за ушком, - Ксаня о тебе позаботится, а потом, когда - нибудь, мы обязательно встретимся!
        Тут, разумеется, меня и на слезу прошибло. Воздух, одна из любимых мною стихий, встал в горле комом. Перед глазами появилась пелена. Ох, так я не уйду далеко, а мне пора торопиться! Иначе случится непоправимое.
        Подхватив в одну руку чемодан, другой я отдернула шторку. Перебросила ногу через подоконник, занятия гимнастикой и хореографией не прошли даром. А дальше… Что дальше? Есть у тебя крылья, Верея?
        При мысли о крыльях меня передернуло. Мне теперь ненавистно все пернатое. Символ подлости, двуличности и всего самого ужасного, что только есть в человекообразных существах любого пола. Особенно мужского.
        Что ж, поможет заклинание Силы Воздуха. Поток окутает меня, и ветер унесет подальше от мрачного замка Академии.
        Я закрыла глаза, вспоминая текст. По щекам струились слезы и капли дождя. Я почувствовала, как меня приподнимает поток. Стихия пришла на помощь! Словно сильные мужские руки несут мое хрупкое тело с чемоданом вместе, прочь от общежития, прочь от всего, что меня здесь пугает и причиняет боль.
        Ощущение рук было таким достоверным, что даже показалось, что меня прижимают к рельефному торсу и я чувствую свежее, но все равно горячее дыхание. И еще вдруг почудилось, что поток сопровождает воронья стая, шурша перьями.
        А потом меня поставили на землю, я открыла глаза и поняла - заклинание мое ни при чем. Даниэль Трапери смотрел с усмешкой, сложив те самые сильные руки на том самом рельефном торсе.
        - Как мило с вашей стороны вовремя явиться на наше бракосочетание, - сказал он своим вкрадчивым, бархатным голосом, который я так сильно успела возненавидеть, - да, немного поздновато, но нас уже ждут гости. Надеюсь, более - менее подходящее случаю платье вы захватили с собой?
        И он все так же насмешливо кивнул на чемодан, который я прижимала к себе, как родной.
        Свадебного марша было не избежать! И обмениваться брачными клятвами мне предстояло с чудовищем.
        ГЛАВА 1. АКАДЕМИЯ СЕМИ КЛЮЧЕЙ. ЗНАКОМСТВО
        - Интересно, как эти высшие надевают рубашки и пиджаки? У них дырочки на плечах прорезаны, или кнопочки специальные есть?
        От этого вопроса я подскочила на месте. Я тряслась в просторном коридоре древнего замка Академии. Не от холода, а от нервов, как и еще около сотни юношей и девушек из разных концов Даромнии.
        Вот - вот решится наша участь! Едва ли больше половины кандидатов примерят по окончании испытаний мантии студентов Ключей…
        Так страшно было, только когда мне дырочки в ушах прокалывали!
        Вопрос кроя рубашек высших крылатых интересовал девчонку, что стояла рядом. Я ее даже не знала. Рыжеволосая, чуточку лопоухая, вся в веснушках, но при этом невозможно обаятельная. Сначала я хотела ответить что - нибудь резкое типа: «Мы тут вообще - то, серьезным делом заняты, а не мужиков с крыльями рассматриваем». Но стоило взглянуть в эти открытые серые глаза, как все раздражение улетучилось само собой. Поэтому я сказала:
        - Сама никогда не видела этих красавцев, в наши края они не залетают. Но читала, что магниры и эфилиры управляют видимостью своих крыльев. То есть не все время перьями пол подметают. И когда переодеваются, освобождают спину. А почему тебя это волнует… э - э - э…
        - Ксандра. Меня так зовут. А тебе разве не любопытно про них? Ведь наш ректор тоже магнир!
        Точно, как я могла забыть? Просто меня больше интересовали другие вещи. Я мечтала получить хорошее образование, и обязательно в этой Академии. А личность ректора меня не особенно волновала. Тем более он, как я слышала, темный. Магниры - это такие высшие маги с черными крыльями. Не мой цвет, я блондинов люблю. Желательно эльфов. Эфилиры, то есть прекрасные юноши с белоснежными перьями, тоже хороши, но они совсем уж недоступные. О таких даже мечтать неудобно.
        - Ксандра, а ты на какой факультет поступить хочешь? - я решила поддержать беседу, чтоб не так сильно трястись.
        - На Огонь, конечно! - она посмотрела так, словно я спросила у нее совершеннейшую чепуху. - Я же вот какая…рыыыыженькая!
        И показала пальцем на свои роскошные косы. Раз я такая не сообразительная, вдруг и этого не заметила? И тут же вернула вопрос:
        - А ты на какой?
        - А я… куда возьмут.
        - Что? - Ксандра удивилась так, что морковки косичек, кажется, приподнялись. - Ты не готовилась?
        Я только усмехнулась. Готовилась я! Да так, словно от вступительных экзаменов зависела вся моя дальнейшая жизнь. Нет, сама - то я ровно это и думала, в отличие от родителей. По мнению мамы, учеба - это способ провести время в хорошей компании, пока тебя выгодно не передадут замуж. Мои родители - люди традиционных взглядов. Поэтому когда я пришла к матушке с вопросом, на каком факультете себя попробовать, она вначале засмеялась, и только потом ответила:
        - А где учиться попроще? На земельном, может?
        - Да ее там сразу на картошку отправят по осени, - к нашей беседе о моем будущем тут же папа присоединился. Как он может появляться в том месте, где его только что не было? Загадка загадок. А он, между прочим, ни к Эфиру, ни к Воздуху отношения не имеет, чтобы вот так уметь.
        Мой папа - Элар Оллистер, маг средней категории, формально относится к стихии Огня. Но не умеет ни дышать пламенем, ни создавать грозные огненные заклинания. Иногда на семейных праздниках ради развлечения кидается небольшими яркими горячими шариками, может растопить печку без дополнительных средств, подогреть чайник силой взгляда. На большее его не хватает. Но в наше время, когда в Даромнии уменьшается количество магических сил на душу населения, и такие навыки приветствуются.
        Мама - Эдна Оллистер, из «воздушных». Вообще, к бракам между представителями разных «ключей» раньше относились настороженно. Наши предки понимали, что делают. А лет сто назад борцы за свободу волю устроили переворот и добились права жениться, как кто того пожелает. Но обычно - по расчету, чтобы семье от этого была прямая выгода.
        Эдна Оллистер способна призвать ветер, чтобы быстрее высушить белье, отогнать тучи, чтобы загар лег ровнее и раздуть угли, которые папа пытается разжечь в мангале на пикнике.
        Да, мои предки - не боевые маги. И работа у них мирная. Мама - школьный учитель, преподает магологию. Это основа основ, именно от Эдны детишки узнают о семи высших духах Даромнии. Тех, что хранят семь ключей от семи главных сил, лежащих в основе Мироздания. Впрочем, хранят - сильно сказано. Духи - существа свободные и не будет такое могущественное создание летать между мирами и планетами с ключом на шее. Возможно, там и шеи - то нет. Поэтому для Ключей построили храмы, всего семь. И вокруг каждого вырос город. Семь священных городов Даромнии. Очень небольших и малонаселенных. Живут там те, кто обеспечивает все необходимое для охраны Ключа. Есть целый штат смотрителей, в основном они смотрят друг за другом, как бы кто святыню к рукам не прибрал.
        Еще есть жрецы, что общаются со своим Духом, это похоже на ведение отчетности. Сколько раз Ключом воспользовались, сколько магов им инициировали, сколько стихийных бедствий предотвратили, либо устроили… и много других разных «сколько».
        Да, Ключом можно пользоваться! Делает это маг - ключник, которому дано право активировать Силы Мироздания.
        С детства я мечтала попасть в Академию Семи Ключей. Как раз в ней, на одном из семи факультетов, обучают…ммммм…. я бы сказала - персонал, но это звучит не очень. Но по сути, так и есть. В общем, готовят магов, которые могут исполнять одну из функций при Храме Ключа. И жить в каком - то из семи священных городов. Или даже - городков. Они очень небольшие и построены кучненько, пешком можно за день пройти парочку насквозь и лечь спать в третьем.
        Я мечтала выучиться на смотрителя Ключа и поселиться где - нибудь в Воздухограде, Пламябурге или Времявире. Сейчас моя семья обитала в обычном, сером и неинтересном Дароминге. Ни о чем. Просто город и все, один из тех, в которых просто существуют, магичат после работы или на вечеринках с друзьями. Мне хотелось романтики, волшебства и Силы… А в том, что она у меня должна быть, я уверена!
        С детства мама с папой спорили, в кого из них я пошла и какие у меня появятся стихийные способности, огненные или воздушные. По мнению опытных магов, ребенок от смешанного брака может как взять один из даров родителей, либо заиметь какой - то третий. Или никакого вообще. Вот это и пугало.
        Шанс попасть в престижную Академию у меня был, семья наша из зажиточных. А папа даже один раз видел короля. Правда, в детстве. На приеме для детей разных лордов, герцогов и прочей знати. Да, я не сказала, папа мой - выходец из графской семьи и наследник этого благородного титула.
        Скажете, зачем графу и графине работать? У нас так принято. Потому что стихия - это поток, а ему нужно постоянное движение. Элар Оллистер - целый директор интерактивного музея артефактов. Он так и называется «Артефакторий».
        Словом, я из уважаемого рода, предки мои - обладатели титула, престижных профессий и красивого трехэтажного особняка.
        Единственное препятствие между мной и моей мечтой - отсутствие признаков стихийности. Но папа сказал, и это не страшно.
        - Милая, нередки случаи, когда будущие студенты раскрываются прямо на экзаменах. Да так, что потом факультеты закрывать приходится. На время, для ремонта. Если повезет, косметического. А то и капитального. Уж у тебя точно где - то притаились магические способности. Твоя стихийность только ждет своего часа!
        Выдохнув эту длинную речь, папа задремал с непривычки. Он вообще у меня очень спокойного темперамента человек, хоть и огненный…
        - Оллистер! Верея! Верея Оллистер! - голос из магического горна заставил подпрыгнуть, вырвав из воспоминаний. Я стояла у заветной двери. Массивной, дубовой, кажется, хоть я и плохо разбираюсь в породах дерева.
        Пора было войти, испытать судьбу. И да помогут Семь Духов - Хранителей пробудиться моей стихийности прямо сейчас!
        ГЛАВА 2. ВСТУПИТЕЛЬНАЯ ПРОВЕРКА
        - Что - то вы не торопитесь, барышня! - язвительный женский голос встретил меня на входе в аудиторию.
        - Прошу меня извинить, - смутилась я, - очень волнуюсь.
        - Верея Оллистер? - на этот раз ко мне обратился мужчина. Я не могла рассмотреть толком приемную комиссию. Видела лишь восемь фигур за длинным столом. Нет, я не считала, просто все знают, что их именно столько. Семь деканов факультетов и ректор. И свет падал так, чтобы временно ослеплять несчастного кандидата в обучаемые, а выражения лиц представителей большой восьмерки разобрать было нельзя. Но поскольку говоривший находился в центе, я догадалась - это ректор. Фигура загадочная и противоречивая.
        Он темный, что довольно странно для руководителя Академии. В Даромнии к этой братии относятся настороженно. Наверное, высшим, крылатым все же доверия больше. Голос у него вызывал ассоциации с ураганом, запертым в бутылке. Сдержанная сила, которая ждет возможности вырваться на свободу. Мягкий, низкий, приятный. Но кажется, перейди собеседник некую грань, проведенную господином Трапери, и этот голос обрушится на него, беспощадно сомнет, превращаясь в оглушительный рык.
        - Да прекратите щуриться, вы не сможете нас разглядеть, - продолжил Трапери, - войдите в круг.
        Нужная мне геометрическая форма находилась как раз напротив ректора и была очерчена ярко - зеленой светящейся краской. Окружность разделялась на семь секторов, в каждый было вписано название стихии: Эфир, Металл, Воздух, Вода, Земля, Огонь, Время.
        Послушно встав в круг, я приготовилась к сложным испытаниям. Но вначале меня ждало собеседование. Ректор спрашивал о стихиях моих родителях, о том, какие способности замечены у меня. Остальные молчали. Это у них, наверное, тактика специальная - Трапери гипнотизирует несчастных абитуриенток своим обволакивающим голосом. А потом бац - и начинается пытка настоящим экзаменом.
        - Способности у меня есть, но они дремлющие пока, - решительно сказала я. Надо верить в себя, если хочешь попасть в приличное учебное заведение.
        - Что значит, дремлющие? - это снова скрипучее, женское. Хоть какое - то разнообразие. Это не иначе Саломея Инкет, декан факультета «Время и Вечность».
        - То есть, никто не был свидетелем вашего стихийного дара, даже вы сами? - догадался Трапери.
        Какой проницательный! О, духи Даромнии, я сейчас ослепну. Когда же закончится это издевательство?
        - Пока нет, но он у меня в наличии, совершенно точно! - говорила я твердо, а внутри все тряслось, словно желе.
        - И вы не постеснялись прийти в Академию, где строгий отбор из тысяч претендентов? И у всех - своя выраженная стихия?
        В голосе Трапери послышалось штормовое предупреждение. Праведный гнев, направленный на самонадеянную девчонку, которая посмела отрывать от дела серьезных людей.
        - Подождите, ректор, - новый голос тоже был мужским и напоминал шелест ветра в осенней листве, - предлагаю проверить барышню Оллистер на дубликате Ключа Эфира.
        - Магистр Роканар, вы действительно хотите тратить драгоценные минуты приемного испытания на заведомую посредственность? - ректор Трапери уже не считал нужным скрывать свое ко мне отношение. - Круг на нее даже не отреагировал за четверть часа, что мы беседуем.
        Вот неожиданность! О таком я не слышала. Значит, круг - индикатор способностей? И мы не просто беседовали о моей семье и склонностях, а я не прошла диагностику.
        О дубликате Ключей я слышала. Настоящие Ключи - слишком большая ценность, чтобы их перемещать, поэтому для Академии создали урезанные копии артефактов, взяв частички от настоящих. Управлять стихиями эти ключики не могут, но помочь протестировать на способности в спорных случаях - вполне.
        - Господин ректор, - прошелестел декан Роканар, - от браков представителей двух стихий порой рождаются эфирщики, и вы знаете, что именно эти способности могут не проявиться явно, поскольку Эфир - это основа, связывающая все ключи. Она может притвориться любой стихией или вообще ничем. Я чувствую, в этой девочке что - то есть.
        - Повышенный уровень самоуверенности и двойная доза легкомыслия, - отчеканил ректор, - больше я пока ничего в ней не увидел.
        Вот же неприятный тип!
        - Когда барышня зашла в круг, по нему пробежал импульс, - не согласился Роканар, - такое бывает при спящем Эфире. Вы знаете, Трапери, как часто у нас на факультете случается недобор. И как мало девушек проявляют стихию Эфира. Позвольте использовать этот шанс, пусть и минимальный.
        Что это заскрежетало? Саломея Инкет хмыкнула, или ректор зубами проскрипел?
        - Хорошо, выносим вопрос на голосование, - сдался Трапери, - кто за проверку кандидатки?
        Прищурившись, я всматривалась, пытаясь увидеть, как решается моя судьба. Магический свет бил в глаза, слезы текли по щекам. Но я уловила, как поднялась одна рука, потом вторая… О, великий Айрагер, дух Эфира, помоги мне! Что же они так долго думают?
        - Пять голосов за, три - против, - подытожил ректор. Сам он, конечно же, и не подумал меня поддержать. Сноб крылатый.
        Из - за стола поднялась высокая, худая фигура в мантии ослепительно - белого цвета. Впрочем, меня ослепить уже было нетрудно. Декан Роканар, а это был именно он, приближался ко мне, держа перед собой поднос из белого золота. А на нем под стеклянным колпаком лежал дубликат Ключа Эфира. Он выполнен в виде прозрачного кристалла, словно его вырастили из хрусталя. Свет переливался во множестве граней. Когда Роканар снял стеклянную защиту, яркие отблески заплясали на потолке, стенах, полу, на его лице. Я наконец хоть кого - то смогла рассмотреть. Прямой, как рапира Тимас Роканар, или как все его называли, Рок, декан факультета «Эфирология». Я заметила явный диссонанс между его седыми волосами и молодым лицом. Гладкая кожа без признаков морщин, отсутствие растительности. Да он же… и точно! Выбеленная временем или солнцем прядь приоткрыла острое ухо. Не знала, что магистр Рок - эльф. Вот не зря я их так люблю. Кто бы еще дал мне шанс?
        Я купалась в глубокой синеве его глаз, не зная, что должна делать или говорить. Уголок красиво очерченных губ изогнулся в легкой улыбке.
        - Не бойтесь, Верея, - сказал Тимас, - вытяните правую руку над кристаллом и разведите пальцы.
        Я послушалась. Когда моя ладонь находилась над ключом, я почувствовала легкое жжение. Эти всполохи, отблески граней словно разогревали кожу, покалывали ее. И это покалывание распространялось выше, дошло до локтя, перекинулось на плечо. Рука завибрировала.
        - Чудесно, - Тимас просиял, - а теперь - вторую руку рядом.
        Обе мои ладони запылали. Я ощутила, что и щеки разгорелись. Ох, хороша я! Испуганная, распаренная и конечности трясутся. Приемная комиссия молчала, еще бы - такое жалкое зрелище. И тут кристалл приподнялся над подносом, приближаясь к моим ладоням! Если он уткнется в них, точно обожжет кожу!
        - Не бойтесь, Верея, главное - руки не отдергивайте, а то наш артефакт может разбиться при падении.
        Нет, такие слова точно не успокаивают. Какая ответственность! Пришла на экзамен и расколошматила Ключ. Пусть не оригинальный, но этому тоже лет сто есть.
        - Отвлекитесь от этих мыслей, - уговаривал меня Рок. Он что, видит, о чем я думаю? Или это настолько очевидно.
        - Почувствуйте нити Эфира, что связывают все стихии между собой. Играйте, творите, материализуйте!
        - Что материализовать? - я еле разлепила губы.
        - То, что вас способно успокоить сейчас. Что - то приятное, милое… сладкое или пушистое. Нежное и дружелюбное к вам.
        Люблю эльфов. Особенно таких древних и мудрых. Юное лицо Тимаса Роканара не могло ввести в заблуждение. Лет ему наверняка очень много.
        Милое, пушистое, нежное, дружелюбное… и почему - то этот ряд захотелось продолжить словом «рыжее».
        Громкий хлопок и скрипучий женский возглас. Что - то удивило Саломею Инкет.
        - И правда, милое, - произнес незнакомый баритон, - а что это? Хорек?
        - Красная панда, - авторитетно вступил новый дамский голос, - крайне редкое в наших широтах животное. Оллистер вытащила его откуда - то и усадила прямо перед ректором Трапери. Странное чувство юмора.
        В глазах у меня плясали цветные огоньки от ключа Эфира, я с трудом сфокусировалась и увидела невнятное пушистое рыжее пятно посреди стола. И оно приветливо махало хвостом. Я что - то материализовала или переместила? Да неужели!
        ГЛАВА 3. ЛИНКС
        Скрипучий голос Инкет прозвучал для меня небесной симфонией:
        - Я думаю, мы сейчас увидели явное проявление стихийности! Сегодня успели посмотреть всего - то пятьдесят семь кандидатов. Если с каждым столько возиться, и за три дня не управимся.
        - Берете, Рок? - ректор говорил раздраженно, но сейчас и эти слова казались музыкой.
        - Безусловно, - кивнул Тимас Роканар. И, возможно, даже подмигнул, если мне это не почудилось, - как видите, мой сектор в круге Мироздания успешно активировался.
        Я глянула вниз. Точно. Фрагмент, подписанный словом «Эфир» светился белым.
        - Тогда не будем задерживать ни себя, ни госпожу Оллистер, - Трапери был вежлив, но я все равно слышала угрозу. И если честно, наплевать!
        Меня взяли на Эфирологию, царицу факультетов! По требованию Роканара я повернула руку ладонью вверх и мне нанесли на нее «печать». Невидимая метка, которая проявится, если на нее посветить магическим лучом. Пропуск в мир знаний и волшебства. Да я хоть лоб ради такого готова была подставить!
        Не чуя ног от радости, я понеслась к выходу. И на пороге меня пригвоздил к полу грозный рык Трапери:
        - Оллистер, стоять!
        Я застыла на месте и кажется даже слегка заледенела. Он передумал! Сейчас скажет подойти и лично сотрет вожделенный знак с моей ладони. Я даже представила, как он поплюет на метку и потом ее размажет. И содрогнулась, уж очень картина отвратительная. А я ведь даже не знаю, как выглядит этот ректор, кроме того, что он должен быть с черными крыльями, поскольку магнир. Но наверняка это мужчина средних лет, или даже пожилой, просто голос магическим образом сохранил звучность. Дофантазировать облик Трапери я не успела, поскольку он продолжил.
        - Раз уж вы тут наколдовали невесть что, забирайте свое творение с собой. Можете подойти и взять вашего… хорька.
        Догадавшись, что меня не исключают сразу после того, как зачислили, я направилась к столу комиссии. Но зверек уже с него спрыгнул и смешно семенил, топая ко мне!
        - Смотрите - ка, он ее признал! - сказала та же дама, что определила мое животное как красную панду.
        - Пойдем, малыш, - нерешительно предложила я этому очаровательному созданию. Оно было удивительным! Помесь лисички и енота, с густой шубкой, на спинке рыжей, а на животе черной, и роскошным полосатым хвостом. Темные большие глаза доверчиво на меня глядят.
        - Какой ты милый! - растрогалась я. А мой новый питомец ловко забрался мне на руки. Выйдя из аудитории, я увидела толпу под дверью.
        - Как долго тебя держали! - возмутилась Ксандра. - Ой, а это кто? Почему остальным такое не дали? Ты так хорошо прошла вступительное испытание, что тебе уже стипендию вручили? Натурой, причем.
        Я открыла рот, чтобы ей ответить, если найду куда вставить слово, но меня прервал глас из магического горна:
        - Крегер! Ксандра Крегер! Ваша очередь проходить испытание!
        - Ой, меня позвали! - подскочила моя новая знакомая, такая же рыжая, как и красная пандочка, которую я прижимала к груди. - Слушай, а дождись меня, Верея! Поболтаем потом!
        Я только кивнула ей в ответ. Мне и самой было интересно, примут ли эту добродушную и приятную девчонку в Академию. Пока ее нет, можно познакомиться с чудесной зверушкой.
        Ксандра скрылась за дверью, а я пошла к скамеечке под настороженными взглядами остальных претендентов на обучение. При моем приближении парочка поступающих соскочила, уступая место.
        - Да мы влезем, сидите, - смутилась я.
        - А вдруг оно бешеное! - сказала одна из девушек.
        - Или блохастое! - вторила ей другая.
        Я понятия не имела о состоянии здоровья панды, но все равно на них обиделась. Зазнайки какие.
        - Как тебя зовут, интересно? - спросила я у рыжего красавчика, уже сев на лавку и расположив его у себя на коленях.
        Малыш поднял мордочку и снова заглянул мне в глаза. Какой же он симпатичный!
        - Линкс. Так буду тебя называть. И не спрашивай, почему, само пришло!
        Зверек фыркнул. Или чихнул.
        - Буду считать, что ты согласен.
        И тут я услышала, как дверь вновь хлопнула, а магический горн позвал следующего. Как быстро выпустили Ксандру! Неужели она не прошла отбор? Девушка как раз направлялась в нашу с Линксом сторону, что - то громко бормоча под нос. Увидев меня, она воскликнула:
        - Нет, ты представляешь? Это ж вообще?
        - Тебя не приняли? - испугалась я.
        - Да в том - то и дело, что взяли! Но не на Огонь, представляешь?
        Ксандра бухнулась рядом со мной.
        - Всегда считала, что у меня есть склонность к огненной магии. Кровь горячая и все такое.
        - А огонь ты пускала? Ну или температурой управляла когда - нибудь? Например, воду согреть, лет растопить? Волосы высушить после ванной за пять минут?
        - Нет, но не это же главное! Ведь я чувствую этот жар, что течет у меня в крови! И вот этот милашка, ректор, предложил встать в круг и продемонстрировать свою стихийность.
        Ректор - милашка! Ксандра очень добра к людям. И магнирам.
        - И захожу я, значит, в круг, как нелепый циркуль, растопыриваю пальцы, на руках и на всякий случай даже на ногах…
        Ксандра горестно всхлипнула. Ей нелегко было вспоминать, что произошло дальше.
        - И на этой светящейся обводке круга вроде как начинает расти трава. Я вначале не обратила внимания, она же зеленая тоже. Но когда она вытянулась мне по пояс, а потом там появились цветочки и следом начали порхать бабочки, то все поняла. Это не огонь, знаешь ли.
        Я согласилась с ней, это и правда не огонь.
        - Короче, меня зачислили на «Силы земные»! Подумать только. Будто я лесная фея какая - нибудь. И трава сразу исчезла, как я из круга вышла. Тебе вон поделку твою с собой взять разрешили… хотя, к чему мне все эти бабочки с зеленью?
        - Ксандра, а родители твои кто? - осторожно спросила я.
        - Да папа без стихийности, - раздосадованно ответила Ксандра, - а мама - лесная нимфа как раз.
        - Дриада, что ли? - удивилась я. Рыжая полнокровная девчонка на зеленую ветку совсем не походила.
        - Ага, - сразила она меня наповал, - я на папу похожа. Думала, в нем скрытый огонь, который он не выпускает, чтобы не спалить маму. Такой вот я романтик. Но ничего, я еще докажу, что мое место на другом факультете. Главное - в Академию попасть. Вот увидишь, уже в следующем семестре я переведусь куда надо!
        В тот момент нам обеим казалось, что нет ничего невозможного, если ты прошла отбор в студенты Академии Семи Ключей!
        ГЛАВА 4. УЛЕТНАЯ ЛЮБОВЬ
        Свои первые сборы в Академию я запомнила на всю жизнь. Еще бы! Ведь это мой триумф, чуть ли не всем городом туда провожали. Папа устроил званый обед, который перешел сначала в ужин, а потом в завтрак. Мама неделю висела на магической связи, чтобы сообщить своим подружкам о том, как ее дочура эпично сдала вступительный экзамен в Семь Ключей. В итоге к нам никак не могли пробиться папины распорядители праздника и секретарь Академии, чтобы уточнить список документов для оформления.
        Поэтому в один прекрасный день все заявились к нам лично. За документами прислали специально обученного ворона, с запиской. Страшновато было привязывать к нему пакет со всей моей жизнью. Социальные метки родителей, знаки окончания школы с отличием. Но пришлось.
        Пока посланник ожидал на подоконнике, лениво разбираясь с миской, полной зернышек, Линкс решил устроить на него охоту. Нет, мой зверек вовсе не хищник, просто скучающий пушистый балбес.
        Получив клювом в нос, он захныкал и забился под мою кровать. Первые дни я все ждала, когда пандочка рассеется в воздухе, как и положено иллюзии. И боялась привязываться к этому милому животному с хулиганским характером. Но постепенно до меня дошло, что я его все - таки достала из другой широты и долготы, а может вообще чужого измерения. Поэтому меня и определили не на «Силы Земные», где учат управлять в том числе представителями животного мира, а на «Эфирологию».
        Эфир - самая загадочная, базовая стихия, она связывает и объединяет все остальные. Другие ее названия - Магия и Сила. Еще я слышала определение «Дух», но оно совсем уж вольное.
        Тех, кто работает с Эфиром, можно по пальцам перечесть, да и в основном это мужчины, и мало кто, включая меня саму, верил, что я сумела попасть на такой престижный факультет.
        Но главные воспоминания остались у меня от первого дня в Семи Ключах. Я приехала прямиком на торжественное открытие нового учебного года. Все из - за наших званых посиделок, да!
        - Не переживай, Верея, - уговаривал меня папа, подгоняя самоходный экипаж, - ну, что ты там пропустишь в первый день? Занятия все равно только завтра начинаются. А так - немного дольше пообщалась с семьей. Теперь, может быть, до самых зимних каникул не увидимся. Целых пять месяцев, подумать только!
        Я согласилась, что это много. Но мыслями была уже в новой жизни. В деканате меня пожурили за поздний приезд и отправили заселяться в общежитие.
        Сама Академия располагается в старинном замке, я бы даже сказала, древнем. А до общежития нужно идти еще минут пятнадцать, по огромному двору со множеством беседок и тремя аллеями, засаженными очень пожилыми дубами, липами и ясенями. Можно там просто гулять или совершать утреннюю пробежку.
        А еще там находилась эстрада, где проводили студенческие фестивали, концерты и торжественные собрания. В теплое время года, конечно же. И сейчас мне предстояло пробиваться сквозь толпу. Ведь встреча «новобранцев» давно началась! Уже два часа как.
        Позлившись на папу, я старалась обойти аплодирующих и приплясывающих студентов. Многие были разгорячены явно не одной музыкой. Хотя та была прекрасна!
        - Я не вижу ваших рук! - над толпой проплыл мелодичный, небесный голос. Успев уловить за краешек мысль о том, что все певцы удивительно неоригинальны в своем желании видеть чьи - то руки, я выронила чемодан и чуть не выпустила переноску с Линксом. Потому что началась песня.
        Я готов улететь лишь с тобой
        В бесконечный простор голубой,
        В небеса - до скончания дней,
        Пусть бы только ты стала моей …
        О, все духи Даромнии разом! Это же «улетная любовь» Данча Макаэля! Неужели он сам сейчас здесь, и поет ее прямо со сцены? Своим непревзойденным голосом! Восторг захватил меня, я чуть сама не взлетела. Я должна, просто обязана его увидеть. Я огляделась и решила оставить чемодан с переноской в ближайших кустах. Авось не стащут. Линкс укоризненно посмотрел сквозь прутья клетки.
        - Пять минут, малыш, и я вернусь! - взмолилась я. И побежала быстрее ветра, врезаясь в толпу как горячий нож в масло.
        - Осторожнее! - зашикали на меня. Но как остановить поклонницу, что спешит увидеть своего кумира? Легче изловить руками молнию.
        Данчем я заслушивалась еще в детстве. Да, эльфы живут долго, если не вечно, и времени, чтобы сделать карьеру, у них предостаточно. Но я никогда не видела его вживую, только на магическом экране. А в моей комнате висел живой плакат, с которого бесподобный Макаэль слал воздушный поцелуй. Хотелось верить, что лично мне. Я не сомневалась, что на сцене настоящий Данч, а не его двойник. Такое исполнение подделать невозможно.
        - Не пробьешься ты! - услышала я веселый голос. Незнакомый высокий парень разглядывал меня с улыбкой. - Там очень плотно все стоят, очередь за пять часов занимали, представляешь?
        Говорил он громко, его можно было расслышать без особых усилий, несмотря на грохот музыкальных инструментов. Как раз был проигрыш.
        - Мне очень, очень нужно его увидеть! - сказала я в отчаянии.
        - Без проблем! - парень просиял и подхватил меня на руки, а потом… о, Айрагер меня вознеси, усадил к себе на шею. Я хотела возмутиться, но все звуки застряли в горле. Кроме стонов восхищения. Я заметила Его!
        Как можно быть таким прекрасным? Высокий, стройный, с широкими плечами. Белая рубашка расстегнута на груди, демонстрирует идеальный торс. Эльф прикрыл глаза, отдаваясь пению. Ох, да ему все присутствующие отдавались, пожалуй, как бы это пикантно ни звучало.
        Я смотрела на воплощение своих девичьих грез, забыв обо всем на свете. И чувствовала, как с каждой нотой душа моя воспаряет все выше. В груди словно образовался золотой шар, мне казалось, его сияние заметно окружающим. Повинуясь импульсу, я отпустила плечи парня, в которые до этого вцепилась мертвой хваткой, и вытянула руки вверх. Ведь Он хотел их видеть?
        Покачиваясь в такт мелодии, я летела вслед за голосом своего любимого певца… нет, уже просто Любимого. И не сразу поняла, что «летела» - это не эпитет.
        Благословенный Эфир! Я и впрямь передвигаюсь по воздуху безо всяких подручных средств. И уже почти на подлете к сцене. Стоило раньше глаза открыть. Данча и толпу я видела теперь сверху. Не очень высоко. Мне удалось приподняться над головами зрителей и я рисковала врезаться прямиком в телохранителей певца, оцепивших сцену. Осознав, что происходит, я словно потеряла равновесие и ухнула вниз, не понимая, как прекратить или хотя бы замедлить падение. Данч как раз пел о том, что его любовь никогда не лишится крыльев и не потеряет высоту.
        - Помогите! - пискнула я, и упала на что - то в меру мягкое, но больше пружинистое. Вот позор - то, это были мужские колени. В лицо их обладателю я заглядывать боялась. Логика подсказывала мне - раз уж я обрушилась подбитой птицей в первый, сидячий ряд, значит поймал меня кто - то из важных персон. И непроизвольно схватил за талию, чтобы я дальше не упала.
        Делать нечего, нужно принимать удары судьбы с гордо поднятой головой. И я повернулась к своему невольному спасителю. Из - под угольно - черных, красиво изогнутых густых бровей на меня с удивлением смотрели светло - серые глаза. Их выражение нельзя было назвать дружелюбным. Может, я ему что - то чувствительное отбила, пока посадку совершала? При этой мысли я покраснела еще больше.
        Обидно, что инцидент прошел мимо внимания Данча, он как ни в чем ни бывало, приступил к следующей песне. Впрочем, нечего еще и ему наблюдать мой позор. Не в меру ретивая восторженная поклонница.
        Надо было срочно решать, как выйти из щекотливой ситуации, в которую я попала. Мужчина, которого я… хм… оседлала, был молодым и довольно симпатичным. Длинные темные ресницы, ровные, аристократичные черты лица. Четко очерченные губы. И совершенно непроницаемое, каменное выражение на привлекательной физиономии. Разглядывать его дальше становилось совсем уж неприличным. Извиниться и убежать?
        - Кажется, я вас узнал, - вдруг произнес незнакомец голосом ректора Академии Даниэля Трапери, - вы та студентка, что притащила на экзамен рыжего хорька.
        И как я сразу не обратила внимания на черные арки крыльев за его спиной?
        ГЛАВА 5. ЗАСЕЛЕНИЕ
        Концерт я досматривать не стала, скомканно извинилась перед Трапери, соскочила с его колен и уползла в толпу. Пробралась к выходу, с облегчением убедилась, что хотя бы вещи мои в целости и сохранности, где я их оставила. Головокружительный Данч пел мне в спину: «Моя любовь сломалась, хочу, что б ты осталась». Прости, родной, но мне и правда пора уходить.
        Я подхватила чемодан и клетку с Линксом, побрела в общежитие. Стоило сразу туда пойти.
        Жилье для студентов совершенно не попадало в стилистику замка, в нем не было и десятой части той мрачности и внушительности, которые были свойственны Академии. Легкое, воздушное пятиэтажное здание с большим количеством окон казалось стеклянным.
        На первом этаже в холле меня встретил длинный стол администратора. И захочешь - мимо не пройдешь.
        - Вы заселяться? - услышала я тонкий голосок, но никак не могла увидеть его обладательницу. Пока не догадалась посмотреть вниз, чуть ли не под стол.
        Странное дело! Это же русалка! Классическая, с зелеными волосами и пышным бюстом, обтянутым яркой блузой, расшитой пайетками.
        Хотя чего удивляться. У нас в Даромнии стараются давать равные возможности представителям всех рас. Администратор удобно располагалась в наполненной морской водой ванной, по бокам которой были приделаны большие колеса, как у повозки. Покрутив их, русалка привела свой транспорт в движение.
        - Меня зовут Граэль, я тут работаю, - представилась она.
        - Что - то припозднилась ты, милочка, все уже на концерте. Уж не знаю, успеешь ли там побывать.
        - Я как раз оттуда, - рассказывать подробности посещения не хотелось, и я поспешила перевести разговор, - а с кем можно поселиться? С кем - то из своего факультета?
        - В идеале - да, - кивнула русалка, - показывай метку.
        Я протянула руку ладонью вверх, администратор посветила на нее негасимой свечой и присвистнула.
        - Эфирщица? Ну надо же! Редкая пташка какая. Светлых магов - универсалов так мало! И, собственно, селить тебя не с кем. Кроме тебя, на курсе всего две девушки и они уже делят комнату. Не к парням же столь приличную особу пихать. Ректор Трапери не одобрит подобное.
        Я не стала говорить, что ректор Трапери вряд ли сочтет меня приличной особой. Наверняка Граэль и так это узнает из свежей порции слухов.
        - Может, у тебя есть тут знакомые? - спросила русалка. - Неважно откуда.
        - Да, - я вспомнила по рыжую дочку дриады, - Ксандра. Кажется, ее фамилия Крегер. Она на «Силы Земные» попала.
        - Сейчас посмотрим! - просияла Граэль. - Тебе повезло, девочка. Ей еще не успели никого подселить. Вот она пусть и будет твоей соседкой. Ты, смотрю, с питомцем?
        - А с ними нельзя? - испугалась я.
        - Можно, - улыбнулась русалка, - я и сама всегда со своим любимчиком хожу.
        При этих словах в ванной раздалось бульканье, по водной поверхности пошли пузыри, а затем слева от Граэль выскочила крупная рыбеха. Морской окунь, кажется.
        - Это Рональд, - представила русалка своего товарища, - и твоего милашку сейчас тоже зарегистрируем.
        Выполнив все необходимые бюрократические процедуры, я наконец добралась до комнаты. Очень уютно. Ксандры, разумеется, не было, как и все она пошла смотреть концерт. Свободная кровать находилась ближе к окну, мне это тоже понравилось. Я постаралась выкинуть из головы казус с ректором и принялась обустраиваться на новом месте.
        Соседка вернулась поздно, я уже успела разгрузить чемодан и повесить над своей кроватью любимый плакат с Данчем Макаэлем.
        - Верея! - завопила Ксандра с порога. - Я ушам не поверила, когда мне Граэль о тебе сказала! Как я рада! А то подселили бы ко мне нимфу какую - нибудь. Или дриаду. А они такие нудные.
        - Хм. Так ты сама, вроде как…
        - Но - но! Я только наполовину дерево.
        Ксандра упала на кровать и с наслаждением вытянула ноги.
        - Жаль, тебя на концерте не было. Там как раз вот этот красавчик выступал. А еще какая - то дамочка отожгла, говорят, хоть и не огненная. Жаль, я в задних рядах стояла, не видела, но мне рассказали. Представляешь, одна отчаяная деваха использовала магию, наверное воздушную или эфирную, пробилась к сцене и накинулась на ректора Трапери с самыми неприличными намерениями! Раздевать кинулась, говорят, аж перья полетели Нет, он конечно обалденный мужик, но чтоб так откровенно к нему приставать на глазах у всех!
        Я спрятала лицо в ладонях. Даже Линкс, который бегал по кровати, пытаясь поймать свой хвост, немного притормозил.
        - А чего к расстроилась? - в голосе Ксандры послышалось осознавание. - Погоди… ты ее знаешь? Ой… а может это ты была?
        Поняв по моей реакции, что угадала, соседка резко села в кровати.
        - Ну, вообще! Что на тебя нашло такое?
        - Спонтанная стихийность, - ответила я сквозь зубы, - я и сама не знала, что такое умею. И вообще, я к Данчу летела, а не к этому… узурпатору.
        Мне надо было срочно поднять себе боевой дух. Иначе я с таким настроем сбегу еще до начала занятий. Айрагер знает, какими еще подробностями успеет обрасти это невинное происшествие к утру.
        И тут я вспомнила о главном: я теперь студентка Семи Ключей! И у меня есть шанс стать настоящим магом. А с ректором вряд ли придется часто видеться, ведь я не собираюсь нарушать правил Академии.
        Я рождена для чего - то гораздо большего, чем просто достигнуть брачного возраста и сгинуть замужем, увязнув по уши в скучных домашних заботах. Как хорошо, что у меня прогрессивные родители, которые поощряют мою тягу к знаниям и саморазвитию! Я радовалась и гладила рыжую шерстку Линкса. Тогда я еще и понятия не имела, что ожидает меня всего - то через год.
        ГЛАВА 6. ПОХИТИТЕЛЬ
        Пробраться под покровом ночи в храм, построенный целиком из черного отполированного мрамора, кажется легкой задачей лишь на первый взгляд. Начиная со второго это уже почти невыполнимая миссия. Гладкий камень - идеальное отражение. И если на него падает свет факела, даже тусклого, словно загорается дополнительная лампочка.
        Можно подлететь сверху, попытаться попасть под крышу, где есть небольшое, круглое окно. Какую функцию оно несет, не вполне понятно. Может быть просто существует для красоты, хотя разрази Магрон, кто способен увидеть в этой круглой дырке что - то привлекательное? Кроличья нора под самым куполом.
        План здания у него был. Из него следовало, что крыша - это проклятый, тупой лабиринт, опять же построенный с неясной целью. Возможно, для таких крылатых воров, как он. А идеальное проникновение - через дверь или витражные окна, которые где - то да должны открываться. Иногда храм Металла проветривают.
        Сначала он хотел поручить это грязное и откровенно гиблое дело кому - то из своих помощников. Но полно, они такие тупые, обязательно да что - то провалят.
        Мужчина в обтягивающем черном костюме и маске, скрывающей лицо, задумчиво рассматривал с холма величественное здание. В огромных окнах с витражами из черного и прозрачного стекла - темнота. Кажется, стражники спят, и он может ничего не бояться.
        Факел придется погасить. К сожалению, небо затянулось тучами, и это осложняло задачу. Магическую сигнализацию отключить невозможно, придется ее просто обойти.
        Он решил больше не медлить. Огромные черные крылья раскинулись за спиной, затрепетали, поднимая своего хозяина. Несколько мощных взмахов - и вот он у храма Металла. Тишина. Пока никто его не заметил.
        Проникнуть в здание лучше всего со второго этажа, ровно посередине. Ключ Магнетизма находится именно там, в самой дальней комнате без окон. И ее точно охраняют. Действовать придется быстро и жестко. Зато, когда все получится, он станет фактически всесильным. Ему покорится не только Магневир, но и вся Даромния. Остаться без одного из стихийных артефактов, слыханное ли дело?
        Подлетев к окну, попытался его открыть. Бесполезно. С витража усмехался Магрон, точнее, образ, который приписывали духу Металла. Как он выглядит на самом деле, если у него есть какое - то обличье, никто толком не знает.
        Улетать без результата он не намерен. Вытянув руки, произнес заклинание Стихии. Стекло рассыпалось на сотни осколков, от которых он успел защититься своим колдовством. Видел, как пронеслась мимо него ухмылка Магрона. Правый глаз духа выстрелил в небо. Грохот был потрясающий. Ничего страшного. Нет смысла оставаться незамеченным. Внезапность - вот его оружие.
        Злоумышленник проник внутрь, пролетел весь коридор насквозь. Хорошо, что он широкий, для размаха крыльев места хватает.
        Послышались крики. Кто - то уже бежал, чтобы его остановить. Бесполезно, ребятки! Зверь вышел на охоту, темный заберет то, что принадлежит ему по праву.
        Следующее заклинание вышибло дверь.
        Из комнаты на него бросился смерч, попытался закружить, запутать. Это все, на что вы способны, дурачье?
        Два коротких пасса и черная воронка превратилась в пшик. Он уже входил, когда примчалась тяжело дышащая охрана.
        - Спортом вы тут совсем не занимаетесь, да? - спросил он с иронией.
        - Стойте! - кричал идиот позади.
        - А ты бы на моем месте остановился?
        В центре помещения располагалась круглая стойка, на которой под куполом из черного стекла ждал его Ключ.
        Брать его голыми руками нельзя, разорвет. Столько в нем темной энергии. Вот она, основа всех вещей. Эфир - это дух, а Металл - тело, твердая форма. Не будь его, мы парили бы под облаками Даромнии как бестелесные сущности. Теперь он может подчинить себе саму природу вещей, менять их облик. Устанавливать собственные правила бытия.
        Надо достать из висящей на груди сумки специальные перчатки, заговоренные. Их просто так таскать не будешь, они совершенно лишают чувствительности кожу, а если, скажем, решишь нос почесать, тебе его сразу оторвет. Сильная вещь, пришлось повозиться, чтоб достать. Вытаскивать и надевать их нужно заклинанием, не касаясь наружной части. Мужчина вытянул руки, перчатки заскочили на них сами. Подойдя к стойке, коснулся темного стекла.
        О, как он волновался! Дрожал от предвкушения. Об этом мгновении он мечтал не один год. Вот сейчас заберет бесценный ключ, упакует его туда же, в нагрудную сумку, и вылетит в первое окно, что попадется ему в коридоре. И эти тупицы не в силах ему помешать.
        Втянув воздух со свистом сквозь зубы, рванул купол вверх. Комната заполнилась черным сиянием с металлическим оттенком. И еще звоном. Двое охранников застыли на расстоянии вытянутой руки от дерзкого вора.
        Ключ Металла - пятиконечная черная звезда, объемная, у каждого зубца по пять граней. Известно, что он невероятно тяжелый, поднять его может лишь высший маг. Очень сильный, во всех отношениях.
        - Иди ко мне! - прошептал мужчина, осторожно берясь за две вершины и с усилием отрывая артефакт от подставки.
        - Что ты делаешь, сумасшедший? - в комнату заходил еще один крылатый. Перья у него были пепельного цвета. Нелепое недоразумение, а не маг!
        - У тебя нет права находиться рядом с этой святыней, ты даже не относишься к стихии Металла! - похититель выкрикнул претензию с искренним возмущением, и выставил звезду перед собой.
        - Прочь! Освободите дорогу, жалкие хомячки! Иначе сейчас вас взорвет первозданной Силой!
        Крылатый не испугался. Напротив, он подскочил к негодяю, резким жестом сорвал с него маску и ахнул:
        - Трапери, ты?
        - Ты покойник, Гортон, - зарычал темный. Черный луч ударил из Ключа, целясь в грудь Гортону, откидывая его на стену. Крылатый с хрустом врезался в черный камень и бессильно сполз на пол.
        Остальные двое охранников в испуге разбежались в стороны. Трапери быстрым шагом вышел из разоренного хранилища, направляясь к очередному витражу. Осколки посыпались дождем на пол. Вор легко запрыгнул на подоконник, черные крылья напряглись. Он уже готов был улететь, когда чья - то рука сомкнулась обручем на его щиколотке.
        - Гортон? Да как ты выжить - то смог? Отстань, ты меня не удержишь!
        Трапери тряхнул ногой, пытаясь избавиться от досадной помехи.
        - Трапери, прекрати, - прохрипел Хранитель Ключа, - ты не сможешь покинуть Храм, тебя остановит Поле.
        - Я и его в клочья разнесу, как тебя, - усмехнулся темный, - со мной полетать хочешь? Давай!
        И он выпал из окна, утягивая Гортона за собой. Оказавшись снаружи, раскрыл крылья, пытаясь взмыть в небо.
        - Вот ты тяжелый! Лети сам!
        Но правое крыло Хранителя было сломано и бессильно повисло. Пальцы соскальзывали все ниже, он вот - вот должен был упасть. Похититель, впрочем, никак не мог набрать высоту.
        - В вашем храме давно пора всех посадить на диету, - хрипел Трапери, чувствуя, что ногу ему Гортон может и оторвать.
        - Снижайся, безумец, - Гортон повторял это, как заклинание. А потом вспомнил, что вообще - то владеет магией и может даже не «как».
        - Рройдо, драхо, магнерум! - произнес он на последнем издыхании. Между ним и Трапери полыхнула серебристая молния, запахло железом и палеными перьями.
        Похититель вместе со своим живым грузом мешком свалился на землю. Его крылья на время парализовало. Но сдаваться он не собирался. Ключ Металла был спрятан в сумке, защищенной магией, чтобы Трапери не рассыпался кучкой праха. Но великая энергия Магнетизма действовала, она все равно легко могла найти выход, используя тело темного в качестве проводника.
        Мужчина выбросил руку вперед, наслаждаясь своей новой, невиданной мощью. От ладони пошли волны и вибрация, ударили в стену Храма, моментально ее обрушивая. Затем попробовал шевельнуть крыльями. Получилось! Трапери счастливо засмеялся, взлетая. Никто его больше не мог удержать.
        - Аарон, что ты наделал? - простонал Гортон, глядя, как его школьный товарищ исчезает в ночном небе вместе с Ключом Стихии.
        ГЛАВА 7. ВЕРЕЯ. ВЫСШАЯ ТЕМНАЯ МАГИЯ
        Зима в Даромнии наступила раньше обычного. В начале ноября. В тот день я проснулась от самого неприятного звука во вселенной, скрежета когтей о стекло. Линкс царапал окно, пытаясь поймать больших белых мух. По крайней мере, мне так спросонок показалось.
        - Линкс, который час, не подскажешь? - промычала я, еще не до конца открыв глаза.
        Вопрос поверг рыжего в смятение. Он оставил стекло в покое, заметался по подоконнику, потом спрыгнул ко мне на кровать и начал носиться поверх одеяла, что - то вереща. Наверняка там, откуда я его вытащила, снега не было, и от вида незнакомых осадков малыш слегка перегрелся.
        - Хочешь показать мне классную штуку, правда? - спросила я, все еще слабо надеясь, что пандочка уляжется на мне досыпать.
        - Верея, почему ты решила поговорить с Линксом в четыре утра? - в мою сторону полетела расшитая бисером подушка. Я еле успела откатиться.
        - У меня очень беспокойные рыжие соседи, две штуки, - резюмировала я, понимая, что уже взбодрилась и вряд ли усну, - никакой от вас поддержки в такой сложный день.
        - А почему сложный? - Ксандра тут же села в кровати, словно только и ждала возможности со мной поговорить.
        - У нас сегодня «день смежных дисциплин», ну, когда все лекции и практики посвящены другим стихиям…
        - Эй, мы с тобой в одной академии учимся, забыла? - обиделась Ксандра.
        - Точно. Извини, сплю еще. Привыкла, что родителям надо все объяснять с нуля.
        - И что, какая стихия?
        - Металл, - я горестно вздохнула, - и знаешь, кто ведет обзорную лекцию по «Высшей темной магии»?
        Ксандра прикусила кончик одеяла в избытке чувств. А потом воскликнула:
        - Да иди ты!
        - И пойду, куда деваться, - кивнула я, - он самый, да.
        Два месяца, что прошли с начала учебного года, я ухитрилась ни разу не столкнуться с ректором Трапери. Научилась сливаться с толпой во время выступлений руководства Академией и на торжественных собраниях. Пряталась за всевозможные выступы, завидев в коридоре стройную крылатую фигуру. Но не явиться на лекцию я не могла. Нарушать дисциплину не в моих правилах, ведь моя цель - получить образование и выйти из этого мрачного замка с дипломом светлого мага. И забыть позорный случай с крылатым ректором, как страшный сон.
        С магией тоже не все было просто. Таких спонтанных вспышек, как во время концерта, у меня больше не наблюдалось. Максимум, что сумела выдать на практикуме «Эфирные связи» - приподнять стол преподавателя. И стул тоже. Вместе с профессором Бронтом. Но он не обиделся, к счастью. На этом мое могущество заканчивалось. Я посвящала долгие часы медитациям, но все без толку. Или засыпала, или начинала злиться.
        - Поспи еще немного, наберись сил, - посоветовала Ксандра, - а так, видишь, природа печалится вместе с тобой. Даже зима началась внепланово.
        Это правда, обычно снег у нас выпадает не раньше конца ноября. Аномалия какая - то. Я провозилась без сна пару часов, а когда все же погрузилась в дрему, уже пора было вставать. Хороша я буду с темными кругами под красными глазами неимоверно.
        В то утро я и решила освоить азы бытовой магии. Тем более, еще можно было записаться на дополнительные занятия по этому предмету.
        Форму я приводила в порядок с особым тщанием. Если честно, до этого так заморачивалась ее видом только в первую учебную неделю. А тут решила, что светить перед ужасным ректором одновременно помятыми лицом и одеждой не стоит.
        Ксандра с пониманием и сочувствием посмотрела на мои попытки освежить юбку, прошитую серебристыми нитями, как положено студентке - эфирщице.
        - Не бойся так, - попыталась подбодрить она меня, - может, он уже и забыл, как ты начудила. Вон времени сколько прошло.
        Я лишь горестно вздохнула. Надеяться, что Даниэль Трапери не помнит, как я упала ему на колени при большом скоплении народа, я бы не стала. Тем более, с памятью все отлично у него, про Линкса мне сразу сказал. Хорьком его назвал, но многие ошибаются.
        В аудиторию заходила на подгибающихся коленках. И те, кто знал причину моей робости, либо сочувственно шептались за спиной, либо радостно хихикали. Я постаралась сделать лицо барельефом и не реагировать ни на одних, ни на других. В группе нашей были в основном парни. Девушек всего трое, считая меня. Казалось бы, мы должны держаться вместе, как товарищи по счастью. Или наоборот. Но нет! Аурика и Никанора воспринимали и меня, и друг друга как соперниц. Вот в чем нам соперничать? Парней безхозных куча, хоть по пять штук себе выбирай в рыцари. По способностям тоже не пересекаемся, у меня их вообще периодически нет, например. Аурика - благородная девица из знатной эльфийской семьи, я - тоже графская дочка. Никанора принадлежит древнему роду светлых магов.
        Если говорить о стихийности, свойственной нам, то самой продвинутой была пока эльфийка. У нее с эфирной магией были явные подвижки, она видела связующие нити и могла ими управлять. Правда, не очень шустро, но вполне оформившийся светлый маг начального уровня. Могла лечить руками, влиять на остальные стихии, пусть едва заметно, но Рок ее хвалил. Никанора находилась примерно на том же уровне, что и я. Какая у нас может быть конкуренция. если подумать? Но нет, в подружках нам не ходить.
        Всего нас в группе было шестнадцать человек, то есть мальчиков целых тринадцать. Все светлые, одухотворенные и очень многозначительные. А один даже почти что с крыльями. Почти что - потому что они у него иногда проявлялись, но долго не держались. Говорят, их видимостью надо уметь управлять. Марк пока не умел. Он был сыном настоящего эфилира, которых не так много у нас осталось. Крылатые, что белые, что черные - настоящая редкость в магическом мире. Есть еще серые, от смешанных браков. И в какую они пойдут стихию, загадка до самого их совершеннолетия.
        - Рад приветствовать вас, светлые! - этот голос не спутать ни с чьим больше.
        Я опустила голову как можно ниже, словно дату сегодняшнюю в тетрадь записывала. Долго и тщательно.
        - Думаю, мое имя и звание вы все знаете, - продолжал Трапери, - я ректор этого прекрасного места, и не раз выступал перед вами в этом качестве. Но сегодня побуду вашим преподавателем. В сущности, мы рассмотрим всего один вопрос. Чем различаются стихии Эфира и Металла.
        Ректор сделал паузу, а затем продолжил:
        - Вот теперь можно записывать, Оллистер. До этого я не говорил ничего из того, что могут спросить на экзамене.
        Я ощутила новую волну хихиканья и сочувствия. Заметил. Узнал меня по затылку? Или просто специально искал взглядом в немаленькой аудитории? Помещения у нас большие, это позволяет студентам сидеть по одному и не отвлекаться друг на друга.
        Мои щеки пылали, в ушах шумело, и я с трудом разбирала слова Трапери.
        - Эфир и Металл - две основы, строительный материал для материи и духа. По сути, Металл - это твердый Эфир. Можно назвать Металл вещественной формой Эфира. Это как вода и лед. Материализованный дух… Оллистер, скажите на милость, почему вы сейчас не пишете?
        Последнее замечание, естественно, относилось ко мне. О, светлые духи Эфира, почему он следит за мной? Тут еще пятнадцать студентов, которые будут рады его вниманию, в отличие от меня.
        - Пишу, господин ректор, - пропищала я.
        - Хм. Прошу меня извинить, не заметил. Тогда будьте любезны, окажите услугу. Я отвлекся на вас и потерял мысль. Напомните, пожалуйста, о чем я говорил до этого. Вам это будет несложно. Ведь вы все записали.
        Я посмотрела на каракули, которые лихорадочно выводила трясущейся рукой. Сама не понимаю, почему так реагирую. Да, строгий, да жутковатый. И я попала уже дважды в неприятные ситуации при нем. Даже на нем, чего уж там. Но это не повод так панически его бояться.
        - Ну, так что же? Мы ждем.
        Решилась поднять голову, и тут же взор мой перехвачен серой сталью его взгляда. Ироничного, проницательного. Он прекрасно знал, что ничего я записать не успела. Щеки запылали еще сильнее.
        - Эфир и Металл - это две стороны одного мира, - произнесла я с усилием, - нет одного без другого.
        - Я немного не то говорил, но сойдет, - неожиданно легко согласился ректор, - вряд ли вы сможете выдать что - то более осмысленное. А сейчас перейдем к границам между стихиями.
        Он отстал от меня, но я все равно успокоилась нескоро. Вывод после этой лекции у меня был один. Правильно я старалась пореже встречаться с этим… крылатым крокодилом.
        ГЛАВА 8. НЕПУТЕВЫЙ БРАТИШКА
        Лекция еще не закончилась, когда в дверь аудитории постучали, а потом сразу зашла госпожа Промм, секретарь Академии. И вид у нее был растерянный. Хотя, если твой непосредственный руководитель - Даниэль Трапери, любая растерянность вполне объяснима.
        - Господин ректор, - срывающимся голосом начала секретарь, - вас срочно просят пройти в кабинет.
        - А десять минут это не может подождать? - раздраженно спросил Трапери.
        - Никак нет, это… министр Дарамел, - госпожа Промм выпучила свои и без того не мелкие глаза и понизила голос, словно благодаря этому ухищрению ее услышит только лишь ректор, но никак не мы. Шестнадцать скучающих на лекции молодых оболтусов, которые уже вывернули уши в сторону двери.
        - Ариадна, к чему такой пафос? Сейчас буду, я тебя понял.
        Секретарь пошла к выходу, постоянно оглядываясь, проверяла, не идет ли за ней Трапери. Но тот дождался, когда она удалится, не торопясь, попрощался с нами и только потом прошествовал к двери. Достоинства ему не занимать. Очень величественный мужчина. Такого можно в короли сразу, справится. По крайней мере, все церемониалы будут проходить на «ура».
        - А ректор - то тебя приметил! - к моему столу подошла Никанора. Сейчас будет язвить, если я соглашусь ее выслушивать.
        - Да, у него отличная память на лица, - сказала я как можно нейтральнее, собирая учебники и тетрадки.
        Нужно было переходить в другую аудиторию, для практических занятий. Там стены дополнительно усилены, от заклинаний и зелий, как раз силой Металла. Кроме того, впереди был обеденный перерыв, поэтому кинув свою сумку в «практике» я отправилась в столовую. Вместе с половиной Академии. А в царстве булочек и прочих вкусностей правили сегодня не ароматы выпечки, а болезненное оживление. Мандраж чувствовался еще с порога.
        Я выполняла привычные действия, набирая себе в поднос тарелки с салатом и вкуснейшим томатным супом, когда ко мне подбежала Ксандра.
        - Ты слышала? Наверное слышала. Его же с вашей лекции вызвали.
        Без дополнительных вопросов было понятно, что речь идет о ректоре.
        Ксандра уперлась мне в поясницу обеими руками и дотолкала до ближайшего столика, где уже ждал ее обед. Я почти доехала, строго говоря. Хорошо, не надела туфли на каблуках.
        - Какой он был? Грустный? В ярости? А может не выдержал и прослезился прямо перед вами?
        - Ксань, ты загадками говоришь! - сообщила я подруге, аккуратно отщипывая кусочек от румяного бочка свежайшей булочки.
        - Это ты просто последними новостями не интересуешься никогда! - вспылила соседка. - Все знают, что ректора вызвал министр, когда он у вас лекцию читал.
        - Так вызвал же! Через Промм, а не сам пришел с заявлениями. Так что рассказывай.
        Ксандра словно ждала разрешения, потому что на меня сразу же обрушился водопад ее сбивчивых речей. К тому же подруга совмещала повествование с поглощением пищи. В качестве которой выбрала длинные макароны. Так что рассказ получился увлекательный и насыщенный звуковыми эффектами.
        - У нашего ректора Трапери есть младший брат Аарон, тоже Трапери. Ну, ты, наверное, сама бы об этом догадалась, да. И этот Трапери, другой, не наш, как и ректор, крылатик, конечно же. Он окончил Академию, нашу, представь! И собирался жить в Магневире, ну в городе, где хранится ключ Металла. Или хранился, скорее.
        - Почему - хранился? - вклинилась я в словесный поток.
        - Потому. Не перебивай. Три дня назад произошло страшное преступление. О нем пока еще не сообщают всем, потому что боятся панику поднять. Но это точно, мне Флорисс сказала, а у нее папа - помощник министра по безопасности.
        Я кивнула. Показаниям Флорисс вполне можно доверять.
        - Аарон Трапери похитил Ключ Металла и частично разрушил Храм. А кроме того, нанес повреждения охране. Главного стража, Гортона Мьери, сейчас спасают лучшие лекари, он очень плох. Куча переломов, магическое воздействие, а главное - стресс большой. Бедняжка переживает, что не справился со своей миссией. И никто не знает, куда полетел Трапери - младший. Вот поэтому министр Магии Стихий Фурт Дарамел лично приезжал сообщить новость ректору и узнать, не объявлялся ли Аарон в родовом замке. Или еще где - нибудь.
        - И откуда ты так хорошо знаешь обо всем этом? Ведь информация секретная.
        Я и правда была поражена способностью Ксандры где - то прихватывать самые жареные факты и при этом не обжечься.
        - Потому что я с людьми общаюсь и держу ухо близко к земле, - наставительно ответила подружка.
        - Смотри, чтобы его тебе не оттоптали, - проворчала я, но в этом проявилась, скорее, моя зависть. Я не настолько открытая окружающему миру.
        - Ох, жалко ректора Трапери, - вздохнула Ксандра, с грустью глядя на пустую тарелку из - под макарон. И я подозревала, что печаль ее относилась скорее к скоропостижной кончине любимого блюда. Вряд ли она успела распознать его вкус, пока рассказывала.
        - Его - то почему? - спросила я. - Он артефактов не похищал.
        - Да как же! - Ксандра с яростью набросилась на печенье. - Неужели не понимаешь? Крылатые - они чувствительные очень. Белые особенно, но черные тоже. Все равно же крылышки, перышки. Легкое, воздушное.
        Я не очень видела связь между перышками и сверхчувствительностью, но промолчала, ожидая продолжения.
        - Теперь на всю семью Трапери ляжет тень проступка Аарона.
        Действительно, она права. Если Ключ Металла не найдут в ближайшее время, а преступника не поймают, в связи с ним будут подозревать всех Трапери. Да еще и артефакт - то он выбрал мощный. Его обладатель может повелевать всей вещественной формой. Менять суть предметов и даже живых организмов. Говоря простым языком - превращать все, что он видит, в то, что ему вздумается. И это очень страшно, если подумать. Да, чтобы такое сделать, нужно самому обладать определенной магией, но поскольку младший Трапери - магнир, да еще выпускник Академии, наверняка у него с этим все в порядке. А уж смотреть, сколько заклинаний ему доступно согласно лицензии на магию, он не будет точно.
        Получается, Даромния под угрозой, а наш ректор Даниэль Трапери к этому причастен. И кто знает, может быть, помогает любимому братишке?
        ГЛАВА 9. ДАНИЭЛЬ
        Министр магии Стихий Фурт Дарамел поражал своим цветом лица. Пунцовый, как самый спелый помидор в саду - огороде матушки Трапери. Странное хобби для породистой леди из магниров - разбить участок на территории древнего замка, но уж так сложилось. Она еще и сыновей заставляла таскать воду ведром и поливать грядки из лейки. Жестокая женщина.
        Даниэль понимал, что обычно выдержанный светлый маг Эфира, Дарамел, вряд ли покраснел от смущения или радости. Что - то вывело его из себя, и очень сильно. Но говорить первым не хотелось. Пусть министр начнет.
        Фурт Дарамел стоял посреди ректорского кабинета, светя «томатом». В буквальном смысле, поскольку люстра была направлена прямо на него. Казалось, лучи, что выходят из десятков «вечных свечей», отражаясь от министерских щек, приобретают розоватый оттенок.
        - Где он? - рявкнул, наконец, Дарамел, сверля глазами, по счастью, до сих пор ярко - голубыми, лицо ректора.
        - Кто? - искренне спросил Даниэль. Что - то случилось, духи Тьмы его побери. Дарамел - образец для подражания, эталон лоска и изысканности.
        - Твой брат. Или скажешь, что не в курсе, что произошло в Магневире?
        - Аарон, как и вся моя семья, живет в родовом замке, в Артеусе. При чем тут город Ключа?
        Министр, кажется, не нашел на физиономии ректора признаков фальши и чуть порозовел.
        А потом рассказал Даниэлю, что стряслось в храме Ключа Металла. После чего собеседники поменялись оттенками лица. Но ненадолго. Трапери вначале побагровел, а затем резко побледнел, как мел. Тут уж Дарамел удостоверился, что ректор самой престижной в Даромнии Академии непричастен дерзкому преступлению. Или просто сильно разволновался, поняв, какие могут быть последствия. Снимать подозрения в таком деле так сразу нельзя.
        - Ты же понимаешь, Дан, что у тебя сейчас наиболее уязвимое положение из всех членов твоей семьи?
        - Если Аарона поймают, ему все же будет похуже, чем мне, - мрачно ответил ректор, нервно взмахнув крыльями. Пространства для этого не было, он стоял у самой стены. Крыло шаркнуло о рельефную поверхность, выпало несколько перьев, а Даниэль поморщился от боли. Все же, это чувствительно. Надо было вообще их спрятать, зачем крылья при разговоре с министром? Ему на студентов нужно впечатление производить.
        - Тебе плохо, Даниэль? - заволновался Фурт. - Позвать маглекаря?
        - Нет необходимости, - просипел ректор.
        Он подошел к столу, слегка пошатываясь, налил ледяной воды из графина, осушил стакан одним глотком.
        - Даниэль, - Фурт Дарамел уже стал совсем похож на себя самого и говорить начал по обыкновению глубоким, мягким, но при этом весьма мужественным голосом, как и подобает светлому магу. - Ты наверняка помнишь, какие споры вызвало твое назначение на пост ректора. Темный колдун, да еще высший крылатый… Столько возмущенных писем от родителей студентов министерство никогда не получало. Пять лет общественность к тебе привыкала. Темным доверять сложно.
        - Думается, за время своего ректорства, я сумел показать себя опытным специалистом, - сухо сказал Трапери, - не устраивал избиения младенцев… просто потому, что при Академии их нет, разумеется. Не организовывал жертвоприношений духам Тьмы. Даже ни одной студентки не соблазнил. Хотя мне и не хотелось. Юные вертихвостки не в моем вкусе.
        - Говоришь как старик, - заметил Дарамел, - но сейчас мы не о твоих сексуальных предпочтениях. Десяток лет ты нарабатывал репутацию. Сейчас можешь потерять всё. Если возникнет хоть тень подозрения, что ты причастен к похищению Ключа. Помни об этом. И будь безупречен.
        - Я всегда безупречен, - пробурчал Даниэль, разжевывая лед из стакана и стараясь не показывать, насколько ему свело зубы от холода. Магниры не склонны демонстрировать свои эмоции и не показывают, если им дискомфортно. То, что он с лица спал при известии о брате, уже непозволительно.
        Избавившись от министра, Трапери распахнул окно, вскочил на подоконник и вылетел, на глазах изумленных студентов и преподавателей, гулявших по кампусу. Да, время дневное, он даже не предупредил Промм, что собирается отлучиться. Ничего, слухи тут распространяются со скоростью стрекозы.
        Более прилично было бы взять кабриолет, и часа через три он был бы дома. Но по воздуху куда быстрее. Артеус находится совсем недалеко от Академии. И терять времени он не хотел, рассчитывал вернуться на работу до темноты. Магнир, раскинувший мощные черные крылья - зрелище впечатляющее. И пугающее. Но благо новости о похищении Ключа Металла пока не появились в свободном доступе, и летающий ректор Академии паники среди населения не вызвал.
        Приземлившись у ворот, для приличия, Даниэль постучал железным молотом в дверь. Церемонный дворецкий, который прекрасно видел его со смотровой башни еще издали, помедлил, прежде чем открыть, а затем изобразил вежливое удивление.
        - Мы не ждали вас сегодня, господин Даниэль, - произнес этот долговязый говорящий богомол по имени Арчер. Судя по всему, он себя считал хозяином замка. «Они» его не ждали!
        Даниэль прошел мимо него, не отреагировав на хамское замечание. Он хотел видеть отца.
        Хармис Трапери пил чай со льдом в своем кабинете. При этом он листал пухлую старинную книгу и выглядел невозмутимым.
        - Здравствуй, папа, - Даниэль застыл на пороге, ожидая приглашения. Просто так зайти к главе семьи считалось у Трапери неприличным.
        - Что - то случилось? - Хармис с сожалением поднял глаза от книги. Даниэль заметил, что кончики его черных перьев начали седеть. Ничего удивительного, отцу было около двухсот лет. Легкая проседь вполне нормальна в таком возрасте.
        - А тебе не сообщили об Аароне? - осторожно спросил сын.
        - Ах, ты из - за этого сюда летел так, что крылья топорщатся и перья во все стороны? Выглядишь как взъерошенный воробей. Очень вызывающе.
        - Так ты в курсе? - Даниэль быстро прошел в кабинет. В Бездну условности, когда его мир рушится.
        - Да, с самого утра. Меня посетил заместитель министра обороны. Думал, Ари скрывается у нас в замке. Но нет, парень не так глуп, чтобы лететь туда, где его будут искать в первую очередь.
        - Отец, ты будто бы его не осуждаешь! - поразился Даниэль. Нет, он привык, что младшему брату во всем потакают. Но сейчас речь шла о самом дерзком преступлении столетия, если не тысячелетия.
        - Он поступил недопустимо и кинул тень не только на нашу семью, но и всех магниров. И темных в целом! - завелся младший Трапери, наступая на отца. Ему хотелось вырвать у него из рук эту книгу, которая интересовала Хармиса больше, чем непоправимое, совершенное Аароном.
        - Согласен, - отец почувствовал напряжение, владевшее Даниэлем, отодвинул книгу на край стола и даже чай отставил, - но что я сейчас могу с этим поделать? Отправиться на его поиски? Ждем развития событий, сын. Если Аарон появится, я постараюсь его убедить… хотя, кого я сейчас обманываю? Он никого не послушает. Разве что у тебя попытается найти поддержку.
        - У меня? - хмыкнул Даниэль. - Мы с детства с ним спорим, а вы с мамой ему все разрешаете.
        - Кстати, о маме, - отец поднял вверх указательный палец правой руки, - стоит пойти и с ней поздороваться, раз уж ты решил нас навестить.
        И он вновь потянулся к своей книге. Что там пишут такого захватывающего?
        Даниэль почувствовал, как в нем закипает злость, но постарался ее подавить. Слово отца - закон. Эту властность ему удалось унаследовать. Но дома не было возможности проявить. Только работа и спасала! А теперь он может ее лишиться. Пусть это пока отдаленная угроза, но всё же.
        Мама хлопотала в своей потайной комнате, полуподвальном закутке, где у нее хранились семена между посадочными сезонами. Сейчас она споро разделывала огромную тыкву, вытаскивая из нее семечки. Странное занятие для жены чопорного магнира. Но все с этим давно смирились. Матушка, Эринея Трапери, происходила из настолько знатного рода, что могла хоть в бусах из этой тыквы расхаживать, и общественности пришлось бы принять это за новую моду. При том Эринея крылатой не была, но от женщины этого и не требовалось. Главное, породистая колдунья, дочь мага, настолько темнейшего, что при его приближении вечные свечки гасли.
        - Даниэль! - мать наскоро обтерла руки о закорузлое от подсохшего тыквенного сока полотенце и кинулась сыну на шею. - Как хорошо, что ты прибыл! После новостей об Ари мне так нужно с кем - то поговорить. А разве с этим чурбаном можно по - человечески что - то обсудить? У него чувства лишь к отражению в зеркале.
        Родители женились не по любви. Как положено в благородных семьях, их сочетали договорным браком. И Даниэль находил это вполне разумным. Хорошо, что живут темные так долго, что вопрос продолжения рода перед ними не будет стоять еще парочку веков. Он сам к браку точно уж не готов. Особенно, глядя, насколько не подходят друг другу его родители.
        Мать не рассказала ему ничего нового, больше ахала и причитала. А заодно, привлекла к извлечению семечек из пузатого оранжевого монстра.
        Он собирался было обратно, особенно как начало темнеть, но Эринея слезно упросила остаться хотя бы на ужин. Что ж, родительскую волю нарушать не велено. Даниэль отправился переодеться в домашнее, чтобы потом спуститься к столу. Привычно убрал крылья, снял сюртук и рубашку, натянул легкий джемпер. И услышал, как кто - то барабанит в окно. Впрочем, «кто - то» - отпадает. Этот стук они использовали с Аароном с детства.
        Даниэль вздохнул и пошел открывать окно. Брат счастливо лыбился, иначе эту довольную гримасу и не назовешь. Он явно гордился с собой.
        - Спасибо, что встретил, Данни! Знал, ты не подведешь! - и Аарон впрыгнул в комнату.
        ГЛАВА 10. ВЕРЕЯ. РЫЖИЙ БРОДЯГА
        К концу ноября снегопады участились, а слухи про ректора, наоборот, почти прекратились. Ничего нового не происходило и обсуждать криминальные родственные связи Даниэля Трапери всем наскучило. Мне особенно. Личность этого мрачного и высокомерного типа нисколько мою душу не затрагивала. Меня волновало совсем иное.
        На новогодний бал пригласили Данча!
        А что, если он меня помнит? Ох, нет, великие светлые духи Даромнии, пусть бы лучше забыл. Мало ли какие странные девицы к нему на концерты ходят? Хотя падение перед сценой к ректору на колени, все же не рядовое явление. Вот теперь разберись, идти ли к нему за автографом, или лучше спрятаться под лавочку и не отсвечивать?
        Так что, проблема передо мной стояла серьезная, пусть даже до бала еще три недели. И еще ведь надо решить, в чем пойти! А вдруг… нет, это слишком смелая мечта. Но все же! Вдруг удастся потанцевать со своим кумиром?
        Как на фоне таких перспектив думать о том, причастен ли ректор к похищению Ключа Металла? Не Эфира же, в конце концов! Со своим артефактом темные и серые пусть сами разбираются. Пока мир не рухнул, держался на остальных шести Ключах. А может, Аарон Трапери еще не решил, как именно будет менять суть вещей.
        Ректора я за прошедший месяц видела раза три. Один - в коридоре, чуть не столкнулась, когда опаздывала на «Сложение стихий». Заметив крылатую фигуру, изменила направление и резко побежала в обратную сторону. На занятие, конечно, ворвалась уже после третьего гонга. То есть, поздно.
        Остальные встречи с отвратительно невозмутимым магниром были официальными. Он делал заявления для студентов. И одно как раз о новогоднем балу. Учиться после этого стало как - то приятнее.
        Второго декабря я должна была ехать на примерку бального платья. Да, всего неделю определялась с тем, каким оно будет. Не факт, что все еще не раз поменяется. Ведь что такое для девушки - новогодний наряд?
        Это маленькая новая сущность, которая на время тебя заменит. Все будут видеть ее, а ты останешься на втором плане.
        Кем сделает тебя шедевр феи - портнихи?
        Принцессой? Сильнейшей светлой волшебницей королевства? А может, темной колдуньей, хоть в жизни ты цветочек полупрозрачный?
        Мое платье должно было принадлежать дерзкой кокетке, не иначе. Уверенной в себе особе, которая знает чего хочет. Такой ничего не стоит пригласить на танец мужчину своей мечты. Если она, конечно, его поймает.
        После занятий я вбежала в комнату, чтобы оставить сумку с учебниками, и встретила обеспокоенную Ксандру.
        - Линчик не с тобой был? - спросила она, понимая, что ответ будет отрицательным.
        - Нет, конечно! - помотала я головой. - Он не умеет себя вести на занятиях. Ему скучно долго сидеть без движения.
        - Тогда у нас проблемы, - вздохнула соседка, - у нас отменилась последняя лекция, я пришла в комнату, и рыжего не было. И до сих пор нет.
        И шикарное платье, и Данч с его хрустальным голосом, все вылетело у меня из головы за долю секунды. Я очень привязалась к своему пушистому маленькому другу.
        Где его искать? И как? У красных панд нет позывных, как у котиков. Никакими «кис - кис» их не приманишь. Я не уверена, что Линкс вообще сочтет нужным реагировать на свое имя, даже если кричать его с главной башни Академии.
        - Ксаня, ты же природница у нас, - растерянно схватилась я за единственную соломинку, - можешь помочь найти всего одну маленькую красную пандочку?
        - Я природница, - кивнула Ксандра, - но мы на первом курсе пока только силы Земли проходим, а как на животных и растения воздействовать, дальше узнаем.
        - Боюсь, это слишком поздно будет, - меня накрывало паникой, как морской волной во время прилива.
        - Тогда бежим искать безо всяких способностей. Или найдем мага посерьезнее, чем мы.
        Это был единственный доступный нам сейчас вариант.
        Общежитие у нас просторное. Мы живем на третьем этаже, всего же их восемь. И некоторые напоминают лабиринты. Строили здание больше пяти веков назад. Тогда еще и Академии не было, это сейчас тут общежитие, раньше же здесь обитали послушники старинного ордена, который поклонялся силам природы, всем сразу без особого разбора. Духи еще не вручили Ключи людям.
        Как говорят, до сих пор не все помещения общежития изучены, иногда открываются новые алтари, таинственные комнаты неизвестного предназначения и даже сокровищницы.
        Куда же могло понести непоседливое и не особенно сообразительное существо? Нет, я просто обожаю своего питомца. Но он скорее похож на маленького, непоседливого ребенка, никак не на мага - ученого, например.
        - Как он вообще смог выйти из комнаты? - спросила я Ксандру, когда мы добежали до пятого этажа по винтовой, очень закрученной лестнице.
        - Точно! Об этом - то и не подумали. Дверь ведь закрыта была!
        Мы посмотрели друг на друга и в голос произнесли:
        - Окно!
        Точно. И никакие ступеньки нам считать не нужно, оказывается. Только непонятно, упрощается наша задача или усложняется.
        Вломившись в собственную комнату мы, отталкивая друг друга, понеслись к окну. И точно, оно было приоткрыто. Щель была небольшая, но вполне нужного размера, чтобы в нее проскользнуло маленькое тельце любопытного зверька.
        - И что дальше делать? - растерялась подружка. - Следом вылезать и по стене карабкаться?
        - Я не уверена, что и красные панды такое умеют.
        Сердце бухнуло, а затем ухнуло вниз. Возможно, как и мой Линкс. Замирая, я открыла до конца створку, выглянула. Нет, на заснеженной дорожке под окнами не маячило рыжее пятно. Можно перевести дух, пусть и временно.
        Чтобы чем - то себя занять, мы отправились на улицу. Встали под своим окном и принялись пялиться вверх. Вдруг я не все знаю о красных пандах и Линчик сейчас как шустрое насекомое бегает по стене? Никаких следов!
        - Линкс - очень заметное животное, - рассуждала Ксандра, - его в общежитии знают даже лучше, чем тебя. Так что, кто - нибудь уже бы нашел и доставил к нам.
        Это точно, когда мы с ним вместе идем, все смотрят в основном на него, а меня и не замечают. К моему облегчению. Неужели малыш все же разбился и его успели унести? При этой мысли я начала реветь, как и положено юной расстроенной студентке. Слезы лились из глаз потоком, который не смогли бы остановить даже адепты Ключа Воды. Без сил опустившись в ближайший сугроб, я раскачивалась, схватившись за голову. Непростительная халатность, оставить приоткрытым окно, причем зимой. Наверняка малыш увидел белых мух и решил на них поохотиться.
        - Верея, успокойся! - услышала я голос соседки как будто очень издалека. - Ты сейчас стихийное бедствие устроишь!
        Ох, и главная мечта, и основной страх студента Академии, организовать нечаянно стихийное бедствие.
        У меня способности проявлялись спонтанно и очень редко, на эмоциях. И сейчас как раз наступил такой случай.
        Снежинки из сугробов в радиусе трех метров от меня поднялись и закружились, собираясь в смерч. Воронка становилась все толще, подбиралась прямиком к моей подруге, планируя ее поглотить. Если бы она не забила тревогу, не знаю, чем бы это закончилось. А так - я отняла руки от висков и с удивлением уставилась на вызванное мной безобразие.
        - Брысь! - крикнула я снежному безумию. Смерч отпрянул от Ксандры, но не рассыпался на белый холодный пух, как я ожидала. Наоборот, снежинки прижались друг к другу плотнее, формируя нечто, похожее на скелет. И к этой основе летел все новый строительный материал, пока не получился монстр, головой достававший до второго этажа.
        Тут уж Ксандра завизжала от ужаса. Очень уж жуткое создание получилось, не снежная баба какая - нибудь.
        - Иди отсюда! - заорала соседка, видя, что страшилище надвигается на нее. «Снеговик» притормозил, белая голова повернулась в мою сторону, как мне показалось, выжидательно.
        - Оставь ее в покое! - приказала я.
        Чудовище развернулось и отправилось куда - то в противоположную от нас сторону.
        - Как думаешь, мне за ним надо пойти? - спросила я Ксандру.
        - Зачем? Познакомиться ближе? - не поняла она.
        - Вроде я его создала. Надо бы прибрать за собой, а не посылать куда глаза глядят.
        Мы слышали, как скрипит снег под ногами страшилы. Но не раздражающий звук был самым ужасным. Для моей поделки снег был как строительный материал. Монстр на глазах увеличивался в размерах.
        - Ой, мамочки! - пискнула Ксандра.
        А я вылезла из сугроба и побежала исправлять последствия своих неконтролируемых эмоций. И судя по испуганным крикам, уже запаздывала с этим.
        Снежное, нелепое и угловатое создание неуклюже выползло во двор перед главным корпусом, где оборудовали небольшой каток. Он - то и стал его целью. Коньки снеговичку не требовались, он уверенно скользил по льду и быстро оказался в центре круга, смяв по пути четырех студенток. Они и кричали.
        Громкие звуки, кажется, встревожили монстра, он беспорядочно замахал руками - сугробами, сбивая уже было принявших вертикальное положение ребят. Они вновь упали.
        Коллективный вопль стал громче и сочнее. Чрезвычайное происшествие прекратила черная молния, влетевшая точнехонько в голову моего чудища. И оно рассыпалось, превращаясь в сугроб.
        - Так, кто создал снежного голема? - ректор Трапери со своейственной ему грацией спустился на белую кучу, сложил крылья.
        Я как раз успела добежать до катка и влетела на него, не в силах прекратить скольжение. Вот - вот врежусь в жуткого магнира. Да что ж это такое?
        К счастью, Трапери меня заметил вовремя, вытянул вперед правую руку, и я ощутила толчок в грудь. Будто невидимый мяч в меня попал. Остановилась, ловя воздух ртом.
        - Я бы мог догадаться, что без вас тут не обошлось, Оллистер, - чуть насмешливо, но при этом оскорбительно спокойно сказал ректор, - принял вас в Академию, на свою голову. А вы беспорядки устраиваете. Что на этот раз стряслось?
        - Пропала моя красная панда, - призналась я, сама не знаю, зачем, - я подумала, что Линкс выпал из окна, и очень расстроилась.
        - Вы совершенно не владеете своей магией, - заметил Трапери, - это возмутительно. Если вашего зверька нет ни на улице, ни в коридоре… вы же там смотрели, надеюсь?
        Я подавленно кивнула.
        - Поищите в шкафу. На месте панды я бы именно там от вас спрятался. Не приведи дух Тьмы оказаться у такой хозяйки. А за голема вам - замечание с предупреждением. На территоррии Академии подобная нечисть запрещена. Проверьте шкаф и возвращайтесь на каток.
        - Зачем? - удивилась я.
        - Убрать эту кучу снега, разумеется, - ректор поднял правую бровь, - лопату возьмите в хозяйственной службе.
        Он развернулся и пошел обратно в главный корпус, демонстрируя свои великолепные крылья и прекрасную осанку.
        Под настороженными взглядами студентов я поплелась к себе в общежитие. По пути меня сбила с ног Ксандра.
        - Радость - то какая! - завопила она, удобно устроившись на мне. - Линчик нашелся!
        - И где же? - от этого известия я даже перестала предпринимать попытки из - под нее выбраться.
        - Я зашла в комнату, чтобы накинуть на себя что - нибудь потеплее, мы же с тобой в легких куртках пошли Линкса искать, - начала Ксандра, как всегда, с предыстории, - открываю я шкаф, а там…
        - Ясно, - теперь упала не только я, но и мое настроение, с самооценкой вместе. Как можно было не начать поиски с такой очевидной вещи? - Слезай с меня, я за лопатой пойду.
        Ксандра ойкнула и откатилась в сторону. Что ж, займусь штрафными работами на свежем воздухе. Хорошо, что Линкс нашелся.
        ГЛАВА 11. ТУЧИ НАД РЕКТОРОМ
        - Знаешь, почему зима началась раньше? - над моим ухом раздался бодрый голос соседки.
        Просыпаться мне не хотелось совершенно - натруженные накануне руки и спина очень болели. Не привыкла я кидать снег лопатами!
        - Нет, но ты наверняка знаешь, только непонятно, откуда, - проворчала я, пытаясь первернуться на другой бок. Или хотя бы на спину.
        - Так время уже десять доходит! - подруга бухнулась на край моей кровати.
        - Я на утренней пробежке встретила Флорисс, очень взволнованную.
        - Да кто ж по утрам зимой бегает? - простонала я, попытавшись поднять правую руку.
        - Тот, кто о своей физической форме заботится! - Ксандра нетерпеливо подпрыгивала на моей кровати, и от сотрясения все мышцы заныли еще больше.
        - И не перебивай! Сейчас такое расскажу, упаадешь… хотя, тебе некуда. Так вот, Флорисс с утра общалась с мамой по магической связи. И та ей сказала, что папа не спал всю ночь, контролировал, как проходит погоня за Трапери.
        - За ректором? - не поняла я, но сесть попыталась. Почти успешно.
        - За Аароном, его братом! - Ксандра покрутила пальцем у виска, показывая, насколько я не права в своем предположении.
        Сон слетел с меня окончательно, я осознала, что сейчас и правда будет что - то интересное. И секретное. Мама Флорисс сдержанностью не отличалась, как и ее дочка.
        - В общем, его поймали уже под утро. Не поверишь, он прятался неподалеку от их семейного замка. И выяснилось, что снег в начале ноября - его рук дело. Точнее, так он опробовал силу Металла. Изменил баланс в природе, но пока не особенно сильно. Теперь Ключ везут в Магневир, а Арона Трапери - в Думсвер.
        Я ахнула. Думсвер был тюрьмой, о которой ходили ужасные слухи. Там держали особо опасных преступников, и заключенные постоянно пребывали в оковах. Наверняка у Трапери и крылья в цепях.
        Я представила себе черные крылья, а следом - ректора. Понятно, почему, ведь его брата я не видела никогда.
        С усилием выбравшись из кровати, я возблагодарила светлых духов за то, что сегодня выходной.
        - Тебе бы тоже по утрам со мной бегать, - сказала Ксандра, неодобрительно глядя, как я хожу по комнате, кряхтя, охая и хватаясь за спину.
        - Вот приду в себя и обязательно начну, - вяло пообещала я ей. По щиколоткам скользнул пушистый хвост. Я наклонилась, чтобы погладить Линкса и снова ойкнула. Сугроб вчера очень уж большой получился, я с ним долго возилась. Конечно, примерку платья пропустила, и сегодня не пойду. Надеюсь, портниха не откажется от работы в связи с моим несознательным поведением.
        Неудивительно, что до конца дня я из комнаты не выходила. Из - за разбитого самочувствия и еще нежелания позориться лишний раз, еще свежи были впечатления от вчерашних снегоуборочных работ.
        Ксандра убегала на обед и ужин без меня, притаскивая мне после каждой отлучки тарелку со снедью и новые слухи. Так я узнала, что ректор отбыл из Академии, в свой родовой замок, поддержать мать и отца.
        Мое воображение пыталось подсказать мне, как могут выглядеть родители подобного типа. Наверняка, чопорные, суровые. Они и мальчика воспитали таким жестким и холодным. Слышала, что у магниров не принята теплота в отношениях, да и браки высшие заключают так, как выгодно фамилии. Даже жалко их. Не представляю себе, чтобы меня выдали за кого - то неприятного. Мой отец всегда со мной посоветуется, уверена. Пусть ему и поступит необычайно выгодное предложение.
        В воскресенье я выбралась на примерку, и это меня отвлекло на полдня от всех мыслей о ректоре. К вечеру возвратилась и узнала от неугомонной соседки, что ректор так и не вернулся.
        - Да там наверное всю их семью допрашивают в связи с преступлением Аарона, - предположила я, - ничего, завтра увидим его надменную физиономию на утреннем приветствии. Он точно захочет выступить и сказать всем, что жизнь продолжается.
        Моя версия звучала очень разумно, даже Ксандра так сказала. Но, увы, она не сбылась. В понедельник занятия проходили по расписанию, однако, в каждой аудитории витала явственная неуверенность не только в завтрашнем, но и сегодняшнем дне.
        Трапери в Академии не было. Не то чтобы мне его не хватало, но это беспокоило. Ректор почти никогда не оставлял свой пост дольше, чем на несколько часов. А в обед всех совсем залихорадило. В Семь Ключей прибыл Фурт Дарамел, министр Стихий и непосредственный начальник нашего Трапери. Выглядел он так мрачно, что померк снег во дворе кампуса. Стало понятно - что - то случилось.
        Дарамел закрылся в ректорате с несколькими деканами. Амвель Редегор, студент - третьекурсник факультета «Воздух и Космос», отличник специализации «Управление ветрами» смог организовать прослушку. Он создал небольшое воздушное течение, которое пронизало ректорский кабинет для совещаний и принесло любопытным студентам важные новости.
        К вечеру все уже знали, что ректора Трапери подозревают в содействии похищению. Его брат, Аарон, доказывал, будто Даниэль ему помогал и даже скрывал его после совершения преступления, создавая охранные заклинания, поэтому его с таким трудом нашли. Да и сам факт, что Аарон прятался в подземном бункере, который они с братом соорудили в детстве, не говорил в пользу ректора Семи Ключей. Сейчас Даниэля Трапери допрашивают, и это длится уже более суток. Когда ректора отпустят, и отпустят ли, неизвестно. Возможно, его тоже отправят в Думсвер, составить брату компанию. А у Академии появится новый глава.
        Эта новость разделила нас на два клана. Тех, кто был рад возможному отстранению темного от поста ректора (таких, надо сказать, было меньшинство), и тех, кто очень расстроился. Даниэль Трапери руководил Академией около десяти лет и делал это отлично.
        - Как думаешь, кого могут поставить на место Трапери? - спросила меня Ксандра, когда мы переваривали информацию и ужин.
        - Ты так спрашиваешь, будто я - министр Дарамел! Меня бы и Линкс в этой должности устроил, ты знаешь.
        Без ректора прошли и следующие три дня. Если честно, качество обучения очень упало. Да чего там, оно просто ползало. Преподаватели выглядели донельзя растерянными, а студенты - взбудораженными.
        Разумеется, руководство не знало, что все студенты в курсе происходящего, иначе Редегора бы тут же отчислили. Несмотря на то что приказ об этом подписать некому. Уж министр Дарамел найдет способ выкинуть юного шпиона из приличного заведения. Флорисс молчала, значит, у нее не было никакой информации о том, как же проходит допрос ректора Трапери.
        В среду вечером я шла по кампусу и услышала, как несколько голосов что - то яростно обсуждают. Знаете ли, обидно, когда все интересные слухи проходят мимо тебя. Поэтому я навострила уши.
        - Может, в спортивный зал пойдем, видел, там открыто!
        - Да лучше в общагу, на пятом этаже такие лабиринты, спрячемся где - нибудь и все порешаем. Сколько народу хочет участвовать?
        Четверо парней стояли у топиарных кустов, которые сейчас были похожи на красиво оформленные сугробы на подставке. Мне пришлось застыть ледяной скульптурой за ближайшим деревом.
        - С полсотни человек точно. Две позиции для ставок будем делать?
        - Две конечно. Снимут или оставят. А ты что предлагаешь? Взять еще вариант - «не знаю»?
        И все четверо захохотали. Под шумок я убежала, не боясь привлечь к себе внимание. И так понятно: у нас в кампусе устроили тотализатор и собираются обогатиться на проблемах Трапери. Стало неприятно. Нет, руководителей обычно не любят, но это совсем уж некрасиво. Не терплю я этих дельцов.
        Я шла к себе, размышляя, будет ли теперь новогодний бал. И выступит ли на нем распрекрасный Данч.
        Когда окружающая реальность рушится, хочется думать о чем - то понятном.
        А на следующий день Трапери вернулся.
        ГЛАВА 12. ДАНИЭЛЬ. ВЫБОР
        Бергер Моли любил попортить нервы допрашиваемым. Глава службы дознавателей проходил обучение по дополнительной специальности, витиевато названной «Распознавание глубинных мотивов, игра на струнах сознания». Преподаватель курса доказывал, что разум, сознание - это отдельная стихия, для которой духам стоило бы создать собственный ключ.
        Разумеется, такой важный объект, как Даниэль Трапери, попал лично в руки Моли. Он искренне считал, что прибыл в мрачный замок Дознания в качестве свидетеля. Но спустя полдня стало понятно - он подозреваемый. И выпускать его не собираются, пока Бергер Моли не услышит то, что его устроит. И сочтет это правдой.
        Даниэль сидел в комнате, стены которой были облицованы черным мрамором. Помещение было просторное, что оказалось совершенно непрактично. Ведь из мебели имелся только стол, с тяжеленной столешницей черного же дерева. К нему приставлен такого же цвета табурет, для допрашиваемых, и удобное, мягкое кресло. Долгое время оно пустовало, Даниэлю дали повариться в своих эмоциях в одиночестве. Часа три. Все это время никто не заходил, хоть воды попросить бы. Не говоря о других житейских необходимостях.
        Наконец, тяжелая дверь неслышно открылась и в комнату зашел благообразного вида серый маг. Высокий, широкоплечий, с гладковыбритым лицом и коротко стриженными светлыми волосами.
        - Простите, что заставил вас ожидать, - мягко сказал он, - меня зовут Бергер Моли, и я здесь работаю дознавателем. Могу я предложить вам напитки?
        - Можете, - ответил Даниэль, стараясь не показывать свое напряжение. Но это было сложно, после трех часов ожидания на неудобной табуретке. Спину прислонить некуда, и ноги не вытянуть, они упираются в сплошную подставку столешницы. Все сконструировано так, чтобы посетителю было неудобно.
        - У нас планируется долгая беседа? - уточнил Трапери.
        - Все зависит от вас, уважаемый господин ректор, - Бергер аккуратно устроился в кресле, сложил руки на столе, доверительно наклонился вперед, чтобы видеть лицо собеседника.
        - Знаете, где я сейчас был?
        - Откуда же, господин дознаватель, - Даниэль пожал плечами, надеясь, что это выглядит небрежно, - я отсюда не выходил. Даже не знаю, где сейчас нахожусь, меня везли с мешком на голове. Это Думсвер?
        - Нет, что вы! - Моли рассмеялся и махнул пухловатой ладонью в сторону Даниэля. Спортивный зал ему бы не помешал. Физические данные хорошие, но нагрузками Бергер себя изнуряет, похоже, только за столом. Когда в тарелку добавку подкладывает. Тьма знает, зачем такие глупости лезли в голову. Наверное, чтобы успокоить нервы.
        - Мы с вами не в Думсвере. Пока. Но я только что оттуда. И очень увлекательно пообщался с вашим младшим братом, надо сказать. Он мне рассказал весьма любопытные вещи.
        - И какие же?
        Даниэль попытался положить ногу на ногу, чтобы выглядеть как аристократ во время светской беседы. Но не удалось. Табурет покачнулся и чуть не упал. Как предполагается сидеть на этих неудобных шатких штуках?
        - Например, о том, что виделся с вами уже на следующий вечер после того, как совершил свое преступление. И эта встреча была назначена заранее. Вы обещали ему помощь и полное содействие.
        Даниэль сдержал удар. С его воспитанием оставаться невозмутимым в сложные моменты было делом посильным. Но зрачки непроизвольно расширились, и пройдоха Моли отметил эту реакцию с удовлетворением.
        - Если это так, то очень, очень печально. Ведь вы скрыли этот факт, когда вашу семью вызывали для беседы в министерство расследований. Даниэль, вы же понимаете, что я легко могу вытянуть из вас эту информацию с помощью магии? И у меня есть все полномочия, могу показать подписанный королем ордер.
        - Понимаю, господин дознаватель, - Трапери посмотрел прямо в глаза своему мучителю, - и действительно, я не все рассказал служителям Правосудия. В тот день я отправился к своим родителям, а до этого получил сообщение от Аарона. Он просил прибыть в определенное время в замок и дождаться его. Написал, что попал в переделку и ему нужна моя помощь. Тогда я, конечно, не знал, что он задумал.
        - И вы встретились с ним? - крылья носа Моли затрепетали, словно хищник запах свежей крови учуял.
        - Да, встретился. Он прилетел, показал Ключ Металла. Сказал, что теперь ему все подвластно.
        - А вы? Почему не забили тревогу? Не послали магический зов властям? - Бергер чуть не вскочил, видно было, что он очень взбудоражен.
        - А вы решились бы послать магический зов в присутствии высшего темного с артефактом, который усиливает его в тысячи раз? Секунда - и от вас останется влажное пятно на полу. А преступник исчезнет.
        - Хотите сказать, ваш брат угрожал вам? - Бергер смотрел недоверчиво.
        - Вы считаете, Бергер, что я его сообщник? Так и скажите.
        Даниэль смог полностью совладать с эмоциями и смотрел на Моли с вызовом.
        - Аарон заманил меня в родовое гнездо, прилетел похвастаться, попросил помочь ему скрыться. Я сказал, что ему лучше сдаться, потому что эта игрушка не его уровня. Брат обиделся, обозвал меня консервативным занудой, и улетел.
        - Почему вы не заявили об этом после? - Бергер не скрывал волнения. Вскочил и принялся ходить по комнате. Каблуки высоких сапог гулко стучали по мраморному полу. Или это тоже часть игры?
        - Не хотел подставить родителей. И себя. Ведь мне все равно бы не поверили. А я дорожу своей репутацией. Кроме того, поймать брата эта информация не помогла бы. Он же мог скрыться куда угодно.
        Дознаватель помурыжил его еще пару часов, но ничего нового не добился. После этого сообщил, что Даниэля покормят и проводят в камеру отдохнуть.
        - Я уже подозреваемый? - уточнил Трапери.
        - Пока нет. Что будет дальше - зависит от вас.
        Даниэля разместили в крохотной каморке с решеткой на окне. Кровать была такого размера, что ступни свисали. Да и руки тоже. Словно на письменный стол положили тонкий матрас. Уснуть он не смог, не давали покоя тревожные мысли, и понимание, что с этого ложа легко упасть во сне.
        Следующий день был похож на предыдущий как брат - близнец. Его так же сначала заставили ждать, а потом задавали почти те же вопросы. Дали подкрепить силы легким ужином, а после вновь засунули в каморку. Но во вторую ночь он все же немного поспал. И к своему удивлению, не свалился на пол во сне. Было холодно. Задремав, Даниэль выпустил крылья и накрылся ими. Спина затекла на жесткой кровати, а правая рука онемела. Но все равно - ему удалось отдохнуть хотя бы несколько часов.
        Что будет дальше? Продолжат допрашивать или приступят к ментальным пыткам? Всякое может быть, уж очень братишка его подставил. Даниэль прогонял в голове снова и снова свою версию событий. Чтобы самому поверить в то, что он говорит. И пройти магический допрос, если уж до него дойдет.
        Утром снова повели в допросную. Однако в комнате ожидал сюрприз. Вместо серого дознавателя его приветствовал Фурт Дарамел.
        - Здравствуй, Даниэль, - грустно улыбнулся министр, - в тяжелую ты ситуацию попал. В Академии уже гадают, кого поставят на твое место.
        - Я обречен? - спросил Трапери, присаживаясь на табурет и разминая крылья. Стоит почаще это делать, пока их не сковали цепями.
        - Зависит от тебя, - загадочно произнес Дарамел.
        - Вы говорите, как Моли, - поморщился Даниэль.
        - Звучит как оскорбление, - министр явно обиделся, - я далек от этих наук душевных. Болтология и ничего больше. Ты вот даже признанием не разродился, несмотря на все ухищрения. Значит, либо невиновен, либо хорошо держишься.
        - И к чему вы склоняетесь больше?
        - А мне все равно, друг мой, - хмыкнул министр, - мое дело - сохранить репутацию Академии. И значит, надо спасти твою. Доказать, что ректор Трапери далек от темных делишек, несмотря на то, что крылья у него черные. Зато тянется он к светлой магии. Очень тянется.
        - И как же нам это сделать? - заинтересовался Даниэль.
        - Не представляешь себе, насколько простой существет способ, - улыбнулся Дарамел, - ты должен жениться.
        - Что? - с ректора слетела его напускная холодность. - И каким образом вступление в брак мне поможет?
        - Не просто - вступление в брак, - поправил министр, - а грамотно продуманная стратегия. Невеста должна быть девицей благородных кровей, обязательно попавшей в трудную ситуацию. Ты спасешь ее от позора или еще чего - нибудь неприятного. Как благородный эфилир, а не наводящий ужас магнир. И главное - это будет светлая. Не обязательно с белыми крыльями, это уж совсем напыщенно выйдет. Но идеально подойдет стихия Эфира.
        - Зачем все эти ухищрения? - возмутился Трапери.
        - Для твоей репутации. Ты готов впустить в свою душу свет истинной любви. Да и вообще свет. Этот прекрасный образ перебьет мрачную картинку, которую с тобой ассоциируют. Твою непричастность к преступлению брата мы докажем, это дело техники. Но вот имидж тебе необходимо романтизировать. Придать ему гармонии.
        - Бред какой - то, - Даниэль не скрывал злости и раздражения, - после свадьбы я должен буду изображать счастливого молодожена, или можно отослать девицу куда подальше?
        - Посмотрим по обстоятельствам, - пообещал Дарамел, - так что ты скажешь обо всем этом?
        - Я уже сказал. Это полный бред! Брак и я - вещи несовместимые. Не собирался думать об этой кабале еще лет двести.
        - Что ж, дорогой Даниэль, - притворно вздохнул министр, - очень жаль. Можно пытаться придумывать другие способы обелить твою репутацию. Но у меня нет на это времени, я предложил самый действенный. Не устраивает - прими свою участь как подобает мужчине. А я объявлю в Академии скорбную весть. И созову комиссию, которая назначит нового ректора. Кстати, из моего племянника выйдет прекрасный руководитель.
        - Ладно, - сказал Трапери, поскрипев зубами, - я согласен. Мне не хочется в тюрьму, и я не виновен в преступлении брата. На ком я должен жениться? Кто эта несчастная?
        - Замечательно! - министр хлопнул в ладоши. На секунду Даниэлю показалось, что сейчас к ним явится его потенциальная невеста. Но нет.
        - Девушку мы для тебя подберем и подготовим. Твоей задачей будет поработать над созданием сентиментального ореола. В идеале ты должен ее в себя влюбить. Но если не выйдет, не хватит на это времени, или еще что - не страшно. Ей создадут условия, в которых отказаться она не сможет. Что ж, отдыхай, мой друг. Скоро тебя отпустят. А что дальше - я скажу, когда наступит время. И мне нужно изучить кое - какие личные дела.
        ГЛАВА 13. ВЕРЕЯ. НОВОГОДНИЙ БАЛ
        Вопреки ожиданиям общественности, климат не поменялся даже после возвращения Ключа Металла в его обитель. Наверное, просто Духи Воды и Воздуха решили побаловать нас настоящей снежной зимой, вот и устраивают метели каждый день. А наши организаторы празднеств под это дело объявили темой новогоднего бала «Снежную феерию».
        Мне было интересно, как мог Ключ Металла повлиять на погодные условия. Я даже дополнительно проторчала кучу часов в библиотеке Академии, чтобы разобраться. Это только в теории все понятно - есть семь стихий, каждая властна на своем участке. На практике же все они настолько переплетаются, что порой одну от другой не отличишь. Вот, допустим, я случайно создала голема, как сказал Трапери. Но ведь я - эфирщица! Мы работаем с духом и тонкими энергиями. Физическая форма Эфира - Металл. Стала ли я «металлисткой» оттого, что наделила способностью двигаться кучу снега? Вовсе нет. Я же не придала ему новой вещественности, просто снежок слепила. А вот если бы он в дерево превратился, тогда да.
        Погодными явлениями управляют Вода и Воздух. А вот менять их естественный ход может и Металл.
        Ух, устала я от объяснений. А ведь не к экзамену готовлюсь, к зимнему балу! Мы отмечаем переход от тепла к холодам, и строго говоря, в нынешнем году стоило сделать это намного раньше. Но традиции есть традиции. Да и наряды мы бы подготовить не успели. А какой бал без красивых платьев?
        Мое было великолепно. Я опасалась, что буду походить в нем на снежинку. Но нет. Ажурное, невозможно изящное и восхитительно - легкое. Как воплощенный в материю луч света. Мне крыльев не хватало, чтобы выглядеть еще воздушнее. А «зимняя» тема достигалась засчет сияния. Мне представлялась бесконечная, белая равнина, на которую смотрит яркое полуденное солнце, играя в миллиардах снежинок.
        Прическу мою украшали заколки, усыпанные мелкими камушками, они тоже искрились.
        - Ты принцесса! - ахнула Ксандра, увидев меня перед балом. - Твой Данч просто ослепнет и прыгнет к тебе со сцены. Только не смущайся так, а то выглядишь как яблоко в сугробе. Придется тебе макияж сделать в очень светлых тонах. Уж больно ты румяная.
        - Нормальная! - оскорбилась я. - Сейчас сотворишь из меня призрака ночи какого - нибудь. А у самой вон кружавчик оторвался.
        - Где? - испугалась Ксандра, обеспокоенно оглядывая себя. Как Линкс, когда ему кажется, что кто - то похитил его драгоценный хвост.
        На самом деле, все у нее в порядке было, просто мне хотелось сбежать из - под разящей кисти, насыщенной белилами. Ксаня ее надо мной уже занесла.
        Я сообщила ей о своей маленькой хитрости, уже стоя одной ногой в дверях.
        - Коварная ты, - надулась Ксандра.
        А потом мстительно добавила:
        - Все равно я тебя могу разукрасить, когда ты вернешься. А ты вернешься! Хотя бы туфли надеть. Или решила босиком на балу отплясывать?
        Вот это да! Оплошала я. С опаской возвратившись в комнату, я обулась в совершеннейшие туфли на нашей планете. Ладно, в королевстве. Ксандра, впрочем, оставила попытки меня приукрасить и порхала у зеркала. И я не преувеличиваю, у нее крылышки к платью были пришиты. Она изображала «зимнюю голубку», птичку, которая традиционно украшает наше новогоднее дерево - вечнозеленый кипарис. Лиф платья оживляла дорогая брошь в виде двух круглых кипарисовых шишечек. Рыжие волосы прикрыты кружевной косынкой, очень элегантной.
        Зрелище в зеркале настолько умиротворило подругу, что она забыла о моих несовершенствах. Да и нам пора было идти на бал.
        Бал!
        Я мечтала попасть на него с детства. Именно в этой Академии. А сегодняшний был бесподобен, и не только потому, что на нем выступит ОН.
        Зал украшен с помощью магии, и кажется, попадаешь в зимний лес. С той разницей, что не превращаешься в сосульку в сей же момент.
        Под потолком проплывают курчавые облака, из которых сыпятся идеальные снежинки. Они падают на лицо, на плечи, при этом не холодят, и что особенно ценно, не тают. Да и не собираются в больших количествах на одной точке. Иначе тех, кто пришел раньше и найти было бы сложно.
        Пуфики для отдыха выполнены в виде сугробов, столикам, расставленным по всему залу, придали форму льдин. В центре всего этого волшебства стоял кипарис, верхушкой он почти упирался в наведенные магией облака. Так что голубку, если она там и сидела, видно не было.
        Больше всего меня, впрочем, интересовала сцена. Достойна ли она, чтобы принять лучшего певца в нашем стихийном мире? Что ж, вынуждена признать, вполне достойна!
        Поверхность сцены предсказуемо изображала замерзшую гладь лесного озера. По краям были небольшие сугробы, разные заснеженные деревья и даже нора, в которой посапывал какой - то миролюбивый зверь. Но лед был не как на катке. Можно было разглядеть рыбок, что плавают под ним, цветные водоросли, свойственные нашей местности. Как натурально! Наверняка маги Воды и Почвы сработали вместе. И мои собратья - эфирщики им помогли, не исключаю. Смогу ли я такие чудеса совершать хоть когда - нибудь?
        На столиках появлялись закуски, помещение заполнялось элегантными студентами и преподавателями. Да у нас тут можно конкурс красоты проводить! Мы с Ксандрой разглядывали старшекурсников, обсуждая их удивительную небрежность в костюмах. Такую нарочитую и безумно привлекательную. Именно тогда я ощутила покалывание в спине. Будто она вдруг подернулась инеем. Что это? Спецэффекты такие, чтобы гости бала чувствовали полное присутствие в зимнем лесу? Парочка обморожений и распорядители получат такой скандал, какого им и не снилось. Тут же куча детишек разных лордов и герцогов.
        Обернувшись, я врезалась взглядом в холодный серый омут. Пронзительные глаза, безупречная осанка. Угольно - черные перья.
        - Здравствуйте, ректор Трапери, - я потупила очи, как и полагается благоразумной студентке - первокурснице. Даже присела в неглубоком реверансе. Само приличие! Горжусь собой. Может, он меня не узнает без лопаты и снежного голема?
        - Оллистер, вы опять притащили живность? - Трапери досадливо поморщился, будто бы этой живностью была я.
        Но погодите. О чем это он? Глянув вниз, я поняла - замечание заслуженное. У меня под ногами сидел Линкс, двумя передними лапками он держал клок сахарной ваты, который за минуту до этого украшал верхушку одного из тортов и был частью голубки. Сейчас бедная птичка выглядела так, словно ее выпотрошили. А сам торт носил следы нападения. И от него шла белая дорожка с отпечатками лапок. Ко мне шла!
        - Линкс! - простонала я.
        Ректор хмыкнул и пошел дальше, не удостоив меня больше ни одним взглядом. Тем более, ему навстречу шел министр Дарамел. Хоть бы он меня не заметил! Может, Трапери крылом прикроет? Ой, какая нелепая мысль!
        - Линчик, тебе сладкое вредно, - я наклонилась к рыжику, - давай - ка домой, ладно?
        Но мой неугомонный зверек со мной был не согласен. Наверняка он проскользнул наружу, когда я пыталась сбежать от Ксандры. Вот же непруха. Линкс столько всего собирался попробовать! Угощений в этом зале было полным - полно.
        - Ксандра! Помогай! - я дернула подругу за руку, отвлекая от рассматривания очередного красавчика - пятикурсника.
        Ведущий уже объявил о начале вечера, а мы с Ксаней старались незаметно скользить между гостями мероприятия. Это не всегда получалось. Особенно когда требовалось встать на колени, чтобы попытаться вытащить Линкса из пуфика. Эта мебель не просто имела вид сугроба, но и была достаточно рыхлой. Если вы красная панда, то легко смогли бы там уместиться.
        Я поймала Линкса далеко не сразу. Он успел понадкусывать третью часть угощений. Одни распробовал с удовольствием, другие с негодованием выплюнул. Конечно, поимка хвостатого разбойника стала для меня самым радостным событием вечера.
        - Есть! - закричала я, вложив в свой вопль все торжество.
        На меня зашикали со всех сторон. А бесподобный Данч Макаэль замолк посреди куплета и выразительно на меня посмотрел. О, великие светлые духи, я ведь его даже не заметила! Довольное выражение было на лице только у одного из участников бала. Ректор Трапери смотрел на меня с веселым прищуром и очень ехидно улыбался, как бы говоря: «Чего еще ожидать от этой ненормальной?»
        И тут же звон колокольчиков оповестил о начале нового годового круга…
        Вот тут я пожалела, что не дала Ксандре намазать себя белилами. Мои пурпурные щеки, как мне казалось, напоминали забытую на припорошенном снегом крылечке редиску.
        Первый бал удался, ничего не скажешь!
        ГЛАВА 14. СТРАННЫЕ КАНИКУЛЫ
        Никогда меня настолько не радовало начало каникул, даже когда я в школе училась. А наш педагог была той еще занудой. Какое счастье, что на следующее утро после бала не нужно идти на занятия, а пора отбывать домой.
        Я злилась на Линкса, хоть это и было бесполезно. Да и сама виновата была, выпустила зверька из комнаты, вот он и набедокурил, разрушив все мои мечты, словно карточный домик.
        Потанцевать с Данчем? Да что вы, надеюсь, он меня не заметил хотя бы. Да еще на глаза ректору попалась. Снова. И на этот раз было особенно неуютно. Его взгляд до сих пор словно меня преследует. Металлический. И мурашки по позвоночнику, стоит вспомнить о крылатом надсмотрщике. Иначе его и не назвать. А еще было неудобно перед ним. Устроила казус в общественном месте, и не в первый раз. Надо бы извиниться. Хотя страшно! Даже в животе екает что - то. И это вам не бабочки порхают. Набравшись смелости, я отправилась в ректорский кабинет. Под дверью простояла с четверть часа, несколько раз порывалась уйти. Пока за мной не начала собираться очередь.
        - Вы пойдете, дражайшая? Или там кто - то есть? - робко спросил меня старичок в пиджаке, испачканном мелом. Голос его был тихим и мелодичным, но я все равно подпрыгнула. Очень уж напряжена была.
        - А? Что? - словно проснулась посреди коридора я. - Нет - нет, я уже иду. Да.
        И кинулась в пасть… то есть в кабинет к ректору, сломя голову.
        Даниэль Трапери работал. Он обложился бумагами, книгами, свитками и прочей канцелярией, которой только можно обложиться. И не смотрел на дверь.
        - Здравствуйте, - начала я, как культурная.
        Трапери поднял голову. Вежливый интерес в его взгляде сменился удивлением.
        - Оллистер?
        - Д-да, господин ректор, - я потопталась в нерешительности, не зная, подойти ближе или наоборот, попятиться к двери.
        - Вы что - то еще устроили, и пришли мне об этом рассказать? - Правый уголок его губ слегка приподнялся. На десятую часть миллиметра, наверное.
        - Я хотела бы извиниться.
        - За какой именно эпизод? - ректор положил перо на стол. Кажется, ему стало интересно. Или забавно.
        - Главным образом, за вчерашний, - промямлила я, а потом торопливо дополнила, уже более уверенно, - и конечно за все остальные случаи, когда мое поведение было недостойно студентки столь уважаемого учебного заведения.
        Теперь его усмешка проявилась более ярко. А у меня внутри все словно заморозилось. Какой сложный тип. Наверное, у всех темных тяжелый характер. Вот что дальше? Он и дальше будет на меня так смотреть, наполняя холодом? Пока ноги не отнимутся и я не паду ниц ледяной скульптурой. Но к моему облегчению, ректор сказал:
        - Хорошо. Я рад, что вы задумались о своем поведении. Принимается.
        И тут же преспокойно взял в руки перо и вновь склонился над документами.
        - Я… могу идти? - спросила на всякий случай.
        - Да - да, - ответил Трапери, не поднимая головы, - хорошего дня.
        Из двери я выходила задом, пятилась, пятилась, пока собой ее не открыла. В этот момент ректор опять вынырнул из документов и посмотрел на меня. С прищуром. И я вылетела в коридор, чувствуя, будто покрываюсь инеем и морозными узорами. Но при этом где - то внутри начинало разгораться странное пламя. Это такая реакция дремлющей во мне чистой эфирной стихии на темного «металлика»?
        Бежать, скорее бежать в родительский экипаж, что уже ждет меня у ворот Академии. Там уже и утепленная клетка с Линксом стоит внутри. Чуть не оторвала дверь в карету, бухнулась внутрь и перевела дыхание.
        Домой, домой! Там спокойнее! Там все привычно и понятно.
        Как же я ошибалась…
        Нет, это было то же самое здание. И люди те же. Дворецкий наш, две горничных и три повара. А еще дворник, он же садовник и возница для экипажа. У нас совсем небольшой штат обслуги, родители у меня скромные.
        - А где мама с папой? - спросила я у Лайктона, дворецкого. Выглядел он растерянным и слегка взъерошенным.
        - Их нет, дорогая моя, - сказал этот добряк, который знал меня с самого рождения, - и нет уже давно. Как уехали позавчера к Паучерям, так и не вернулись.
        - По магической связи звонил? - заволновалась я.
        - Еще вчера утром, - закивал дворецкий, - господин Элар заверил, что все хорошо, они с твоей матушкой открыли для себя новый, неизведанный способ снимать напряжение, и скоро будут. Как только все снимут.
        - Напряжение? - я присела на край пуфика подле фортепиано. - Откуда у них напряжение?
        Мои домашние родители крайне редко ходили к кому - то в гости. А такого, чтобы оставаться с ночевкой, вообще не припомню.
        Что такого случилось с моими предками? Почему они покинули наши уютные стены и пошли искать расслабления у Паучерей, известных любителей вечеринок? А может… может до них дошли слухи о моем предосудительном поведении в Академии?
        Я места себе не находила. Дома мне предстоит пробыть всего пять дней, и за это время родителей надо успокоить. Только сначала как - то их сюда вернуть стоит. Я пошла в кабинет отца, где базировалась наша большая ценность, устройство для магических переговоров. В будущем сама я надеялась овладеть телепатической связью, у хорошего, даже среднего эфирщика это получается с легкостью, и магии стихии тратится минимум. У нас ее можно использовать дозированно, чтобы не нарушить баланса в общем «стихийном бульоне». Поэтому у каждого действующего мага есть лицензия, в которой указаны нормы расходования магической энергии.
        Положила руки на темно - зеленую полусферу, что занимала половину стола. Подождала, пока стекло прояснится, произнесла вслух имя папы. Приемник наверняка у него в кармане.
        Отец не отзывался долго. Когда я уже готова была уйти, и повторить попытку позже, из однообразного фона выскочила папина голова. Всклокоченная и как будто с поредевшими волосами. Но в целом отец выглядел очень оживленным и довольным.
        - Верея, детка, ты уже дома? - радостно спросил он.
        - Полдня уже, пап. Вечер скоро.
        - Да ладно! - папа присвистнул. - Вот мы заигрались.
        - Заигрались? Во что?
        - Не надо об этом, у нас взрослые развлечения! - отец погрозил пальцем. - Нам иногда тоже нужно расслабиться.
        Вот что я должна подумать сейчас. Попросила вернуться в нашу резиденцию хоть сегодня и поспешно завершила сеанс связи. Взрослые развлечения у них.
        Понятно, что дома был переполох. Хозяева неожиданно лишились разума и не ночуют в своей постели. Кошмар же.
        А они все не возвращались. Немногим после полуночи я поняла, что сейчас вырублюсь. Переоделась в пижаму, начала готовиться ко сну, и тут услышала, что входная дверь хлопнула. Спешно сбежала по лестнице на первый этаж, и услышала папин недовольный голос:
        - Вот надо же, невезение какое. Я ведь был так близок к тому, чтобы взять банк.
        - В следующий раз ты обязательно это сделаешь, дорогой, - успокаивала его мама, - вот проводим нашу девочку обратно в Академию, и вернемся к Паучерям.
        В этот момент они заметили меня и прекратили свою беседу. Кинулись обниматься и расспрашивать об учебе.
        Все последующие дни к теме необычного поведения родителей мы не возвращались. С моей стороны такое недопустимо, а сами они разговора не заводили. Но я отмечала в их поведении изменения. Папа как - то раз застыл во время семейного обеда, а потом пришел в себя и возбужденно заговорил, обращаяся к маме:
        - Я понял! Есть беспроигрышная комбинация. Мы должны это попробовать.
        - Элар, не при Верее! - ответила она.
        И я покраснела. Наверняка что - то неприличное имеется в виду. Или нет? Мыслями я часто возвращалась к подслушанному. Взять банк? Мои родители решили пойти в грабители? А как же большое папино наследство? Да и мамино. На эти деньги можно лет сто ни в чем себе не отказывать.
        В Академию я уезжала с тяжелым сердцем. Происходило что - то не то.
        ГЛАВА 15. ТРЕВОЖНЫЕ НОВОСТИ
        - Линчик, с чем ты так играешь? - рано утром я гуляла с питомцем во дворе возле общежития. Панденыш уже привык к снегу, забавно закидывал лапки, прыгая по сугробам и смешно фыркал, когда холодные крошки попадали ему в нос.
        Рыжехвостик выполз из сугроба, держа в пасти нечто длинное, черное с зеленоватым отливом. Перья. Кажется, их оставила большая и очень красивая птица. Фазан?
        Я аккуратно вытащила перья, разгладила. Целых три, и все великолепные.
        - Вот это находка, Линкс, умница! Вот еще бы таких штук пять, и можно сделать отличную магическую штуку, чтобы отпугивать кошмары. Где бы еще таких надергать?
        Красная пандочка вдруг испуганно пискнула и спряталась за моей ногой. Только хвост торчал. А я услышала проникновенное:
        - А из кого же вы эти надергали?
        Подняв глаза, остолбенела. Как неловко вышло! Почему я не подумала, что перья не только у птиц бывают. Да еще такие шикарные. Даниэль Трапери смотрел на меня вполне доброжелательно, однако я уже заранее его боялась.
        - Э - э - это ваши, господин ректор?
        От внезапной догадки я слегка ошалела и не соображала, что делаю. Стояла и протягивала ректору этих три несчастных перышка. Будто он может их вставить обратно.
        - Вы полагаете, у меня линька? Или нехватка витаминов в организме? - Трапери строго посмотрел на меня. Наверное, физиономия у меня была такая красноречивая, что он вдруг рассмеялся. Необидно и очень мелодично.
        - Оллистер, вы меня боитесь?
        Я замотала головой, но выглядело это неискренне.
        - Думаете, я слишком пристрастен к вам? Что ж, отчасти это так. На вступительных экзаменах вы меня ни в чем не убедили. А фокус с хорьком получился благодаря Роканару. Он считает, что абсолютный мужской перевес на его факультете нарушает равновесие. И старается заполучить себе хоть нескольких девушек в каждый поток. Порой совершенно бесталанных… Если вы покажете, что я ошибаюсь, буду только рад.
        Он со мной говорит! Да еще так много! С ума сойти. Я удивленно взмахнула рукой, в которой все еще были зажаты перья. И поразилась произведенному эффекту: они оставляли след в воздухе. Дорожку слабо светящейся пыли стального цвета.
        Ректор тоже обратил на это внимание. Проследил взглядом и сказал:
        - Перья не мои. Масть другая. Но на вашем месте я бы не стал пускать их на магические поделки. Особенно на «сонного сторожа». Он вам, скорее, принесет одни кошмары.
        Он попрощался, не забыв включить свою вежливую полуулыбку, и ушел. У него рабочий день вот - вот начнется, не до болтовни со студентками и их питомцами.
        Я смотрела ему вслед, а странная находка жгла мою руку. И правда, как я могла допустить, что это перья ректора Трапери? У него чисто черная, как он выразился, «масть». Будто вороново крыло. Безо всяких отливов. Перья мягкие, немного шелковистые, я получила возможность их порогать, когда свалилась на него во время концерта.
        Эти - совсем другие. Переливаются металлическим блеском и топорщатся от жесткости. Чуть ли не потрескивают. Теперь они казались мне пугающими.
        Больше, чем Трапери.
        Тем более, ректор проявил невиданную откровенность и признался, отчего так меня шпыняет. Хотя, если быть честной, после всех моих выходок, пусть невольных, это совсем не удивительно.
        Он сомневается в моих способностях? Я сделаю все, чтобы его переубедить. Вот покажу, как он ошибается. И пусть радуется, коль обещал.
        Встреча с ректором на улице меня странным образом успокоила, я поняла, что уже меньше его боюсь. И начинаю относиться к нему как к живому человеку, а не ледяной статуе.
        Поэтому, когда меня вызвали после «Заклинаний стихий» к декану Року, я очень удивилась. И ощутила что - то вроде обиды. Вот так, значит, ректор Трапери, побеседовали по душам, а на самом деле коварные планы вынашивали. У меня не было сомнений, что наш холодный и неприступный орел что - то сказал декану по поводу моей пригодности для дальнейшего обучения.
        Но я очень ошибалась. Магистр Роканар усадил меня в кресло напротив себя и спросил, участливо заглядывая в глаза:
        - Верея, когда ты в последний раз получала известия из дома?
        - Три дня назад, - припомнила я, - приходила депеша от них. Что все отлично и они стоят на пороге большого успеха.
        - К сожалению, они немного преувеличили, - вздохнул Роканар, - к нам сегодня поступила информация, что Элар Оллистер попросил перенести платеж за второе полугодие на более поздний срок.
        Меня это ошарашило. Действительно, на этой неделе должны поступить родительские взносы за обучение. И я за это вообще не переживала, ведь семья у нас зажиточная. Что же произошло? Ключ от банковской ячейки потерялся, или замок заклинило? Других объяснений у меня не было. Отец - исполнительный человек. Добросовестный. Какие еще могут быть причины задержки оплаты?
        - Господин Оллистер очень извинялся и сослался на финансовые трудности, которые он вот - вот решит, - продолжил Тимас Роканар, и я почувствовала, как и пол, и кресло уходят у меня из - под ног и всего остального тоже.
        Какие финансовые трудности? Это в принципе невозможно! Может, я чего - то не знаю? Например, нас ограбили, или родителей шантажируют. Только вот чем?
        - Вижу по твоему лицу, что ты ничего не знаешь об этом, - заметил декан, - что ж, подождем развития событий. И я надеюсь, Элар Оллистер найдет выход из ситуации. Я дал ему отсрочку на месяц. Этого времени ему должно хватить, чтобы решить свои проблемы.
        - Уверена, он справится.
        В горле стоял комок, который я еле протолкнула, чтобы ответить. Но на самом деле, как я могу быть уверена, если и сама понятия не имею, что происходит?
        Досиживать лекции до конца я не стала. Так беспокойно мне не было с тех пор, как я оседлала ректора.
        Кстати, а как Трапери отнесется к задержке оплаты? Не сочтет ли это поводом, чтобы меня исключить?
        На негнущихся ногах я дошла до комнаты, упала в кровать. На меня тут же запрыгнул Линчик. Я машинально гладила его шерстку и напряженно думала, как быть. Я должна получить информацию о том, что же происходит дома.
        Самый очевидный вариант - найти аппарат магической связи. Он точно есть в ректорате. Только студентам пользоваться им запрещено. Попадая в академию, мы должны сосредоточиться на учебе. Если меня застукают… ох, Верея, может быть хватит уже безрассудных поступков?
        Но в состоянии стресса я не всегда бываю разумна. А именно - никогда.
        Решительно сняла с себя пушистика, утерла внезапную слезу и пошла в главный корпус, где обитал герой моих кошмаров, Даниэль Трапери.
        Нужное мне устройство располагалось напротив ректорского кабинета, я слегка замедлила шаг, приближаясь к заветной комнате. Сейчас разгар учебного дня, повсюду люди ходят. Надеюсь, сам Трапери ведет у кого - нибудь лекцию, а на аппарате нет магического кода. А может и помещение закрыто. Осторожно дернула ручку двери, она подалась.
        Я слышала свое взволнованное дыхание, стук сердца в висках… и знакомый голос из переговорной.
        - Ты специально повсюду разбросал улики? - Трапери говорил громко, уверен, что никого нет рядом. Он стоял спиной ко мне и не видел, что дверь приоткрыта. Зайти я не успела, но вот ухо сунуть - да.
        - О чем ты, Данни?
        - О перьях, которые ты раскидал по двору, когда прилетал в последний раз. Их нашла одна из моих студенток.
        - Ох, братишка, умоляю. Неужели симпатичному ректору сложно договориться с девчонкой? Да студентки наверняка в тебя втайне влюблены. Хотя… ты такой бука. Не удивлюсь, если внушаешь им один ужас. Так что да, могут быть проблемы.
        А его брат довольно умен!
        - Не надо мне твоих шуточек. Говори, какие еще сюрпризы меня ждут?
        - Если скажу, это будут уже не сюрпризы, брат. Как - то несправедливо, что я один тут сижу, не находишь? Подвергаюсь лишениям, имею право на один сеанс связи в неделю… А как тут кормят?! И ведь если бы не твоя помощь, как бы я получил ключ Металла?
        Ректор замешан в преступлении! Еще не легче! Пожалуй, мне лучше уйти, пока меня не заметили. Аккуратно, не дыша, прикрыла дверь и ретировалась.
        Что за день сегодня? Одна информация хуже другой. И вся неполная. Чего дальше - то ждать?
        ГЛАВА 16. КРАХ
        Пока я кругами бродила у ректората, моя невидимая метка студентки - эфирщицы вдруг проявилась. Ненадолго, словно на пять секунд у меня радужная сыпь на руке приключилась. Снова вызывают к декану? Очень интересно. Не договорил он со мной, что ли?
        Сломя голову, кинулась обратно в свой учебный корпус, хорошо не по улице топать, пусть у нас и дорожки от снега почистили, но все же…
        Пробежка по переходу заняла около десяти минут. Я ворвалась в деканат, тяжко дыша. В голове моей роем носились тревожные мысли. Неожиданные денежные проблемы семьи. Разговор ректора с братом… нет, с заключенными родственниками общаться не возбраняется, у тех даже право такое есть. Но сам смысл подслушанного мной наводит на плохие мысли.
        - Верея? - Тимас Роканар удивился моему взъерошенному виду. - Тебя искали на лекции по эфироведению, но не нашли. Пришлось вызвать.
        Да, мне сегодня не до занятий. Я вообще почти забыла, что в академии еще и учиться положено, а не всяческие драматичные события переживать.
        - Что - то еще от папы? - спросила я взволнованно.
        - Да, ваш семейный экипаж, - кивнул декан. Элар отправил поверенного с письмом, попросил освободить тебя от занятий на несколько дней. Я согласился с большой неохотой, ведь после каникул всего две недели прошло. Постарайся вернуться скорее.
        Кивнув, я поблагодарила декана, уж сама тольком не знаю, за что именно. И пошла собираться домой. Много вещей мне не требовалось, клетку с Линксом захватить, да и все. Ксани в комнати еще не было, пришлось ей записку оставить.
        У экипажа меня ждал наш возница - садовник - дворник. Очень хмурый. Поздоровался со мной, будто из будки гавкнул. Он всегда немного нелюдимый, но сейчас особенно. И расспрашивать его, в чем дело, было бесполезно. Утрамбовал меня внутрь кареты, вот и весь разговор.
        Всю дорогу до дома я мучилась плохими предчувствиями. И войдя в отчий дом, готовилась узнать что - то из серии «У папы обнаружился старший брат и более законный наследник титула и состояния». Не удивилась бы.
        Навстречу мне несли фортепиано. Старинное, очень ценное. С золотой гравировкой и клавишами из драгоценных камней. На нем я училась играть в детстве. И весьма неплохо. Даже ни одни соседи не переехали. И помощники по дому не разбежались.
        Четверо рабочих бранились, ругая тяжелый и неповоротливый предмет.
        - Барышня, уступите дорогу! - потребовал ближайший ко мне грузчик. - Не видите что ли, вы дверь заслонили.
        Бочком - бочком я проскользнула в комнату, глядя как чужие люди по - свойски распахивают обе створки парадного выхода, чтобы протащить громоздкий инструмент. И не сразу заметила папу. А потом и узнала его с запозданием. Спокойный, всегда причесанный и аккуратно одетый папочка сильно изменился за полмесяца моего отсутствия.
        - Верея, детка! Как я рад тебя видеть! - на его лице проступила вымученная улыбка. - Сейчас и мама спустится, мы пообедаем, а затем нужно будет поговорить.
        - Почему наше пианино уносят? - спросила я, оглядывая комнату, и уже понимая, что им одним дело не ограничилось.
        - Я все тебе расскажу, чуть позже, - пообещал мой родитель.
        По привычке я заняла свое место за столом, папа нерешительно замялся рядом, а потом сказал:
        - Милая, если ты поможешь маме на кухне, то мы сможем пообедать куда как быстрее.
        - А что мама делает на кухне? - удивилась я. - Готовит?
        Папа вздрогнул:
        - Нет, до таких ужасов пока не дошло. Иначе вряд ли мне удалось бы дожить до твоего приезда. У нас сейчас осталась всего одна кухарка, и накрывать приходится самим. Понимаю, это серьезные лишения… но придется потерпеть. Временно.
        Что ж, как я могу отказать в помощи родной матери?
        - Ты помнишь, где кухня? - спросил папа. - Могу показать, если что. Я теперь тоже научился ее находить.
        И его лицо просияло сдержанной гордостью.
        Нужное место я нашла, конечно же. Это оторванный от реальности папа мог не знать, где можно разжиться леденцом, засахаренными орешками, или стащить среди ночи бутерброд с колбасой. Мне же эти хитрости были с детства известны.
        И без того немаленькое помещение казалось сейчас огромным и пустым. В нем не хватало примерно третьей части мебели и куханной утвари, а вместо слаженного трио поваров сольно металась одна - единственная Элоиза. От стола к столу, от плиты к плите. Моя мама же опиралась на стену с подносом в руках, ожидая, пока ей принесут и поставят очередное блюдо. Рядом с ней была небольшая тележка, на которую этот поднос она затем и водрузит.
        - Верея, дочка! - оживилась мама при моем появлении. - Ты как раз вовремя. Возьми еще одно блюдо и подожди, пока Элоиза тебе его чем - нибудь наполнит.
        - Может, если я ей помогу, будет быстрее? - использование студенческой столовой сделало меня более активной в бытовом плане, нежели мои родители. Хотя, надо сказать, я всегда стремилась обслуживать себя самостоятельно.
        Кухарка выразительно глянула на мою маменьку, и с благодарностью потащила меня к плите. Я обратила внимание на опуствший буфет, отстутствие одной из печей и еще кое - чего совсем не по мелочи. И поняла, что меня это уже не удивляет.
        В четыре руки мы споро нагрузили тележку. Продукты в этом доме еще есть, что не может не радовать.
        Вместе с мамой мы доставили блюда на обеденный стол, накрыли, сели и я с удивлением поняла, что родители собираются трапезничать, а вовсе не разговаривать со мной. Вот так, словно ничего не происходит.
        Между тем, в нашей семейной столовой было полным - полно перемен. Шкаф со столовым серебром отсутствовал, как и старинный комод черного дерева. Раньше его украшала статуэтка маморного эфилира, которую я в детстве обожала увешивать лапшой. Теперь она стояла прямо на полу.
        Красных бархатных портьер с золотистыми кистями на окнах не было тоже. Остались лишь легкомысленные полупрозрачные шторки. Будто девица сняла бальное платье и осталась в неглиже.
        - Вы так и будете молча есть? - не вытерпела я.
        - У нас так всегда было принято, Верея, - с непониманием ответила мама.
        - Да, а еще у нас было принято ночевать дома. И еще все вещи стояли на местах. Сейчас явно происходит что - то сверх положенного. Так что, может, мы поговорим?
        Папа отложил ложку, которой с аппетитом черпал рыбный супчик, и сказал, посмотрев на маму:
        - Знаешь, а у нас очень разумная дочь. Может, не уйди она в свою академию, этого всего бы и не случилось.
        - Не надо сваливать свою вину на ребенка, Элар, - возмутилась родительница, - и правда, давай уж расскажем, что произошло. Не будем дожидаться десерта. Все равно за ним самим идти надо.
        Папа вздохнул. Ему явно не хотелось говорить, он надеялся хотя бы до конца обеда отсидеться молча. Но ничего другого не оставалось. И он сказал:
        - Верея, доченька, мы разорены. Но, возможно, ты захочешь спасти семью.
        Спасти семью? Да что же случилось, и почему я могу не захотеть?
        - Мы сами не знаем, как это началось, - рассказывал отец, - однажды Паучери прислали нам приглашение. Мы не собирались его принимать. Ты ведь знаешь, дома лучше. После работы посидеть за книжкой и кружечкой чая. А то и целым чайничком.
        Да, я это знала. Вот это действительно о моих родителей. Домоседы, которых и мое желание в академию поступать смущало в основном необходимостью куда - то ехать. Мол, подготовиться к возрасту, подходящему для вступления в брак, можно и ближе к дому.
        - Мы отправили в ответ, что очень благодарны, но у нас другие планы. И всё, даже забыли об этом. Но потом… вдруг к концу недели посмотрели друг на друга и поняли, что очень устали. Такое напряжение. Работа, бесконечные встречи. Так захотелось вдруг расслабиться. И мы, не сговариваясь, пошли собираться.
        Паучери встретили родителей, как ни в чем ни бывало. Словно те не отказались прийти на вечеринку. Папа и мама хотели раскланяться через часок, и отправиться в семейное гнездышко, обсуждать новый опыт.
        И уже почти ушли. Но неожиданно Донис Паучеря, хозяин, заговорщицким тоном предложил сыграть. И получить запас адреналина и впечатлений на ближайшую рабочую неделю.
        Через некоторое время родители осознали себя за игровым столом, где шла какая - то оживленная карточная игра. И маме просто неприлично везло.
        - Вначале ставки были пустячные. Монетки мелкого достоинства. Эти гроши и проиграть не жаль. Когда перед мамой выросла целая гора, кто - то предложил поднять банк. Тогда начал выигрывать и я.
        Деньги для родителей в то время мало что значили. Они просто увлеклись незнакомыми им до этого ощущениями - азарт, ощущение успеха. Ставки поднимались, с ними рос интерес.
        Они не заметили как пролетела ночь. Засобирались домой, но тут стали возмущаться проигравшие, да и сам хозяин. Мол, как некрасиво не дать остальным возможности отыграться.
        - Я предложил забыть о проигрышах, сказал, что мы оставим свой выигрыш, нам все равно очень понравилось, пусть это не будет чем - то серьезным. Главное - приятные впечатления. Но нас уговорили отдохнуть и после обеда продолжить.
        К вечеру за игровой стол прибыл новый соперник. Мужчина в черном костюме, с золотой маской на лице. Очень обаятельный и таинственный. Сказал, что азарт стал его страстью и он обещал семье больше не играть. Поэтому приехал инкогнито, потому что ничего не может с собой поделать.
        - Мы так и называли его, Золотая Маска. И он вначале проигрывал, очень крупно. Когда у него ничего не осталось, парнишка содрал с шеи галстук, растегнул ворот так, что полетели пуговицы. А потом сел, закрыв лицо руками. Тогда мама его пожалела и предложила поделиться с ним своим выигрышем, чтобы он мог отыграться.
        Незнакомец дал себя немного поуговаривать, а потом согласился. Больше он не проиграл ни разу.
        - Когда ты в тот раз вызвала папу по магической связи, - вспоминала мама, - мы спустили все, что выиграли. И потеряли счет времени. Потом пришлось вытащить из карманов все, с чем мы пришли. Я оставила там и свои кольца, те, что были на пальцах. Мы с трудом стряхнули этот морок и поехали домой, к тебе.
        После того, как я отбыла в академию, родители вновь отправились к Паучерям. Новое увлечение захватило их полностью. Они выгрывали и тут же терпели неудачу. И пришли в себя, только когда на кону уже был графский титул. Потому что состояние уже ушло к Золотой Маске.
        - Но ставку я отменить не смог, даже поняв, что делаю. И проиграл.
        Какая ужасная история! Мои родители пробудили в себе дух игромании. Я слышала об этом пагубном пристрастии, но и подумать не могла, что папа и мама могли попасться на этот крючок.
        - Теперь мы распродаем наше имущество, чтобы расплатиться с долгом. Пришлось уволить почти всех.
        - А дом, его тоже придется продать, или он уже принадлежит Золотой Маске, как и графский титул? - спросила я.
        - И вот сейчас я расскажу тебе, как ты можешь нас спасти, - убитым голосом сказал отец.
        - Значит, выход все же есть? - обрадовалась я.
        - Да, - кивнул отец, - вчера меня вызвал к себе очень могущественный человек. Даже не знаю, кто это, мне завязали глаза, пока везли к нему. И он сказал, что всех проигранных денег не вернешь, но с Золотой Маской ведутся переговоры, чтобы он не претендовал на дом и титул. Все остальное мы заработаем. Но есть одно условие, которое мы должны выполнить.
        В помещении повисла напряженная пауза. Я услышала, как птичка за окном пролетела.
        - Мы должны выдать тебя замуж за того, на кого нам укажут, - произнес отец. И я подумала, мне это кажется.
        ГЛАВА 17. ЖЕНИХ И НЕВЕСТА
        Зима становилась все более суровой. В феврале у нас обычно погода уже весенняя, в этом же году оттепель так и не собиралась посетить Даромнию.
        Но меня это уже не особенно волновало. Каждый день я ждала вестей. Кого же укажет моим родителям их неведомый покровитель? И кто такой этот коварный игрок Золотая Маска, который сначала прикинулся бедным и несчастным, а потом ограбил.
        Скорее всего, в женихи мне выберут охотника за благородной кровью. Есть у нас такие, нувориши. Люди, которые сделали себе состояние, но при этом не могли похвастать регалиями. Такому, чтобы быть принятым в высшем обществе, очень пригодится жена из графской семейки. Он выплатит долги отца, и приобретет титул, через меня.
        А может это будет престарелый одинокий баронет? Которому не с кем обсуждать мировые новости и предосудительное поведение соседей? Никуда давно не приглашают, а молодая женушка, спасенная от кредиторов, придаст лишнего веса…
        Мне не нравилось ни то ни другое. Единственным вариантом, который меня бы устроил, был прекрасный Данч Макаэль. Но вряд ли он вообще захочет жениться, да еще на такой проблемной девице.
        Шел день за днем, неделя за неделей. Чтобы не мучить себя навязчивыми мыслями о своей незавидной участи, я погрузилась в учебу. Дополнительные курсы по бытовой магии стали моим спасением.
        Я изучала составы экзотических зелий, как целебных так и чисто магических. Освоила волшебную палочку. Вещь громоздкая и малофункциональная, надо сказать. Способна выполнять простейшие трюки, но к инструментам серьезного колдовского воздействия не относится.
        Изучила заклинания, которые позволяют разгладить белье после стирки, вернуть нормальный вкус пересоленой пище, распрямить волосы или наоборот, придать им волнистости без щипцов парикмахера…
        Умения, конечно, в житейском плане полезные. Как жене мне цены не будет, ага! Интересно, кто же получит возможность настолько сильно облегчить свое существование и лишится необходимости делать завивку? По иронии судьбы, наверняка еще лысый окажется.
        Последний зимний месяц закончился, наступил март. А теплее не стало. Как судачили в академии, в столице ожидается слет магов - эфирщиков, воздушников и природников. Тех, кто непосредственно способен повлиять на погоду. Металликов не позвали, отношение к темным в королевстве ухудшилось.
        И неудивительно.
        А я немного ожила. Прошло почти два месяца, а жениха мне так и не нашли! И папа отправил сообщение, что нам вернули пианино, да и дом пока что не забирают. Может, Золотую Маску удалось уломать без особых проблем?
        Ксандра научилась выращивать довольно натуральный бамбук для Линкса, судя по его умильной мородочке, еще и вкусный. И шерстка моего любимца от него буквально сияла, стала более шелковистой. Жизнь налаживалась.
        Даже стычки с ректором Трапери прекратились, его вообще мало кто видел. Только знали, что глава академии на работе бывает постоянно, обязанности свои исполняет, но вот лекции вести у него времени пока нет. Много проблем навалилось. Еще бы, с таким братом. Возможно Трапери придумывает себе алиби, как не загреметь за решетку вместе с Аароном, которого собирались предать суду в конце весны.
        Поэтому вызов в ректорат посреди занятия стал для меня полной неожиданностью. У нас шли «Чудеса Эфира» и мы проходили левитацию. Интереснейшая тема.
        Когда Промм занесла свой монументальный бюст в нашу аудиторию и объявила, что Верею Оллистер ожидает ректор, я как раз с успехом осваивала практическое упражнение. Мне удалось приподняться на целых полметра без помощи ног. Вот с этой высоты я и рухнула. Не опасно, но весьма болезненно.
        Отбитое место слегка саднило, поэтому шла я не быстро, госпожа Промм успела меня обогнать. Ее кабинет был чуть левее ректорского, поэтому мы больше и не встретились.
        Зачем он хочет меня видеть? Я застыла у приоткрытой двери и услышала обрывок фразы, сказанной возмущенным ректорским голосом:
        - … эльфийка - еще куда ни шло! Я настраивался на нее! Но эта… девушка…. совсем уже не к стати!
        - Она - светлая из отличной семьи Данни, - примирительно и на полтона тише отвечал ему мужской смутно знакомый голос, - да мы рассматривали троих кандидаток, но только для одной получилось создать нужные условия.
        - А почему вообще это должна быть моя студентка?
        Тут я уж решила, что хватит подслушивать. Только этим и занимаюсь уже который раз. Толкнула дверь, зашла и сказала самым невинным тоном, на какой была способна:
        - Вызывали, господин ректор?
        Свет солнца причудливо преломлялся, проникая через витражное стекло. В ректорском кабинете все было немного мрачно, и жутко прекрасно. Темно - вишневая мебель, ковер такого же цвета, но потемнее оттенком. Огромное окно обрамлено атласными черными портьерами. А витраж - произведение искусства. Сложный узор с древними письменами.
        Стены украшают многочисленные грамоты, а одну полностью занимает стеллаж с медалями и кубками.
        И посреди всего этого великолепия - две фигуры, ректор Трапери и министр Фурт Дарамел.
        - Верея? Добрый день.
        Ректор обратился ко мне по имени! Что - то случилось.
        - Очень рад познакомиться с вами, - вежливо сказал министр, - подождем еще несколько минут, и начнем наш важный разговор.
        Подождем? Чего или кого?
        Ответ пришел почти сразу, поскребся в дверь. И я вспомнила, что сама - то даже постучать забыла. Неловко как!
        - Входите! - громко пригласил ректор.
        При виде посетителя я обмерла. Это был мой отец. Неужели они с мамой снова проигрались в пух и прах, и теперь меня точно отчислят? Хотя нет, взнос за это полугодие родители все же оплатили. А до второго курса еще далековато.
        - Здравствуйте, Элар, - поздоровался Дарамел, - предлагаю нам всем присесть.
        Все четверо устроились за столом для совещаний, даже ректор не стал занимать свое законное место.
        - Итак, - начал министр, когда мы все уселись, - мое присутствие здесь вызвано серьезной причиной. Брак такой значительной фигуры, как ректор лучшей академии Даромнии - это очень заметное событие.
        Брак???
        - Поэтому я приехал лично одобрить процесс инициации помолвки.
        Папа громко икнул. Мне хотелось упасть в обморок, но я сдержалась. Не нужно обладать гениальностью, чтобы понять, зачем мне и моему отцу присутствовать, когда министр одобряет брачные решения ректора. Уж не в качестве доверенного лица меня позвали.
        - Желание Даниэля Трапери породниться со светлыми и взять в жены представительницу эфирной магии - очень важный шаг. И наше министерство горячо его приветствует. Скажите, Элар, когда удобнее будет объявить о факте помолвки?
        Папа открыл рот, чтобы что - то ответить, но Дарамел сам сразу же и продолжил:
        - Через неделю вас устроит?
        - Д-да, господин министр, - выдавил побледневший отец. Кажется, он сам не был в курсе, какого жениха мне приготовили. Я же была в шоке.
        - Что ж, тогда устроим в честь этого торжественный прием, где и сообщим приятную новость.
        - Торжественный прием? - пискнула я, в очередной раз придя в ужас уже на слове «приятную» - Но тогда мне нужен праздничный наряд. Не в форме студентки же представать перед благородными господами?
        - А вы правы, дорогая, - задумался Дарамел, - насколько я знаком с этими дамскими тонкостями, так быстро платье не пошьешь. Но я надеюсь, хорошая модистка успеет сделать это за две недели.
        Итак, я получила семь дней отсрочки.
        Только что они мне дадут?
        Дальше мужчины изъявили желание обсудить важные вопросы без меня. Мол, нечего забивать голову счастливой юной невесты организационными мелочами и прочими занудствами.
        Я все поняла верно - свою роль куклы исполнила, могу идти. А взрослые дальше будут решать мою судьбу. Как несправедливо!
        Возвращаясь обратно в свой учебный корпус, я вспоминала слова Трапери о том, что он настраивался на эльфийку и ответ министра: «Только для одной получилось создать нужные условия». Это какие же?
        Возможно, мои родители проигрались не спроста, их развел талантливый мошенник, нанятый министром. Только вот зачем так необходимо женить ректора в срочном порядке, и даже не дать возможность выбрать невесту самостоятельно? Я думаю, среди семей его сословия нашлось бы много желающих выдать дочь замуж за такого завидного жениха. Но ему зачем - то приспичило породниться с Эфиром.
        Смогу ли я решить эту загадку самостоятельно?
        ГЛАВА 18. РАЗГОВОР С РЕКТОРОМ
        Что теперь будет делать он? Что теперь будем делать мы? Сумею ли я как - то преломить ситуацию за две недели, убедить ректора, что ему еще рано жениться, например?
        Вон он какой, видный, красивый. Выглядит молодо совсем, никогда бы не подумала, что глава академии.
        Найдет еще ту, что за него не то что пойдет, бегом побежит! Может даже светлую, если ему так надо.
        Плохо, если он решит делать вид, будто ничего не происходит. И 14 дней я буду ходить на примерки и мучиться неизвестностью. Пусть даже помолвка это еще не свадьба. У нас иногда и через год женятся после торжественного объявления.
        Первое время так и было. Через три дня меня доставили к модельеру, придумывать помолвочное платье.
        Никогда еще я не относилась к этому творческому процессу с таким равнодушием, переходящим в пессимизм.
        Упорно пыталась выбрать темный цвет на предложенной мне палитре. В итоге, портниха вспылила, сняла мерки и сказала, что сама выберет фасон и оттенок.
        - Не то ты, милочка, похоронный наряд себе закажешь, вместо праздничного, - сказала она, - я понимаю естественное волнение невесты. Так что помогу, у меня опыт в таких делах огромный.
        Одной заботой меньше. Можно вернуться на занятия. Я задумчиво входила в главный корпус, где был практикум по смежным дисциплинам. На этот раз меня ожидало «Управление воздухом».
        И Даниэль Трапери. Стоял у входа в аудиторию, изучал стенд с описанием семи Стихий. Крылья слегка подрагивают. Интересно, тяжело их все время на спине таскать? Там столько перьев! Это же как рюкзак постоянно с тобой. Увесистый рюкзак.
        - Здравствуйте, ректор, - опустив глаза, я постаралась пройти мимо. Незамеченной проскочить не вышло бы, очень близко он от дверей.
        - Добрый день, Верея.
        Второй раз слышу свое имя в его исполнении, и пугаюсь.
        - Я вас как раз дожидаюсь. Нужно поговорить. Это займет не более десяти минут, пойдемте.
        Хотела было ему сказать, что пропущу второе занятие подряд, но сообразила - это ректор. Ему преподаватель замечание делать не станет, так что пообщаться придется. Да я ведь и сама хотела. Просто страшновато.
        Он привел в свой кабинет, предложил сесть. И чай налил, хоть я не просила. Но оказалось, что чашечка горячего ароматного напитка очень к месту.
        - Могу представить ваше удивление, и, вероятно, смущение, - начал ректор Трапери. Даниэлем я не могла его назвать даже в мыслях.
        - Я знала, что мне в скором времени предстоит … стать невестой, - заметила я.
        - Но чьей, вы узнали только на днях, - ректор помешивал свой чай ложечкой, и я отметила, что он не стучит ей о края чашки. Очень приятная черта, как по мне.
        Айрагер помилуй, о чем я сейчас думаю? Будто это как - то может облегчить семейную жизнь с человеком, который, скорее всего, укрывал опасного преступника или помог ему похитить Ключ Металла?
        - Хотелось бы, чтобы вы не имели лишних надежд по поводу этого брака, - сказал ректор, и легкая приязнь, вызванная его хорошими манерами, тут же испарилась. Лишних надежд! Кто - то о себе слишком высокого мнения.
        - Да, вы сможете жить в моем родовом замке и пользоваться некоторыми привилегиями, которые дает статус супруги ректора. Надеюсь, впрочем, что это случится не очень скоро. Но в остальном - это просто договор.
        - Вам нужен брак со светлой? - спросила я, стараясь не показать, что его слова сильно меня уязвили. Он решил, что я воодушевилась этой дурацкой помолвкой?
        - Не буду скрывать, да, - он поставил чашку на стол, - возможно, вы понимаете, что сейчас моя семья в сложной ситуации. Мой брат очень всех подвел. И не только меня и родителей, но и весь клан крылатых темных. Нужно светлое пятно, чтобы родители студентов не начали говорить о моей склонности к тьме и правонарушениям.
        Надо же, какая откровенность! И он тут же сказал:
        - Видите, насколько я честен с вами.
        Какая идиллическая картинка, он прямо мои мысли читает. Хотя не хотелось бы. Мы не двое влюбленных.
        - Я тоже буду честна, - кажется, это прозвучало дерзко, но он меня взбесил, - мне совсем не хочется за вас замуж. Моих родителей на этот шаг вынудили. Вы как мужчина меня даже не привлекаете!
        - Вот как? - он посмотрел с большим интересом. - Но, увы, нам придется изобразить…эмммм… заинтересованное взаимодействие. Чтобы выглядело достоверно.
        - Достоверно для министра?
        - Для общественности.
        - И как мы должны это изображать? - по спине холодок прошел, как я представила даже видимость романтики с ректором. Почему - то это волновало, несмотря на страх перед крылатым.
        - Общаться менее формально, чем ректор и студентка. Но без глупостей. Поверьте, мне этого хочется не больше, чем вам. Хоть вы и девушка весьма привлекательная, но в целом ситуация к романтике не располагает.
        Спасибо, привлекательной назвал. Глупо, но от этого чуть легче.
        - А нам обязательно это делать? - не сдержалась я.
        - Делать что? Проявлять личную заинтересованность?
        - О помолвке объявлять. Ну, и все остальное.
        Ректор вздохнул, будто бы с сожалением.
        - Увы, да. Нет, вы можете отказаться, конечно. И тогда, насколько мне известно, поместье ваших родителей уйдет с молотка, а за второй курс обучения платить им будет уже нечем. И мне найдут другую невесту. Вот хотя бы ту же эльфийку.
        Зачем он про эльфийку - то сказал? Зацепить меня хотел? Не выйдет… ну, может если только совсем немного.
        - Я поняла вас, ректор, спасибо за чай. Могу идти на занятия?
        Он кивнул, завершая этот тяжелый разговор. Я почти радостно соскочила с кресла, оставив недопитый чай на столе. И в дверях столкнулась с человеком в серой униформе служащего министерства Стихий. Пришлось отступить назад.
        - Вам срочная депеша от министра Дарамела, - отчеканил посланник, все еще загораживая мне проем.
        Не обращая на меня внимания, ректор принял конверт, вскрыл его ножом для бумаги, прочел. В лице его ничего не поменялось. Ни один мускул не дрогнул.
        - Благодарю вас, - сказал он курьеру.
        - Ответ будет? - спросил тот.
        - Нет, я все понял.
        Мужчина щелкнул каблуками и вышколенно удалился.
        А Трапери задумчиво посмотрел на меня. Потом произнес:
        - Ключ Металла, который конфисковали у моего брата - поддельный. Поэтому весна никак не наступит. Информация, как вы понимаете, конфиденциальная. И она многое усложняет. Скорее всего, нам не дадут слишком тянуть с бракосочетанием.
        ГЛАВА 19. ПОДГОТОВКА
        Академия стояла на ушах. Да что там, вся Даромния стояла на ушах!
        Уши были у всего, даже у стен.
        Любое неосторожно сказанное замечание разносилось со скоростью чиха. Все ждали новостей о Ключе Металла.
        Как Аарон Трапери смог подменить артефакт, что хранители не сразу догадались?
        Он спрятал его где - то, в надежде сбежать или выйти из тюрьмы и вернуть себе сокровище, или передал подельнику?
        Но кому этот гордый и самонадеянный темный настолько доверяет?
        И тут все взоры обращались в сторону его старшего брата, Даниэля.
        Я не знала, что и думать. С одной стороны, слышала разговор братьев по магической связи, где Аарон упрекал нашего ректора и даже намекал на месть. С другой - Трапери ведет себя подозрительно. Старается спасти репутацию браком со мной, светлой.
        И опять же, сам характер обвинений… будто братья совершили преступление вместе, но отдувается только один.
        Может Даниэль Трапери как раз и прячет древнюю святыню. Но где? Все семейное имение и прилегающие окрестности обыскали десятки раз. И землю перекопали, снег магическим пламенем разморозили так, что в Артеус весна пришла. В единственное во всей Даромнии место.
        Об этом тоже судачили на каждом углу.
        Пока информация о нашей помолвке не афишировалась, поэтому меня в слухах еще не задействовали. Но я прекрасно представляла, что же будет дальше.
        Правда, поведение ректора по отношению ко мне изменилось. Если мы случайно встречались, он церемонно кивал и вежливо здоровался по имени. Так что я все же боялась привлечь этим внимание.
        Как - то раз ректор пропал из Академии на целых три дня.
        Конечно же, его сразу определили в тюрьму. Хорошо, что только студенты, а не министерство магической безопасности.
        Вернулся Трапери, когда до нашей помолвки оставалось всего - то четверо суток.
        Что я испытывала, пока его не было, как и внятных новостей?
        С одной стороны, разум мне подсказывал, что вот он - мой шанс избежать нежелательного союза.
        Справедливость восторжествует, преступники окажутся, где им положено, Ключ Металла вернется в Храм.
        Но где - то глубоко внутри меня копошилось сожаление. Да, я волновалась за ректора и не хотела, чтобы он попал в беду.
        Мыслимое ли дело? Что я за глупая девица! При виде высокой крылатой фигуры, почувствовала, как сердце затрепетало.
        Очень уж я сопереживающая.
        Заметив меня, Трапери изобразил церемонный, легкий наклон головы.
        - Рад видеть вас в добром здравии, - сказал он.
        - И я рада, что с вами все в порядке, - не нашлась ничего лучше ответить.
        - Конечно, а что может быть не так? - красиво очерченные губы изогнулись в усмешке. - Я ни в чем не виновен перед законом. Все это время оказывал ему содействие. Полное и бесповоротное. Так что нет ни одного фактора, который помешает нашему… долгожданному событию. Увидимся позже.
        И он… помахал мне рукой! Невиданно просто.
        - Верея, а что у вас происходит такое с Трапери? - с интересом спросила Ксандра. Мы с ней стояли у стенда с расписанием занятий, когда произошел этот милый диалог. И, да, я не рассказывала своей соседке и подруге о наших с ректором планах.
        Мне тяжело было это скрывать, а говорить так еще тяжелее. Она, конечно же, видела, что меня что - то гнетет, пару раз поинтересовалась, может ли помочь, я нашла отговорки. Но, кажется, это бессмысленно. И я пообещала ей все раскрыть вечером.
        Неудивительно, что окончания дня Ксандра ждала с нетерпением. И даже чай заварила, для релакса.
        Они с Линксом уселись на одной кровати и смотрели с одинаковым любопытством, ожидая, что я заговорю.
        Вздохнув, вытянула ноги на низенький табурет, и начала свою грустную повесть.
        - Я выхожу замуж.
        - Да ладно!
        Ксандра подскочила так, что ненадолго зависла в воздухе. Линкс испуганно метнулся ко мне поближе.
        - За ректора Трапери.
        Бамс. Кровать прогнулась.
        - Верея, ты меня разыгрываешь? - Ксандра скорчила обиженную физиономию. - Решила отвязаться и придумываешь всякие нелепицы?
        Пришлось ей все рассказать. С самого начала. Как мои родители целое состояние проиграли, как папе велели замуж меня выдать за кого скажут. И, собственно, финал.
        - Я обиделась! - заявила соседка. - Оказывается, ты так много от меня скрывала! Я только в курсе была, что у твоего папы временные трудности денежные из - за рискованный финансовых операций. А тут такое.
        - Мне трудно было об этом говорить, - призналась я, - казалось, что если я произнесу вслух, что меня ждет, оно точно станет реальным.
        - Пряталась, в общем, - сочувственно протянула Ксандра. Кажется, она больше не обижалась.
        - Как бы то ни было, раз у тебя нет выбора, сделаем из тебя самую красивую невесту! - решительно сказала она.
        И она не шутила. На все последующие дни наша комната превратилась в салон красоты. В нем появлялись водоросли для обертывания. Глина для масок. Массажные дощечки, ролики и колючки.
        Ксандра даже исхитрилась притащить к нам чугунную ванну, которая заняла ровно половину жилья. Обычно мы совершали омовения в чистеньком общем душе, на нашем этаже их целых три.
        Этот чугунный монстр на львиных лапах напугал меня до глубины души.
        - Зачем это? - спросила я ошарашенно, пока Линкс с восторгом бегал внутри, по еще сухим стенкам.
        - Ванны принимать. Расслабляющие. С солями полезными и магически подпитанными.
        - Я туда не полезу! Эта штука меня съест!
        - Какая ты дремучая! О тебе заботятся, а ты…
        И Ксандра красноречиво отвернулась. Пришлось взывать к ее разуму и слегка польстить.
        - Ксань, у меня, благодаря твоим заботам, уже кожа сияет, как Ключ Эфира. А волосы можно вместо шелковых нитей использовать. Но что будет, если мы соседей снизу зальем? Этой ванне лет пятьсот наверное. Вдруг она протекает.
        - Не протекает, - подруга удостоила меня обиженным взглядом, - я ее, между прочим, у Граэль еле выпросила. Это ее любимая ванна.
        - Без колес? - я представила нашего администратора, русалку Граэль, которая пытается оттолкнуться от пола, сидя в этом тяжеленном произведении искусства.
        - Она для релакса исключительно. Так что не выпендривайся. Завтра у тебя, в конце концов, важный вечер. И ты сможешь явить образец спокойствия, уверенности в себе, и красоты, если получится.
        Спорить с ней было бесполезно, но я, грешным делом, уже сама начала ждать помолвки как избавления от чрезмерной заботы… хотя, сбереги меня, Айрагер, можно представить организацию подготовки к свадьбы в исполнении Ксандры…
        К своему удивлению, приняв ванну с парой кило солей, я почувствовала себя вовсе не сельдью пряного посола, а обновленным человеком, полным сил.
        Ксандра тактично ушла выгуливать Линкса, пока я отмокала и просаливалась. А придя, удовлетворенно заметила:
        - Вот теперь ты не похожа на белку, которую отвлекли от беготни по колесу. Твой Трапери еще пожалеет, что про «лишние надежды» тебе сморозил. Как бы сам надеяться не начал!
        При напоминании о ректоре, я слегка сникла. Завтра с самого утра меня отвезут к портнихе, потом - к стилистке. А дальше перенаправят в родовой замок Трапери, где состоится торжественный вечер, на котором объявят о нашей помолвке. И радости это не внушало совсем.
        Холодный, черствый, непонятный и возможно, виновный.
        Разве о таком женихе мечтают девушки?
        ГЛАВА 20. ДАНИЭЛЬ. ПОМОЛВКА
        «Это не свадьба, это - почти ничего не значит!» - мысль успокаивающая, но не то чтобы очень надолго.
        Даниэль стоял у зеркала, пытаясь повязать галстук. Сегодня ему хотелось создать какой - то особенный узел. Не то чтобы петлю на шее затянуть, но что - то в этом есть.
        Из всех потенциальных невест для него выбрали самую раздражающую. Кажется, Фурт Дарамел его недолюбливает, несмотря на все уверения в дружбе между ним и отцом.
        Трапери замер, вспоминая свои впечатления от первого знакомства. Верея Оллистер. Симпатичная блондинка. Внешность кукольная, как и мозги. Надо было додуматься прийти на экзамен и заявить, что у нее обязательно должны найтись какие - то способности.
        Для него, Даниэля, магия всегда шла через труд и дисциплину. И при этом, он - то родился с явно предопределенным даром. Еще до того, как крылья начали пробиваться, родители понимали, что их старший сын - сильный темный маг. С самого малолетства его обучением занимались, не давая расслабиться больше, чем на час.
        Кем надо быть, чтобы воспринимать управление Стихией как баловство? Ответ прост: Вереей Оллистер!
        Вытащить играючи непойми откуда рыжего хвостатого хорька. Очаровать Роканара. Хотя, его и очаровывать особенно не надо, Тимусу лишь бы разбавить свой курс парой девичьих мордашек, чтобы комитет по этике не придрался и не обвинил в предвзятости по признаку пола.
        Нет, как ректору, ему тоже выгодно обойтись без скандалов, поэтому он и согласился зачислить на обучение эфирной магии пустышку, которая только и способна, что проявлять спонтанные вспышки стихийности. Их называют «всполохами».
        Снежный голем, впрочем, его впечатлил. Сляпано грубовато, но чувствуется потенциал. Он тогда подумал, что не такая уж она и пустышка. И если ей заняться, вполне выйдет толк.
        Сглазил! Теперь у него куча возможностей заниматься этой «всполохнутой», да еще фамилию свою дать придется.
        Вначале Дарамел сказал, что рассматривается три кандидатуры, две из них обучаются на одном курсе. Основные ставки делались сперва на Аурику, благородную эльфийку. Вроде как, там легко было договориться с родителями - в семье подрастал еще один ребенок, сын. И амбициозный отец желал видеть его в будущем в Академии, и не где - нибудь, а там же, где и дочурку. Но с этим была проблема: мальчик проявлял явные признаки «природника», и с эфирщиком его можно было спутать разве что в первом приближении. Папочка же и слышать не хотел, чтобы наследник нашел себя в беседах с животными и растениями.
        Министр подбирал ключик к семье и был настолько уверен в результате, что имена двух остальных девушек даже не озвучивал. Поэтому Даниэль был шокирован, услышав, кто ему предназначен.
        Дарамел заявил потом, что на эльфийку другие планы и на некоторые условия он пойти не может. А вот с Оллистерами все замечательно срослось, даже лучше, чем ожидалось.
        Даниэля в этой ситуации бесило все. Его невозможность повлиять на ход событий, если он собирается оставаться на свободе и при этом быть ректором Академии. Необходимость связывать себя брачными обязательствами, которые не нарушить. Клятвы у алтаря приносятся не просто так.
        И более всего - сама невеста. Он и сам не мог объяснить, почему. Ведь и способности у нее проявляться начали, значит, не так уж случайно в эфирщики попала. Возможно, все дело в ее редком таланте встревать в неприятности. Этому очень содействует нелепый рыжий питомец.
        Хотелось поставить ее на место, показать, насколько это трудно - быть истинным магом. А еще она его явно боялась, и это тоже отчего - то злило.
        Словом, Даниэль сам не вполне себя понимал. И это тоже раздражало. Он привык все раскладывать по полочкам, систематизировать. А Верея Оллистер ни на одной полочке не помещалась.
        Трапери поморщился. Слишком затянул галстук. Будто и впрямь удавиться хотел.
        Придирчиво оглядел себя. Выглядит нормально, как и подобает по случаю торжественного семейного события. Согласно традиции, они с будущей невестой не должны появляться на званом вечере, пока их не объявят. Спектакль, да и только.
        Поэтому придется подождать. Даниэль присел в кресло, взял со стола книгу, которую не успел дочитать в прошлый раз. «Элементарная магия. Истоки стихий». Интересный труд. Что особенно ценно, его автор - прадед, тоже Даниэль Трапери. Великий маг - ученый. За свою долгую жизнь написал около двух сотен книг, многие стали пособиями, по которым учатся студенты Академии, и не только той, в которой ректорствует правнук.
        Зачитавшись, не сразу услышал стук в дверь, отреагировал только, когда его уже звать начали:
        - Господин Даниэль! Ваш выход.
        Точно как на сцену. Или арену цирковую. С легким сожалением отложил книгу, еще раз глянул в зеркало - все в порядке. Можно идти в бальный зал. Он занимал весь соседний корпус замка. Нужно по лестнице спуститься, затем по переходу. Долететь проще, но погода сегодня не очень. Как и все последние пять месяцев.
        На подходе к залу услышал музыку и аплодисменты. А также голос министра Стихий Фурта Дарамела
        - Я очень польщен, что глава этого дома пригласил меня на столь важное событие в жизни своей семьи. И предоставил слово. Но главный герой сегодня не я. Их двое и они вот - вот здесь появятся.
        Точно, «невесту» заведут с улицы, с другого входа. Они красиво войдут с противоположных сторон. Вот бы потом так же разойтись.
        Свет ударил по глазам. Головы присутствующих повернулись в его сторону.
        - Вот и мой старший сын, Даниэль! - в голосе отца неожиданная теплота. Интересно, он знает, что помолвка фиктивная? Ведь они даже это не обсуждали.
        - И позвольте представить его невесту, Верею Оллистер!
        Между ними была даже не арка, целый коридор из сплетенных верхушками растений. Цветочки, порхающие бабочки… хороша помолвка темного! Правда, бабочки особые. Половина - с черными крыльями, другая, - со светящимися белыми.
        А на противоположном конце - она. Даниэль не сразу ее узнал. Как все же девушку меняет платье. Верея была даже красивее, чем на новогоднем балу. Чтож. ее внешность он оценивал без предвзятости.
        Волосы убраны в высокую прическу, несколько прядей выбиваются, но это придает ей очарование. Понятно, что такого эффекта парикмахеру удалось достичь не за пять минут.
        Платье небесно - голубого цвета идеально подходит к ее глазам. Открывает идеальную, нежную линию плеч. Подчеркивает стройную фигуру.
        Даниэль не был силен в описании женской красоты. Но стоит признать, по внешним параметрам невеста устроит любого.
        Как предписывали правила, пошел ей навстречу, принял протянутую для поцелуя руку. Слегка поклонился и увлек за собой, провел сквозь арку. Бабочки вихрились вокруг, от их крыльев шел легкий звон.
        Даниэль и Верея поднялись на небольшую площадку, чуть возвышавшуюся над остальным пространством.
        Трапери повернулся к девушке лицом и почти бесстрастно сказал:
        - Верея Оллистер, окажите мне честь, разрешите назвать вас своей невестой. И да будет союз одобрен обоими нашими домами и направлен на их процветание.
        Стандартная процедура, но девчонка словно испугалась. Вздрогнула, взгляд ее стал на несколько секунд потерянным и беззащитным. Но она быстро пришла в себя. Подняла на него глаза и ответила то, что приличествовало моменту:
        - С превеликой радостью.
        Присутствующие, до этого затаившие дыхание, синхронно выдохнули и снова начали хлопать.
        И снова отец:
        - Даю свое одобрение главы семейства и объявляю о помолвке.
        Ему вторил Элар Оллистер:
        - Соглашаюсь породниться с домом Трапери и объявляю о помолвке.
        Фурт Дарамел, который исполнял на этом представлении роль духовного лидера, провозгласил:
        - Свидетельствую о том, что между фамилиями достигнуто добрачное соглашение. Свадьба этой прекрасной пары состоится в первый день осени. И я очень надеюсь, что лето перед этим все же будет. Даниэль и Верея, скрепите соглашение поцелуем.
        Поцелуем? Он совсем об этом забыл. Но делать нечего, привлек девушку к себе, наклонился к ее лицу, успев увидеть, как расширились ее глаза. А она, кажется, совсем не рада происходящему.
        Ее губы были мягкими и теплыми, едва уловимо пахли малиной. Даниэль поймал себя на мысли, что целовать их приятно. Невеста же, кажется, оцепенела, по крайней мере, на поцелуй ответить и не подумала.
        Дарамел настаивает на том, чтобы Даниэль сумел ее к себе расположить, для достоверности. А он уже успел подпортить отношения. Намеренно. Лучший способ подогреть интерес женщины - показать ей, что ее чары на тебя не действуют. Процесс уже запущен, но пока придется приложить некоторые усилия, чтобы им поверили.
        Трапери притянул Верею к себе еще плотнее, закрыл глаза, стараясь вжиться в новую роль. И почувствовал, как забилось ее сердце. Или это его? Они так близко, уже и не разобрать. Девичьи губы слегка дрогнули, она уступала его напору. Первый барьер пошатнулся.
        Отстранившись, Даниэль увидел, как вздымается ее грудь, теперь уже точно не от страха.
        Ободряюще улыбнувшись невесте, он взял ее за руку и повел принимать поздравления гостей и родственников.
        ГЛАВА 21. ВЕРЕЯ. ПИСЬМО
        Зеркало показывало растерянную физиономию, бледную и с лихорадочными пятнами. Мою физиономию. Алым островком выделялись горящие губы.
        Ректор холодный по - прежнему, но поцелуй с ним получился неожиданно горячим. Страстным почти. От воспоминаний меня снова бросило в жар.
        Впервые я посмотрела на него как на мужчину, и очень привлекательного. Длинные черные волосы убраны в хвост и элегантно перехвачены лентой. На гладко выбритой щеке - легкая ямочка, когда он улыбается. На правом виске - небольшая, аккуратная родинка. Все эти детали отчетливо врезались в память, когда Трапери наклонился, чтобы меня поцеловать.
        Когда прижал к себе, я ощутила его тепло. Он больше не был для меня статуей, высеченной изо льда. Мне хотелось запустить руки в его волосы, едва справилась с собой, чтобы этого не сделать. Поэтому меня трясло, когда он отстранился. И ведь он наверняка это заметил.
        Как несерьезно, Верея. Это лишь ничего не значащий, формальный поцелуй, скрепляющий наши обязательства.
        Обязательства. Теперь меня ждет свадьба с нелюбимым. Не приходится рассчитывать на долгую помолвку, сроки названы. И в новый учебный сезон я должна войти женой ректора.
        После торжественного ужина я и мои родители уехали домой. С Трапери мы даже и взглядами не встречались. Но вот дальше придется, как он сказал - «взаимодействовать».
        На учебу я вернулась через день, и привлекла всеобщее внимание. Где бы ни появилась, разговоры смолкали, сменяясь едва различимым, но вполне понятным шушуканьем.
        Вечером я с радостью окунулась в общество Ксандры и Линкса, только эти двое меня не напрягали. И еще спасал личный реклаксант - магическая ракушка с голосом Данча. Я достала ее из верхнего ящичка тумбочки, нежно погладила. Из перламутрового «пирожка» полились лучше на свете звуки. Прекрасная музыка и любимый голос.
        - Тебе звук не мешает? - спросила я Ксандру из приличия. - Или я могу мини - ракушки в уши вставить.
        - Не, пусть будет. Мне он тоже нравится.
        Подруга пытливо на меня посмотрела и я поняла, что она рассчитывает на беседу под приятные треки.
        - Нет, не видела я его сегодня, - ответила на незаданный вопрос.
        - Тебя обсуждали даже в туалете, - просветила Ксандра.
        - Уверена, там беседы были наиболее волнующими.
        - Не кусайся! - подруга села на кровать рядом со мной, покачивая головой в такт музыке. Линкс тут же попытался втиснуться между нами и скоро уже громко сопел мне в локоть.
        Из музыкальной ракушки раздавалось проникновенное:
        Пусть не вместе мы, ну что ж,
        Напиши, как ты живешь…
        - Вот бы, и правда ему написать! - вздохнула я.
        - А почему нет? - подхватилась неугомонная соседка. - Один раз живем. Тебе вот замуж выходить без особого интереса. Так хоть напоследок сделай что - нибудь приятное для себя!
        И правда. Почему бы не порадовать себя хоть как - то? Напишу ему. Анонимно. Как личному дневнику. Да, я такой тоже виду, но когда есть адресат, мысли ложатся на лист немного иначе.
        - Пенелопа! Прибавь громкости! - велела я ракушке.
        Взяла пачку бумаги и несколько перьев. Как чувствовала, что парочку сломаю в процессе выражения чувств.
        Замерла на несколько минут над столом, а потом… потом слова полились потоком линий и завитушек.
        Линкс запрыгнул на столешницу, внимательно глядя, как бегает перо по бумаге. Несколько раз пытался осторожно поймать его лапкой. Но я посмотрела так строго, что даже он понял - лучше не соваться, когда девушка пишет своему кумиру.
        Нет, я не описывала своей ситуации. Вдруг меня каким - то образом рассекретят? Да и хотелось вынести лишь светлое, возвышенное, что есть во мне. Ведь я представила, что этот текст увидят самые прекрасные глаза на свете, и донесут до лучшей во всей вселенной души.
        «Возможно, мы пересечемся с вами когда - нибудь. И даже если я буду несвободна физически, сердце мое будет по - прежнему принадлежать вам. Я слышу ваш голос и сейчас, и всегда. Он ободряет меня, дает силы выжить и принять неизбежное…»
        Я написала это и много всего другого. На три листа. И еще шесть смяла, затем на клочки порвала, да в корзину бросила. Потому что это личное было совсем.
        Когда закончила, на дворе было темно, Ксандра дремала, не разобрав постель. Линкс устроился у нее на голове.
        Свернула листки в трубочку, перевязала тесемкой. Нашла подходящую тубу для писем, у меня даже подарочная была, с цветочками. Получилось красиво. Осталось адрес надписать и запечатать. После этого можно будет отправлять. Только куда? Надо адрес резиденции Данча найти, с утра зайду в справочную кампуса. Вдруг да удастся раздобыть?
        С этой мыслью я и проснулась. Погода была средней паршивости. Неужели весна не наступит? По календарю должна в самую лучшую раннюю пору вступать. Солнце, птички. А нет этого ничего. Поскорее бы нашли Ключ Металла!
        В «Бюро справок» забежала на первой же перемене. Строгая мадам Карюн глянула на меня поверх очков и вынесла приговор без надежды на обжалование:
        - Адреса публичных персон являются засекреченной информацией. А вдруг ты поклонница оголтелая. И потом эти письма будешь ему пять раз на дню отправлять. С каждой почтовой вороной. Или сама поедешь певца преследовать. Нет и нет.
        Ну, а чего я ожидала? Наивная.
        - Не получилось найти нужный адрес? - глубокий мужской голос вывел меня из одной печали, чтобы повергнуть в другую.
        Ректор Трапери! Только его не хватало встретить в момент своего очередного фиаско. Но тут к нему претензий никаких, мы же в главном корпусе.
        - Здравствуйте, господин Трапери, - постаралась изобразить вежливость, - да, я хотела… отправить письмо одному человеку. Поблагодарить его за творчество, которое окрыляет…
        - Данчу Макаэлю, не иначе?
        Я растерянно подняла взгляд и увидела смеющиеся серые глаза. Теплые. Невероятно, словно это совсем другой человек.
        - Я знаю, что вы очень цените этого исполнителя. Не надо стесняться.
        Трапери подал мне руку. Вспомнив, что мы должны изображать сердечные отношения, я подхватила его под локоть. Когда мы отошли от будки «Бюро справок», ректор сказал:
        - Могу помочь, Верея. Мы ведь не раз приглашали Данча выступить в Академии, и я лично с ним знаком. Ваше письмо отправится не его концертному директору, а непосредственно домой к Макаэлю. Хотите?
        Я не знала, что и думать.
        - Это часть нашего соглашения о … взаимодействии? - спросила, лишь бы не молчать.
        - Нет, это жест моей доброй воли, - спокойно ответил Трапери, - мне это ничего не стоит, в сущности. Если боитесь, что я прочту ваше письмо, предлагаю его запаковать самым надежным образом. Ну, как?
        Отказываться было бы странно. Я благодарно кивнула ему и мы отправились в кабинет Промм. Секретарь испуганно захлопала ресницами, увидев начальника. Но задачу приняла сразу. У меня на глазах мое наивное послание упаковали, нанесли метки, видимые и невидимые. Только именные знаки я попросила не делать. Хотела, чтобы мои откровения остались анонимными. Пусть буду просто тайной поклонницей из Академии.
        - Вот и все, - произнес Трапери, - можете возвращаться на занятия, не то опоздаете.
        - Спасибо вам, ректор, - искренне сказала я.
        - Пожалуйста. И называйте меня - Даниэль. Так положено. Выведя меня из секретариата, наклонился и легко, почти невесомо чмокнул в щеку. Я покраснела, как девчонка. И убежала от него точно так же.
        Может, не так уж вы и страшны, ректор Трапери?
        Даниэль…
        ГЛАВА 22. СПАСЕНИЕ ЛЕТА
        Конец учебного года был холодным, хорошо хоть снегопады прекратились. Но зеленая листва не спешила появляться на деревьях.
        Даромния роптала. Тут и там слышались рассуждения типа: «Зачем нужны остальные шесть ключей, если работает все равно только один?»
        Король созвал уже девятнадцатое экстренное внеплановое совещание, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию. Повестка укладывалась в четыре слова: «Холодно. Что будем делать?»
        Конечно, я за новостями следила с особенным интересом. Надеялась, что вот - вот объявят о том, что Ключ нашли и Трапери не придется проявлять слишком большое рвение, чтобы показать, какой он правильный и благонадежный представитель высшего магического общества. И возможно, для поддержания его реноме достаточно будет просто оставаться его невестой. Если этого хватит, я даже согласна притворяться к нему положительно настроенной. Тем более, в моменты наших редких встреч ректор… Даниэль, был довольно милым.
        Пересекались мы не то чтобы часто. В конце учебного года забот хватало у обоих. У него, разумеется, их было в сотни раз больше, чем у студентки - первокурсницы. Но и у меня этап был ответственный: первые переводные экзамены! Правда, всего два, по эфирологии и по Истории Ключей.
        Учеба мне давалась легко. А вот ходить по коридорам было трудно. На меня косились с каждым днем все больше. А уж на нашем курсе знаки вопроса сгущали атмосферу даже во время лекций. Однажды плотину все же прорвало.
        - А чего это вы так бегом решили жениться? - спросила Никанора как - то перед практикумом по «Натяжению Эфирных нитей».
        И я услышала звук поворачиваемых в нашу сторону ушей.
        - Действительно, обычно не меньше года проходит между помолвкой и свадьбой, - охотно подтвердил стоявший за соседним столом Россин, очень способный молодой человек. Он из эфирных нитей только что не косички плести умеет.
        - Поэтому мы решили, что ты потомство ожидаешь. Крылатое.
        Никанора хихикнула. Аурика сурово на нее глянула. Интересно, а она знает, что ее рассматривали в качестве самой подходящей кандидатуры для ректора, и он, кажется, даже был согласен? Будет дальше зазнаваться, расскажу.
        Я соображала, что бы мне ответить, но на мое счастье, в аудиторию зашел преподаватель, бакалавр Рейдо.
        - Рад приветствовать, - сказал он, как всегда отстраненно, - сегодня повторим навык из прошлого практикума и приступим к последнему на этот учебный год. Но сначала - дыхательная гимнастика. Вытяните руки перед собой.
        Все послушались. Но у меня эфирные нити в голову не шли. Поднятая Никанорой тема о крылатом потомстве смущала. И правда, если для подтверждения подлинности брака это потребуется? Какое «взаимодействие» собирается поддерживать Даниэль после свадьбы?
        - Ай! - вскрикнула Аурика через три ряда передо мной. - Верея! Что делаешь с моими волосами?
        И точно. Предполагалось, что я должна нащупывать невидимые силовые, или эфирные, нити. И производить с ними простые действия: передвинуть предмет, создать в воздухе небольшой сгусток энергии, проявить его до полупрозрачности и сформировать фигуру. Я же вместо этого подняла дыбом шевелюру Аурики. По невнимательности. Ее заостренные уши покраснели от гнева.
        Ох, как же неловко вышло! Я пообещала себе и остальным быть более сосредоточенной.
        - Мы понимаем ваше волнение, Верея, - доброжелательно заметил Рейдо, - наверняка вы переживаете за своего любимого жениха в такой ответственный день.
        - Ответственный день? - повторила я эхом.
        - Конечно! Господин ректор с самого утра выехал в королевскую резиденцию. В главную. Там собираются все значимые маги Даромнии, чтобы вернуть в королевство хорошую погоду. Или какую получится, главное чтобы зима закончилась наконец. Разве вы не в курсе?
        - Я… конечно в курсе! - нельзя было показывать, что у меня с женихом недостаточно близкие отношения. - Просто думала, что эту информацию не стоит свободно озвучивать. Это же сюрприз… то есть, секрет!
        - Ох, снова моя рассеянность, - расстроился Рейдо, - вы правы, такие вещи для внутреннего обсуждения. Попрошу всех забыть, что я сказал.
        - Тогда сюда надо декана из Металла звать, у него с ментальной магией все хорошо, - заметил все тот же Россин, - всё забудем, как проклятые.
        На этом обсуждение командировки Трапери закончилось. Но мои мысли переметнулись теперь уже туда. Я и правда не знала об его отъезде и к своему удивлению ощутила укол недовольства. Словно он действительно должен был меня посвятить в свои планы.
        После занятий по всему кампусу раздалось громкое голосовое оповещение:
        - Вниманию всех студентов! Наш уважаемый ректор Даниэль Трапери сейчас в составе Совета Магов, где проводится самый громкий за прошедшие три столетия ритуал «Возвращения Солнца». Сильнейшие представители Даромнии обращаются к Духам напрямую. Желающие могут пройти в зал торжественных церемоний и посмотреть прямую трансляцию этого события. Благодарим декана факультета Эфирологии, Тимаса Роканара, за организацию канала тонкой связи с Совериллем.
        Это было что - то необычное! Эфирный канал, да еще с самой столицей - явление исключительное. Конечно, желающих увидеть своими глазами лучших магов королевства и само Его Высочество нашлось много. Включая меня.
        Впервые я порадовалась положению невесты ректора, нам с Ксандрой удалось сесть на хорошие места. Народу в зал набилось столько, что и сидячих мест не всем хватило.
        Изображение выводилось на потолок, пришлось задрать голову, так что шея затекла уже через полчаса. Лица великих магов вытягивались, засчет купольной формы здания, но все равно было видно, какой хорошенький наш монарх. Вечно молодой светлый маг Адриус Четвертый правил Даромнией последние сто двадцать три года.
        Блондин с длинными вьющимися волосами и ярко - голубыми глазами вещал с потолка:
        - О, Айрагер, хранитель Силы! Обращаемся за помощью к тебе. Сегодня все шесть магических Ключей собраны в одном месте. И мы представляем их вашему Совету Духов. Ответьте нам!
        Все шесть Ключей стояли перед Собранием на длинном столе. Артефакты были накрыты защитными колпаками. Я знала, если их снять - высвободится энергия, способная создать новую Вселенную. Правда, неполноценную без седьмого Ключа.
        Положение у собравшихся магов незавидное. Если Духи не ответят благослоклонностью, а колпаки будут сняты, сильнейших людей королевства просто размажет! Да и дворец разнесет. Как и Соверилль в целом.
        Я водила взглядом по потолку, в поисках Трапери. И наконец увидела его, рядом с министром Дарамеллом, который тоже там был. Напротив них стоял Ключ Времени. Его легко было узнать по форме. Под толстым заговоренным стеклом угадывался силуэт песочных часов.
        Всего спасателей лета собралось около пятидесяти. По крайней мере, столько уместилось на потолке. Может, еще где - то примостилось, за колоннами, например.
        Силы этих удивительных людей должны сдержать разрушительно - созидательный потенциал Ключей до ответа Духов. И если реакция высших сил будет положительной, долго стараться не потребуется, дальше Ключи начнут действовать благотворно, гармонизируя пространство.
        На деле, все гораздо сложнее, я просто стараюсь доходчиво объяснить, так чтобы мне и самой понятно было.
        Маги закрыли глаза и вытянули руки вперед, на Ключи. Несколько минут стояла полная тишина, даже зрители в зале перестали шушукаться, хотя нас бы на том конце и не услышали.
        Открыли глаза они одновременно, уж не знаю, как им такое удалось. Скорее всего, между ними существовал ментальный канал, по которому подавались команды.
        А потом начался Ритуал.
        От ладоней его участников исходили лучи или целые потоки света разных оттенков. У Даниэля он был ближе к бордовому.
        Зрелище многоцветное и удивительное. Мощь чувствовалась даже на расстоянии. Энергии перемешивались, лились в центр стола, но не падали на артефакты, а сплетались в один большой купол. Вначале - тонкий, полупрозрачный, он на глазах все более сгущался.
        Процесс занял много времени. Среди студентов возобновились разговоры. Еще бы, около часа маги строили свой щит, не меньше. Представляю, как затекли у них руки! Я видела, что у некоторых пальцы мелко дрожат от напряжения и усталости.
        - Гаркамастаз, Айрагер! - отчеканил Адриус что - то на древнем наречии Даромнии.
        И сквозь мерцающий, перламутровый щит мы смогли рассмотреть, что колпаки начинают подниматься над Ключами.
        Это был одновременно страшный и торжественный момент.
        Лица магов окаменели. Руки были вытянуты по - прежнему, энергии продолжали течь. Они удерживали щит, но видно, что с колоссальным трудом.
        По лицу Адриуса бежали ручейки пота, губы превратились в белую мраморную нить.
        А Даниэль… Я увидела, как от его крыльев идет черный дым. Ректор вот - вот загорится!
        Все это сопровождалось нарастающим гудением. В какой - то момент звук стал невыносимым.
        И тогда по подтолку пронеслась рябь, которая превратилась в волну разноцветных вспышек.
        А потом изображение исчезло.
        Зал погрузился в темноту.
        ГЛАВА 23. ПОГОДА ПРОЯСНЯЕТСЯ
        Паника резиновым мячиком прыгала в моей груди, затем перескочила в голову. Пульс зашкаливал. Темнота и отсутствие звуков пугали.
        Я представляла Даниэля, вспыхнувшего факелом.
        Кажется, даже запах паленых перьев почувствовала.
        Все, кто был в зале торжественных церемоний Академии, замерли. Было непонятно, почему прервалась связь. То ли магический щит не выдержал и наступил конец света, то ли Айрагер вышел на контакт и убрал лишние каналы. Или просто технические неполадки стряслись.
        Резко загорелись источники света. Студенты и преподаватели с облегчением посмотрели друг на друга. Все живы, так что Даромния пока не провалилась в тьму.
        - К сожалению, канал больше не просматривается, - извиняющимся тоном сказал декан Роканар, - возможно, на той стороне не хотят, чтобы кто - то видел, что происходит в столице.
        Нам оставалось только ждать. Через десять минут самые нетерпеливые потянулись к выходу, решив, что мир не рухнул, и ничего интересного больше не произодет.
        Спустя час на своих местах осталась примерно третья часть аудитории. Теперь сидячих мест не только на всех хватило, еще и свободных кресел бьльше половины осталось.
        Я почувствовала, что чрезмерное возбуждение сменяется апатией, меня прибивает поспать. Надо идти в комнату, тем более что и Ксандра начала волноваться, как там Линкс дома один, и удастся ли найти хоть один предмет гардероба в неизменном состоянии после столь долгого нашего отсутствия.
        Мы уже подошли к выходу, когда потолок вновь вспыхнул. И в его центре возникло сияющее лицо нашего Величества.
        - У нас получилось! - прокричал он. - Дорогие жители королевства, завтра весна вступит в свои права. Пусть и неполные. Маги справились, теперь дело за министерством безопасности. Повелеваю отыскать седьмой ключ в кратчайшие сроки и поймать того, кто его скрывает.
        Больше никого и ничего не показали, связь закончилась. Но стало понятно - с духами договориться удалось. И что особенно ценно, они и впрямь существуют! А то я в них, признаться, не очень верила.
        - Ура! - оживились пристутствующие. Мы теперь были вестниками добрых вестей, и это воодушевляло.
        Пока шли по университетскому двору до общежития, пристально вглядывались в вечереющее небо. Есть ли там признаки весны? Пока не было.
        - Так Адриус сказал - завтра, - рассудила Ксандра. Но не утерпела, создала на ветке ближайшего куста большой розовый бутон. Правда, он рассыпался почти сразу.
        Зайдя в комнату, мы порадовались, что Линкс не нанес видимого ущерба. Расслабляться не стоило, потому что сюрпризы в виде погрызанных или разодранных цепкими коготками вещей могли обнаружиться позже.
        Первым делом я сотворила то, на что хватало моей магии, позволяющей улучшать свойства некоторых вещей. Убрала лоток за пандой, точнее, сделала опилки внутри него чистыми. Да, я лентяйка и брезгливая вдобавок. Но наполнитель, который щедро был рассыпан вокруг емкости, все же убрала с помощью совка и веника.
        Времени до ночи оставалось не так много. Мы с Ксандрой, подготовились к практическим занятиям, она вырастила в сухой кадке пару бамбуковых стебельков для Линкса, что тоже заняло время, и все улеглись спать.
        А под утро нас разбудила капель!
        Веселая, торопливая, словно спешила восполнить упущенное весной время по полной программе.
        За окном сияло солнце, пусть и проглядывало между хмурого вида облаками, но оно уже было теплым.
        На занятия мы пошли в хорошем настроении, пообещав Линксу, что сегодня днем он сможет побегать по лужам. Он вряд ли нас понял, но все равно обрадовался.
        - Когда ректор вернется? - огорошила меня вопросом Никанора, едва я зашла в аудиторию. Остальные пытливо таращились, словно подкрепляя ее высказывание.
        И что мне теперь делать? Вздохнув, попыталась выпустаться:
        - Он же на секретном задании. Никто не знает, как король отпустит, так и прилетит.
        Кажется, получилось на этот раз отбрехаться. Но на будущее надо договориться с Трапери, как себя вести.
        Прозвучал сигнал к началу занятий, и до меня только к тому времени дошло, что я пытаюсь подыгрывать. Собственно, зачем я это делаю? Ведь мне вовсе не хочется никакой свадьбы с ректором. Да, он может быть милым временами, но от этого не становится менее пугающим.
        Мое дело - не придумывать отговорки, которые помогут ректору без проблем испортить мне жизнь, а науки магические осваивать. Чем я и занялась. Что ж, мое дальнейшее обучение в том числе зависит и от этой нежеланной свадьбы. Не будет ее - нечем станет и Академии платить.
        Сказать, что я была не в настроении - сильно преуменьшить мои печали.
        Даниэль Трапери почти с триумфом прибыл на рабочее место спустя три дня после беспримерного ритуала в Соверилле. Наверняка он войдет в учебники магической истории.
        Я узнала о том, что мой жених вернулся, от местных сплетниц. Услышала в столовой во время обеда. Между разговорами о модных фасонах резиновых сапожек.
        А потом я его и увидела почти сразу. Трапери встретился нашей группе в коридоре, когда мы шли на очередной практикум. Мои сокурсники активно ему зааплодировали. Конечно, чуть не ставший опальным ректор участвовал в спасении весны.
        - Спасибо за солнышко! - пафосно крикнул Россин. Мне одной это показалось странным?
        Даниэля эти слова застали в расплох, потому что он вдруг прыснул, будто мальчишка, а не серьезный маг и ученый. Но кивнул парню вполне благожелательно и сказал, что рад стараться для блага Даромнии.
        - Верея, нужно поговорить, - обратился он ко мне. И вокруг нас тут же образовалась пустота. Но при этом тактичные студенты приготовили уши, чтобы от них не ускользнул даже шепот.
        - Пройдем ко мне в кабинет, это ненадолго, - и любопытные соученики с трудом подавили вдох сожаления.
        А я сама с ним непрочь была поговорить, если что! И с порога об этом заявила.
        - Ректор Трапери!
        - Даниэль, - поправил он меня.
        - Даниэль, - согласилась я, - пока вас не было, меня атаковали с расспросами, где вы и когда вернетесь. Как отвечать на них впредь?
        - Вот это я и хотел обсудить, - улыбнулся он, - мне уже поставили на вид, что мы не похожи на жениха и невесту. Я, конечно, спросил Дарамела, должны ли мы смущать окружающих и демонстрировать свою близость прилюдно.
        Я затаила дыхание. Очень интересная тема.
        Не хочу я с ним ничего демонстрировать! Внезапно вспомнился поцелуй, скрепляющий помолвку. Невовремя, конечно. Но тут уж как получилось. Я, наверняка, изменилась в лице, потому что он произнес:
        - Нет, интимность, подобную той, что была на помолвке, нам выдавать не нужно. По крайней мере, пока мы не женаты. Но уж будьте любезны не отскакивать, как ошпаренная, если мне вздумается поцеловать вас в щеку.
        Я пообещала так не делать.
        - И еще, вы должны будете сопровождать меня на некоторые встречи, куда принято прихоть со своей половиной. Особенно летом.
        Летом?
        - Ну, вы же не думали, что у вас будут каникулы и от обязанностей моей невесты? - хмыкнул он, верно истолковав мой недоуменный взгляд. Впереди последний учебный месяц, затем - время зачетов и экзаменов. А потом мы будем активно готовиться к нашей свадьбе. И важно произвести на общественность хорошее впечатление. Ведь вам и в суд со мной ехать.
        - Какой суд, зачем? - испугалась я.
        - Не надо так нервничать, - Трапери сунул мне в руки стакан с водой, - это предварительные слушания. Для моего брата Аарона, естественно. Сложно будет его судить, поскольку неизвестно, где Ключ, кто им управляет и к чему приговаривать преступника, который ни в чем не признаётся. И ко мне будет приковано особенное внимание. Ведь многие думают, что артефакт у меня.
        Я выжидательно смотрела на него. Продолжение обещало быть интересным. Ведь я и сама сомневалась, что Даниэль невиновен.
        - Поэтому мне нужно, чтобы вы показывали свою безграничную в меня веру и полную поддержку. Мы прибудем на слушания вместе, как любящая пара. И постарайтесь меня не подвести.
        - А как скоро это будет?
        - Время на подготовку есть. Целых двенадцать дней. Особое платье для судов шить не надо, надеюсь?
        Он еще и шутить изволит. Я пообещала достоверно изобразить любящую невесту и пошла на учебу.
        ГЛАВА 24. СЛУШАНИЯ
        Как бы ни издевался Трапери, а наряд для суда потребовался. И мне, и ему.
        Первые дни до этого тяжкого мероприятия я была погружена в учебу как никогда до этого. Обнадеженные весенним солнцем преподаватели, казалось, решили вывалить на нас весь объем знаний, какой в них был заморожен в связи с непредвиденными трагическими обстоятельствами.
        Поэтому когда за три дня до поездки в суд ко мне в комнату вежливо, но настойчиво постучались представители «департамента по этике и созданию положительного образа учебного заведения», я не сразу поняла, что им нужно.
        - Вы - Верея Оллистер? - строго спросила седая дама с молодым лицом, на котором я не смогла разглядеть ни единой морщинки.
        - Я самая, - нам с Линксом троица за дверью не очень понравилась. Женщины в черном и с суровым видом не были похожи на тех, кто приносит хорошие новости.
        Зверек спрятался за мою ногу и осторожно рычал. Предостерегал, что он вообще - то очень опасный и шутить с ним не стоит.
        - Какая прелесть! - сказала вторая барышня, справа от седовласки. Но даже эту фразу, которая должна выражать умиление, она произнесла с умным видом и как - то очень назидательно.
        - Разрешите войти, - это уже третья леди в черном, и она не спросила, а очень утвердительно заявила.
        Так что мы с Линксом посторонились и пустили их. А потом уже первая дама сказала, откуда они пришли.
        - Через три дня вы предстанете перед критично настроенной аудиторией, - сообщила Пенелопа Вирс, та самая седовласая красавица.
        - Это какой? - испугалась я. - Неужели преждевременный экзамен?
        - Своего рода, - сухо кивнула Вирс, - на предмет соответствия вашему статусу невесты ректора. Мы понимаем - у вас любовь и вы привлекательная молодая девушка. Но слушания - это особое испытание.
        Слушания! Я совсем о них забыла.
        - И мы должны позаботиться о вашем туалете и манерах.
        - Вы - консультанты по имиджу? - догадалась я.
        - В каком - то роде. По имиджу Академии. А он сейчас напрямую от вас зависит. Поэтому простите нас, мы делаем свою работу.
        Та, что сдержанно восхищалась Линксом, Адамелла Бирс, решительным шагом подошла к шкафу и рванула на себя обе дверцы.
        Зря она так. Мебель у нас старенькая и недорогая. Ее поколений пять студентов успели использовать, и не всегда аккуратно. Моих навыков бытовой магии хватало, чтобы время от времени навешивать дверь и удерживать ее вертикально. Но к подобным силовым воздействиям я шкаф не готовила.
        Дверца упала прямиком в объятия неподготовленной Адамеллы. Слегка приложив ее по лбу.
        - Какой ужас! Почему вы не пригласите слесаря! - возмутилась третья визитерша, Селена Дирс.
        - Это покушение на должностное лицо! - прохрипела Бирс, удерживая дверь на вытянутой руке.
        - Не выдумывайте! - не вытерпела я. - Мы даже не знали, что вы придете.
        - Действительно, - подтвердила Пенелопа, подходя к беззащитно распахнутому шкафчику и вытаскивая ворох одежды. Ужас какой, она швырнула все вещи на мою кровать, завалив при этом Линкса.
        Пандочка заполошенно выбралась, недовольно тявкая.
        - Вот этот балахон совершенно не вяжется с имиджем невесты ректора Академии! - фыркнула Пенелопа, пристально глядя на зеленое с вышивкой платье, которое держала в руке.
        - Это моей соседки, - сообщила я, - она сейчас задержалась в библиотеке. Завтра делает важный доклад.
        - Тем лучше, - одобрила Вирс, - так нам никто не помешает. Покажите тогда, какие из вещей - ваши.
        - У меня их немного. Моя семья терпит временные трудности, часть одежды пришлось продать.
        - Как неприятно, - сочувственно вздохнула Адамелла, которая к тому времени успела прислонить оторванную дверь к стенке шкафа.
        В шесть рук они перебрали мой скудный гардероб и остановились на скромном темно - синем платье с белым воротничком. А потом подробно проинструктировали меня, как я должна держаться на суде.
        Смотреть на жениха, вкладывая в свой взгляд всю свою заботу и безграничную уверенность в его невиновности. Если о чем - нибудь спросят, все равно, о чем, подчеркнуть, какой Даниэль Трапери законопослушный гражданин и как часто мы с ним наедине обсуждаем неправильное и преступное поведение его брата. С неодобрением.
        Дескать, поступок Аарона стал для моего будущего супруга настолько тяжким потрясением, что он решил поскорее гармонизироваться и создать вокруг себя островок семейного уюта, найти утешение в любви.
        Мне слушать это все было неловко, не то что вслух произносить. Даже гипотетически!
        И поездка в столицу для меня стала огромным испытанием.
        В экипаже мы ехали вместе с Трапери, естественно. Куда ж он без любящей невесты?
        - Не тряситесь, - спокойно порекомендовал суженый, дружелюбно глядя мне в глаза, это было удобно, поскольку сидел он напротив, - только накрутите себя без надобности. Трудно будет противостоять давлению дознавателей в таком случае.
        И он взял меня за руку. Ободряюще.
        Было странно. И волнующе! Вот за это я себя слегка возненавидела. Не сильно, самую тютельку.
        Почему я думала, что он холодный, как рыба, снятая с ледника?
        Ладонь Даниэля оказалась теплой и сильной. И согревающей. Уютной. Я сжала ее в ответ, не осознавая, что делаю это.
        Вверх по руке пошел жар. Трапери наклонился ко мне, его губы коснулись моего виска. Что это? Легкий поцелуй? Нет, он что - то шепчет. Я прислушалась, хоть из - за стука сердца, что отдавался в ушах, разобрать его слова было непросто.
        - Я понимаю, что вам не нужен ни этот суд, ни этот брак. Но очень прошу помочь.
        Сказав это, Даниэль отстраняться не спешил. Я чувствовала, как его дыхание опаляет кожу. По шее пошли мурашки и я боялась, что это очень заметно.
        Да. Заметно. Он спросил:
        - Вам холодно, Верея?
        Спаси меня, пресветлый Айрагер, вовсе нет! Я горю. Конечно, вслух такого не сказала. Ограничилась простым:
        - Нет. Это волнение перед судом.
        - Не волнуйтесь, - это сказано все еще на ухо, - я буду с вами. Понимаю, так себе утешение. Но мы в одной команде.
        Экипаж остановился. Пора было выходить. Ректор сел ровно и улыбнулся мне. А я ощутила что - то вроде разочарования. Помимо своей воли.
        На входе в здание суда нас обыскали очень тщательно. Для меня выделили троих служащих - женщин, чтобы не причинить еще большего дискомфорта от такого варварского процесса вмешательства в личное пространство.
        Когда мы расселись в просторном зале суда, случилось нечто для меня неожиданное. Сверху спустилась клетка, закрывшая полностью стены, окна и двери. Каменный пол тоже выглядел неприступным.
        - Сейчас весь этот район перекрыт, - прошептал Трапери, но уже не настолько интимно, как в экипаже, - на земле и в воздухе выстроены коридоры безопасности, по которым доставляют моего брата.
        - И как же его сюда заведут? Мы в клетке!
        Ответ на этот вопрос я получила моментально, и не от Даниэля. Двое дюжих молодчиков поставили в центр зала тяжеленную плиту для телепортации. Следом подошел высокий полный мужчина в ослепительно белых одеждах, вытянул вперед руки, бормоча под нос заклинания. Вспышка ярко - голубого цвета ударила в плиту, делая ее прозрачной и размытой, как морская волна.
        Из глубины проступило изображение - широкоплечий крылатый узник в кандалах, а под руки его держат двое вооруженных людей, закованных в металлические доспехи.
        Картинка проявилась четче, уплотнилась, и вот уже рядом с плитой в ее прежнем виде стоят Аарон Трапери и его конвоиры.
        Он и правда, другой масти. Его перья я сразу узнала, такими же играл Линкс. Хорошо, что я все же не сделала из них «Сонного сторожа» или подушку не набила.
        Я думала, он будет выглядеть как совсем темный злодей. Но нет. Даниэль даже больше походил на преступного гения.
        Аарон Трапери смотрелся как лидер бойз - бенда. Симпатичное лицо человека, который всем привык нравиться. Сейчас принял вид замкнутый и чуть ироничный, но легко угадывалось, что обычно он весьма улыбчив. Волосы чуть короче, чем у брата, такие же черные и блестящие. Глаза более голубые, нос слегка вздернут. У Даниэля он прямой. Над верхней губой - небольшие усики, которые ему чудо как идут, при этом не делая старше. Кажется, парень прикладывает усилия, чтобы отличаться от старшего брата.
        Преступника усадили в отдельно стоящую клетку, прутья которой находились под магическим напряжением.
        Даниэль говорил, что слушания предварительные. И это было скучно. Историю похищения Ключа Металла я знала наизусть, как и все жители королевства. И о том как его искали и не нашли. Но пришлось выслушать еще раз об этом, в нескольких вариантах, от разных свидетелей, одним из которых был Гортон, пострадавший Страж. Приятно видеть, что он выжил и неплохо себя чувствует.
        Наконец наступил момент, ради которого мы сюда и приехали.
        Даниэля Трапери вызвали давать показания.
        ГЛАВА 25. ДОЛГИЕ ПОИСКИ ИСТИНЫ
        Судья был, конечно же, светлый - пресветлый, настоящий эфилир с белоснежными крыльями и такими тонкими чертами лица, словно они сотканы из лунных бликов на озерной глади.
        - Попрошу вас принести клятву, - сказал он Даниэлю.
        Клятва - сильная вещь. Если даешь ее тому, кто мощнее тебя. А судья Бреви, наверняка, любого из присутствущего здесь легко уложит на лопатки одним своим пером. Значит, ректору придется говорить правду и только правду.
        Есть один момент - нельзя заставить человека, да и вообще хоть кого, сказать то, в чем он не планирует признаваться, он только солгать не сможет, а секреты не выдаст. Ни свои, ни чужие. Иначе было бы слишком просто.
        Трапери с непроницаемым лицом поднял обе руки, развернув их ладонями к Бреви.
        Произнес заученный текст, в котором обещал передать информацию достоверно и не оскорбить присутствующих ложью.
        Судья направил в его сторону указательный палец, из которого вырвалась небольшая молния. Ударила в самые кончики ногтей Даниэля. Я видела, как от них поднялся синеватый дымок. Ректор слегка поморщился, наверняка болезненная процедура. Неужели и меня ей подвергнут? Прощай, маникюр.
        - Вы оказывали помощь своему брату в организации похищения Ключа Металла? - отчеканил Бреви.
        - Нет, ваше судейшество.
        - Скрывали ли вы Аарона Трапери после совершения им преступления?
        - И снова нет, - Даниэль был спокоен.
        - Знаете ли вы, где и у кого сейчас находится подлинный Ключ Металла?
        - Не имею малейшего понятия об этом.
        Слушая Трапери, я невольно испытала облегчение. Он невиновен! Ведь не мог же он сейчас солгать, воспламенился бы сразу! Я слышала о таких случаях.
        - Красавец, братишка! - послышался насмешливый голос Аарона. - Врет и не возгорается.
        - Перестань, Ар, ты меня не сможешь больше подставить, - Даниэль даже не посмотрел в его сторону. - Все знают, что я не только осуждаю твой поступок, но и помогал хоть как - то сгладить его последствия.
        - Попрошу вас не вступать в полемику с подозреваемым, - попросил Бреви, - у меня вопросов больше нет. Приглашаю на трибуну дознавателя.
        Бергер Моли! Я о нем много слышала. Мрачный тип, которого все боятся, даже невиновные и законопослушные граждане королевства.
        - Вы, смотрю, сегодня даже не один, - змеиная улыбка дознавателя только придала происходящему напряженности, - разрешите вас поздравить с помолвкой. Семейная жизнь - это прекрасно.
        - Благодарю, Моли, - с достоинством поблагодарил ректор.
        - Скажите, а к чему такая поспешность? - жуткий тип проницательно уставился на Трапери.
        - А какое это имеет отношение к делу моего брата? - Даниэль выглядел спокойным, я даже им залюбовалась нечаянно.
        - К этому делу имеет отношение вся жизнь вашей семьи, - усмехнулся странный чиновник, - и я бы даже хотел услышать показания вашей невесты. Под клятвой, разумеется.
        - Я не могу дать на это согласие, - мотнул головой Трапери, - Верея стала моей невестой уже после преступления, и мне бы не хотелось беспокоить как семью девушки, так и ее саму магическим вмешательством.
        - И мне не кажется, что в этом есть какая - то необходимость, - вдруг вмешался судья, - можете допросить барышню Оллистер, но без магии. Клятва - слишком сильное воздействие на юный организм.
        Глаза дознавателя разочарованно блеснули, будто от него добыча на охоте ушла. Скрипнув зубами, он продолжил:
        - Господин Трапери, вы признаете, что сейчас усиленно стараетесь произвести положительное впечатление на общественность?
        - Признаю, - ровным голосом ответил Даниэль, - как любой на моем месте, кто ценит то, чем занимается. Мне дорога моя работа. И если люди нуждаются в том, чтобы узнать меня лучше, для большего доверия, чтож, я согласен предоставить такую информацию.
        - И на светлой решили жениться поэтому?
        - Нет, не поэтому. У нас с семьей Оллистер очень много общего, и у меня искреннее чувство к Верее. Я вообще расположен ко всему светлому. Такое бывает, когда долго служишь обществу.
        Искреннее чувство ко мне? По коже мороз пошел, а потом жар. Собственно, что я так подорвалась? Чувства разными бывают. Отвращение, например. Его можно тоже вполне искренне к человеку испытывать.
        Моли ничего не добился от Трапери, вскоре объявили перерыв и отпустили нас восвояси. Дальнейшая часть мероприятия должна пройти в более узком кругу. Чтобы мы могли выйти, создали специальный коридор безопасности и размыли решетку на входе. Выпустив нас, она приняла прежний вид.
        - Вас отпустили, подозрения сняты? - Спросила я у жениха в экипаже.
        - Не думаю. Но я лишний раз смог засвидетельствать свою готовность идти навстречу правосудию. Благодарю за поддержку, Верея.
        - Это мой долг, - сказала я, чтобы не множить пауз и не создавать тем самым напряженных моментов.
        Мы расстались взаимовежливо и я погрузилась в пучину знаний вновь.
        До конца учебного года все было обыденно. Мы с Ксандрой сумели научить Линкса нескольким интересным трюкам. Например, конфеты разворачивать и нам подавать. Самому ему нельзя шоколад и тянучки, которые мы обожаем. Нет, он всегда тянул свой нос попробовать лакомство, но тут же по этому носу легонечко получал. Иногда мы угощали его печеньем, а в остальное время следили, чтобы не наелся человеческой еды. Между прочим, после новогоднего бала крошка болел несколько дней. От обжорства и неподходящей ему пищи.
        С Трапери мы встречались мимоходом, каждый раз изображая дружелюбие. Больше пока от нас ничего не требовалось.
        Отчет о предварительных слушаниях по делу Трапери - младшего опубликовали все газеты. Конечно же, с нашей совместной магографией. Я трогательно держала Даниэля под руку и заглядывала ему в лицо как будто бы с надеждой. Мы в этот момент выбирались из зала суда и мне показалось, что каблук сломался от того, что я быстро и неудобно поставила ногу. Так что очень удачное вышло изображение, да.
        Приговора Аарону не вынесли, как Даниэль перед этим и говорил. Постановили удерживать его в Думсвере и дальше, продолжая поиски Ключа Металла. Поднимался вопрос применения более жесткого магического воздействия. Ментальных пыток, например. Этот вопрос отправили на урегулирование с королем. Даромния у нас очень демократичная и нельзя даже преступников подвергать неоправданной жестокости. А оправдать ее мог только Адриус.
        Такие решение просто так не принимаются, поэтому король собрал три совета. А потом, по их итогам, еще один.
        К тому времени, как мы сдали переводные экзамены, власть имущие мужи постановили: учинить над подозреваемым Аароном Трапери ментальный допрос с особым пристрастием, если ситуация в королевстве станет близкой к критичной. Снова испортится погода или начнутся еще какие - то катаклизмы. Пока же на расследование этого сложного дела выведены лучшие детективы королевства.
        Надо сказать, лето к нам пришло по графику. Оно было не таким жарким, как обычно, что даже больше устраивало жителей королевства.
        Сдав экзамены, я вернулась домой. И душа моя возрадовалась, стоило увидеть то самое фортепиано. Даже занятия музыкой, пару лет назад заброшенные, возобновила!
        Вот так я и сидела в один из летних вечеров, самозабвенно извлекая мелодию из великолепного инструмента, когда вдруг спиной почувствовала, что уже не одна. Но меня это не напугало, папа частенько заходил в гостиную, чтобы послушать, как я играла. Поэтому я сказала, не оборачиваясь:
        - Если не трудно, принеси, пожалуйста, стакан лимонада. Не хочется отвлекаться.
        - Совершенно нетрудно, но я еще не настолько знаком с вашей планировкой помещений, - ответил мне голос Трапери.
        Я замерла, будто по команде. И он тут же заметил:
        - Жаль, что вы прервались. Мне очень понравилось ваше исполнение.
        Пришлось повернуться к нему и поздороваться.
        - Извините, Даниэль, я не знала, что вы решите нас сегодня посетить.
        А к нам уже спешила моя мама, я слышала ее шаги на лестнице. И оханье. Конечно, такой видный гость пожаловал. Интересно, сам прилетел на крыльях…э-э. э…. себя, или транспортом?
        - Я и сам не знал. Но завтра состоится важный прием, на котором я должен пристутствовать со своей невестой. И к тому же, пора обсуждать нашу свадьбу.
        - Здравствуйте, господин Трапери! - это мама до нас, наконец, добралась. - Разрешите предложить вам легкий ужин!
        - Буду очень вам благодарен, госпожа Оллистер.
        Какие приятные, воспитанные люди! Душа радуется. За них. Я же вновь мыслями вернулась к предстоящим переменам в жизни. И начнутся они уже с завтрашнего дня.
        ГЛАВА 26. ОТКРЫТИЕ
        Признаться, я люблю приемы, когда они не скучные. Хорошие тематические вечеринки тоже обожаю. Да и в центре внимания находиться не против, только в хорошем смысле, а не когда тебя рассматривают чуть ли не в подзорную трубу. А именно так и было, стоило нам с Даниэлем появиться вместе.
        Только за июнь мы побывали на восьми светских раутах. На моем лице застыла привычная вежливая улыбка. Глаза послушно приняли вечное доброжелательное выражение, а при взгляде на жениха - слегка влюбленное.
        «Доченька» - увещевала меня мама, - «Даниэль не так уж и плох… хотя… он вообще никак не плох! Умный, красивый, изысканный мужчина. Пусть и с крыльями».
        Я не очень понимала, что она имела против крыльев. Скорее всего, находила их неудобными.
        Как ни странно, больше всего меня поддерживал сам Трапери. У него оказалось вполне приятное чувство юмора. Да - да, вовсе не всегда он язвил с мрачным и высокомерным видом. Вполне мог подмечать смешные подробности вечеринок.
        Как - то раз, уже в июле, мы возвращались с очень уж скучного приема. Один из преподавателей Академии выпустил научный труд на тему «Развитие у студентов чувства ответственности за свою магию». Событие значительное, но не самое веселое.
        - Как вам сегодняшнее развлечение, Верея? - спросил меня Трапери, пока экипаж ехал к моему родовому гнезду.
        Развлечение? Признаться, я там чуть не уснула в один момент. Но говорить об этом ректору не хотелось. Поэтому я сказала:
        - Весьма познавательно.
        - Правда? - удивился Даниэль. - А я себя изо всех сил удерживал, чтобы не зевнуть. Но раз вас так увлек этот визит, надо напроситься еще на две похожих презентации. И постараюсь там не задремать. Или хотя бы не храпеть.
        Я удивленно посмотрела на него. Трапери выглядел очень серьезным. Видимо, мое лицо было настолько удивленным, что он вдруг рассмеялся. Задорно, как мальчишка.
        - Что? - поинтересовался он тремя минутами позже. - По - вашему, я поклонник дискуссий о пользе нравственных бесед с юными колдунами?
        - Нет, - я помотала головой, - просто вы открываетесь с неожиданной стороны. Я думала, вы…
        - Зануда? - подсказал он. - Старый крылатый хрыч?
        - Вроде того, - неожиданно сама для себя согласилась я и уже не смогла сдержать смеха.
        Так мы оба и хохотали. Глупо, по - детски. Но при этом мне стало вдруг тепло и спокойно. Ректор Трапери окончательно перестал мной восприниматься как крылатая ледяная статуя.
        Смахивая набежавшую от смеха слезу, я слегка прислонилась лбом к его плечу. И сразу же ойкнула, отстранившись.
        Даниэль вдруг протянул руку, его пальцы коснулись моего подбородка, приподняли лицо. Я толком и не поняла, как случилось то, что случилось…
        Он наклонился ко мне, и его губы накрыли мои. Поцелуи были легкими, почти невесомыми, мы оба не дышали. Кажется, и время замерло на несколько минут. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я потянулась к нему навстречу, прильнула крепче, закрыв глаза.
        Моя душа словно взмыла ввысь, в голове не осталось ни единой мысли, только странный восторг и огромная нежность. Не к Даниэлю, а ко всему миру. Хотелось раскинуть крылья, которых у меня сроду не было, и взлететь.
        Он прошептал мне прямо в губы:
        - Пора выходить, экипаж стоит уже давно. Скоро возница пойдет проверять, все ли в порядке.
        Голос его звучал хрипло.
        Как неловко вышло! Или нет? Ведь мы просто целовались с женихом. Официальным «почти мужем». Совладав с дыханием, я кивнула и рванулась с сиденья. Ноги подкашивались так, что Даниэлю пришлось подхватить меня.
        Проводив до двери, он улыбнулся, вежливо попрощался и отправился назад в экипаж.
        Я испытала двойственное чувство. С одной стороны, облегчение от того, что он не поцеловал меня вновь и мы избежали неловкой ситуации.
        С другой… он не поцеловал меня. Почему? Ведь это было бы логично, что ли. И может даже правильно, после того, что между нами произошло.
        Неужели я влюбляюсь в Даниэля Трапери?
        Холодного, высокомерного ректора магической Академии Даромнии.
        Магнира, которого подозревают в пособничестве преступнику.
        Мужчину, за которого меня выдают против моей и его воли.
        А точно ли теперь уже против?
        Возможно, этот брак не так ужасен, как мне казалось в самом начале.
        Подготовка к свадьбе - отдельная эпопея.
        Если сперва я ездила на каждую примерку платья как на каторгу, то теперь стала делать это с некоторой заинтересованностью.
        И перемена в настроении не укрылась от Луиры, свадебного модельера.
        - Юная барышня перестала бояться церемонии? - одобрительно хмыкнула пышнотелая фея. Ее прозрачные, стильные крылья вряд ли могли выполнять свое предназначение. Не представляю, чтобы сто килограммов роскошной женщины можно было поднять с помощью тоненьких радужных пленочек.
        В глазах света наше бракосочетание с ректором было событием, желанным с обеих сторон. И мое отсутствие энтузиазма Луира воспринимала как обычную девичью робость.
        Скромно потупив очи, я подтвердила ее догадку.
        Платье получалось изумительное. Только феи по - настоящему умеют сочинять свадебные наряды, это всем известно.
        Церемония планировалась не где - нибудь, а в Академии. Как раз уже все студенты заселятся, смогут поздравить ректора на праздничном балу. Он и так проводится в честь начала учебного года, а тут еще и такое событие интересное.
        Алтарь разместят рядом с эстрадой, где проводятся концерты. Там есть прекрасная липовая аллея, где чудесно будет смотреться арка новобрачных.
        Столы для гостей накроют неподалеку. Чтобы погода была подходящей для торжества на открытом воздухе, привлекут магов Земли и Воздуха.
        Все это, включая меню, продумывалось уже сейчас. Узами брака нас с Даниэлем сочетают ближе к вечеру, чтобы сразу можно было и праздновать.
        Ближе к концу июля приготовления перестали меня нервировать. Зато беспокоило отсутствие жениха. После того незабываемого вечера с поцелуем он куда - то пропал.
        Сначала я решила, что он сожалеет о том, что произошло. И сама на всякий случай тоже начала сожалеть. Но через несколько дней папа сообщил - Даниэль вновь отправился в столицу, оказывать содействие детективам, которые ищут похищенный ключ. У них появились новые улики и идеи, которые надо проверить.
        Стыдно сказать, я поймала себя на том, что скучаю!
        Вот уж чего бы мне не хотелось. Выполнить родительскую волю - что ж, как послушная дочь я готова. Тем более, от этого зависит мое дальнейшее обучение в Академии. Немного привыкнуть к жениху, чтобы не вздрагивать при виде него на свадьбе, тоже хорошо. Но желать быть с ним - уж точно лишнее! Ведь этим браком он спасает свою репутацию, скрывает причастность к ужасному злодейству.
        Впрочем, в этом я уже тоже сомневалась. Ведь на суде, под клятвой, он сказал, что невиновен. И перья не задымились.
        - Ну, рассказывай! - потребовала Ксандра, когда я связалась с ней уже в конце лета по магическому эфиру, в первый раз за лето. Она проводила каникулы в сплошных путешествиях с родителями и многочисленными сестрами, поэтому у нас и поболтать раньше не получалось.
        - И о чем ты хочешь прежде всего знать? - спросила я, кажется, покраснев.
        - О Линксе сначала. Не голодает ли он у тебя там?
        - Ты же перед началом каникул чуть ли не бамбуковую рощу ему вырастила, - успокоила я подругу, - еще пока хватает.
        - Тогда про жениха давай! - оживилась Ксандра. - Этот сухарь тебя хоть навещал летом.
        И тут же с подозрением протянула:
        - Та - а - а-а-к! По - моему, между вами что - то поменялось.
        - Ага, - призналась я, - представляешь, он даже приятный. И я изо всех сил стараюсь им не увлечься.
        - Зачем? - удивилась подруга.
        Я объяснила ей про свободу воли, которую у меня отнимают, про подозрения в сопричастности, и так далее, и тому подобное.
        - Ну, и дура! - резюмировала моя дриада. - Ректор просто шикарный. Крылья. Осанка. Глаза красивые. И загадочный. Знаешь, как тебе девчонки завидуют?
        Я знала. Мне это много крови попортило.
        - Мне уже платье на твою свадьбу сшили, так что хорошо, что ты больше из - за нее не расстраиваешься. А то я бы неловко себя чувствовала, потому что платье отпадное и мне нравится.
        Хороша подруга! У меня жизнь рушится, а ей наряд выгулять без угрызений совести хочется.
        Хотя… может и не рушится все - таки! Устала я уже сомневаться. Прошлая жизнь была не всегда удобной, но понятной. А теперь?
        Позволительно ли невесте ректора продолжать мечтать о Данче Макаэле? Я о нем уже, кажется, три дня совсем не вспоминала. И тут мне пришло в голову, что я даже не в курсе, дошло ли мое письмо в его резиденцию, и как он отреагировал.
        Конечно, мне сразу стало любопытно об этом разузнать. Но подходящего повода я дождалась не скоро.
        Даниэль задержался в столице надолго, и я ждала встречи с опаской и волнением. Состоялась она в Академии.
        Почти перед началом нового учебного года в академском саду была назначена репетиция торжественной церемонии бракосочетания. Вот тогда - то нам и предстояло увидеться.
        Репетиция… смысла этого действа я не очень понимала. Неужели мы и так не разберемся, как пройти и куда встать?
        Но зато я могу зайти к Промм и поинтересоваться судьбой моей корреспонденции. Едва приехав в Академию, я быстро проследовала в главный корпус.
        Несмотря на то, что был всего лишь конец августа, погода стояла осенняя. С грустью проследив за желтым листком, который нес резкий порыв ветра, я поднялась на крыльцо и рванула тяжелую дверь на себя.
        По счастливой случайности, за ней стояла Ариадна Промм! Как удивительно. Секретарь задумчиво глядела на груду коробок посреди холла.
        - Добрый день, - поздоровалась я.
        - Добрый, - кивнула Промм, - даже жаль, что это вы, дорогая, а не тройка дюжих студентов. Помогли бы мне донести все это богатство до кабинета.
        - Я тоже умею коробки таскать. Не все сразу, но по одной вполне способна.
        - Это было бы замечательно! - просияла секретарь. - Тем более, мне необходимо быстро разобрать всего - то вот эти две.
        Какой удачный повод установить контакт! Мы взяли по коробке каждая и направились к ней в кабинет. И уж там я легко и непринужденно спросила:
        - Госпожа Промм, а вы не знаете, мое письмо Данчу доставлено?
        - Письмо?
        Этот простой вопрос вызвал у доброй женщины панику.
        - Видишь ли… э - э - э… ректор передумал. Я ничего не отправляла. Он пришел и забрал его. Вечером.
        Вот это поворот! Меня будто волшебной палочкой по голове приложили. Тяжелой такой, дубовой. Он изображал из себя такого добренького, чтобы получить доступ к моим тайнам, не иначе! Сидел, читал глупые девичьи признания. Узнавал меня лучше, чтобы потом дергать за ниточки моей сентиментальности и влюблять в себя.
        Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Я вспомнила откровения типа «мечтаю о том, чтобы мы посмотрели друг другу прямо в глаза и смогли считать сокровенные чувства»… Разве не это он делал тогда, в экипаже? Знал, что меня зацепит.
        Пробормотав какую - то ерунду, я выскочила опрометью из кабинета секретаря. Ноги несли в ректорат. Ох, как я была зла! Попадись мне сейчас Трапери, скажу ему всё!
        Дверь в ректорскую я открыла без тени сомнения. Надо же, хозяин кабинета тут как тут, стоит, в окно осенней листвой любуется. Шагнув внутрь, уже было приготовилась задать свой вопрос, как тут меня ожидало новое потрясение.
        С ректорского стола пустыми глазницами безразлично пялилась золотая маска.
        ГЛАВА 27. ПОПАЛАСЬ!
        - Верея? Какой приятный сюрприз.
        Трапери смотрел на меня будто бы с искренней радостью. Лицемер! В буквальном смысле, причем. Вот одна из его личин на меня смотрит.
        - Что это? - я кивнула на пугающий предмет.
        - Это? - он удивился. - Моя маска. Иногда мне приходится ее носить на некоторые мероприятия. Нас с вами на такие не приглашали.
        Золотая Маска чуть не лишил моих родителей средств к существованию и имени. Каков шанс, что это - просто совпадение?
        - Так значит, все было притворством? - я смотрела на него почти с ненавистью. А может быть и не почти.
        - Что именно? - его лицо утратило признаки радости, он вновь стал холодным и неприступным. Так лучше. Нечего прикидываться романтическим героем.
        - Приятные беседы. Дружеские услуги. Всё.
        - Не знаю, какое зелье вы случайно понюхали, Верея, - сухо сказал Трапери, - но мне решительно не нравится ваш настрой.
        Я просто развернулась и ушла прочь.
        Не нравится ему мой настрой! Будто бы я в восторге от того, что меня все это время дурили, заставляя влюбляться в лжеца и негодяя, который разорил мою семью. И лишил нас лета. Потому что сейчас уже осень во всей красе, а должны еще ромашки цвести и солнышко сиять.
        Я пришла в комнату, упала без сил на кровать. Вид в помещении пока был нежилой, въехать насовсем мы должны через несколько дней. Тогда же и Линкса привезут вместе с вещами. Их не так много, надо сказать. Да, фортепиано нам вернули, титул тоже. Но все остальное, что ушло за долги, там и осталось. Придется заново наживать.
        И за всем этим стоит Трапери! И он еще притворялся, будто не знает, что меня для него выбрали. Прирожденный актер. Наверняка, он придумал способ обойти клятву. Если подумать, он очевиден! Просто Даниэль… ректор Трапери, сильнее судьи. Почему я отметала эту возможность изначально?
        Тогда и наложенная эфилиром клятва на него не подействует.
        Мои мысли прервал служащий Академии. Нужно идти на репетицию церемонии. Какой кошмар. Что ж, пойду, чтобы не вызывать лишних пересудов.
        Эстрада и прилегающая аллея уже были оформлены, хоть до свадьбы и оставалось около недели.
        Трапери, мрачнее тучи, поджидал неподалеку от алтаря.
        - У меня на сегодня намечены важнейшие дела, - сказал он, не глядя на меня, - давайте, скорее разделаемся с этим и вы отправитесь дальше готовиться.
        - К чему? - не выдержала я. - Самой большой ошибке в своей жизни?
        - Вот как, значит? - в глазах ректора мелькнула злость.
        Что же ждет меня после свадьбы?
        Плохо помню эту репетицию. Шла на негнущихся ногах, леденея от прикосновений Трапери.
        Вернувшись в комнату, долго ходила от стены к стене. Я должна избежать этого кошмара. Мне нельзя за него замуж!
        Такая жена, скорее, оскандалит его в глазах общества, чем спасет. И он быстро это поймет. Что будет тогда? Устроит несчастный случай, так же как нечаянный проигрыш моих родителей? И будет скорбеть над моими бренными останками, вызывая еще большее сочувствие. Да, я эмоциональная, знаю. И склонна к скоропалительным выводам. Но сейчас - то всё одно к одному!
        Если бы я владела искусством управлять стихией Времени, то остановила бы его… хоть ненадолго, для себя одной. Слышала, что так можно.
        Трапери лжив и коварен. Один Магрон, дух Тьмы и Металла, знает, что у него на уме. А может и ему сие неизвестно.
        Я думала. Я не спала ночами. Я почти ничего не ела.
        Ксандра, которая приехала через несколько дней, застыла на пороге.
        - Что с тобой, Вер? Я слышала, что невесты перед свадьбой волнуются. Но ты, кажется, себя изводишь.
        - Я не могу за него выйти, Ксандра! - сказала я исступленно. Линкс позади меня тявкнул, подтверждая каждое слово.
        - Понятно, - подруга вздохнула, прошла в комнату, села на стул.
        - Тебе надо успокоиться. Помнишь, я как я тебя к помолвке готовила?
        - Помню, но сейчас это не поможет. Он чудовище, понимаешь?
        - Ты и в прошлый раз так говорила, - отмахнулась соседка, - а потом целовалась с ним. Хорошие девочки любят плохишей. Ты скоро его примешь.
        Говорить с ней было не о чем. Я больше и не стала. Согласилась, что слегка преувеличиваю, сгущаю краски и все такое прочее.
        Поэтому я молчала, улыбалась, даже позволяла себе поспать иногда. Иначе с ума сойти можно. Совсем уж до крайней степени. А сама вынашивала план побега.
        Итак, свадьба уже завтра, в четыре пополудни. Потом - сразу бал в честь и этого события, и открытия нового учебного сезона.
        И меня там быть не должно! Решение принять было трудно. С одной стороны - родители. Если я не выйду за Трапери, они лишатся всего. И пианино у них снова вынесут. Хотя это меньшая из потерь.
        Но ведь… не я проиграла свое будущее за карточным столом.
        И не моим родителям предстоит жить с чудовищем, способным играть чувствами настолько легко.
        Их двое. Они любят друг друга и справятся со всем, даже с бедностью. Кухню уже находить научились, и остальные необходимые навыки выживания освоят.
        Я не позволю сделать из себя жертву обстоятельств.
        С этими мыслями изготовила сонное зелье, которое с некоторым чувством вины подлила Ксандре в чай.
        Взяла чемодан.
        Призвала Стихию, почти выпрыгнув из окна. Почему я рассчитывала помощь даже не своих покровителей?
        Возможно, потому что не могла уже здраво соображать, проведя столько дней подряд не высыпаясь и изводя себя мрачными мыслями.
        Итог был плачевным. Я попала прямиком в объятия Трапери.
        - Как мило с вашей стороны вовремя явиться на наше бракосочетание, - сказал он своим вкрадчивым, бархатным голосом, который я так сильно успела возненавидеть, - да, немного поздновато, но нас уже ждут гости. Надеюсь, более - менее подходящее случаю платье вы захватили с собой?
        - Какие гости, ректор? - спросила я, вздернув подбородок вверх. - Сейчас ночь, а наше… злоключение брака назначено на самое начало вечера. И к тому же, платье должны привезти как раз к этому времени.
        - Да, насчет гостей я слегка погорячился, - он по - прежнему усмехался, - но, похоже, придется обойтись без них. Да и без нарядов и прочих торжеств. Чтобы не праздновать без невесты… Или вы собирались просто прогуляться с чемоданом и вернуться к началу церемонии?
        Он испытующе на меня глядел.
        - Нет? Я так и знал. Поэтому и решил присмотреть за вами. И прислушаться к сигналам от вашей подруги, которая сочла, что вы слишком уж волнуетесь перед свадьбой.
        Это была последняя капля.
        В этом мире я больше никому не могла верить.
        Трапери нес мой чемодан, но это вовсе не был поступок благовоспитанного мужчины. Просто он решил, что от своих вещей я далеко не уйду. Что ж, я понимала тщетность любых попыток спасаться именно сейчас. Что мне, в кусты прыгнуть? Или еще раз призвать силы стихий? Против ректора я бессильна.
        Итак, я хотела сбежать до своей свадьбы, но, кажется тем самым только ее приблизила.
        - Мы что, и правда поженимся прямо сейчас? - уточнила я.
        - А я могу оставить это до вечера, с учетом вашего настроя?
        - Ночь на дворе! Кто совершит обряд? - я не сдавалась.
        Но уже видела, куда он меня ведет. К тому месту, где и было запланировано наше бракосочетание. Арка была подсвечена и там кто - то стоял. Издали я могла разглядеть несколько фигур.
        - К нашей большой удаче, рамедиры Граэн и Джодаль приехали на церемонию заранее, - вежливо и даже с улыбкой сказал Трапери.
        Точно. Нас должны венчать на брак два рамедира. Я смотрела на две величественных фигуры в длинных одеяниях. Магнир Граэн и эфилир Джодаль, облеченные полномочиями проводить обряды.
        Двое крылатых, не считая моего женишка, и двое свидетелей. Неужели сейчас?
        - Торжественную церемонию мы все же оставим на более позднее время, не хочется лишать вас праздника, - произнес Светлый, - а сейчас наложим на обоих печать согласия.
        Печать согласия. Могла бы сразу догадаться, что это произойдет. Очень древний ритуал, который может осуществить лишь маг высокого уровня. Придуман специально для договорных браков или женихов и невест с тонкой душевной организацией. Чтобы не было этого вот «я вдруг понял, что не готов» и неявка к алтарю.
        Печать ставится не раньше, чем за сутки до свадьбы. И разрушить ее невозможно.
        Обычно церемонию проводит один рамедир, но в нашем случае, когда сочетается не просто две стихии, а тьма и свет, необходимо благословение с каждой из сторон.
        - Подумайте о родителях, - прошептал мне на ухо Трапери, - вы на них злитесь, но понимаете, что сейчас на кону ваше общее будущее.
        - О чем вы беседуете? - осведомился Джодаль. - Мы должны удостовериться, что ни на одного из будущих супругов не оказывают давление.
        - Милая барышня Оллистер, - вторил ему Граэн, - что вам сейчас сказал жених?
        Трапери выжидательно уставился на меня.
        Что ж, он прав. Сбежать не вышло. И если я сейчас я признаюсь в «давлении», будет куда больший скандал. Это не милая нервозность юной невесты. И месть темного может оказаться страшной. Разоренные родители - неприятно, но терпимо. А если за них возьмутся по - крупному… я не смогу жить с такой тяжестью на душе. Ну, а коли со мной самой расправятся, то и вообще жить не смогу.
        - Он сказал, что понимает мое волнение. Я правда переживаю, что не справлюсь с такой ответственностью, как супруга ректора.
        Трапери вздохнул с облегчением, а рамедиры с пониманием закивали.
        - Мы поможем вам справиться с нерешительностью и дойти до алтаря без вариантов, - пообещал Джодаль.
        - Протяните руки, - потребовал Граэн, - свидетелей попрошу подойти ближе.
        К нам подтянулись секретарь Промм, которую я не сразу узнала в халате, наброшенном на пижаму, и смутно знакомый мужчина, по - моему, местный садовник.
        Мы выполнили распоряжение почтенных мужей.
        Рамедиры говорили по очереди. Поставленными, красивыми голосами. В другое время я бы наслаждалась ими, как песней. Но не сейчас.
        Наши вытянутые руки оплели две светящихся восьмерки, сковывая навечно. Одна - темно - фиолетовая, вторая - белая, переливающася радугой. Какое - то время они сжимали запястья, весьма чувствительно, а затем враз исчезли, оставляя на коже след, похожий на татуированный браслет. Метка. Она поведет нас сегодня к алтарю, и противостоять ее влиянию будет невозможно ни мне, ни Трапери.
        Снять этот магический знак не сможет даже тот, кто ее наложил. Мне оставалось лишь вернуться в комнату досыпать и готовиться к свадьбе.
        ГЛАВА 28. СВАДЬБА
        Последний день свободы проходил как во сне. Оно и к лучшему. Воспринимать его реальным было бы куда тяжелее!
        Ксандра… какие же она сигналы могла подать ректору, что он начал за мной следить? И почему вообще ей взбрело в голову с ним говорить? Она ведь студентка - второкурсница, а не его душевная подруга. Или… от догадки мороз по коже пошел. Может, ее подкупили и она теперь следит за мной, докладывая о каждом шаге Трапери?
        Хотелось подойти и спросить. Нет, подойти и за плечи потрясти, выбить правду. Но я не могла. Руки бессильно опускались.
        Ближе ко времени церемонии метка начала о себе напоминать, слегка потеплела. Я слышала, что дальше она будет все горячее. А если я не дойду до алтаря в назначенное время, жжение станет и вовсе нестерпимым. Потом ожоги пойдут по руке вверх. И дальше. Жить я смогу, но печально. Почти любой брак покажется избавлением.
        Ближе к обеду родители подъехали, а с ними, кажется еще половина королевства. Все корпуса общежития заполнились студентами, мастера Стихий колдовали на концертной площадке, сотворяя хорошую погоду.
        К трем часам дня по всей территории кампуса потеплело градусов на десять. А у меня на душе наоборот, началась вечная мерзлота. Будто через метку передался холод ректора.
        Я к тому времени уже была в свадебном платье. Великолепном, роскошном. Оно стоило, вероятно, больше, чем остаток средств на счетах моей семьи.
        - Волнуешься? - спросила Ксандра, которой положено быть подружкой невесты. Наряд у нее и правда хорош.
        - Да, есть немного, кивнула я.
        Не говорить же ей о своих обманутых ожиданиях.
        Соседка пришла поддержать меня, пока парикмахер и мастер по красоте наносят последние штрихи. Прическа, макияж. Все должно быть идеальным, для совершенного крылатого мужчины.
        А ведь я чуть не купилась на его обаяние! И за это сама себя почти ненавидела. Правда, вяленько, поскольку все было как в тумане.
        - Пора, милая! - это папа пришел за мной, чтобы лично передать из рук в руки вероломному негодяю.
        Может, сейчас свершится чудо?
        Прилетит армия крылатых охранников порядка и заберет Трапери?
        Я надеялась на спасительную неожиданность до последней минуты.
        Вот папа ведет меня по аллее, под восхищенные вздохи.
        Я вижу под аркой Даниэля Трапери со сложенными за спиной крыльями, в строгом, но торжественном костюме. Он смотрит на меня внимательно и кажется, с торжеством.
        С чего бы, ведь он сам не хочет жениться?
        Вот он берет мою руку, обжигая кожу.
        Рамедиры Граэн и Джодаль ведут по очереди церемонию. Нет, сейчас должно что - то произойти, и ужасная ошибка не случится!
        А татуированный браслет начинает ярко светиться.
        - Поклянись, Даниэль, что будешь с Вереей и в минуты счастья, и в мгновения скорби…
        Минуты счастья. Откуда они у меня теперь? Впереди одна только скорбь, и делить ее придется с нелюбимым мужем.
        - Клянусь.
        А теперь Джоэль обращается ко мне:
        - Верея Оллистер, подтвердите свое намерение стать женой Даниэля Трапери.
        Пауза. Губы словно свинцом налились. Где же вы, высшие силы - помощники, которые обязательно меня спасут? Как спасут, понятно не очень. Наверное, унесут отсюда прочь.
        - Подтверждаю.
        - Скрепите ваше согласие поцелуем.
        Красиво сказали, в унисон. На этот раз я не поддамся. Он хорош, но и я уже не та, взрослею понемногу.
        Он мог бы ограничиться простым «чмоком», но не стал. Наверное, хотел быть убедительным, показать зрителям, что свадьба настоящая и все очень по согласию.
        Трапери действовал уверенно, его руки сомкнулись на моей талии, губы срывали принадлежащий ему по праву поцелуй. Не как цветок, а словно целый букет.
        Меня окутало волной его аромата. Мужественный, терпкий и волнующий. Были в нем нотки древесины… нет, не свежераспиленными бревнами благоухал ректор Трапери. Я словно попала в лес. Кедровый, кажется. Но при этом между стройными красавцами явно притулилась пара апельсиновых деревьев. Хвоя и цитрус. Этот запах я запомнила еще с нашего первого поцелуя на помолвке.
        И сейчас, против воли, обратила на него внимание, пока упругие, гладкие губы захватывали мои, слегка прикусывали, и это было так интимно. Будто на нас не пялилась тысяча глаз.
        Ректор слегка отстранился, посмотрел мне в глаза, затем снова склонился, но теперь к моему уху, прошептал:
        - Не сопротивляйся, иначе метка проявится сильнее и будет жечь.
        И вновь поцеловал. Как страстный любовник. Так, что у меня по венам огонь пошел, не смотря на весь мой антибрачный и антиректорский настрой.
        В ушах зазвенело и в мозгах тоже. Захотелось глубже вдохнуть его аромат, сильнее прижаться и полностью отдаться процессу.
        В себя я пришла, услышав громкие аплодисменты. Неплохое мы представление устроили.
        - Покажите руки, - велел Граэн.
        Мы повиновались. Краснота вокруг меток согласия прошла. А сам узор стал почти неразличимым. Нужно сильно приглядеться, чтобы его разобрать. Скорее, остался легкий намек на магическую татуировку.
        - Брак признается совершённым! - провозгласил Джодаль. - Объявляю вас мужем и женой.
        - Объявляю вас мужем и женой, - вторил ему Граэн.
        Оставалась формальность - надеть друг другу на мизинцы обручальные кольца из белого золота. Мы смогли это сделать, не уронив украшения. Хоть у меня и дрожали руки.
        Свершилось. Брак заключен и подтвержден на высшем уровне. Я - жена Даниэля Трапери.
        Верея Трапери.
        Он держал меня за руку, и это было неправильно. Пусть мы и были мужем и женой, мне не хотелось нежностей, никаких. При воспоминании о поцелуе, который нас повенчал, у меня мороз шел по коже. Впрочем, это моя обычная реакция на Трапери. Жар и холод. Глупое тело воспринимает его как красивого мужчину, особенно когда он непозволительно близко.
        Не более разумное сердце колотится как бешеное, желая дать ему еще шанс доказать свою невиновность.
        Но умом я понимаю - не бывает совпадений, тем более, столько. Подслушанный разговор с братом. Перья Аарона во дворе кампуса. Неотправленное письмо и золотая маска.
        Слова Трапери - младшего «Врет и не возгорается» теперь кажутся мне единственно правдивыми в этой семейке.
        - Тебя кое - кто хочет поздравить! - пропел где - то рядом голос Ксандры.
        Я огляделась. На самом деле, мы уже вышли из - под арки и находились посреди танцпола, который тоже был на концертной площадке, недалеко от сцены. А вокруг толпились поздравляющие.
        Кем - то оказалась единственная живая душа, от которой я хотя бы знала, чего ожидать. Линкс сидел в позе умной собаки, смотрел на меня и поскуливал.
        Внимательно посмотрев на любимца, я дернула мужа за руку.
        - Даниэль, а я сказала, что Линкс моя панда будет жить со мной? И, кстати, где мы все уместимся, в ректорской?
        Трапери слегка изменился в лице, но все еще пытался улыбаться. Еще бы, столько народу нас сейчас слышит.
        - Поговорим об этом позже, дорогая, - сказал он ровным голосом, - конечно, твой питомец отправится с вами. Не могу же я лишить тебя общества наиболее близкого тебе по духу существа.
        Что это было? Намек на мою ограниченность? Мол, я такая же бестолковая, как зверек, который прячется в шкафу (где я даже не подумала его поискать, потому что сама еще дурнее), и обжирается пирожными на новогоднем балу.
        Разберемся потом, ректор! Страдать молча в уголке я не собираюсь. Думать надо, кого замуж брать.
        - Ко мне, малыш! - звонко крикнула я, отчего Трапери вздрогнул. - Это я не тебе, дорогой, - уточнила на всякий случай. А то вон как он вскинулся.
        Линкс тявкнул и бросился ко мне, забрался по подолу, возможно, оставив там несколько бороздок. Портниху бы сейчас удар хватил. Я прижала красного чудика к груди. Он тянул мордочку к моему лицу, обнюхивал, пытаясь понять, точно ли это похожее на хорошо взбитое безе нечто - его хозяйка.
        - Хорошенькое приданое, - пробормотал муженек так, что услышала лишь я. А громко, для всех сказал бодрым голосом:
        - Что ж, прошу проследовать к накрытым прямо здесь, на улице, столам! Наши повара постарались, чтобы сегодняшний день запомнился всем, не только нам с супругой.
        Супруга, жена, благоверная. И все эти люди теперь - я.
        Ксандра норовила пристроиться ко мне поближе. Но говорить с ней все так же не хотелось. Сигналы она подавала. То же мне, маяк в ночи.
        Гости расселись за бесконечными столами. Наверняка, чтобы уместить всех на просторах двора, пришлось прибегнуть к помощи магии.
        Торжественные речи не заставили себя ждать. Первым встал с бокалом чего - то оранжевого министр Дарамел.
        - Не скрою, для нашего правящего корпуса сегодняшнее событие имеет особое значение, - начал он выступление, - я ждал этого чуть ли не с первых дней появления Даниэля на посту ректора Академии.
        Ничего себе, заявочки! Да я тогда еще в школу ходила. Начальную. Хотя, вряд ли министр имеет в виду, что хотел нас сочетать законным браком в те далекие времена.
        - Даниэль Трапери обладает всеми необходимыми для ректора качествами. Крепкой хваткой, сильным характером и не менее сильным интеллектом. Огромной базой знаний. Чувством справедливости. Ему не хватало лишь одного - прекрасной дамы рядом. Знаете ли, семейный глава Академии внушает больше доверия родительскому сердцу, нежели молодой и красивый повеса. Но… это уже наши внутренние заморочки.
        Фурт Дарамел благодушно рассмеялся, а следом за ним и остальные соседи по столу. А мне не до смеха было. Еще более понятно желание министерства сочетать ректора законным браком. Это сколько зайцев сразу поймать можно! И репутацию спасти, и доверие к заведению повысить.
        Но почему я? Почему за мой счет?
        Меня разобрала такая злость, что захотелось немедленной, пусть и глупой, мести.
        Линчик сидел на моих коленях. Жаль его подставлять, но он простит. Я взяла засахаренный орешек, к которым питомец питал нездоровую любовь, дала ему обнюхать. И только бедняжка обрадовался как следует - пульнула лакомством в верхушку симпатичного кремового торта. Там, разумеется красовались фигурки мускулистого крылатого жениха и трогательно хрупкой невесты. Нет, я не целилась, честное слово. Хотела, чтобы мой снаряд пролетел между новобрачными. Но он точнехонько попал в голову пряничного супруга, снося ее напрочь.
        А с разницей в три секунды за орешком кинулась рыже - черная молния, подметающая хвостом стол и физиономии сидевших за столом гостей.
        - Верея! - воскликнула в ужасе моя мама.
        А я молчала и восхищалась своей нежданной меткостью. И безбашенностью. В то время как столовые приборы и тщательно расставленные блюда падали, сшибая друг друга.
        ГЛАВА 29. ПРАЗДНИЧНЫЙ ВЕЧЕР
        - Дрессировать его не пробовали? Или это вот - как раз результат дрессуры?
        Я думала, он разозлится. Зубами поскрипит хотя бы. Но Даниэль Трапери выглядел все таким же светским и вежливым. Да как тебя на эмоции растрясти, крылатая сосулька?
        - Да, как раз хотела продемонстрировать, как мой питомец выполняет команду «взять», - сказала я, изображая беспечность. Проворные официанты сновали, устраняя аппетитные следы происшествия.
        - Надеюсь, этот смешной казус не расстроит наших молодых! - Дарамел, оказывается, еще держал взятое им незадолго до этого слово. - Вы ведь не верите в приметы, дорогой друг?
        - А в чем тут примета? - улыбнулся Трапери. - Мы сейчас видели очень точную демонстрацию того, как один крылатый ректор потерял голову от своей прекрасной невесты.
        - Как мило! - прорыдала матушка Даниэля. - Чудесно, что наш сын счастливее родителей, и женится по любви.
        - Слишком сильно сказано для публичного выступления, - неодобрительно проворчал отец ректора.
        Без магической генетической экспертизы можно догадаться, в кого мой свежеобрученный муж такой сдержанный.
        Справедливости ради стоит заметить, неловкость ему сгладить удалось неплохо. И даже аплодисменты сорвать.
        А потом меня ожидала передышка. Официальное открытие нового учебного сезона. Народу стало еще больше. Часть гостей Трапери, та, что приезжала только на саму церемонию, отправилась восвояси. Но многие остались на бал. На концертную площадку потянулись и студенты, а также преподаватели младшего состава, которых не было при нашем заключении брака. И все они смотрели на нас. С Линксом. Потому что Трапери величаво забрался на сцену, поприветствовать студентов и коллег. Я же сидела в первом ряду, вместе с профессорами и магистрами.
        Красная панда благочинно занимала мои коленки. В густой шерсти застряли куски крема от торта и листики салата.
        - Уважаемые коллеги, дорогие адепты, - начал Трапери со сцены, - сегодня для меня вдвойне радостный день. Новый сезон - это всегда праздник. Открытия и подвиги. Но в этом году учиться буду и я сам. Мне предстоит освоить роль мужа, главы семьи. Мою супругу многие из вас уже знают. Смею заверить, ее статус никак не отразится на отношении преподавателей. Она продолжит получать знания вместе со всеми.
        У взглядов есть энергетика. Это я ощутила как никогда ясно. Еще чуть - чуть, и меня над креслом приподнимет.
        После всех положенных выступлений и важных слов объявили о начале праздничного вечера.
        Пока сцене придавали нарядный и слегка легкомысленный вид, всем присутствующим предложили напитки. На меня продолжали коситься.
        - Верея, что - то случилось? - ко мне подошла Ксандра, почесала за ухом Линкса. Я не успела подготовиться к разговору с ней. Поэтому выпалила как есть.
        - Случилось. Меня лучшая подруга предала. Подала какие - то сигналы жениху, и тот усилил слежку за мной.
        - Что? - Ксандра оторопела. Собиралась что - то ответить, но тут все звуки перекрыл голос конферансье:
        - Дамы и господа! Для вас поет бесподобнейший Данч Макаэль! Его сегодня пригласили специально для того, чтобы порадовать одну поклонницу творчества певца. И у нее как раз свадьба!
        Заиграла моя любимая мелодия. На сцену вышел самый прекрасный на свете эльф, его фарфоровая кожа словно подсвечивалась изнутри, глаза лучились звездами.
        - Рад приветствовать всех вас, - произнес мой кумир, - и открывает этот вечер танец жениха и невесты.
        Моего плеча коснулась мужская рука, я чуть не подскочила на месте.
        - Спокойно, Верея, это всего лишь я. Потанцуем? Уверен, вы не сможете мне отказать.
        Он был прав. Отказать я действительно не могла. Очередной скандал при Данче не прельщал. Да и создавать неловкую ситуацию публично не хотелось. Поэтому я молча передала панду Ксандре и положила руки на плечи мужа.
        Высокие каблуки позволили мне если не уравняться ростом с Трапери, то хотя бы видеть его глаза. Но недолго.
        Он мягким, почти нежным жестом снял одну мою руку со своего плеча, придавая нам подходящую для танца позу. Пальцы сомкнулись, горячая ладонь легла мне на талию. Даниэль слегка наклонился ко мне, прислонившись щека к щеке. Со стороны - страстная парочка молодоженов исполняет романтический танец.
        А еще так удобнее общаться. Хоть мне и не очень этого хотелось.
        - Отлично двигаешься, - негромко сказал Трапери.
        - Благодарю, вы тоже.
        - Ты, - поправил он меня, - пришло время переходить на новый уровень. По крайней мере, для окружающих.
        - Что ж, потренируюсь, - пообещала я.
        Ректор уверенно вёл. Выбросив руку вперед, увеличил расстояние между нами, затем стремительно и красиво сделал неуловимый разворот, потянул меня на себя, так чтобы я чуть ли не в спираль закрутилась и впечаталась спиной в его торс. Я чувствовала себя в объятиях питона. Руки мужа крепко меня обхватили, губы коснулись уха.
        - На тренировки времени нет, - прошептал он, - убедительной нужно быть прямо сейчас. Если ты не хочешь, чтобы меня увели со свадьбы в оковах.
        Фигура танца опять поменялась, мы снова оказались лицом к лицу, двигаясь под музыку.
        - И сотри надежду с лица, - предупредил ректор, - если меня заберут в тюрьму, никакой выгоды ты с того не получишь. Моей женой все равно останешься, а выжить в обществе будет еще сложнее.
        - Но что случилось? - спросила я. И правда, что такого могло произойти, чтобы счастливого жениха упекли в кутузку?
        - Видишь Моли? - Даниэль наклонился ко мне ниже.
        Да, дознавателя я заметила еще час назад, удивилась, зачем он пожаловал.
        - Хитрый старый лис мне не поверил, он считает, что я прикрываю этим браком свой зад.
        - А что, нет? - хмыкнула я.
        - Если он останется при своем мнении, твоя жертва напрасна. Да, он может потребовать признать брак фиктивным, но пока это произойдет, семье Оллистер придется несладко.
        Танец завершился. Я жаждала подробностей, а Даниэль решил объясниться. Поэтому когда он поднял руку и попросил Данча о еще одной романтической композиции, даже обрадовалась. Лучше уж сразу все обсудить.
        Трапери, похоже, закончил школу танца. Он легко вертел меня, как куклу, мы выделывали какие - то головокружительные па, иногда я чуть ли не пол волосами подметала. И это еще медленный танец был.
        При этом, супруг успел рассказать мне, в чем проблема с Бергером Моли. С утра он заявился в ректорат, потребовал аудиенции у Трапери и сообщил, что в курсе моей ночной попытки побега. И совершенно верно ее истолковал. Невеста выходит замуж под давлением, а значит, все заверения Даниэля о его стремлении к свету - чистой воды вымысел. Моли до сих пор считает ректора наиболее вероятным кандидатом в пособники Трапери - младшего. И если он сейчас докажет хотя бы факт фиктивного брака, это станет основанием для того, чтобы объявить Даниэлю публично свое официальное недоверие и пригласить в Думсвер для дальнейших разбирательств.
        - Так что видишь, дорогая, как ты меня подвела? - его дыхание щекотало мое ухо, мурашки побежали по шее сверху вниз, сердце заколотилось. Страх и возбуждение - смесь крайне неприятная, когда хочешь ненавидеть человека от всего сердца.
        - Так что сейчас ты приложишь все усилия, чтобы убедительно изобразить мою счастливую жену. Иначе пострадаю не только я. Если сломают мои крылья, перья полетят и у тебя.
        В первый раз в жизни я обрадовалась, когда закончилась песня Данча. Обычно этот момент хочется оттянуть до бесконечности.
        - Посмотрите, оторваться друг от друга не могут! - мама Трапери одной рукой обнимала за плечи мою, будто тоже собралась с ней потанцевать, и промакивала глаза платочком. Замечательно, у нас уже семейные контакты начались.
        Даниэль, мило улыбаясь всем, кого мы с ним встречали по пути, отвел меня за малоприметный, спрятанный чуть ли не в кустах столик, накрытый на двоих. Подле тарелок стояли свечи в форме лебедей. Казалось, они вот - вот взлетят, такие натуралистичные. Каждое перышко проработано. Одна птица белая, другая - черная. Как символично.
        С одной стороны, меня радовало, что общие столы разобрали на более мелкие и мне не придется изображать любовь к ректору при большом скоплении жующего народа. С другой - оставаться с ним наедине тоже не хотелось. Он словно прочел мои мысли:
        - Нам, между прочим, после этого ужина и уходить вдвоем.
        И галантно отодвинул стул, давай мне сесть.
        - А куда, собственно? - поинтересовалась я. - Завтра учебный день. Мы же не отбудем в ваш родовой замок?
        - Нет, но ректор, чтобы ты знала, живет в личном домике на территории кампуса. Небольшом, всего - то на пять комнат.
        Действительно, сплошные лишения, одному в пяти комнатах ютиться. А теперь вообще вдвоем. Или даже втроем. Я ведь и Линкса с собой взять пообещала. Где он, кстати?
        Я завертела головой, в поисках следов питомца. Впрочем, с ним оставалась Ксандра, наверняка она о панде позаботится. Но все равно хотелось забрать зверька с собой в пугающий меня дом ректора.
        И тут прямо за моей спиной раздалось:
        - Мне сказали, это ваше. Как зовут эту прелесть?
        Обернувшись, я замерла на месте, пригвожденная к месту молнией. Сияющей и прекрасной.
        Перед нами стоял Данч Макаэль, и на руках у него был Линкс.
        - Поздравляю вас с бракосочетанием! - его серебряный голос, казалось, превращался в сотни искр или крохотных сияющих алмазов, и плыл над кустами роз.
        - Ваш питомец, кажется, уснул.
        Линкс и правда мирно свернулся калачиком на руках эльфа и дремал. Я во все глаза глядела На Данча. Впервые я видела его настолько близко вживую. Длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. Справа несколько прядей собраны в тонкую косицу, перевязанную коричневым кожаным шнурком.
        Белая концертная рубашка из тончайшего шелка облегает великолепно развитый торс, подеркивает рельефные бицепсы. Черные брюки свободного кроя идеально сидят по фигуре, каждая складка на них продумана таким образом, чтобы еще выгоднее подать и без того совершенного Данча. Таких длинных ног я не видела даже у манекенов, что демонстрируют модную одежду в торговых лавках. При этом выглядел он пропорционально. Изящные пальцы с отполированными ногтями рассеянно перебирали шерстку Линкса.
        - Верея, тебе стоит забрать свою зверушку, - прервал молчание Трапери, - пока твой хорек не наделал затяжек на рукавах Данча.
        - Ну что вы, Даниэль, это же красная панда, а не хорек! - поправил его мой кумир. - Очень редкое в наших широтах животное. Где вы его приобрели?
        - Вытащила на экзамене из другого измерения, - призналась я, с благоговением забирая питомца из рук Данча. Линч проснулся, тявкнул было, пытаясь отстоять свое право спать там, где ему заблагорассудится, но быстро узнал меня и успокоился.
        - Знаете, я с детства мечтал о таком животном, - проникновенно сказал Данч, - просил у родителей купить. Но найти в Даромнии его не удалось. Не догадались нырнуть в иное измерение.
        Страстная поклонница внутри меня чуть было не брякнула: «Можете оставить панду себе».
        Но панду, может я бы отдать и смогла. Абстрактную. А Линкса, который чихает, когда ему на нос падает снежинка, ночью забивается под мою подушку так, что боишься шевельнуться, Линкса, что ловит собственный хвост - нет.
        И тут я поняла, что Даниэль с интересом ждет, что я скажу или сделаю. Уж слишком заметны ему мои колебания. Я ведь даже застыла в нерешительности, и Линкс завис между мной и Данчем.
        - Иди сюда, малыш, - позвала я зверька и завершила процесс перемещения питомца себе на руки.
        Мне показалось, или эльф разочарованно вздохнул.
        - Моя жена осваивает светлую эфирную магию, - сказал Трапери, - и если ей удастся повторить трюк с телепортацией красного хорька, она с удовольствием передаст вам плод своих трудов.
        - Да, конечно, - кивнула я.
        Линкс уткнулся мне носом в шею. Как у меня вообще могла возникнуть хоть тень мысли с ним расстаться?
        - Буду очень этому рад, - улыбнулся эльф, - так сложилось, что сам я принадлежу стихии Воздуха. Мы эфирные каналы не открываем и портацией не балуемся.
        Воздух. Светлый, легкий, чистый, как его голос.
        - Дорогая, нам пора идти, - вдруг заявил Даниэль несколько раздраженным голосом, - мне завтра на работу, тебе - на учебу. Гости догуляют и без нас. Хотя пора всех студентов загонять в койки.
        - Но вас наверняка сегодня больше волнует собственная постель, - хмыкнул Данч.
        Не ожидала от него такой пошлости! Меня бросило в жар. Действительно, супругам принято делить ложе. Решит ли Трапери зайти в своем стремлении быть убедительным настолько далеко?
        - Постарайся выглядеть радостной и смущенной, - велел он мне, когда наша троица - я, Даниэль и Линкс, вышли на освещенную часть праздничной площадки.
        И громко, так чтобы услышали важные гости, сообщил:
        - Мы вынуждены вас покинуть. Хотя, врать не буду, меня это вовсе не огорчает. Бери своего зверя, дорогая.
        Зверь и так был со мной, поэтому я просто крепче прижала его к себе.
        После пятнадцатиминутки объятий, поцелуев и напутствий родителей, мы отправились по тропинке, в глубь академской аллеи.
        - Прогуляемся пешком, тут недолго.
        Недолго - это оказалось примерно минут десять. Хорошо, аллея была освещенной магическими светильниками. Я редко бывала в этой части кампуса. По сути, это целый парк. Теперь, возможно, буду чаще здесь гулять.
        - Удивлен, что ты не отдала своему любимчику хорька, - сказал Трапери по пути, - возможно, ты серьезнее, чем мне сначала показалось. Я ведь знаю, как ты… ценишь этого исполнителя.
        Еще бы он не знал. Вспомнив, как Даниэль обманул только - только возникшее к нему доверие и выманил мое чуть ли не любовное письмо для Данча, я совсем упала духом. Стоит ли ждать снисхождения от такого бездушного монстра?
        - Мы почти пришли, - сообщил Трапери, - есть одно не очень приятное для тебя обстоятельство.
        - Какое еще - то? - буркнула я, не скрывая своего пессимизма.
        - Расположение моего дома, - и он указал рукой куда - то вверх.
        Я послушно вскинула голову в этом направлении. И обмерла. Небольшой аккуратный домик стоял на возвышении. На горе, если быть точной. И тропинки или лестницы к нему я не увидела.
        - А как добираться - то? - испугалась я.
        - На крыльях, - хмыкнул мой муж, - придется довериться мне, дорогая.
        Он подхватил меня вместе с Линксом на руки и взмыл в воздух. Похоже, я не только жена поневоле, но и в некотором роде, пленница, лишенная возможности передвигаться свободно.
        ГЛАВА 30. НАЧАЛО СЕМЕЙНОЙ ЖИЗНИ
        Меньше всего лететь понравилось Линксу. Он возмущенно верещал, выражая свое полное неодобрение.
        Путь много времени не занял, и то хорошо. Объятий и прикосновений Трапери для меня сегодня уже более чем достаточно.
        С каждым взмахом его великолепных крыльев во мне росло раздражение, будто он пламя своими перьями раздувал.
        Это что за дискриминация по бескрылому признаку?
        Как я должна буду домой добираться? На воздушных змеях, связанных в гирлянду?
        А на учебу ходить?
        И вообще, жертвой мне быть уже надоело. Я замуж вышла, согласилась изображать влюбленную невесту? Все, хватит на этом. Что происходит за непроницаемыми стенами, общественности не касается.
        Нет, вы только поглядите, у этого здания еще и вход на крыше!
        Перед нами открылись тайные двери, пропуская внутрь. Интересно, а как на первый этаж попасть? Будет лестница или как у наших огнеборцев, шест насквозь через весь дом?
        - Вот твое новое жилье, - сообщил Даниэль и поставил меня на ноги. Лестница все же была
        - Поняла уже, - буркнула я, - у меня хоть отдельная комната предполагается?
        - Конечно же, - муж выглядел озадаченным, - не думала же ты, что я буду спать с тобой вместе? После всех этих выходок. Да еще и хорька твоего в постели терпеть.
        Новость была хорошая. Трапери не собирался предъявлять мне супружеские полномочия и укладывать в свою кровать.
        Но почему я вдруг почувствовала себя уязвленной? Глупая же девица!
        Злость на себя не помешала мне вертеть головой во все стороны, было любопытно, как обустроился мой крылатый супруг. Линкс делал то же, что и я.
        - У вас даже повадки одинаковые, - отметил Даниэль. То ли с удивлением, то ли с осуждением.
        Чердак вид имел вполне жилой. Я бы в детстве хотела жить в таком месте, это как домик на дереве. Тесно, но очень уютно. И кушетка в углу стоит. Интересно, зачем она ему? Ведь тут явно не спальня. На стенках развешаны картинки, кажется, нарисованные от руки ребенком. Племянников и других малолетних родственников я у Трапери не помню, хотя он о своей семье мне и не рассказывал особо, кроме брата и родителей.
        - Спускаемся, - скомандовал муж.
        Я отпустила Линкса. Руки устали и затекли его держать.
        - Он точно пойдет следом за тобой? - поинтересовался Трапери.
        - Я тут самая безопасная персона, так что наверняка.
        Он хмыкнул и жестом показал на лестницу.
        Я и забыла, что на мне туфли, у которых каблуки как мини - ходули. Мне удалось на них ходить весь день, танцевать. Летать на руках у Трапери и не потерять. А по ступенькам на острых колышках спускаться оказалось губительно.
        Правый каблук тут же застрял между неплотно прилегающими досками. И я рухнула вниз, размахивая руками.
        Туфелька осталась в одиночестве на ступеньке.
        Вот так внезапно сейчас и закончится и мое супружество, и моя жизнь. Со сломанной шеей эти процессы продолжать затруднительно. Эта пессимистичная мысль молнией пронеслась в мозгу.
        - В нашей паре летать умеет только один.
        Я зависла между полом и лестницей. Невысоко, на метр где - то. Даниэль сумел меня подхватить, когда я почти шмякнулась. Мне казалось, невозможно это падение остановить, но у него получилось.
        Ощущения были болезненными, поскольку ему пришлось крепко сжать меня, прекращая полет и резко потянуть на себя. Как я еще пополам - то не преломилась? Силы эфира спасли, не иначе.
        Я закашлялась, подавившись воздухом.
        - Сейчас я осторожно тебя опущу, постарайся не упасть, - предупредил Трапери.
        Голова кружилась, пришлось ухватиться за его руку.
        Так прошел торжественный внос меня в дом супруга.
        Мы стояли в каком - то мини - фойе круглой формы. Не комната и не коридор. Возможно, прихожая, тут даже дверь есть. Но, как понимаю, если ей воспользоваться скатишься с горы мячиком.
        А вот и пять дверей в комнаты, о который я уже наслышана. И открытый проем на маленькую кухоньку.
        - Вот эту спальню приготовили для тебя и хорька.
        - Линкс - красная панда, - не вытерпела я. И удивилась, какой у меня голос хриплый. Слишком сильно Трапери сжал руки, когда меня ловил. Но к способу спасения придираться смысла нет.
        Открыв дверь, я увидела небольшое помещение, в два раза меньше нашей комнаты в общежитии. Из мебели там был комод, выглядевшая удобной и мягкой кровать, огромное зеркало в темной раме, а также стол, на котором я с удивлением увидела свои вещи. Учебники, блокноты, разные нужные предметы и даже аккуратную стопочку одежды. Даже мой чемодан там был, и переноска для Линкса. И когда успели провернуть мой переезд?
        - Здесь не все, - сообщил Трапери, - кое - что осталось в твоей комнате, на случай, если придется иногда там переночевать.
        - Когда совсем буду раздражать? - посмотрела я на него с вызовом.
        - Тогда ты бы уже там и оказалась, - парировал Даниэль, - нет, иногда мне нужно будет отлучаться. И, как понимаешь, выбраться отсюда самой будет затруднительно.
        Да, это я хорошо понимала.
        - А теперь предлагаю разойтись по своим спальням, - сказал муж, - изображать счастливую молодую семью больше не нужно.
        Я кивнула. Больше всего на свете мне хотелось снять свадебный наряд и проверить, есть ли синяки на ребрах.
        - Спокойной ночи, - попрощался он, - хотя…
        И он окинул меня таким взглядом, что кровь прилила к щекам. Будто раздевал глазами. Оказалось, я не ошиблась. Потому что дальше услышала:
        - Повернись ко мне спиной, я расстегну твое платье.
        Внутри у меня все оборвалось.
        - Ну же! - торопил муж. - Давай, я скорее это сделаю, и уже пойду спать, наконец! Завтра вставать рано.
        - Но… мы же договорились, кажется, - сначала я лепетала, но потом мой голос окреп. Магрон тебя унеси, Трапери! Так легко я не дамся!
        - Не смей ко мне приближаться! У меня еще второй каблук остался, буду защищаться!
        Я уже приготовилась снять оставшийся туфель, чтобы использовать его в качестве оружия, как поймала ошарашенный взгляд Даниэля. А потом он рассмеялся, неудержимо, утирая слезы.
        - Ты что, решила что я по - быстрому решил устроить консумацию? - спросил он сквозь смех. - Я слишком себя уважаю, чтобы так спешить.
        - Тогда что? - растерянно спросила я. Но туфель все равно с ноги сбросила. Неудобно в одном стоять, да и спать все равно собиралась разутой.
        - Ты знаешь вообще особенности кроя свадебных платьев? - поинтересовался Трапери, улыбаясь.
        - Они красивые, - буркнула я обиженно. Почему он издевается надо мной?
        - Безусловно, тебе очень идет, - расщедрился он на комплимент, - но этот наряд должен еще и некоторым образом скреплять брачные узы. Ты после примерки его расстегивала хоть раз?
        - Нет, - покачала я головой, - застежку сделали в последнюю очередь, и портниха сама с ней управлялась.
        - Ты не сможешь с ней сама справиться. В Даромнии шьют платья невест так, чтобы без помощи их снять было невозможно.
        - Бред какой! - фыркнула я.
        - А, ну тогда ладно, - Трапери глумливо помахал мне, будто на прощанье, - сама так сама.
        - Подожди, - остановила его я. Было неприятно его о чем - то просить. Но я решила проверить, врет Трапери на этот раз или нет.
        Закусив губу, попыталась ухватить застежку. И обомлела. Если судить наощупь, моя спина - сплошной лабиринт из крючков и пуговок. Я так до утра провожусь и то не факт, что справлюсь. До некоторых застежек и дотянуться - то не смогу.
        - Затейники, правда? - спросил Даниэль и это прозвучало заговорщицки. Не выдержав, я прыснула.
        - Давай уж, поворачивайся.
        Если исходить из конструкции моего платья, первую брачную ночь молодожены должны провести, пытаясь его снять.
        Но нельзя не признать, это сближает, даже если того не желаешь. Я чувствовала через тонкую ткань, как пальцы Трапери осторожно освобождают меня от пут. Он бережно и довольно уверенно управлялся с застежкой. Закончив с верхней частью, спустился чуть ниже. И тут стало как - то горячо. Ему пришлось придвинуться вплотную и почти уткнуться носом в спину. Дыхание, которое показалось (или нет?) мне взволнованным, обжигало кожу между лопаток, несмотря на то, что под платьем было еще и белье. Надеюсь, хоть оно обычное, и я смогу с ним совладать сама.
        Айрагер знает, какие мысли пробудил во мне столь тесный контакт с Трапери. Странно думать такое о человеке, которого ненавидишь. И я еще сильнее на себя разозлилась. Да, он весьма мил. Не дал мне расшибиться, упав с лестницы. Но ведь это в его интересах, если разобраться. Моли ни за что не поверит, что я просто в ногах запуталась, решит, будто ректор нашел способ избавиться от нежеланной супруги.
        - Ну, кажется всё, - Трапери вытер со лба пот. Голос его прерывался. Неужто так сильно утомился?
        - В жизни больше не буду жениться, - пообещал мой свеженький муж.
        - Очень тебя понимаю, мне тоже не понравилось, - поддела я его, - ты так пыхтел, что меня чуть не сдуло.
        - Не очень - то вежливо разговаривать подобным образом со своим ректором! - лицо его сделалось таким надменным и оскорбленным, что я испугалась. Действительно, погорячилась слегка.
        Но тут он поймал мой взгляд и вновь засмеялся.
        - А знаешь, мне уже нравится тебя разыгрывать, - сообщил Даниэль, - а теперь и правда спокойной ночи. Спасибо, что вышла за меня замуж. Очень выручила.
        И он вышел из спальни, все еще посмеиваясь.
        Закрыв за ним дверь, я смогла наконец скинуть брачную сбрую. Синяков, по счастью, не обнаружила. Хотя, наверное интересно их показать подружкам и намекнуть, что ректор у нас очень темпераментный. Посмотрим, захотелось бы ему дальше меня разыгрывать?
        Эх, с подругами у меня тоже напряженка. Была тут одна. И вся вышла. Нет, чисто технически это я вышла, замуж.
        Расстилая постель, я подумала, что с Ксандрой стоит все же поговорить. Нервное напряжение заставило меня действовать сгоряча. Как только представится возможность, обязально вызову ее на откровенность.
        От этого решения мне стало легко. Я упала в кровать, похлопала рядом с собой, подзывая Линкса, и почти сразу провалилась в сон.
        ГЛАВА 31. ДАНИЭЛЬ. СТИХИЙНОЕ СУМАСШЕСТВИЕ
        Теперь он женат. Ему всегда казалось, что случись с ним такой казус, как брак против воли, он почувствует, как на шее петля затягивается. Или камень на плечи давит. Нет, хуже того, это крылья каменеют и делают его обездвиженным.
        Но вот он уже несколько часов как в законном супружестве, и чувствует… любопытство.
        Вначале она ему казалась пустышкой. Хорошенькая, обаятельная. Хочет понравиться сразу всем и никого не желает обидеть. Милая, избалованная девочка из хорошей семьи, в которой все одинаково оторваны от реальной жизни.
        Интересно стало, когда она собралась сбежать до свадьбы. Значит, есть у нее собственная воля и внутренний стержень. А может это он привел ее на вступительный экзамен, а не чрезмерная безалаберность?
        Закрыв за собой дверь спальни жены, он почувствал себя по - дурацки. Потому что понял: хочется остаться там, можно даже просто болтать о разных глупостях, обзывать красную панду хорьком и смотреть, как ее это бесит.
        Выходка на свадьбе его позабавила. Самому тошно было от всех этих напыщенных физиономий и наигранной радости. А торт, ну что из - за него переживать, Даниэль и сладкое не особенно любит.
        Немного странно было, когда она вдруг изменилась. Ведь он видел - начинает привыкать, тянется к нему, как того требовал и Дарамел. И вдруг - этот взгляд, полный бешенства, обжигающий. Кажется, она его спалить готова. Очень нетипично для светлой эфирной девочки. Он тогда еще подумал, что наверняка его невеста очень страстная особа. Но тут же отогнал эти мысли. Чтобы не усложнять.
        Что такое ей удалось узнать? И почему ее напугала безобидная маска?
        Но тем лучше. Уж как - то сильно он начал к ней проникаться, а это лишнее.
        Опасно, Даниэль. Ни к кому нельзя привязываться, даже к собственной фиктивной супруге. Особенно к ней. Человек, который тебя ненавидит всей душой - не лучший объект для романтики.
        Сложив крылья для сна, он и сам улегся. Мысли унеслись далеко от академии, в Думсвер. Вспомнились угрозы брата. Долго ли он еще собирается изображать из себя загадочного преступного гения, или наконец раскроет все карты и укажет, где искать Ключ Металла?
        Магия, совместная с духами, начинает слабеть очень явно. Высшие покровители потеряли терпение и больше не захотят помогать. Они даже не стали прилагать божественных усилий, чтобы найти и покарать виновных, оставив и следственные мероприятия, и само правосудие слабым людишкам.
        Он сам не заметил, как уснул. Ночь промелькнула под сомкнутыми веками, будто большим черным пером быстро провели перед глазами. Заливисто заорало под потолком канарейкой. Этот звуковой сигнал, порождение безобидной и слабой бытовой магии, стоял у него с незапамятных времен.
        Кряхтя, как пятисотлетний старик, выбрался из постели, оделся, умылся и лишь потом выпустил крылья.
        Выйдя на кухню, застыл, привлеченный незнакомым и непонятным звуком. Голос, девичий.
        - Только плохие мальчики грызут учебники! Ты ведь не такой?
        Ох, он совсем забыл, что больше не один в доме. А тонкие дощатые стены здесь только для вида.
        Да и дверь в комнату Вереи приоткрыта.
        Границы. Вот, что им нужно. Вчера перед сном он вел себя абсолютно недопустимо, веселился с ней, как студент - ровесник. Ничего, на первый раз спишем на стресс.
        Он решительно подошел к двери, постучал. Жена испуганно замолчала, панда пискнула или тявкнула.
        - Верея, нам нужно собираться, - громко сказал он, постаравшись изобразить настолько ледяной тембр голоса, чтобы под потолком начали скапливаться сосульки.
        - Теперь тебе придется приходить на занятия первой.
        Продолжительный вздох был ему ответом. У этой девицы все же полно слабых мест, не только этот лопоухий певец с дребезжащим тенором.
        - А можно мне какое - нибудь летательное средство, метлу, например? - спросили из комнаты.
        - Нет, - отрезал он, - жене ректора метла не положена. К тому же, это плохо сочетается с Эфиром. Учись летать на крыльях ветра, что вполне уместно. Или способностей хватает только на прыжки из окна?
        Дверь распахнулась. На пороге стояла его молодая жена и возмущенно сверкала глазами.
        - О, я вижу ты почти собралась! - он изобразил радость. Опять - таки, морозную.
        - Еще бы! Тут с утра такие пронзительные вопли разносились, пришлось подняться. Что это было, ты ощипывал попугайчика?
        - Канарейку, - серьезно ответил он. И заметил, что она вздрогнула. Поверила ведь! Ничего, одним грехом больше, одним меньше. Ей наверняка кажется, что он злодей первостатейный.
        - Мы уже идем? То есть, летим?
        Верея дернулась назад, намереваясь взять учебники, которые еще и панда погрызла.
        - Как же я могу оставить свою супругу без завтрака? - усмехнулся Даниэль. - Вдруг об этом прознает Моли? Я же вовек не сотру с себя это пятно.
        Стол на кухне был накрыт. Чистая льняная скатерть, кувшин с соком, две тарелки с блинчиками, блюдца с абрикосовым джемом.
        - Откуда это все? - удивилась Верея. - Ты встал с утра пораньше и приготовил?
        А она дерзить начала. И непонятно, нравится ему или нет. Хотя, то что непонятно - уже само по себе не нравится!
        - Магическая доставка с кухни академии. Хватит болтать.
        Завтракали они в полном молчании. Затем возникла новая неловкость. Верея закрыла панду в комнате и обернулась к нему.
        - И как ты меня будешь транспортировать на занятия? В корзинку посадишь специальную, или трогательно, на руках?
        - Я все - таки закажу тебе метлу, - мрачно пообещал он, - а пока пойдем на крышу. Терпеть не могу стартовать с края обрыва.
        Хорошо же они смотрелись. Высокий опрятный мужчина в строгом костюме держит в объятиях студентку. А у той взгляд, будто ее похищают из родительского гнезда. На вершине утеса.
        Может, стоит задуматься о переезде?
        - Дальше пешком, - процедил он сквозь зубы, когда под ногами появилась твердь земная. Эти утренние прогулки он находил бодрящими и любил. Но сегодня путь на работу нервировал. Несносная девчонка шла рядом, вздернув нос. Точно, решила характер свой показать.
        - Хорошего учебного дня, дорогая, - сказал он и одарил легким поцелуем в щеку. Иначе было нельзя. К академии уже стягивались преподаватели и самые гиперответственные студенты. После первой брачной ночи даже слишком скромно прощаться таким образом. Но если она от него отскочит, тоже плохо.
        Однако, девчонка подыграла. Встала на цыпочки, поцеловала его в ответ, так же целомудренно. А затем потянулась губами к уху, прошептала:
        - Я больше не собираюсь быть твоей бессловесной жертвой.
        И громко, на публику:
        - До вечера, милый!
        Что ж, это брачное приключение будет веселым. Ректор помахал рукой, развернулся в сторону главного корпуса, и замер на месте. Часы на главной башне сходили с ума. Стрелки двигались в обратном направлении, в бешеном ритме.
        - Что такое, бездна тебя возьми? - удивился он. И ему на голову свалился ком снега. С сугроб размером.
        В ректорат Даниэль чуть ли не летел. Медальон магического вызова подскакивал под рубашкой. Удобная штука, подсказывает, когда тебя ждут на связи. Но если бежать далеко, успеет разогреться порядком. Можно конечно ответить и по этому компактному приемнику, но разговоры на ходу ректор не любил. Особенно когда дело касалось важного и секретного. Жаль, он не владеет телепатией, эта наука подвластна эфирщиками и воздушникам, тем, кто работает с более тонкими энергиями. Интересно, обучится ли такому его Верея…
        Его?
        Ты с ума сходишь, Трапери. Стоило снять с девчонки платье, как уже расчувствовался. И добро бы хоть до конца стянул, расстегнул просто. В один момент нестерпимо захотилось заполнить освободившееся от пут корсета пространство своими ладонями, легким касанием подушечек пальцев запустить по ее коже волну искр. Он еле сдержался. Домогаться ее он не собирается, разве что сама придет.
        Даниэль усмехнулся дурацким мыслям и вбежал кабинет, где ярко светился переговорщик. Активировал магическую полусферу
        - Наконец - то! - недовольно проворчал Дарамел. - Ты заставляешь себя ждать. А в столице Магрон знает что происходит.
        - И почему вы все используете имя духа Металла, как ругательство? - не выдержал Трапери.
        - Извини, не подумал, что тебя это задевает, - к удивлению Даниэля, министр принял покаянный вид, - королю нужна твоя помощь. Отправляйся в Соверилль немедленно.
        - Главные часы академии идут вспять, - сказал ректор, - снова зима началась раньше времени. В столице меня ждут в связи с этим?
        - Да, - кивнул Дарамел, - все стихии сошли с ума, кроме эфирной. Пока на этой тонкой нити держится наш хрупкий мир. Так что мы удачно подобрали тебе жену. Кстати, как она?
        - Благодарю, замечательно, - кивнул Трапери, - но зачем я нужен Адриусу? Обычно он нами, темными, брезгует.
        - Его величество видит, что ты не такой уж и темный, Даниэль. И понимает, что без тьмы не будет света. И сейчас равновесие в Даромнии без Металла не восстановить. Если помнишь, в прошлый раз без тебя не обошлось.
        - Мы снова выйдем на связь с духами? Боюсь, они просто пошлют нас в бездну. Мы для них неудачники, которые не справились со своей задачей и уже несколько месяцев не могут найти одного - единственного преступника.
        - Совершенно верно, друг мой, - легко согласился Фурт, - поэтому мы не будем беспокоить святейшего Айрагера. Мы выйдем на связь с Магроном.
        Теперь понятно, почему министр извинялся.
        - Это очень дерзкий план, Дарамел, - взволнованно произнес Даниэль, - гнев Магрона - не игрушки. По сравнению с ним снег в начале сентября покажется милой шалостью.
        - Не волнуйся, мы не кинем тебя одного вершить ритуал, - успокаивающе сказал Дарамел, - в столицу уже едет несколько темных магов с хорошей репутацией.
        - А такие есть? - усмехнулся Трапери. - Кроме меня, разумеется. Вы, светлые, готовы охоту на нас устраивать. Только говорите, что тьма и свет две стороны одной монеты. Нам не доверяют ключевых постов, а если стоит выбор, кого назначить на престижную должность, магнира или эфилира, итог очевиден. Пусть даже у нас не забирают титулы и богатства. Мы не принимаем важных решений в масштабе королевства.
        - Сейчас не время для мальчишеских обид, Данни, - резковато осадил его министр.
        - Мальчишеских? - Трапери чуть не задохнулся и Дарамел понял, что перестарался.
        - Да, согласен, темных у нас причесывают под одну гребенку независимо от длины перьев, - голос Фурта стал медовым, - но сейчас вы можете всё изменить! В том числе, отношение к своей братии.
        - Что ж, - Трапери чуть помедлил, - я могу быть в Соверилле завтра утром. Или, если очень срочно, долечу к вечеру.
        - Долетишь? - брови министра поползли вверх. - Один?
        - А с кем еще?
        - Ты ведь семейный человек, Данни, - мягко напомнил Дарамел, - и только вчера женился. Как ты можешь хоть день провести вдали от своей милой молодой супруги? Его величество не хочет выглядеть таким жестокосердным. Экипаж уже выехал за вами из Соверилля. У вас, молодоженов, получится небольшое свадебное путешествие.
        Министр не удержался, и хихикнул, глядя как вытянулось лицо его подопечного.
        ГЛАВА 32. ВЕРЕЯ. ВСЁ НЕ ТАК
        Этим утром меня бесило всё. Начиная с того момента, как я глаза открыла не у себя дома или хотя бы в общежитии.
        Да что там! Я открыла глаза вообще не в своей жизни!
        Что имеет общего Верея Оллистер, везучая и отчаянная девчонка, с жертвой обстоятельств и послушной женой ректора Вереей Трапери?
        Я ради этого намотала нервы на кулак и пошла поступать в Академию Даромнии? Да еще это пронзительное чириканье. Нет, я девушка добрая, но захотелось свернуть птахе шею или хотя бы одеялом накрыть. Но когда Даниэль без тени улыбки сказал, что уже разобрался с птичкой, на душе похолодело. Опять.
        Да сколько можно уже морозиться из - за него, в конце концов? Я выручила всех: своих непутевых родителей, которые дали себя одурманить. Ректора Трапери, попавшего под жернова общественного мнения. И я не уверена, что неповинно.
        Всё, ребята, моя часть вашей сделки выполнена. Теперь дайте мне прийти в себя и вынести что - то полезное из этой ужасной ситуации. Мне не светит должность Хранительницы Ключа Эфира. Что ж. Стану лучшей ученицей на своем потоке, овладею магией самой нужной всем стихии… или хотя бы бытовой, ладно.
        Я настраивала себя на борьбу и на победу, когда Даниэль легко подхватил меня на руки, чтобы отнести на занятия. Снова я в невыгодном положении. Это надежнее, чем под охрану человека посадить. Куда я из супружеского дома сбегу? С другой стороны, если муж улетит в командировку, всегда могу пожить с Ксандрой, тоже хорошо.
        Ксандра. Я заметила ее спину в коридоре, когда лавировала между любопытными взглядами, прижав к груди папку с учебниками.
        - Ксаня! - запыхавшись, поймала ее за руку.
        - Верея! - она обрадовалась мне так, что я ощутила укол совести. Почему я даже не попробовала поговорить, прояснить ситуацию? Записала ее поспешно в предатели, как всех остальных близких. И дальних.
        - Ты как? - спросила она, вглядываясь мне в лицо.
        - Вот что значит - подруга, - хмыкнула я, - остальные вместо приветствия интересуются: «Как ректор?»
        - Это был мой второй вопрос, - рассмеялась Ксандра с явным облегчением, - слушай, до занятий еще куча времени. Мне просто пусто без вас с Линксом одной в комнате, вот я и прибежала пораньше. Пойдем в буфет, чай пить?
        Я с удовольствием согласилась и уже совсем скоро мы устроились за удобным столиком с кружками и тарелочками, заполненными пирогами и печеньем.
        - Ксань, - решительно начала я, - это правда, что ты сказала Трапери, будто я слишком беспокоюсь перед свадьбой? И поэтому он начал следить за мной.
        Подруга немного захлебнулась чаем, пришлось подождать, когда откашляется, по спине постучать. Пока несильно.
        - Вот это слух у него! - восхищенно протянула Ксандра, отдышавшись, - я с Эдвигом разговаривала, он спросил, почему ты факультатив пропускаешь. Ну я и брякнула, мол ей замуж выходить, сильно переживает и все дополнительные занятия из головы вылетели. А ректор твой мимо проходил. Поздоровался с нами.
        Звучало правдиво. Эдвиг Штоль вел у нас факультатив по бытовой магии, и как раз перед свадьбой, еще до начала учебного года, у нас должно было состояться установочное собрание, чтобы определить список тем на новый семестр. И я не пришла. Как раз обнаружила золотую маску в кабинете ректора и соображала, как с этим жить.
        Но каков Трапери! Даже такой невинный сигнал считал и выводы сделал.
        - Интересно, давно он тебя влюбился? - внезапно спросила Ксандра, и черед давиться чаем пришел мне.
        - С чего ты взяла?
        - Как? - удивилась она. - Он улавливает твое имя, произнесенное с любой громкостью. А танец ваш… Я думала он тебя через плечо сейчас перекинет и утащит от гостей подальше.
        - Он не может через плечо, - машинально поправила я, - крылья у него там.
        - Кстати, как они наощупь? - загорелась подруга.
        - Мне откуда знать! - возмутилась я, чувствуя, что краснею. Потому что мне вдруг самой резко стало это интересно.
        - Как? - притворно ужаснулась Ксандра. - Ты и прикоснуться к ним не успела? Он такой страстный?
        - Ксандра! - от моего вопля чашки задребезжали и печенье подпрыгнуло на столе.
        - А что - Ксандра? - сделала она невинные глаза. - Мужик с тебя глаз не сводит, у него дыхание меняется, когда ты мимо проходишь. А тут ему жениться еще на тебе дали. Понятно же все.
        - Понятно ей! - я махнула крошки с юбки и встала из - за стола. - И внимательная - то какая. Слышит, какое у кого дыхание. Не было у нас ничего с ректором.
        - Дал тебе время, - с пониманием кивнула Ксандра и тоже поднялась.
        Мы уже шли к выходу из столовой, когда стены Академии сотряслись от неприятного звука. Горны возвещали тревогу и их сигналы предписывали покинуть здание.
        Выбежав на улицу, мы остолбенели. Во - первых, от нелогичности требования уйти из тепла в … это.
        По двору гуляла метель и снежные големы наподобие того, что я случайно создала в прошлом году от волнения за Линкса. Эти были еще страшнее.
        - Что происходит? - вопили студентки, некоторые готовились упасть в обморок.
        - Зачем нам велели покинуть помещение? - кто - то пытался перекричать ветер.
        - Там, возможно, небезопасно, - ровный, звучный голос Роканара проплыл над стихией.
        - А здесь - безопасно? - не поверил крикун.
        Мы все были одеты не по погоде. Еще бы. На рассвете выходили в осень, а сейчас, когда солнце должно уже засиять почти в полную силу, наступило непонятное и враждебное время года.
        - Верея!
        Услышав Даниэля, я невольно испытала облегчение, что мне очень не понравилось. Это ж как вокруг все ужасно, если муж, предавший меня еще до свадьбы, кажется оплотом спокойствия?
        - Попрошу всех сохранять спокойствие! - Трапери говорил уверенно и громко. Кажется, стихия послушалась его и тоже успокоилась. Ветер перестал свистеть, а големы словно сжались в размерах.
        - Благодаря быстрым действиям преподавателей ваших курсов, между людьми и всем этим безобразием теперь установлен защитный щит, - продолжил ректор. В здание пока возвращаться опасно. Главные часы Академии, с магическим кристаллом внутри, пошли назад. И временное поле во всех корпусах искажается. Сейчас там работает магистр Деполь, декан факультета Времени. Когда он скажет, что угрозы нет, сможете вернуться.
        Я окинула двор взглядом. Испуганная толпа, студенты жмутся друг к другу. Вот и Ксандра ко мне припала, как к последнему оплоту. Но стоило подойти ректору, тут же отпрыгнула, уступая место законному супругу.
        - Ты замерзла? - спросил Даниэль, глядя сверху вниз. И я почувствовала себя маленькой испуганной девочкой. Просто кивнула в ответ.
        Он приблизился вплотную и… укрыл меня своими крыльями, как плащом! Много раз видела такое на обложках любовных романов, а в жизни испытать не доводилось до этой минуты. И даже если он делает это на публику, я все равно была ему благодарна. Тепло, надежно, пусть это и всего лишь иллюзия. Но сейчас мне она нужна.
        - Меня вызвали в Соверилль, - негромко сказал он, пока я отогревалась, - поэтому, как только тут станет безопаснее, тебе нужно пойти в свою студенческую комнату…
        Я воспряла духом. Как удачно складывается. Проведу несколько дней с Ксандрой, как свободный человек.
        - Чтобы собрать вещи, которые пригодятся тебе в поездке, - продолжил Трапери.
        - Я тоже еду? - ушам своим не поверила!
        - Разумеется. Как я могу оставить свою молодую красавицу сразу после свадьбы?
        Мне показалось, или он усмехнулся? Зато Ксандра приняла его слова за чистую монету, судя по ее умиленному вздоху.
        Толпа подалась назад, я побоялась, что нас затопчут, но Трапери вовремя отступил, все так же прикрывая меня крыльями, да еще и Ксаню за руку дернул, чтоб не замешкалась.
        Студентов напугал взбешенный снежный голем, который хотел кинуться на людей, но словно завис в воздухе. Невидимая преграда отлично работала. Чудовище ревело и рычало, снег летел от него во все стороны.
        - Это же не твоих рук дело, правда? - доброжелательно и вместе с тем язвительно спросил муж.
        В ответ я красноречиво заскрипела зубами.
        Спиной я ощущала мужское тепло. Прижиматься к Трапери было приятно, я чувствовала себя в безопасности. Хотелось закрыть глаза и может быть даже уснуть. Да, я ведь нервничала и не выспалась.
        Наконец, декан Деполь обезвредил учебные здания и нам разрешили разойтись по своим аудиториям.
        - Я заберу тебя, когда можно будет выйти на улицу, - пообещал Трапери, - пока мы с Роканаром приберемся здесь немного.
        Подхваченная потоком, я влилась в учебный корпус, а потом и доплыла до нужного зала. Первым в расписании стояла «История магии». Предмет нужный, но скучный. Однако, начался он очень бодро.
        Мои однокурсники повскакивали со своих мест, едва лишь успев их занять. И кинулись к большому окну, выходившему во двор.
        - Смотрите, какой ужас! - выдохнули несколько студентов в едином порыве. - Он сейчас раздавит ректора в кашу!
        И зашикали друг на друга, оглядываясь на меня. На негнущихся ногах я тоже направилась к окну. Передо мной расступались, пряча глаза. Даже издали я разглядела, чего все напугались.
        Посреди двора возвышался огромный снежный монстр. Откуда он такой - мне стало понятно сразу же. Големчики поменьше разбегались и впечатывались в него, отчего и без того гигантский снежок разрастался вширь и в высоту.
        Он вытянул вперед два снежных валуна, на каждом из которых располагалось по три корявых пальца. Эти жуткие ручищи сжимали Даниэля, я кажется, слышала, как трещат его бессильно обвисшие крылья. Черные перья разлетались по двору, кружились, спускаясь на свежевыпавший снег.
        Не помня себя, я метнулась к окну, не будь там стекла, вылетела бы во двор, составив компанию чудовищам и Даниэлю.
        Впрочем, там был еще и Роканар. Его фигура казалась совсем мелкой по сравнению со снежным големом. Декан вытянул вверх руки и пытался воздействовать на ужасное создание. Но ему удавалось лишь сбивать некоторых, самых мелких монстров, не давая им слиться с общим монолитом.
        Я некстати вспомнила порожденного моими эмоциями уродца. По сравнению с этими тварями он был даже милым.
        Голова закружилась в ожидании развязки. Я пошатнулась, инстинктивно упираясь в стекло руками.
        Перед глазами был только Даниэль, который пытался вырваться из страшных холодных лап.
        Не в силах это видеть, я зажмурилась, и словно провалилась в белый бесконечный тоннель, не хватало еще в обморок упасть. Особенно, когда что - то явно начинает меняться, судя по восклицаниям вокруг меня.
        - Ничего себе!
        - Вот это поворот!
        - Смотрите, как он его!
        - Да это она!
        - Как она это делает? Прямо отсюда!
        И наконец:
        - Верея! Почему ты никогда этого не показывала раньше?
        Да чего я не показывала? Как здорово умею падать в обморок? Да я и сама не знала. Сознание теряла не больше двух раз в жизни. Один из них - лет в пятнадцать, когда без шляпки полдня на солнце провела.
        Открывая глаза, я ожидала что как минимум лежу на полу, а надо мной склонились сердобольные однокурсники.
        Точно, совсем плохо себя чувствую. Потому что белый тоннель, который я видела в своем полуобмороке, никуда не делся. Он шел от окна нашей аудитории на улицу, к месту событий.
        А я, оказывается, не упала, все так же стояла, прижав ладони к холодному стеклу, по которому шла серебристая рябь.
        Подождите, так этот белый свет, что закручивается в причудливую спираль, идет от моих пальцев?
        Это эфирный канал!
        То, что творилось во дворе, разобрать было проблематично, из - за яркого света, но можно было понять, что на месте чудовища образовался громадный сугроб, который постепенно утягивается в мой канал.
        А Даниэль и Роканар стоят спина к спине, отбиваясь от мелких големов магией. От рук Трапери исходили фиолетовые молнии. Ударяясь в грудь чудовища, такая вспышка откидывала создание назад и оно улетало в светлые дали.
        И получается, исправить ситуацию помогла я.
        Однокурсники это тоже понимали, и вознаградили меня бурными аплодисментами.
        Когда стало понятно, что мужчины внизу вне опасности, я убрала руки от стекла. Прозрачная поверхность выглядела слегка оплавленной. А со стороны улицы она тут же подернулась великолепным морозным узором.
        Я поняла, что устала. Просто безумно, нечеловечески. Смертельно. И без сил упала на ближайший к окошку стул. Точнее, кресло преподавателя.
        Вокруг сновали студенты, меня тормошили, поздравляли, что - то говорили. Я не разбирала, что. Мои глаза закрывались сами собой, приходилось сопротивляться изо всех сил.
        - Чья это была магия? - услышала я сильный, уверенный голос Роканара.
        - Это она! - сообщил кто - то из наших.
        Окружившие меня юноши и девушки разошлись, пропуская декана и ректора. Трапери выглядел вполне живым, но помятым.
        - Верея? - спросил он удивленно.
        Его правую щеку пересекала длинная красная полоса, слегка сочившаяся кровью. Судя по виду, болезненно но не опасно.
        - А я говорил вам, ректор, что чувствую в этой девушке большой потенциал.
        Мой истерзанный неожиданной нагрузкой организм устал бороться с накатывающей сонливостью. Благодарно кивнув Року, я все же закрыла глаза и на этот раз уже провалилась в темноту. Уютную и обволакивающую.
        Сон был приятным, но изрядно смущающим.
        Меня несли на руках, потом положили на кровать. Нежные губы коснулись моего лица, легко пробегаясь по лбу, линии бровей, спускаясь ниже.
        И словно тысячи огоньков волной прошлись по всему телу, когда почти невесомый поцелуй обжег краешек моих губ.
        Погружаясь в этот сказочный сон, я обвила руками мужские плечи, чувствуя, как пальцы утопают в мягких перьях.
        Просыпаться мне не хотелось. Какой прекрасный обморок, знай я, какие причудливые ощущения он может подарить, теряла бы сознание чаще.
        Наши губы слились воедино, голова кружилась все больше. Фантазия становилась все смелее, а поцелуи все жарче.
        А потом я проснулась. Над головой был потолок нашей комнаты в общежитии. На кровати рядом со мной сидела Ксандра.
        - Привет! - сказала она. - Как ты?
        - А где Даниэль? - растерянно спросила я. Мои губы все еще горели, словно обморочный сон частично перелился в реальность.
        - В лазарете, ему оказывают помощь. Говорят, одно крыло слишком пострадало, несколько дней он не сможет летать.
        - А как я здесь оказалась?
        - Он тебя и принес. Я пришла позже.
        Ксандра внимательно на меня посмотрела.
        - Ты совсем ничего не помнишь?
        - А что я должна помнить? - я испуганно села в кровати. Неужели поцелуи мне не приснились и Ксандра застала нас в какой - то интересный момент?
        - Когда я зашла в комнату, здесь был ректор Трапери, он держал тебя за руку и гладил по голове. Потом сказал, что раз тебя есть с кем оставить, ему можно пойти подлечиться. А ты открыла глаза и спросила, где Линкс.
        - Нет, не помню, - я облегченно перевела дух.
        Ксандра, оценив мое состояние как удовлетворительное, принялась расспрашивать подробности спасения ректора и декана.
        Я излагала ей свой взгляд на произошедшее, а в голове билась одна - единственная мысль. Приснилось или нет?
        ГЛАВА 33. ОТБЫВАЕМ В СОВЕРИЛЛЬ
        Мы с Ксандрой пили ее травяной чай и оживленно обсуждали нашествие бешеных сугробов, когда в дверь коротко постучали и тут же ее открыли.
        - Рад, что ты на ногах, Верея, - сказал Даниэль без предисловий. Он, однако, не особо церемонится. Так врываться в комнату двух девушек. Ректорские замашки!
        - Ты уже собрала свои вещи в дорогу?
        - В дорогу? - не сразу сообразила я.
        - Конечно, мы через час уже отбываем в столицу.
        Я удивленно посмотрела на мужа. Лишний раз в принципе поудивлялась, что у меня он есть, и попыталась оценить его физическое состояние. Ведь он побывал в такой переделке!
        Его левое крыло было повернуто несколько неестественным образом и зафиксировано сверху лечебной повязкой.
        - Летать не смогу дня три, - кивнул Трапери, проследив за моим взглядом, - но уже почти не болит.
        Царапина не его щеке побледнела и выглядела почти зажившей. Целители в академии отличные.
        - А как же мы доставим Линкса сюда? - испугалась я за своего озорного малыша. - Я бы хотела поехать с ним.
        Трапери чуть вздрогнул, но ему полагалось изображать влюбленного, который готов на все ради своей обожаемой женушки. Поэтому деваться некуда. Пришлось меня успокаивать.
        - Попросим кого - нибудь с рабочими крыльями, - пообещал он. - Займусь этим прямо сейчас. Даниэль церемонно удалился. Хорошо держится! Представляю, как ему не хочется тащить с собой в столицу не только меня, но и моего шалопая.
        Сборы заняли меньше десяти минут.
        Я сложила свой нехитрый скарб в сумку, которую мне любезно уступила Ксандра, раз уж чемодан остался в доме ректора и мы с подругой продолжили болтать.
        После обеда за мной пришел Даниэль, в вытянутой руке он держал переноску с Линксом.
        - Готова? Нам пора.
        Муж был очень лаконичен, видимо компания красной панды все это время его не особенно радовала. Поблагодарила, приняла у него длинный обтянутый бархатом деревянный короб со стальными прутьями на дверце.
        - Давай сумку, - бросил муж.
        - Ты слишком пострадал в передряге, наверное нельзя тяжести поднимать, - пожалела я его.
        Даниэль недобро зыркнул. Я, кажется, чем - то его раздражала.
        - Никогда не говори такого мужчине, особенно мне, - суховато сказал он, подхватил оставшиеся вещи и мы отправились на улицу. Нас сопровождал восторженный взгляд Ксандры. Ей нравятся властные и крылатые, что поделать.
        В экипаже мы сели друг напротив друга, переноска с пандочкой была между нами, в ногах.
        - Даже интересно, почему ты назвала своего хорька Линксом, - проронил Трапери минут через десять после того как мы тронулись.
        - А как должна была? - спросила я, проигнорировав «хорька».
        - Данч. Ну, или Мак, чтобы не очень откровенно себя выдавать.
        Я вздрогнула от неожиданности. Это прозвучало как пощечина!
        - Что, прочитал мое письмо и теперь глумишься? - начала заводиться я.
        - Письмо? - он сделал вид, что удивлен, - о чем ты? Я при тебе передал твое надушенное послание своему секретарю. Когда бы успел его прочитать? Да и к чему мне эти девичьи грезы? И так могу предположить, что внутри.
        - Откуда тогда знаешь, что оно надушенное? - не успокаивалась я.
        - Да я его минуту в руках подержал, и у меня пальцы пропахли!
        Меня начинало трясти. Не верю, ни одному его слову не верю! Слишком наигранный тон у него сейчас был, это чувствовалось. Я уже немного успела к нему привыкнуть и понимаю, когда он совсем уж неискренен. Пусть ректор и замечательно собой владеет, но сейчас он что - то скрывает.
        Стоило только представить, как он изучает мое наивное послание кумиру, у меня кровь закипать начинала. Да, закипать! Я больше не леденела при мысли о моем морозном муженьке.
        - Что нас ждет в столице? - спросила я, чтобы хоть как - то отвлечься от желания выдергать перья из его здорового крыла.
        - Тебя - обычная поездка, будешь и дальше изображать счастливую супругу. Только прошу, делай это убедительней. Сейчас у тебя такое лицо, словно ты вот - вот выпрыгнешь из кареты.
        Да, я не умею настолько хорошо скрывать свои мысли. Но в состоянии почувствовать фальшь, которой так и сочилось каждое его слово.
        - Меня же, скорее всего, привлекут, чтобы вызвать великого духа Металла и попросить его связаться с Ключом.
        - Это же очень рискованно! - испугалась я.
        - Да, но это будет последней мерой, - сказал Даниэль и я почувствовала, что речь его стала более естественной, потеплела, - после сегодняшних событий король принял решение провести ментальный допрос моего брата. И если он не даст результата - мы устраиваем ритуал с Магроном.
        - Ментальный допрос?
        - Да, - кивнул ректор, - это очень жестокая и болезненная процедура, поэтому ее порядок утверждает лично сам Адриус. Завтра Аарона доставят из тюрьмы Думсвер в столицу, прямиком в главную резиденцию короля. И возможно, к вечеру мы узнаем, где же скрывается артефакт, и кто помогает моему брату.
        - Боишься? - я не смогла удержаться от этого вопроса.
        - Я? - брови Даниэля удивленно взлетели вверх и я была готова поклясться, что это искренне. - Разве что за самочувствие Аарона. Не все в состоянии перенести ментальную пытку и остаться в живых или не сойти с ума.
        Экипаж остановился. Мы прибыли в Соверилль.
        Даниэль резким рывком распахнул двери кареты и поморщился. Все же он достаточно пострадал в схватке, хоть и не хотел показывать слабости. Может, поэтому он кажется таким скрытным, все в себе держит?
        К нам подбегали два дюжих тролля - носильщика в форме королевской обслуги.
        - Позвольте вам помочь это… спуститься, - один из ребят, тот что пособразительней, проявил вежливость и пытался подать ректору руку.
        - Спасибо, я не настолько серьезно ранен, - он отстранился, но ответил вежливо. Я поймала себя на том, что мне нравится его манера обращения с обслуживающим персоналом. Без высокомерия, свойственного таким важным особам.
        Нас проводили в небольшой гостевой домик, к счастью, он прятался среди деревьев, а не торчал на горе.
        Внутри мне понравилось, милым там было все, разве что кроме Даниэля Трапери. Три довольно просторных комнаты, две спальни и кабинет, располагали к разделению пространства почти поровну. Еще была кухонька и светлая большая ванная. Все, что нужно для жизни. Я и Линкс заняли помещение в розовых тонах. Не то чтобы я в восторге от этого цвета, но ректору предлагать эту спаленку было бы странно. Как бы я к нему ни относилась.
        - Обустраивайся тут, я поеду во дворец, - сообщил Даниэль, - буду поздно. Можешь и спать лечь, не надо меня ждать.
        - Уже и так темно, мы долго ехали, - заметила я.
        - Дела не терпят отлагательств, не зря же я даже не залечил толком свои раны, - хмыкнул муж.
        Вспомнив об утренних событиях, я снова почувствовала расположение к этому закрытому, упрямому созданию. Он уже брался за дверную ручку, когда его остановил мой внезапный и несвоевременный вопрос.
        - Что это было? - спросила я его. - Эти монстры. Похожи на …
        - Того, что ты слепила, помню, - кивнул Трапери.
        - Это не я, - на всякий случай поспешила оправдаться.
        - Знаю, - легкая улыбка появилась на лице ректора, - их было много и они подчинялись кому - то. Ты пока вряд ли смогла бы управлять таким количеством существ.
        - Подчинялись?
        - Да, - лицо ректора стало очень серьезным, - это меня особенно беспокоит. Сперва я подумал, что Ключ спрятан где - то недалеко от нашей Академии, его энергия постепенно разрушила контейнер, в который его поместил Аарон. И поэтому стихии смешались и перепутались. Но поведение снежных тварей было почти разумным. А такое невозможно просто так.
        Он посмотрел прямо мне в глаза.
        - Ты ведь не веришь мне, считаешь, что я что - то знаю? Или вообще прячу артефакт под своей подушкой.
        Я отвела взгляд, потому что он точно описал мои сомнения. Разве что, про подушку я конечно не думала. Даже моих пока еще скромных знаний достаточно, чтобы понять, какая мощь скрыта в Ключе. Ее подушкой не удержишь.
        Не знаю, что меня за язык дернуло, может, то что Даниэль хотя бы пытается разговаривать мирным, домашним тоном. В семье надо разговаривать, мне это мама постоянно доказывает.
        Муж снова было попытался выйти из домика, но я остановила его очередным вопросом, сама не веря, что делаю это.
        - Что случилось после того, как я упала в обморок?
        Он застыл на несколько секунд. Я видела, как напряглись его крылья.
        - Я отнес тебя в комнату, - он вновь ко мне повернулся и выглядел совершенно спокойным, чуть ли не безмятежным.
        - На руках?
        - А на чем еще? - заинтересовался ректор.
        - Ну, ты был ранен. Разве можно…
        - А кому еще любящий супруг мог бы доверить транспортировку молодой жены? Не забывай, мы оба в образе.
        - А что потом было?
        Перед глазами будто возник тот сон, смущающий и волнующий. Поцелуи, прерывистое дыхание. Его руки гладят мои плечи, спускаются ниже.
        По спине пробежала дрожь. Хоть бы он не заметил.
        - Отнес тебя, посидел немного рядом, сдал подруге и отправился к целителям. Больше ничего.
        - Ксандра сказала, будто ты меня по голове гладил, когда она пришла, - сказала я и голос мой прозвучал как - то хрипло. Предательски.
        Он слегка вздрогнул. Почти незаметно.
        - Да, ты выглядела очень беззащитной, я понимал, сколько ты потеряла энергии и проявил сочувствие. И ушел только когда убедился, что ты точно уснула а не валяешься в обмороке. Это все?
        Трапери доброжелательно и вежливо улыбнулся.
        - А теперь я должен отправиться на встречу с нашим монархом и его приближенными. Увидимся утром.
        Даниэль, наконец, добрался до дверной ручки и через минуту мы с Линксом остались одни.
        Я ругала себя за глупость. Зачем мне приспичило его расспрашивать? Что я рассчитывала услышать в ответ?
        «Да, дорогая, я уложил тебя на кровать и не смог удержаться, ты такая красивая»?
        Ничего не было, все мне приснилось, можно расслабиться.
        Но сам факт того, что я вижу во снах поцелуи с взаимно нелюбимым мужем, здорово напрягал.
        Лучше выбросить из головы эти глупости!
        ГЛАВА 34. ДАНИЭЛЬ. СОВЕТ У КОРОЛЯ
        Ее вопрос застал Даниэля врасплох. Хорошо, что он успел повернуться к ней спиной! Иначе она увидела бы как Трапери поменялся в лице. Подумал было, что Верея не так уж глубоко погрузилась в свой восстанавливающий сон и вполне осознавала происшедшее.
        Да и надо сказать, отвечала на его поцелуи она бодро, не как спящая. А когда обняла и притянула к себе, он чуть совсем не потерял голову. Остановила лишь мысль, что в любой момент может вернуться соседка, и стучать к себе домой вряд ли станет. Поэтому с огромной неохотой расцепил объятия, взял жену за руку и нежно гладил по голове, чувствуя, как бешеный стук сердца понемногу утихает.
        Слава Магрону, она только об этом и спросила. Да и то со слов подруги узнала. Все - таки спала. Такое случается при мощном выплеске магии стихии, проваливаешься в небытие, пока организм приходит в себя. А тело… тело все еще способно откликаться на внешние раздражители.
        Даниэль сел в экипаж, и ему показалось, что губы слегка горят. Как юнец, честное слово! Мужская натура проявляется, сколько не повторяй, что у тебя интеллект первичен.
        Верея пробивает его защиту, сама того не зная. Он чуть не выдал себя в экипаже, когда речь зашла о ее письме ушастому певцу… ладно, может он и не такой уж ушастый.
        В памяти всплыла сцена - он за столом, задумчиво смотрит на запечатанное послание, прикидывая, сможет ли считать информацию, не вскрывая пакет с метками. Потом понял, что не получится бесконтактно…
        Экипаж остановился, изрядно тряхнув Даниэля, так что заныло поврежденное крыло. Ректор выругался сквозь зубы. Но быстро вернул мышцам лица привычное безразлично - доброжелательное выражение, как положено руководителю серьезного учебного заведения.
        Карета стояла вплотную к ступенькам королевского дворца. Какая честь! И пешком не идти. Правда, по лестницам к тронному залу подниматься этажей семь, кажется. Семейство Орвела, к которому принадлежал Адриус, любило роскошные замки и дворцы. А этажей они строили столько, будто у них были крылья.
        Но и это испытание не вывело ректора из себя. Хотя перед ним еще пришлось пройти обыск у придворных орков - стражей. Народ нерасторопный, на сообразительность еще более тугой, чем тролли, воинственный но очень основательный. Осмотрели его так, что он бы и иголку не смог ухитриться во дворец пронести.
        Наконец уже чуть ли не в полночь Даниэль добрался до короля.
        - Простите, друг мой, что пришлось подвергнуть вас столь жесткому досмотру, - извинился Адриус. Он демократично восседал не на троне, а во главе круглого стола, за которым уже расположились все приглашенные на совет почетные граждане Даромнии. Скорее всего, заседание затянется до утра.
        - Надо полагать, меня одного насколько пристально досматривали? - вежливо и чуть отстраненно спросил Даниэль.
        - Поймите меня правильно, ничего личного, - улыбнулся монарх, - моя служба безопасности порой излишне перестраховывается.
        - Понимаю, - Трапери кивнул, - я темный, пусть и ректор. И мой брат - государственный преступник. Уже немного утомительно ходить под подозрением по его вине.
        - Присаживайтесь, любезный, недолго вам осталось переживать, - ласково сказал король, - мы решили не откладывать решение важных вопросов на утро.
        - Что это значит? - насторожился ректор, садясь на свободное место.
        Быстрым взглядом скользнул по остальным присутствующим. Не считая короля, пятеро. Очень узкий состав. Или, возможно, кто - то еще не прибыл из какого - нибудь удаленного уголка Даромнии. Знал он только двоих, они принимали участие в церемонии спасения лета, когда им явился грозный Айрагер. Если уж самый светлый дух настолько ужасен, чего же ожидать от Магрона?
        - Надеюсь, нам не придется этого узнать, - произнес король.
        Мысли его значит прочитал. Впрочем, Даниэль помнил, что Адриус, даром что светлый, а менталист. Эти два понятия только на первый взгляд не очень сочетаются, на деле - сознание - тот же Эфир.
        - Вы будете лично… общаться с Аароном? - осторожно поинтересовался Трапери.
        - Я - наблюдатель, как и вы. Магистр Сатиан скоро прибудет, вместе с дознавателем Моли. Королевский совет дал полное одобрение на проведение ментального допроса вашего брата.
        - Честно говоря, ваше величество, - Трапери почтительно склонил голову, - я удивлен, что меня позвали на совет, посвященный дознанию. Мне казалось, мое присутствие потребуется только если мы примем решение призвать помощь великого духа Металла.
        - Я признаться, и сам считал это более целесообразным, - до Даниэля только сейчас дошло, что разговор ведут лишь они двое, остальные напряженно ему внимают, - но видите ли, мой друг Даниэль, подозреваемый изъявил желание видеть вас в числе свидетелей. Он сказал, что вам это будет еще более интересно, чем остальным.
        - Вот как! - эти слова вызвали тревогу. Опять игры младшего брата. И, возможно, опасные, как большинство его игр.
        Даниэль уже более вдумчиво оглядел своих невольных коллег. Двое из пяти - тоже темные. Это они таким жалким составом собрались Магрона вызывать? Светлым - то выйти придется или в сторонку отойти. Металл к металлу.
        Раздался скрежет и открылась потайная дверь в тронный зал. Между витыми, своеобразными колоннами прошествовали Бергер Моли и еще более ужасный тип, чем он. Насквозь черный Дольф Сатиан. Палач, экзекутор. Темный менталист.
        Лицо его было смуглым, темно - коричневым, губы почти черные. Радужка глаз окрашена в вишневый цвет. Длинные черные волосы спускаются до поясницы. Наряд у экзекутора тоже заметный. Обтягивающий черный кожаный костюм, а поверх - алая мантия, что заканчивается чуть ниже середины икр.
        - Доброй ночи, - произнес Сатиан глухим, надтреснутым голосом, - я готов. Осталось оборудовать место допроса и можно вызывать жертву.
        - Сегодня в этом зале сама темнота сгустилась! - Бергера Моли за круглый стол не посадили, он располагался чуть поодаль, на специально для него принесенном деревянном стуле. Положил ногу на ногу и выглядел по - хозяйски, словно и короля не боялся. - Рад видеть вас в добром здравии, ректор.
        Даниэль сухо кивнул.
        - Как ваша очаровательная супруга?
        - Благодарю, превосходно. Хотите еще разок у нее удостовериться, по своей ли она воле за меня вышла?
        Моли его удивил.
        - Нет, ректор, я не настолько туп. Насчет этого можете расслабиться. Но только насчет этого. Брак ваш все же настоящий. Юная госпожа Трапери не далее как сегодня днем продемонстрировала свою к вам истинную любовь. Как еще столь неискушенная студентка с блуждающими способностями смогла бы выдать мощный эфирный канал?
        Истинную любовь? Об этом он не задумался, привык уже считать, что девочка его за что - то ненавидит, видит в муже все существующие в мире пороки. Но Моли прав. Лишь сила любви могла сотворить такое.
        Даниэль, может, вам наконец - то поговорить? Честно, наедине, глядя в глаза друг другу?
        Трапери поклялся сам себе, что обязательно заведет с супругой… Вереей… познавательную беседу. В первую очередь спросит, в чем она еще его подозревает, кроме содействия братцу.
        Жуткий экзекутор оборудовал для себя место допроса. Никого на помощь не позвал, от недоверия окружающим.
        Сатиан установил посреди зала длинный шест, с которого свисали потрепанные кожаные ремни. Без вопросов понятно, беднягу Аарона прикрутят к этой палке. На уровне человеческого роста к ней были приделаны и тиски для головы. К своему ужасу Даниэль увидел, что они с шипами. Обруч затягивается на несчастном и острые иглы вонзаются в плоть. Трапери вздрогнул, будто в кожу впились десятка два пиявок.
        - У меня все готово, - сообщил палач, мерзко улыбаясь.
        - Спасибо, милейший, - Адриус оставался невозмутимым, - я подаю сигнал жандармам, сейчас через сверхсекретный канал сюда доставят обвиняемого.
        Король закрыл глаза, и как показалось Трапери, нажал кнопку под столом. Тут же открылся еще один тайный вход в зал и четверо орков внесли плиту для телепортации, еще большую по размерам, чем в зале суда. Установив ее, с почтением разошлись по сторонам, почти сливаясь с колоннами.
        Адриус подошел к плите, вытянув руки вперед. Неужели он сам сейчас откроет канал? Так и оказалось. Видимо, более мощного мага в этом зале не было, что вполне логично.
        Цепочка древних заклинаний, вспышка, резкий звук телепортации…
        Присутствующие напряглись, ожидая, когда многострадальный но не сломленный брат Даниэля Трапери появится в тронном зале в сопровождении конвоя.
        Но их ожидал сюрприз. Вновь образованный портал выплюнул одну - единственную мужскую фигуру. Растерянную и, кажется, побитую. Форма стража совершенно не сочеталась с кандалами узника, которыми он буквально был обмотан.
        Дюжий охранник нелепо хлопал глазами, вертел головой и непрерывно открывал и закрывал рот, как выброшенный на берег кит.
        - Кто вы? - с волнением спросил Моли. Кажется, он дрожал.
        - Я - жандарм. Сопровождающий. А где преступник и двое моих спутников?
        - Что случилось?
        - Где Трапери?
        - Преступнику удалось сбежать?
        За столом началось волнение. Никто не мог поверить, что можно сбежать от жандармов Думсвера, известных своей железной хваткой.
        Но грозный охранник беспомощно трепыхался, пытаясь избавиться от цепей.
        - Ищите его! Идите в портал, за ним! - Моли, кажется, был вне себя.
        - Это бесполезно, Бергер, - взволнованно сказал король, - Трапери не будет дожидаться нас внутри портала. Тем более он зашифрован и уже растворился.
        - Может, допросить другого Трапери? - палач с прищуром уставился своими жуткими вишневыми глазищами на Даниэля. И ведь признал его, хоть ни разу в жизни не видел. Моли заметно ободрился.
        - Это исключено, Сатиан, - твердо сказал бледный Адриус, - Даниэль здесь, а это значит, что мы оказали ему полное доверие.
        - Мне надо идти! - Трапери подскочил так, что его стул упал с громким стуком.
        - Аарон не зря настаивал на моем присутствии, он хотел, чтобы меня сюда вызвали. И будет мстить.
        - За что мстить? - заинтересовался Моли.
        - Не сейчас, Бергер! - глаза Даниэля метали молнии. - Срочно, без ваших игр в обыски доставьте меня в мой временный дом. Верея может быть в опасности!
        В лице Трапери было что - то, отбившее желание спорить с ним. Терять время, чтобы спуститься по лестнице, он не стал. Двумя прыжками добрался до подоконника, вскочил, не думая о том, что испачкает или поцарапает белоснежную поверхность. Рванул на себя створки окна.
        - Даниэль, у вас же крыло поранено, что вы делаете? - попытался предостеречь его Моли.
        Трапери удостоил его коротким взглядом и промолчал. Сорвал с больного крыла повязку и вылетел в окно.
        Ему было больно, но крылья надежно удерживали в воздухе, пусть и лететь высоко он не мог. Этого и не было нужно. Их домик был совсем рядом.
        Даниэль спикировал вниз, уже видя разбитое окно.
        Сердце почти остановилось, пропустив несколько ударов, когда он зашел внутрь.
        Раскиданная мебель. Под журнальным столиком жмется в уголок испуганная панда.
        - Верея! Верея! - позвал он жену, понимая, что это бесполезно.
        Ее похитили.
        ГЛАВА 35. ВЕРЕЯ. ПОХИЩЕНИЕ
        Мысли путались, еще и потому, что реальность была от меня скрыта непроницаемой повязкой, затянутой на затылке так, будто голову сдавливал стальной обруч.
        Руки были связаны за спиной надежнее некуда, веревка перехватывала локти, притягивая их друг к другу, и туго сжимала запястья, я почти не чувствовала своих пальцев.
        Где я оказалась, пока тоже непонятно. Как все произошло - помнила плохо. Я уже заснула, когда сквозь дрему услышала что - то похожее на хлопанье крыльев. Подумала еще, что Даниэль решил размять мышцы, но быстро вспомнила, что он не может пока летать из - за травмы.
        Разбуженная этой мыслью, резко села в кровати. В комнате вдруг зажегся свет, а у меня в сознании он в то же время выключился. По всем признакам - кто - то использовал заклинание, от которого я и вырубилась.
        В себя пришла уже не пойми где. Ясно лишь одно - я лежу и точно не на полу. Это что - то вроде соломы.
        Меня похитили и унесли на конюшню? Принюхавшись, я не ощутила запаха, свойственного подобным помещениям. Да и звуков тоже. Тогда почему подо мной душистое, шуршащее и колючее?
        - Наконец - то ты проснулась! - услышала я смутно знакомый голос. - Добро пожаловать в мое временное пристанище.
        - Кто здесь? - спросила я, стараясь чтобы это не прозвучало слишком испуганно и жалко.
        - Чтобы не выглядеть жалкой, ты должна как минимум принять сидячее положение! - рассмеялся незнакомец.
        - Вы менталист? - догадалась я.
        - Еще какой. Правда моим родственникам об этом знать не нужно. Поэтому я скрывал столь личную подробность. Знаешь, Верея, как это удобно, если ты планируешь преступление? И особенно, когда ты его совершаешь.
        - Аарон! - я чуть не задохнулась от своей догадки. Да и голос его вспомнила. Пусть слышала совсем мало, во время подслушанного мной разговора по магической связи и на слушаниях. Поэтому не сразу и признала.
        - Он самый. Теперь я, пожалуй, сниму с тебя повязку.
        - Зачем она вообще понадобилась? Я ведь все равно бы не увидела, куда ты меня тащишь.
        - Зато так забавно смотреть, как ты проснешься полностью дезориентированной, - хохотнул Трапери - младший.
        К моему облегчению, он уже ослаблял этот невозможно тугой узел на затылке.
        В помещении почти не было освещения. Но все равно можно разобрать, что это некий сарайчик, где стоят сельскохозяйственные инструменты.
        - Насколько я помню, ты сейчас должен быть в тюрьме. Попал под амнистию?
        Да, я понимала сама, что несу чушь. Просто мне хотелось его отвлечь и сбить с толку. Раз он читает мысли, надо не давать ему сконцентрироваться на моем потоке, а говорить как можно больше ерунды. Нас так учили на уроках магической обороны.
        - Устроил себе выходной, - почти дружелюбно ответил Аарон. Он стоял совсем рядом, возвышаясь надо мной. Его волосы были коротко острижены, топорщились колючим ежиком. Одет недавний узник был в тюремную робу сине - коричневых цветов, один рукав почти оборван. Под левым глазом синяк, на правой скуле - глубокая кровоточащая полоса. Все это я смогла разглядеть даже при тусклом свете, что давал висящий на стене фонарь.
        - Почему ты меня похитил? - спросила я. - Брату отомстить?
        - Ты задаешь слишком много вопросов для пленницы, - строго сказал Трапери, - если бы я планировал попасть на нудный допрос, не стал бы сбегать. Но да, ты права. К тому же, брат мне остался кое - что должен. И я рассчитываю это получить с твоей помощью.
        - Может, ты хоть руки мои развяжешь? - забросила я ему пробный шар. - Кровообращение почти остановилось. Сложно будет договариваться с Даниэлем, если я останусь без пальцев. Потеряю товарный вид, так сказать.
        - А ты бойкая, - оценил мою находчивость похититель, - почти смогла отвлечь меня. Могу, конечно, и развязать руки. Царапаться не станешь? Как видишь, я уже пострадал.
        - Честное слово, не стану! - пообещала я. Не уверена, что смогу даже пальцем пошевелить.
        Скорее всего, весть о моих подвигах еще не докатилась до Думсвера и Трапери боялся лишь острых девичьих ногтей.
        Освобождать меня полностью он не стал, развязал лишь запястья. Но и так все равно легче.
        - И чем же я смогу тебе помочь? - спросила я.
        - Своим присутствием, конечно же, - хищно улыбнулся преступник, - Данни обязательно за тобой примчится. И мы с ним поторгуемся. Он поможет вернуть мне Ключ.
        - Ты разве знаешь, где он? - это тоже был вопрос наобум, чтобы он обиделся. Вроде как я сомневаюсь в его компетентности как преступного гения.
        - Еще бы! - он оскорбился, как я и рассчитывала. - А вот Данни не знает, тут можешь быть спокойна. Я в курсе, что ты ему не веришь и подозреваешь. Прочел твои мысли еще в зале суда.
        - Вот тебе делать нечего было, только за мыслями девушки подсматривать, - я слегка смутилась и не слегка разозлилась. Терпеть не могу, когда у меня в голове копаются.
        - А я не только за твоими подглядывал. Поэтому знаю еще и о том, что ты представляешь для моего братца некоторую ценность. И спасать тебя он точно примчится. Ты - залог его блестящей карьеры, способ завоевать доверие общества и даже короля.
        На этом месте я почуствовала легкое разочарование.
        Нет, вру. Нелегкое.
        - Видишь ли, - продолжал Аарон, - я действовал не один. Идея была моя, тут можно гордиться. Но чтобы ее осуществить, мне требовалась помощь влиятельного человека.
        Трапери притомился стоять и сел на тюк соломы справа от моего.
        - Сначала я сделал щедрое предложение завоевать мир своему брату. Это очень естественно, не находишь?
        Я неопределенно пожала плечами.
        - И этот трус отказался! Но оно и к лучшему. Знаешь ли, он все же не настолько влиятелен, если подумать. Кто он сейчас? Ректор учебного заведения, гроза студентов? Вот если бы член парламента… Да и какой авторитет у черных крыльев? Куда лучше белые.
        - А зачем тебе влиятельный человек в команде? - я уже его не отвлекала, мне правда было интересно.
        - Вы, девчонки, ничего не смыслите в делах, - вздохнул Аарон, - это же очевидно. Так и быть, расскажу хоть тебе. Все равно надо развлекаться хоть какой - то беседой, в ожидании спасательной операции.
        - Да уж расскажи, - критически сказала я, - тем более что пока мне непонятно, каким образом ты собрался завоевать мир. Пока я видела только парочку чудовищ, да испоченную погоду.
        - Так пока это обычная проба сил, - он смотрел на меня снисходительно, как на дитя малое, - дальше будет хуже. Точнее, должно было стать хуже. Я планировал захватить остальные ключи с помощью того, что у меня уже есть и с протекцией моего сильного друга, который поможет организовать проникновение в остальные шесть городов. А потом он же должен был сделать заявление в присутствии короля, озвучить наши условия.
        - Какие условия? - Аарон сумасшедший, это очевидно. Я слышала, что менталисты подвержены расстройствам разума побольше других.
        - Передать нам власть, естественно. Я прятался недалеко от вашей академии, в маленьком подземном укрытии. Иногда гулял по вашему саду, ноги размять. Кажется, ты находила там мои перья.
        Я кивнула.
        - Порой доставал Ключ, чтобы опробовать его в действии, хотя это очень рискованно, не спорю. Потом я болел по нескольку дней. От этого, кстати, у меня перья и сыпались. А потом меня предупредили, что надо перебраться в другое место, потому что о моем укрытии скоро станет известно. Мой покровитель лично приехал, чтобы помочь перебраться в более укромный уголок, по иронии судьбы, ближе к моему дому.
        - А потом тебя там нашли и ты сумел как - то подменить артефакт, - вспомнила я.
        - Нет, все не так, - насупился Аарон, - видишь ли, я был уверен, что Ключ, с которым меня взяли - подлинный. Мой напарник сыграл нечисто. Пока перевозил в новое убежище, сумел подсунуть поддельный артефакт и забрать настоящий. А потом он меня просто сдал.
        - И кто же этот негодяй? - вырвалось у меня.
        Не знаю, ответил бы мне Трапери или нет, в этот момент окно в сарай разбилось с диким грохотом и я услышала голос мужа:
        - Аарон, сдавайся! Нет смысла удерживать Верею!
        - Ты бы мог зайти и через дверь, братец! - Аарон смотрел на Даниэля, сложив на груди руки. И совершенно не волновался.
        Мой муж запрыгнул к нам через окно, лихо перемахнув через подоконник.
        - В этом сарайчике окошко было единственной роскошью, бедный крестьянин, в чьи владения ты вторгся, - притворно вздохнул беглый преступник.
        - Развяжи ее! - глаза Даниэля метали молнии.
        - Однако! - Аарон подошел к брату ближе и заглянул в глаза.
        - Что - то поменялось! - сказал он.
        Зря он сократил дистанцию. Даниэль схватил его за грудки и приподнял над полом. Я вспомнила, что он ранен и удивилась, как быстро магниры способны обрести свои силы.
        - Отпусти ее. Немедленно!
        - Для этого мои ноги должны касаться пола, - Аарон откровенно издевался.
        - Почему, за что ты мне мстишь? - Даниэль ослабил хватку, дав подошвам ботинок Аарона коснуться хлипкого дощатого настила.
        - Если бы ты принял мое предложение, я бы не стал жертвой предателя, - хмуро сказал младший брат, - а теперь ты - герой, который возвращает хоть какую - то погоду по сезону в Даромнию, молодожен и уважаемая в королевстве персона. А меня тащат к экзекутору, который высосет мой мозг!
        - Но ведь все это - последствия твоих поступков! - справедливо заметил Даниэль. И вернулся к первоначальной теме.
        - Развяжи мою жену!
        - Да пожалуйста, - пожал плечами Аарон, - но все равно она отсюда живой не выйдет, если ты не поможешь.
        - Помогу в чем?
        - Я хочу вернуть Ключ, - пояснил преступник, - а сам, как понимаешь, не могу за ним явиться к своему… деловому партнеру. Он сразу же меня уничтожит. Поэтому ты должен выяснить, где находится артефакт и принести его мне. И пока ты ходишь, твоя прелестна супруга составит мне компанию.
        Я разминала пальцы, к которым постепенно возвращалась чувствительность. И старалась не думать о том, чего Аарон точно еще не знает. Не думать. Совсем.
        - Именем короля Даромнии и духов - покровителей! Открывайте и выходите с поднятыми руками! - раздалось за дверью.
        - Кажется, тебя выследили, братишка! - озабоченно сказал Аарон. - Что ж, теперь у нас двое заложников. Сделай мне одолжение, выгляни за дверь и скажи, что я тут вас задерживаю. Боюсь, они запустят парализующим лучом в первого, кто высунется наружу. И это редкий случай, когда мне не хочется быть первым.
        Увидев на лице Даниэля нерешительность, Аарон продолжил:
        - На твоем месте я не стал бы долго колебаться.
        Он сунул ладонь под ворот тюремной робы, и вынул длинную серебристую иглу. Собирается рукав оторванный пришить? Вот это выдержка. Но для Даниэля этот предмет значил нечто большее.
        - Не смей! - предупредил он страшным голосом. И лицо у него тоже стало страшное, похожее на каменную маску.
        - Один укол, и твоя дражайшая барышня упадет со сведенными судорогой мышцами. Это очень больно, Данни, на себе испытал. Мука длится примерно час. Так что не испытывай мое терпение, иди и скажи, что на эту вечеринку никого больше не приглашают.
        Я видела, как тяжело моему мужу принимать решение. К моей большой удаче, терзания Даниэля полностью захватили и Аарона. Тот с интересом, не дыша, следил за нравственной борьбой брата.
        А я использовала это время чтобы мысленно призвать свою стихию. Эфир, который внезапно уже пришел мне на помощь днем.
        Пальцы и вообще кожу на ладонях все еще покалывало, но я решила рискнуть. Деваться все равно некуда, либо идти у похитителя на проводу, либо валяться на полу парализованной. А тут возможно получится его остановить!
        Я резко выбросила вперед руки, чувствуя, что покалывание становится все интенсивнее. Из ладоней потянулись нити света, сначала совсем тонкие, пунктирные. Но затем они уплотнились, становились все шире, пока не слились в один сплошной поток. Аарон понял, что происходит нечто необычное, когда мой свет ударил ему в спину, между крыльев. От неожиданности магнир подпрыгнул и одновременно прогнулся назад.
        Иголка выпала из пальцев, но до пола не долетела, по пути воткнулась Аарону чуть выше колена, войдя в тело примерно наполовину.
        С диким ревом преступник свалился под ноги брату.
        Мне даже стало его жаль. Аарон извивался, его мышцы бугрились, твердея на глазах. Он хрипел, не в силах произнести ни слова, голосовые связки так же свело судорогой.
        - Аарон! - Даниэль бросился на колени перед непутевым родственничком, пытаясь прощупать пульс.
        В этот момент входная дверь упала внутрь сарая, подняв облако пыли и соломы.
        Я ожидала увидеть толпу орков или троллей в форме королевской стражи. Но нет! Этот переполох вызвал всего один человек.
        - Судья Бреви! - обрадовался Даниэль! - Вам удалось нас найти так быстро!
        Прекрасный, благородный воин света, эфилир с белоснежными крыльями прибыл спасти нас! При виде служителя закона Аарон захрипел еще больше и попытался отползти, но парализующая игла оказала на него свое пагубное действие.
        - Вы подготовили преступника к транспортировке? Прекрасно! - похвалил Даниэля судья.
        - Но как случилось, что нас прибыл вызволять сам господин Бреви? - удивилась я.
        Даниэль убедился в жизнеспособности брата и поднялся.
        - Когда я понял, что тебя похитили, понятия не имел, где тебя искать, - сказал он, глядя на меня, - в этот момент сработал мой портативный артефакт магической связи. На связь вышел судья.
        - Я и сам как раз прибыл во дворец, чтобы присутствовать на ментальном допросе и удостовериться, что все происходит согласно законам Даромнии.
        - Неужели короля для этого недостаточно? - удивилась я.
        - Мне всегда интересны судьбы тех, кто осужден мною лично, - Бреви сказал это суховато и я поняла, что влезаю не в свое дело.
        - Я оставил судье метку своего медальона связи, чтобы он смог нас найти, - продолжил Даниэль. Аарон заскрипел зубами.
        - Скоро ли подтянется королевская стража или жандармы? - мой муж мельком и с явным сожалением взглянул на брата.
        - Мы не будем их ждать, - откликнулся судья, - помогите погрузить вашего брата в мой экипаж. Ему нужно оказать первую помощь, бедняка так мучается.
        Вдвоем они вытащили Аарона на улицу и полулежа разместили его в карете. Трапери - младший напоминал причудливую статую, двигались у него лишь глаза, что бешено вращались, грозя выскочить из орбит.
        Экипаж уехал, а мы с Даниэлем смотрели ему вслед.
        - Как ты меня нашел? спросила я.
        - Чутье, - ответил он, - ну и это единственный подходящий объект в округе. Заброшенная ферма. Бедного крестьянина вытеснили более влиятельные соседи.
        Влиятельные. Аарон что - то тоже говорил про влиятельных.
        И тут я словно снова его услышала:
        «Да и какой авторитет у черных крыльев? Куда лучше белые».
        От внезапной догадки я похолодела и сказала мужу, задыхаясь:
        - Даниэль. Мне кажется, мы зря позволили судье Бреви увезти твоего брата. Он вряд ли прибудет с ним в королевский дворец.
        ГЛАВА 36. ИСТИННЫЙ ЗЛОДЕЙ
        Трапери с интересом и тревогой на меня посмотрел:
        - Не вполне понимаю, о чем ты, Верея!
        Я коротко пересказала ему содержание нашего разговора с Аароном.
        - Ар - менталист? - возмущенно воскликнул мой муж.
        - Увы, иногда мы будто бы совсем не знаем своих близких, - попыталась я ему посочувствовать.
        - Я думал, он мне доверяет, - Даниэль, кажется был ошарашен настолько, что не вычленил главный посыл моего сообщения.
        - А что насчет Бреви? - не отставала я. - Аарон сейчас лежит парализованный в его экипаже.
        - Извини, я сомневаюсь, что ты верно определила злодея, - сказал Даниэль извиняющимся тоном, - судья Бреви занимает этот пост дольше, чем я себя помню. Он очень достойный представитель эфилиров. Кристалльно чистый и такой же честный. Скорее, я подозревал бы Дарамела. Или Моли.
        - Моли даже не светлый! - я обиделась, что моя догадка не впечатлила Трапери. - И крыльев ни у кого из них нет.
        Секунду помешкав, Даниэль достал из - за ворота свой амулет магической связи, произнес заклинание вызова, четко проговорил:
        - Желаю поговорить с судьей Бреви.
        Молчание. Даже волны от актефакта не пошли. Бреви деактивировал свой амулет связи. Впервые я видела Трапери взволнованным. Теперь он отнесся к моей детективной теории серьезнее и вышел на канал дворца. Удивительно, первым кто ему там ответил, был Бергер Моли.
        - Бреви забрал моего брата и увез его в своем экипаже сдавать властям, - докладывал Даниэль, - мы с женой к ним не влезли, потому что Аарон обездвижен и занимает много места.
        - Сигнала от судьи не поступало, - услышали мы голос дознавателя, - от охраны тоже. Возможно, он еще не доехал.
        - Советую объявить экипаж в розыск, - сухо, уже успокоившись, сказал Трапери.
        Завершив разговор с дворцом, он обатился ко мне:
        - Кажется, нам придется дойти до своего временного пристанища пешком. Я переутомил больное крыло и не смогу донести тебя.
        - И не нужно! - запротестовала я. - Но как же твой брат?
        - Сейчас я ничего не смогу сделать, к сожалению, - мрачно ответил он, - но как только будем в домике, запущу поисковый ритуал. И возможно, станет ясно, где искать Аарона и Бреви. Но я все же не исключаю вариант, что судья - не преступник и просто исполняет свой долг. Везет беглеца куда и положено. А на связь не выходит специально, чтобы его вибрации не перехватили.
        Мы быстрым шагом направлялись к своему разоренному жилью. Я вспомнила, что там Линкс, совсем один и навеняка напуган! Поэтому неслась стремительнее, чем на крыльях.
        К моему облегчению, с малышом все было в порядке. Он мирно дремал на кровати и приподнял голову, когда я зашла в комнату. Сев рядом с ним, я гладила шелковистую шерстку, и ко мне приходило осознание, насколько я вымоталась и перенервничала. Глаза сами собой начали закрываться, я прилегла подле своей красной панды, которая тут же забралась мне на грудь, согревая всем тельцем. Не заметила, как уснула. События бесконечного дня причудливо перемешались, порождая бестолковые и сумбурные, однако очень реалистичные сновидения.
        Проснулась, когда в очередном моем видении Аарон Трапери зачем - то вел меня под венец, доказывая, что ему куда больше, чем брату нужно возвращать положительное мнение общества. Я пыталась вырваться и убежать, а затем появился папа и радостно крикнул:
        - Дочка! Мне удалось обыграть Золотую Маску! Теперь у нас не одно поместье, а целых четыре. И во всех требуется ремонт.
        Открыв глаза, я долго соображала, где нахожусь и нужно ли здесь что - нибудь ремонтировать.
        Дверь в комнату была закрыта, но за ней угадывался яркий свет и слышались напряженные шаги. Даниэль не спал. Да и мне не следовало!
        Поднявшись я вышла из своей спальни, на ходу пытаясь привести в порядок прическу. Не знаю, радоваться или огорчаться, что по пути мне не встретилось зеркало?
        Даниэль упирался руками в столешницу черного дерева. На ней расположилось десятка два свечей и разноцветные небольшие кристаллы. Я вспомнила, что он собирался проводить ритуал. Интересно, все необходимые магические аксессуары он с вобой возит, на всякий случай?
        - Верея? - он поднял голову и кажется, только сейчас вспомнил, что не один, и я тоже где - то присутствую в его жизни.
        - Я думал, ты спишь.
        - Уже выспалась, - кивнула я, - удалось засечь Аарона?
        - Да. Я поймал его магический след, брат пришел в себя после парализующей иглы.
        - А сколько времени прошло?
        - Около двух с половиной часов, еще ночь, - сообщил муж, - и судя по всему, ты оказалась права. Бреви никто не видел, его экипаж будто сквозь землю провалился.
        - Что же заставило уважаемого члена общества пойти на такое преступление? - охнула я.
        - Жажда власти. Наивно полагать, что светлые от нее избавлены. Иначе нашим монархом был бы магнир.
        - Ты сказал, тебе удалось засечь Аарона?
        - Да, сигнал слабый, но надо туда отправляться.
        - Далеко?
        - Пока не пойму. Но дальше, чем можно уехать на экипаже. Видимо, часть пути Бреви и Ар летели или телепортировались.
        - И на чем мы отправимся их искать? - спросила я.
        - Мы? - брови ректора взмыли вверх, чуть ли не на лоб. - Я не собираюсь брать тебя с собой. Может, еще и панду твою прихватить скажешь?
        Вот как! То есть, от меня толку, как от Линкса?!
        Я и сама не думала, что это будет настолько обидно. Но губы мои едва не затряслись, и я поспешила отвернуться от мужа. И с чего взяла, что между нами что - то может поменяться? Да, он невиновен в похищении Ключа Металла, теперь мне это очевидно. Но не зря был этот мой сон… Золотая Маска. Ректор Трапери - не тот человек, с которым стоит заводить душевные отношения. Надо будет - воспользуется ситуацией. А потом забудет и отправится по своим делам.
        - Закрывайся изнутри, окна тоже проверь, - велел Даниэль, - мы не знаем, возможно у Бреви есть соучастники и кроме моего брата. Вдвоем подобное провернуть трудно. Надеюсь, скоро вернусь, живым и невредимым. Или хотя бы таким, как сейчас.
        Я услышала скрип колес снаружи. За ним приехали. Трапери бросил на меня прощальный взгляд, махнул рукой и вышел.
        Ждать и мучиться от неизвестности. Участь так себе. Что я должна сейчас сделать, спать лечь? А вдруг Даниэль подвергается смертельной опасности? Да не вдруг! Он и отправился с этой целью неизвестно куда.
        Я ходила из угла в угол, а Линкс следом. Забавно мы смотрелись, но сейчас было вовсе не до смеха.
        Волновалась за этого несносного, холодного крылатого … не знаю даже как его обозвать!
        Утром я напоминала худшую и бледную версию себя. И к этой версии неожиданно пожаловали гости.
        Лишь в дверь постучали, я радостно бросилась открывать, запоздало понимая, что это может быть и не Даниэль, а злоумышленник какой - нибудь.
        Оказалось, меня навестила королевская охрана, чтобы сопроводить во дворец. На всякий случай я решила и Линкса с собой прихватить. Мало ли, вдруг меня сразу же и домой обратно отправят. Вещи можно потом переслать, а красная панда в качестве багажа восприниматься точно не должна!
        На входе во дворец меня попытались обыскать, но без особого тщания. Опасения у местных орков вызвал в основном Линкс. Мою же персону досматривала специальная охранница из троллей, дабы соблюсти приличия.
        Впервые я видела короля Адриуса настолько близко. Он восседал на троне, и лицо у него было весьма печальное.
        За столом в центре зала сидело трое мужчин - знакомые мне Бергер Моли и Фурт Дарамел и какой - то ужасающего вида человек… но это не точно. Он выглядел так, словно вышел из темного пламени, разведенного духом Металла. И смотрел на меня, будто на свою добычу.
        - Добро пожаловать, Верея, - приветливо, хоть и грустно сказал король, - как видишь, нас тут немного. Господ Моли и Дарамела ты встречала и ранее, а Дольф Сатиан - наш придворный менталист.
        - Очень приятно, - соврала я на всякий случай. Хотя менталиста этим вряд ли обманешь. Что - то они мне теперь на каждом шагу встречаются.
        - Хорошо, если это приятное чувство не покинет вас и ближе к окончанию нашей беседы, - голос Сатиана был таким же ужасным, как и его вид, - не хотелось бы подвергать допросу столь милую девочку.
        - Вы меня запугиваете? - после бессонной ночи я совершенно не была расположена к робкому созерцанию сильных мира сего. Удивительно, но министра Стихий мое высказывание смутило.
        - Дольф, Верея - не подозреваемая, - сказал он, - скорее, это моя вина, что она здесь оказалась. Несчастная девушка стала одной из жертв преступной семейки, и возможно успела попасть под обаяние негодяя.
        - Какого негодяя? - испугалась я.
        - За которого, к сожалению, я выдал вас замуж. Примите по этому поводу мои извинения.
        Дарамел выглядел виноватым. Да что тут такое происходит?
        - Я думала, меня позвали, чтобы сообщить новости о Даниэле, или рассказать как вы будете ему помогать!
        - Помогать? - голос короля птичкой взлетел под свод тронного зала.
        - Дорогая, - успокоительно начал Дарамел, - в этой истории больше не осталось пробелов. Но ты в безопасности. Мне пришлось признаться его величеству Адриусу в нашей с ректором Трапери хитрости.
        - В какой хитрости? Вы говорите загадками.
        Я наконец - то догадалась взять себе стул, а то ноги не держали. На колени водрузила переноску с Линксом.
        - Все предельно прозрачно, - грустно рассказывал министр, - я открыл королю тайну вашей женитьбы. Что с твоей стороны это совсем не добровольное действие. Я слишком доверял Трапери и ценил его как специалиста. И пошел на многое, чтобы его обелить. Он даже сам не знает, какие мне пришлось подключить для этого каналы. Но теперь выгораживать ректора - преступника не стоит.
        - Ректора - преступника?
        Я уже совсем ничего не понимала.
        - Это же все судья Бреви! Аарон сам мне сказал, когда похитил, что Даниэль отказался ему помогать и пришлось искать более сильного покровителя. С белоснежными крыльями.
        - И ты поверила в их спектакль? - голос короля прозвучал неожиданно, я подскочила на стуле, разбудив Линкса, который недовольно завозился в клетке.
        - Аарон Трапери не смог бы сам сбежать по пути во дворец, ему кто - то помогал. И мы почти уверены, что истинный злодей - его брат, больше некому - продолжил Адриус, - он же перехватил экипаж судьи, похитил и увез в неизвестном направлении. Уверен, сцену с парализующей иглой они тоже разыграли, чтобы Бреви поверил в беспомощность Аарона.
        - Собственно, тебя мы позвали, чтобы узнать, известно ли тебе что - то, - добавил Дарамел, - ведь у тебя нет причин питать к Даниэлю какие - то теплые чувства. Но видно, ты совсем не в курсе происходящего. Поэтому иди отдохни немного, а то выглядишь совершенно изможденной. А потом мы отправим тебя к родителям. Успокоиться после пережитого.
        - А если Трапери ее похитят? - спросил дознаватель Моли.
        - Она больше не представляет для Даниэля ценности.
        - Мне… можно побыть одной несколько минут? - спросила я ошарашенно.
        - Конечно, я позову обслугу, тебя проводят в комнату для расслабления, приведи в порядок нервы, и когда будешь готова, езжай, - с пониманием сказал король.
        Какой он милый!
        Мне и правда хотелось привести мысли в порядок, чтобы перед отъездом попробовать еще раз объяснить важным дяденькам, почему я все же уверена в виновности судьи Бреви… или я просто хватаюсь за соломинку?
        Вот он, мой шанс освободить себя от нежеланного брака. Даниэль вполне может быть заодно с братом. Ведь я почти его не знаю.
        Меня привели в милейшую комнатку с фонтанчиком, кучей растений и удобной мягкой кушеткой. Прилечь я не решилась, усну еще, чего доброго, поставила переноску, а сама принялась расхаживать по зимнему саду. Незаметно для себя свои размышления я строила в виде послания к мужу.
        «Даниэль! - думала я. - Как мне отличить правду от лжи? Где ты, Даниэль?»
        - Верея? - в моей голове слабо, будто сквозь помехи, прозвучал его голос. Такой удивленный, сразу стало понятно, что я это не придумала. Возможно, просто с ума схожу.
        - Мне кажется, или ты подключилась к моему амулету связи?
        - Не знаю… где ты?
        - В нашей академии. Рядом с ней… Я…
        И тут он замолчал. В голове стало глухо, и как ни пыталась я связаться с ним вновь, ничего у меня не вышло.
        Мне нужно в академию, срочно! Но экипаж привезет туда лишь под вечер. Что же делать?
        Я знала, что где - то в ректорской есть портал, по которому можно перейти в несколько мест. Наверняка в таком солидном месте, как королевский дворец, он тоже должен быть! Нужно его найти.
        Аккуратно высунув нос из двери, я увидела что коридор свободен. Схватила переноску и неслышно прошуршала сама не знаю куда.
        Где же искать портал? И смогу ли я его запустить? Я напрягла память и вспомнила, что видела табличку с надписью по пути к королю. И это было недалеко от лестницы. Все - таки хорошо быть внимательной студенткой - второкурсницей. Похвалив себя, я нашла нужную дверь. Она не охранялась, поскольку чужие до этого места обычно не доходили без сопровождения. Зайдя внутрь, я обнаружила небольшую кабинку с кучей кнопок. А рядом были написаны адреса. Вот и наша академия.
        Конечно, король должен иметь возможность попасть в любое стратегическое место своего государства. Такие мини - порталы, вещь дорогая и не такая защищенная, как допустим сверхсекретные каналы телепортации, для которых нужны эти огромные громоздкие плиты. А еще их с места на место таскать нельзя, а значит место твоего появления будет известно заранее.
        Крепко прижав к груди переноску, встала в центр круга, очерченного на полу зеленой краской и нажала нужную кнопку.
        Как раз в это время дверь в комнату открылась, но остановить меня не успели. Процесс переноса уже начался.
        ГЛАВА 37. КЛЮЧ МЕТАЛЛА
        Понимаю, почему процедура телепортации не очень у нас популярна. Стоит она дорого, как транспорт ее могут использовать только очень богатые граждане, либо чиновники и прочие важные лица для срочных перемещений. Но это не самое главное!
        Это ужасно!
        Очень!
        Меня как будто скрутили жгутом, как белье, чтобы выжать воду, сначала в одну сторону, затем в другую. Все мышцы тянуло одновременно. Смогу ли я потом ходить?
        К счастью, процесс был недолгим, хоть и казался бесконечным.
        Меня выбросило из узкого портала, в котором я вращалась то по часовой, то против часовой стрелки. От толчка я упала на колени, переноска выпала из рук, но далеко не укатилась, уперлась в стенку тесной кабинки. Я услышала, как внутри заскулил Линкс. Мой бедный малыш!
        Коленки саднили, кажется я их разбила или поцарапала. С трудом поднявшись, я осмотрела ноги. Хорошо юбка длинная, закрывает синяки. Хотя со стороны правого колена видна небольшая прореха. Да ладно, сейчас раннее утро, в академии, если я правильно прибыла, никого нет.
        Взяв переноску с пандочкой и толкнув дверь я вышла в темное помещение, в котором что - то мерцало. Присмотревшись, поняла - это устройство магической связи на столе. Значит, я в кабинете - переговорке. Не знала, что портальная находится именно здесь, хотя ничего удивительного. Разве что кроме самого факта отсутствия какой - либо охраны.
        Крепко прижимая клетку, поспешила выбраться из кабинета, оказавшись в тускло освещенном коридоре.
        Даниэль сказал - он в академии. Или рядом с ней? Прозвучало не очень понятно.
        Мы с Линксом подумали и пошли в ректорскую. Дверь ожидаемо оказалась заперта. Можно попробовать позвать его. А что, если там светлый злодей Бреви удерживает их с Аароном магией?
        Надо поискать ключ! И где он может быть? Правильно, в кабинете секретаря Ариадны Промм. И дверь в него оказалась приоткрытой, к моей удаче.
        Открыв верхний ящик стола, я увидела аккуратно разложенные листочки, перья для письма, пузырьки с нескончаемыми чернилами. В среднем отделении оказались блокноты и журналы для ведения отчетности. В нижнем - карточки с перечислением папок с личными делами студентов. И маленький ключик, явно не от ректорской.
        Что же он отпирает? Мне показалось это важным. Осмотрев стол со всех сторон, я нашла потайной ящичек под самой столешницей, и там висел замочек, к которому ключ явно мог подойти. И правда, все получилось! Дверца открылась, и к счастью, на ней не лежало дополнительных чар. Возможно потому что госпожа Промм не была магом.
        Всунув руку по локоть в глубину секретной полки, я тут же нашарила ключницу и еще что - то круглое, похожее на тубус для писем. Достала вначале подушечку с ключами, а потом этот заинтересовавший меня предмет. Это оказалось не так просто, он был прикручен к крышке стола с помощью специальных винтов и зажимов, пришлось потрудиться, пока я не вытащила с некоторым усилием неизвестное сокровище.
        И остолбенела. Это было мое письмо Данчу Макаэлю! С верхнего края слегка надорванная упаковка, словно его распечатали, чтобы прочитать. От этого неожиданного открытия я почувствовала себя очень плохо. Несчастная коробочка оттягивала мне руки, я ее выронила, так что там что - то хрустнуло, а потом еле сумела поднять. Ладони тряслись, голова закружилась, стресс чуть полностью не лишил меня сознания, дееспособности и понимания, что же делать дальше. В голове разрасталось гудение, во рту появился железный привкус.
        Верея! Возьми себя в руки! Да, ты унижена и опозорена. Только что получила подтверждение тому, что над твоими наивными, полудетскими чувствами жестоко посмеялись.
        Промм ведь сказала, что Даниэль пришел и забрал письмо, не дав отправить. Значит, потом он его вернул? Хотя, это уже не очень важно. Сам факт налицо - письмо мое здесь. Да за кого они меня держат! За идиотку совсем?
        Я разозлилась, резко подхватила несчастную коробочку и переноску, думая, как бы еще и ключи взять. И тут услышала за дверью мужской голос. У меня было несколько секунд, чтобы скользнуть за плотную штору, не соображая толком, что я делаю. Чтобы ткань не обрисовывала мой силуэт, пришлось чуть ли не лечь на пол. В одной руке я сжимала злополучное письмо, клетку с Линксом поставила рядом.
        - Проходите, друзья мои, - насмешливо сказал судья.
        Со своей точки я могла видеть только нижнюю часть двери. Она открылась, пропуская три пары ног. Одна из них, заплетающаяся - Аарона, следом явно идет Даниэль. И замыкает цепочку судья Бреви.
        - Он где - то здесь? - речь Аарона была столь же невнятной, как и его походка.
        - Совершенно верно, - подтвердил Бреви, - хорошо иметь верного соратника в управлении академией.
        Верный соратник в управлении академией… ректор? Все же Даниэль виновен, и смог даже собственного брата обвести вокруг пальца?
        В голове молниеносно выстроилась новая теория: мой коварный муж отказался помочь брату, тот нашел покровительство у мощного эфилира Бреви. И уж судья затем предложил ему сотрудничество, которое для Даниэля показалось очень перспективным.
        Троица подошла к столу.
        - Почему здесь ключи от кабинетов? - удивился ректор.
        - Тайник открыт. И пуст! - Бреви был в ярости. - Кто - то побывал здесь раньше нас. Или Промм его унесла!
        - Она бы и его и с места не двинула, судья, духи не наделили Ариадну магией, - заметил Даниэль.
        - Молчать! - рявкнул Бреви. - Стоять на месте! Я что - то слышу.
        Увы, это «что - то» и мне было прекрасно слышно. Малыш Линкс, утомленный переживаниями и сложной для него телепортацией, нетерпеливо поскуливал и скребся в дверцу переноски.
        Не прошло и половины минуты, как шторку отдернула властная рука и судья Бреви вперил в меня свой грозный взгляд.
        - Верея? - я услышала встревоженный голос Даниэля и наконец смогла его разглядеть.
        Братья Трапери располагались рядом со столом секретаря, руки обоих были за спиной, а между ними свисала цепь. Бреви решил отделаться от своих подельников, но вначале ему зачем - то понадобилось заглянуть в академию.
        - Что это у вас такое, юная барышня? - вопрос Бреви прозвучал неожиданно тепло.
        - Мое письмо к кумиру детства, - вздохнула я, - его обещали отправить по адресу, но как вижу, не доставили.
        Понимая, что скрываться не выйдет, я поднялась в полный рост, все еще держа тубус в опущенной руке.
        - Дайте мне этот предмет! - потребовал судья.
        - Полно вам, Бреви, - Даниэль усмехнулся, - это и впрямь девичье послание. Будь в коробке артефакт, Верея не сумела бы его вытащить из тайника и вот так запросто взять в руки.
        - А это мы сейчас проверим! - Бреви сделал шаг по направлению ко мне. Увидев хищный блеск в его глазах, я инстинктивно выставила руки перед собой, будто собиралась оттолкнуть.
        И случилось нечто жуткое. Судья приподнялся над полом, а затем его откинуло мощной волной. Эфилир пролетел через весь кабинет и с такой силой ударился о стену, что с потолка посыпались щепки.
        Бреви сполз на пол и я увидела тонкую струйку крови из его носа. Белоснежные крылья помялись, перья валялись по всей секретарской, парили в воздухе, словно здесь у нас был подушечный бой, в котором я одержала победу.
        - Как ты это сделала, Верея? - Даниэль ошарашенно на меня смотрел. В тот же момент цепь, сковывающая его и Аарона с грохотом упала.
        - Бреви наложил на эти путы магию, - пояснил муж, а сейчас его чары смяты более мощным артефактом. Который ты вот так запросто держишь в руке.
        - Артефакт? - я недоуменно посмотрела на тубус. Внезапно он стал в сотню раз тяжелее, чем был, и я не смогла его удержать. Подскочивший ко мне Даниэль попытался подхватить коробочку, но у него тоже мало что получилось, он упал на колени, сжимая тубус.
        - Там контейнер слегка приоткрылся, - взволнованно сказал Аарон, - надо закрутить его резким движением. Очень быстро, пока тебя не разорвало. И в магических перчатках. Они лежат у Бреви в нагрудном кармане.
        - Так возьми их, - велел ему Даниэль, лицо которого было донельзя напряжено и со лба стекал пот.
        Судья был без сознания, поэтому изъять перчатки Аарон смог без проблем. Подойдя к брату, приоткрыл коробочку, и я увидела, как блеснуло внутри что - то похожее на колбу. Брат мужа совершил резкое и быстрое движение.
        - Все, Ключ Металла изолирован, - сообщил Аарон. И выхватил бесценный предмет из рук Даниэля.
        - А теперь вы дадите мне спокойно уйти отсюда, - сказал он, - спасибо за помощь. Прекрасно, когда у тебя есть семья.
        - Аарон, не делай этого!
        Даниэль выпрямился и шагнул к брату.
        - Стой, где стоял, - посоветовал Аарон, - на мне магические перчатки, я могу и приоткрыть колбу. Тогда от вас с женушкой останется одно большое приятное воспоминание. И две маленьких лужицы.
        Даниэль все же не послушал его. Мой муж сделал еще шаг, так чтобы я оказалась у него за спиной.
        Он меня защищал, прятал за своими крыльями! И сейчас, и когда не хотел брать с собой на поиски брата.
        - Как трогательно! - хмыкнул непутевый младший Трапери. - Все к лучшему, Даниэль. Я понял, что идея кого - то брать себе в помощники или наставники из рук вон плохая. Доверять нельзя даже светлым.
        Он кивнул на Бреви.
        - Что ж, ты пытался меня спасти, поэтому и я тебя сейчас не трону. Оставим друг друга в покое. Пока я не начну завоевывать мир. Увидимся, братишка. До свидания, Верея! Жаль, не успели познакомиться с тобой ближе, в настольные игры сразиться, как положено родственникам.
        Негодяй послал нам воздушный поцелуй и насвистывая себе под нос, двинулся к двери.
        Но открывать ее не пришлось, она сама распахнулась, от энергичного пинка.
        На пороге стояли Бергер Моли, Фурт Дарамел и двое орков в форме жандармерии.
        - Именем короля Даромнии и духов - покровителей! Вы арестованы, Аарон Трапери! - дознаватель выглядел как никогда грозно. Мне показалось, что этого момента триумфа он ждал всю свою карьеру и сейчас наслаждался моментом.
        - Даниэль ни при чем! - на всякий случай напомнила я.
        - Я вижу, - мрачно и торжественно кивнул Моли, - кажется, и насчет судьи ты была права.
        - Я бы не стал так торопиться с выводами, - вдруг вступил министр Дарамел, - надо дождаться, когда Бреви придет в себя и послушать его версию событий.
        - В тюрьме Думсвер послушаем! - Моли был настроен решительно.
        - Не так быстро! - усмехнулся Аарон. - Вам не справиться с моей игрушкой, стоит мне приоткрыть контейнер и…
        И он упал. Потому что нечего болтать, надо сразу действовать. Как Даниэль, например. Пока младший брат разглагольствовал, старший поднял правую руку и направил ему прямиком в затылок заклинание.
        Тубус упал рядом, открылся, из него выкатился контейнер из толстого стекла, внутри которого сверкал великолепный черный кристалл в форме звезды.
        - Ключ Металла! - с благоговением выдохнули все, включая меня и орков.
        Нам всем захотелось упасть на колени и воздать славу прекрасному творению духов, мощь которого чувствовалась и сквозь закрытый контейнер.
        Но нас отвлекли.
        - Что здесь происходит? - в дверь заглядывала удивленная Ариадна Промм. - Знаете, я попозже зайду.
        - Замри! - прорычал один из жандармов, хватая секретаря за рукав.
        - Теперь, кажется, мы взяли всех причастных, - удовлетворенно кивнул Моли.
        Академия заполнилась охранниками и жандармами, все ходы и выходы перекрыли, Ключ Металла торжественно, с соблюдением церемониала вынесли и отправили в город артефакта, Магневир, где ему самое место.
        Пока уводили Промм, Аарона и судью Бреви, министр Дарамел поманил в сторонку нас с Даниэлем и предложил пройти в ректорскую, для серьезного разговора.
        - Верея, - начал он, когда мы зашли в кабинет ректора, по - отечески положив руку мне на плечо, - еще раз прими извинения, за то что втянули тебя и твою семью в эту неприглядную историю.
        - Вы подозревали Даниэля и хотели создать ему положительную репутацию любой ценой? - прямо спросила я.
        - Да о какой цене вы тут говорите? - вдруг поинтересовался Трапери. - Этот брак был выгоден обоим, разве нет?
        Даже отвечать ему ничего не хотелось! Разорить моих родителей, и потом задавать такие вопросы! Все же он холодный и черствый человек.
        - Сейчас это уже неважно, Данни, - Дарамел подчеркнуто ласково улыбнулся, - но думаю, теперь мы можем освободить Верею от обязательств и начать процедуру развода.
        - Развода? - я была в шоке.
        - Конечно. Сейчас все равно из - за этого начнется скандал, информация о том, что вас вынудили пожениться, вот - вот станет достоянием общественности. Ведь мне пришлось сделать признание королю.
        - Что ж, - кивнул Даниэль, - если Верея захочет прекратить этот фарс, я ее пойму.
        Вот так и вышло, что меня и Линкса отослали в родительский дом - восстанавливать здоровье и нервы, потому что я была очень истощена.
        Мама и папа встретили меня, как будто я заболела, окружили заботой и любовью. Поэтому когда спустя три дня приехал Даниэль, чтобы обсудить детали предстоящего нам развода, я встретила его, закутанная в плед, обложенная подушечками и с миской бульона на подносе, поставленном прямо на диванчик. Хорошо хоть, меня с ложечки не кормили, хотя мама могла бы.
        При виде высокой крылатой фигуры я почувствовала, как затрепетало мое глупое сердце. Скоро он перестанет быть моим мужем. А разве он им являлся хоть когда - нибудь?
        Почему же мне так грустно от того, что нам предстоит?
        - Здравствуй, Верея! - Даниэль присел на стул. Мама и папа тоже были тут как тут.
        - Вот и подходит к концу наше брачное приключение, да?
        Мне показалось, что в его улыбке сквозит печаль? Так хочется верить, что не показалось.
        - Простите, господин и госпожа Оллистеры, я не знал, насколько нечестно с вами поступили, - обратился он к моим родителям.
        - Не знал? - возмутилась я. - А что же ты тогда знал?
        Мне хотелось плакать, я сама не понимала, почему.
        - Я знал, что мне предстоит женитьба на девушке из хорошей семьи светлых магов, которые находятся в трудной жизненной ситуации. И если родители дадут согласие на брак, министерство поможет им выпутаться. Но я и понятия не имел, что на Элара и Эдну навели чары азарта и заклятие расточительства. И все это с одобрения Дарамела.
        - Послушай, хватит уже твоей лжи! - я откинула подушки и вскочила с дивана, поднос с тарелками чуть не улетел на пол.
        - Да о чем ты? - Даниэль выглядел и удивленным, и оскорбленным.
        - Я видела золотую маску у тебя в кабинете. Это ты обыграл моих маму и папу, заставив спустить все фамильное состояние!
        - Дочка, - начал отец.
        - Не надо, папа! - вспылила я. - Мне надоело, что из меня делают маленькую послушную девочку.
        - Ты не маленькая девочка, - сказал Даниэль, - а один из сильнейших магов королевства, способный создать эфирный канал и удержать голыми руками Ключ Металла, оставшись в живых.
        - Пытаешься меня отвлечь? - с подозрением спросила я. - От своего недостойного, низкого поступка? Как можно было так обманывать доверчивых, чистых людей?
        - Милая, - теперь говорила уже моя мама, - Даниэль не мог быть Золотой Маской.
        - Почему вы его защищаете? - удивилась я.
        - Вовсе не защищаем, - голос папы звучал примирительно, - просто из - под маски торчали эльфийские уши.
        Эльфийские уши? Моих родителей обчистил эльф?
        Я растерянно переводила взгляд с одного участника событий на другого. Даниэль расхохотался.
        - Представляю, как ты удивишься, узнав, кто был этим игроком.
        - И кто же? - я предположила, что ответ мне не понравится, но не настолько!!!
        - Твой любимый Данч Макаэль, - огорошил меня пока еще муж.
        Я уже ничего не понимала! Каким тут боком задействован певец? Если только… я бухнулась на диван, вспоминая подробности биографии кумира.
        В одном из интервью он говорил о своем даре. Да, прекрасный эльф принадлежит к стихии Воздуха, отсюда и его необычайно легкий голос. Но еще один его талант - удивительное, невозможное везение. Данч Макаэль абсолютно удачлив.
        - Обладая такими способностями, сложно удержаться от их использования, - рассказывал Даниэль, - семья Макаэль не самая богатая, поэтому Данч в юности зарабатывал на свои хотелки за игорным столом. Это потом уже он стал известным певцом. Тоже благодаря своей удаче. Пришел на прослушивание в нужный момент. Но любовь к азартным играм в нем осталась. И однажды о ней прознал Дарамел. Поэтому когда встал вопрос, каким образом создать сложную жизненную ситуацию твоим родителям, он тут же вспомнил о талантливом и везучем эльфе.
        - И почему он согласился на такое? - ошарашенно спросила я.
        - Ему предложили предаться своему хобби, и при этом совершенно анонимно! Да еще пообещали хорошее вознаграждение.
        - Это же подлость, - мне казалось, я получила удар под дых, - и тебе все время об этом было известно?
        - Нет, Дарамел рассказал только вчера, но я все равно не понимал, почему ты считаешь меня виноватым в разорении твоих родителей. Не знал о маске. Если честно, и сам не очень соображу, как она в тот день появилась у меня на столе… хотя, погоди… Нам нужен эфирный канал с министром!
        Окрыленные решимостью узнать правду, мы отправились в кабинет папы и вышли на связь с Дарамелом. Тот слегка удивился, но от разговора не отказался.
        Все вместе мы принялись по крупицам, по деталям восстанавливать события этой странной и запутанной истории.
        Золотая маска - довольно распространенный в Даромнии элемент карнавалов. Особенно его любят мужчины, которые не желают себя затруднять поиском загадочных костюмов. А тут - прикрыл лицо похожим аксессуаром, да и все. Поэтому ничего удивительного в том, что у Данча и Даниэля оказались одинаковые маски. Но вот появление своей на столе в день моего к нему визита Трапери объяснил не сразу. Пока не вспомнил о Промм.
        Секретарь уже призналась, что была пособницей судьи Бреви. Тот пообещал ей свое покровительство и… ректорскую должность!
        Мол, когда королевство будет захвачено, он обязательно вознаградит верных помощников, а учитывая опыт Промм в сфере образования, она вполне справится с работой Трапери. Но ее задача - подставить ректора. Поэтому Ключ и хранился в академии. Иногда судья тайно использовал портал и устраивал беспорядки в тех местах, чтобы показать, как близко находится Ключ Металла.
        Он же узнал и о фиктивном браке.
        - Увы, Данни, ему удалось подслушать наш с тобой разговор, - покаялся Дарамел.
        - Какой именно? - удивился Даниэль.
        - Тогда, в Думсвере. Помнишь, я пришел к тебе после допроса? Там была прослушка от Бреви.
        - Каким же образом он ее установил?
        - Он судья, - пожал плечами министр.
        Узнав об идее Дарамела обелить темного крылатого, Бреви решился на многоходовку. Удобно иметь под рукой подставного подозреваемого, чтобы отвлекать внимание и гнев общественности на него, запутывать расследование и спокойно заниматься подготовкой к захвату мира. Судья подкидывал сомнения дознавателю, который и так был рад думать о Трапери самое плохое и не искал злодеев в других местах.
        Промм со своей стороны тоже бросала тень на облик ректора. В том числе, должна была вызвать недоверие у невесты… у меня. У нее не было информации, кто именно разорил моих родителей, но о маске Бреви сказал. Поэтому она положила на видное место точно такую же.
        - Если бы ты не спросила о письме в тот день, Ариадна нашла бы способ тебе сказать, что оно не доставлено.
        - Значит, ты не читал его? - обрадовалась я, глядя на Даниэля. И увидела, что он отвел глаза.
        - Если честно, хотел, - признался он, - даже забрал его у Промм, долго думал, открывать или нет, но не стал.
        Письмо она не отправила, а упаковка показалась Бреви очень остроумным тайником для Ключа, конечно же, он сам его туда поместил. Ведь взять священный артефакт в руки может далеко не каждый.
        Говоря об этом, Дарамел покосился на меня.
        Рано или поздно положение Даниэля должно было пошатнуться настолько, что Моли вновь бы за него взялся.
        - А зачем было это снежное безумие с големами? - спросила я.
        - Когда король назначил ментальный допрос Аарону, Бреви слегка запаниковал и решил устроить покушение на ректора. Желательно, успешное. Если бы Даниэль погиб, это бы точно стало причиной отложить пытку.
        Но мой муж не только выжил, но еще и явился во дворец. И тогда Бреви помог Аарону бежать. Поэтому и сам опоздал на Совет.
        - Но Аарон говорил, что не доверяет своему покровителю! - вспомнила я.
        - Он и не знал, что не сам сумел справиться с жандармами, - кивнул Дарамел, - думал, что у него все получилось без чьей - либо поддержки. Наивный мальчик.
        Мои щеки горели. Данч оказался игроком и разорил моих родителей по просьбе министра. Промм помогала судье Бреви порочить репутацию Даниэля и постоянно докладывала о каждом его действии.
        А сам судья… мало того, что собирался свергнуть короля, так еще и тайно перемещался в академию, чтобы устраивать беспорядки.
        После этого сложного разговора я извинилась и вышла на улицу. Мне нужно было обдумать полученную информацию.
        Не знаю, сколько я просидела в своей любимой беседке, из состояния глубокого ступора меня вывело легкое тявканье.
        - Привет, - сказала я Линксу, который уже успел запрыгнуть на колени.
        И тут же нас накрыла широкая тень. Даниэль Трапери крыльями заслонял солнечный свет.
        - Твой зверь привел меня к тебе, - улыбнулся он, - можно?
        Я кивнула, приглашая сесть рядом. Он устроился напротив.
        - Так что, ты приняла решение? - спросил Даниэль.
        - Решение о чем? - не поняла я.
        - Разводиться со мной или нет.
        - Но я ведь больше тебе не нужна, Даниэль!
        - Почему ты так думаешь? - в его глазах сверкнуло незнакомое мне чувство. Он… сожалел?
        - Все знают, что наш брак подставной, тебя оправдали, министр принес публичные извинения и получил выговор от самого короля… История завершается хорошо.
        - Да, хорошо, - согласился Даниэль, - но может закончиться счастливо. Если я правильно понимаю, что такое - счастье.
        Расстояние между нами и так было небольшим, и он без труда свел его на нет, просто наклонившись вперед и притянув меня к себе.
        Его лицо оказалось совсем близко, губы почти соприкоснулись с моими и я услышала шепот:
        - Ты нужна мне, Верея. Очень нужна.
        Закрыв глаза, я сама потянулась к нему, жадно принимая поцелуй. Время перестало существовать. Линкс в панике спрыгнул с коленей. А может, решил проявить тактичность. В отличие от нас.
        - Это… как в моем сне, - выдохнула я, когда он немного отстранился и посмотрел мне в глаза.
        - Во сне? - улыбнулся Даниэль. - Все было по - настоящему, просто не смог тебе в этом признаться.
        Несносный гордец! Но мне не хотелось ни возмущаться, ни обижаться. А в планы моего мужа явно не входили объяснения, потому что он вновь склонился ко мне, не давая опомниться. Да я и не собиралась этого делать. И только кивнула, когда он прошептал:
        - Может, полетим в мой замок?
        ЭПИЛОГ
        - Дорогие студенты! … Коллеги! Я поздравляю вас с окончанием лучшей академии в Даромнии. Завтра вы отправитесь в новую, самостоятельную жизнь и я уверен, сможете достойно себя подать, как опытные и грамотные маги. И не уронить честь нашего учебного заведения!
        - А ректор стал такой милый, доброжелательный! - прошептала мне на ухо Ксандра. Линкс у нее коленях тявкнул, недовольный тем, что ему мешают слушать обожаемого Даниэля.
        Красные панды, оказывается, не менее преданные, чем собаки.
        Мы сидели на летней площадке для торжественных событий и едва сдерживали слезы. Ксандра - потому что очень эмоциональная, а я… ну я тоже эмоциональная, мне положено.
        Пять лет обучения в академии подошли к завершению. Правда, как доказывал мой муж, последние пару курсов я могла бы и смело пропустить, поскольку вряд ли кто - то способен научить меня чему - нибудь новому.
        Магия, которую я открыла в себе во время тех драматических событий, никак не закрывалась, даже когда мне казалось, что ее слишком много. В академии меня прозвали «бескрылым эфилиром».
        Даниэль предлагал закончить обучение досрочно, созвать комиссию и выдать мне сертификат с отличием. Поговаривали, что в будущем я могу претендовать на должность главного хранителя Ключа Эфира.
        Если у меня не будет более важных дел. А они будут.
        В боку закололо, я непроизвольно ойкнула и ректор сначала притормозил свою торжественную выпускную речь, а потом быстро ее закончил, под благодарные аплодисменты аудитории.
        - С тобой все в порядке? - через минуту он был уже рядом, хоть и не летел, а шел пешком. Точнее, почти бежал.
        - Все хорошо, ты же знаешь, не время еще.
        - Знаю, - кивнул муж и скосил глаза на Линкса, который привстал и трепал его за рукав.
        - Что, бродяга, заняли твое место? - он ласково потрепал красную панду.
        Место Линкса, мои колени, действительно были заняты нашим будущим наследником, который готовился выйти в свет, иногда довольно активно о себе напоминая. Хотя срок еще и не наступил.
        Даниэль бережно помог мне подняться, будто я хрустальная, а не эфирная.
        - Поздравляю с окончанием академии, любимая, - прошептал он мне на ухо.
        - Не могу, какие вы милые! - Ксандра и Линкс обнимались, и кажется, оба от умиления прослезились.
        Служащие уже переоборудовали сцену, расчищали место под танцевальную площадку и расставляли небольшие столики для праздничного банкета.
        Даниэль держал меня за руку и мечтательно улыбался. Кажется, я поломала у академии ее ректора.
        - Останешься на концерт, или пойдешь отдохнуть? - спросил мой любящий муж.
        - От чего мне отдыхать - то?
        - От пяти лет учебы, конечно же. Некоторые были трудными. Некоторые - приятными. Даже очень приятными.
        Он красноречиво погладил мой живот, так что мне даже немного неудобно стало. Разве ж можно так свой темный образ в глазах студентов портить? Но они, кажется, были не против. Им все равно выпускаться сегодня, поэтому все веселые и одухотворенные.
        Поддавшись на уговоры Даниэля, я согласилась отдохнуть (не понятно, от чего) до праздничного вечера. Прилегла на кровать в нашем служебном домике, построенном специально для ректорской семьи на равнинной местности, без всяких там скалистых утесов.
        И, разумеется уснула.
        Приснился мне прекрасный крылатый малыш, со светлыми кудряшками и голубыми глазами. Перья его были удивительной расцветки - черные с белой верхушкой, отчего крылья приняли особенно объемный вид. Белая окантовка! Такого я раньше не видела.
        Ребенок радостно посмотрел на меня и нежно улыбнулся. Проснулась я в слезах.
        - Что случилось? - обеспокоенно поинтересовался Даниэль. - Тебе нездоровится?
        - Нет, мне здоровится, даже очень, - всхлипнула я, - просто я счастлива.
        Даниэль ничего не сказал, просто обнял меня. Но наверняка подумал, что я очень странная. А потом пригласил на праздник.
        Большая поляна выглядела как нельзя более торжественно, словно этот выпуск имел для академии особое значение. Хотя, так оно и было.
        - Приветствую! - мимо прокатилась ванна на колесах, из нее махала рукой Граэль, администратор общежития. Морская вода плескалась, в ней отражалась иллюминация, щедро украшавшая поляну и все прилегающие к ней кусты, деревья и клумбы.
        - Принести тебе чего - нибудь? - спросил Даниэль, устроив меня за небольшым столиком.
        - Воды, пожалуй, - сказала я после долгих раздумий, успев перебрать в уме названия всех известных мне напитков.
        - Хорошо, - он посмотрел на Линкса, сидевшего у моих ног, - оставляю ее на твое попечение.
        Зверек, который хотел было рвануться вслед за своим любимцем, словно понял обращенные к нему слова и остался на месте.
        Скучать в обществе друг друга нам не пришлось. Совсем скоро присоединился третий.
        - Верея? Вас, кажется, так зовут?
        Этот голос я бы узнала из десятков миллионов. Он соткан из горного воздуха и свежего океанского ветра… Так бы я сказала еще три с небольшим года назад.
        Нет, Данч Макаэль по - прежнему звучал превосходно. Но моя душа не летела вслед за ним. Она давно и уютно устроилась в ладонях мрачного (некогда) и темного Даниэля Трапери.
        - Разрешите присесть?
        - Да, конечно, - удивленно разрешила я.
        Он залез в карман и достал смятую бумажку. Бережно разгладил ее и я увидела написанные моим почерком строки.
        - Неизвестный прислал. Почему - то со штемпелем из Думсвера. Я вначале подумал, что это от какой - то бедняжки, что коротает там время. Но кто - то приписал в конце имя: «Верея Оллистер». Знаете, таких писем я не получал еще ни от одной поклонницы, - сказал он, - как жаль, что оно дошло до меня слишком поздно. Но если…
        - Простите, вы же в курсе, что я замужем и у меня скоро будет ребенок? - я красноречиво показала на живот, для пущей убедительности.
        - Конечно, это заметно, - согласился мой бывший кумир, - но прекрасные романы для вдохновения никто не запрещал.
        - Как и партию - другую в азартные игры, - поддела я его.
        - Ой, - он смутился, - а знаете, меня ведь тогда отправили на принудительное лечение к душеведу. И мне помогло. Я все такой же везучий, но играть не тянет.
        - Очень интересно! - раздалось над моим ухом. - Вот стоит отойти на пять минут… А ты куда смотрел, рыжий?
        Линкс виновато опустил нос в траву.
        Я рассмеялась, и почувствовала, как … нет, словами это описать трудно. Даниэль все понял по моему лицу и закричал Данчу:
        - Подайте зов целителю! Срочно!
        - Как? - Макаэль вскочил и заметался.
        - Громко! Со сцены! Вы же певец!
        Вот так первым, что исполнил со сцены прекрасноголосый эльф в этот вечер, стал вызов бригады целителей.
        Он успел спуститься и вернуться к нам, и мой муж на полминутки перестал суетиться надо мной, я услышала, как он сказал Данчу в полголоса:
        - Еще раз увижу рядом с моей женой - уши оборву, понял?
        Обожаю этого мужчину.
        С этой мыслью я улеглась носилки, которые подхватили крылатые целители, чтобы быстро и безопасно доставить меня в «Дворец здоровья».
        Наш с Даниэлем первенец, светловолосый голубоглазый мальчишка, появился на свет легко и быстро. И пусть крылышки у него прорежутся не сразу, я уже знаю, какого они будут цвета.
        У нас троих начиналась новая жизнь, наполненная любовью и счастьем.
        Ах, да, у четверых. Ведь у нас еще и общий питомец!
        Конец