Ассистентка для похитителя мыслей Наталия Журавликова
        Я с первого взгляда готова была выйти за него. И даже совершить преступление в качестве свадебного подарка. Вот так оригинально проводят собеседование ментальные маги.
        Морок прошел, однако осадочек остался. Я работаю на человека, в котором подозреваю злодея. И он мои догадки оправдывает с переменным успехом. Увольняться опасно для жизни. И кроме того, мой работодатель может быть причастен к бедам моей семьи.
        Смогу ли я, простая травница, обвести вокруг пальца похитителя мыслей?
        Наталия Журавликова
        Ассистентка для похитителя мыслей
        ПРОЛОГ
        Сочный мужской голос торжественно вопрошал:
        - Согласна ли ты, Мередит Травница, стать женой Андреаса Угрюмоша?
        - А кто это, можно хоть посмотреть? - душа моя хотела петь от радости, но сквозь этот купол безудержного счастья вдруг пробились робкие ростки тревоги. Стать женой? Я точно за этим сюда пришла? Но оглядевшись, поняла, что да, вряд ли я могла оказаться в таком месте с другими намерениями. Что тут еще можно делать, кроме как замуж выходить?
        Я стояла перед алтарем, а всё вокруг заполняли лучи света. Воздух был пропитан запахом ландыша. Легкий ветерок сквозил по храму, разнося лепестки цветов.
        Многочисленные подружки невесты затаили дыхание и тихонько смахивали слезинки. Кто-то рыдал в голос.
        Я же была в платье невесты нежно-розового оттенка, и с удивлением глядела на жреца. Высокого, седовласого мужчину в мантии кремового цвета. Казалось бы, в храме, да еще у алтаря, ему быть положено. Но почему-то на короткое мгновение служитель показался мне каким-то неправильным. Что-то в нем не то… впрочем, сомнение тут же исчезло. Это просто естественное волнение невесты, не иначе. Невесты… Этим утром я была невестой? Кажется, у меня имелись совсем другие планы. Что-то очень важное, да. Но свадьба ли?
        Я попыталась ухватить эту мысль за кончик, подтянуть ближе и тщательно подумать, но меня отвлек возглас жреца:
        - Да вот же он, твой жених!
        Оглянувшись, я увидела ЕГО и всё вдруг встало на свои места. Тревога отступила, сомнения лопнули и превратились в лепестки роз, которых тут и без того полно. Как вообще можно было о чем-то беспокоиться, видя такого мужчину перед собой?
        Мой жених оказался прекрасен. Высокий, статный, на широкие плечи накинут плащ, что разлетается, будто крылья.
        Черные блестящие волосы небрежно уложены, серые насмешливые глаза слегка прищурены. Идеальные, породистые черты лица выдавали благородное происхождение.
        Андреас протянул мне руку, которую я приняла с удовольствием. Какая крепкая, мужественная ладонь. Сильные пальцы дарили уверенность в том, что всё под контролем. Под его контролем.
        - Пойдешь за меня? - спросил мой жених проникновенно.
        - Ещё бы! - выдохнула я, пожирая его обожающим взглядом. - Вы такой… красивый!
        Мне хотелось сказать куда больше этого, но я не хотела слишком откровенничать при посторонних. Хотя… кажется, они куда-то исчезли. Все, кроме жреца. Но совершенно неважно, что с ними стало. Главное, что мою ладонь поглаживают сильные и властные пальцы, запуская волну, бегущую по всему телу. Я готова броситься в его объятия, вдохнуть мужественный терпкий запах. И отдаться взаимной страсти. Пусть только жрец выйдет.
        Андреас ж не терял нить разговора и продолжал все тем же манящим тоном:
        - И ты будешь выполнять всё, что я тебе скажу? - сказав это, Андреас приподнял мой подбородок, вглядываясь в глаза. И его губы были так близко от моих. Казалось, сердце сейчас остановится! Я чуть не застонала. Он прекрасный, обаятельный, совершенный, лучший парень на свете!
        - Да! - прошептала я. Когда же нас объявят мужем и женой, чтобы мы могли поцеловаться?
        Я видела этого человека впервые в жизни, но уже хотела его душой и телом, всего без остатка. И мечтала ему принадлежать.
        - Даже если тебе покажется это противозаконным? - уточнил Андреас, и в тот момент я поняла, что ничего прекраснее мне никто никогда не говорил.
        - Конечно! - с жаром прошептала я, подаваясь вперед.
        - Хорошая девочка, - одобрительно кивнул жрец. Почему он еще здесь? Ведь мы уже всё выяснили!
        - А если нас поймают, ты возьмешь вину на себя и ни за что меня не выдашь? - шепот Андреса стал совсем уж интимным, от него под моей кожей словно пробежал сноп искр.
        - Сколько угодно раз, любимый! - жарко ответила я, придумывая имена нашим общим детям.
        - А могла бы ты убить ради меня? - его руки легли на мою талию, мы стояли щека к щеке и я замирала от этой близости.
        Подождите. Что он сказал?
        Убить? А это точно брачная церемония? И почему жрец ест яблоко? Что вообще сейчас происходит?
        - Что скажешь, милая, насколько ты мне предана? - губы Андреаса у моего уха, горячее дыхание щекотало и будоражило.
        Но волшебство момента уже было потеряно. Я потрясла головой и проморгалась. И осознание действительности обрушилось на меня, словно ведро с ледяной водой. Сердце сначало сжалось, а потом пустилось вскачь, мне показалось, что я вот-вот упаду в обморок. Разочарование оказалось таким острым и сокрушительным, что я чуть не разревелась.
        А потом вспомнила, что вообще-то пришла на собеседование.
        - Не подходит, - разочарованно протянул голос жреца, - я приглашу следующую?
        Мы вовсе не были в храме. И даже не стояли с Андреасом рядом. Я обнаружила себя сидящей на месте посетителя в кабинете, заставленном книгами. А через стол от меня располагался тот самый Андреас Угрюмош. И выглядел совсем не как в моем видении. Это же было видение?
        Сидел, сложив руки на груди и глядел на меня без улыбки, оценивающе и жестко. И ни следа страсти в безразличном взгляде. Я же устремилась к нему так, что чуть ли на столе не лежала.
        Кроме нас в кабинете был еще мужчина с яблоком. И вовсе не в мантии жреца. Неужели я сама себе все это придумала? Как неловко. И жутко!
        Выпрямившись, одернула на себе одежду. Свадебное платье, разумеется, мне тоже привиделось. Скромные деловая блузка и юбка, без излишеств. Ох! Как я могла так раскиснуть и позволить вертеть собой? Где мои гордость и чувство собственного достоинства?
        - Ох уж эти моральные установки, - поморщился Андреас Угрюмош, - из-за них я так и не могу найти нормальную секретаршу. Вы свободны, Меридит. Напоминаю, всё, что происходило здесь, не подлежит разглашению, да вы и не сможете…
        Я растерянно поднялась. Память возвращалась ко мне волнами.
        - Погодите, шеф, - «жрец» отложил яблоко и жестом показал мне не уходить.
        - Эта кандидатка кажется мне перспективной, - вступился он за меня, - всего делов, не заставлять ее совершать ради вас убийства. Душегубством мы тут не занимаемся особо, а на все остальное она готова. Девушка, вам работа-то нужна вообще?
        Я хотела было сказать, чтоб они шли куда подальше со своими странными запросами. Но вспомнила, что мне не просто надо сюда устроиться, а катастрофически. Иначе не видать мне и моим родственникам счастливого будущего. Вся семья будет разорена и опозорена, я не смогу вернуться на любимую работу, а мой брат сядет в тюрьму.
        Поэтому я кивнула. Правда, не очень уверенно.
        - Хорошо. Мы с вами свяжемся. - Уже без прежней теплоты произнес Андреас. - Возможно. Слишком не надейтесь. Я не уверен, что вы способны выдержать хотя бы испытательный срок в Корпорации Ментального здоровья.
        Но тут он вновь улыбнулся и его слова показались не такими уж и грубыми. Понимая, что я вот-вот снова поплыву, не в силах противиться этому взгляду, я поспешно удалилась.
        ГЛАВА 1. Как всё началось
        Я счастливый человек. У меня есть любимая работа, которая принесет мне хорошее положение в обществе. Вот совсем скоро. С любовью не повезло, но это проходит. Зато я занимаюсь делом своей жизни. И ни за что на свете не хочу его лишаться!
        Не знала я тогда, что именно в тот момент тикали последние секунды моего счастья…
        - На сегодняшнем практикуме мы будем создавать травяной маятник, пока ничего записывать не нужно, пусть ваши руки запомнят то, что нужно делать, - сказав это, я оглядела аудиторию. Первокурсники. Зеленые во всех отношениях. Форма нежно-салатового цвета - отличительный знак адептов первого курса.
        Если бы они были растениями, то совсем тоненькими и слабенькими, первогодками. И не у каждого цвет пробивается.
        Я закончила Академию Целительства три года назад, и далеко из нее не ушла, сразу взяли преподавателем на факультет травничества. И даже разрешили взять собственную фамилию, я стала Мередит Травница. Чтобы получить такую привилегию, надо сдавать специальный экзамен. Я справилась!
        - Итак, для чего нам нужен травяной маятник? Да, Валькирия, отвечайте!
        - С его помощью можно проводить простые гадания «да»-«нет», - надувшись от собственной значимости, сообщила Валькирия Красивых.
        - Совершенно верно! - обрадовалась я.
        - И зачем нам это? - насмешливо поинтересовался другой студент. - Мы ведь целители, а не гадалки!
        - Напомню, Стефан, мы с вами - травники. И должны знать о растениях больше, чем все остальные. К тому же, маятник пригодится при быстрой диагностике несложных заболеваний.
        Я старалась говорить не очень строгим тоном, хотя этот всезнайка меня уже начинал злить. На каждом практикуме выпендривался и вопросы задавал такие, будто он проверяющий, а не скромный юноша из «началки».
        - Берем омелу, сверлим в ней дырочку с помощью ручной дрели. И не забываем произносить активирующее заклинание.
        - Госпожа Травница! - прервал занятие голос секретаря. - Вас ждет к себе ректор.
        - Прямо сейчас? Но у меня занятие! - растерялась я.
        - Очевидно, дело не терпит отлагательств! - нравоучительно заметил секретарь. - Прошу на выход. А студенты справятся сами. Вы же дали им задание?
        Я рассеянно кивнула. Что же такое могло стрястись? Но внутреннее чутье подсказывало, что дело плохо. К ректору меня еще ни разу не вызывали, даже когда я здесь училась. Почему не начали с декана?
        В голове промелькнула шальная мысль, что это Базил сдержал свое слово. Мой бывший парень. Он обещал испортить мне жизнь, так чтобы я пожалела о своем появлении на свет. С тех пор прошла уже неделя, вот я и расслабилась слегка. И разбитое сердце чуточку ныть перестало. А Базил, возможно, придумал что-то ужасное обо мне… вот только что?
        Зайдя в кабинет главы Академии, я увидела, что и декан уже там. Коленки мелко задрожали. Кажется, дело плохо.
        - Мередит, - ректор Грифонус посмотрел на меня так, будто я болела чем-нибудь неизлечимым, - вы прекрасный сотрудник, к которому у нас нет претензий.
        Сейчас будет «но». Это я даже заколкой на волосах чую.
        - Но произошло нечто, делающее дальнейшее ваше пребывание в стенах Академии невозможным.
        - Что я делаю не так? - сердце остановилось, а потом запустилось уже вскачь. Неужели правда мой бывший на кого-то надавил и теперь меня уволят?
        - Вы всё делаете так, Мередит, - подала голос декан, - но вы же понимаете, что безупречная репутация наших преподавателей складывается из многих факторов. Имеет значение и ваша семья.
        - Моя семья? - я всё еще не понимала, о чем говорит начальство.
        - Ваш брат, Тиберий Белослед, попал в тюрьму, - ректор вздохнул так, словно это его родственник набедокурил.
        - Обвинения, предъявленные ему, очень серьезны. Вчера Тиберий пытался подсыпать порошок безумия в питьё премьер-министра. Это преступление государственного масштаба.
        Мне об этом было неизвестно. Так что шок, который я испытала, можно представить.
        Тиберий Белослед - мой младший брат по отцу. Родители много лет назад расстались, мы ним и его новой семьей совсем не близки. И теперь этот стервец, практически чужой человек, портит мою карьеру.
        1.2
        Уговоры на начальство не подействовали. Меня выперли из Академии даже без отработки. Я сидела в своей милой съемной квартирке в центре города, и размышляла, сколько еще смогу ее потянуть, если не найду работу в ближайшее время.
        Раньше мы снимали ее вместе с Базилом. Точнее, он ее и отыскал. Престижный район, всё рядом. И жили мы тут замечательно. По нашей договоренности, аренду оплачивала я, а Базил обещал взять на себя остальные расходы. Питание, например. Только вот я завтракала и обедала в Академии, а ужинать мне иногда и не хотелось. Тем более что перед нашим расставанием жених частенько вечерний прием пищи дома пропускал. У нас не совпадали рабочие графики. Поэтому я подумала, что вполне могу попросить любимого помочь мне с другими закупками для квартиры, когда у нас кончились принадлежности для стирки. И тут произошел первый наш скандал.
        Базил подробно рассказал мне, насколько я расточительна. И предъявил чеки затрат на питание.
        - Но, милый, я не видела ничего из этих продуктов! - попыталась оправдаться я.
        - Я не виноват, что мне приходится завтракать и обедать в одиночестве! - надулся Базил. - Но деньги-то я трачу! А еще недавно купил прекраснейшее туалетное мыло. Но ты, как всегда, этого не заметила! И вообще, нам надо экономить!
        Подбив свой бюджет, я вдруг поняла, что экономим мы на мне. Я связалась с ужасным скрягой! А ведь всегда побаивалась людей такого склада. Вот угораздило же меня так попасть.
        Но я и тогда еще не готова была расстаться с Базилом. Решение пришло само собой, стоило мне понять, как именно распоряжается мой возлюбленный сэкономленными средствами.
        У меня отменился один из практикумов и мне приспичило отобедать дома. А там выяснилось, что мое место уже и занято. Жених вкушал изысканные блюда в компании прекрасной дамы, и на обоих из одежды были лишь полотенца. Наверное, чтобы не испачкаться ананасово-грибным соусом.
        Мне казалось, в такой ситуации должен себя чувствовать виноватым тот, кто изменил. Но Базил имел на сей счет иное мнение. Мы расстались с треском, он не хотел уходить, кричал, что мы снимаем эту квартиру вместе. И вообще, если мне вдруг приспичило разрывать наши прекрасные необременительные (да, он так и сказал) отношения, то мне и уходить. Тем более что до конца месяца уже оплачено.
        - И что с того, что тобой оплачено? - Базил был прекрасен. Руки уперты в бока, зеленые глаза прищурены, светлая прядь волос картинно ниспадает на лоб. - У меня были другие траты.
        - На твою подружку? - уточнила я.
        - А что мне было делать, когда ты все время в работе? Какой мужчина это выдержит?
        Я уж было собралась съехать сама и договорилась насчет комнаты в общежитии Академии хотя бы на время. Но когда пошла поставить хозяйку в известность о том, что мы с Базилом разъезжаемся, она меня остановила.
        - Мередит! Ты ведь сама оплачиваешь ваше проживание! - возмутилась она. - И твой хлыщ вряд ли станет делать это, когда ты уедешь. А я, знаешь ли, не такая добрая. Не стану терпеть бездельника и приспособленца. Так что остаешься ты.
        - Но как? - удивилась я.
        - Предоставь этот вопрос мне. И собери вещи своего красавчика, когда его дома не будет.
        Случай мне представился тем же вечером, Базил снова задерживался. Я уместила его скарб в три чемодана и выставила за порог. А приглашенные хозяйкой работники в это время меняли замки на двери. Так что мой бывший парень не смог попасть в квартиру. Долго ругался, так что весь подъезд переполошил. Приехала хозяйка с двумя крепкими молодчиками и выставила его… А Базил кричал, что страшно мне отомстит. Но пока о себе не напоминал.
        Из воспоминаний меня вырвал стук в дверь. Я вздрогнула, решив, что заявился предмет моих дум. Но это пришла мама.
        - Мери! - упала она мне на грудь. - Мы должны что-то сделать! Твоему брату надо помочь!
        Моему брату? Мама излишне мягкосердечна. Но не настолько же, чтобы оправдывать государственного преступника, надеюсь.
        - Мам, тебе этот хулиган даже никем не приходится! - напомнила я ей.
        - Нельзя быть такой злой, Мери, - с упреком сказала родительница. Она у меня человек творческий, художница. Расписывает всякие учреждения и рисует иллюстрации в книжки.
        - Твоего папу и его жену тоже уже выгнали с работы. Ты осталась без прекрасного места и не скоро сможешь устроиться в сферу образования.
        - Спасибо, что напомнила, - буркнула я, - я вот-вот и без жилья останусь.
        - Можешь пожить у меня, сколько захочешь, - щедро пригласила мама.
        Я тут же вспомнила двухкомнатную квартирку, спальное место в которой было на кухне. А все пространство заставлено мольбертами и завалено холстами и красками. Нет уж, спасибо. Сниму себе какой-нибудь сарай в крайнем случае.
        - Тим в панике, - продолжила мама. Тим - это мой отец. Еще бы ему не быть в панике, если он лишился возможности содержать семью.
        - А еще он говорит, что Тиберий не виноват.
        - Так все родители считают, мам, - попыталась остановить я ее.
        - Но мальчик совершенно не понимает, каким образом мог совершить преступление. Он ничего такого не планировал. И не помнит, чтобы его кто-то просил травить премьер-министра!
        - Лучше бы сознался, за это меньший срок дают, - осудила я брата.
        - Но зачем признавать чужую вину? - возмущенно замахала руками мама. - И знаешь, я ему верю. Тиберий положительный молодой человек. Ему всего восемнадцать, он подрабатывает официантом, чтобы поступить в следующем году в Академию. И сам не может сказать, как именно оказался в ресторане, где у премьера был деловой обед. Говорит, что с утра пошел на работу. Но там его не дождались.
        - Так он в другом заведении трудился? - история уже и мне начинала казаться странной.
        - Совершенно верно, дорогая, - подтвердила мама, - и вот представляешь, выходит мальчик из дома на работу, и видит себя в совершенно другом месте. С пакетиком какой-то дряни. Потом Тим вспомнил, что время от времени Тиберий пропадал невесть где, и не признавался, куда ходит.
        - Придуривается, чтоб подозрения от себя отвести, - фыркнула я, - кто ж в таком сознается? Наверняка ходил в клуб каких-нибудь нарушителей порядка.
        - В том-то и дело, что нет! - протестовала мама. - Определитель правдивости показал, что Тиберий не лжет. Он ничего не помнит. Об этом газеты не пишут, но адвокат Тима выяснил всё как есть.
        - И с него теперь снимут обвинения? - оживилась я. Если братца оправдают, то и я смогу устроиться обратно в Академию. Или еще в какое-нибудь уважаемое место, а не частную лавочку, которой наплевать на безупречную репутацию сотрудников.
        - Нет, - мама помрачнела, - факт остается фактом, Тиба взяли на месте преступления. И будут судить по законам Бертарии. Но у твоего папы есть одно подозрение… вот, посмотри, что нашла его жена в кармане у ребенка.
        У ребенка. Родители неисправимы. Сынишка уже поди усищи отрастил и в заговорах участвует, а всё «ребенок».
        Мама протянула мне визитную карточку, на которой было написано: «Корпорация Ментального здоровья. Приемное отделение».
        - И что? - не поняла я.
        - Мы думаем, твой брат находился под внушением! - заговорщицким тоном поведала мама.
        1.3
        Я смотрела на маму, не зная как сказать, что она ошибается. Корпорация Ментального здоровья ведет деятельность в рамках закона. Солидная организация, которая, кажется, возвращает воспоминания о молодых годах богатым старичкам. И еще чем-то таким занимается. К чему ей эти грязные делишки?
        - Мама, ты говорила, что Тиберий собирается поступить в Академию магии. Он вполне мог пробивать почву на предмет подготовки к экзаменам, - предположила я, - например узнать, оказывают ли в этой Корпорации услуги по улучшению памяти.
        - Жаль, что ты не веришь, - вздохнула мама, - мы хотели попросить твоей помощи, но придется, видно, мне самой.
        - Что тебе самой? - испугалась я. Не знаю менее приспособленного к жизни человека, нежели моя родительница. Она что, собралась пойти лично допросить главу этого заведения?
        - Мы прочитали в газете, что в эту организацию требуется секретарь. А ты вполне подходишь. Я хотела попросить тебя сходить на собеседование. Вдруг удастся устроиться и что-то узнать. Но раз ты против, пойду сама.
        - Мама! - возмутилась я. - Во-первых, почему ты принимаешь участие в жизни чужого нам человека?
        - Я вырастила такую равнодушную дочь, - страдальчески поведала мама моему фикусу. Фикус держался молодцом, не дал слабину. В отличие от меня.
        - Ты что-то пообещала папе и его жене? - догадалась я.
        Мама кивнула.
        - Твой папа всегда так добр к нам. Помогал содержать и учить тебя, даже когда ты уже стала взрослой. И потом, когда встала на ноги, он продолжил оплачивать аренду студии для меня. А теперь… теперь он сам на грани разорения!
        Да, получается, интересы многих пострадали из-за того, что мой братец разошелся с законом.
        - Даже если я приду собеседоваться в эту корпорацию, - сдалась я, - разве они меня возьмут? Вспомни, из-за чего я потеряла работу.
        - Не думаю, что такая компания будет щепетильно отбирать себе сотрудников, - мама вновь воспряла духом, - и потом, они же видят, насколько ты подвержена семейным порокам. Там в руководстве ментальные маги сидят. Вот требования к кандидатам.
        Мама сунула мне в руки вырезку из газеты «Счастливый Азмеральчанин». Объявление я нашла без труда, оно было трижды обведено карандашом.
        «В Корпорацию Ментального здоровья Азмерали требуется ассистентка для директора. Требования к кандидаткам: законченная Академия магии, приятная внешность, умение решать нестандартные задачи. Молодость и красота приветствуются, но мы ждем на собеседование и вас тоже».
        Какие хамы составляли это объявление о наборе сотрудников! Возмутительно. «Ждем и вас тоже»!
        - Там еще ниже приписка, - показала мама, видя, что я закипаю.
        «Ваше чувство юмора облегчит работу».
        Ах, это у них еще шутки такие! Совершенно дурацкие. Захотелось пойти на собеседование, чтоб показать, как надо правильно шутить. Не оскорбительно и без пошлости.
        Вот так я и записалась на аудиенцию в эту треклятую корпорацию. Сходила в офис, который находился в высоком старинном здании, и оставила заявку. А через два дня курьер принес мне приглашение на собеседование. К тому времени я уже подвела баланс имеющихся у меня средств, и поняла, что работа мне нужна не только для прикрытия.
        А значит, я должна быть обаятельной и достаточно убедительной.
        1.4
        Здание Корпорации Ментального здоровья видно издалека, в нем целых тринадцать этажей, таких в Азмерали, столице нашего государства Бертарии, всего пять штук. Видимо, очень хорошо можно заработать на возвращении воспоминаний магическим способом.
        В этом огромном строении даже был лифт на магической тяге. Просторный, с диванчиком и столиком внутри. И такой тихоходный, что пока поднимаешься, можно успеть пролистнуть журнал или каталог, которыми и был завален столик. Я вошла внутрь и меня встретил лифтер. Важный, в форменной фуражке, надвинутой на самые глаза.
        - Мне на собеседование, - сообщила я.
        - К господину директору? - лифтер приосанился и одернул краешки мундира. Будто неведомый мне пока что начальник мог его увидеть.
        - Наверное, да, - я неуверенно кивнула. Хотя он меня и не разглядел, из-под шапки своей.
        - Тринадцатый этаж! Больше никого не ждем.
        И мы поплелись наверх. Я засекла время по часам, мерцавшим магией времени на моем запястье. Подъем занял одиннадцать минут! Обратно пешком пойду. Лифтер стоял в уголке болванчиком. Сразу и не скажешь, живой ли он.
        Наконец, мы добрались. Служащий открыл передо мной двери и пожелал удачного собеседования.
        - Вам направо и до конца коридора, - сказал он напоследок.
        Поблагодарив лифтера, я пошла судьбе навстречу. Нужное помещение я нашла без труда, потому что под дверью сидело почти два десятка претенденток на должность ассистентки. Все как на подбор, отглаженные, чистенькие, с идеально лежащими волосами. Будто бы их в одном маговозе сюда доставили из академии совершенных секретарш, если такая есть.
        Это сколько же я здесь просижу? С трудом найдя свободное местечко, я приготовилась ждать бесконечное количество времени. Но к моему удивлению, через три посетительницы объявили мое имя.
        - Мередит Травница? Сейчас ваша очередь по нашему расписанию.
        Пригласил меня мужчина с седыми волосами и молодым лицом. Зайдя в кабинет, я будто провалилась в кисель беспамятства. И несколько минут будто бы существовала в другой реальности, в которой директор превратился в жениха, его заместитель - в жреца, а девушки, виденные в коридоре, стали гостями свадьбы. Я же, разумеется, была невестой.
        Все шло хорошо, пока человек, которого я так внезапно полюбила, не спросил, готова ли я ради него на убийство. Тут у меня и включились тормоза. Хотя должны были бы сработать раньше!
        Стыд какой, я ведь согласилась взять на себя любую вину, если мне прикажет это Андреас Угрюмош! И кажется, все это я несла вслух.
        И теперь он смотрит на меня снисходительно.
        - Хорошо. Мы с вами свяжемся. Возможно. Слишком не надейтесь. Я не вполне уверен, что вы способны выдержать хотя бы испытательный срок в Корпорации Ментального здоровья.
        - Я могу идти? - вместо голоса получался шелест, но смысл этот надутый индюк разобрал.
        - Доставьте мне такое удовольствие, - кивнул он. И вдруг улыбнулся. Обворожительно, так, что забываешь всё сказанное до этого, кроме того, что можно истолковать в свою пользу.
        Я направилась к выходу, но меня остановил «жрец».
        - Не так быстро, дорогая, - сказал он, улыбаясь. А затем приложил к моему лбу золотистый медальон с розовым камнем в центре. Я почувствовала легкий укол, но неприятные ощущения тут же прошли.
        - Теперь порядок, - удовлетворенно сказал незнакомец, - к сожалению, полностью стереть память я не могу, поскольку вы должны понять, кто мы, если получите от нас известие. Но так тоже неплохо.
        Он взял меня под локоток и вывел из кабинета. А затем пригласил следующую кандидатку.
        Не помню, как я добралась до дома. Накорябала на самоотправляющемся письме послание маме. Сунула его в металлический ящик, висевший у двери. Устройство засветилось и скрежещущий голосок произнес:
        - В этом месяце осталось отправить еще три письма по действующему тарифу. Если хотите увеличить лимит, внесите абонентскую плату.
        - Нечего мне скоро будет вносить, - мрачно сказала я. Что ж, буду экономить на почтовых услугах, если что, пешком дойду куда надо. Я теперь безработная, времени много.
        Разговаривать с почтовым ящиком было бессмысленно. Устало рухнув в кровать, решила вспомнить в деталях, что произошло на этом странном собеседовании. Я ведь совсем не помню, как именно началось воздействие на меня. Успела ли я сесть на кандидатское место? Если нет, то как я там оказалась?
        Меня подвергли ментальному воздействию, это однозначно. Разрешено ли такое в нашей стране? Если нет, то наверняка найдется подписанный мной документ, где я позволяю такое с собой делать. И его действительно я заверила. Андреас Угрюмош - ужасный человек. Теперь я начала сомневаться, вся ли деятельность его организации законна. Такой запросто мог стереть память моему брату. Только вот зачем?
        Мое воображение забурлило, создавая страшные картинки. Андреас Угрюмош пытается захватить власть в Бертарии. Свергает премьер-министра, и… И что? Парламент его выберет следующим что ли? Это тогда надо всех членов Совета обдурить. Проще прийти на заседание и как-то так воздействовать, ну то же сделать, что и со мной. А на каждого по отдельности официантов не напасешься.
        Я запуталась, а пока пыталась выйти из созданной мной же катастрофической ситуации, и вообще уснула.
        Разбудил меня стук в дверь. Не понимая, где я нахожусь и какое сейчас время суток, выбралась из кровати.
        - Мери, с тобой всё в порядке? - услышала я мамин голос.
        Значит, получила мое письмо и решила ответить на него лично. Открыв дверь, я впустила встревоженную родительницу.
        - Ты спала? - удивилась она.
        - Ага, - я тряхнула чугунной головой, - это собеседование было таким странным.
        - Тебя взяли? - мама схватила меня за руки, с надеждой вглядываясь в глаза.
        - Сказали, что свяжутся позже, возможно. Там большая конкуренция.
        - Еще бы, - вздохнула мама, - такое солидное предприятие. Чаем напоишь? Заодно и расскажешь обо всём.
        Выпить чаю очень хорошая идея, мне понравилось. Я усадила маму за стол и принялась бегать по своей крохотной кухоньке в поисках всего необходимого.
        - И как тебе директор? Он сам с тобой беседовал? - любопытствовала мама.
        - Сам.
        Я было собралась рассказать ей, что у меня появились большие подозрения по поводу того, чем занимается Корпорация. И я даже начала это говорить:
        - У меня большие подозрения насчет этого Угрюмоша…
        А потом замолчала. Мои зубы словно слиплись. Такое бывает от слишком сладкой переваренной тянучки. Я замычала, пытаясь разомкнуть упрямые уста. И наконец у меня получилось:
        - Подозрения, что это лучший руководитель во всей Бертарии. И самый честный.
        И я сама начинала верить в то, что говорю… Что за ерунда?
        ГЛАВА 2. Предложение
        Я не знала, что мне со всем этим делать. С одной стороны - грехи моего брата меня не касались совершенно. С другой - он бросил тень и на мою репутацию. И пока семья отца не отмоется от этого клейма, я не смогу устроиться ни в какие официальные структуры типа Академии. А я так люблю свою работу! Она позволяет мне заниматься самым обожаемым делом - общаться с магическими растениями и рассказывать о них всем остальным.
        История с собеседованием казалась мне нечистой только первые пару дней. А потом мозг услужливо начал забывать странности, с которыми я столкнулась в Корпорации Ментального здоровья. И спустя неделю все вспоминалось уже как забавное и пустячное недоразумение. Да, вот такие у них странные проверки. Но надо же как-то работодателям выяснить, насколько законопослушен кандидат, претендующий на такую ответственную должность! И потом, наверняка они подняли мое личное дело и знают, под каким подозрением мой родственник. Словом, теперь меня ничего не смущало.
        Помощник Угрюмоша просмотрел мою анкету, и мне придумали испытание, связанное с соблюдением законов. И я его не прошла вовсе не потому, что отказалась убивать ради Андреаса. Все дело в том, что перед этим горячо выразила согласие взять на себя любую его вину. И это говорит о моей внушаемости и ненадежности.
        В один из дней после того, как я окончательно себя в этом уверила, почтовый ящик у двери запиликал и начал светиться. Увы, на исходящие сообщения он уже не работал, поскольку оплаченный лимит закончился. Но получать письма я по-прежнему могла.
        Гадая, кто мог связаться с такой неудачницей, я подошла к коробочке, вынула корреспонденцию. Конверт из плотного глянцевого конверта с эмблемой Корпорации Ментального здоровья заставил меня вздрогнуть.
        «Настоящим уведомляем вас, Мередит Травница, о том, что вы приняты на должность ассистентки директора К.М.З. с испытательным сроком в один месяц. Вам надлежит явиться в первый рабочий день недели в офис компании…»
        Дальше у меня перед глазами всё поплыло. Я даже не разобрала, во сколько и с каким пакетом документов мне надо прийти.
        Меня взяли с испытательным сроком, хотя Андреас говорил, что сомневается в этом. Почему же передумал? И хочу ли я там работать?
        Взглянув еще раз в документ, я увидела, какая сумма полагается мне, если я пройду испытательный срок. Надо соглашаться!
        Едва я разобрала привлекательную цифру, строчка исчезла и появился новый текст: «Данная информация являлась секретной и подлежала удалению после прочтения».
        Как всё серьезно! Даже страшно. Что мы имеем? Меня позвали в загадочное место, о первом посещении которого я даже толком рассказать не могу, зубы склеиваются. Воспоминания о собеседовании и эмоции о нем постоянно меняются на противоположные.
        А раз задачка сложная, значит я должна за нее взяться.
        Глянув в календарь, я поняла, что на работу мне выходить послезавтра. Что ж, есть время подготовиться.
        Подойдя к шкафу и раскрыв настежь обе его дверцы, я критически уставилась внутрь. Гардероб у меня небогатый, но в нем есть всё, необходимое учителю из магической академии. Которым мне уже не быть. Разве что… я выведу на чистую воду или мою семейку, или тех, кто ее подставил. Все убедятся в моей благонадежности и я верну свою преподавательскую практику.
        Я выбрала скромную и деловую белую блузу и самую элегантную из своих юбок в пол. Берегитесь, Андреас Угрюмош! Мередит Травница идет разбираться, что у вас там происходит.
        2.2
        Одежда постирана и наглажена, что еще нужно для выхода на новую работу? Правильно, собрать как можно больше информации о месте, где мне предстоит теперь отстаивать свое право быть ассистенткой.
        Кошмар, конечно. Я закончила Академию Целительства Азмерали с отличием, проработала там два года, имела отличную репутацию. А теперь? Что теперь?
        Вершина моей карьеры - подавать кофе угрюмому самодуру. А может быть и преступнику.
        Нет, лучше я стану это рассматривать как временный этап. Мередит Травница раскрывает мрачного злодея и возвращается в свою Академию. С триумфом. Сразу на должность декана.
        Я фыркнула. Несет меня, да. Где получить доступ к информации? Раньше меня эта проблема не волновала. Еще бы, я ведь в учебном заведении работаю. Одном из лучших в столице, а значит и королевстве.
        А теперь остается только городская библиотека, потому что я не успела накопить на личный «ларец событий» или «ларесоб». Это такая смесь пишущей машинки, почтового ящика и экрана для просмотра новостей и текстовых версий местных газет. Вещь очень редкая и дорогая, особенно модель, что идет сразу с клавиатурой. У нас в Академии при библиотеке есть информационный центр, и там три больших ларесоба. Худо-бедно я с этой магической техникой обращаться умею, если повезет, найду и в городе где-нибудь свободный.
        Мне повезло. В главной библиотеке Азмерали нужно было подождать в очереди всего полтора часа. После этого я получу доступ к чудо-устройству на целых двадцать минут. Их должно хватить, чтобы нафорсить нужные сведения. «Форсия» - это такая программа, которая объединяет всякие результаты запросов и выдает их пользователю.
        Время ожидания я коротала за чтением газетных подшивок. Из них я почерпнула, что Предприятие Ментального здоровья открылась еще пятьдесят с лишним лет назад. И ее девизом было: «Мы вернем вам здоровые воспоминания!» Там помогали осознать свое прошлое, а иногда и настоящее, древним старичкам. Учреждение было государственным, и еле-еле сводило концы с концами. Просуществовав в режиме выживания три десятилетия, благополучно развалилось. Здание обветшало и его не получалось чинить с помощью недорогой магии.
        Потом информация из газет исчезала. И появлялась уже совсем свеженькая. Не старше пяти лет назад. С фотографии на меня смотрел мой недавний знакомец, Андреас Угрюмош. Только он тут был улыбчивый и обещал вдохнуть новую жизнь в компанию.
        - Мередит Травница! Ваша очередь к ларесобу подошла. Четвертая машина за вторым столом!
        Голос служащего был гундосым, но мне он показался самым прекрасным на свете.
        С легким трепетом я села за устройство, подтянула к себе металлическую клавиатуру. Клавиши шли тяжело, пришлось надавливать на каждую, почти бить. Получалось громче, чем на печатающей машинке.
        Я принялась форсить и очень быстро нашла большую статью, где излагалась беседа журналиста с Андреасом Угрюмошем. Там можно было и картинки оживить, даже звук послушать.
        Статья называлась «Ну какой же он Угрюмош?» И начиналась так:
        «Никогда в жизни не видел я человека, чья фамилия настолько не соответствует действительности! Бездна обаяния, море доброжелательности и океан мужественности! Вот, что хочется сказать о господине Андреасе Угрюмоше».
        Дальше рассказывалось, как этот удивительный человек, ментальный маг по специальности, выкупил у государства Предприятие Ментального здоровья, перевез его архивы в новое прекрасное здание, которое досталось ему по наследству, и дал этому делу новое название и вторую жизнь. По всему выходило, что сфера занятий у Корпорации не изменилась, но появились «дополнительные услуги», которые тоже предназначены улучшить жизнь горожан.
        «Теперь, если вы забыли важную информацию, вам ее восстановят в деталях! Хотите вернуть утраченные воспоминания детства о родственнике, который вас покинул? Воспроизвести без запинки все выученные в течение жизни стихи? Вам поможет Корпорация Андреаса Угрюмоша».
        И правда, какая полезная компания! А что, если… Я насколько могла быстро, нафорсила: «Корпорация Ментального здоровья избавляет от ненужных воспоминаний».
        И мне выдало живую картинку. Андреас Угрюмош улыбался, сидя за тем самым столом, за которым я готова была сочетаться с ним браком. Нажав клавишу проигрывания, я услышала:
        - Хотите узнать, не скрываю ли я что-то, Мередит? Приходите и убедитесь сами. Если сможете продержаться хотя бы месяц испытательного срока.
        Что? Мне стало не просто страшно, жутко. Так, что я взвизгнула. А на экране уже ничего не было.
        - У нас запрещены громкие звуки! - с упреком сказал служащий. - И ваше время уже закончилось.
        Извинившись, я выбежала из библиотеки. Меня трясло.
        2.3
        Мой будущий работодатель разговаривал со мной через Форсию? Тут либо я с ума схожу, либо он за мной следит. Что предпочтительней? Ни-че-го из этого. Лучше всего сейчас собрать вещички и уехать куда-нибудь в провинцию. У меня как раз есть деньги на билет и первое время проживания в маленьком городке. Я сейчас сильно ужалась, чтобы мне хватило оплатить хотя бы следующий месяц аренды квартиры. Но если сбежать, деньги как раз останутся. И работать я там устроюсь быстро. Может, ну его, этого менталиста? Да и семье отца не должна я ничего совершенно.
        Представив себя где-нибудь в глубинке, в соломенной шляпе среди стада коров, я ненадолго воодушевилась. Но потом тряхнула головой и подумала: если и правда этот сильный менталист снизошел до того, чтобы проследить за скромной соискательницей на должность секретарши, он меня и в сарае найдет. Если не будет экрана, с которого можно вещать, он и животинок использует. Наклонюсь я в озерце руки ополоснуть, а оттуда выглянет щука и скажет: «Почто на работу не явилась, окаянная?» Мне почему-то казалось, что деревенские рыбки должны изъясняться именно таким языком.
        В общем, я взяла себя в руки, подготовилась морально и физически. В назначенные день и час прибыла в огромное здание Корпорации Ментального здоровья. Лифтер на этот раз был другой, выслушав, зачем я пришла, он молча нажал на кнопку с цифрой тринадцать. Пока мы ехали, я листала яркий буклетик с картинками, изображающих счастливых людей, к которым вернулись потерянные воспоминания.
        Войдя в приемную, я притормозила. И куда мне дальше? Собственно, таких как я должен встречать секретарь и провожать к директору. Но так получается, на эту должность я и вышла! Пока размышляла, огляделась хорошенько. Приемная просторная, как отдельный кабинет. Оформлена в темных тонах. Мебель из ореха, почти черная. На окнах темно-синие шторы, хорошо что плотно не задернуты, а то не видно ничего было бы. Стол секретаря - массивный, с удобной столешницей, на которой расставлены канцелярские принадлежности. Видно, что все наилучшего качества. Камень для придавливания бумаг наверняка стоил как месяц аренды моей квартиры. Большое кожаное кресло выглядело удобным и звало оценить комфорт и мягкость. Я чуть не поддалась.
        Андреас Угрюмош, кажется, любит стиль под старину. Тут на столе что-то зазвенело. Подойдя ближе, я увидела похожее на гриб металлическое устройство. Что-то среднее между гонгом и колоколом. Это же аппарат для межкомнатной связи! Нажав кнопку в центре «гриба», услышала низкий бархатистый голос:
        - Если вы уже здесь, жду вас в своем кабинете.
        Чуть поколебавшись, постучала и сразу зашла. С прошлого раза почти ничего не изменилось. Только разве что «жреца» не было, и я была в нормальном состоянии. Хочется надеяться. Взглянув на Андреаса, я начала в этом вдруг сомневаться.
        Потому что он улыбался. Очень даже доброжелательно и без намека на людоедский оскал.
        - Мередит? Присаживайтесь. Поскольку вы мой ассистент, в курс дела мне придется вас самому вводить.
        Я неуверенно кивнула и заняла один из стульев напротив него.
        - Итак, поздравляю. Вы приняты на испытательный срок.
        Вот так, значит. Не «с испытательным сроком», а «на»! Расслабляться с этим типом не стоит.
        А он вновь душевно улыбнулся, наклонился в мою сторону и проникновенно так сказал:
        - Понимаю, Мередит, на собеседовании у вас могло сложиться обо мне превратное впечатление. Там я играл роль такого цепного пса.
        Он подался вперед, и зарычал, показав великолепные белоснежные зубы. А потом очаровательно рассмеялся.
        - Но человеку добросовестному, исполнительному, со мной будет легко сработаться. Я обходителен с теми, кого принимаю в свою команду.
        Ох, ядовитые грибы, кажется, я начинаю терять бдительность.
        - Разумеется, Мередит, перед тем, как пригласить вас на работу, мы навели о вас справки. Я знаю, что ваш родственник… скажем, не такой уж и близкий, хоть и брат, сейчас находится под следствием. И вы потеряли из-за этого работу.
        В глазах Андреаса появился намек на сочувствие.
        - Возможно, вы сюда как раз из-за этого и пришли? - вкрадчиво спросил он.
        И я напряглась.
        2.4
        Вот сейчас он меня раскусит. Залезет мне в голову и скажет, что я пришла сюда найти тех, кто обдурил брата… вон у него какой пронзительный взгляд. Я только сейчас заметила, что глаза не улыбаются, пусть вокруг них и собираются едва приметные лучики морщинок, показывающие, что лицо принадлежит жизнерадостному человеку. Но из глубины идет холод, словно под этой приятной оболочкой изысканного красавца прячется кто-то опасный.
        Директор корпорации миролюбиво продолжал:
        - Я читал в газетах, что у господина Белоследа частичная потеря памяти. Возможно, вы хотели бы вернуть его воспоминания и попытаться его обелить?
        Я судорожно кивнула. Пусть так думает.
        - Что ж, должен вас разочаровать. Работа с каждым клиентом - это ресурс. Люди склонны думать, что менталисты только и делают, что забираются в сознание всем подряд и читают мысли. Совершенно дикие предположения, надо сказать. Ведь это требует затрат магии и личной энергии даже от профессионала высокого уровня. И просматривать всех подряд слишком расточительно, поскольку очень истощает. Так что если у вас был страх, будто я накинусь вас считывать, можете успокоиться. Мне это невыгодно.
        Тут я слегка успокоилась. Еще бы, Андреас сегодня был таким располагающим к себе!
        - К тому же, из главного управления безопасности не поступало запросов на обследование вашего брата. Согласно их версии - Тиберий Белослед просто путает показания, чтобы избежать расплаты. Что ж, такое тоже случается. А вот так взять и предложить свои услуги следствию я тоже не могу. Только если не настоит его адвокат. И, разумеется, это будет стоить денег.
        - Но определитель правдивости показал, что Тиберий ничего не помнит! - вскинулась я.
        - Это вам матушка сказала? - прищурился Андреас.
        Я растерянно кивнула.
        - А вот у меня есть другая информация. Из источников, близких к управлению. И поверьте, не все так просто.
        Он задумчиво посмотрел на меня.
        - Вы необычная девушка, Мередит. На собеседовании у нас с вами возникли некоторые… разногласия.
        Да уж, разногласия. Я отказалась убивать ради тебя.
        - На самом деле это была проверка вашего уровня внушаемости. Вы ее прошли. Но да, мне хотелось бы видеть наивысшую степень преданности от своих ближайших сотрудников. Люблю чувствовать себя в безопасности.
        И он снова мило улыбнулся.
        - Не хотите ли кофе, Мередит?
        - Я бы с радостью, но подозреваю, что делать и приносить его - моя обязанность. А я не знаю что тут где брать.
        - Чудесная готовность к работе! - Андреас поднял вверх большой палец. - Сегодня я сам вам всё покажу. А за чашечкой благородного напитка мы обсудим, как будет строиться ваша работа. И вы подпишете кое-какие документы.
        Мы с ним вышли в приемную, где оказалась неприметная дверца в чистенькое небольшое помещение, в котором было все необходимое для того, чтобы сделать чай, кофе и даже приготовить обед при желании. И все было оформлено в том же стиле, что и владения директора. Высокий шкаф, похожий на раздутый пенал школьника, упирался чуть ли не в потолок. Открыв его, я увидела кучу полочек с разными продуктами, печеньем, сахаром, сиропчиками. Ассортимент огромный. Судя по тому, какой свежестью повеяло с полок, шкаф охлаждался.
        На небольшом столике уместились крохотная плиточка, чайник, кофейный горшочек и даже вафельница.
        - Вот здесь все, что нам потребуется для поддержания сил в течение дня. Иногда и на обед в кафе времени не остается. Да это еще и так неэкономно.
        Второй раз слышу от него о расточительстве ресурсов. Кажется, Андреас Угрюмош тот еще скряга, пусть и обаятельный.
        - Андреас! - раздался удивленный и отдаленно знакомый голос. Оглянувшись, я увидела «жреца». - Ты снова сам себе готовишь?
        - Задаю верный курс новой сотруднице, - пожал плечами директор, - ты будешь?
        - Не откажусь, - оживился «жрец», и наконец представился, - я - Юджин Филин, первый заместитель господина Угрюмоша.
        - Пройдемте в кабинет, - велел нам директор, раздавая чашечки с ароматным напитком, - Юджин, возьми мой кофе. Я прихвачу закуски.
        Как мило! Эти двое будто на дружескую встречу меня позвали, а не документы подписывать.
        Но когда вернулись в кабинет, Андреас стал серьезным.
        - Итак, прекрасно, что вы оба здесь. Если я о чем-то забуду, Юджин подскажет. Прежде, чем окончательно соглашаться работать на меня, вам, Мередит, придется подписать документ о неразглашении информации. А господин Филин его заверит магической печатью.
        - А какой именно информации? - осторожно поинтересовалась я.
        - Всей! - хищно ответил Юджин. - Вообще любой, включая сведения о расположении запасов кофе.
        - Это, кстати, самое ценное, - подтвердил Андреас, - растаскивают, стоит проболтаться, что он есть.
        - Но хватит шутить, - директор отпил кофе, зажмурился от удовольствия, - мне нужна была не просто ассистентка, но еще и умелая травница. Я не стал писать это в требованиях к кандидаткам. Просто потому что тогда ушлые дамы принялись бы в своих резюме раздувать именно эту способность. Даже если они просто хорошо заваривают чай. Поэтому скажу лишь, что главное, из-за чего вас позвали - владение магией травников. А дальше - или вы подписываете документ и я продолжаю. Или мы прощаемся.
        Я чуть оцепенела, держась за чашку. Чтоб не упасть, вероятно.
        - Дорогая Мередит, продолжение - после подписки… то есть подписи в договоре.
        - А прочитать я его могу сначала? - разморозилась я.
        - Пожалуйста, - разрешил Филин, но вид у него был недовольный. Мне протянули договор на двух плотных листах бумаги. Я внимательно его изучила.
        В нем значилось, что я не имею права распространять никакие сведения о том, что происходит в Корпорации Ментального здоровья, вести публичных бесед с журналистами и рассказывать о сути своих должностных обязанностей даже близким родственникам. И данное соглашение распространяется не только на период, пока я тут работаю, но и еще два года после. А если я нарушу эти условия, то Корпорация выберет «меру взыскания» на свое усмотрение.
        Вот это выглядело особенно жутко.
        Заметив мои колебания, Андреас вкрадчиво спросил:
        - Так что вы выбираете, Мередит? Вернуться домой, к безработице, без надежд на успешное будущее, продолжать плясать под дудку вашей матушки… или принять отличное предложение? И иметь возможность не рассказывать даже о том, сколько вы зарабатываете, скрываясь за нашим соглашением?
        - А какие меры взыскания может «усмотреть» Корпорация? - задала я наиболее волнующий меня вопрос.
        - Любые, Мередит, лучше вам этого не знать, - сказал Андреас, и в его глазах мелькнул черный огонь, - уверен, болтать просто не захочется. И… вы же понимаете, что уже сейчас, если вдруг решите отказаться, ваша жизнь не будет прежней.
        Это угроза? Что ж, мне действительно некуда сейчас податься. И к говорящим щукам не хочется тоже.
        - Перо дадите? - спросила я, стараясь улыбнуться как можно приветливее.
        ГЛАВА 3. Трудовые обязанности
        Обязанности мои оказались не только секретарскими. Поэтому меня и величали ассистенткой. Я должна буду ассистировать Андреасу на приемах, которые проводит именно он. Директор не только руководит и бумажки подписывает, он сам прекрасный специалист. В Бертарии не так много менталистов. Это очень редкий дар. На самом деле, возможно, он распространен больше, чем все думают. Но некоторые просто боятся открывать его в себе или другим. Поскольку отношение к ментальной магии всегда было сложным. Даже близкие относятся с подозрением и часто избегают общения.
        Но Андреас Угрюмош придумал, как свой талант «обналичить». Мне хватило совсем немного времени, чтобы понять: для него деньги стоят на первом месте, мне не показалось. Интересно, как далеко он готов зайти ради обогащения? В его обходительности чувствовалась опасность. Он одновременно притягивал и страшил.
        - Мне нужен свой травник, надежный и не болтливый, - объяснял Андреас, когда Юджин уже нас оставил, - люди, далекие от ментальной магии, воображают, будто менталист подул в ушко, или взял за ручку, и всё, дело сделано! Но это ведь лишь начало. Эффект нужно закрепить. Проявить. Усилить! И это зависит от особенностей организма. Увы, не всегда получается верно рассчитать дозу воздействия на человека. И в этом случае требуется откачать несчастного.
        - И вы думаете делать это с помощью зелий? - с пониманием кивнула я.
        - Именно, - расцвел Угрюмош, - и рад, что для вас это совершенно прозрачно. Не всегда будет требоваться ваша травяная терапия, поэтому остальное время вы будете моим секретарем. И через вас будут проходить порой очень спорные документы.
        - Я же подписала соглашение о неразглашении. Даже два.
        - И теперь наверняка понимаете, почему. Что ж, можете идти на свое рабочее место. Ваш служебный ларесоб в сейфе под столом. Код замка «девять-эфа-шестнадцать-оза».
        Эфа и оза. Буквы алфавита и цифры, надо запомнить. Но главное: у меня будет доступ к потоку всемирной информации! Такого даже в академии не предоставляли.
        Знакомство с техникой было самым волнительным моментом дня. Я извлекла из сейфа лакированное чудо с округлыми черными боками. Приставила к нему плоский глянцевый монитор, который тут же ожил и вывел приветствие.
        «Добро пожаловать, искатель! Давайте придумаем вам имя и пароль!»
        Да он совершенно новый! Как такое может быть? Справившись с регистрацией в системе, я занялась документами, которые оказались в отдельном ящике стола. Все аккуратно разложено.
        Папка с названием «Пациенты А. Угрюмоша» заинтересовала меня больше всего. Я смотрела на нее, борясь с желанием тут же и распотрошить, когда вдруг хозяин и папки и всего остального вышел из своего кабинета.
        - Готовы? - спросил он.
        - Да… А к чему? - растерялась я.
        - Я проведу вам личную экскурсию по зданию Корпорации, чтобы вы знали, что где находится. Потому что иногда придется путешествовать и по другим этажам.
        - Неужели все это строение занимается возвращением воспоминаний милым старичкам и старушкам? - восхитилась я.
        - Ну, я бы не ставил вопрос именно так, - улыбнулся Андреас, - не пытайтесь получить у меня больше информации, чем я готов дать в определенное время.
        Я, честно говоря, думала что при любви директора к экономии этаж, на котором мы находились, и есть вся Корпорация. А остальные площади бережливый Угрюмош сдает разным фирмам.
        Но когда мы вышли в коридор, директор повел меня к лифту.
        - Тринадцатый этаж - полностью административка, - рассказывал он по пути, - тут у нас учетный отдел, служба персонала и консультант по законодательству. А так же мой заместитель, Юджин Филин. Со всеми этими людьми контактирую только я. Поэтому и представлять вам их не нужно. Кроме Филина, но его вы и так знаете, Мередит.
        Лифтер так подскочил, что у него кепка на затылок съехала.
        - Господин директор! - залебезил служащий. - С какого уровня начинаем осмотр сегодня?
        Ого, значит у него эта прогулка на лифте ежедневная.
        - Со второго.
        Двери закрылись, лифт тронулся. Вниз чуть быстрее, чем вверх.
        - На первом этаже ничего интересно, вахта, служба безопасности, - обяснял Угрюмош, - на втором у нас ведется прием пациентов класса «Аль». Как раз те самые милые старички, которые не всегда помнят, как зовут женушку. Но порой могут с точностью воспроизвести меню праздничного обеда шестидесятилетней давности. И задача наших специалистов - сделать поток памяти более однородным. Если вы понимаете, о чем я.
        Я понимала. Поэтому просто кивнула. Дальше мы ехали молча. Я украдкой рассматривала шефа в зеркале, висевшем на одной из стенок.
        Спокойный, самоуверенный. Глаза прикрыты, словно он дремлет. А мы все едем и едем.
        - Что-то не так? - Андреас перехватил мой взгляд в зеркале.
        - Нет-нет. Просто путь такой неблизкий. Вот я не знаю, чем себя занять, пялюсь вокруг.
        - Здесь масса интересной литературы, - директор показал на каталоги, - возможно, вы задаетесь вопросом, почему у нас такой несовременный лифт? Но у меня тут один ответ. Закупаться этой новой, модной техникой крайне расточительно. Да и зачем, пыль в глаза пускать? К тому же, что лучше, по-вашему, один скоростной лифт небольшой вместимости, или три тихохода, как у нас? Никакой очереди, влезают и доезжают все желающие. Отдельный лифт для пациентов и два для служащих.
        Мы, наконец, приехали. А то пришлось бы ему отвечать, а мне не хотелось пускаться в спор в первый же рабочий день.
        Как удачно, что сейчас я увижу сама, как работает Корпорация. Надеюсь, многие вопросы отпадут сами собой.
        3.2
        Что я ожидала увидеть? Наверное, что-то вроде элегантно обставленной приемной прямо на входе. Но нет, все было очень скромно. И я вспомнила, что Андреас тоже из экономных. Прямо как мой бывший, Базил. Мне уже всё здесь кричит о том, что директор, который мне так внезапно достался, скряга. А против них у меня теперь предубеждение. Хотя пока что стремление Угрюмоша на всем экономить на мне не отражается. Да и подсобка с продуктами выглядит вполне разнообразно… разве что меня не будут заставлять отчитываться за каждую ложечку кофе. Но стоп, я отвлеклась.
        Мы на втором этаже. В холле расставлены простенькие кресла, как в обычной бесплатной лекарне. Все заполнены посетителями, немолодыми людьми, многие с сопровождающими. У стойки администратора очередь получающих талончики.
        - Пройдемте дальше в отделение, - пригласил меня Андреас.
        Длинный коридор с кучей дверей. Угрюмош открыл самую первую. Я увидела составленные в рядок кресла, такие же как в зубных лекарнях. Они больше похожи на кровати, можно лечь и ноги вытянуть, а если доктор опустит спинку до предела, то и уснуть недолго.
        Я насчитала восемь мест для пациентов, из них пять было занято бабушками и дедушками.
        Андреас прикрыл дверь и объяснил:
        - Всего у нас три таких кабинета. Здесь работают с пожилыми пациентами, которые желают вернуть краски жизни, какими они были. Эта услуга почти бесплатная. Мы возвращаем людям то, что и так им принадлежит. А вот чуть подальше есть зона улучшенных впечатлений о прошлом.
        - Это как? - не поняла я.
        - У вас не было ощущения, что жизнь прошла зря? - Андреас пытливо на меня посмотрел. - Хотя о чем я, вы еще такая юная.
        - Иногда бывает, - неуверенно кивнула я, - а время, впустую потраченное на недостойных людей, считается?
        - Конечно же! - с энтузиазмом согласился Андреас. - Но с этим более успешно работают на седьмом этаже.
        Он рассмеялся.
        - Но я не об этом. У некоторых весьма достойных людей жизнь была настолько никчемной, что они хотели бы ее разукрасить хотя бы в воспоминаниях. И они неотличимы от настоящих. Полеты на драконах, поединки с грифонами. Восхождение на самую высокую вершину мира и не только…
        - Но это же самообман! - ужаснулась я.
        - Возможно. Но посмотрите, сколько желающих воспользоваться этой недешевой услугой.
        Андреас приветственно распахнул передо мной очередную дверь. Просторный зал, обставленный куда лучше, чем зона приема на входе в отделение. Богато одетые люди терпеливо ждут очереди, устроившись в удобных мягких креслах. Попивают кофе, читают газеты.
        А по залу снуют вежливые регистраторы, которых можно принять за официантов. Предлагают заполнить анкеты и подливают кофеек.
        Увидев Андреаса, сотрудники, а особенно сотрудницы, тут же вытянулись в струнку. На их лицах появилось счастливое выражение.
        - Господин Угрюмош, какая радость! - к нам бросился высокий симпатичный парень в форменной одежде темно-вишневого цвета, на лацкане пиджака сияет эмблема Корпорации.
        - Показываю наши территории своей новой ассистентке, - Андреас кивнул в мою сторону, - это Мередит.
        Администратор скользнул по мне взглядом и мне почудилось в нем сочувствие. Стало не по себе. Ведь точно так же посмотрели и остальные. Я понимаю, если бы увидела в их глазах ревность. Ведь они с таким обожанием глядят на начальника. Но нет, мое положение явно не вызывало ни у кого зависти.
        Чувство тревоги, которое чуть отступило у меня во время утреннего собеседования, вернулось с друзьями.
        Мы продолжили осмотр, и я старалась подмечать как можно больше деталей. Третий этаж пробежали мельком. Это оказалось детское отделение, где консультировали родителей по вопросам улучшения памяти их отпрысков. Андреаса там также встретили с восторгом, а меня будто старались не замечать.
        Четвертый и пятый этажи занимали офисы и кабинеты. Там мы задержались чуть дольше.
        - Здесь у нас территория для персонала, - рассказывал директор, - комнаты отдыха, рабочие кабинеты для ведения всяческой документации, информационные центры, столовая и два буфета.
        Повсюду сновали сотрудники, которые при виде Андреаса улыбались и кажется, готовы были исполнять любые его распоряжения. Директор же шутил с ними и вел себя довольно непринужденно.
        Когда мы поднимались на шестой этаж, я подумала, что Андреас напоминает мне удава или еще какую-нибудь змею. Нет, он очаровательный. Но его взгляд лишает воли и подавляет мысли.
        На шестом этаже тоже было приемное отделение, для более молодых людей.
        - Здесь мы оказываем платные услуги трудоспособному населению, - сказал директор, - наши специалисты помогают вытащить на поверхность скрытые таланты. Понять людям, что они могут.
        Мне было интересно, что ждет нас на седьмом этаже, о котором директор обмолвился чуть раньше. Но к моему удивлению, мы не стали подниматься на него по лестнице, а вновь зашли в лифт. И там Андреас скомандовал лифтеру везти нас сразу на десятый.
        - Но как же еще три этажа? - спросила я с разочарованием.
        - Это пока закрытая для вас территория, Мередит, - в улыбке Андреаса мелькнуло что-то неуловимо хищное, - вы увидите ее позже. Когда я пойму, что могу вам доверять.
        3.3
        Холодок пробежал по моей спине. Я старалась отогнать дурные предчувствия, поэтому не очень внимательно следила за дальнейшей экскурсией. Тем более что ничего интересного мне не показали.
        На десятом этаже была зона для восстановления пациентов, в палаты меня не провели, только показали.
        - Вы, наверное, задаетесь вопросом, почему палаты так высоко, пока доедешь, куча времени пройдет? - обаятельно улыбнулся Андреас. - Все дело в том, что этим людям некуда спешить, они не опоздают к назначенному приему, и направляют сюда тех, кто все равно некоторое время отдыхает.
        Одиннадцатый этаж показался мне интересным, даже сквозь нарастающую тревогу я постаралась послушать то, что рассказывает мне Андреас.
        - Здесь у нас различные лаборатории и тренажеры для отработки наших методик. Мы проверяем техники, которые будем позже использовать на пациентах. Например, лечебный сон разума.
        - И на ком это все отрабатывается? - удивилась я. - На живых людях?
        - На неживых просто не получится, Мередит, - усмехнулся Андреас, - я могу воздействовать лишь на того, кто обладает сознанием. Или хоть какими-то его проблесками.
        Он вроде бы и пошутил, но я все равно почувствовала неприятный укол в сердце. Что-то я впечатлительная становлюсь.
        Двенадцатый этаж был отведен под пребывание «специальных пациентов». Как я поняла, тех, что при деньгах. Не просто палаты, а чуть ли не отель высшего класса. Есть там и зал для показа живых картин, и не коротких сюжетов, а целых спектаклей, запечатленных в магии.
        Я догадалась, что пребывание здесь обходится пациентам достаточно дорого. Иначе наш скуповатый хозяин не стал бы тратиться на такое великолепие. Мы осмотрели этаж мельком, чтобы не потревожить постояльцев.
        Меня очень интересовали три этажа, на которые мне пока что нельзя. Я пообещала себе во что бы то ни стало завоевать доверие Андреаса и узнать, чем же занимаются за этими закрытыми дверьми. И нужно выяснить это еще до окончания испытательного срока! Иначе вдруг нежданно окажусь на службе у злодея. Хотя я уже почти не сомневалась, что так оно и есть.
        Я поблагодарила Андреаса за увлекательное путешествие и вернулась на рабочее место. А там постаралась как можно подробнее записать что и на каком этаже находится. Пока не забыла!
        Приду домой и вообще план нарисую. Но пока я на рабочем месте, должна выглядеть ничего не подозревающей и услужливой. Чтобы Андреас не полез в мою голову выяснять, о чем я думаю.
        Первый рабочий день отнял у меня много сил. Возвращаясь домой, я чувствовала себя выжатой. Мечтала только о том, чтобы поужинать и рухнуть в кровать. К счастью, мне теперь будет чем оплатить аренду квартиры, Андреас пообещал аванс в начале следующей недели. Вот передохну, а потом и набросаю схему здания.
        Но под дверью меня ожидал сюрприз. Неприятный. И он прямо мне говорил, что планам моим в настоящий момент сбыться не удастся.
        - Ну, здравствуй, Мередит, - зловеще повел бровями мой бывший парень и почти жених Базил, - я пришел забрать у тебя кое-что свое.
        - Да? А я надеялась, что ты наконец решил вернуть полотенца. Постиранные, естественно. В которых ты и твоя пассия на моей кухне щеголяли.
        Правда, момент Базил выбрал не лучший, чтобы меня допекать. Спуску я ему не дам. Разве что, с лестницы спущу.
        - Не думал, что настолько мелочная! - Базил произнес это, выделив слово «настолько». А я смотрела на него и удивлялась, как он умудряется разговаривать с поджатыми губами.
        - Так не будет полотенец? - уточнила я.
        Базил изобразил возмущение. Ох, и этого клоуна я любила? И ведь обслуживала его, деньги тратила. Совсем не жалко себя, сама виновата. Дурой была. От этой мысли во мне закипала хорошая такая ярость.
        - Значит, зря пришел, - подытожила я, - все твои шмотки, которые ты не забрал, я порезала ножницами и выбросила на помойку.
        Что тут началось!
        Меня обвинили в зависти, алчности и пустой ревности. Все три этих эпитета показались мне весьма неуместными.
        - Чему же завидовать, Базил? - удивилась я.
        - Тому, что я никогда не остаюсь один! - с достоинством заявил бывший. - А вот ты так себе никого и не нашла.
        - Я не такая поверхностная и ветреная. И ревность моя не пустая была.
        - Хорошо, - с неохотой признал Базил, - повод я тебе дал. Но не верю, что ты и правда мои вещи испортила и выкинула. Скорее всего, ты их перепродала. Я слышал, у тебя большие проблемы. С работы погнали, а устроиться больше не можешь никуда.
        - Вот так, значит! Слышал он. Обманули тебя источники, всё у меня замечательно. Есть прекрасная работа и босс ко мне уже неровно дышит. А теперь - вон отсюда. У меня был сложный день.
        - Ах так! Уже завела себе кавалера! Такая ты, бессердечная пустышка! - взвизгнул Базил. А я удивилась, как же меня угораздило с таким человеком жить? Почему не замечала, насколько он истеричный и лживый. Всему виной, наверное, моя вечная занятость на работе и уверенность, что никому я больше и не нужна. Где твоя гордость, Мередит?
        - Я подам на тебя в суд. За воровство и порчу имущества, так и знай! - кричал Базил.
        Дверь соседней квартиры открылась, из нее выглянула уставшая раздраженная женщина.
        - Послушайте, ну сколько можно тут спектакли устраивать? Я сейчас жандармов вызову! - недовольно сказала соседка.
        Базил стушевался. Кинул на меня злобный взгляд и сбежал по лестнице, не прощаясь.
        3.4
        Попав домой, я какое-то время сидела на кровати, держась за голову. С Базила станется, он правда на меня в полицию заявит. А значит, разбирательства не избежать. Погоревав немного, вспомнила, какие задачи перед собой поставила, уходя с работы. Сообразила простой ужин и принялась за расчерчивание схемы. Нарисовала план здания, как я это понимаю, подписала названия этажей и кабинетов, как я это запомнила.
        Закрытая территория манила меня своей загадочностью. Наверняка там осуществляет свои злодейские планы Андреас Угрюмош. Мотивы, которые могли его толкнуть на преступление, для меня ясны как белый день. Такой человек как мой новый директор, на многое пойдет только ради наживы. Я успела обратить внимание на то, что в Корпорации все помещения, отведенные для сотрудников и приема старичков по льготным программам были куда скромнее платных отделений для богатеньких. Их там не только лечили, но и развлекали. Будто толстосумы приезжали в дорогой отель, где еще и память исправляют.
        Чертежник из меня неплохой, могу сказать без ложной скромности. Нанесла линии грифелем, а потом еще чернилами обвела. Полюбовавшись своей работой, задумалась, как мне попасть на запретные этажи. Я ведь прекрасно понимаю, что с менталистом и телепатом шутить опасно и бесполезно.
        Хотя, возможно, мои любимые травки смогут выручить. В моей квартире есть несколько настоящих сокровищ, до которых Базил, к счастью, не добрался. Это три книги от древних травниц. У каждой - свой автор, и некоторые рецепты от одного и того же недуга совершенно разные. Поэтому желательно все три пролистать. А ведь они такие толстенные.
        Я искала сборы и травы, которые позволяют создать ментальную защиту. Никогда раньше этой темой не интересовалась, но интуиция подсказывала, что должно быть такое средство. Ведь травяная магия - это не только больной желудок вылечить или успокоительный чаек сообразить. Растения обладают огромной силой. И не обязательно они редкие и тайные. Простая на первый взгляд травушка-муравушка может порой удивительное. Однако, без знаний извлечь всё это волшебство из цветов, корешков и листиков нельзя.
        Вот, например, корица. Думаете, это обычная пряность? Да, кулинары ее уважают. Этот аромат ни с чем не спутаешь. Он окутывает теплом, помогая создать уют и ощущение потрескивающего зимним вечером очага.
        Но если вы маг-травник, то с помощью несложного заклинания можете приготовить из такого привычного вещества амулет ясновидца. Да, он будет работать не очень долго, однако среди ревнивых жен такие приспособления весьма популярны, позволяют увидеть то, что муженек скрыть собирается. Или наоборот, понять что благоверный чист.
        Но мне эти бытовые рецепты сегодня не потребуются. Нужно средство посильнее. И главное, чтобы сырье дома нашлось.
        Страницы успокаивающе шелестели, и я сама не заметила, как задремала прямо сидя над книгой.
        И когда уже чуть носом не уткнулась в сборник рецептов, вздрогнула и очнулась. Мне, кажется, даже привиделось что-то. Но этот сон быстро ускользнул, как часто бывает.
        Проморгалась, посмотрела на книгу. Не помню, когда я столько пролистать-то успела, или это во сне носом само собой вышло?
        Со вздохом собралась все заново начать, но обратила внимание на заголовок, подчеркнутый красными чернилами: «травяной купол от ментального взлома».
        Вот надо же! Неужто такие совпадения случаются?
        Для того, чтобы изготовить средство, которое будет держать мои мысли на замке, сделает их непроницаемыми для телепата, мне потребовались листья блоховника, масло ветивера, кора мандрагоры и высушенные стебли шалфея.
        Какая удача, что такие простые ингредиенты! Они у меня все есть, как и у любой травницы.
        На самом деле, у меня получился вовсе не купол, а обычный амулет. Все компоненты я сложила в полый кулончик из меди. Провела необходимый ритуал и активировала полученный артефакт. Теперь, когда украшение будет на мне, мои мысли станут непроницаемыми.
        Ох… а не слишком ли это подозрительно? Я задумалась. Что, если Андреас распознает мою магию и возмутится? Но попробовать стоит. Может быть на него эти чары вообще не подействуют.
        Следующим утром я была на работе без опозданий, я даже вышла, учтя время, которое съест у меня путешествие на лифте до тринадцатого этажа.
        Но начальник явился раньше. Он уже стоял у моего стола, нервно барабаня пальцами по одной из папок.
        - Явились! - сказал он как-то напряженно. - У нас срочное дело на восьмом этаже.
        - На восьмом? - поразилась я. Один из запретных этажей!
        - Да, - он правильно истолковал мою реакцию, - не думал, что это произойдет так быстро. Но обстоятельства меня вынуждают.
        Видимо, я выглядела слишком ошарашенной или даже испуганной, потому что бросив на меня взгляд, Андреас вдруг обаятельно улыбнулся:
        - Все хорошо, Мередит! Возможно, всё к лучшему! Если нам удастся привести этого пациента в порядок, у вас будет головокружительный карьерный рост! Идем!
        - Но… - нерешительно возразила я. - Я ведь травница. И мне потребуется…
        - Ах, да, точно!
        Угрюмош хлопнул себя по лбу и подарил мне еще более очаровательную улыбку. А потом вытащил из-под стола солидных размеров саквояж.
        - Уверен, внутри найдется всё, что вам нужно. Итак, нет времени на раздумья. Вперед!
        ГЛАВА 4. Запретный этаж
        Андреас Угрюмош нес поклажу сам. То ли мне не доверял материальные ценности, то ли проявлял галантность.
        Меня потряхивало от нетерпения, очень хотелось прикоснуться к тайне. Испытательный срок всего месяц, так что времени-то для того чтобы в доверие входить и завоевывать репутацию надежного человека, нет.
        Спуститься на пять этажей вниз - это так долго! Я смотрела на своего начальника, и понимала, что сегодня передо мной совсем другая личность. Он напомнил мне ягуара или гепарда, черного, элегантного, невероятно собранного и грациозного. От его обычной вальяжности не осталось и следа.
        У Андреаса большие выразительные глаза, но сейчас они прищурены, но не блаженно, как у кота на солнцепеке, а словно прицел настраивается.
        Кожа на лице натянулась, обрисовав рельефные скулы. На мощной загорелой шее билась едва приметная жилка. Кулаки сжаты. И столько энергии исходило в эти минуты от менталиста, что я ее физически чувствовала.
        Элегантный черный костюм подчеркивал привлекательность и стройность мускулистого тела Андреаса. Высокий воротник добавлял ему сходство то ли с вампиром, то ли с князем Тьмы.
        Я подумала, что господин Угрюмош выглядит как звезда танцев. Так и ждешь, что он тряхнет своими темными волнистыми волосами, предложит мне правую руку и мы сойдемся в головокружительном и страстном танце.
        - Мередит, вы решили получше запомнить мой облик? - улыбка Андреаса была обаятельной, но глаза оставались прохладными. - Уверяю, вы меня все равно узнаете, даже если мы с вами ненадолго рассредоточимся.
        Мне стало стыдно. Почувствовала себя девчонкой, подглядывающей в замочную скважину. И все же, какой необычный мужчина! Красивый, опасный и в то же время притягательный.
        К моей радости, двери лифта открылись и мы вышли на восьмом этаже. И сразу же попали очень тесную прихожую. А перед нами - бронированная дверь с огромными замками. Сколько же надо возиться, чтобы их все открыть?
        Но Андреас достал из нагрудного кармана своего строго, как футляр для очков, пиджака, блестящую черную карточку, по очереди приложил ее к каждому из замков. Они засветились красным, желтым и зеленым. Раздался щелчок и массивные «ворота» разъехались перед нами.
        Мы попали в полумрак, приглядевшись, я разглядела длинный коридор, освещенный фонариками, висевшими между выкрашенными в одинаковый цвет дверьми.
        На них висели таблички с непонятными обозначениями. То ли шифр, то ли магические формулы.
        В коридоре стояла полная тишина, и наши с Андреасом шаги тоже будто поглощались. Только чем? Стенами или мягкой обивкой полов?
        Андреас приложил ладонь к одной из дверей. И по металлической поверхности пробежала легкая рябь. Затем снова щелчок, и мы внутри маленькой комнатки с крайне скромной обстановкой.
        Окно глухо задернуто черной шторой, но свет горит яркий, так что по глазам сразу ударило. Вся мебель - узкая кровать, два кресла, табурет, небольшой стол и стеллаж, на котором какие-то трубки и пузырьки.
        То что я увидела, меня напугало. К кровати был привязан человек! Черные кожаные ремни прихватывали к металлическим поручням его запястья и лодыжки.
        При этом несчастный пленник, кажется спал. Или находился без сознания. И это был не старичок. Мужчина лет тридцати с небольшим, с длинными спутанными волосами песочного цвета, бледным лицом, заросшим недельной щетиной. Одет он оказался в милую пижаму из мягкой ткани, с изображением уточек и зайчиков.
        Я растерянно смотрела на него, не зная, как должна реагировать. И приложила усилия, чтобы оставаться спокойной. Теперь уж Угрюмош пристально меня рассматривал.
        Потом кивнул удовлетворенно, и наконец-то счел нужным ввести меня в курс дела.
        - Это господин Чечевица. И ему нужна наша с вами помощь. Ментальные процедуры ослабили его организм. Уверен, что вы сможете приготовить зелье, способное вернуть силы пациенту в краткие сроки.
        - Да, у меня в памяти есть несколько рецептов на такой случай, - согласилась я, - но… почему господин Чечевица привязан? Он не опасен?
        Конечно, я хотела поинтересоваться, не удерживают ли этого гражданина здесь против воли. Но нужно проявлять осторожность.
        - Уже нет. У этого пациента были травмирующие воспоминания, от которых его требовалось избавить. Но вместе с ними он потерял и жизненную энергию.
        Это звучало правдоподобно. Я слышала, что после ментальных воздействий иногда зовут травников и обычных знахарей. Потому что телепаты работают с сознанием, а наша задача - привести в порядок тело, которое подверглось воздействию магии.
        - Я думала, что здесь возвращают память, а не стирают, - не удержалась я от замечания.
        - Мы всегда идем от желаний наших клиентов, - Андреас говорил любезно, но взгляд его кольнул меня, как игла, - и сейчас мне хотелось бы сделать то же самое. Этот бедняга теряет силы, пока мы болтаем. Действуйте, Мередит!
        Он поставил саквояж у моих ног, кивнул мне. Опустившись на корточки, я открыла этот сундучок с сокровищами.
        Там и правда было все, что мне может понадобиться. И в идеальном состоянии. Склянки с листиками, засушенными и свежими цветками растений, порошком корицы и горчицы. Все с этикетками. Почти все баночки полные, но из нескольких уже явно отсыпали. Так же были пучки сухих трав, завернутые в разноцветные тряпицы, курительные палочки, маленькая конфорка с самонакаляющейся спиралью, чтобы быстро готовить зелья. Сложенные в стопочки стаканчики и мисочки. Пакетики с порошками, кулечки с семенами и куча-куча кармашков, из которых тоже что-то торчало. Поразительно, какой вместительный оказался саквояж. Как небольшая лаборатория травницы. Глаза разбегались, я лихорадочно соображала, какой состав сообразить для господина Чечевицы, когда услышала слабый стон.
        Бросив быстрый взгляд на кровать, я увидела, что пациент открыл глаза. Светло-серые, с красными прожилками, словно там сосуды полопались.
        - Помогите мне! Спасите! - прохрипел мужчина.
        4.2
        Наши взгляды встретились.
        - Кто вы? - спросил Чечевица. Из его горла вырывались сразу свист и бульканье. Будто ему тут не сознание в порядок приводили, а в тазике с водой утопить пытались.
        - Все хорошо, уважаемый, - ответил вместо меня Андреас, - сейчас вам станет легче. Меня-то вы помните?
        - Да, - неуверенно кивнул несчастный, - вы заходили ко мне, но я забыл, зачем.
        - Такое случается, господин Чечевица, - благодушно улыбнулся Угрюмош, и глаза его вдруг стали теплыми, сочувствующими, - я не имею права сказать вам, в чем именно заключалась наша помощь. Потому что вы сами подписали документ, который запрещает мне это рассказывать.
        - А почему я связан? - мужчина попытался дергать руками и ногами. Но схвачен он крепко.
        - Это не более, чем техника безопасности, - улыбнулся Андреас, - воздействие на сознание не всегда с точностью предсказуемо, порой из закоулков мозга выползают чудовища, которых мы не рассчитывали там встретить. Человек становится буйным и приходится его успокаивать. Но с вами такого, к счастью, не случилось.
        Поглядев на исцарапанные запястья пациента, я почувствовала сомнение в словах начальника. Но Андреас уже поторапливал меня.
        - Мне нужна ведьминская вода для зелий, - вспомнила я.
        - Разумеется, у нас это есть, - кивнул директор, направляясь стеллажу. Вернулся он с небольшой пузатой флягой с непрозрачными боками. Ведьминскую воду так и положено хранить.
        У меня мелькнула мысль, что до меня тут уже был ассистент-травник, но недолго. Компоненты для работы в почти новом состоянии, но некоторый банки выглядят початыми. Да и слишком организовано тут все для того, чтобы травница взяла и сразу же приступила к обязанностям.
        Но я решила не задавать вопросов, принялась готовить эликсир восстановления душевных сил и физического спокойствия.
        На его приготовление уйдет меньше часа и это самый быстрый из подобных рецептов.
        Я расставила ингредиенты и аксессуары на столике, достала тяжелую ступку с увесистым пестиком, и принялась растирать в мелкий порошок корень женьшеня, сопровождая это заклинанием, которое я читала наизусть шепотом.
        Еще мне понадобились веточки крапивы и корешки валерианы. Все это нужно было растолочь, добавить семь капель пчелиного молочка и на кончике иглы - порошок из рога черного единорожки.
        Ложка ведьминской водицы, и можно ставить на огонь, добавляя жидкость по мере ее выпаривания.
        Андреас не уходил, с интересом наблюдал за моей работой.
        - А меня развяжут? - просипел Чечевица.
        - Зависит от того, как вы себя собираетесь вести, - лучезарно улыбнулся Андреас. Его манера держаться меня чуть расслабила. Он вел себя так естественно, доброжелательно, заботливо по отношению к пациенту, что тревожность моя отступила.
        Вскоре по палате поплыл приятный запах и я добавила в эликсир половинку чайной ложки дикого меда.
        - Ключевая вода у вас наверняка тоже есть, - обратилась я к Андреасу, - мне нужно будет развести этот состав, чтобы его можно было выпить.
        Угрюмош кивнул, достал из кармана пиджака коробочку с кучей кнопочек, надавил на одну из них и произнес, держа предмет почти у самых губ:
        - Нужна вода для отвара. Срочно.
        Прошло не больше пяти минут, дверь открылась и зашел высокий парень в длинном белом халате. В руке он держал графин с водой.
        - Я надеялся, что будет быстрее, - сказал Андреас вкрадчиво. Служащий вздрогнул и смущенно улыбнулся.
        - Простите, господин Угрюмош, вначале схватил обычную питьевую воду. А нужна из серебряного ключа.
        - Молодец, - кивнул Андреас, - развяжи пациента.
        - Точно? - парень выглядел озадаченным и к кровати Чечевицы подошел с опаской. Будто бедняга мог его укусить или ударить.
        Но ослушаться начальника сотрудник не мог, его он боялся куда больше. Вскоре Чечевица смог сесть в кровати, и сразу же схватился за виски.
        - Ох, как же голова гудит!
        - Мередит, как долго ждать ваше зелье? - спросил Угрюмош.
        - Еще четверть часа, - я аккуратно помешивала свое варево медной палочкой с деревянной ручкой.
        - Я могу идти? - спросил служащий.
        Андреас отпустил его, и парень на пороге оглянулся, внимательно посмотрел на меня, будто запомнить собирался.
        - Помните, кто вы? - обратился Андреас к Чечевице. Тот задумался, словно не уверен был в ответе. И спустя несколько секунд сказал:
        - Меня зовут Владис Чечевица. Я служу на фабрике по производству мебели. По профессии - помощник столяра. Живу один, нет ни жены, ни детей. Год назад приехал в Азмераль из Балташи.
        Андреас кивал все более одобрительно. В глазах его светилось удовлетворение от хорошо проделанной работы.
        Когда эликсир был готов, Угрюмош попросил подать его пациенту. Владис с готовностью принял чашу, и только приложился к ней губами, как мой начальник положил ему на голову ладонь. Так что нижняя часть оказалась на лбу, а пальцы дотянулись чуть ли не до макушки.
        Чечевица дернулся, но тут же успокоился.
        - Сейчас боль уйдет. И все, что беспокоит, рассеется.
        Голос Андреаса звучал монотонно, успокаивающе. Закончив внушение, начальник посмотрел на меня.
        - Вы хорошо справились, Мередит.
        - Когда меня выпишут? - поинтересовался Владис. Выглядел он уже куда лучше. Щеки порозовели, глаза блестели.
        - Если не станет хуже, через три дня можете уйти домой, - ласково ответил Андреас, - пойдемте, Мередит.
        Меня не оставляло ощущение, что есть во всем это что-то ненастоящее. Но я боялась сформулировать свою мысль более ясно. Вдруг Андреас сможет ее прочитать, даже несмотря на мой защитный амулет.
        Он все так же любезно тащил мой тяжеленный саквояж. А когда мы вернулись в приемную, попросил сделать для него кофе с зефирками.
        Выполняя его просьбу, я думала, как простой работяга с мебельной фабрики смог позволить себе явно не дешевое обслуживание в этой странной закрытой клинике.
        Когда я внесла в кабинет Андреаса поднос с кофе и закусками, начальник внимательно всмотрелся в мое лицо и спросил:
        - Вас что-то беспокоит, Мередит? Случай, в котором вы приняли участие, кажется странным?
        Лгать ему не было смысла. Я поставила поднос на стол и кивнула.
        - Мне нравится ваша исполнительность, Мередит, - сказал Андреас, пригубив кофе, - и то, что вы не задаете вопросов. А в такой ситуации все они - лишние. И как вижу, свои мысли вы тоже решили держать при себе. Да-да, чувствую ваш артефакт. Довольно хорошо сработан. Но это ненужная мера, Мередит. Я не полезу в вашу голову без надобности. Впрочим, когда такая надобность появится, чтение мыслей уже не понадобится. Понимаете?
        У меня в голове словно клубок ниток катался. Я соображала, что сказать. Но кажется, Андреасу мой ответ не требовался. Он закинул в рот зефиринку, довольно сощурился и продолжил:
        - Владис Чечевица пережил страшную трагедию, о которой пожелал забыть. Сам бы он, конечно, не смог позволить оплату наших услуг. Но его друзья скинулись деньгами и помогли.
        - А как же… - я заколебалась, но все же задала вопрос, - как же человек может жить без куска воспоминаний? Если допустим, столкнется с кем-то, кого пожелал забыть. Или его догонят отголоски событий прошлого. Это не приведет к неприятностям?
        - Процесс работы с менталом очень тонкий, требует большого количества глубинных настроек. Мы не удаляем ветки, которые могут иметь значение на события будущего. Все очень продумано и согласовано с ближним кругом пациента. И еще, Мередит, тот, кто работает с сознанием, знает - наш мозг, когда сталкивается с чем-то непонятным, либо не замечает этого, либо находит удобное объяснение. И даже если пациент столкнется с тем, что вы назвали «отголосками», его мозг справится сам с тем, чтобы не доставлять беспокойство хозяину.
        Андреас ласково улыбнулся мне, отпуская на свое рабочее место. Я поблагодарила его за объяснение и поспешила удалиться.
        Слова начальника звучали разумно и убедительно. Но почему же тревога меня не отпускала?
        4.3
        Впрочем, скоро ощущение беспокойства отступило, потому что на меня свалилась куча дел. Заместитель директора, Филин, притащил стопку папок и попросил рассортировать их для картотеки Андреаса, согласно алфавиту. Это оказались личные дела клиентов. Прежде чем приступить к работе, я опять-таки расписалась в соглашении о соблюдении конфиденциальности.
        И не зря, потому что встретила немало известных фамилий. Безумно интересно было, какие же услуги им тут оказывали. Вряд ли сенатор Имлис, например, хотел вспомнить забытый стишок из далекого детства. Но заглянуть под корочку папки было боязно. Потому что в приемную постоянно кто-то заходил. Люди, похожие на докторов, некоторых я видела во время нашей экскурсии по этажам, а также прочие сотрудники нашей немаленькой Корпорации.
        Но в какой-то момент я все же решилась. Это любопытство просто больше невозможно терпеть!
        Оглядевшись по сторонам, как рыночный воришка, я резко, чтоб не успеть передумать, раскрыла одну из папок.
        Внутри было изображение пациента - холеный мужчина представительного вида, и длинный столбик текста. Я только успела разобрать имя: «Хенрик Тихоход». Хотела прочитать, кто этот человек и с каким диагнозом он к нам поступил, как вдруг все буквы перемешались между собой, заплясали у меня перед глазами. А потом на фоне этой болтанки проступили слова, напечатанные крупным шрифтом: «Какая плохая девочка!»
        Вскрикнув, я захлопнула документ.
        - Не стоило этого делать, мисс, - услышала я тихий голос прямо над своей головой. Испуганно задрав голову, увидела того самого санитара, что приносил воду для Чечевицы.
        - Все материалы имеют высокую степень защиты от любопытных, - продолжал сотрудник, - а любой след вмешательства остается надолго. И при желании начальство может проверить, кто пытался прочесть документы.
        Кровь прилила к щекам. Вот так глупо выдать себя в первый же день настоящей работы. Что ж, если Андреас что-то мне предъявит, так и объясню: любопытство обуяло, простите, не знала, что это запрещено. Хотела лучше понять, чем занимаюсь.
        Ну правда, может там были назначения в виде рецептов травника. Я ж для дела стараюсь!
        - Вы к господину Угрюмошу? - спросила я, слегка придя в себя.
        - Нет, - помотал головой парень, - к вам.
        - Ко мне?
        Вот это сюрприз. Зачем я ему могла понадобиться?
        - Вы ведь новенькая, - продолжил посетитель, - ничего тут еще не знаете. Возможно, вам требуется показать этажи общего пользования. Нашу столовую.
        - Да, - растерянно подтвердила я, - было бы неплохо. Знаю что и где расположено, однако просто мимоходом видела. Но мне нужно отпроситься на обед у начальника.
        - Конечно, - кивнул служащий, - меня зовут Квант Книжник. Я смотритель восьмого этажа. Сразу предупреждаю: говорить о том, чем занимается наше отделение, мне запрещено. Как и вам.
        - Ничего страшного, - поспешно согласилась я, - можем пообщаться просто о том, что видим. Мне совсем не хочется, чтобы меня уволили за нарушение правил внутреннего распорядка.
        - Уволили? - Квант выглядел смущенным. - Боюсь, вы не понимаете всей специфики нашей работы.
        - Ну… мой предшественник же как то потерял это место? - рассудила я.
        - Тоже верно, - Квант задумчиво поглядел на меня, - его здесь сейчас нет. Что ж, обед через полчаса. Если господин Угрюмош вас отпустит, с радостью покажу едальню. Я зайду.
        Он кивнул мне и вышел.
        Во что я вляпалась? Почему на меня бросали такие странные косые взгляды работники приемного отделения? Что значит удивление Книжника при слове «уволили»?
        Мне захотелось ворваться в кабинет Андреаса и потребовать определенности. Я на испытательном сроке, и если не пройду его… что со мной будет? Возможно, не просто попросят на выход с картонной коробочкой.
        Я уже была полностью уверена, что это место надежно хранит какие-то тайны. И у моего братца не зря оказалась визитка Корпорации. Осознав, к какому опасному врагу самонадеянно влезла в логово, я почувствовала оцепенение. На что я рассчитывала, безумная? Что за чашечкой кофе Андреас Угрюмош, который с легкостью играет чужими мыслями и эмоциями, поведает о своих злодеяниях?
        Да он меня просто сметет.
        Тут зазвенело устройство связи, и Андреас попросил сделать ему кофе и два бутерброда с ветчиной.
        Поспешив исполнить его просьбу, я зашла, придерживая дверь ногой. И увидела своего начальника на коленях, под столом. Ко мне ммм… спиной. Надо сказать, он даже так выглядел мужественно и привлекательно. С любой стороны хорош, что и говорить.
        - Ну, иди же к папочке, - ворковал он с кем-то. Я смутилась. Что у него там за потомство под столом вывелось, спрашивается?
        - Вооот, замечательно.
        Я осторожно обошла начальника, устав держать на весу поднос. Поставила его на стол. Услышав звук, Андреас вылез из своего укрытия, чуть ударившись от неожиданности затылком, и смущенно улыбнулся. А потом торжествующе показал мне сияющее перо.
        - Вот, закатилось почти под плинтус, еле достал. Ох.
        И он потер ушибленную часть головы.
        - Извините, что напугала, - расстроилась я.
        - Напугали? Что вы! Еще не пришел в этот мир то, кто способен нагнать страх на Андреаса Угрюмоша!
        Начальник грозно зарычал и легким движением вскочил на ноги, я опять им невольно залюбовалась. В какой он прекрасной форме!
        Угрюмош подошел ко мне так близко, что запах его духов взял меня за ноздри. Аромат такой же манящий, как и мужчина, что его носит.
        - Мне очень понравилось, как вы работаете, Мередит, - прошептал он почти интимно, - но я огорчен вашим недоверием.
        Я застыла на месте. Что он имеет в виду? Мою попытку подсмотреть в документы?
        Рука директора скользнула под воротник моей блузки, пальцы неуловимым движением погладили мою кожу, запуская сноп искр. А потом резко за что-то дернули.
        - Интересная вещица, - сказал Угрюмош, разглядывая сорванный с меня защитный амулет, - ваша работа?
        Я встревоженно кивнула.
        - Могу сказать, что ваш инструмент действует. Нет, я не пытался вас считать. Случайно вышло. Проверял помещение на чужую магию, и натолкнулся на преграду. Это оказались вы, Мередит. Больше так не делайте, хорошо?
        Что же будет дальше? Страшно подумать. Причем, в буквальном смысле. Ведь он может перехватить мои мысли, если захочет.
        4.4
        Андреас отпустил меня без дальнейших разговоров. Просто будто бы резко потерял ко мне всякий интерес и увлекся подношением. Я попятилась к двери, но уже у выхода вспомнила, что надо бы отпроситься у него на обед.
        - Господин директор, - решилась я, - мне бы хотелось посетить сегодня вашу замечательную столовую для сотрудников.
        - Замечательную? - жизнерадостно улыбнулся Угрюмош. - Стало быть, вы там еще не трапезничали. Что ж, сходите. Вас позвал кто-нибудь?
        Я кивнула. Неужели он все обо мне знает?
        - Не пугайтесь так. Просто догадался. - Андреас с аппетитом уминал бутерброд. - Вряд ли бы вы сами сейчас решились покинуть нашу уютную норку со всеми удобствами и отправились на освоение большого и неизвестного мира Корпорации Ментального Здоровья. Сокращенно - Кормез. Нравится?
        - Да, так действительно удобнее, - согласилась я.
        - Не подумайте, я вовсе не против вашего временного отсутствия на рабочем месте. Но очень недолгого. Четверти часа вам вполне хватит для поглощения пищи. И даже легкой беседы с тем, кто вас пригласил. Кто это, кстати? Хотя нет, дайте я угадаю.
        Он говорил неторопливо, с насмешкой в темных глазах. В его движениях не было ни суеты, ни поспешности. Грациозный черный ягуар, который притворяется ленивым домашним котом.
        - Угадаете, или прочитаете в моих мыслях? - не утерпела я.
        Андреас фыркнул.
        - Мередит, вы мне показались скромной. Но на самом деле у вас чрезмерно раздутое самомнение. Да не буду я лезть в вашу вздорную девичью головку! Чего я там не видел? Только силы тратить. Но все мои ассистенты начинают с побрякушек, надо сказать. И вы меня не разочаровали. Хочу вас даже слегка похвалить. Амулет, что вы сработали, одна из лучших поделок, которые мастерили мои секретари.
        Он вновь переместил свое внимание на бутерброд и я поняла, что теперь мне уж точно пора.
        Выйдя, обнаружила за дверью Кванта.
        - Идем? - спросил он без предисловий.
        - У меня всего пятнадцать минут, - извиняющимся тоном сказала я.
        - Надо же! - лицо парня вытянулось от удивления. - Вам целых пять минут накинули. Видимо, вы чем-то понравились Угрюмошу.
        Накинули пять минут? Да что ж это за начальник такой, что заставляет людей укладываться в десятиминутный перерыв? Трудовой инспекции на него нет.
        Выйдя, я направилась было к лифту, но Квант меня остановил
        - На этом мы доедем как раз к окончанию вашего обеда. Пойдемте за мной.
        Он потянул меня за руку в противоположную сторону. К своему удивлению, я увидела за ближайшим поворотом поблескивающую металлом новенькую кабинку. Квант приложил к круглой метке на дверце вынутую из кармана карточку, и лифт открылся. Маленький, на вид очень необычный. Совсем не похож на старинного монстра, которым я сюда добиралась. Квант нажал на кнопку пятого этажа и кабина ухнула вниз, передвигаясь с удивительной скоростью.
        - Но откуда здесь такое чудо? - удивилась я. - Мне сказали, тут только три лифта, что ползут со скоростью черепахи.
        Мы уже приехали. Квант вышел первым и подал мне руку.
        - Не говорите шефу, что я вас покатал на гримми, - попросил он, - мы используем его для быстрого перемещения к закрытым этажам. Только этот лифт там останавливается.
        Я была впечатлена. То ли он мне доверяет, то ли просто пыль в глаза решил пустить.
        - Буду молчать, даже мысленно, - пообещала я.
        - Да уж постарайся, - Квант перешел на неформальный тон. Нам пришлось почти бежать, чтобы время не тратить. Мы влетели в просторную столовую, и я с тоской увидела хвост очереди.
        Но Квант кинулся в ее «голову».
        - Коллеги, важное дело, это ассистентка нашего Лорда. У нее совсем мало времени.
        Народ довольным не выглядел, но меня пропустили.
        Ишь ты. Они его Лордом называют! Как почтительно.
        Парень быстро расставил на подносе небольшие тарелочки с малюсенькими порциями, и мы уселись за ближайший столик.
        - Угощайся, - сделал он приветственный жест, - обед выдается от Корпорации. Поэтому он такой скромный. Но вкусный.
        Он был прав, блюда оказались недурными, хоть содержимого и было на два жевка. Но у меня и времени-то смаковать нет. Быстро запив ложку пюре и миниатюрную котлетку стаканчиком морса, я дала понять, что мне нужно идти. Еще ведь обратно возвращаться!
        - Как жаль, что поговорить не успели! - расстроился Квант. - Пойдем, отведу тебя обратно, не то заблудишься с непривычки.
        Мы закинули поднос с пустыми тарелками на специальный стол и побежали к выходу. Я заметила, что тут почти все передвигаются быстро.
        Портрет Андреаса обрастал всё новыми неприятными подробностями. Он определенно скряга, который экономит вообще на всем. Самодур, что почти не дает своим сотрудникам отдыхать.
        А еще у него было до меня несколько секретарей.
        - Скажи, Квант, ассистенты Угрюмоша часто меняются? - спросила я, когда мы зашли в лифт.
        Молодой человек замялся. Видно было, что ему не хочется на эту тему разговаривать. Нажав на кнопку, он все же повернулся ко мне и сказал:
        - Быть секретарем Андреаса Угрюмоша очень сложно. Это большая ответственность. И много проверок, которые далеко не все проходят. Учти, чтобы узнать, честен ли с ним человек, Лорду вовсе не нужно читать мысли.
        Выпустив меня из лифта и пообещав навестить снова, Квант сразу же поехал вниз.
        А я вернулась на рабочее место и тут же столкнулась с Угрюмошем. Тот кинул взгляд на часы и заметил:
        - Семнадцать минут. Почти без опоздания. Как добирались? Бегом по лестнице?
        В его глазах мелькнул озорной огонек. Он ждал моего ответа будто бы с вежливым интересом. А вопрос задал мимоходом, словно от нечего делать.
        Но я уже поняла, что этот человек просто так болтать не станет. Надеюсь, сейчас я сделаю верный ход. Сопоставив несколько фактов, я, кажется, понимала, что происходит.
        И сказала:
        - Совершенно случайно я узнала, что здесь есть скоростной лифт. На нем и доехала, туда и обратно.
        И замерла, ожидая его реакции.
        4.5
        Андреас к моему ответу был не готов. Я почувствовала мимолетное торжество, когда догадалась об этом.
        Директор думал, я буду изворачиваться и придумаю что-то необычное, типа того что я вниз по перилам съехала, а наверх скакала, перепрыгивая через ступеньки и держа туфли в руках.
        В глазах Угрюмоша мелькнуло что-то, похожее на интерес, а я вдруг заметила, какие у него длинные и пушистые ресницы.
        - Ой, нельзя было туда заходить? - я притворилась испуганной. Но так, чтобы стало понятно - я именно прикидываюсь. - Как неловко вышло.
        - А вы непростая штучка, Мередит, - одобрительно улыбнулся Андреас, - на ерунде вас не подловить. Что ж, можете пользоваться этим лифтом по необходимости.
        Начальник протянул мне карточку, такую же как у Кванта.
        - Это ключ от скоростной кабины. Как вы понимаете, вход туда доступен для узкого круга лиц. И вы одно из них. Учтите, на закрытые этажи вы все равно пройти не сможете без специального доступа.
        - Я туда и не собиралась без вас, - я пожала плечами и спрятала карточку в карман.
        - Проверка пройдена? - моя улыбка, надеюсь, была самая обворожительная из всех возможных. Но до Андреаса мне все же далеко. Он просто наповал бьет.
        - Именно, можете продолжать работу. И да, насчет перерыва в пятнадцать минут, это была шутка. Точнее, тоже часть проверки.
        Я вздохнула с облегчением. Ну вот, не такое уж и чудовище мой новый начальник. А он продолжал:
        - Конечно же, за такое короткое время невозможно успеть вкусить все яства в нашей столовой. Поэтому я даю вам целых полчаса на обед.
        Да уж. Неслыханная щедрость. Рано я его в «не такие уж чудовища» записала.
        Угрюмош уже повернулся ко мне спиной, намереваясь вернуться в свой кабинет, как я остановила его вопросом:
        - Господин Угрюмош, а много ли мне еще предстоит проверок?
        Он обернулся ко мне.
        - Обращайтесь ко мне Андреас, я так больше привык. И да, не советую расслабляться. Полного доверия не бывает, Мередит.
        - И вы правда желаете, чтобы я кого-нибудь ради вас порешила? - совсем осмелела я. А что, вопрос принципиальный, лучше сразу такое знать.
        - Ну что вы, Мередит!
        Надо же, какой приятный смех у него. Но сути это не меняет. Я сделала строгое лицо. Мне, как преподавателю, такое несложно.
        - Уверяю вас, если я захочу с кем-нибудь разобраться, убивать не потребуется.
        На этом наша беседа завершилась.
        Я села, чтобы перевести дух. Итак, что мы имеем? Приглашение на обед оказалось ловушкой, Кванту поручили проверить, смогу ли я скрыть от руководства факт нарушения служебного распорядка. Стало так гадко!
        Я-то уж подумала, что в этом холодном и странном месте у меня появился если не друг, то хотя бы доброжелательно настроенный человек.
        До вечера я успела рассортировать все папки, и внутрь больше заглядывать не пыталась. Домой отправилась, как только все закончила. И из принципа спустилась на быстром лифте. Просто потому что могу.
        К дому я подходила с опаской. Не хотелось с бывшим столкнуться, если он снова придет за своими пожитками. Но к счастью, в квартиру я зашла, никого не встретив. Но только успела в домашнее переодеться, как в дверь суматошно застучали.
        Открыла я не спрашивая, кто это. Потому что так колотить могла только моя творческая и взбалмошная матушка.
        И точно. Родительница ворвалась в прихожую, размахивая руками так, словно вот-вот взлетит.
        - Ну что, ты вывела эту шайку на чистую воду? - взволнованно спросила она без предисловий.
        - Здравствуй, мама, - решила я соблюсти приличия, - я только с работы пришла, собираюсь разогреть ужин. Хочешь овощное рагу и котлеты из индейки?
        Мама замотала головой.
        - Может, чаю?
        - Мери, ты заставляшь меня нервничать! - возмутилась гостья. - Не представляешь себе, как вся эта ситуация лишает покоя. Так сложно отвлечься и заниматься творчеством, когда вокруг сплошная неизвестность.
        - Очень сочувствую тебе, мама, - я занялась ужином. На родительницу обижаться бесполезно. Она у меня сама еще ребенок во многих отношениях. Мне пришлось повзрослеть лет в тринадцать, когда я поняла, что желаю правильно питаться и соблюдать режим.
        Но матушку, между тем, я нежно люблю. Злиться на нее невозможно, она само очарование. И еще бесконечно добрая и щедрая. Поэтому вырученные за ее картины деньги уходят довольно быстро. К тому же, она мне помогает, когда может. Никогда не отказывает.
        - Бедняга Тиб все еще в этом ужасном месте, - мама устроилась на табурете и нашла корзиночку с соленой соломкой, - твой папа очень обеспокоен. Он уже почти разорен. Все спустил на адвокатов. Однако никто не может ему пообещать хоть чего-то конкретного. Поэтому Тим пошел дальше.
        Соломка хрустнула, как ветка под подошвой сапога. Кажется, это лакомство слишком залежалось на моем столе.
        - Твой отец нанял частного детектива. Ты сможешь оказать ему содействие? Этот милый парень собирается проникнуть в вашу контору под видом пациента.
        ГЛАВА 5. Новые трудности
        Чтобы выжить, мне пришлось учиться спорить. Нет, мама, я не могу позировать тебе четыре часа с блюдом устриц на голове, потому что у меня завтра выпускной экзамен. И нет, я не буду выполнять обязанности гида на твоей новой выставке, я веду лекцию.
        Так я получила образование и с первой работы не вылетела. Но сейчас блажь была не только мамина. Здесь требовалось беседовать с отцом. Как бы не хотелось мне провести дома этот вечер, но надо себя снова спасать. И я решительно отставила недоеденный ужин.
        Мама со мной к отцу не поехала. Его нынешняя супруга встречи на их территории не приветствовала. Уж не знаю, как мои родители умудряются столько всего обсуждать.
        Семейство отца проживало в небольшом собственном домике. Два этажа и четыре комнатки. Участок земли за ним закреплен маленький, хватило только чтобы цветник разбить. Им с удовольствием занимался как раз отец. Когда я зашла в его владения, он как раз подстригал розовый куст, вжавшись в забор.
        - Мери? - родственник сразу и удивился и обрадовался.
        С отцом у меня отношения теплые. Почти приятельские. Видимся мы редко и «папочкой» мне его назвать и в голову не придет. Но иголки в его портрет я тоже втыкать не стану.
        - Кого вы там собрались подослать ко мне на работу? - грозно спросила я.
        - Ох! - отец огляделся по сторонам, словно боясь шпионов под оградой со стороны соседей. Вытер садовые ножницы о фартук и предложил пройти в дом.
        Я похожа на своего отца внешне, так все говорят. Волосы, форма лица, глаза. А мама доказывает, что и характер я унаследовала от папаши, поэтому куда серьезнее и взрослее, чем она. Мои родители познакомились и поженились совсем юными. И я родилась у них довольно быстро. Поэтому и сейчас они еще достаточно молодые люди.
        В доме нас встретила Хильда, папина жена.
        - Мередит? - поразилась она, увидев меня в столь поздний час. - Что-то случилось?
        - Да, - кивнула я, - отец родной собирается подставить меня на работе.
        - Я бы так это не называл, - начал протестовать родитель, - ты же знаешь, в какой ситуации мы все сейчас оказались. И твоя работа тоже часть всей этой картины. Я надеялся, что ты нам поможешь, это ведь и в твоих интересах.
        - В моих интересах сейчас - не остаться на улице. И не сойти с ума.
        Я прошла в гостиную. В центре комнаты был накрыт стол, супруги собирались пить чай. Пузатый чайничек, заварник, тарелочки с печеньем и сладостями.
        - Я поставлю еще одну чашку, - засуетилась Хильда.
        С этой женщиной отец прожил куда дольше, чем с моей взбалмошной матерью. И надо сказать, подходила она ему куда больше. Я не знаю, каким был Тим Белослед раньше, потому что почти не помню его из раннего детства. Но сейчас это степенный дядечка со спокойными, плавными движениями. Очень странно представлять их с мамой вместе.
        - Присаживайся, - пригласила меня хозяйка.
        Чай у них замечательный, с горными травами. Уж я как знаток в этой области могу оценить великолепный букет напитка.
        - Мери, неужели ты относишься к службе в этой темной корпорации как к чему-то серьезному в твоей жизни?
        Отец положил ложку меда в свой чай и неторопливо его размешивал.
        - Я так отношусь ко всему, чем мне доводится заниматься, - ответила я и потянулась за печеньем.
        - Испекла по новому рецепту, - сообщила Хильда, - с крошкой белого шоколада и вишневым сиропом.
        Печенье таяло во рту. В душе что-то слегка скрипнуло. Похоже, это зависть. Очень-очень глубоко в тайниках сердца запрятано у меня желание обрести семейный уют, создать собственный дом и заниматься по вечерам готовкой для любимого мужчины.
        - Не забывай, что цель твоей вылазки в гнездо врага - восстановить справедливость, - строго сказал отец, - чтобы ты могла вернуться к делу своей жизни. Подготовка студентов - благородная и важная задача. Ты не кофе подносить в академии обучалась.
        - Но сейчас от этой работы зависит всё, - решила я с ним поспорить, - к тому же, если Андреас Угрюмош и впрямь такой опасный тип, я уж точно не могу себя выдать. Или для тебя я менее ценный отпрыск, чем Тиберий?
        Хильда выронила свое печенье.
        - Что ты такое говоришь? - отец возмутился, но я видела, что он смущен. Кажется, действительно любящий родитель больше заботился о благе своего младшего сына.
        - Ты не думал, что я могу пострадать, если выдам себя раньше времени? И решил подсунуть Угрюмошу своего сыщика.
        - Я не могу сидеть, сложа руки, когда моего сына притесняют в тюрьме, - хмуро сказал отец, - ему там очень нелегко, Мередит.
        - Его там кто-то обижает? - ужаснулась я.
        - А как ты себе представляешь жизнь заключенных? - ответил он вопросом. - Эти уголовники рядом, жесткий режим. Скудное питание вместо маминых полноценных обедов и ужинов. И постоянные допросы!
        - Понятно, - кивнула я, - а то уже подумала, что он в синяках на свидания выходит.
        - Только не это! - Хильда схватилась за сердце.
        Отец посмотрел с осуждением. Напугала его супругу, нехорошо.
        - Я не прошу от тебя многого, Мередит, - сказал он, - никто не требует чтобы ты провела Карла в кабинет начальника и дала обыскать. Хотя это было бы, конечно, идеально.
        Я сурово на него зыркнула. Отец вздохнул.
        - Просто прикрой его, если понадобится, - произнес он чуть ли не умоляющим тоном, - детектива зовут Карл Сумрак.
        - И что, он под своим именем к нам придет? - не поверила я.
        - Это как раз псевдоним для прикрытия, - уточнил отец, - постарайся держать его в поле своего внимания. Чтобы его прямо сразу не раскусили.
        - Да что это за сыщик такой, которого подстраховывать надо, чтоб он себя не выдал?
        - Очень опытный, - заверил меня отец, - на него ушли мои последние сбережения. И я очень надеюсь, что мне не придется закладывать дом.
        Хильда всхлипнула.
        Я поняла, что переубедить их не удастся. Родители твердо намерены спасать своего ребенка. А мне придется учитывать этот фактор в своих планах.
        5.2
        На следующий день я пришла на работу раньше. Доехала до своего этажа на скоростном лифте и поняла, что директора моего еще на месте нет. Достала ларесоб, включила его и задумалась. Как мне понять, явился ли уже к нам Карл Сумрак или нет? Куда он пойдет, на второй этаж, где общий прием, или запишется на этаж для состоятельных пациентов? Это зависит от того, сколько у отца свободных денег, хватит ли, чтобы обеспечить своему сыщику недешевое обслуживание. Но все же логика подсказывает мне, что искать шпиона стоит на шестом этаже.
        Отец сказал, что Сумрак появится уже сегодня. Я нервничала. Чтобы как-то отвлечься, я решила погулять по пространству Форсии, почитать, что в мире творится. Возможности Корпорации позволяют охватить новости многих стран!
        На экране менялись странички, появлялись все новые картинки. Я увидела меню, которого не было в даже в главной библиотеке города.
        «Части мира. Юг. Север. Восток. Запад. Межден».
        Ух ты! Неужели я могу посмотреть, что происходит в каждой из пяти частей света?
        Я выбрала Межден. Он почти весь занят королевством Эрсилон. Всегда хотела там побывать, чтобы понять, чем отличается правление монарха от нашего строя. В Бертарии правят президент и его совет, возглавляемый премьер-министром.
        Поэтому короли и все что с ними связано, всегда казалось мне романтичным. Но в местных газетах информации о том, что происходит в таких отдаленных странах как Эрсилон, почти не было. Неинтересно это азмеральчанам. Своих новостей предостаточно.
        Передо мной мельтешили изображения чужих городов, вид острова Эрси с высоты драконьего полета, картинки праздников и торжественных церемоний.
        Может, сбежать туда от своих проблем? Вовсе не в деревню к коровам, а в государство, где до сих пор проводят балы и устраивают рыцарские состязания. Туда корабли ходят и дирижабли летают.
        Если останусь жива после испытательного срока, обязательно себе устрою отпуск на берегах Межденского моря. Только надо в консульстве получить разрешение на въезд.
        Я вздохнула. Какие несбыточные мечты. Тут надо братца из тюрьмы вытаскивать и ментального злодея на чистую воду выводить. А я думаю дадут ли мне визу в далекое островное королевство.
        «Сын герцога Русто пропал с собственной свадьбы. Родня невесты подозревает измену!»
        Кричащий скандальный заголовок привлек мое внимание, и я углубилась в статью.
        Эмрон Русто, наследник герцога, должен был жениться на троюродной племяннице короля. Но исчез перед самой церемонией. И с тех пор о нем ни слуху, ни духу. А ведь уже месяц прошел.
        И чего этим богачам не хватает?
        Покачав головой с осуждением, я увеличила изображение жениха и невесты, сделанное во время помолвки.
        И застыла, не в силах вздохнуть.
        Лицо герцогского наследника показалось мне очень знакомым. Правда, когда я его видела, он выглядел изможденным и щетина его несколько изменила. Но определенно, это тот самый пациент запретного этажа! Господин Чечевица. Или его брат-близнец.
        Я попыталась дышать ровно и усмирить сердце, что словно вскачь бросилось. Так, Мередит, успокойся и постарайся мыслить здраво. С чего ты взяла, что это именно тот самый человек? В мире есть такое понятие, как двойники. Просто очень похожие люди. Такое бывает! Наверняка где-то ходит девушка, которая со мной на одно лицо. А тут еще и Эмрон Русто более упитанный и тщательно выбритый. Легко можно ошибиться. Я просто очень взвинчена всем происходящим, вот и вижу то, чего нет.
        - Доброе утро, Мередит! Как вы сегодня рано!
        От неожиданности я подпрыгнула в кресле и тихонько вскрикнула. Нервишки у меня никуда не годятся.
        - Какое интересное приветствие, - приятно хохотнул Андреас Угрюмош, - я вам помешал?
        Начальник выглядел довольным жизнью и улыбался так, словно и правда рад меня видеть.
        - Знаете, Мередит, я подумал, что столь приближенного к моей персоне помощника нужно вводить в курс дела чуть активнее. Чтобы вы могли продемонстрировать свои способности в полной мере.
        Угрюмош подошел к моему столу ближе и я попыталась скорее убрать с экрана статью об иноземном герцогском сыночке.
        - Как вы сами считаете, что бы вам помогло лучше представить свой круг обязанностей?
        - Я … я бы хотела присутствовать на приеме пациентов. Чтобы понимать, с какими проблемами они приходят и как их обслуживают до того, как потребуется мое вмешательство.
        - Хм, - Андреас присел на стул для посетителей, - а это не лишено смысла.
        - Но наверное интереснее было бы начать не с первого этажа, - продолжала я, осмелев.
        - Да, с этими клиентами вы вряд ли столкнетесь, - согласился Угрюмош, - хорошо, я вас услышал. Так что будьте готовы, скоро выдвигаемся.
        5.3
        Мы с Андреасом поехали на шестой этаж в медленном лифте. Уж не знаю, почему он при мне продолжал делать вид, будто других способов передвижения по зданию не существует. Возможно, в этом тоже проявлялось его стремление к экономии? Странно, ведь время Угрюмоша не менее дорого, чем магическая тяга, на которой передвигается вся техника.
        Я вспомнила слова Андреаса об этом приемном отделении - здесь помогают извлечь на поверхность скрытые таланты. И посетители тут более молодые и платежеспособные. О последнем говорит вся обстановка на этаже.
        В длинном коридоре приятный полумрак, играет легкая музыка. В нишах установлены шкафы с книгами и журналами, чтобы скоротать время ожидания. Перед столом администратора - ряд с мягкими креслами. Если вдруг на регистрацию пришло более двух человек одновременно, можно с комфортом посидеть и подождать, когда тебя запишут.
        - Господин Андреас! - девушка за стойкой вскинулась, широко раскрытыми глазами пожирая начальника. - Какая неожиданность!
        - Я бы сегодня хотел присутствовать на приеме. Показать своей новой ассистентке нашу работу более близко.
        Затем Андреас обратился ко мне:
        - Поясню, как тут все происходит. Здесь запись на первичный осмотр. Он проходит в кабинете нашего специалиста общей практики. Магистр Лимончай распределяет будущих пациентов по другим нашим менталистам. Поэтому тут столько кабинетов.
        Угрюмош показал на коридор широким жестом. Я обратила внимание, что приема ожидает около десяти человек. Никогда бы не подумала, что такое количество людей пользуется услугами мастеров покопаться в голове.
        - Рене, мы с Мередит пойдем к Лимончай, - сообщил директор администратору. Та кивнула. В ее глазах были одновременно страх и обожание.
        Неужели Угрюмош всех тут запугивает? Интересно, а он на каждом собеседовании разыгрывает эту сцену со свадьбой?
        Почему-то думать об этом было неприятно. Зацепили меня видения иллюзорной любви, каюсь.
        Угрюмош завел меня в просторный кабинет, в котором принимал магистр Урвин Лимончай.
        - Это проверка? - услышали мы с порога.
        Господин с вкусной фамилией сидел на краешке стола. Выглядел этот мужчина весьма представительно. Волосы цвета соль с перцем коротко подстрижены, темно-карие глаза выглядывают из-под густых угольно-черных бровей. Лицо гладко выбрито, на левой щеке тонкий шрам. Сильные руки сложены на груди крест-накрест.
        Одет магистр был в светло-серую рубашку и стального цвета брюки.
        - Нет, Урвин, - дружески улыбнулся Андреас, - всего лишь небольшой гостевой визит. Мередит, моя новая помощница, захотела составить для себя объемное впечатление о нашей Корпорации.
        - Испытательный срок? - магистр метнул в мою сторону быстрый оценивающий взгляд.
        - Именно, - подтвердил Андреас.
        - Тогда странно, - непонятно отреагировал Урвин и пересел со стола в кресло, - что ж, пора начинать. И он нажал кнопку на устройстве вызова.
        Мы с директором присели на стулья, расставленные в кабинете у окна. Я огляделась. Какое шикарное помещение. Вполне могло быть комнатой в королевском замке или присутственном учреждении правительственного уровня.
        Дверь открылась. Я ожидала увидеть первого посетителя, но это была администратор с подносиком, заставленным чашечками и тарелочками. Вначале свой кофе получил Андреас, затем я, а после и хозяин кабинета.
        Покидая помещение, Рене бросила на Угрюмоша влюбленный взгляд. Интересно, эти чувства он намеренно внушает, или просто такой обаятельный, что люди сами его начинают так обожать?
        Но между тем, прием начался. И первой оказалась женщина лет сорока, с короткой стрижкой.
        - Я хочу играть на скрипке! - заявила она сразу после приветствия. И потом только заметила нас с Андреасом.
        - О, не обращайте на нас внимания, - улыбнулся Угрюмош, - мы тут всего лишь для повышения качества обслуживания.
        - Вы же сам господин Угрюмош! - узнала его женщина. - Конечно, я не против вашего присутствия. Много слышала о вашей исключительной методике!
        - Так что насчет скрипки? - вернул посетительницу к предмету обсуждения Лимончай. - Вы хотите стать профессиональным музыкантом или просто играть для себя?
        - Я мечтаю о большой сцене, - зарделась клиентка, - но если с ней не получится…
        - Мы это проверим, - пообещал магистр, - прямо сейчас.
        С огромным интересом я наблюдала за диагностикой. Андреас в процесс не вмешивался, но все равно чувствовалось, что Урвин Лимончай чувствует себя несколько стесненно.
        Магистр сел рядом с пациенткой, взял ее руки в свои, пристально посмотрел в глаза.
        - Вы доверяете мне?
        - Да, доктор, - женщина отвечала ровным голосом, на лице ее ни один мускул не дрогнул. Она напомнила мне куклу из гипса.
        Они вот так и сидели лицом к лицу какое-то время, которое мне показалось бесконечным. Затем посетительница вздрогнула и закрыла глаза.
        Урвин поднялся, сел на свое место и велел:
        - Простучите костяшками пальцев тему из балета «Море чаек».
        Все так же с закрытыми глазами, женщина вытянула руки вперед, поставив их так, словно собиралась играть на клавишном инструменте. А потом пальцы ее забегали с невероятной скоростью, выбивая всемирно известную мелодию. Я впечатлилась.
        - Слух и чувство ритма есть, - удовлетворенно заметил Урвин, - можно работать дальше. Возвращайтесь!
        И хлопнул в ладоши.
        Женщина вздрогнула.
        - Что ж, госпожа… - Урвин опустил взгляд на личное дело, лежащее на столе, - госпожа Летиция. Вы вполне в состоянии научиться играть на музыкальном инструменте, но я бы посоветовал выбрать клавишные. Хотя, если настаиваете на скрипке…
        - Это моя мечта! - горячо подтвердила Летиция.
        - Будет несколько дороже, но возможно. Я выпищу вам направление к следующему специалисту, по раскрытию именно таких творческих способностей. Запишитесь к нему у администратора.
        После этой посетительницы сразу же зашел следующий клиент. Он грезил повышением на службе. И считал, что нынешний скромный пост занимает только потому, что у него недостаточно решительности. Робеет, когда приходится общаться с людьми. И просто не может заявить о себе начальству.
        Когда Урвин ввел его в состояние транса и начал считывать, пациент сказал, что его устраивает все, как есть и он терпеть не может ответственность. Поэтому никуда его повышать не надо.
        Я была уверена, что когда он в себя придет, магистр с ним попрощается. Но нет, Урвин Лимончай как ни в чем ни бывало сообщил, что у посетителя есть задатки руководителя, но надо с ним поработать по углубленной программе. И это будет «несколько дороже».
        - Мередит, у вас появились вопросы? - обратился ко мне Угрюмош, когда мужчина покинул кабинет.
        - Да, - кивнула я. Притворяться смысла не было. - Почему этому человеку не сказали, что ему стоит оставить все как есть, а направили на ментальное воздействие?
        Урвин Лимончай рассмеялся.
        - И отказаться от заработка? - спросил он, посмотрев на меня с презрением.
        - Но…
        - Мередит, - мягко вступил Угрюмош, - мы помогаем абсолютно каждому нашему пациенту. Просто некоторая помощь занимает больше времени.
        - Но ведь этот господин на самом деле вовсе не желает никакого повышения и не хочет стать мастером общения! - протестовала я.
        - Понимаете, девушка, - ответил, растягивая слоги, Лимончай, - если бы я это сейчас сказал ему, он бы мне все равно не поверил. Пошел бы искать того, кто согласится ему помочь. И возможно, это был бы какой-нибудь шарлатан. А так он потратит деньги, но при этом получит осознание того, насколько ему все это нужно. За один короткий визит я ему мозги на место все равно не поставлю.
        Объяснения менталиста показались мне разумными. Я извинилась за свои вопросы и администратор пригласила следующего посетителя.
        Увы, среди следующих троих пациентов так и не появился никто с именем Карл Сумрак. Андреас Угрюмош же решил, что я уже достаточно увидела, чтобы составить впечатление о работе Корпорации.
        - Спасибо, что уделили нам время, - Угрюмош пожал руку магистру Лимончай, - нам пора возращаться к своим обязанностям.
        - Это было очень познавательно, - поблагодарила я. И правда, все случаи мне показались интересными и поучительными.
        Один из посетителей желал избавиться от страха высоты, второй хотел выучить язык птиц, а третий просто не знал, в какой сфере найти себе применение. И всех распределили к разным специалистам.
        Я не видела способа задержаться на приеме дольше, тем более что рабочий день и правда был уже в самом разгаре. Мое желание остаться на приеме выглядело бы подозрительно.
        Мы уже попрощались и вышли из кабинета Урвина, когда я услышала недовольный мужской голос со стороны стойки администратора:
        - Не Сумрах, а Сумрак! И мне хотелось бы пройти побыстрее!
        Значит, он все же пришел! Я посмотрела на говорящего. Широкоплечий высокий мужчина в клетчатом костюме, лысый, но с усами и бородой. Короткие толстые пальцы правой руки сжимают набалдашник трости.
        И вот как мне проследить его дальнейшую судьбу, спрашивается?
        5.4
        - Пойдемте, Мередит, - позвал меня Андреас.
        Как мне быть? Попытаться привлечь внимание сыщика, или не рисковать своим и без того шатким положением?
        - Да господин Угрюмош, - нарочито громко сказала я, - нам пора возвращаться, у меня много работы в приемной. Спасибо, что показали мне работу с пациентами.
        Карл Сумрак напрягся и скосил глаза в мою сторону.
        - Я же просил называть меня Андреас, Мередит, - улыбнулся начальник, - но пойдемте, кажется, вы устали сидеть на одном месте.
        Ну, что смогла, сделала. Теперь сыщик знает, что я - это я. И в курсе его прибытия в Корпорацию.
        Мы вновь зашли в лифт, важный служащий надавил на кнопку тринадцатого этажа, и кабинка загудела, перенося нас наверх.
        - А знаешь, дружок, - обратился вдруг Андреас к лифтеру, - отвези-ка нас на двенадцатый. После этой тягомотины хочется развеяться.
        Развеяться? Я вспомнила, что на этом этаже - территория для богатых пациентов, которые восстанавливаются после ментальных процедур. Роскошь, чтобы особые клиенты не чувствовали, будто их жизнь меняется в худшую сторону, пока они вынуждены находиться на исцелении и жертвовать привычным комфортом.
        - Слушаюсь, господин Угрюмош, - подобострастно кивнул лифтер, перенаправляя кабину.
        Мы вышли как будто бы в другом здании, настолько там обстановка отличалась от всего остального. Да что там, это словно другой город!
        Нас встретил приветливый служащий, похожий на помесь дворецкого и официанта.
        - Как дела, Колин? - поинтересовался Андреас.
        - Замечательно, шеф! - расцвел администратор. - Сегодня вечером у нас концерт, прибудут танцоры из Халипато. А завтра приедут актеры из главного театра. Господин министр останется доволен.
        Министр? Значит, они развлекают какого-то важного клиента.
        - Чудесные новости, Колин. А теперь проводи нас в ресторан. Сегодня я решил пообедать с шиком.
        - О, присутствовали на первичном приеме пациентов? - с пониманием спросил Колин.
        - Ты понимаешь! - Андреас подмигнул администратору. - Целых пять клиентов с нелогичными запросами.
        - Ох! Наш шеф-повар постарается сгладить привкус банальности!
        Гостеприимный Колин подхватил нас обоих под руки и практически толкал, побуждая углубиться в коридор.
        Мы прошли мимо комнаты отдыха, «аквариума» - кабинета, где можно было посидеть под фонтанчиком, глядя на рыбок, игрового зала… еще каких-то помещений, в которых уже кто-то наслаждался местным комфортом.
        - Вот ресторан «На вершине», - сообщил Колин, - проходите, сейчас проведу вас в отдельную кабинку.
        - Спасибо, мой друг, - тепло поблагодарил его Андреас.
        В зале было почти темно, освещались совсем небольшие пространства, чтобы официанты в столики не врезались. Так же я могла разглядеть небольшие огороженные зоны, как бархатные купола с полукруглыми дверцами. В одну из таких кабинок нас и проводили. Чтобы зайти внутрь, пришлось пригнуться.
        А там оказалось куда светлее, чем снаружи. Я увидела круглый столик на двоих, удобные кресла, которые так и манили в свои объятия.
        - Прошу, - Андреас указал мне на одно из посадочных мест, - меню уже на столе. Можете выбирать, что захотите. Угощаю.
        - Это… так удивительно, - вырвалось у меня, прежде чем я успела прикусить язык.
        - Что, думали, я совсем скряга? - Угрюмош улыбнулся, но глаза его не смеялись. - Вот поэтому и решил поговорить с вами в неформальной обстановке.
        - Чтобы я вас скрягой не считала?
        - Вы такая забавная, но очень милая, - он приятно хохотнул, - но давайте вначале с блюдами определимся. Вам помочь выбрать?
        - Да, пожалуйста. Я ведь тут впервые.
        - Уверены? - он пристально на меня посмотрел, сделав серьезное лицо.
        - В каком… смысле? - я даже слегка испугалась.
        - Ну, вы ведь попали в логово менталиста, Мередит. И никогда нельзя точно сказать, стерли вашу память или нет.
        Я замерла, даже дышать могла через раз.
        - Может быть вы тут уже не впервые - сказал он вкрадчиво, понизив голос чуть ли не до шепота, - вновь и вновь повторяете свои же ошибки, и в итоге оказываетесь без воспоминаний… но снова приходите сюда! Или вообще этот ресторан, да и здание Корпорации - искусно созданная иллюзия.
        Он замолчал, продолжая внимательно вглядываться в мое лицо. А потом сделал жест рукой, словно брызги воды стряхнул, сопроводив это негромким:
        - Бу!
        Я вздрогнула.
        - Испугались, Мередит? - озорно улыбнулся Андреас. - Вы такая напряженная.
        - И поэтому вы решили меня добить?
        - Почему же, - он раскрыл меню и принялся его изучать, - рекомендую вам черепаховый суп, его изумительно здесь готовят. И салат «Капошинер», легкий и освежающий, с острой перчинкой.
        - Закажите на ваш вкус, Андреас, - попросила я.
        - Хорошо, вы не пожалеете, Мередит, обещаю.
        Он, кажется нажал какую-то кнопку под столом, вызывая официанта.
        - Так вот, продолжу. Я не собирался злобно и по-мальчишески подшучивать над вами, Мередит. Просто мне кажется, что уже и так подозреваете меня в каких-то злодеяниях. Решил удостовериться. Не всегда же мне вам в голову лезть.
        Служащий ресторана открыл дверь почти бесшумно, и стоял навытяжку, с блокнотом и пером.
        Андреас продиктовал несколько блюд, мужчина кивал и записывал.
        - Все принесем по мере готовности, - сообщил он, - сейчас вам подадут напитки.
        - Андреас, но ведь нам придется подождать, когда еду приготовят! - встревожилась я, когда официант вышел.
        - А мы не торопимся. Если будет что-то срочное, меня найдут даже здесь. Я успел присмотреться к вам за эти несколько дней, Мередит. И вижу, что у вас появляются вопросы, которые вы, возможно, задаете не мне.
        - Но я ни с кем тут пока незнакома, - я посмотрела ему в глаза, - кроме разве что, Кванта, которого вы сами ко мне подослали, чтобы он побудил меня нарушить внутренний распорядок.
        - Вы обиделись? - он наклонился ко мне через столик.
        - Ну, меня это немного уязвило. Но я еще не настолько к вам прониклась, чтобы обидеться.
        - Достойный ответ! - Андреас глянул с восхищением. - Что ж, Мередит. Мне кажется, мы сможем сработаться. У вас сейчас испытательный срок, но это не значит, что весь месяц вы будете перебирать документы. Я готов с вами поговорить начистоту. Но сначала вы мне расскажете, какой была ваша истинная цель трудоустройства в мою Корпорацию.
        5.5
        - Андреас, а вы всех новых сотрудников водите в ресторан для беседы? - ответила я ему вопросом.
        - И опять достойно! - оценил он. - А вы хороши.
        - Стараюсь, - сказала я, чувствуя, что мне приятно его восхищение, пусть даже такое, мимолетно выраженное.
        - Нет, Мередит, я только с избранными провожу подобные беседы. И мне показалось, что с вами вполне можно попробовать построить отношения. Служебные.
        Он сделал упор на слове «служебные», и я поняла, что этот мужчина, от которого веет опасностью, со мной играет. Его магнетизму сложно сопротивляться, я чувствовала себя мухой, которая уже увязла в паутине и пока еще находит ее мягкой и уютной.
        - Но после собеседования вы меня огорошили, - напомнила я, - тем, что я даже испытательный срок не пройду. А сейчас собираетесь накормить и по душам поговорить. Что изменилось?
        - Мне понравилось, как вы работаете, - признался Андреас, - и еще подкупает ваша откровенность.
        - Сначала вы меня забраковали, потому что я не захотела убить ради вас? - я храбро глянула в темные глаза менталиста.
        - Убить? Что? - он рассмеялся. - Нет, конечно же, нет! Мне вовсе не требуется, чтобы ради меня кого-то лишали жизни. Но сам факт, что вы смогли вырваться из ментального оморока, критически взглянуть на происходящее, это да, насторожило. Всегда, знаешь ли, ищешь тех, с кем полегче. Так что насчет ваших истинных мотивов, Мередит?
        - Это связано с моим сводным братом, - призналась я, - отец нашел визитку Корпорации уже после ареста.
        - И вы подумали, что ему тут внушили мысль о преступлении, правда? - он слегка наклонил голову, рассматривая меня.
        Я кивнула.
        - Это ведь не так? - решилась спросить его. - И мой брат у вас даже не был как пациент?
        - Понятия не имею, - огорошил Андреас меня ответом.
        - Что?
        - Вот так, Мередит. Да, признаю, не всегда я руководствуюсь моралью. Точнее будет сказать - почти никогда.
        - Неужели для вас все решают деньги? - ужаснулась я.
        - Не только. Измерять все только ими было бы глупо. Да, я нацелен на прибыльность, этого не отнять. Но только потому, что слишком хорошо знаю нужду, изнутри. Я вырос в богатой семье. И всем говорю, что мой отец был преуспевающим предпринимателем.
        - Да, я об этом читала.
        - Но есть факты, которые я не люблю сообщать широкому кругу лиц. Моя семья разорилась, когда мне исполнилось пятнадцать. Представьте себе, каково это, привыкнуть получать от жизни лучшее, и резко упасть на самое ее дно. С трудом выкарабкавшись из этой ямы, я поклялся себе, что такого не повторится.
        Дверь открылась, явился официант с напитками и легкими закусками. Подождав, когда он выйдет, я спросила:
        - Но почему вы сказали, что не имеете понятия, подвергался ли мой брат воздействию в Корпорации?
        - Потому что не все клиенты проходят через меня.
        Он пожал плечами и отправил в рот малюсенький бутербродик с анчоусом и зеленью.
        Я поняла, что не добьюсь от него более откровенных признаний. Андреас Угрюмош собирался выведать информацию у меня, а не вооружать меня ею. Что ж, даже такая частичная правдивость и то уже прогресс.
        - Скажите, а все пациенты Корпорации Ментального Здоровья приходят по своей воле?
        Да, это был очень щекотливый вопрос, но я рискнула. Понимала, что пути назад уже нет в любом случае. Если я и завалю испытательный срок, меня все равно отсюда выпустят, почистив мозги хорошенько.
        - Не страшно? - Андреас смотрел на меня с откровенным интересом.
        - Страшно, - честно ответила я, - насколько понимаю, терять мне уже нечего.
        - Умная девочка, - кивнул директор, - что ж, скрывать не стану. Не всё, что мы делаем за закрытыми дверьми, приветствуется законом. Но так или иначе, это во благо.
        - Кому? Пациентам?
        - Иногда им, иногда - заказчикам.
        Андреас замолчал, потому что нас навестили уже двое официантов, расставили вкуснейшие блюда на столике.
        Дальнейший наш разговор принял совсем уж светское направление. Мы обсуждали еду и последние новости. Андреас был приятным и легким собеседником, я начала расслабляться неожиданно для себя.
        Под конец трапезы начальник сказал:
        - Что ж, Мередит, я рад, что мы пообщались. Скоро на одном из закрытых этажей нас ожидает новое дельце. И теперь уж вы точно примете в нем участие.
        Мы отправились на рабочие места, и до конца дня ничего интересного не произошло. Я разбирала бумаги, варила кофе и прислушивалась к шагам в коридоре, словно Карл Сумрак может войти в любую минуту. Но он так и не проявился.
        Правда, когда я отправилась домой, мне показалось, что меня преследует чья-то тень. Конечно же, сразу подумала на сыщика. Остановилась, огляделась, никого. Показлось? Впрочем, опасаться нечего, Сумрак для меня не опасен, мы на одной стороне.
        Я добралась уже почти до самого дома, и уже на подходе снова увидела, что за мной кто-то крадется. Обернулась - мужская тень утянулась за угол.
        - Чего вы боитесь? - громко спросила я. - Я знаю, что вы за мной идете! Выходите!
        - Правда? - услышала я растерянный голос. - И как же вы догадались? Ожидаете преследования.
        Тот, кто шел за мной от самой Корпорации, наконец-то показался. И я замерла от удивления, потому что это был вовсе не Карл Сумрак.
        ГЛАВА 6. Между двух огней
        Я сидела на своей кухне, задумчиво глядя на мужчину, который жадно хлебал суп. Пока он ел, я ему ни слова не говорила, а то все равно смысла не поймет, пока насыщается.
        В голове мысли были вовсе невеселые. Что мне делать дальше? Сдать его туда, откуда он сбежал? Это можно только обманом сделать, силы в нем мужские, не справлюсь. Тем более он сейчас супчика поест и мускулы еще напитаются.
        Вызвать подмогу из Корпорации? И как я объясню, откуда у меня этот человек в доме?
        А может с его помощью я смогу припереть к стене всю эту преступную организацию?
        Мой нежданный гость подобрал последние капли корочкой хлеба и оценил блюдо:
        - Очень недурно, но приправ многовато. Любите травки?
        Вот это да! Он будто в ресторан заявился, а не скулил на улице, что ему пойти некуда и он сбежал еще до ужина, поэтому голодный.
        - Да, - сдержанно кивнула я, - а теперь, господин Чечевица, расскажите, зачем вы убежали из учреждения, где вам оказывали помощь.
        - Потому что я увидел странный сон, - серьезно ответил Чечевица, - как будто бы я не помощник столяра на мебельной фабрике, а богач. И живу в настоящем замке. А потом отправляюсь на охоту в своих угодьях, и вдруг мне что-то накидывают на голову, наступает темнота. И я открываю глаза в лечебнице, где со мной говорят на непонятном языке, а потом кладут артефакт на голову. После этого я сразу проснулся и долго пытался собрать эти осколки образов в одну картинку.
        Я не знала, что ему сказать. Врать не хотелось. Получается, что глаза меня не обманули, и мебельщик Владис Чечевица не просто похож на Эмрона Русто, сына герцога, это он и есть!
        Видимо, у нас ему заменили воспоминания, внушили знание нашего языка, стерли прошлое, но это очень сложный процесс, долгий. Во сне могут вылезать «артефакты подсознания». И у Владиса, то есть Эмрона, они очень уж сильно полезли.
        - Вы помните, как вас зовут? - спросила я.
        - Я - Владис Чечевица. Служу на фабрике по производству мебели. По профессии - помощник столяра. Живу один, нет ни жены, ни детей. Год назад приехал в Азмераль из Балташи.
        Отвечал он заученно и почти слово в слово это совпадало с тем, что я слышала от него, когда готовила восстанавливающее зелье. А что, если… ох… Возможно, мои травы даже слишком его восстановили! Так, что и память о настоящей жизни пробилась сквозь толстый слой наведенных ложных воспоминаний.
        Надо бы почитать дополнительную литературу об этом составе.
        - А почему вы, Владис, не домой пошли, а меня подкараулили и принялись сопровождать?
        Мужчину этот вопрос застал врасплох. Он захлопал длинными ресницами, почесал в затылке.
        - Да мне вдруг подумалось, раз уж я ушел раньше, чем меня выписали, дома начнут искать. Я решил вас выследить, вы мне показались не такая, как все. Не выдадите.
        - А сбежали вы как?
        - Санитар дверь открыл, и его отвлекли, позвали куда-то. Я в коридор выбежал, там пусто. По лестнице спустился вниз, пока не заметили. Повезло мне. И через черный ход вышел на улицу, тот что под лестницей.
        - Там открыто было? - удивилась я.
        - Нет. Но я шваброй засов сломал. И саму швабру тоже. Я, как оказалось, сильный.
        И что мне теперь делать с этим сильным мужчиной?
        Мама с папой наверняка сказали бы, что я должна помочь Чечевице, точнее, Русто. Мы с ним объединимся, возьмем в свою команду Сумрака, а потом все вместе арестуем Угрюмоша и докажем невиновность Тиберия.
        - Куда ж мне вас деть-то теперь, - задумалась я, разглядывая герцогского наследника. Иностранец, благородных кровей, если отмыть, побрить и причесать - блестящий кавалер. Интересно, невеста его ждет?
        - Владис, а имя Эмрон у вас как-то отзывается? - догадалась спросить его.
        Чечевица прислушался к себе.
        - Нет, - сказал он почти сразу, - совершенно незнакомое мне имя. И вообще я теперь окончательно проснулся и понял, что как-то неправильно отреагировал на дурацкий и даже смешной сон. Теперь не знаю, что лучше сделать, вернуться в вашу лечебницу, или домой пойти?
        6.2
        Что, если это опять проверка? Я вдруг посмотрела на своего гостя с подозрением. И спросила:
        - Владис, мне всегда хотелось узнать, из каких пород дерева делают табуреты. Обычные такие, кухонные. Можете рассказать?
        Чечевица немного удивился, примолк. А потом неуверенно сказал:
        - Кажется, я из-за ментального воздействия стал теряться в самых простых вещах. Не нужно было убегать раньше времени. Лечение не закончено. Правда, очень смутно себе представляю, как готовят мебель. Точнее, сколачивают.
        Ясно. Чечевица - Русто и правда ушел до того, как с ним закончили работу. Представляю себе, какой пласт знаний и воспоминаний в него нужно было загрузить. Внушить человеку не просто информацию, но и еще навыки - это ужасно сложно. Мы проходили ментальную магию на общем курсе в академии. Это самые тонкие материи. Менталистов все боятся, потому что они непредсказуемо опасны. И к сожалению, этим магам проще всего стать злодеями. Ведь ощущение всевластия портит людей. Безнаказанность, всесильность. Возможность диктовать свою волю. Это огромное искушение, с которым рождаются избранные. Ментальных магов очень мало. А таких талантливых, как Андреас Угрюмош, можно по пальцам пересчитать.
        А что если… продолжить поить Чечевицу моим восстанавливающим зельем? Может, тогда удастся вытащить его личность из подсознания?
        Но я должна удостовериться, что это все не подстроено Угрюмошем. И сделаю это завтра. Задача сложная, но выполнимая.
        - Владис, - я старалась говорить как можно спокойнее, - если помните, я вам давала лечебное питье. И если бы вы оставались в своей палате, получили бы его снова. Но так как я травница, всё необходимое есть и у меня дома.
        - И вы можете приготовить мне целебный отвар? - с надеждой спросил Чечевица.
        - Да, конечно, - кивнула я.
        - О, я буду вам очень признателен, - засиял пациент, - а потом уже не стану вас обременять и отбуду восвояси.
        Не стану вас обременять. Нет, он точно не столяр с мебельной фабрики. Или я несправедлива к работягам?
        Мило улыбнувшись Владису, я вручила ему первый попавшийся журнал и отправилась готовить зелье. Рецепт я немного дополнила. Добавила молотый корень девясила и перетертые сосновые почки. И капнула смолы дерева ажимирош. Это редкое тропическое растение, которое называют «мост к памяти». Да-да, я решила постараться вернуть к жизни Эмрона Русто.
        Только вот что с ним сейчас делать? Уверена, если он вернется домой, его там перехватят. И куда потом сгинет бывший герцогский сын, непонятно. Кто-то же его «заказал» Угрюмошу.
        Но объяснять Чечевице, что происходит, сейчас бесполезно. Надо чтобы он хоть немного пришел в себя. Значит, я его усыплю. А утром оставлю в своей квартире и уйду на работу.
        В зелье я сыпнула хорошую порцию сонной травы. Как раз и эффект от смолы ажимирош лучше достигается, когда пациент в отключке.
        - Как странно, - Чечевица растерянно улыбнулся, когда я протянула ему чашу с готовым зельем, - вроде буквы в журнале знакомые, а текст с таким трудом разбираю. Неужели я еще и малограмотный?
        Ох, действительно, наш язык для него не родной. Это в Форсии текст сам собой переводится, а в жизни не так.
        Мой внезапный гость выпил зелье, чуть сморщившись. Да, оно горчило, но подсластить было нельзя даже медом.
        - Большое вам спасибо, Мередит, - поблагодарил меня Владис-Эмрон, - теперь мне пора, я и так злоупотребил вашим гостеприимством.
        Он поднялся и решительно направился к двери. Но я не могла его отпустить!
        - Подождите! - окликнула я Чечевицу. - У вас сейчас может начаться легкое головокружение, нужно присесть или даже лучше прилечь, буквально минут на пятнадцать. Когда мы убедимся, что вы в порядке, тогда и пойдете.
        Я схватила посетителя за руку и потащила его на диванчик в гостиной. Да, она маленькая, одно название, но зато отдельная комнатка, в которой можно разместить чужого мужчину.
        Чечевица присел и огляделся.
        - Скромно тут у вас!
        Снова аристократ голову поднял. То ему суп мой не такой, то комната скромная. Все же тело помнит, что привыкло к роскоши и высокой кухне.
        - Прикройте глаза, представьте, что отдыхаете, - командовала я.
        Владис послушался. И через несколько минут сказал:
        - Что-то и правда голова кружится. И даже когда глаза закрыты, перед ними все плывет. Радужные круги какие-то.
        Тут он зевнул. А спустя несколько мгновений и вовсе засопел. Голова его бессильно свесилась, оставалось только закинуть ноги мужчины на диван, прикрыть спящего пледиком.
        Ох, и что я ему скажу, когда он проснется? И вообще, если он будет спать, когда я на работу уйду. Что потом? Устроит погром, пытаясь освободиться?
        Вот так, я вначале сделала, а потом думать начала. Просто понимала, что не могу его выпустить на верную погибель. И из своего человеколюбия сама же себя и подставила.
        6.3
        Я всю ночь ворочалась, не могла толком уснуть. А когда все же проваливалась в вязкую дрему, мне являлся Угрюмош. Укоризненно смотрел и говорил:
        - Помните, в нашей команде должно быть полное доверие! Вы обещали ради меня совершить все, кроме убийства. Слово надо держать.
        Ну и как спать под такое сопровождение прикажете?
        Иногда я на цыпочках бегала в соседнюю комнату, послушать сопение Русто-Чечевицы. Вот кому спалось крепко и безмятежно. Я пожалела, что и себе сонного порошка не сыпнула.
        Промаявшись, под утро я, разумеется, уснула. И на работу чуть не проспала. Вскочила, когда солнце уже в окно чуть ли не стучалось, глянула на часы и принялась бегать по комнате, пытаясь собрать в кучу всё: себя, чувства, мысли, одежду.
        И только по пути в ванную вспомнила о своей вчерашней проделке. Заглянула в гостиную и убедилась, что Владис все еще спит, так же безмятежно. Что ж, умоюсь и попробую его растолкать.
        Однако когда я уже полностью собранная к выходу пыталась воззвать к спящему телу, реакции не последовало. Я его и звала, и музыкальную шкатулку включала. Потом решилась, за плечо потрясла. Бесполезно. Перепробовав все культурные средства, решилась на крайность - водичкой в лицо ему побрызгала.
        Спит!
        И дышит так ровно, глубоко, иногда негромко всхрапывая. Так что чувствует себя нормально, судя по всему.
        В отличие от меня. Делать нечего, остается ему только письмо оставить. Жаль, что я пока себе не накопила на «запечатлеватель». Удобное устройство, выглядит как зеркало. Ставишь перед собой и наговариваешь что нужно кому-то передать. А потом другой человек может это послание посмотреть. Один раз - если артефакт для записи самый дешевый и без платной подписки. Надо бы хоть такой купить. Сейчас бы меня это очень выручило. Потому что не уверена в способности Чечевицы правильно прочесть и понять текст на языке, который стал его родным вот несколько дней как.
        Но вариантов нет, я постаралась написать как можно проще:
        «Владис, вы вчера уснули, это побочный эффект лечения. Оставайтесь и дождитесь меня. Поверьте, вам небезопасно появляться дома. Вечером всё объясню. Мередит Травница».
        На работу я ворвалась уже когда рабочий день длился целых четыре минуты. И разумеется, мое отсутствие в положенное время незамеченным не осталось.
        Стоило мне бухнуться в свое кресло, открылась дверь кабинета Угрюмоша. Начальник выглянул, удостоверился, что это я пришла, и тут же вышел ко мне.
        - Мередит, а я уже начал волноваться за вас! - улыбнулся он мне. Какой он все же привлекательный, несмотря на опасность, которой от него не просто веет. Пахнет!
        - Я подумал, не напугал ли вас наш разговор накануне.
        - Немного заставил поволноваться, - призналась я. А сама соображала, как бы перевести разговор на Чечевицу. Если спрошу так прямо, и это действительно проверка, тут же себя и выдам.
        Хотя… в случае проверки я уже себя с головой сдала, не приведя беглого пациента за собой на поводке.
        - Андреас! - раздался взволнованный голос первого заместителя Угрюмоша.
        Юджин Филин влетел в приемную, размахивая руками. Волосы его были всклокочены так, словно только что он пытался их выдрать с корнем, но передумал. На лице цвели красные пятна.
        - Он сбежал! - крикнул Юджин. - И эти балбесы молчали. Думали, поймают его сами и не сообщали мне!
        - Погоди, кто сбежал? - нахмурился Андреас. А потом сообразил, что информация эта не для общего пользования, и позвал заместителя с собой. Дверь за ними закрылась и больше я ничего не слышала. Но была совершенно уверена, что несчастный взбудораженный Филин рассказывает своему другу и руководителю об исчезновении Владиса Чечевицы.
        Вот он, момент истины. Если все это и правда постановка, то появление Филина - ее часть. И сейчас меня каким-то образом вовлекут в проблему.
        А если нет? Вдруг Андреас настолько коварен и все просчитал так, что я еще и сама признаться должна, даже когда мне не предоставляют такой возможности?
        Как же все сложно!
        На столе сработал оповещатель. Нажав кнопку, я услышала голос начальника:
        - Мередит, два кофе и покрепче.
        Говорил он повелительно, с напором. Возможно вот оно. Меня вводят в игру?
        Но войдя в кабинет с подносом, я сразу поняла, что при мне ничего сказано не будет. Мужчины резко прервали разговор. Андреас взял кофе, поблагодарил меня и показал, что я могу идти. Лицо его было мрачным, брови сведены. Напускная небрежность улетучилась полностью, от обычной обаятельной улыбки и следа не было.
        Совсем не похоже, что он играет со мной. И правда, не знает, где беглец. Выйдя, я задумалась, что мне дальше делать. Бумаги я разобрала, новых заданий не поступало. Но сидеть просто так выше моих сил. Пробежалась по приемной с тряпочкой, стирая несуществующую пыль. Залезла в ларесоб, нашла там рабочие документы, которые мне мельком показали, принялась их изучать. Всё очень чинно и благопристойно. Методики работы с пациентами, передовой опыт возвращения трудовых навыков после болезней и травм.
        Наконец, Филин и Угрюмош вышли из кабинета вместе.
        - Меня не будет, возможно, до вечера, - отрывисто бросил мне Андреас, - у меня было записано несколько приемов, отмените их все.
        Я кивнула. Отмена приема тоже производилась с помощью оповещателя, надо было посмотреть в журнале записи посетителей имена и коды визитеров, чтобы связаться.
        Этим я и занялась. Посетителей планировалось не так много, я быстро справилась.
        А когда закончила, продолжила изучать рабочие документы. Перед самым обедом меня навестил Квант Книжник. Выглядел он бледненько. И глаза впавшие. Точно, он же смотритель восьмого этажа, с которого сбежал Чечевица. Наверняка у него сейчас большие проблемы.
        - Привет, пообедаем вместе? - спросил он.
        - Что, задание по проверке моих деловых качеств и пригодности к работе здесь продолжается? - я решила быть дерзкой и не церемониться с ним. Тем более, что сейчас он более уязвим, чем я.
        6.4
        Квант вздрогнул и подпрыгнул. А потом глазками захлопал, соображая, как ему выкрутиться. По моему лицу было понятно, что я не приму ответ: «Ничего такого не было, тебе показалось».
        - Я не мог поступить иначе, - сказал он, словно оправдываясь, - сама понимаешь, у нас тут тонкие материи и доступ к чужим тайнам. Случайным людям не место.
        - Понимаю, - кивнула я, - ничего личного, только дела.
        - Вот именно! - обрадовался Квант.
        - Как дела-то, кстати? - спросила я.
        - Все отлично, - он изобразил бодрую улыбку, но глаза его потухли. Не собирается признаваться, что есть какие-то проблемы. Если сейчас меня не проверяют, то это логично. Не будет он сообщать секретную информацию новенькой. Я, как простая секретарша, и предположить не должна ведь, что от нас могут сбегать. Не тюрьма ведь, лечебница, по сути.
        - Хорошо, пойдем обедать, - согласилась я. Понятно, что Кванта другом назвать нельзя. Но как говорится - неприятеля нужно держать на расстоянии вытянутой руки. Чтоб всегда можно дотянуться и придушить.
        Андреаса на месте не было, значит можно не высчитывать по секундам время пребывания в столовой. Я позволила себе наконец осмотреться. Да и еду сама выбрала, не торопясь.
        Квант наблюдал за мной, но в его лице не было подозрительности. Он зачем-то присматривает за мной, это понятно. Возможно, ему поручили узнать меня лучше.
        - Ну, рассказывай, - велела я, когда мы уселись за стол с двумя подносами.
        - О чем? - вздернулся Квант.
        - Неужто не о чем? - хмыкнула я. - Скажи, зачем сейчас позвал сюда. В чем сегодня состоит твое задание? Проследить, чтобы я ничего не натворила, пока Андреаса нет?
        - Жаль, что ты обо мне такого мнения, - парень поджал губы. Я ждала, когда он перестанет изображать оскорбленную невинность. Чтоб не скучно было, наматывала длинную лапшу на вилку.
        - Да, иногда я помогаю господину Андреасу. Выясняю, можно ли доверять новому сотруднику. И ты эту проверку уже прошла. Сейчас я правда хотел с тобой пообедать. У меня тут нет ни с кем приятельских отношений.
        - Какая жалость! - неискренне посочувствовала я. - Интересно, почему же такое могло произойти?
        Квант сарказма моего не распознал и принял мнимую заботу за чистую монету, принялся охотно отвечать, уплетая свою рыбную котлету:
        - Люди такие злопамятные! Называют меня наушником и соглядатаем. Боятся лишнее слово при мне сказать.
        - Мир несправедлив, - вздохнула я, уже окончательно понимая, что мой собеседник в профессора точно не метит.
        - А часто тебе приходится такие проверки проводить? - спросила я как бы невзначай.
        - Не особенно. Только когда к нам устраивается человек, который может забраться выше шестого этажа.
        - Но до меня у Угрюмоша были и другие ассистентки-травницы, - заметила я, ковыряясь в вишневом желе. Вкус этого плода лишь угадывался, сироп, послуживший основой, был здорово разведен.
        - Травник был только один. Но на моей памяти ассистенток сменилось четверо.
        - И за какой период? - напряглась я. Эта информация казалась мне очень волнительной.
        - Да за этот год. Мне только тогда стали давать такие поручения.
        - А сколько ты тут уже работаешь? - не отставала я, поскольку понимала - второго раза вызвать его на откровенность может не выпасть. Сейчас он выбит из колеи исчезновением Чечевицы и ослабил контроль над тем, что говорит. Выглядит рассеянным и совсем туго соображает.
        - Я здесь три года, - признался Квант, - и опасаюсь, что могу вылететь в ближайшие дни.
        - Почему? - не удержалась я от вопроса. Но тут бедолага спохватился. Чуть кусок чайной чашки не откусил, до него дошло, что зря он треплется.
        - Забудь, - попытался он отмахнуться, - это мое личное. Отсутствие веры в свои силы и всякое такое.
        Обед наш закончился и мы собрались на рабочие места. Я чувствовала, что время прошло не зря.
        Итак, на посту ассистента для главного менталиста Корпорации наблюдается текучка. По какой-то причине ни один секретарь не задерживается надолго. Но… как быть с намеками, что я ранее слышала: так просто уйти с этой должности не получится. Где же мои предшественники? Что с ними сталось? Я должна найти информацию об этих загадочных людях и по возможности встретиться с ними. Просто чтобы удостовериться, что они живы. И в своем уме.
        Стоило мне зайти в приемную, на столе истошно зазвонило переговорное устройство. Нажав кнопку, я услышала голос Угрюмоша и вздрогнула. Неужели он вернулся, а меня не было?
        - Мередит, там на первом этаже двое… господ. Проведите их на восьмой. Дальше я сам встречу.
        Ух, значит он здесь, в здании, может и не уезжал никуда. Спустившись, я встретила двоих мужчин в серых костюмах и темных непроницаемых очках. Кто это, новые пациенты?
        Я засомневалась.
        Мне эти посетители просто кивнули, не сказав ни слова. Мы сели в секретный лифт и быстро оказались на запретном этаже.
        - Благодарю, Мередит, - суховато сказал Андреас, встретивший нас у дверей, - сегодня можете быть уже и свободны, я не вернусь в кабинет.
        Я попрощалась с начальником. И когда двери лифта закрывались, услышала голос Угрюмоша:
        - Пройдемте, господа сыщики.
        Значит, точно не клиенты.
        Вернувшись к себе, я поняла, что у меня есть шанс поискать информацию о работавших здесь до меня секретарях. Не торопясь, обследовала все ящики рабочего стола, заглянула в шкафчик для бумаг. Ничего, кроме совершенно безобидной документации и отчетов по старичкам, детскому отделению и шестому этажу для молодых и богатых.
        Что ж, попробовать все же стоило. Вздохнув, решила поспешить домой. Там наверняка проснулся Чечевица. Кто знает, чего от него ожидать? Вдруг он решит, что я его похитила, и встретит меня враждебно? Надо было хоть ножи попрятать.
        Страшно идти домой, но я сама навертела, чего уж там.
        Добравшись до своего жилья, осторожно вставила ключ в скважину, приоткрыла дверь и застыла на пороге, услышав голоса.
        Чечевица с кем-то разговаривал. Кого он ко мне домой впустил и что теперь будет?
        6.5
        На цыпочках я зашла в коридорчик, ведущий к моей кухне, прислушалась.
        - Так значит, вы считаете, у вас раздвоение личности? - спрашивал смутно знакомый мужской голос, резкий, как запах лютика едкого, от которого глаза начинают слезиться, а в носу свербеть.
        - Да, понимаете, я закрываю глаза и мне кажется, что вокруг другой мир или иная страна. Более теплая, богатая. И я там имею все, чего мне захочется. Но уже в следующую минуту, разомкнув веки, понимаю, что нужно идти на завод. И спать предстоит не в собственном поместье, а однокомнатной квартирке. Я ее так смутно себе представляю, но знаю, что она есть.
        - О, я вас так понимаю! - от звука следующего голоса, женского, я подскочила на месте. Это же мама моя! Она-то здесь что забыла?
        - Тоже, бывало, глаза открою, и понимаю, что должна была родиться не в этой унылой, враждебной к творческим людям реальности!
        Что ж, вряд ли маман решила захватить мой дом и привела жандармов или людей из Корпорации. Поэтому на кухню я зашла смело.
        И увидела милейшую картинку: чаепитие, напоминающее семейное. Мама в моем переднике раскладывает по тарелкам блинчики, а Чечевица и Карл Сумрак пьют чай из блюдечек! Герцогский сынок смешно вытягивает губы трубочкой, чтобы не обжечься.
        - И что у нас тут происходит? - спросила я грозно. Устала сегодня, особенно душевно.
        - Меричка! - обрадовалась мне мама. - Ты так рано освободилась сегодня! Могла бы предупредить, я завела бы больше теста.
        Теперь вот и я почувствовала себя так, словно глаза не в том мире открыла. Будто бы пришла на семейный ужин. И не подумала тортик к чаю прихватить. Хотя у них тут блины. И где только мама продукты для них нашла.
        - Добрый день, Мередит! - поздоровался со мной и Карл Сумрак. Звучало это зловеще. Если бы передо мной поставили Андреаса и сыщика, предложив выбрать, кто из них злодей, я бы назвала Карла не колеблясь.
        - Я прочитал вашу записку! - вместо приветствия сказал Владис - Эмрон.
        - И я тоже! - похвасталась мама.
        - Мы все ее читали, - сообщил Сумрак, - весьма занимательно. Хотелось бы услышать объяснения. Почему господину Чечевице небезопасно быть дома?
        - Сначала я жду объяснений от вас!
        Я бухнула сумку посреди кухонного стола, так что чашки задребезжали. И уселась на свободный стул, вытянув ноги.
        - Что вы все делаете на моей кухне?
        - Вы меня сами вчера тут оставили, - смутился Владис, - не на кухне, конечно. Но я переместился. А потом и Бернадетт с Карлом пришли.
        Бернадетт! Он уже маму по имени называет.
        - И вы их пустили? После того, как я вам написала, что вы в опасности? - я была возмущена.
        - Но вы же указали, что я дома в опасности! - возразил Владис, глядя на меня честными глазами.
        - Так, с вами понятно. Теперь вы.
        Я повернулась к маме.
        - Ты знаешь, что я с работы возвращаюсь поздно. Почему вы здесь? Собирались дверь взломать, пока меня нет?
        - О чем ты! - всплеснула руками мама. - Ты же мне давала давным-давно запасной ключ.
        - И что? - не увидела я логики в ее объяснении.
        - Хотели подождать тебя, чтобы если вдруг за тобой слежка, прийти раньше. Это Карлик придумал. Правда, он умненький?
        Сумрак слегка дернулся. Еще бы. Мама мастерица придумывать такие ласкательные прозвища, что не у всякого нервы выдержат.
        - Понятнее мне не стало. Может вы, Карл, объясните, что вам тут делать вместе с моей мамой?
        - Вы можете стать для нас ценным источником информации, Мередит, - как ни в чем ни бывало сказал Сумрак, будто меня это обрадовать должно. Словно я только и ждала возможности им понадобиться.
        Мама между тем убрала мою сумку со стола и тоже присела на стул.
        - Я как чувствовал, что вам известно больше, чем можно увидеть взглядом обычного посетителя, - продолжал сыщик, - а этот человек у вас дома доказательство, что я думал в верном направлении.
        - А вы не подумали, что ваш визит ко мне очень сильно подрывает мою репутацию? - разозлилась я. - И подставляет меня под удар!
        - Ну, это если кто-то заметит, - пожал плечами Сумрак.
        Почему я так и притягиваю к себе эгоистов?
        - Поймите, Мередит, от вас зависит благополучие вашей семьи, как никогда. А возможно и судьба города! Ведь мало ли, кто станет следующей мишенью преступников, затянувших в свои сети вашего бедного брата!
        Мама всхлипнула, будто мой брат ей тоже кем-нибудь приходился.
        - Теперь, когда вы получили ответ на свои вопросы, расскажите нам, почему вы затащили к себе этого молодого человека, опоили его и напугали опасностями?
        Хорошенькое дело! Я теперь и оправдываться должна, получается! С другой стороны, может это судьба. Можно на них Владиса и перекинуть.
        Что ж, рассказала им как есть. Слушали меня очень внимательно. Мама временами ахала и всплескивала руками. Лицо Сумрака наоборот, светлело, будто он внимал какой-то очень приятной истории. А Чечевица несколько раз порывисто вскакивал, пробегался по кухне и садился обратно. Когда я закончила повествование, он заявил:
        - Да, кажется, у меня пробивается именно второй слой памяти. Не знаю, как точнее сказать. Вчера это было смутно, но сегодня, а особенно сейчас, мне уже сложно сказать, какую из реальностей я ощущаю как более настоящую.
        - Нам нужно попасть в вашу квартиру и посмотреть, обжитой ли у нее вид в принципе, - сказал Сумрак, - если удастся доказать, что в этом ментальном притоне силой удерживали сына герцога Русто, это будет скандал!
        - Я считала, вы не скандала хотите, а справедливости! - заметила я.
        - Громкий крик привлекает больше внимания, чем бубнеж с требованиями провести расследование, - рассудительно ответил Сумрак, - только так мы сможем вывести на чистую воду преступную шайку. Но, конечно, придется рискнуть. В том числе, вами.
        - Что? - возмутилась я. - Почему это мной, а не Владисом, например?
        - Потому что я иностранец и важная персона, - сообщил Чечевица, будто так и надо.
        - Ну, знаете ли! - я встала и резко запнула стул под столешницу. Хотела сказать, как я отношусь к их наглым заявлениям, но меня прервал мелодичный звук. В почтовый ящик пришло новое сообщение. Я напряглась. Что, если это Андреас меня раскусил и решил об этом оповестить?
        ГЛАВА 7. Вишенка на торте
        В ящике меня ждало уведомление о начале судопроизводства. Я пустым взглядом пробегала по знакомым буквам, которые складывались в чужие и далекие от меня слова.
        «Настоящим оповещаем, что в отношении вас возбуждено дознание. По инициативе пострадавшей стороны, господина Базила Громилы, будет проведено расследование с целью выявить размер ущерба и вынести судебное решение по поводу компенсации».
        - Вот же он… - еле смогла я произнести, не веря, что человек, который меня предал, теперь еще и в суд подал! За сумку с рубашками и штанами.
        - У вас проблемы, Мередит? - Сумрак зыркнул на документ, который я держала в руке.
        - С чего вы взяли? - не хотела выдавать себя я так уж сразу.
        - Я все-таки связан с законом. И вижу, что вы читаете нечто на официальном бланке. Или судебное постановление, или что-то с ним связанное.
        - Мередит, у вас еще и с законом сложности? - подкинулся и Владис.
        - Мери! Ты влезла в нехорошую компанию? - мама приложила руки к груди. Возможно, она считала, что там у нее сердце, но промахнулась, потому что шалашик, сложенный из ладоней, лег справа.
        - Вот знаете, никого из вас это вообще не касается, - с чувством произнесла я.
        - Мери, как ты можешь? Мы же семья! - оскорбилась.
        - Что? Мы все? - я кивнула на присутствующих. - И давно?
        - Трудности порой объединяют не меньше, чем общая кровь, - рассудительно заметил Карл, - но согласен, говорить о близких отношениях нам пока что рано. Однако, я мог бы помочь в ряде случаев. Не во всех, конечно. Если вы кого-то убили или скрываетесь от брошенных детей, тут вряд ли. У меня, знаете ли, есть принципы.
        - Брошенных детей? Однако, вы та еще штучка, госпожа Травница! - ужаснулся Чечевица.
        - Мери! Я стала бабушкой? - мама побледнела.
        - Да прекратите вы этот балаган! - рявкнула я. - Нет у меня детей. Я бы о таком знала. Это мужчины не всегда могут быть в подобном уверены.
        - Точно, - будто о чем-то вспомнил Карл, - простите за невольную панику, итак, что стряслось?
        - Мой бывший жених намерен возместить ущерб, который я ему нанесла, выкинув после расставания его вещи, - вздохнула я.
        - Бедная моя девочка, - вздохнула мама. Поднялась, подошла ко мне, порывисто обняла. Я прижалась к ней. И правда, хотелось побыть уже слабой и бедной девочкой, чьей-то маленькой дочкой. Бывают такие порывы, хорошо, что быстро заканчиваются.
        - Если хотите, я бы мог представлять ваши интересы, - предложил Карл Сумрак, - у меня есть право вести адвокатскую деятельность, могу показать удостоверение.
        - А это дорого? - спросила я.
        - Услуги юриста это вообще не очень дешево. Но полагаю, ваш жених затребует немаленькую компенсацию. Иначе зачем ему все это начинать?
        - Да какую там компенсацию за пару брюк? - фыркнула я. - Куплю ему новые.
        - А вы уверены, что он предъявит вам именно за портки? - серьезно сказал сыщик. - Вы делали опись предметов, которые выкинули? И желательно, в присутствии свидетелей.
        - Нет! - испугалась я.
        - Как и большинство нормальных людей, - кивнул Сумрак, - так что будьте готовы к грязному, неприятному процессу, в котором вас будут обвинять во всевозможных хищениях. Человек, который не погнушался подать в суд на бывшую девушку, вряд ли станет церемониться с вами.
        - Как же мне быть? - я была в отчаянии.
        - Помогите нам с этим расследованием, Мередит, - предложил Карл, - и я скину цену на свои адвокатские услуги вдвое.
        - А если удастся сделать так, чтобы я все вспомнил и мог вернуться домой, если я и правда сын герцога, я уж точно компенсирую все ваши затраты! - включился в разговор Владис.
        Похоже, от этого дела мне никак не убежать.
        - Хорошо, - решилась я, - как мы будем действовать?
        - Прежде всего, когда к вам заявится дознаватель, отправьте его ко мне. Скажите, что уполномочили меня отвечать на вопросы, и только в моем присутствии согласны на осмотр помещения.
        - Осмотр помещения? - не поняла я.
        - Конечно. Задачей вашего жениха будет доказать, что вы присвоили себе какие-то его ценности. Поэтому кроме дознавателя, вероятно, еще и свидетель какой-нибудь найдется, который тут ранее бывал и подтвердит слова господина Громилы.
        - Свидетельница, скорее, - вздохнула я.
        - Но это уже не ваша забота, - пообещал Сумрак, - вот, дайте сыщику мою визитку.
        Он протянул мне большой прямоугольник из очень плотной глянцевой бумаги.
        «Карл Сумрак. Консультант по защите прав граждан. Уполномочен префектом».
        Мне стало чуть спокойнее. Пока Владис не спросил:
        - А что по моему делу? Как дальше? Где мне пока жить?
        - Тут, конечно же! Это безопаснее всего! - предположила мама. Я посмотрела на нее с неудовольствием. А так как она меня до сих пор обнимала, то еще и отстранилась.
        - А если ко мне придут дознаватели Базила, как я объясню им присутствие здесь чужого мужчины?
        - Думаю, с этим как раз проблем не возникнет, - заметил Сумрак, - поскольку вы с господином Базилом в браке не состояли и не состоите, нет причин сейчас, после разрыва, хранить ему верность. Но я не считаю вашу квартиру безопасным местом.
        Я вздохнула с облегчением.
        - Мало того, что к вам могут прийти по этому судебному делу, так вы еще и работаете на Угрюмоша. И если поведете себя неосторожно, можете привести на хвосте его соглядатаев. Нам нужно поместить Владиса в другое место. Бернадетт, может быть, к вам?
        - Ко мне? - испугалась мама. - Но такой высокорожденной особе у меня на кухне будет неудобно ютиться.
        - Пока что у меня сознание простого столяра, - успокоил ее Чечевица.
        - Снимать номер в гостинице тоже небезопасно, - убежденно сказал Сумрак, - так что решено, Владис едет к вам, госпожа Белослед. Только сначала надо изменить ему внешность. У меня с собой есть саквояж с гримом. Да случится волшебство!
        Карл потер руки. Я поняла, что ему очень нравится преображать лица.
        - Потом мы отправимся в квартиру работника мебельной фабрики Чечевицы. Просто чтобы посмотреть, вызовет ли она отклик у Владиса.
        - Но ведь там наверняка его поджидают! - возразила я.
        - Разумеется. Поэтому мы и вам изменим внешность. И будем троицей непонятных незнакомцев. Найдем как проникнуть в дом незаметно. Бернадетт же отправится к себе, будет нас там ждать.
        Я попала в детективную историю со шпионским уклоном. И мне ничего не оставалось сейчас, как только принять участие в этом маскараде с переодеванием и сменой внешности.
        7.2
        Вот когда я пожалела, что и правда выкинула всю одежду, оставленную Базилом. И на ленточки порезала частично. Сейчас бы она пригодилась, чтобы замаскировать нас с Чечевицей.
        Пока Карл гримировал Владиса, я обшарила всю квартиру в поисках хоть чего-то что могло сойти за одежду, способную сделать нас неузнаваемыми. И к большой радости своей обнаружила старые тренировочные штаны Базила, со штопанной дырой на колене. И как я их не заметила раньше? Притаились где-то, чтобы в живых остаться, не иначе.
        Владис фыркнул, увидев, что я ему предлагаю. В комплекте еще шел мой разношенный свитер крупной вязки, нежно-фиолетового цвета.
        Но вместе с рыжим париком и густой щетиной, покрывавшей теперь лицо Чечевицы чуть ли не до бровей, все смотрелось вполне гармонично.
        - Вас и правда не узнать, - обрадовалась я.
        - У меня сейчас новый провал в памяти будет, - подтвердил Чечевица, разглядывая себя в зеркало.
        - Займемся теперь вами, - решил Сумрак, - нет ли у вас очков, желательно в роговой оправе?
        - К сожалению, нет, - вздохнула я, - не все преподаватели в них нуждаются.
        - Ничего, у меня, кажется, где-то завалялись, - похвастался сыщик. Его реквизит меня поразил. К очкам, которые он действительно нашел, прилагался еще и накладной нос.
        Не прошло и часа, как мы все были готовы к выходу. Я теперь была седоватой и немолодой дамой. Даже удалось одежду подходящую подобрать.
        Сумрак же преобразился быстрее нашего. У него с собой оказалась коробочка, наполненная тончайшими масками, которые облегали лицо будто вторая кожа. Натянув одну из них, Карл превратился в смуглого бровастого гражданина лет на десять моложе.
        - А почему нам такое нельзя было подобрать? - удивился и немного обиделся Владис.
        - Потому что каждая из этих масок изготовлена по индивидуальным меркам. Моим, разумеется. И на вас ни одна не сядет так же естественно.
        Когда мы вышли из моего дома, на город спустилась ночь. И эта темнота стала дополнительным для нас прикрытием.
        Карл как-то нашел ночной экипаж, сам за него заплатил, и мы отправились по адресу, где должен был проживать простой работяга с мебельного завода, Владис Чечевица.
        Вышли мы за несколько домов до нужного нам, чтобы если за квартирой прямо сейчас следят, не привлекать дополнительного внимания шумом транспорта.
        Дверь в подъезде даже не скрипнула. Мы поднялись на третий этаж и немного потоптались в поисках «чрезвычайки». Коробочки, в которой у многих хранится запасной ключ. Открыть ее может только хозяин, приложив подушечку большого пальца левой руки к крышечке.
        К нашему счастью, «чрезвычайка» или «забывашка», как еще их называют, прилагалась и к этой квартире. И она открылась от прикосновения пальца Владиса.
        Мы переглянулись. Карл взял ключ и открыл замок.
        Войдя в квартиру, мы замерли. Но было тихо, свет нигде не горел.
        - Возможно, лучше не включать освещение, - прошептал сыщик.
        - Но как же я пойму, знакома ли мне обстановка, в темноте-то? - так же тихо ответил ему Чечевица.
        - Уверен, за квартирой могут следить из окна противоположного дома. Или еще откуда-то неподалеку. И если в окнах появится свет, нас тут сразу тепленькими и возьмут.
        - Владис, если это и правда знакомая вам квартира, вы сможете пройти и в темноте, на ощупь определяя, что где находится, - предположила я.
        - Вы правы, Мери, - согласился Владис, - тем более, мои глаза уже привыкли к сумраку… то есть тьме. Извините за каламбур, Карл.
        - Для человека, незнакомого с нашим языком, очень тонко, - похвалил сыщик.
        - Сосредочьтесь на главном! - шикнула я. - Владис, идите и попытайтесь представить, что вы дома.
        Чечевица пошел вперед, бормоча под нос:
        - Если я дома, тут должен быть мой любимый диван. Мягкий, с резными подлокотниками.
        Глухой удар и ойканье возвестили, что мебель Владис нашел, но немного не в том месте, где рассчитывал. А когда он сел, послышался скрип.
        - Что это? - испуганно спросил Чечевица.
        - Старые пружины, - просветил его сыщик.
        - Это… так странно. Я думал, что погружусь в мягкую поверхность. Откину шею на удобный валик. Но диван твердый, а валика нет. Так и шею сломать можно. Диван подменили.
        - Встаньте и исследуйте тут все дальше, - велел Сумрак.
        Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять - Владис представлял себе одно, а реальность подсовывала другое. В темноте все предметы казались ему не тем, что было на деле.
        - Это и правда не та комната, к которой вы привыкли, - довольно заметил Карл, - что ж, теперь у нас появилась уверенность.
        Сыщик пробежался по комнате, между его пальцами я видела тусклый огонек. Крохотный магический фонарик, которым он пользовался, чтобы обшарить письменный стол. Чечевица считал, что тот из красного дерева, но мельком подсветив столешницу, Сумрак показал - этот предмет обстановки сделан из спресованных опилок и покрашен в светло-бежевый цвет.
        Карл выдвинул все ящики, какие нашел, извлек несколько бумаг, забрал их с собой.
        - Пошли обратно, - скомандовал он, - тут могут быть устройства слежения, которые и движения подмечают. Бежим, пока не явились по нашу душу.
        Оценив его осторожность, мы вышли. Закрыли дверь, как было, ключ положили на место. Спустились по лестнице, никого не встретив. Однако, выйдя на крыльцо, услышали мужские голоса.
        - Точно говорю, там есть кто-то! - говорил один другому. Мы застыли на месте. А из-за угла дома уже появилось два силуэта. Люди в длинных плащах.
        - Господа! - обратился один из них к нам. - Из какой вы квартиры вышли?
        Я узнала его по голосу. Это же Квант, смотритель восьмого этажа!
        7.3
        - А почему, собственно, мы вам должны отчитываться? - спросил Сумрак. И я его по голосу сейчас не узнала бы. Если он уволится из сыщиков, может идти в актеры, будет лучшим.
        - Вы сами-то кто, господа? Проживаете в нашем доме, или в гости так поздно к кому пришли? - наседал Сумрак на Кванта и его спутника, незнакомого мне мужчину.
        - Нет, - Книжник отступил на шаг, уверенности в его глазах поубавилось.
        - А может, вы взломщики? Нам стоит проявить бдительность, как честным жильцам этого дома, и вызвать охрану!
        Карл выглядел очень убедительным.
        - Вы слышали, господа? - Сумрак посмотрел на нас с Чечевицей, будто призывая в свидетели. - Неизвестные люди, одетые как бандиты, спрашивают у меня, Дормидонта Громадерского, из какой квартиры я вышел вместе со своими родственниками. Это вопиющая бестактность! Интересоваться у такой персоны, как я!
        - Простите моего брата, - вступился за Кванта его сопровождающий, - мы прибыли издалека и надеемся переночевать у родственников, поэтому, увидев местных жителей, Ион обрадовался и хотел у вас спросить, вдруг вы видели тех, кто нам нужен.
        - А к кому вы, собственно, прибыли? - прищурился Карл.
        Мне очень хотелось уже убраться подобру-поздорову, пользуясь замешательством Кванта и его товарища. Но Сумрак решил доигрывать до последнего.
        - Мы к господину Чечевице, - брякнул Квант, которого назвали Ионом. Значит что-то скрывают.
        - Наверное, он в нашем доме очень недавно проживает, - изобразил задумчивость Карл. А я очень надеялась, что Владис себя никак не выдаст.
        - Не слышал о таком.
        - Да, он редко бывает у себя и только недавно переехал на постоянное жительство, - спокойно сказал спутник Кванта, - не смеем больше вас задерживать, господа, просим прощения за неувязочку.
        - Надеюсь, ваш родственник дома, - посочувствовал «ночным гостям» Карл. И мы удалились, к большому моему облегчению.
        - Теперь едем к вашей матушке, - сказал Сумрак, когда мы достаточно удалились от подъезда.
        - А почему вы сказали, что не знаете меня? - спросил Чечевица. - Разве это не подозрительно?
        - Нет, юноша, - наставительно произнес Карл, - подозрительно как раз было бы, скажи я, что да, помню такого парня. Ведь на самом деле вы тут никогда не жили! Ваша личность поддельная, как и эта квартира, найденная специально чтобы вас сюда поместить после замены сознания.
        - Как глубоко! - поразился Чечевица.
        Карл снова нашел для нас транспорт, и вскоре мы подъехали к дому мамы. Она не спала, но открыла не сразу.
        - Эта удивительная детективная история вызвала у меня прилив вдохновения, - сказала она, глядя на нас сияющим взглядом, - сегодня я вообще не собираюсь спать, буду писать.
        - А вот я бы вздремнул, - удивленно сказал Владис, - несмотря на то, что и так много проспал накануне.
        Мы оставили Чечевицу маме, пусть уж укладывает его на кухне, на моем старом диванчике.
        - Я провожу вас домой, Мередит, - заявил Сумрак, - чтобы удостовериться в вашей сохранности. Все же вы теперь еще и моя клиентка, не забывайте. Ваша безопасность - моя забота.
        Клиентка. Точно. Я вспомнила о гадкой судебной повестке. Теперь меня еще и тяжба с бывшим ожидает. Кажется, самым приятным впечатлением от сегодняшнего дня был этот маскарад с переодеванием и то как мы вломились в чужую квартиру в темноте.
        Выспаться мне, конечно же, не удалось. Но поднялась я с утра вовремя. Даже позавтракать успела, хоть и через силу. События, произошедшие накануне, казались мне безумной выдумкой.
        Идя на работу, я представила, какой теперь еще более суматошной станет моя жизнь. Со всех сторон сплошные неприятности, ни единого светлого лучика.
        Я не знала, будет ли сегодня на своем месте Угрюмош, ведь Чечевицу не нашли, как я смела надеяться. А значит Андреас и его ближайшие соратники все еще в поисках.
        Я успела достать и включить ларесоб, когда начальник появился в приемной. И выглядел он преотлично. Даже улыбался. Ни следа озабоченности на его привлекательном и хищном лице.
        - Доброе утро, Мередит, - поздоровался начальник.
        - Здравствуйте, Андреас. Какие будут распоряжения на сегодняшний день?
        - О, у нас с вами интереснейшее дело, - прямо-таки расцвел Угрюмош, - мне снова потребуются ваши услуги травницы. Знаете ли, приятно, когда человек может реализовать свое непосредственное предназначение. А то даже грустно осознавать, что талантливый специалист перебирает бумажки и носит кофе, вместо того, чтобы демонстрировать миру свои исключительные способности.
        Его комплименты были приятны и пугали одновременно.
        - Будьте готовы через час сопровождать меня на седьмой этаж. И нам понадобится на этот раз особое зелье.
        - Какое же? - мне стало интересно.
        - Что-то, помогающее развязать язык, - удивил меня Андреас, - разумеется, с этим лучше справится менталист, но поддержка зельем будет весьма кстати и ускорит действие магии.
        Я кивнула и принялась изучать содержимое моего чемоданчика, чтобы определить, есть ли нужные компоненты.
        - Если чего-то не хватает, это найдется на складе, - сказал Угрюмош и скрылся в своем кабинете.
        Разумеется, я волновалась. Задание показалось мне странным и нетипичным, так же как и хорошее настроение Андреаса. Кого же он решил разговорить?
        7.4
        Если вы хотите сделать своего собеседника не просто красноречивым, а откровенным, чтобы он выдал вам все, что у него на уме, потребуется три дня его отпаивать специальным зельем, в составе которого семена растения бальса, порошок из прокаленного на черном огне корня артишока, цветки кофейного дерева, листья жасмина, три горошины ароматного черного перца и сухой толченый гриб ремехара. Это наиболее редкий ингредиент.
        Варится зелье около двух часов на медленном, почти невидимом огне, а потом еще выстаивается час на леднике. Первый день подопытному дается столовая ложка отвара. На второй день - половина чайной чашки. И на третий, приняв еще столько же, «клиент» становится чрезмерно общительным.
        Как понимаю, в нынешних условиях у меня столько времени нет. Я собрала все ингредиенты, включая гриб, который я нашла на складе - комнате рядом с заветной каморкой, полной кофе и лакомств. А потом постучала в кабинет Андреаса.
        - Войдите, - услышала я его волнующий голос. Проклятье, хватит уже обращать внимание на его привлекательность. Он вызывает у меня болезненную реакцию какую-то, а ведь я собираюсь его разоблачить!
        - А, Мередит! - Угрюмош мне даже как будто обрадовался. - Пришли сказать, что зелье готово?
        - Наоборот, Андреас. Вынуждена вас разочаровать.
        - Что ж так? Да вы проходите, присаживайтесь.
        Голос Андреаса звучал все так же любезно.
        - Плохие новости лучше говорить сидя, чем переминаться с ноги на ногу, - он подпер щеку ладонью, задумчиво глядя на меня.
        - Готовить зелье нужно не менее трех часов, - сказала я, - а пациенты его получают в три этапа. Раз в день.
        - И в чем же разочарование, Мередит? В том, что придется растянуть наши упражнения на три дня?
        - Да, - кивнула я, - насколько понимаю, вам нужно срочно?
        - Желательно, конечно, согласился начальник, - и опять же, я уверен, что ваше зелье будет лишь подспорьем, а не основным средством достижения цели. Поэтому готовьте, опробуем сегодня первую дозу и посмотрим, как сработает наша с вами магия вместе. Останутся какие-то непонятки, продолжим прием.
        - Андреас, но все же, зачем вам еще и мое зелье? Ведь вы менталист, можете извлечь любую информацию, какую захотите.
        - Мередит, - Андреас со вздохом выпрямился, - ведь вы - образованная девушка. Магическую академию закончили, мало того, преподавали там какое-то время. А тоже подвержены всем этим мифам о менталистах. Да, я могу прочесть мысли. Вытрясти правду, когда мне не хотят ее говорить. Но для этого требуется очень глубокая настройка на человека. Особенно если информацию от него хотят скрыть. А уж если используют для этого магическую защиту, задача еще более усложняется.
        - И человек, которого мы должны разговорить, не хочет делиться этими сведениями? - осторожно спросила я. - Думала, здесь все только по своей воле происходит.
        - В основном, да, - кивнул Андреас и подался в мою сторону, сверкая глазами, - но если я понимаю, что мое детище в опасности, то могу порой пренебречь чужими свободами.
        - Ваше детище в опасности? - невольно отшатнулась я.
        - Моя корпорация. Моя жизнь. Вы и не представляете, Мередит, каких трудов мне стоило возродить этот институт помощи людям, которые хотят сохранить свою память, а значит и ценные моменты жизни, до преклонных лет. Мой отец был лишен этого, Мередит. Он был талантливым менталистом. Но себе помочь не смог. Его сознание разрушалось, пока личность этого великого человека не оказалась стертой. А когда человек не помнит свою жизнь - его и самого нет. Даже если в телесной оболочке еще теплится душа.
        - Но… и вы не смогли спасти его? - ужаснулась я.
        - Нет, - покачал он головой, - я много лет жил за границей, с семьей общался мало. А когда узнал о том, что произошло, было слишком поздно. Отцу я не помог, но решил развить Корпорацию Ментального Здоровья до невиданных высот. Нанять лучших специалистов, закупить лучшее оборудование и создать идеальные условия для реализации моих идей. Вот вы считаете меня скупердяем, Мередит…
        Андреас усмехнулся.
        - Не смущайтесь так. Чтобы это понять, не обязательно быть менталистом. Вы так морщите свой хорошенький ровненький носик, когда вам кажется, что я экономен до жадности. Но все дело в том, что ресурсов не так много, как мне хотелось бы. Вот и приходится распределять их грамотно, выделяя важное и не очень. Но пожалуй, сейчас не время читать вам лекции по организации работы большой компании. Ведь вам еще три часа зелье готовить.
        Я кивнула.
        - И не переживайте за этого бедолагу. Он сам залез, куда не просили. Явился под видом пациента, но Лимончай заподозрил, что этот тип что-то вынюхивает. Вот и проверим, зачем этот господин к нам явился.
        Меня кольнуло нехорошее предчувствие после этих слов. Но делать нечего, я отправилась готовить отвар.
        Пока я занималась ингредиентами, никто меня не тревожил. И я самозабвенно отдалась процессу. Мне очень нравится заниматься приготовлением зелий. Хочется надеяться, что и сегодня это будет на благо.
        Пока зелье охлаждалось в течение часа, я успела перекусить, не отходя от приемной, а так же принесла кофе Угрюмошу.
        Наконец, можно было идти «на дело». Андреас уже выражал нетерпение, хоть и знал прекрасно, что я не могу ускорить процесс.
        Мы зашли в скорый лифт, Угрюмош нажал на кнопку с цифрой восемь и внимательно посмотрел на меня:
        - Мередит. Предупреждаю вас, если вам то, что мы сейчас будем делать, покажется незаконным, пути назад все равно не будет. Вы подписали документы.
        Я кивнула, судорожно глотнув.
        Вот он, восьмой этаж. Бронированная дверь, темный коридор, свет загорается по пути нашего следования. Кабинетов немного, все закрытые и без табличек. Атмосфера гнетущая.
        Мы остановились у одной из совершенно неприметных дверей. Андреас толкнул ее и отступил в сторону, пропуская меня первой.
        Я зашла в кабинет, и мои худшие предчувствия оправдались.
        На стуле в центре комнаты сидел Карл Сумрак. И растерянно глядел на меня.
        7.5
        На мгновение мне показалось, что пол и потолок поменялись местами, и я сейчас упаду. Разобьюсь вдребезги, а может и стены схлопнутся. Дышать стало тяжело. Карл Сумрак! Великий маскировщик. Мой законник, защитник и опора. Как он мог попасться и сидеть, будто муха в паутине, ожидая своей участи и хлопая глазами?
        Этого не должно происходить в принципе.
        И как вот мне теперь быть? Начнем с того, что Андреас и без моего зелья прекрасно справится, я ему только в подкрепление чтоб наверняка.
        - Доброго дня, господин нехороший, - весело поздоровался Андреас, - может быть, просто так мне расскажете, почему вы записались на повторную консультацию к специалисту по раскрытию способностей, а сами попались на взломе ящика письменного стола администратора.
        Ой, какой же он дурак! Ну как так можно?
        Я представила Сумрака с ломиком, срывающим замок с закрытого ящика.
        - Господин Угрюмош, - почти спокойно сказал Карл, - все дело в том, что я человек беспокойный, и можно сказать, подозревающий всех и вся.
        - С таким диагнозом к нам тоже приходят, это легко корректируется, - заметил Андреас, - и что же вы искали? Лицензиями увешана вся приемная, если вас волновала квалификация нашего заведения, могли бы ознакомиться.
        - Серьезно? Вот я лопух! - Сумрак хлопнул себя по лбу ладонью. - Действительно, неловко вышло. Прошу меня извинить. И, раз уж мы во всем так быстро разобрались, я, пожалуй пойду.
        Карл деловито поднялся, похлопал себя по карманам и как ни в чем ни бывало, сказал:
        - Вы забрали мою верительную грамоту. Я бы ее хотел получить обратно.
        - Конечно-конечно! - Андреас широко улыбнулся. Мне показалось, он сейчас похлопает Сумрака по плечу. А, нет, не показалось. Угрюмош сделал именно это.
        - Не извольте сомневаться, ваше удостоверение личности вернут вам на выходе.
        - Как приятно иметь дело с разумными людьми! - обрадовался Карл.
        - О, а как мне нравятся пациенты, которые предпочитают перепроверять всю информацию и знать, кто именно оказывает им услугу.
        Мне хотелось глаза протереть и уши прочистить. Эти двое будто устроили соревнование по обмену любезностями.
        - Всё, расходимся? - спросила я, решившись вмешаться в поток их щебетания.
        - Ну нет, не так быстро! - Андреас все так же улыбался, но в глазах его появилось знакомое выражение, которое меня всегда тревожило.
        Сумрак же подошел к двери и взглядом искал ручку на ней. Но увы, ее не было. Совсем! Как и замочной скважины или еще чего-нибудь. Совершенно гладкая поверхность. Казалось, эту дверь невозможно открыть изнутри.
        - Вернитесь на место, - голос Андреаса был еле слышным, как шелест ветерка или шепот листьев какого-нибудь маленького деревца.
        Но на Сумрака он подействовал, как парализующее заклинание. Карл застыл на месте. Тело его будто одеревенело. Простояв так одно мгновение, он резко развернулся на каблуках ботинок. И уставился на Андреаса стеклянным взглядом.
        Затем слегка обмяк и спокойным шагом направился к стулу обратно, сел и руки на коленях сложил.
        Угрюмош подошел к нему пружинистой походкой, как ягуар. Самоуверенный, элегантный, сильный и хищный. Положил ладонь на макушку жертвы.
        - Итак, говорите, как вас зовут на самом деле, и зачем вы сюда пришли.
        - Карл Сумрак. Просто ваш клиент.
        Сыщик отвечал так, будто стишок рассказывал, заученный так, что от зубов отскакивает.
        - Я так и думал. Запретительная магия.
        Угрюмош удовлетворенно кивнул.
        - Задача становится всё интереснее. Меридит, вот как раз сейчас пришло время вам действовать. Давайте свое зелье.
        Мне пришлось очень постараться, чтобы руки мои не тряслись, когда я наливала магический травяной настой в крохотный стаканчик.
        Пути назад не было.
        ГЛАВА 8. Зелье откровенности
        Несмотря на мой страх и понимание неотвратимости катастрофы, я не могла не не заинтересоваться тем, как работает Угрюмош. Это и правда было очень впечатляюще.
        Сумрак выглядел как кролик перед удавом. Андреас взял его руки в свои и скомандовал своим проникновенным низким голосом:
        - Смотрите мне в глаза. Отвечайте, что вам здесь надо.
        - Я просто ваш клиент. Карл Сумрак.
        Голос сыщика был безжизненным, но глаза отчаянно блестели, взгляд метался. Казалось, Сумрак заперт внутри себя. А уста его связаны, вынуждены произносить заученный текст.
        - Вдохните глубже, - велел Андреас, - повторяйте за мной: митум харни бар.
        - Я просто Карл Сумрак. Клиент ваш.
        Бедняга продолжал бубнить. Лицо его уже будто судорогой свело. Глаз левый дергался, губы скривились.
        - Успокойтесь, все хорошо, - Андреас говорил со своим пленником тепло, доброжелательно. Как его давний друг или заботливый лекарь.
        - Просто скажите: митум харни бар.
        - Сумрак я клиент вашего Карла.
        Речь сыщика стала сумбурной, а глаза еще отчаяннее. Потом он глубоко вдохнул и произнес:
        - Митум харни бар.
        - Вот и умничка, - обрадовался Андреас и похлопал Карла по плечу, - Мери, будьте добры, милая, дайте нашему дорогому гостю лекарство.
        Я повиновалась и влила ложечку своего зелья в рот Сумраку. Он не сопротивлялся, а Угрюмош заботливо придерживал ему голову.
        Карл присмирел, но в какой-то момент дернулся и меня хватанул за карман. Но тут же отпустил.
        Со страхом я ждала реакции. Вдруг моя травяная магия, соединившись с ментальной, даст молниеносный эффект?
        Но Сумрак расслабился и уже носом клевал.
        - Пусть вас ничего не тревожит, - ласково сказал Андреас, - сейчас мои помощники отведут вас в отдельную палату, где вы отдохнете до завтра. А потом мы снова вас навестим. И надеюсь, поговорим уже более толково.
        Угрюмош дал мне знак следовать за ним. Мы подошли к двери, которая открылась перед нами сама собой. За ней уже стояли двое крепких мужчин. Один толкал кресло на колесах, чтобы посадить в него Сумрака.
        Андреас повел меня по коридору к лифту.
        - С этим человеком всё будет в порядке? - спросила я, чувствуя, как сжимается мое сердце.
        - Конечно, - удивленно ответил Угрюмош, - к чему такие странные расспросы? Я узнаю от него все, что он скрывает, а затем либо передам его властям, если он какой-то преступник. Или сотру ему угрожающие мне сведения. Его личная биография не пострадает, уверяю вас.
        В лифте он нажал не на кнопку нашего этажа а, на двенадцатый.
        - Вы, кажется, промахнулись, - указала я на оплошность.
        - Вовсе нет, Мери, - улыбнулся Андреас, - просто я вижу, насколько вас угнетает необходимость оказывать на человека нечто сродни насилию. Поэтому решил, что приятный ужин в моей компании вас подбодрит.
        Ох, если бы. Мне сейчас хотелось быть как можно дальше от своего начальника. Бежать в деревню, к коровам. Потому что завтра Сумрак может заговорить и выдать меня с потрохами.
        Нас встретил тот же администратор. И на этот раз очень удивленно на меня взглянул.
        - Видимо, во второй раз вы редко приходите сюда с одной и той же дамой, - неловко пошутила я, усаживаясь на мягкое кресло в уже знакомой кабинке.
        - Что есть, то есть, - рассмеялся Угрюмош, - так что мое постоянство вызовет волну слухов, готовьтесь!
        - На меня и так странно посматривают, - сказала я, - с каким-то страхом и подозрением. А когда я спрашиваю, что стало с моими предшественниками, люди пугаются еще больше.
        - Так надо было мне задавать все интересующие вас вопросы напрямую, - спокойно отреагировал Андреас.
        Тут к нам пришел официант и Угрюмош сделал заказ как и в прошлый раз, на двоих.
        - И вы ответите мне честно? - спросила я, как только служащий вышел.
        - А смысл мне врать? Я либо говорю как есть, либо объясняю, почему не собираюсь об этом распространяться. Но ваш вопрос совершенно безобидный. Может, раньше я на эту тему и не хотел с вами болтать. Однако сейчас вы вызываете у меня уже куда больше доверия и уважения, чем при первых встречах.
        Нам принесли пузатый чайничек и две чашки.
        - С сахаром или без? - любезно осведомился Угрюмош, разливая необычный, густой, почти белый напиток, от которого шел удивительный, манящий аромат.
        - Если можно, одну ложечку. Если это не испортит вкус чая.
        - Отличное замечание! - обрадовался Андреас. - Действительно, есть такие напитки, которые идеальны без любых добавок. И попытки их усовершенствовать только всё портят. Кстати, это и к людям относится частенько.
        - Вы себя сейчас имеете в виду? - не утерпела я. Уж больно самодовольным казался мне Андреас.
        - Вы находите меня идеальным? О, как приятно! - смех Андреаса был приятным, бархатистым и очень умиротворяющим. Начальник положил в мою чашку ложку сахара и размешал. - Нет, в данный момент я говорил о нашей работе. Иногда приходит к нам некто и просит добавить ему парочку навыков, которые, как он думает, здорово его украсят. Но мы отказываем. Потому что это нарушит гармонию его уникальной и сложившейся личности. А если ему и правда невтерпеж знать бессаульский язык или овладеть игрой на тромбоноле, пусть обучается в естественном режиме. Чтобы его самость менялась постепенно, а не одномоментно.
        - Но вы ведь все же многие заявки и выполняете! На приеме у Лимончая я поняла, что он не всегда сам согласен с желаниями клиента. Но направляет его на работу со специалистами.
        - Ну, значит, в этом случае новый бесполезный навык ничего не испортит, - пожал плечами Андреас.
        Нам принесли по два салатика.
        - Попробуйте сначала вот этот, с зелеными веточками и семечками. Он великолепен.
        Андреас оказался полностью прав. Салат вкуснейший. Но я не собиралась забывать о недавно поднятой теме нашего разговора.
        - Так что насчет моих предшественников на должности ассистента, Андреас, - спросила я.
        - Все с ними в порядке. Да, у меня в приемной есть некоторая текучка. Я не люблю, когда люди нерасторопны, не сдержанны на язык. Пренебрегают своими обязанностями и недостаточно увлечены рабочим процессом. Уж такой я есть. Сам фанат нашей работы. Требую всецелой отдачи. И от вес тоже жду этих качеств.
        - И вы просто увольняете тех, кто вам не подошел? - не отставала я.
        - Ну… не просто.
        Он взглянул мне прямо в глаза и сказал:
        - Да, признаю, частенько приходится подкорректировать память. Чтобы они не разболтали секретов Корпорации и ее клиентов. А испуганно на вас смотрят, потому что боятся меня. И не хотят при вас ляпнуть нечто, способное как-то им навредить. Вдруг вы расскажете мне как на духу обо всем, что услышали в столовой. Надо сказать, я был бы не против. Люблю быть самым информированным.
        Самым информированным. Ох. Даже не представляю, что меня ждет, когда Угрюмош узнает, что слишком рано решил мне доверять.
        Я сунула руку в карман, чтобы найти платок, захотелось лоб промокнуть. И пальцы мои натолкнулись на предмет, который я точно с собой не брала. Что-то похожее на пластинку для ларесоба. На ней хранится информация, можно приложить эту магическую вещицу к устройству и посмотреть, чем с вами решили поделиться… Сумрак успел подсунуть мне пластинку, пока я поила его зельем!
        8.2
        Когда принесли горячее, Андреас отказался говорить о работе и в целом касаться любых тем, родственных Корпорации.
        Но ужин от этого только выиграл, поскольку Угрюмош оказался таким ироничным, тонким и обаятельным собеседником, что я порой забывала, как и зачем мы с ним тут очутились. Мне было тепло и комфортно, будто меня… на долгожданное свидание пригласили.
        О, нет!!! Только не это. Я не должна увлекаться им. Не должна терять бдительность.
        И вообще, я нахожусь на борту тонущего корабля. Прикована к нему цепью и вот-вот пойду под воду вместе с Карлом Сумраком.
        Но понимая всё это, не могла не смеяться шуткам Угрюмоша.
        - Мередит, - сказал он вдруг серьезно уже за десертом, - я не мог не заметить, как силен в вас нравственный компонент. Скажите, стали бы вы поддерживать вашего брата, зная, что он виновен?
        - А почему вас это интересует? - с опаской и удивлением спросила я.
        - Меня всегда интересовала такая вещь как мораль, - охотно принялся объяснять Угрюмош, - насколько можно раздвинуть ее границы для конкретного человека. Что люди готовы оправдать ради тех, кто им дорог. Вы думали о том, что поступок мы оцениваем не по результатам, а в зависимости от того, кто его совершает?
        - Мне не кажется, что это так! - возразила я. - Черное и белое не могут меняться местами в зависимости от того, кто эти цвета носит!
        - Вы так считаете? - усмехнулся Андреас, зачерпывая ложечкой нежнейшее мороженое из манго. - Давайте тогда предположим, что у вас есть очень ценное, редкое магическое растение в старинном и тоже дорогом горшке. И некто случайно смахивает его с подоконника. Посуда вдребезги. Корни изрезаны черепками, листья смяты. Ценный экзмпляр не спасти!
        Я содрогнулась, представив такое. Ну разве можно по-живому? С травницей не шутят подобными вещами.
        - Прибила бы любого! - заявила я решительно.
        - Правда? Уверен, потеря была бы для вас существенной в любом случае, но… а теперь допустим разные варианты растяп. Милый котенок, которого вы обожаете. Противный невоспитанный мальчишка, его вы терпеть не можете, но вынуждены терпеть в своем доме по каким-то причинам. Горячо любимый вами мужчина. Вы так долго ждали, когда же он придет к вам в гости… Вы можете сказать так же уверенно, что одинаково отреагировали бы в каждом случае?
        Я задумалась. Если отвечу утвердительно, совру.
        В какие глубины меня утягивает эта беседа!
        - Продолжим этот занимательный разговор потом, - предложил Андреас, - не нужно сгоряча мне отвечать, так неинтересно. Давайте уж обсудим завтрашний рабочий день.
        Я вздрогнула. Завтра мне предстоит дать Сумраку вторую порцию зелья откровенности. А еще надо найти способ проверить, что же на этой загадочной пластинке. Только вот где мне взять ларесоб, которым можно воспользоваться в тихом и одиноком месте?
        - К этому забавному шпиону мы с вами отправимся после обеда, - говорил между тем начальник, - потому что с утра меня не будет. Есть важное и секретное дело. Так что вы можете прийти на работу немного позже.
        - Я буду вовремя, - заверила я Андреаса, - мало ли, вдруг вас будут искать, приемная не должна пустовать.
        - Какое похвальное трудолюбие! - обрадовался Угрюмош.
        Я же про себя просила всех моих духов-покровителей, чтобы ему не захотелось вдруг залезть мне в голову. Знаю, что для него это непростительное расточительство рабочих ресурсов. Но когда что-то скрываешь, всегда кажется, что для тебя вот прямо сейчас и сделают исключение.
        После ужина Андреас отпустил меня домой.
        Я понимала, что мне нужно навестить маму и проверить как они там справляются с Чечевицей. Да и новую порцию восстанавливающего зелья ему надо сделать. Но безопасно ли это? Не будет ли выглядеть подозрительно, что я так сразу?
        Поэтому вначале я прошлась по магазинам, закупила недорогих продуктов. Пока что шиковать не на что. А потом взяла экипаж и доехала до мамы. И застала там умиротворящее, хотя и немного странное зрелище.
        Чечевица стоял на задрапированной тканью табуретке посреди маминой гостиной, она же - мастерская, завернутый в простыню и с деревенным мечом в руке. А мама делала набросок.
        - У Владиса такое мужественное и благородное лицо, - сказала родительница, - я, как художник, не могу пройти мимо такой натуры.
        И правда, Чечевица побрился, причесался и выглядел сейчас довольно неплохо. Даже в простынке, изображающей хитон древнего воина.
        - Не хотела вам помешать, - извинилась я, - но у нас беда. Сумрака задержала охрана Угрюмоша. И теперь мне приходится помогать Андреасу вытащить из него секретные сведения.
        От таких новостей Владис пошатнулся и чуть не упал со стула. Мама была немного раздосадована тем, что сеанс живописи пришлось прервать. Но деваться некуда, нам нужно было хоть как-то определиться, что дальше делать.
        Я приготовила для нашего гостя зелье, после которого он начал клевать носом. С каждым разом отвар действовал все быстрее и сильнее.
        - Вам надо бежать, - пробормотал Чечевица, проваливаясь в дремоту.
        - Куда, Владис? - с отчаянием спросила я.
        - Владис? - он открыл глаза. - Это вы ко мне обращаетесь? Так странно. Называйте меня лучше Эмрон. Мне больше нравится.
        Итак, Чечевица… то есть Эмрон Русто, наконец начал приходить в себя. Может, сейчас он сообразит, как связаться со своей далекой родиной и окажется, что он в состоянии спасти нас всех?
        Хотя Сумрак и не хотел выдавать настоящую личность Чечевицы общественности, чтобы собрать больше фактов против Угрюмоша. Но сейчас, кажется, обстоятельства слишком уж поменялись.
        8.3
        - Вы вспомнили, кто вы на самом деле!
        Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Честно говоря, после окончания Академии я еще не достигала столь существенных результатов. Не потому, что мало работала. Просто таких сложных дел на мою долю пока не выпадало. Только в теории. И к чему скрывать, сама я сейчас очень собой гордилась.
        - Меня зовут Эмрон Русто, - сказал бывший Чечевица, - но… кто я? Кажется, все же не работник мебельной фабрики. Потому что ничего не соображаю в столярном деле. И в обработке дерева тоже.
        - Вы - сын герцога Русто, - сообщила я ему, - больше месяца назад пропали с собственной свадьбы.
        - Свадьба? И на ком я должен был жениться?
        - На родственнице короля, кажется, его троюродной племяннице. Вы жили в королевстве Эрсилон, в части света под названием Межден.
        - Я знаю все эти названия, - кивнул Эмрон, - но пока они мало что мне говорят. Невеста. Родственница короля. Помню имя - Дорофея. И всё. Ни лица, ни характера не могу вспомнить. Как и то, любил ли ее.
        - Но все равно, это уже огромный прогресс, - воодушевленно чуть ли не прокричала я, схватив его за руки.
        - Нужно еще вашего зелья! - решительно сказал Русто. - Варите как можно больше!
        - Но я не могу, Влад… то есть, Эмрон, - я растерялась, - это вредно для организма. Дозировка должна быть строго выдержанной, так что следующий прием только завтра. И к этому времени, кстати, вы можете вспомнить еще что-то. И вообще, проснуться утром уже собой. И мне останется лишь чуть укрепить ваше состояние.
        - Да, я должен вспомнить. И понять, как связаться с отцом из этой дыры.
        Мне стало обидно. Бертария и Азмераль вовсе не дыра!
        Но что взять с человека с помутившимся сознанием.
        - Хорошо, сейчас я вас оставлю, а завтра постараюсь к вам выбраться.
        Мама увлеченно рисовала Эмрона-воина уже по памяти и не услышала, как я с ней попрощалась.
        Когда я вышла на улицу, на меня такая усталость накатила. Как же мне хотелось, чтобы вся эта история оказалась позади. Герцог из далекого королевства. Менталист-злодей, ужасающий и невозможно привлекательный. Странное место работы и страх скорого разоблачения. А еще пластинка в кармане. Вот бы просто выбросить ее и сбежать подальше от всего этого.
        Так жалко стало себя, что слезы потекли по щекам. Я шла и всхлипывала, стараясь, чтобы редкие поздние прохожие не видели моего лица.
        Что сделает Угрюмош, узнав о моей совместной работе с Сумраком? Сколько еще Карл сможет сопротивляться нашей с Андреасом объединенной магии?
        Вопросы, вопросы. Ни одного ответа. Хочется сесть на тротуар, зажав виски руками и раскачиваться из стороны в сторону. И чтобы ко мне кто-то большой, взрослый и добрый подбежал, начал заботиться. Стакан воды принес, обнял и сказал, что все образуется, все будет хорошо. И я поверю, пусть это даже и не правда. Но на тот момент пусть будет правда.
        - Мередит? - услышала я удивленный и хорошо знакомый голос, который отзывался в каждой клеточке моего тела.
        - Андреас?
        Я застыла на месте и уставилась на начальника, который стоял рядом с дорогим безлошадным экипажем на механической тяге.
        - Проезжал мимо и увидел вас. Вы такая потерянная.
        Надо же, я даже внимания не уделила дороге. А если бы меня сбил лихач какой-нибудь.
        - Давайте, я вас подвезу до дома, - предложил Андреас.
        - Не нужно, - замотала я головой.
        - Уже стемнело, Мередит. А выглядите вы неважно. Будто сейчас куда-то не туда уйдете. Простите, моя дорогая, но я вас никуда в таком состоянии не отпущу.
        Он открыл передо мной дверь. Я робко заглянула внутрь и увидела, что экипаж двухместный. Значит, он еще и поведет сам.
        Сев рядом с водителем, я зачарованно смотрела, как Андреас приводит в движение это удивительное устройство, манипулируя тремя рычагами. Как я поняла, один приводил экипаж в движение и останавливал, другой задавал направление, двигаясь вперед, назад, вправо и влево, а третий был для изменения скорости.
        - Говорите адрес, - велел Андреас, я повиновалась. Угрюмош кивнул, давая понять, что знает, куда ехать.
        - А теперь говорите, что привело вас в такое плачевное состояние!
        - Ну, почему плачевное! - вяло сопротивлялась я.
        - Потому что у вас в руках сумка с продуктами, которую вы несли за одну ручку. И когда я выглянул из экипажа, то увидел, как бродячий пес вытащил из нее палку колбасы. А вы и внимания не обратили.
        Как неудобно вышло. Пожалуй, не получится убедить его, что у меня все в порядке. Врать тоже смысла нет, он уловит оттенок лжи и того гляди, решит проверить, что у меня там в мыслях. Значит, нужна часть правды.
        - На меня подал в суд мой бывший парень, - вздохнула я, - и как мне объяснили, он может насочинять много всего, что нельзя проверить. А его законник убедит всех в правдивости показаний.
        8.4
        - На вас хотят повесить ложное обвинение? И всего-то? - улыбнулся мне Угрюмош. - С этим можно справиться.
        - Я не смогу доказать, что не распродала его вещи и не обогатилась. Или что каких-то из них вообще не существовало, - я всхлипнула.
        - А вам уже предъявили полный список того, что вы якобы присвоили. В этом же все дело, как я понимаю?
        Андреас был таким внимательным, таким заинтересованным, что меня пронзило острое чувство стыда. Я ведь под него копаю! И это скоро выяснится.
        Но… он ведь злодей! И если не сам похитил сына герцога Русто, то уж точно был в курсе кто это, стирая его память. С таким опасным человеком нужно быть осторожной.
        - Нет, списка пока не было. Но не исключено, что я сейчас приду домой и найду в почтовом ящике новое уведомление.
        - Тогда позвольте вас проводить до квартиры, - сказал Андреас.
        - Зачем это вам? - удивилась я.
        - Я помогаю своим сотрудникам. Хотя вы, кажется, решили будто бы я чуть ли не людоед.
        - Вовсе я так не решила!
        Угрюмош хмыкнул.
        - У нас есть своя адвокатская служба при Корпорации, - продолжил он, - ведь у нас частенько бывают тяжбы. Точнее, бывали бы, позволь наши адвокаты дойти с ними до суда. И причина не в том что мы плохо работаем или делаем что-то неправильное. Просто клиенты порой слишком завышают ожидания. Они думают, что станут идеальными после нашего вмешательства. Но ведь мы работаем с тем материалом что есть, улучшаем его. И не можем сделать гения из человека с посредственными мозгами, так скажем. Только достичь своего потолка.
        Мы приехали, экипаж остановился у моего подъезда.
        - Спасибо вам, Андреас, - робко улыбнулась я. Выбрать верную тактику общения с ним было безумно сложно, особенно сейчас.
        Начальник поднялся со мной на мой этаж. И нас встретил торчащий из двери конверт с административной печатью.
        - Полагаю, это известие от вашего бывшего парня, - прозорливо сказал Андреас.
        Когда я вытаскивала послание, руки слегка тряслись. Надо ли пригласить Андреаса, или можно прочитать письмо тут? Нет, это как-то странно.
        Я открыла дверь, приглашая Угрюмоша пройти.
        - А я уж думал, мы тут будем ваши дела решать, - улыбнулся Андреас, входя в квартиру.
        Как хорошо, что у меня тут нет сейчас внезапных гостей. Тихо и даже почти прибрано.
        Я пригласила Андреаса в гостиную, убедилась, что там не осталось следов присутствия Владиса-Эмрона и открыла конверт.
        «Настоящим уведомляем, что вы не приняли нашего агента, представителя господина Базила Громилы, на предмет оценки ущерба. Ждем от вас объяснений в течение трех рабочих дней, иначе ваша вина будет доказана в досудебном порядке. Адвокат господина Громилы, Олеас Марти».
        Я читала вслух и голос мой в конце сообщения дрогнул.
        - Вот ушлый засранец! - воскликнул Андреас с восхищением. - Рассчитывал напугать неопытную девочку! Там есть адрес, по которому вы должны предоставить объяснения? Посмотрите на печати.
        Точно, координаты, куда я, видимо должна бежать оправдываться, были.
        - Мередит, если вы мне доверяете, я заберу у вас эту пакость. И уже завтра мой человек по этому адресу отправится и напугает в ответ. Сразу от вас не отстанут, но уже не будут столь самоуверенно запугивать.
        - Правда?
        Я протянула ему письмо.
        Андреас с улыбкой его взял. И вдруг приобнял меня.
        - Вы так переживаете, бедняжка. А для меня даже некоторое удовольствие решать такие задачки. Вот увидите, мы здорово повеселимся и накажем вашего парнишку. Ну, а сейчас мне пора. А то вы заподозрите у меня какие-нибудь скрытые мотивы.
        Он ушел. А я разревелась.
        Как же я запуталась!
        Загнала сама себя в угол.
        «Если вы мне доверяете»… Так он, кажется, сказал. Я уже не знаю, кому и чему доверять. Кажется, я и сама не заслуживаю доверия. А его дружеский жест под конец, он меня и растрогал, и напугал.
        Но непостижимым образом вдруг стало спокойнее. В груди разливалось теплое ощущение поддержки и защиты сильного и уверенного человека. Как я ни пыталась отогнать это ложное успокоение, все равно оно не хотело меняться на тревожность. Как нелогично, непоследовательно! Но я даже уснуть смогла. А утром поднялась вовремя, собралась на работу и даже прибыла туда раньше, чем требовалось.
        Включила в приемной свет, достала ларесоб и зажмурилась. Решусь ли я это сделать? Вставить пластинку, полученную от Карла Сумрака и посмотреть, что там за информация. Наверное, я должна это сделать. Так или иначе, сегодня у него скорее всего развяжется язык и мне придется отвечать за совместные с ним делишки. Так что лучше уж знать как можно больше.
        Я достала пластинку, приложила ее к специальному углублению в ларесобе. Кружочек загорелся. По экрану побежала рябь, а потом появилось меню для выбора действий:
        - Не обращать внимания
        - Вернуться позже
        - Открыть для воспроизведения
        Как бы мне хотелось выбрать первую опцию. Но вздохнув, я нажала на третий вариант.
        8.5
        На экран выполз список материалов, которые содержались на кружочке.
        «Чечевица»
        «Дурхольм»
        «Ассистенты Угрюмоша»
        «Восьмой этаж»
        Я опешила. Кто такой или что такое Дурхольм, я не знала. Все остальное же было очень мне интересно. Успею ли я прочитать хоть что-то, пока меня кто-нибудь тут не застукает?
        - Мисс Травница! - услышала я знакомый голос и постаралась не вздрогнуть. Заместитель Угрюмоша, Юджин Филин, приветливо махал мне, заходя в приемную.
        - А господина директора нет на месте, здравствуйте! - догадалась я его поприветствовать.
        - Да, я знаю, - кивнул Филин, - зашел поживиться в вашей кладовой, если вы не против. У Андре есть сорт кофе, который ему привозят по заказу. Страшно сказать, откуда!
        Юджин понизил голос почти до шепота, сделал многозначительное лицо и сказал:
        - С острова Эрси!
        Остров Эрси! Тот самый, откуда родом наш Чечевица-Русто!
        Это совпадение выглядело как знак.
        - Ну так что, не выдадите меня Андре? - Филин улыбнулся.
        - Вы же знаете, что выдам, - в тон ему ответила я, - как примерная ассистентка.
        - Вы самая удивительная из всех помощников, что у него были, - протянул Юджин.
        - Почему это? - насторожилась я. Что это такое, попытка флирта? Вроде бы непохоже. Выражение лица у него не для подката. Серьезное и удивленное.
        - Потому что остальные спешили воспользоваться возможностью завести тут какие-то контакты, показать, что они не лизоблюды, которые будут смотреть в рот начальству. И откликались на предложения немножко обмануть начальника. Вроде бы по мелочи, но делали это с чувством удовлетворения. И желали для всех быть своими.
        - То есть, вы меня сейчас обозвали подобострастной подлизой? - уточнила я.
        - Вовсе нет, - ответил Юджин все так же серьезно, - вы человек, у которого есть принципы. Мы это отметили еще на собеседовании. Андре даже испугался немного. Сказал, когда вы ушли, что у вас слишком выраженный внутренний стержень, который проще сломать, чем погнуть.
        - Слабенький какой стержень, - критически сказала я, стараясь как ни в чем ни бывало убрать с глаз долой пластинку с информацией и прикрыть экран ларесоба.
        - Наоборот, очень крепкий. Так что насчет кофе? Можете сдать меня Угрюмошу с потрохами, ради эрсипрессо я готов к любым тяготам.
        - Хорошо, - кивнула я, - пойдемте, покажете этот волшебный порошок.
        - Составьте мне компанию и поймете, что за такой напиток можно и душу продать!
        Мы отправились в кладовку-подсобку, где Филин отыскал на самой верхней полке самого верхнего ящичка маленькую коричневую коробочку, сделанную из материала, который не пропускает аромат. Открыв ее, Юджин застонал. Запах и правда был удивительный, накрывал волной и уносил куда-то далеко. Наверное, на остров Эрси.
        - Думаю, даже говорить ничего не придется, Андреас все по запаху поймет, - сказала я, заваривая самый вкусный кофе в своей жизни. А может и последний, кто знает. У меня каждый новый день грозит разоблачением.
        - Так что насчет прошлых ассистентов, - вернулась я к теме, разливая кофе в чашечки, - они не выдерживали принятых тут бесчисленных проверок?
        - В основном да, - кивнул Филин, с предвкушением глядя на чашку в моей руке, - но иногда просто не выдерживали ритма работы.
        - И что с ними было дальше, просто их увольняли и они уходили?
        - Разумеется, - Юджин слегка удивился, - а что еще может быть? Думаете, мы их в подвале запираем? Это ж не прокормишь такую ораву. А Угрюмош у нас экономный, если вы не заметили.
        - Заметила, конечно.
        Мы переместились в приемную, где и продолжили нашу ставшую неформальной беседу. Я не сомневалась, что Филин меня прощупывает на предмет надежности, но и сама хотела получить как можно больше информации.
        - Конечно, порой приходится поправить людям память. Да и знаете ли, меньше знаешь, спокойней отдыхаешь. Вы и сами подписывали документ на входе.
        - Отлично помню, - согласилась я. Кофе и правда был просто с магическим вкусом, хотелось его смаковать.
        - Но уверяю вас, без всех этих ненужных в обычной жизни сведений нашим бывшим сотрудникам куда легче живется. И я надеюсь, что вы-то в нашей команде задержитесь надолго. Вы особенная.
        Особенная. Мне стало стыдно.
        Юджин допил кофе, сказал, что будет у себя, если вдруг понадобится, и вышел.
        Я решила продолжить добычу информации и открыла верхний ящик стола, в который сунула пластинку, данную мне Сумраком.
        И застыла на месте, потому что ее там не было!
        Неужели Филин меня отвлекал, чтобы некто, его помощник, обыскал мой стол и забрал пластинку?
        Или Юджин с этим не связан и это кто-то другой. Я была в отчаянии, не понимая, чего дальше ждать. Да, я положила секретную пластинку в стол, а не в карман, потому что это выглядело естественно. Сунь я ее к себе, это показалось бы ему странным. Но и этот маневр меня не спас.
        Что же делать?
        Я обыскала стол, посмотрела на полу, чтобы убедиться, что сама не промахнулась и мелкий предмет у меня просто-напросто не выпал. Нет, бесполезно. На глаза слезы навернулись.
        - Все переживаете из-за вашего жениха? - веселый голос Андреаса заставил меня вздрогнуть. - Выше нос, Мередит! Сегодня после того как сходим навестить нашего друга Карла, я познакомлю вас с нашим юристом. До работы в Корпорации он был адвокатом по разводам и много чего насмотрелся.
        Угрюмош повел носом.
        - Ммм… какой знакомый аромат.
        - Эрсипрессо, - я постаралась ему улыбнуться, - господин Филин заходил. Готов был заложить душу, если потребуется.
        - И вы поверили? У него столько душ не найдется, сколько он уже моего кофе выпил. Ладно, если вы готовы, пойдемте дальше развязывать язык этому шпиону.
        Петля вокруг моей шеи затягивалась все туже. Я молча сходила за новой порцией зелья, и мы пошли к лифту.
        ГЛАВА 9. Неожиданные обстоятельства
        Сумрак выглядел более расслабленным, чем вчера. Увидев нас, он улыбнулся. На этот раз у него и условия поменялись. Карл сидел за столом и пил чай.
        - Здравствуйте! - сказал сыщик. - А мне как раз с кем-нибудь хотелось поговорить!
        Магия начинает действовать. Дело плохо.
        - И о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? - вежливо спросил Угрюмош.
        - Об организации работы в этой конторе, например! - оживился Карл. - Вот у вас клиенты сидят ждут своей очереди, почему бы их не занять чем-то на это время? И у администратора, честно говоря, видок очень скучающий. Это отталкивает. Вам вообще клиенты нужны?
        Судя по лицу Андреаса, он рассчитывал на другого рода откровенность. Вовсе не на критику работы своей Корпорации.
        - Хорошо, Карл, большое спасибо вам за конструктивные замечания, - сказал он, тем не менее, - к этой теме вернемся чуть позже, я вам даже выдам журнал для предложений, можете все записать.
        - О, это замечательно, - все так же оживленно заметил Карл, - но мне почему-то хочется именно высказаться, а не писать. Я с детства не очень любил писать, если честно. Очень обрадовался, когда смог купить собственный ларесоб. Ради этого мне даже пришлось пойти на небольшое должностное преступление. Не горжусь этим, но ларесоб последней модели того стоил.
        Андреас кивнул одобрительно, подошел ближе к Карлу, положил руку ему на плечо и попросил:
        - Будьте добры, друг мой, закройте глаза и три раза глубоко вдохните и выдохните.
        Сумрак послушался. Когда он снова открыл глаза, взгляд его стал застывшим, направленным внутрь себя.
        - Как ваше имя? - спросил Андреас бесцветным, лишенным эмоций голосом.
        - Ирдон Весенний, - ответил Карл с такой же интонацией.
        - Вот и чудно. Скажите, Ирдон, что вы тут делали на самом деле?
        - Я хотел стать клиентом. Только это.
        Ирдон Весенний. Надо же.
        - Хорошо, я вам готов поверить. Но зачем вы скрыли свое настоящее имя?
        - Не знаю.
        Андреас снял руку с плеча Карла-Ирдона и повернулся ко мне.
        - Мередит, пора напоить господина Весеннего специальным чаем.
        Ох, вот и моя очередь подошла. Только бы руки не тряслись. Я выполнила распоряжение Андреаса, а сыщик беспрекословно его выпил.
        - Ирдон, - обратился Угрюмош своему подневольному собеседнику, положив ему ладонь на макушку, - есть ли у вас в моей Корпорации сообщники?
        - Может быть. Но если и так, им стоит бежать отсюда, сверкая пятками, - прохрипел вдруг Ирдон, - пока я не начал болтать.
        - Да, я бы посоветовал им то же самое, - спокойно согласился с ним Андреас, - потому что мой гнев может быть беспощадным. Что ж, на сегодня я доволен нашим общением. Увидимся завтра, пока же ложитесь поспать.
        - Отличная идея.
        Ирдон зевнул, лицо его приняло сонное выражение.
        - Сейчас вас проводят в вашу палату, вы ляжете и тут же уснете, - сообщил Угрюмош, - а завтра расскажете мне все в мельчайших подробностях.
        - Пойдем, Мередит, - скомандовал он мне.
        Я была ни жива ни мертва. Действительно, нахожусь на волоске от разоблачения, Сумрак, то есть Ирдон Весенний, держится из последних сил, наложенных на него чар, которые пока не дают поддаться Андреасу, хватит уже ненадолго, защита пробита в нескольких местах сразу.
        Мы поднялись к себе и Угрюмош вызвал своего заместителя.
        - Юджин, мне нужна вся информация о человеке по имени Ирдон Весенний, - сказал он, когда Филин заходил к нему в кабинет.
        Кое-как доработав день, я выползла из Корпорации и поехала к маме. Посоветоваться с Эмроном, а заодно и узнать, смог ли он еще что-то вспомнить. Очень надеялась, что Русто теперь понимает, как связаться со своей семьей.
        Но у мамы меня ожидал сюрприз. Да такой, что сразу и не поймешь, как к нему относиться.
        - Мередит, ты не поверишь! - закричала родительница с порога. - Твоего брата выпустили из тюрьмы и теперь он под домашним арестом, как соучастник и одновременно свидетель.
        - Что? - не поняла я. - Тиберий на свободе?
        - Да! - радостно подтвердила мама. - Получается, что это наше дело успешно завершилось. Тиб признался, что его заставили явиться в тот ресторан, но на самом деле преступление совершил не он.
        - Да как так? - я не верила в то, что слышу, мама тут угадала.
        - Точно не знаю все подробности, но твой папа счастлив. Он уже выплатил неустойку в детективную компанию Сумрака и подал заявку на закрытие дела.
        - А что же будет со мной? - услышали мы голос Эмрона. Сын герцога выглядывал из кухни. Сегодня он был одет хотя бы не в простынь.
        - Ты можешь погостить у меня, сколько нужно, - разрешила мама, - но раз нам теперь ничего не угрожает…
        - Мама! - взвыла я. - Как не угрожает? Я ввязалась в какое-то странное и страшное дело, чтобы узнать информацию, которая поможет спасти брата. И теперь увязла в нем по уши! Как мне-то быть?
        9.2
        Мама захлопала глазами. Кажется, она не задумывалась, насколько глубоко я увязла.
        - Прости меня, Меричка, - сказала она неуверенно, - я ужасная эгоистка. Но ты знаешь, как я не приспособлена к жизни. Будто дите малое. Из нас двоих ты взрослее.
        Я вздохнула. Удобно быть творческим человеком, который витает в своих мирах. Правда, если придется закону доказывать что ты художник и ничего дурного не хотел, с этим сложнее.
        - Так что, вы еще в деле? - Эмрон Русто проявлял нетерпение. - И мне нужно ваше восстанавливающее зелье. В голове все еще не до конца прояснилось.
        - И вы еще не вспомнили, как можно связаться с вашими родственниками? - спросила я с надеждой, что он опровергнет мои слова. Но, увы.
        - Нет, - помотал головой Русто, - но совершенно определенно я - это я. Человек, который ни одной табуретки в жизни не сделал своими руками. Собственно, я впервые их у вас и увидел.
        Я занялась приготовлением новой порции живительного отвара. Как же сильно ему мозги промыли, если так долго приходится восстанавливать воспоминания, извлекая настоящую личность из-под наносного, наведенного морока.
        - Мне нужно будет встретиться с папой и Тибом, - сказала я маме, когда Эмрон выпил зелье и снова уснул, - надо понять, как вышло, что его выпустили. Ведь он утверждал, что непричастен и ничего не помнит. И ты говорила, что даже испытание правдивости он прошел.
        - Чего не знаю, того не знаю, - вздохнула мама, - мне теперь так неловко, что я тебя втянула в это, уговорила устроиться на работу к этому… похитителю мыслей.
        - Завтра Сумрак, который вовсе не Сумрак, скорее всего, меня выдаст, - вырвалось у меня. До этого я не собиралась искать сочувствия у мамы, но она меня так удивила своим неожиданным раскаянием. И я впервые за много лет почувствовала себя дочкой, а не воспитательницей взбалмошного ребенка.
        - Тогда мы должны отправиться к твоему отцу прямо сейчас! - решительно сказала мама. - Вместе. Пусть Тим понимает, насколько все серьезно!
        Я начала было ее отговаривать, а потом подумала: собственно, зачем? Не помню, когда я вообще о чем-то просила отца, кроме как в далеком детстве. Может, ему пора вспомнить о том, что я не просто послушная девочка, которая идет заданным курсом, а отдельный самостоятельный человек?
        Неожиданно нравственная задачка Угрюмоша всплыла в моей голове. Готова ли я оправдать своих близких просто за то, что они мне ближе всех остальных, в то время как чужие или неприятные мне люди быстро бы удостоились критики за то же самое?
        Ведь сколько я себя помню, всегда стараюсь думать о чужих интересах, не всегда отдавая отчет в том, насколько эти интересы правильные или безобидные. Вот и сейчас я пошла устраиваться на работу, чтобы шпионить за работодателем.
        Да, я считаю его злодеем. И скорее всего, он такой и есть.
        Но дает ли мне это право нарушать собственные моральные принципы?
        Ох, как все запутанно.
        - Идем, мама, - решилась я, чтобы прекратить эту мысленную гонку. Мы хорошенько заперли дверь и отправились ловить экипаж.
        Папа нам удивился. Особенно тому, что мы вдвоем прибыли. Мама ведь нечасто с его нынешней женой пересекалась и не особенно они обе к этому стремились. Но сейчас Хильда выглядела счастливой, ведь она получила своего сыночка назад, пусть и под домашний арест. Поэтому женщины тепло поздоровались.
        - Бернадетт, спасибо вам за поддержку, - сказала супруга отца.
        - Такое может случиться с каждой матерью, - вздохнула мама. А я возмущенно на нее посмотрела.
        - Увы, не с каждой, - буркнул отец, - Тиберий сейчас не дал повода собой гордиться.
        - Дети нужны не для оправдания родительских чаяний! - вступилась за сына Хильда.
        - Рассказывайте, как удалось освободить Тиба! - велела я. - Мне важно все, что касается этой истории. Особенно если к этому имеет отношение Андреас Угрюмош.
        - Имеет, самое непосредственное, - радостно выдохнула Хильда.
        У меня перед глазами потемнело. Я поняла, что сейчас узнаю нечто важное. И вряд ли оно мне понравится.
        9.3
        - Тиберий действительно связался с плохой компанией, - все так же мрачно продолжал отец, - я слишком избаловал этого засранца, потакал всем его капризам. Как так вышло, что моя дочь, которой я не уделял должного внимания, выросла достойным человеком?
        - Тим! - возмутилась Хильда. И я поняла, что на хорошие отношения с женой отца у меня теперь шансов нет.
        - Пойдемте пить чай, - велел отец, - Хилли, будь добра, подай на стол. И бездельник этот пусть помогает.
        - Он не бездельник! У мальчика переживания, он только из тюрьмы вышел. И потом, у каждого должен быть шанс на прощение. Да, он ошибся. Но признает, что был неправ!
        Отец досадливо поморщился.
        Мы сели за стол, а Хильда недовольно отправилась на кухню. Мне хотелось ей помочь, неудобно было сидеть и ждать, когда тебе принесут все готовенькое. Но Я понимала, что женщина вряд ли будет рада моей компании.
        - Отец, - начала я, - мама рассказывала, когда Тиб попал за решетку, он доказывал, что понятия не имеет, как оказался в том месте. И проверка на правдивость показала, что он сам в это верит. В чем ты его сейчас обвиняешь и как к этому причастен мой начальник?
        - Тебе больше нет необходимости на него работать, - почти спокойно сказал родитель, беря из тарелки сухое печенье, - можешь хоть завтра пойти и уволиться. Тебя, возможно, теперь восстановят в академии… но это неточно.
        - Отец! Я задала вопрос! - почти крикнула я.
        И тут мама меня удивила. В обычное время она бы на меня прикрикнула, потребовав разговаривать с папой уважительно. Но не сейчас.
        - Тим! Сколько можно увиливать? Ты со мной всегда старался уходить от ответа. Не надо хоть на нашей девочке это продолжать. Говори уже как есть.
        Отец удивленно посмотрел на нас обеих. Он не ожидал протеста. Однако, начал говорить по существу.
        - У нас в Азмерали действовала шайка мятежников. Они хотели убрать премьер-министра, чтобы он не принял участие в следующих парламентских выборах.
        - И что их не устраивало в нынешнем? Он наконец-то дороги во всем государстве отремонтировал! - удивилась мама.
        - Ого! Ты обращаешь внимание на такие бытовые вещи? С каких пор? - не поверила я ушам.
        - С тех пор, как у одной моей картины отломился уголок рамы от тряски! - поджала мама губы, - но не будем об этом, а то снова уйдем от темы.
        - Премьер-министр может быть и неплох, - продолжил отец, - но у него есть конкуренты, как у любого политика при власти. И один из них решил, что затмить личность правителя своими заслугами у него не выйдет. Не пожалел денег, нанял беспринципных балбесов, готовых действовать грязными методами. И один из них, к сожалению, мой сын.
        - Я не балбес! - послышался голос от двери в гостиную.
        Тиберий, мой сводный младший брат, зашел к нам с вызовом на лице. Вовсе никакого раскаяния не чувствовалось в нем.
        - Да, я проигрался, мне нужны были деньги. А тут предложили способ их достать быстро и без особых усилий.
        - Ты еще и игрок! - поразилась я. Брат только плечами пожал.
        Тиб отодвинул стул на другом конце стола, подальше от нас всех. Уселся и продолжил рассказ:
        - Мне сказали, что надо будет устроить розыгрыш, подшутить над одним человеком. Над кем, я не знал. Мол, подсыпешь ему в чай веселящее средство, все посмеются, в том числе он. И никто не пострадает. Оплату предложили хорошую. Но за день до дела я узнал, кого якобы «разыгрываем». И понял, что это явно не будет невинной шуткой. Хотел отказаться, но меня начали шантажировать, пригрозили, что пострадает моя семья, а я так и так окажусь если не в тюрьме, то в долговой яме. Меня посадили в глухой закрытый экипаж, привезли в какой-то подвал. И там, в полной темноте, наложили ментальный запрет. Ну, то есть, я не мог рассказать, что со мной случилось и только повторял одну и ту же фразу. Которая на любых проверках будет проходить как правдивая. Что было дальше, все знают.
        - А карточка из корпорации ментального здоровья у тебя зачем была? - вспомнила я.
        - Не знаю, - вполне искренне ответил брат, - скорее всего, случайно.
        - Но ведь с тобой работал менталист! Только он мог наложить такой запрет!
        Я вспомнила Карла Сумрака. Как он упрямо повторял, что просто клиент Корпорации. Очень похоже. Неужели один и тот же специалист постарался?
        - Я не видел, что это за фрукт, - ответил Тиб.
        - Но все-таки, почему тебя сейчас-то выпустили? - я уже ничего не понимала, но предчувствие нехорошее осталось.
        - После долгих переговоров Андреас Угрюмош согласился посмотреть Тиберия, - сказал отец, - он увидел на нем ментальное заклятие, пробил его и вытащил правду на поверхность. Тиберия признали соучастником поневоле и выпустили под домашний арест. Тех, кто его шантажировал, задержали. Заказчик всего этого безобразия тоже установлен, это Элвин Макаронер, местный мыльный магнат. К сожалению, ему удалось сбежать.
        - А менталист, который заставил Тиба молчать, он пойман? - я затаила дыхание, ожидая ответа.
        - Нет, - отец покачал головой, - его личность пока неизвестна.
        В голове у меня словно мельница работала. Если Андреас может сам снимать эти ментальные блоки, зачем ему моя помощь с зельем откровенности?
        Что, если он разыгрывает это представление для меня, потому что подозревает в пособничеству шпиону? А на самом деле мог бы справиться за пять минут? Такие игры в его духе.
        Или все еще хуже, и он - тот таинственный менталист, который работал с Тиберием в том темном подвале? Поэтому так легко и расколдовал его обратно.
        Голова от этих мыслей начала болеть, и как раз вернулась Хильда с чаем. Тиберий ей, разумеется, помочь так и не собрался.
        9.4
        Долго мы с мамой рассиживаться у отца не стали. Хоть он и попытался завести какой-то милый семейный разговор. Я сказала, что мне рано утром на работу. Расхлебывать проблемы, в которые они меня втянули.
        Эмрона тоже одного на продолжительное время оставлять не следовало. Так что мы разъехались восвояси.
        Я мечтала упасть в ванную и расслабиться после этого невозможно долгого дня. Но у подъезда меня ожидал новый неприятный сюрприз.
        Мой бывший парень Базил сидел на ступеньках крыльца.
        Я думала, он на меня накинется с новыми обвинениями. Но Баз удивил.
        - Вот зачем ты так, а? - спросил он, когда я подошла ближе. - У нас ведь с тобой столько хорошего было. А ты все перечеркнула. Расставаться надо по-человечески.
        - Что? - задохнулась я от возмущения. - И это ты мне говоришь? После того, как подал на меня в суд из-за пары пиджачков? Старых, между прочим. У одного даже пуговицы не все на месте были.
        - Это лишний раз говорит о твоем неумении поддерживать уют, - буркнул Базил. Но тут же сам себя поправил.
        - Хотя это в прошлом. Что было, то было. Да, возможно я перегнул палку со своими претензиями. И надо было простить тебе порчу моих любимых вещей. В конце концов, ты так меня любишь, а я разбил твое сердечко. Тяжело, когда обожаемый тобой человек предпочитает кого-то другого. Но… ты подослала ко мне этого чудовищного адвоката! Это просто палач какой-то!
        Я еще не успела отойти от его заявления о том, что он такой весь обожаемый и прекрасный, как он меня огорошил каким-то палачом.
        - Ты бредишь, Базил? Какого еще палача я к тебе подослала?
        - Иржена Болиголова! - ответил Базил обиженно. - Это… это людоед! Зверюга! Он вцепился в моего адвоката, и тот отказался представлять мои интересы. Я, конечно, завтра поищу еще кого-нибудь. Но ты не права! Может, хотя бы встречный иск отзовешь?
        - Встречный иск? - я ошалело на него уставилась, не понимая, что он имеет в виду.
        - Значит, нет? - он воспринял мое удивление по-своему. - Что ж, поговорим позже. Только не говори своему волкодаву, что я тут был. Пожалуйста. Он меня за это сгрызет.
        - Если ты больше тут не появишься, может и не скажу, - я начинала что-то понимать, - а то мне вдруг показалось, будто ты пытаешься на меня давление оказать.
        Базил вскочил и не прощаясь убежал.
        Странный он какой-то.
        Наверное, представитель Андреаса Угрюмоша, которого он обещал отправить к адвокату Базила, оказался слишком хорош. Такой же хищник, как и наш директор.
        Кажется, я могу не волноваться теперь из-за судебных претензий Базила.
        Я зашла в свою квартиру и упала на диван, прикрыв глаза. Смесь из острого чувства благодарности и невыносимого чувства вины захлестнула меня горячей волной от макушки до кончиков пальцев ног. Как вести себя с Андреасом?
        Принимать его помощь и пытаться отвести от себя подозрения в сговоре с Сумраком?
        С другой стороны, даже если Угрюмош не причастен к отравлению премьер-министра, есть дело Эмрона Русто, которого все равно незаконно удерживали на восьмом этаже.
        Я с ума сойду!
        Решив не отступать от намеченного плана, загрузилась-таки в ванную, полной теплой воды с мыльной пеной.
        Стало чуть легче. По крайней мере, минувший день с себя смыть удалось.
        ГЛАВА 10. Момент истины
        - Вы сегодня какая-то отсутствующая, Мери, - бархатистый голос Андреаса ворвался в мои мысли и будто бы разбудил. Хотя я давно уже бодрствовала. Как-никак, на работу пришла и даже пыталась быть полезной, разбирая очередные старые папки с документами. Мне уже казалось, что их специально по всем этажам собирали и сюда носили, чтоб меня чем-то занять. Потому что большая часть этих бумаг была совершенно ненужной. Древние счета, часть из которых я определила как оставшиеся от прежних владельцев или арендаторов здания.
        Меню столовой, какие-то рецепты общеукрепляющих травяных настоев, рекламные проспекты из магазина магической техники.
        И это только одно отделение шкафа, стоявшего справа от меня.
        - Все хорошо, Андреас, - сказала я, поднимаясь. Его замечание застало меня сидящей на корточках перед открытыми дверцами. Я всматривалась в пыльное нутро, прикидывая, какую стопку папок лучше ухватить.
        - А я уж подумал, что у вас новые проблемы с женихом, - мягко сказал Угрюмош.
        - О, нет! С ним, кажется, все в порядке! - оживилась я, вспомнив, что не поблагодарила его за чудесное преображение Базила.
        - Все в порядке? Вы что, помирились и снова вместе? - на лице Андреаса появилось странное, чуть отстраненное выражение.
        - Ни в жизнь! - замотала я головой. - Но он вчера заявился ко мне, как побитая собака. Скулил и просил отозвать своего волкодава. Не знаю, чем его напугал ваш адвокат, но это просто чудесно!
        - Иржен Болиголов - признанный мастер, - Андреас вновь улыбнулся, кажется, с облегчением, - он не проиграл ни одного дела. И теперь выигрывает их еще до начала суда. Потому что потенциальные оппоненты, узнав, кто им будет противостоять, просто бегут.
        - Да, Базил пожаловался, что его уже бросил законник. А нового он уже не рассчитывает найти. И спрашивал о каком-то встречном иске.
        - Он все-таки пошел этим путем! - Угрюмош расхохотался. - Очень не завидую вашему парню.
        - Бывшему парню, - поправила я его. Мне это уточнение показалось весьма важным.
        - Пусть так. Тем более не завидую. И такой девушки лишился, а скоро и платить придется за глупость и подлость. Ирж от вашего имени выдвинул встречный иск. Господин Базил Громила жил на ваши средства, не оплачивал квартиру… Болиголов раздобыл ваш договор с хозяйкой, так что я это знаю. Так что, ему предстоит возместить половину суммы выплаченной вами аренды. И разумеется, моральный ущерб, который вы получили от факта его измены. Отпираться он не станет. Ирж навестит ту прекрасную особу, с которой вы его застали.
        - Андреас! - я выпалила его имя, а потом замерла, не зная, что дальше сказать. Столько мыслей пытались установить очередь, чтобы сойти с моего языка в виде слов.
        - Я понимаю, вы удивлены, как можно повернуть любое дело с ног на голову. Обожаю такие игры с восприятием. Кажется, вот только ты летел на дно жизни, и вдруг взмыл ввысь. И оказалось, что до этого находился на качелях-доске. И теперь внизу кто-то другой. Не жалейте его, Мередит. Он поступил с вами совершенно по-скотски. И недостоин зваться мужчиной.
        - Спасибо вам за помощь, Андреас.
        Я подошла к столу, села в свое кресло, глядя на директора снизу вверх.
        - Мне бы хотелось поскорее приступить к допросу Ирдона Весеннего. Мои люди собрали о нем кое-какую информацию. Очень интересный тип. Ваше зелье уже при вас?
        Я кивнула.
        - Вот и отлично. Тут порядок наведете позже. Нам нужно идти разоблачать врага!
        Поднявшись, я поняла, что у меня дрожат колени. Только что этот человек показал, насколько ему небезразлична моя ситуация. Выразил готовность помочь, и это больше, чем обычное вежливое внимание начальника. Он возился со мной. Приставил на решение моей проблемы лучшего специалиста.
        - Андреас, - почти простонала я, - вы так добры ко мне. А я не заслуживаю ни вашей помощи, ни вашего доверия.
        - Почему? - он посмотрел на меня с интересом.
        Нас с Андреасом Угрюмошем разделял мой рабочий стол. Я глядела на этого высокого, мощного мужчину, понимая, что сейчас подпишу себе приговор. Пока не знаю, какой. Но должна это сделать, потому как не могу больше жить в обмане и принимать его помощь и сочувствие. Даже если он сам преступник, стирающий память людям, это не дает мне права играть на два фронта. Я либо в его команде, либо против.
        - Карла Сумрака и меня связывают общие дела, - сказала я, глядя прямо в глаза Андреаса.
        10.2
        - Как интересно, - усмехнулся Угрюмош, - а я все ждал, когда вы признаетесь в том, что же вас так гложет.
        - Вы специально велели мне это зелье варить? - спросила я. - Ведь можете и без него снять заклятие, мешающее говорить, и всю правду из Сумрака вытянуть. Вы так с моим братом сделали.
        - Могу, - согласился Андреас, - но дать вам шанс сделать верный выбор гораздо интереснее.
        - Зачем вам это? - я смотрела на него во все глаза, гадая, что же будет дальше.
        - Я менталист и обожаю игры разума, Мередит, - его глаза блеснули, как мне показалось, хищно, - разве вы это не поняли? Я ведь вам и задачки давал на моральный выбор. Очень такое люблю. Люди считают, что мы только магией сильны. Но нет, если ты менталист, должен знать, как работает человеческое сознание и без волшебства. Дергать за ниточки. Подкидывать занятные выборы. Это лучше любой головоломки.
        - Вы со мной играли, - сказала я упавшим голосом.
        - Разумеется, - он изобразил удивление, - неужто вы будете предъявлять мне за это претензии, Мери? Заметьте, я даже не лез вам в голову. Ну, разве что один раз, в самом начале, на собеседовании.
        Вспомнив, как тогда всё прошло, я почувствовала, что краснею.
        - Вы явились сюда, чтобы найти доказательства, будто бы я заставил вашего брата связаться с шайкой преступников и отравить премьер-министра. А потом следом за вами прибыла ищейка от вашего папеньки, Ирдон Весенний. Я понял, что вы его знаете, как только мы с вами отправились его опоить зельем в первый раз. У вас на лице все было написано.
        - Но…
        - Хотите спросить, не догадался ли я о чем-то еще раньше? Да. Очень вы себя беспокойно и суетливо вели. К тому же, увидев Ирдона сразу после его задержания, я вспомнил, как мы его встретили в приемном отделении. И вы еще начали неестественно громким голосом разговаривать, будто пытались на себя внимание обратить. А он представился Карлом Сумраком. Поэтому я решил, что вас надо привлечь к допросу шпиона. И проверить свои догадки.
        Я подавленно молчала. Какой же смешной и глупой я себя сейчас чувствовала! А Угрюмош смотрел на меня и усмехался. Такой идеальный. Уверенный в себе. Он все просчитал и развлекался, глядя как я трепыхаюсь.
        Не удивлюсь, если он знает что отразится на моем изумленном и подавленном лице, раньше чем эта эмоция родится.
        - Кстати, Ирдон вас должен искренне благодарить. Ведь мое ментальное воздействие без зелья вывернуло бы его наизнанку. Потом долго бы отходить пришлось. А с вашей помощью все пройдет намного мягче, легче для него и не скажется на душевном здоровье.
        - А если бы я не призналась? - тихо спросила, глядя в глаза. Колдовские, притягательные, как и весь Андреас Угрюмош.
        - Я был бы разочарован, Мередит, - глухо ответил он, - очень разочарован.
        - И о том, где скрывается Эмрон Русто, вы, надо полагать, тоже знаете? - пронзила мое сознание новая догадка.
        Он не ожидал моего вопроса! Да неужели?
        Что это сейчас выражает его совершенное лицо, если не растерянность?
        - Так. Давайте-ка с этого места по порядку.
        Я видела, что он волнуется. Не может быть! И теперь не похоже на игру.
        - То есть, вы не отрицаете, что Владис Чечевица - это сын герцога Русто? - спросила я с волнением.
        - А смысл? Да и потом, как думаете, за какие заслуги герцог лично отправляет мне этот бесподобный кофе?
        10.3
        - Отец Чечевицы вам кофе присылает? - я силилась понять услышанное. - То есть, он знает, что вы стерли ему память?
        - Знает? - Андреас хохотнул. - Не просто знает, но и одобряет.
        - Хотите сказать, он вас попросил это со своим сыном сделать? - до меня медленно доходила правда.
        - Попросил? Хммм… Нет, Мередит, просьбы его на меня вряд ли бы подействовали. Дарон Русто хорошо заплатил мне за это.
        - Но почему?
        Все происходящее казалось мне бредом. Может, я сплю?
        - Мери, вы не находите, что не я сейчас должен перед вами отчитываться о своих действиях? Мы еще не вполне выяснили, как далеко вы продвинулись в своей диверсии против меня. Но даже не это сейчас главное. Вы знаете, где находится Эмрон?
        Я кивнула.
        - Он дома у моей мамы. Мы его там скрывали от ваших людей.
        Лицо Андреаса приняло встревоженное выражение.
        - Мери, ты ему давала свое восстанавливающее зелье и дальше?
        - Да, - я почувствовала неладное, - каждый день. И еще немного усовершенствовала формулу. Но пока не очень подействовало. Он вспомнил свое имя и то, что он сын герцога. И все. Как связаться с родиной - пока не знает.
        - Все он знает, - мрачно сказал Андреас, - твоя мама в опасности. Что ж, планы немного меняются. Твоего друга Ирдона мы напоим попозже. А сейчас поедем в гости к госпоже Белослед.
        Я уже не на шутку встревожилась.
        - Андреас, что не так с моей мамой? Чем ей может угрожать присутствие Эмрона?
        - Потом. Все потом. Пошли! - велел Угрюмош. Мы почти выбежали из приемной. По пути Андреас забарабанил в одну из дверей, с табличкой «Юджин Филин».
        Заместитель выглянул в коридор с опаской. Узнав Андреаса, слегка побледнел.
        - Что-то случилось? - поинтересовался он.
        - Да, - отрывисто произнес начальник, - бери тревожный портфель и поехали с нами. Мери знает, где находится Русто-младший. Если он еще там. И в своем обличье.
        - Возможно стоит нам группу поддержки вызвать? - спросил Юджин. - Можем не успеть применить артефакты.
        - Успеем, давай бегом! - велел Угрюмош. - Мы будем ждать тебя внизу.
        Андреас потянул меня за руку по направлению к скоростному лифту. Во мне боролись волнение за маму и стыд перед начальником.
        Мы сели в самоходный экипаж. Андреас настоял, чтобы я с ним рядом устроилась, хотя я думала, что это место Филина.
        - Как тебя угораздило в это влезть? - спросил он, изучающе глядя на меня. - Вероятно, стоило все же интересоваться иногда твоими мыслями. А я пустил все на самотек. Ты показалась мне такой чистой, доброй. С незамутненными помыслами. Я, дурак, не учел, что чаще всего из лучших побуждений люди и нарушают законы и правила. Разум отключается, когда включается сердце.
        - Поэтому у тебя оно всегда выключено? - не вытерпев, я тоже перешла на «ты».
        - Не всегда, - покачал головой Угрюмош, - но я умею регулировать свои привязанности.
        - Кроме любви к деньгам, - буркнула я. Его снисходительный тон меня почему-то обидел.
        - Что плохого в стремлении к комфорту и лучшей жизни? - брови Андреаса поползли вверх. - Ты предпочитаешь лишения ради лишений? Мне не кажется чем-то зазорным получать за свою работу деньги. У меня есть способности, у людей - спрос на них. Я не перехожу нравственные границы. Никого не свожу с ума, не лишаю жизни. Чаще всего изменяю чью-то личность по ее же запросу.
        - Вот именно что чаще всего. Но не всегда. Эмрон Русто вряд ли просил стирать ему память и подменять ее сознанием столяра, работающего на фабрике мебели.
        - В некоторых случаях я иду на встречу родственникам. Когда будущий невольный клиент опасен для них. Как Эмрон.
        - Да кто такой этот Эмрон? - взмолилась я.
        - Оборотень, - глухо ответил Угрюмош, - но не простой. Он выпивает энергию и ему это нравится. Единственный способ прекратить это, не уничтожая его физически - внушить ему, что он кто-то другой.
        10.4
        - Если он оборотень, то в кого превращается? - спросила я. Самоходный экипаж уже вывернул на центральную дорогу. Юджин Филин расположился на заднем сиденье в обнимку с большим черным портфелем.
        - В тварь, очень мерзкую на вид. Отца Эмрона прокляла отвергнутая женщина, ведьма. Прямо на его свадьбе. Как я понял, старший Русто ее соблазнил, обещал быть с ней, но потом родители нашли ему более подходящую невесту. Ведьма же явилась на свадьбу, хоть ее и не приглашали. И пока ее никто не видел, прочитала заклятие, как раз пока шла брачная церемония. Потом же громогласно объявила, что эта свадьба проклята, как и род Русто. Мол, этот мерзавец прикидывался приличным человеком, в то время как в душе его живет поганая тварь. А первенцу его скрывать эту гадкую сущность не выйдет.
        - Как трагично! Ребенок-то при чем? - возмутилась я.
        - Обычная ведьминская стратегия, - пожал плечами Андреас, - бить по больному. В роду Русто не было оборотней, поэтому когда Эмрон пьет энергию, он принимает не облик зверя, а просто становится сам на себя не похож. Вытягивается в длину, чернеет и будто размазывается. Глаза его превращаются в черные воронки, которые все время вращаются, втягивая в себя силу жертвы. Пока Эмрон был ребенком, было не так все критично. Да, няньки его заболевали и часто сменялись. Но когда Русто становился старше, все усугублялось.
        - Отец как-то пытался с этим справляться? - история захватила меня. А тревога за маму превращалась в настоящую панику. Я задавала вопросы, чтобы с ума не сойти и не выпрыгнуть из машины в поисках матери.
        - Он чувствовал свою вину за происходящее с сыном, - вздохнул Угрюмош, - нанял людей, которые просчитали циклы превращения Эмрона. И когда угроза была особенно сильной, Эмрон уезжал в загородный замок. Но все равно были несчастные случаи. Их тщательно скрывали. Парень же научился играть на чувстве вины своего отца. А потом, когда понял, что может управлять этой способностью, стало совсем плохо. Он начал вести себя как вампир. Насыщение чужой энергией его пьянило. Он угрожал своему отцу и младшим брату с сестрой. На них-то это проклятие не распространилось. Дарон терпел, пока не понял, что все выходит из-под контроля совершенно. А Эмрон между тем собрался жениться и начать жить уже самостоятельно. Дарон Русто схватился за голову. Отвечать перед семьей невесты за своего сына-душегуба он не хотел.
        Андреас устал говорить, замолк. А Юджин с заднего сиденья дополнил его:
        - Тогда герцог и обратился к нам за помощью. И Андреас придумал восхитительный и гениальный план. Не просто заставить забыть Эмрона, кто он такой. Но внушить ему новую личность, простого и доброго работяги.
        - К тому времени как вы с ним познакомились, он уже был Владисом Чечевицей, - продолжил Андреас, - мы стерли Эмрона, нарисовали сверху мебельщика. Но для человеческого организма это оказалось серьезным испытанием, он очень истощился. Требовалось ваше зелье, чтобы подкрепить силы. Дальше я планировал заняться уже нравственной составляющей. Внушить отвращение к насилию. Но Эмрон сбежал. И я уверен, что в этом ему помогли. Кто-то из нашей корпорации. Так что наша с Юджином главная задача после того, как мы вернем беглеца - найти предателя.
        - Мы приехали, - заметила я.
        Андреас остановил самоходный экипаж. Мы вышли и направились в квартиру моей мамы. Я чувствовала тревогу и страх. Мысль, что я увижу отвратительную тварь вместо симпатичного Эмрона, заставляла дрожать.
        Но то, что ждало нас в маминой квартире, повергло меня в отчаяние. Дверь была открыта настежь.
        - Мама! - закричала я, бросаясь на порог. Андреас попытался меня остановить, но не успел.
        Ворвавшись в квартиру, я поняла - здесь никого нет.
        ГЛАВА 11. Спасательная операция
        Я в растерянности смотрела на своих спутников. Андреас был спокоен и задумчив. Казалось, он меня вообще не замечает. Юджин же выглядел взволнованным, приплясывал на месте, сжимал и разжимал кулаки.
        Я ему даже благодарна за это была. Ненормально это, если человек в такой непонятной обстановке ведет себя, будто бы в баре напиток потягивает. Спокойно и расслабленно. Хотя и понимала, что паникой да суматохой проблему не решить.
        - Какой здесь разгром! - взвыл Филин. - Бедняжка сопротивлялась!
        - Нет, Юджин, у мамы это обычный порядок, - помотала я головой, - она творческая личность.
        Свернутые холсты вперемешку небрежно лежали на обеденном столе. И под столом тоже. А еще за диваном.
        Несколько мольбертов свалено в кучу, и два стоят на своих ногах, с натянутыми холстами. На каждом - начатая работа. Одна из них как раз изображает Эмрона Русто в виде древнего воина. Волевой полупрофиль, лавровый венок на челе. Тога спускается с левого плеча изысканными складками, на мускулах рисуют затейливый узор лучи дневного светила. Правая рука вытянута вперед, указывая путь куда-то в светлое будущее острым клинком. И он сияет так, что глазам больно. У мамы удивительно реалистичные полотна, даже те, что с фантастическими сюжетами.
        Откуда вот она взяла этот образ мужчины в полотнище? Да еще с венком из листьев пряности.
        - Ваша мама очень талантливая, - заметил Угрюмош, - я бы ей с удовольствием позировал.
        - О, вас бы она с радостью в модели взяла, - вздохнула я, - и думаю сама вам такое предложит, когда мы ее спасем.
        - А где жил Русто? - Андреас вертел головой. - Тут всего один диван и не очень-то широкий, неужели…
        - Ну нет конечно! - возмутилась я. - Вон там, на кухне.
        Мы втроем еле протолкнулись в тесное помещение. На кухне было холодно. Окна раскрыты настежь, диванчик Эмрона разобран, так что подушки повсюду разбросаны, как мамины холсты. Одна думка даже в центре стола лежит, разодранная по шву. Из нее перья высыпались и летают по воздуху, их сквозняком разносит. Стоило нам дверь в кухню открыть, как и в нас этот перьевой заряд ударил, будто снежные хлопья.
        - А это вот - тоже дело обычное? - на всякий случай поинтересовался Юджин.
        - Нет, - помотала я головой, - Эмрон мне показался вполне аккуратным молодым человеком.
        - Его папа был бы рад это услышать, - хмыкнул Андреас, - Мери, у твоей мамы есть какое-то средство передвижения? Экипаж?
        - Нет. Она бедный художник.
        - Значит он ее своим ходом утащил? Но куда, зачем? - удивился Филин. - Он своих жертв на месте обычно всех сил лишает. Высасывает, оставляя оболочку, как шкурку банана. Человек вроде и жив, и уже нет. Без чувств, без желаний. Без энергии.
        - О, нет! - я заломила руки.
        Невозможно, просто невозможно представить себе мою полнокровную, такую живую маму. Взбалмошную, отзывчивую на любое безумие.
        Слезы полились по моим щекам. Обильно, безудержно.
        А бестолковый Юджин продолжал лишать меня надежд увидеть маму вновь той же, какую я знаю.
        - Я почему об этом так уверенно рассказываю. Нам в Корпорацию отправляли нескольких пострадавших от младшего Русто.
        - И как они, пришли в себя? - я впилась в него взглядом.
        - Да кто их знает, - пожал плечами Юджин, - они у нас на седьмом и восьмом этаже лежат. Первый месяц вообще не поймешь, дышат ли. А потом даже глазами водить начинают. Когда Андреас вас на работу принял, мы предполагали, что вы и для них зелье восстановления варить будете. Но не хотели сразу вас пугать.
        - Юдж, хорош языком молоть! - на протяжении всего рассказа своего заместителя, Андреас бродил по кухне, заглянул под стол, даже в выпотрошенную подушку нос сунул.
        Потом он подошел ко мне, положил руки на плечи.
        - Мери, без паники. Приходи в себя.
        Я чувствовала тепло его ладоней. И еще теплые волны, которые пошли по моему телу от этих прикосновений. Стало спокойнее, сердце прекратило биться так, словно я карабкаюсь на скалистую вершину.
        К щеке Андреаса прилипло перышко, мне очень захотелось снять его. Губы менталиста сложились в ободряющую, такую теплую улыбку. А из его глаз шло свечение.
        И тут же передо мной лентой побежали воспоминания.
        Вот я у мамы на коленях сижу, она пытается мне ленту в волосы заплести. Я ерзаю, пытаюсь убежать, потому что это продолжается уже довольно долго, а вместо косы получается какое-то птичье гнездо.
        Тут мама меня крепко прижимает к себе и смеется. И я чувствую ее запах. Свежий, приятный. Лаванда и кажется еще нотка цитруса.
        Следующая картинка - я позирую, сидя на столе.
        - Из тебя получится чудесная нимфа, - обещает мама.
        И я не понимаю, как из девицы, обернутой в старую лимонную штору, с дуршлагом на голове и половником в руке может выйти нимфа, да еще чудесная.
        - На самом деле, прекрасная картина, - шепотом сказал Андреас, - я оценил.
        Значит, он видит сейчас то же, что и я. Залез в мою голову. Мои воспоминания. Но меня это не обижает.
        И да, тот портрет украшает стену маминой комнаты. Она постоянно заменяет картины, снимает старые и уносит в кладовку, вешает новые. Но эту не трогает никогда. Даже пыль на ней протирает, что для мамы моей вообще немыслимый подвиг.
        От этих мыслей я перестала плакать и теперь улыбалась. Грустно, но с теплотой.
        - Мы спасем ее, Мери, - пообещал мне Андреас, - сущность Эмрона была долгое время подавлена, он вряд ли бы смог выпить Бернадетт так сразу. Поэтому куда-то ее увел. Сейчас я вызвал в тебе ее образ, и это поможет найти твою матушку через тебя. Пойдемте в машину.
        11.2
        Найти образ мамы через меня. Звучало сложно. И не совсем по-менталистски, так ведь?
        Эта магия обычно работает с тем, что на месте имеется.
        - Ты никогда не слышала о поиске души по оттиску? - спросил меня Андреас уже в самоходном экипаже, заметив мои сомнения. - Это почти то же самое, что искать человека по запаху, дав ищейке понюхать его вещь. Считанные с тебя импульсы твоей мамы поведут меня к ней.
        Я восхищенно смотрела на него. И… злилась на себя. Потому что мне приходилось бороться с нестерпимым желанием прикоснуться к его руке, лежащей на рулевом рычаге.
        Почему меня всегда настолько к нему тянет? Все-таки это его ментальные штучки. Андреас так развлекается.
        Мне показалось, что Юджин на заднем сиденье задремал. Кажется, у него и глаза закрыты. Но оборачиваться и проверять невежливо будет.
        - Андреас, а Владиса, то есть Эмрона, вы так найти не сумеете? - спросила я.
        - У него нет такого эмоционального оттиска, как у твоей мамы, с ней будет проще. И если я почувствую ее след, значит, она еще в сознании.
        Меня будто холодом обдало. Маму может уже энергетический вампир выпил, а я сижу и страдаю от влечения к начальнику.
        Мы колесили по городу, как мне показалось, безо всякой системы. Сворачивали в закоулки и переулки, выезжали на широкую дорогу. Пока Андреас вдруг не сказал:
        - Я взял след.
        Угрюмош преобразился. Весь подался вперед, сосредоточенно глядя то ли на дорогу, то ли еще дальше.
        Волосы его трепал ветерок, залетавший в кабину.
        - Это далеко? - Филин тоже подобрался. Видимо, он все же не спал. Вцепился в спинку моего кресла, чуть на завалил на себя. И дышал шумно и взволнованно. Как переживает за общее дело!
        Андреас назвал район и я подпрыгнула.
        - Не может быть! Там живет мой отец с семьей!
        - А ведь логично, - пробормотал Угрюмош, прибавляя скорость. Я даже не думала, что эта машинка может быстрее.
        Но мы понеслись по дороге, и я радовалась, что движение неоживленное.
        В какой-то момент Андреас повернулся ко мне и ободряюще улыбнулся. А потом снял одну руку с руля и сжал мою ладонь.
        - Все будет хорошо, Мери, - пообещал он таким тоном, что я ему сразу поверила и перестала трястись. Пусть это всего лишь ментальное воздействие. Но успокаивает.
        Мы подъехали к дому отца.
        - Эмрон здесь, - сказал Андреас. И я только кивнула.
        - Импульс устойчивый, хоть и перемешан с диким страхом. Но твоя мама - еще твоя мама.
        - Идем туда? - я поспешно принялась вылезать из экипажа.
        - Нет! - Андреас схватил мою руку, обжигая кожу. - Вы останетесь тут, а мы с Филином зайдем внутрь. Осторожно. С какой стороны черный вход?
        - Я пойду с вами! - упрямо заявила я. - Нет, я не знаю особенности планировки, это ведь не мой дом. Никогда не жила тут и не оставалась надолго. Но это моя мама и моя…
        Я сделала паузу и сглотнула.
        - Семья. Да, моя семья.
        - Может мы оставим этот патетический момент всеобщего единения на потом? - сварливо заметил Юджин. - Там маньяк выпивает сущности уже четверых людей. Может поэтому мама еще и в сознании, что он не с нее начал.
        - Действительно! - будто очнулся Угрюмош, который до этого задумчиво и как будто ласково смотрел в мои глаза.
        Мы вышли из экипажа. Во дворе у отца было темно. И в окнах свет не горел. Но входная дверь была распахнута.
        Андреас скомандовал идти за ним. Мы прошли по двору, не приближаясь к парадному крыльцу. Обошли домик в поисках потайного входа. По пути я заметила, что любимые розы моего отца сломаны, будто в клумбу кто-то падал.
        - Ничего не слышу! - шепотом сказала я.
        - Зато мы слышим, - так же тихо ответил мне Юджин, - мысли. Троих человек. Две женщины и взрослый мужчина.
        - А как же Тиб? Мой брат?
        Этого поганца я никогда не воспринимала всерьез, как мне казалось. Он украл у меня любовь отца, а потом и материнскую заботу перетянул. Потому что балбес и оболтус, о нем надо хлопотать постоянно, он без внимания зачахнет или дел натворит. А потом он нас всех втянул в это дело. Странное, темное. И с кучей потайных кармашков, из одного даже вот иноземный монстр выскочил, который к Тиберию отношения не имеет.
        Но сейчас, представив, что вместо Тиберия останется высосанная оболочка без чувств и сознания, я ощутила резкую боль в груди. Вспомнилось некстати, как пятилетний Тиб стащил на кухне шоколадку. И когда отец взял его с собой на нашу встречу, украдкой сунул мне, сказав: «Только не сердись на меня, ладно?»
        По щекам потекли слезы.
        - Неужели его больше нет?
        - Без паники, - Андреас приобнял меня за плечи, - сейчас мы влезем в окно и все сами проверим.
        И показал на приоткрытое окошко, кажется, в ванную.
        11.3
        Филин полез первым. Долго подпрыгивал, цепляясь за подоконник, потом его уже Андреас подсадил.
        Угрюмош кивнул мне:
        - Давай я и тебе помогу.
        Разумеется, я испытала совершенно неуместный трепет, представив его руки на своем теле. Да сколько ж можно!
        И я сказала нервно, но твердо:
        - Андреас, прекратите эти свои ментальные штучки с моим восприятием вас! Я знаю, это просто внушение!
        - О чем ты? - хулиган выглядел удивленным. Еще и глазки невинные такие состроил, мол, ни при чем я тут. О чем бы ты ни говорила, милая барышня.
        А сам уже взялся меня подсаживать, вызывая торнадо своими прикосновениями.
        Я затаила дыхание и прикусила нижнюю губу. И так волнуюсь из-за того, что мы проникаем в дом с чудовищем, а тут еще этот искуситель некстати демонстрирует свое магическое мастерство.
        Я постаралась перекинуть ногу через подоконник так, чтобы длинная юбка не задралась. Потому что голова моего начальника как раз-таки задиралась, он вроде как заботливо смотрел, чтобы я не свалилась обратно в его услужливо подставленные руки. Такие сильные и вместе с тем, нежные.
        Стоп, Мери! Это наваждение, просто наваждение.
        В ванной комнате было темно и пахло средствами для мытья. Филина я с трудом разглядела. Он стоял у выхода, приложив ухо к двери. Прислушивался к происходящему за ней.
        Андреас с грацией дикого зверя перемахнул через препятствие, которое для него оказалось незначительным, и вот он уже стоит рядом. Смотрит вопросительно на своего заместителя.
        Юджин приложил палец к губам, кивнул ободряюще, по крайней мере в полумраке мне так показалось, а потом толкнул дверь.
        Когда та не поддалась, в отчаянии посмотрел на нас, и в его взгляде читалось:
        - Мы в западне!
        - Потяните ручку на себя! - прошептала я.
        Филин благодарно закивал и послушался. За одной темнотой скрывалась другая. В дверном проеме ничего видно не было.
        Андреас ободряюще сжал мою руку. Что-то часто он стал ко мне прикасаться.
        В небольшой комнате, в которой мы оказались, никого не было.
        Мы прислушались. Тишина.
        Андреас показал пальцем на потолок. Да, надо идти на второй этаж. Как можно тише, затаив дыхание, поднимались мы по лестнице, стараясь не спотыкаться. И уже на самом верху под ногой Юджина предательски скрипнула ступенька!
        - Кхтооооо ссссдессссс? - хрипло просвистело нечто. Это даже нельзя было человеческим голосом называть. То ли скрип, то ли стон. Или ветер перебирает речную гальку на берегу.
        Андреас посмотрел на заместителя с укоризной, покачав головой. И решительно отодвинул нас с ним, вперед пошел. Смело, уверенно, будто каждый день воюет с омерзительными тварями. Хотя, что я о нем знаю?
        - Эмрон! - голос Угрюмоша был зычным, он словно прорезал тьму. Кажется, стало светлее. - Отец хочет видеть тебя.
        - Атессссс саааааам откасссаааалсааааа… нееееет у мееееняяяя отсааааа…
        Я с трудом разбирала смысл этой сыпучей, корябающей уши речи.
        Мы зашли в спальню отца и его жены и сначала ничего разглядеть не получилось. Только тени, которые с равной долей вероятности могли отбрасывать и предметы мебели, и люди.
        Но Андреас вытянул руку, сделал неуловимое движение ладонью, и между его пальцев замерцал свет. Голубоватый, не очень яркий, но он позволил увидеть то, что происходило в комнате.
        Мама сидела на кресле, не шевелясь. Лицо ее было застывшим и изможденным, под глазами я даже в голубом мерцании увидела темные пятна. Будто она неделю не спала. Взгляд ее тоже застыл. Она таращилась в одну точку.
        На кровати лежали отец и Хильда, тоже полностью обездвиженные.
        А самое страшное на полу происходило, у двери на маленький балкончик лежал мой брат Тиб. Лицо его было мертвенно-бледным и в голубых отсветах оно казалось совершенно синим.
        А на груди его взгромоздилось нечто. Будто бы огромная пиявка с руками, ногами и черной лентой языка, который присоской крепился посреди лба брата.
        Большие зеленые глаза вращались воронками. Смотреть в них было невозможно, казалось они затягивают внутрь.
        Б-р-р, кошмарище какой!
        - Тиберий! - закричала, почти завизжала я. И этот громкий звук смог отвлечь чудовище!
        То, что уже не было Эмроном, заскрежетало, язык втянулся между черными губами.
        Тварь вскочила, бросилась ко мне. Схватила за плечи. И тут же перед глазами мелькнуло темное. В лоб толкнулось липкое и я услышала глухой стук, даже не поняв, что это звук падения моего же тела на пол.
        Голубоватый, мерцающий мир выключился. Меня не стало.
        А потом я вновь появилась. И первое, что сделала, уши прикрыла. Потому что было очень громко. Чудище верещало, пытась вырваться из рук Андреаса.
        - Тебя зовут Эмрон, - гудел Андреас, словно вворачивая каждое слово, приди в себя, чтобы ответить за свои мерзкие поступки.
        Тело оборотня обмякло, он перестал издавать вообще любые звуки. Удивительно, что от ладоней Угрюмоша все еще шел свет, позволяющий разглядеть происходящее. Я видела, что к Русто возвращается его человеческий облик.
        Зашевелилась мама на стуле. Какой-то звук послышался с кровати. Только Тиберий все так же лежал окоченевшей куклой.
        Неужели мы опоздали и его не удастся спасти? Я попробовала шевельнуть рукой. Не очень но получилось. Пальцы онемели и словно замерзли. Скосив глаза, я увидела, что кажется они посинели. Или в неверном свете так смотрится.
        Сейчас, сейчас я встану и помогу брату. И всей моей семье. Такой странной, взбалмошной семейке людей, повернутых на себе и порой невнимательных к проблемам других… пока не появляется необходимость спасать. И тогда рука помощи протянется. И даже моя творческая мамочка будет готова за меня чудище голыми руками порвать. Или, что еще страшнее, моего собственного отца. Ведь она на него нападала тогда, когда…
        Мысли, которыми я пыталась разогреть кровь, чтобы оживить замороженные оборотнем конечности, некстати прервались.
        Было от чего. Я отвлеклась на них, Андреас занят был возвращением Эмрону человеческого вида.
        А Юджин Филин вот этим воспользовался в своих целях. Я не ожидала, а они у него, оказывается были.
        Одним прыжком заместитель Андреаса Угрюмоша перемахнул через меня и с силой приложил к затылку начальника медальон. Тот самый, который использовал на собеседовании.
        Руки Андреаса обвисли. Он резко выпустил оборотня. Филин же выбросил вперед другую руку, с зажатым в ней устройством, напоминавшим согнутую трубку. Что-то щелкнуло и в лицо Угрюмошу ударил черный свет. Андреас взмахнул руками и начал заваливаться на балконную дверь.
        - Пошли со мной, быстро! - скомандовал Филин Эмрону, приложив медальон уже к его лбу.
        11.4
        Да что творится-то такое?
        Это как темная комната, из которой открывается дверь в другую комнату, а там в окнах тоже темнота!
        Когда просвет-то уже?
        Эмрон с глуповатым выражением лица покорно пошел за Филином. Выглядел он уже полностью как человек, только очень потрепанный. Одежда лохмотьями висит, волосы взъерошены, на щеках пятна.
        Но неожиданности не заканчивались. Андреас, который вроде как без чувств падал назад, чтобы выбить стеклянную дверь на балкон своей широкой спиной, внезапно твердо встал на ноги и произнес совершенно ровным голосом:
        - Так-так. Все как я и подозревал. Даже неинтересно.
        В его руке вдруг оказалась точно такая же штуковина, которой до этого стрелял Юджин. И теперь Андреас направлял ее на своего помощника.
        - Продолжай удерживать медальон у лба Русто. Это и в твоих интересах.
        - Но… как? - Филин беспомощно посмотрел на свое оружие.
        - Видишь ли, я начал догадываться, что кто-то в моем ближнем кругу помогает тем, кто покушался на премьер-министра. А так как этот круг у меня очень уж тесный, на тебя я вышел быстро. И пушечку твою подменил.
        - Но это… это все не я, а она!
        Юджин ногой притопнул капризно, а головой в мою сторону указал.
        - Знаешь, какой диск она в своем ларесобе смотрела? С секретной информацией Корпорации, включая дело Русто!
        Так вот кто у меня улику от Сумрака выкрал! Ох, интересно, с ним-то что сейчас?
        - С ней я потом разберусь, - спокойно ответил Андреас, - а с тобой, если будешь сопротивляться, прямо сейчас. Ты ведь излучатор на смерть зарядил?
        Он слегка потряс оружием. Филин вздрогнул.
        Получается, пятью минутами ранее он собирался убить Угрюмоша! И если бы тот заранее не догадался, что такое возможно, так бы и случилось.
        В комнате вдруг загорелся свет.
        Тут уж все подпрыгнули, однако Андреас все так же уверенно направлял смертельный излучатор на своего помощника.
        - А чего мы в темноте-то сидим? И лежим.
        Это папа мой наконец отошел от своего оцепенения, поднялся и включил освещение. А мы так увлеклись разоблачением Юджина, что и не заметили, как он двигался.
        - Благодарю, господин Белослед, - кивнул ему Андреаш, - так гораздо лучше. Мери, ты встать можешь?
        И точно, чего я разлеглась-то, спрашивается?
        Уже и мама сидела, протирая глаза кулаками, а Хильда пыталась из кровати выбраться. Только Тиб все так же лежал декорацией.
        Я неуверенно поднялась. В ногах будто по пружинке, потряхивает и словно зудит изнутри. Противное состояние.
        Теперь, при свете, я заметила, как Эмрон изменился. Да, он грязный, лохматый и оборванный. Но сквозь дыры в одежде проглядывают налитые мускулы, словно энергия, которой он напитался, вырывая ее у моих родных, смогла увеличить и физические его силы. А может, так оно и было.
        - Мери, забери у Юджина медальон и продолжай держать у лба Русто, - командовал Андреас, - Тимеус, у вас есть веревки или цепи?
        Отец на мгновение замешкался и кивнул:
        - Пояс от моего халата подойдет. На нем заговор чтоб он не развязывался пока я не прикажу.
        - Пойдет. Действуйте. Свяжите Филину руки. Потом нужно будет обездвижить Русто.
        Юджин не сопротивлялся, он с ужасом смотрел на излучатор. Я не знала, что это за оружие, но судя по всему, мощь.
        Закончив в ним, папа принялся вязать и Эмрона, используя для этого еще два пояса и даже капроновые колготки Хильды.
        - У вас в доме есть аппарат экстренного вызова? - спросил Андреас у отца, продолжая держать своего бывшего уже помощника под прицелом.
        - Да, - кивнул отец, - в подвале. Я редко им пользуюсь, связь дорогая.
        - Идите и свяжитесь с жандармерией. И департаментом безопасности. Мы тут заговор раскрыли.
        Отец посмотрел на Тиба.
        - Мы поможем ему, - пообещал Андреас.
        Кивнув, папа вышел.
        - Меричка, ты спасла нас! - обрела дар голоса мама.
        Юджин, несмотря на весь кошмар ситуации, хохотнул.
        - Да, ваша дочь держалась молодцом, мэм, - подтвердил Андреас. И подмигнул мне.
        - Вот скажи мне, Джин, - обратился он к Филину, который стоял перед ним с примотанными к талии руками, - Русто тебе зачем сдался? Я понимал, что в какой-то момент ты свою личину покажешь. Но почему сейчас-то?
        - Я собирался его отвести к Элвину, - устало ответил Юджин, - чтобы он смог закончить начатое. Напустить чудовище на премьер-министра и весь его аппарат.
        Элвин Макаронер. Местный мыльный магнат, который хотел устранить премьер-министра, чтобы занять его место. Он организовал и оплатил эту операцию, в которую по глупости и влез Тиберий.
        - Но ведь он сбежал, - напомнил Андреас.
        - Он скрывается недалеко от столицы, - сказал Филин.
        Угрюмош подошел к нему ближе и положил ему на плечо левую руку. Юджин дернулся.
        - Ну вот так-то зачем? - скривился он.
        - Хочу больше откровенности. Мери, ты не отвлекаешься?
        Я сидела на краешке кровати, на которую кинули скрюченного и связанного Эмрона, продолжая держать артефакт у его лба.
        - Стараюсь не отвлекаться, хоть у вас и интересно, - честно ответила я.
        Хильда, получив обратно способность двигаться, кинулась к сыну, и сейчас стояла подле него на коленях, приложив ухо к груди Тиба.
        Мама потихоньку пыталась подняться со стула, но ноги ее пока плохо слушались.
        - Юджин, почему ты на это пошел? - тихо спросил Андреас. - Вступил в заговор с государственными преступниками. Это ведь ты тот менталист, что задавал программу действий исполнителям?
        - Я, - ответил Филин бесцветным голосом, - хотел подзаработать. Ты на своей экономии совсем помешался. Я просил тебя еще год назад увеличить жалованье. Что ты сказал?
        - Что у нас другие сейчас первостепенные задачи, - вздохнул Угрюмош.
        Да уж, чрезмерная, порой болезненная любовь Андреаса к экономии мне сразу в глаза бросилась.
        - Ты делаешь все для обогащения своей семейной империи, чтобы доказать семье, насколько ты состоявшийся член общества. Для тебя нет ничего важнее прибыли. Сначала я думал, что нас это сроднит. Но, увы, в твои планы не входило, чтобы прибыль была у всех твоих соратников.
        Вот припечатал! И ведь правда говорит сейчас то, что думает, а не с целью унизить противника.
        - Да, что-то я и впрямь зациклился на этом, - неожиданно согласился Угрюмош, - но это не оправдание твоему предательству. Мог бы просто уволиться.
        - Как твои несчастные ассистенты, которым приходилось работать за троих, а получать за одного?
        - Зарплата была высокая! - заупрямился Угрюмош. В целом, я с ним согласна. Больше моей преподавательской.
        - Это смотря с чем сравнивать, - фыркнул Филин, - ты еще их заставлял для тебя наушничать, другие сотрудники твоих ассистентов как чумных сторонились.
        Так вот почему от меня все отшатывались. Кроме Кванта, который сам за мной присматривал. Не было никаких застенков, где пытали несчастных ассистентов. Просто нас не любит никто из местных. Но при этом Угрюмоша все равно душкой считали, хоть он так все и организовал.
        - Хватит! - резко оборвал Андреас Филина. - Понял я тебя. Моя стратегическая ошибка. Там где денежные интересы, о преданности говорить не приходится.
        - У него бьется сердце! - прервал нелегкую мужскую беседу голос Хильды. - мой мальчик жив!
        - Очень за него рад, - сказал Угрюмош, как мне показалось, сварливо, - я на это уже и не особо надеялся.
        Нет, все-таки он злодей.
        Жандармы и военные прибыли довольно быстро. Обвязали магическими оковами Филина и Русто, прямо поверх отцовских поясков. На голову Эмрону накинули плотный мешок, расшитый заклинаниями.
        Затем и лекари подтянулись.
        - Он как бы жив, а вроде и нет, - обескураженно сказал пожилой знахарь, проверяя Тиберия.
        - Его нужно доставить в нашу Корпорацию, - сказал Андреас таким тоном, что никому в голову не пришло спорить.
        Нас всех тоже забрали в департамент безопасности, показания взять. Так что несколько часов мы провели в качестве допрашиваемых. Вызывали каждого по одному, и всем вместе оставаться не дали, чтобы получить объективную картину произошедшего, как нам объяснили.
        Освободились мы только под вечер.
        Папа спросил Андреаса, когда можно навестить Тиберия.
        - Я вам сообщу, - пообещал тот. Потом ко мне повернулся.
        - Пойдем, домой отвезу тебя.
        - Но… я экипаж возьму, - запротестовала было.
        - Зачем где-то брать то, что уже есть? - он дернул плечами. - Пошли, говорю.
        Спорить я не стала, не до того было. Хочет человек колесить по городу ночью, его дело.
        Денек, конечно, сумасшедший. Начался он так давно-давно, утром. А потом эти поиски Эмрона. Мы ведь кучу времени потратили, пока Андреас след поймал. Несколько часов прошло, к дому папы уже к вечеру добрались. И все это время Филин держал лицо, притворялся другом Угрюмоша. Поэтому и спящего из себя разыгрывал, чтоб лишнего не сболтнуть.
        Я растеклась на пассажирском сиденьи, устало прикрыв глаза, боялась, что в сон провалюсь. Это невежливо, когда рядом еще более усталый начальник прокладывает курс.
        - Да хватит уже со сном бороться, - резко сказал Андреас, - отпусти себя.
        И я послушалась вновь. Почему мне так приятно его слушаться? Ах, да, это все тот же ментальный морок. Как попросить его убрать это чувство влюбленности? Я понимаю, оно для него удобно. Влюбленной женщиной проще вертеть. А если у меня будут какие-то взбрыки, он легко повлиять может.
        Я открыла глаза, намереваясь так сразу все и сказать. И опешила.
        Экипаж ехал по незнакомой дороге, и дома были сплошь частные. Никаких многоквартирников.
        - Андреас! Вы же сказали, что везете меня домой! - возмутилась я. И слегка испугалась.
        - Но я же не говорил, что к тебе, - и он очаровательно улыбнулся.
        ФИНАЛ
        - Чай из бержители чрезвычайно полезен для здоровья, - Андреас ворковал, подсовывая мне блюдечко с ароматным красноватым напитком. Пахло от него восхитительно. Бержитель цветет раз в три года, и лепестки тут же опадают. Если успеть их подхватить сразу же, но не руками, а поймать на тончайшую ткань, то можно высушить и получить великолепный чай. Можно догадаться, сколько он стоит.
        Для меня, как для травницы, это чрезвычайное искушение, Андреас знает, что делает.
        - Почему я здесь? - Я старалась не отвлекаться на волшебный аромат.
        - Но как же? - Андреас дурашливо округлил глаза. - Я привез тебя сюда, чтобы запереть в подвале, где ждут казни сотни моих прежних ассистентов. Ты же что-то такое себе представляла, Мери?
        Андреас Угрюмош жил в небольшом двухэтажном домике, очень милом и по-современному обставленном. В сравнении с ним жилье моего отца - просто фермерское хозяйство.
        - Я не знала, что и думать, Андреас, - все-таки я взяла чашку, погрела руки, а потом отхлебнула. И не удержавшись, застонала. Как же это великолепно!
        - Урожай этого года, - расплылся в улыбке этот похититель сердец и мыслей. Кстати, об этом.
        - Андреас, - строго и решительно сказала я, не выпуская чудесный чай из рук, - раз уж мы тут начистоту решили поговорить, пора убрать это воздействие с меня.
        - Какое еще воздействие? - ровные брови поднялись.
        - Под которым я нахожусь с нашей первой встречи!
        - Вот как? Расскажи подробнее.
        Андреас налил себе чай, сел напротив меня за небольшой столик. Разговор проходил в гостиной, уютной, неярко освещенной.
        - Этот морок, который заставляет относиться к тебе не как к остальным мужчинам, - сказала я, переставая церемониться с «выканьем».
        - Морок? Все еще не понимаю.
        Он улыбнулся.
        - Я не воздействовал на тебя. На собеседовании Юджин применил внушение, которое действует строго ограниченное время. Оно выветривается сразу, как человек выходит из зоны действия кристалла, с помощью которого навели, как ты говоришь, морок.
        - Значит, ты что-то потом использовал! - растерялась я, но сдаваться не собиралась.
        - Глупая ты, Мередит, - он улыбнулся мне так тепло, что я чуть не разревелась. Сама не понимаю, отчего.
        - Обзываешь прекрасное человеческое чувство, любовь с первого взгляда, мороком.
        - Что?
        Я резко поставила чашку на стол и вскочила.
        - Какая еще любовь?
        - Такая, - Угрюмош откровенно веселился, - когда не можешь забыть человека, все время думаешь о нем. Даже если подозреваешь его в недопустимых, несовместимых с твоим мировоззрением вещах. Как я тебя. Иначе почему я так себя с тобой веду, по-твоему?
        - Да хватит надо мной издеваться уже! - я чуть не рыдала. - Я не люблю тебя, Андреас! А ты меня не любишь. Это все морок. Заклятье. Темное колдовство!
        - Ты и правда уверена в том, что говоришь?
        Андреас поднялся со своего места, в два шага оказался рядом со мной.
        - Конечно! - бросила я ему в лицо.
        - Давай проверим, - тихо сказал он, подходя вплотную и привлекая меня к себе. Я не успела понять, что он собирается сделать, так быстро все произошло. Он наклонился ко мне, одновременно слегка приподняв своими сильными руками.
        Его губы прикоснулись к моим. Обжигая, заставляя чувствовать невозможное. Когда сердце разрастается до размеров целого мира.
        Попробовав поцелуй вначале легко и осторожно, а затем поняв, какой это вызвало у меня отклик, Андреас принялся целовать уже страстно, властно, непререкаемо. Так что, ноги отнимаются, хорошо, что он меня придерживает.
        Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я запустила пальцы в его густую шевелюру, прижимая его к себе. Из-под сомкнутых век текли слезы. Его тепло было таким родным, а моя неприкаянная душа так и норовила выскочить.
        - Мередит, - выдохнул Андреас, отрываясь от меня с усилием, - клянусь тебе, что не заставлял тебя чувствовать все это ко мне. Внушить любовь и привязанность невозможно. Ты ведь сама знаешь, как действует приворотное зелье?
        Я кивнула, глядя на него снизу вверх.
        - Я мог бы только вызвать у тебя наваждение. Но разве думая обо мне, ты ощущала, что делаешь это будто под принуждением?
        Я понимала, о чем он. Когда человека опаивают любовным зельем, у него отключаются все другие чувства. Он будто спит наяву. И видит один-единственный сон, в котором он одержим. Это совершенно непохоже на то, что происходило со мной.
        - Это смешно, Мери, - сказал он, с нежностью вытирая слезы с моего лица, - но ты изменила меня. Я вдруг понял, насколько одержим своей Корпорацией. Увеличением прибыли. И когда ты столкнулась со своим непростым моральным выбором, задумался, может, это и есть настоящее? То, над чем я так смеялся раньше. Высокие идеалы. Готовность пожертвовать собой ради тех, кто тебя толком никогда не понимал. А когда я увидел сегодняшнее воссоединение вашей семьи. Как все вы кинулись к этому глупому мальчишке, провожая его в лекарню. Он устроил этот сыр-бор, но все его любят.
        - У тебя было не так?
        Я приложила щеку к его груди, прижалась. Так уютно. А он меня держал в кольце своих объятий. Мы оба и не думали сесть обратно за стол, так и стояли рядом с ним.
        - Я рассказывал тебе, что моя семья разорилась, когда я только вышел из подросткового возраста. И я постарался доказать, что успешен, что смогу все возродить. Потому что мой дар никогда не воспринимали всерьез.
        - Понимаю тебя. Я была отличницей и никто этого не замечал. А стоило моему беспутному братцу объявить, что он больше не будет балбесничать и поступит учиться, как его чуть на руках носить не начали. А уж когда он начал подрабатывать официантом… Все забыли, что он уроки прогуливал в школе.
        - Скучно! - заявил вдруг Андреас. - У нас тут с тобой намечалось кое-что поинтереснее жалоб на свои семьи!
        Я хотела возмутиться и даже обидеться. Но он вновь меня поцеловал. А потом еще раз.
        - Андреас, - спросила я его, когда мы оба сделали паузу, чтобы отдышаться, - если ты на меня не воздействовал, то почему я тебя видела тогда в библиотеке? Ты со мной разговаривал через Форсию.
        - И что говорил? - удивился он.
        - Хотите узнать, не скрываю ли я что-то, приходите и убедитесь. И что-то про то что я не выдержу даже испытательный срок.
        - А, - с пониманием кивнул Андреас, - такое бывает. Это как раз остаточные явления после собеседования. Да, воздействие кристалла закончилось, но заклятье молчания, которое на тебя наложил Филин, тебя сдерживало. И подсознание напоминало об этом. Прости, что пришлось к этому прибегнуть.
        - Да я понимаю. Скажи, Андреас, а часто к вам обращаются, чтобы воздействовать на кого-то против его воли?
        - Бывает, - подтвердил этот великолепный менталист, - но благодаря тебе, твоей искренности и самоотверженности я задумался, так ли мне хочется и дальше обогащаться за счет лжи… да, звучит наивно. Но ты поколебала мои моральные установки. А сейчас, хватит болтать. Тем более, выходит как-то слащаво, у меня скоро челюсти от этой беседы склеятся. А у меня совсем другие планы.
        И он решительно подхватил меня на руки.
        Три месяца спустя
        - Игра на скрипке - не ваше, уж поверьте мне, - сказав это, доктор Лимончай покосился в нашу с Андреасом сторону, словно сам себе не веря, - даже если вы научитесь механически терзать струны, это не даст вам ощутить себя великим музыкантом.
        - Но… мне рассказывали, что вы… - пухлощекий мужчина с жидкими длинными волосами, собранными в смешной хвостик, растерянно смотрел на менталиста.
        - Мы помогаем найти свое место в жизни. А не создать для себя новые иллюзии, от которых будет неудобно потом отказаться. Ведь деньги уплачены.
        Это уже Андреас поддержал своего сотрудника.
        - А как же… а что же? - посетитель захлопал маленькими глазками, казалось, заплачет сейчас.
        - Советую вам опробовать наш новый курс «Призвание». Первый два сеанса бесплатно.
        Улыбающийся Лимончай вручил несостоявшемуся скрипачу купон на обслуживание и принялся объяснять, что этот курс включает.
        Когда уже бодрый и вдохновленный пухляш энергичной походкой вышел, послав мне воздушный поцелуй, Андреас спросил:
        - Ну что, ты готова завтра сама проводить собеседования с посетителями, в качестве моего заместителя по работе с первичным потоком?
        - Да. Но ты уверен, что для этого мне не нужно быть менталистом? - я все еще сомневалась.
        - Разумеется, для этого хватит любви к человечеству. Которой в тебе не занимать.
        Мы с Андреасом попрощались с Лимончаем и отправились дальше. Ехали на лифте-тихоходе, переглядываясь, как два подростка. Перед тем, как вернуться в кабинет директора, мы навестили Тиберия.
        Мой брат играл в бильярд с другим пациентом на двенадцатом этаже.
        - Завтра я тебя выписываю, - похлопал его по плечу Андреас.
        - Как, уже завтра? - Тиберий выглядел огорченным. Конечно, тут ему все развлечения под рукой, никуда ходить не надо. Но парень полностью восстановился, так что держать его тут смысла нет.
        За эти месяцы жизнь моего семейства наладилась. Даже слишком. Мама моя закрутила роман с Сумраком. То есть, Ирдоном Весенним. Эмрон Русто отбыл восвояси. Его отцу пришлось признать необходимость держать сына в закрытом учреждении, а не выпускать к людям даже из чувства вины. Говорят, сейчас у него появилась надежда снять с Эмрона проклятие. Дарон Русто нашел ведьму, которая на него обижена и попросил прощения. Раньше ему это как-то и в голову не приходило. Возможно, и там будет счастливый конец.
        Мой бывший парень Базил пробовал еще раз меня припугнуть, но к своему несчастью, столкнулся с моим нынешним женихом. Андреасом. И этот шутник заставил его кукарекать до вечера. Причем Базил даже сам этого не замечал, ему казалось, что он нормально разговаривает. Вот он злился, наверное. Почти как я, когда об этом узнала от Андреаса.
        После этого случая Базил о себе не напоминал. И судебное дело я прекратила. Лишние нервы.
        Юджин Филин наказан по закону, как и все его подельники. Главного зачинщика тоже поймали.
        Андреас пересмотрел свою политику руководства. Он и правда теперь не ввязывается в темные делишки вроде тайного воздействия на людей против их воли.
        Да-да, я знаю, что это наивно звучит. Но уж как есть.
        И еще мы работаем вместе. Меня это беспокоило, потому что скоро наша свадьба. Меньше месяца осталось. Я очень переживала, не отразится ли совместное дело на наших отношениях.
        Но Андреас, как ему кажется, нашел выход, создав для меня отдельное подразделение. Я хоть и числюсь его заместителем, но у нас разные задачи. Он даже пообещал, что на работе мы почти не будем видеться. И отдал мне бывший кабинет Филина. Правда, мы его успели использовать не по назначению… но этого больше не повторится. Наверное. В целом, находясь в Корпорации, при людях, мы себя всегда в рамках держим. Даже под ручку не ходим и очень вежливо между собой общаемся.
        Вот и сейчас позволили себе к друг другу слегка прислонится, только зайдя в приемную Андреаса. Где уже не было никакой ассистентки. А Квант, выполняющий роль секретаря, на обед вышел. На целый час. Мы решили побаловать себя кофе, которым Дарон Русто обещал снабжать нас пожизненно.
        Но в приемной нас ожидал сюрприз. Секретарь, но не Андреаса, а ректора Грифонуса. Моего бывшего начальника в Академии магии.
        Он скромненько сидел на месте посетителя с журнальчиком «Твое ментальное здоровье», а увидев меня, вскочил и радушно двинулся навстречу.
        - Мисс Травница! - бодро воскликнул незваный гость. - Счастлив сообщить вам, что господин Грифонус принял решение восстановить вас в должности. Вы можете вернуться к своему любимому делу уже со следующей рабочей недели.
        - Вот как? - иронично поднял бровь Андреас. - Поздравляю, Мередит!
        Оба смотрели на меня выжидательно. И были уверены, что я сейчас обрадуюсь. Я не раз говорила своему жениху, что скучаю по Академии, травничеству, преподаванию. И сейчас по его взгляду я видела, он считает, что я приму предложение ректора. В глазах любимого мелькнула легкая грусть. А может, и правда мне стоит вернуться к преподаванию? Тогда уж точно мы не будем пересекаться с Андреасом на работе, а значит, ссориться из-за нее.
        Я улыбнулась.
        - Благодарю. Но я приняла решение не связывать свою карьеру с теми, на кого не могу рассчитывать. Это самый важный урок, который я извлекла в нашей Академии.
        Когда изумленный и что-то бормочущий себе под нос секретарь ректора вышел, Андреас ногой закрыл дверь и заключил меня в объятия.
        - Обещаю, ты не пожалеешь, - промурлыкал он мне в ухо, - если, конечно, не будешь крутить на работе романы, а главное, таскать мой кофе.
        - Ах, вот как! - возмутилась я. - Для тебя кофе важнее, чем моя личная жизнь!
        - Поверь, милая, - прошептал Андреас, - хороший кофе в наше время найти сложнее, чем жену.
        Я ущипнула его за бок и он вскрикнул. А потом рассмеялся и сообщил:
        - Рабочий день на сегодня закончен. Предлагаю продолжить наше обсуждение в более уединенной обстановке. Например, в хорошем ресторане.
        - Мы что-то празднуем? - игриво спросила я.
        - Как обычно. Нашу встречу в этой жизни.
        Он сказал это серьезно, и в глазах его не было улыбки.
        - А знаешь, - сказала я дрогнувшим голосом, - я что-то не голодная. Можем вообще пропустить ресторан.
        - Не возражаю, - улыбнулся Андреас и потянул меня за руку к двери.
        КОНЕЦ