Алтарь Пётр Николаевич Жгулёв
        Real-Rpg (ака Город Гоблинов) #3 Третья книга серии Real-Rpg (ака Город Гоблинов).
        Содержание
        Пётр Жгулёв
        Алтарь
        Глава 1. Давление
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА ИНДИВИДУАЛЬНАЯ МИССИЯ F- РАНГА!
        ПРИНЯТЬ МИССИЮ?
        ДА\НЕТ
        Несмотря на соблазн, я все же качнул головой и свернул окно. Нетрудно догадаться, почему появилась эта «индивидуальная миссия» - боги пытались выдернуть наиболее ценных игроков из под удара. И сомневаюсь, что остальным присутствующим здесь игрокам выпала подобная честь. Тот факт, что богам вообще приходится прибегать к столь грубым методам, вызывает вопросы. Например, почему вообще появилось подобная миссия? Я вижу тут два варианта - либо они слабо контролируют системные процессы, и миссия была создана автоматически, без их участия, либо между «небожителями» наметился серьезный раскол. И я бы, пожалуй, поставил на первый вариант. Кто-то сильный проник на Землю, сработали механизмы защиты, и мы имеем то, что имеем. Три часа времени на подготовку…
        - Похоже, нам лучше вернуться.
        - Да, ты прав… - кивнула Ева. Остальные, похоже, пришли к такому же выводу…
        Возвращаясь к предложению Шивы, легкий путь для меня был недоступен. Вся моя стратегия строилась на иллюзии наличия у меня собственного божественного покровителя, а значит, я не могу принять руку помощи от кого-то «левого». Тот факт, что ее вообще предложили - весьма настораживает. Стоит кому-то усомниться в наличии «крыши», как тут же встанет вопрос, откуда у меня «вера» и такой впечатляющий набор навыков. Нет, если я не хочу разоблачения, то нельзя считать богов дурнее себя. Тем более что миссии С-ранга я не слишком опасался - карту возврата я так и не использовал, так что лично для меня риск будет минимален. Пока меня не убьют мгновенно, я всегда могу сбежать - весьма обнадеживающая мысль, однако лучше бы приберечь этот козырь на действительно крайний случай…
        ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ. ИНФОРМАЦИЯ ПО ДАЛЬНЕЙШИМ ДЕЙСТВИЯМ БУДЕТ УТОЧНЕНА…
        - Еще одна миссия? - устало спросил Владимир. Выглядел майор не очень - такое чувство, что это он, а не мы бегал полдня с автоматом. Подозреваю, потеря группы «наверху» была воспринята не лучшим образом, и там решали два извечных вопроса. Кто виноват и что теперь делать?
        - Причем сразу С-ранга. - кивнул я, коротко пересказав содержимое оповещений. Не стал скрывать и «предупреждение от покровителей». Большая часть игроков уже вернулись в зал, отираясь поблизости, так что информация распространилась быстро. Про щедрое предложение Шивы я рассказывать не стал - моя способность к исцелению была слишком важна, и в такой ситуации легко можно было нарваться на приказ «использовать любые шансы». Ну а с учетом того, что я уже отказался… Оно мне нужно?
        - Понятно. Что думаешь по этому поводу?
        - На этот раз не имеет смысла принимать миссию. Пусть все решит лотерея. Шанс проиграть - примерно один из пяти.
        - Двадцать процентов. Не так уж много.
        - Тем не менее, кого-то из нас непременно притянет. - парировал я. - Так что мы должны подготовиться к бою. Миссия подобного ранга нерядовое событие. Если она уже объявлена, значит, чудовища уже в нашем мире и убивают людей. У нас есть почти три часа, чтобы выяснить, с чем нам придется иметь дело.
        - Дельная мысль. Тогда я озабочу аналитиков поиском информации. - майор повысил голос. - Пока же рекомендую всем свободным игрокам использовать оставшееся время для отдыха. Когда что-то будет известно, вас оповестят!

* * *
        - Ты не идешь? - Ева коснулась моего рукава.
        - Извини. - я покачал головой. - У меня нет времени сейчас отдыхать. Нужно пополнить запасы оружия и снаряжения, на случай, если придется принять участие в миссии.
        - Ты же не думаешь, что нас опять пошлют в бой?
        - Очень вряд ли.
        - Только не говори, что ты собираешься отправиться на нее добровольно?
        - Не беспокойся, это лишь меры предосторожности. На случай, если мне не повезет.
        На свете существовало мало вещей, в которых я был так же уверен, как в своей удаче. Точнее в ее отсутствии. Хотя формально шансы попасть на миссию были невелики, я практически не сомневался в том, что избежать ее не получится. Раздражающая мысль, честно говоря.
        - Как знаешь. - фыркнула Ева. - Тогда я буду у себя в комнате. Если что - дверь будет открыта.
        Я посмотрел ей вслед и устало вздохнул. Полагаю, сегодня продолжения уже не будет…

* * *
        Пополнить запасы оружия было несложно - на подобных мелочах государство не экономило, и на каждого игрока на базе имелся запасной комплект. Как раз на подобный случай. К тому же резервная команда ушла только с системным снаряжением, так что сейчас образовался даже некоторый переизбыток…
        Другое дело, что брать слишком много груза не имело смысла. Даже с учетом пятидесятикратного снижения веса, полный комплект снаряжения, с учетом боезапаса, приближался к килограмму. Я был вполне способен переместить на миссию полный комплект снаряжения на крупную группу, но вот уйти далеко от места высадки с подобным грузом - уже вряд ли. Разве что использовать специально спроектированную тележку из сверхпрочных и легких сплавов, но в боевых условиях - то еще извращение. Что выливалось в необходимость для команды забрать груз самостоятельно и вряд ли будет возможно в текущем случае. Если верить теории вероятности, на этот раз из группы затянет всего три-четыре человека и, судя по масштабности призыва, нас раскидает по весьма значительной территории…
        - Вот, распишитесь. - сержант, как и все остальные на базе, явно был в курсе потерь и вел себя предельно корректно.
        - Секунду…
        Никогда не подписывай документы, не глядя и не вникая в суть - принцип, который очень быстро осваивает любой разумный человек. Я внимательно пробежался глазами по списку, проверяя, что все верно. С учетом предупреждения, воевать я не планировал. Так что в списке присутствовал личный комплект снаряжения, техника, плюс дополнительное оружие. На случай, если придется вооружать союзников, я решил взять десяток облегченных наборов, включающих в себя только базовое оружие, разгрузки, системы связи и усиленный боекомплект.
        Сумка существенно оттягивала плечо, перевалив за десяток килограмм - вроде и мелочь, но только до тех пор, пока не настанет пора сражаться. Или бежать. Причем нужно учитывать, что во время миссии личное снаряжение и оружие будут на мне, а его вес сам по себе немаленький. И сумку, начни она мешать, просто так не скинешь - слишком уж она ценна. Можно, конечно, заранее избавиться от лишнего груза, но в случайном месте гору оружия тоже не бросишь. Так что хотя, теоретически, я мог бы перетащить на миссию до пяти тон, аппетиты следовало ограничивать. По крайней мере, пока не станет ясно, куда нас может закинуть…
        - Да, все верно.
        Ставя закорючку подписи, я поймал себя на том, что рассуждаю так, словно мне не избежать этой миссии. И это притом, вероятность узнать о результатах из отчетов и выпусков новостей куда больше. Интуиция или просто вера в свою «удачу»?
        - Кстати, сержант. Как на счет помочь мне еще в паре вопросов?

* * *
        - Ну, что скажешь?
        Ростовое зеркало притащили двое его помощников - вероятно сняв со стены в вестибюле, и теперь я мог разглядеть себя гораздо лучше. Ну, что сказать… Красавец.
        - Если бы я увидел тебя без предупреждения, то начал стрелять. Это какая-то новая суперспособность?
        - Давай без вот этого вот, ладно? Мы не в США, чтобы играть в «супергероев». Ты же подписывал допуски, так что в курсе реальной ситуации?
        - Так точно. Так что это такое?
        - Во многих знаниях - много печали. Это, сержант, государственная тайна, за которую тебе придется дать еще одну расписку.
        - Одной больше, одной меньше. У меня их и так столько, что курорты Турции и Египта могут мне только сниться.
        - Как знаешь. Это боевая форма, которую все игроки получат на десятом уровне. Просто я - первый среди наших, кому удалось этого достичь…
        - Ого… Это же круто, да?
        - Ты не представляешь, насколько…
        Требовалось проверить и остальные «бонусы», так что я активировал АКТИВНУЮ МАСКИРОВКУ, отслеживая расходы маны. Жаль, но оценить эффект «изнутри» было затруднительно. От самого себя статистику не спрячешь. Расход же если и повысился, то весьма незначительно. Дезактивировать…
        В целом, в боевой форме я чувствовал себя гораздо комфортнее, но если я не хотел, чтобы простые люди меня принимали за монстра, то тут требовалась не только одежда, но и глухой шлем. И знаки различия побольше. А еще лучше - сделать мой новый облик привычным и узнаваемым. В рекламе газировки, что ли, сняться? На западе такое уже практиковалось и первые «супергерои» вовсю рекламировали разного рода товары народного потребления. В основном новоявленные «ветераны», которым повезло вытащить зрелищную способность, но лиха беда начало. Мичигану, например, предлагали рекламировать зубную пасту. Чем я хуже?
        - Лимонад - выбор настоящих героев! - пробормотал я, улыбнувшись в зеркало, и заподозрил, что это вряд ли это поспособствует росту продаж. Из смотрящего оттуда монстра это звучало скорее угрозой. Пей лимонад, зритель, а то хуже будет…
        - Что-то нужно? - напомнил о себе сержант. - Я не расслышал?
        - Нужно. Помнится, ты хотел по мне пострелять? Так вот - мечты сбываются. Доставай свой пистолет и выстрели мне в ногу.
        Если я хотел проверить и настроить защитное поле, то начинать стоило с чего-нибудь не слишком ценного. Простреленную ногу я смогу исцелить за полчаса, была бы мана…
        - Никак не могу. - вытянулся сержант. - Это противоречит моим «должностным инструкциям».
        - Хвалю. - отозвался я. - Однако когда начальство приказывает выстрелить ему в ногу, все что должен сделать хороший подчиненный - уточнить, в именно какую стрелять - в правую или в левую. И в какую точку - в колено, ступню или может щиколотку. Да не бойся ты, я не спятил… Мне нужно проверить защитное поле, ты его из своего пистолета попросту не пробьешь.
        - Такого рода проверки требуют согласования. Был у меня знакомый, он так новый бронежилет проверить решил. Тоже попросил в него пострелять…
        Ну да, бронежилет хоть и не берет пуля, но удар все равно получается неслабый - просто урон получается не проникающий, а дробящий. Если стрелять издалека, то будут синяки, но кто же стреляет издалека? Можно ведь и промахнуться - в голову попасть. Ну а если стрелять вблизи, то синяки превращаются в разрывы органов, внутренние кровотечения и все может закончиться госпитализацией, а то и смертью…
        - Ладно, тогда начнем с чего-нибудь полегче. Возьми и брось в меня камень…

* * *
        Для первичной настройки кинетического щита потребовалось минут двадцать, теперь я был уверен, что эта способность не зря была D-ранговой. Спектр настроек был крайне широк, и регулировалось тут практически все, начиная от размеров и формы поля и заканчивая отдельными его свойствами.
        Скажем, поле могло реагировать на снаряды, в зависимости от их скорости, веса или плотности. Взять тот же дождь - по умолчанию поле блокировало все, но использовать его в качестве зонтика было хоть и возможно, но излишне расточительно. При правильных настройках потребление энергии можно было значительно снизить, практически не теряя в безопасности.
        Помимо этого, щит мог быть разнонаправленным - то есть не пропускать атаки снаружи, но позволяя вести огонь изнутри. Можно было выбрать и тип воздействия - снаряды могли мягко отводиться в сторону, жестко блокироваться, тормозиться или даже ловиться в воздухе. Последнее, впрочем, было весьма накладно. При этом попадания чувствовались и фиксировались, что позволяло мгновенно понять, с какой стороны ведется огонь…
        В принципе, им можно было заблокировать противника и в ближнем бою, но это было слишком накладно. Причем все эти настройки были доступы уже на первом уровне навыка, без каких-либо дополнительных тренировок.
        К слову, истинный взор изрядно облегчил работу, позволив сформировать что-то вроде готического доспеха, полного углов, которые должны были блокировать снаряды, одновременно отводя их в стороны. Это было не только эффективно, но и экономично. Однако даже так многое зависело от того, в какую именно точку придется удар. Да и бросать в меня будут не камни, а что-то более существенное, так что вряд ли щит выдержит больше пары-тройки попаданий. Впрочем, по мере роста резерва его мощь и полезность так же будут расти…
        - Ладно, закончим на этом. Спасибо за помощь.
        ДЕЗАКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ?
        ДА\НЕТ
        Я подтвердил решение, и лишняя плоть «растаяла», превратившись в потоки маны, а одежда обвисла, сразу став слишком велика. Хуже всего дело обстояло с обувью. Если все остальное можно было как-то подогнать за счет ремней и изначально большего размера, то в случае с ногами это не работало - сапоги должны были прийти в полную негодность. В теории, я предпочел их снять, но ступня выросла минимум на пару размеров. И что я буду делать в бою? Каждый раз разуваться?
        Да и остальной одежды это касалось - полагаю, простую одежду порвет в клочья, но вот хорошо подогнанная кольчуга легко может стать причиной кучи внутренних травм. Для монстра, у которого из одежды - лишь его собственная шкура, это не проблема, а вот для меня… Существенное неудобство, как минимум. Я посмотрел на таймер…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 1 ЧАС 52 МИНУТЫ 27 СЕКУНД

* * *
        Управился я неожиданно быстро, так что время еще оставалось. Вот только на что его лучше потратить? Пойти все же вздремнуть полчасика? Не то чтобы я особо устал - второе дыхание еще действовало, но если меня затянет на миссию, то другая такая возможность представится нескоро. И одноразовые способности - в откате…
        - Я вернулся, босс… - вынырнул из стены Кир. Может показаться, что использовать проштрафившегося призрака было рискованно, но он уже получил свое внушение и, самое худшее, мог попытаться сбежать. Глупость, которая стала бы для него фатальной.
        - Всех облетел? Есть что-то интересное?
        Вернувшись на базу, я использовал призрака для того, чтобы присматривать за обстановкой и, в том числе, другими игроками. Моральное состояние команды было на низком уровне, а приближающая миссия давила на людей. Так что я опасался, как бы кто-нибудь не сломался. Конечно, вряд ли кто-то решится на самоубийство, но… лучше знать наверняка.
        - Они боятся босс! - прошелестел призрак. - Все! Некоторые это скрывают, но я чувствую их страх!
        Я прикрыл глаза, просматривая ряд передаваемых призраком картин. Большинство выглядели спокойными, но мало кто сумел заснуть. Некоторые, оставшись наедине с собой, плакали. В том числе и Ева, хотя при расставании она выглядела спокойной…
        ВНИМАНИЕ! ВСЕМ СУПЕРАМ, НАХОДЯЩИМСЯ НА БАЗЕ, ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ МИНУТ ПРИБЫТЬ В ЛЕКЦИОННЫЙ ЗАЛ № 1 ДЛЯ ПРОХОЖДЕНИЯ БРИФИНГА.

* * *
        На стук в дверь никто не ответил. Я кивнул призраку, и тот просочился под дверью, вскоре вернувшись и подтвердив, что хозяйка внутри. Ну ладно… Я толкнул дверь, убедившись, что она не заперта, и шагнул внутрь. Возможно, стоило сделать это сразу, но я предпочел дать время приготовиться к моему визиту…
        - Я вхожу…
        Девушка сидела на кресле, поджав ноги и опустив голову. Волосы закрывали лицо, но я уже знал, что они скрывают. В целом, в слезах не было ничего плохого, но всему свое место и время. Предаваться отчаянию, и страдать о погибших товарищах было рано…
        - Как ты?
        - Плохо, как понимаешь. - голос звучал глухо, но без признаков истерики. - Кицуне была моей подругой. Я старалась не думать об этом, но сегодня мы потеряли десять человек. Десять!
        Я промолчал, наклонив голову и давая ей возможность выговориться.
        - И это еще не конец… Эта новая миссия… Даже если нас всех не пошлют в бой… Сколько она заберет? Четверых? Двоих? «Всего лишь» одного? Возможно, сегодня я умру. Возможно умрешь ты. Или кто-нибудь еще, кого я знаю…
        С учетом того, что на миссию выдернет тысячу человек, она определенно была права. Кто-то неминуемо умрет…
        - Неважно, в конечном итоге мы все умрем, понимаешь? Я присоединилась к отряду прежде всего потому, что надеялась выжить.
        - Ты не прогадала. Вместе наши шансы больше, чем по отдельности.
        - Больше? Возможно… Но насколько больше? Ты уже забыл, что сам едва сегодня не погиб? Да, ты победил короля обезьян, но насколько ты был близок к смерти? Насколько мы все были близки? И сколько раз нам еще повезет?
        - Я не собираюсь умирать.
        - Верно. Ты один из сильнейших среди нас. Возможно, тебе удастся сделать невозможное и стать достаточно сильным, чтобы освободиться, но что с остальными? Ты ведь и сам знаешь, каковы потери среди игроков?
        - Они снижаются. - я положил руку ей на плечо. - Я понимаю, что ты устала. Мы все устали. Но не принижай свои шансы и не сдавайся. Ты прошла через первые миссии, а, значит, имеешь все шансы выжить…
        - У меня были планы на жизнь. Я хотела закончить учебу, выйти замуж, прожить долгую жизнь и умереть в окружении внуков…Черт, у меня даже парень был…
        - Вот как? - я наклонил голову.
        - Ну, извини, что я не девственница. Мне ведь давно не шестнадцать? - огрызнулась Ева. Правда злости в ее голосе было маловато, скорее усталость и отчаяние. - Да и расстались мы, если тебя это волнует… Черт… я не хочу больше сражаться… Я не хочу умирать, понимаешь?
        - Ты не умрешь. - соврал я, заключая ее в объятия и легонько целуя. - Не сегодня. Обещаю…
        Требовалось быстро привести девушку в чувство, и, кажется, я знал неплохой способ сбросить напряжение. И Еве он тоже был известен…

* * *
        - Все здесь? - начал майор. - Тогда начнем. Как вы все знаете, Система объявила о новой миссии C-ранга, на тысячу игроков. И, для начала я должен сообщить, что принимать её добровольно запрещено. Сегодня отдел и так понес немалые потери и на этот раз риски признаны чрезмерными.
        Хотя это было ожидаемым, но окончательная позиция была озвучена только сейчас и, после этих слов, витающее в зале напряжение стало гораздо меньше. Разумный шаг - не стоит отдавать приказы, соблюдение которых ты не можешь обеспечить. Всегда приятно лишний раз убедиться, что во главе проекта не стоят полные идиоты.
        - Тем не менее, расслабляться рано. Нужно быть готовым к тому, что кто-то из вас не сможет избежать призыва. Шанс на подобное - один из пяти.
        Примерно. Трудно сказать, как много «избранных» боги решат выдернуть из-под удара. В чатах Альянса информации об этом не наблюдалось, но вряд ли лидеры или жрецы не получили подобного предложения.
        - На основе имеющейся информации, аналитический отдел, с высокой долей вероятности, локализовал место будущей миссии. Это Япония. Три часа назад, примерно в полночь по локальному времени, цунами обрушилось на побережье острова Хонсю, в районе Токио. Обычно благодаря тому, что с востока город прикрывает полуостров Босо, столица надежно защищена от такого рода ударов, но на этот раз ей тоже досталось. Вслед за этим, в Токийском заливе всплыло… чудовище. И, полагаю, именно оно было причиной этой «аномалии».
        На экране появились разрозненные кадры с изображением монстра. Было видно, что взяты они с разных камер, но особенно впечатляли те, что были сделаны с воздуха. Конечно, стояла глубокая ночь, но небо было чистым, а современные камеры вполне неплохо работали в таких условиях - картинка была хоть и черно-белой, но достаточно четкой. Больше всего это существо напоминало исполинского осьминога - за тем исключением, что шупальца у него были по всему периметру. Оценить его размеры было довольно сложно - на момент съемок большая часть «айсберга» находилась под водой, но даже того что было видно оказалось достаточно, чтобы понять, что питаться такая штука должна синими китами. И, похоже, она медленно смещалась в сторону города…
        - Кодовое имя этого существа - «Левиафан». Его сопровождают монстры, о которых вы уже слышали - слаймы.
        Странно, что при таком внешнем виде и наличии щупалец, его не назвали «Ктулху». Картинка на экране сменилась. Вновь «черно-белая» камера - похоже, на этот снимали с вертолета или дрона. Побережье, носящее следы разрушений от схлынувшей волны, и сотни тварей, медленно меняющих форму. Скорость реакции внушала уважение - все же на текущий момент большая часть населения должна была еще спать…
        - Как видим, слаймы показали высокую адаптивность - под водой они принимали форму чего-то вроде рыб, но выбравшись на сушу, видоизменяются… Трудно сказать, сколько их там всего, но счет явно идет на тысячи, возможно десятки или даже сотни тысяч.
        Десятки тысяч… просто реки опыта для тех, кто сможет с ними справиться. На мгновение я даже почувствовал укол зависти. Не думаю, что монстрам подобного рода удастся уничтожить столицу процветающей страны. Возможно, это была катастрофа, в которой погибнут тысячи, но если японцы с ней справятся, то их игроки значительно усилятся. Да и их главные союзники, США, своего не упустят. Не то, чтобы это меня особо печалило, но…
        - По нашим предположениям, это существо - всего лишь гигантский «слайм». Вероятно - некая «матка». К слову, последние недели в японских новостях мелькала информация о снижении уловов, а несколько рыболовных суден пропали без вести.
        Я даже припомнил, что и сам читал об этом. Выучив японский язык, я иногда заглядывал на ресурсы наших восточных соседей. Для страны, изрядная часть продовольственной безопасности которой связана с морем, резкое исчезновение рыбы в прибрежных водах было довольно тревожным событием. Не думаю, что эти твари могли всех сожрать, океан огромен, но вот проредить и отогнать косяки - вполне.
        На экране появилась картинка с мобильника, которым какой-то японец снимал из окна многоэтажки. Где-то вдалеке выла сирена. О том, что нужно эвакуироваться, он если и знал, то советам правительства явно следовать не торопился. Уличное освещение было достаточно сильным, так что можно было без труда разглядеть охотящегося на людей слайма. Пока - без особого успеха. Немногочисленным прохожим хватало осторожности держаться подальше от подозрительной твари и, при ее попытках приблизиться - бежать. Происходящее сопровождалось шутливыми комментариями. Кажется, стример надеялся заснять прибытие «героев». Или хотя бы сил правопорядка, а потом продать запись какому-нибудь новостному агентству…
        - Вот что происходит ближе к побережью.
        Картинка сменилась на камеру с одного из освещенных перекрестков - вероятно публичную. На этот раз звука не было. Ночью машин было немного, но они совершенно игнорировали правила дорожного движения - сразу парочка пролетела на красный свет. Одна внезапно остановилась, подобрав с обочины девушку. Видео ускорилось, показывая, что это все же запись… Промелькнуло несколько машин, а затем появились бегущие люди… Некоторые пытались укрыться в зданиях, но двери были закрыты. Довольно быстро стало ясно, от кого - следом ползли сотни слаймов, и на этот раз не обошлось без жертв - далеко не все умели бегать быстро. Стоило кому-то оступиться, и его настигали чудовища. Подробностей было не видно, но… явно не самая лучшая смерть. Я почувствовал, как Ева сжала мою руку…
        - Обратите внимание, слаймы достаточно сильно отличаются от версии, что мы видели прежде. У многих из них появились щупальца, у некоторых - с костяными отростками, которыми они могут наносить колотые раны. У некоторых замечен даже панцирь. Нельзя не отметить, что эти существа демонстрируют отличную приспособляемость и, похоже, могут изменяться в весьма широких пределах…
        Мда… Пожалуй, как брифинг закончится, нужно будет слегка изменить конфигурацию снаряжения - взять побольше гранат и напалма. И, возможно, оставить половину автоматов? Пули против слаймов работали плохо, да и прозрачных тварей я практически не наблюдал. Поразить ядро монстра наугад сложно, хотя есть надежда, что ИСТИННЫЙ ВЗОР поможет определить его положение. Но, опять же, с какого расстояния?
        - Если эти твари могут размножаться самостоятельно, то их существование представляет немалую угрозу. В океанах появится новый хищник. Мы можем лишь надеяться на то, что источником всей этой орды является Левиафан. Или она пришла извне. Если японцы смогут уничтожить его, то есть шанс, что угроза рано или поздно будет устранена. К сожалению, пока это лишь надежды и предположения.
        Я вспомнил звучавшую на давней лекции гипотезу, по которой эти твари могли размножаться делением и представил, что произойдет, если это правда. Океаны принадлежат человечеству по той простой причине, что на этой планете некому оспорить наше господство. При том обилии пищи, что водится в океанах, тысячи слаймов легко превратятся в миллиарды. Остановившееся судоходство, опустевшие острова и миллионы чудовищ, накатывающих на прибрежные города… Пугающая картина.
        - Тогда почему нас не направят в бой? - выкрикнул кто-то из новичков. - Если все так серьезно?
        - В данной ситуации от игроков нет реальной пользы. Без современного оружия, выйдя против орды подобных тварей, вы только впустую погибните. Здесь куда уместнее использовать армию, авиацию и флот. Японское правительство предварительно отказалось от предложенной нами военной помощи. К тому же у них там под боком сразу три американские базы - морская и две военно-воздушных, и они планируют уничтожить Левиафана своими силами. С ордой будет сложнее - слишком уж слаймов много, но пока повода для паники тоже нет. Прибрежные регионы спешно блокируются силами национальной самообороны и, рано или поздно, монстров оттеснят, захватят или уничтожат. Будем надеяться, что выжившие сдохнут сами…
        На экране вновь показали Левиафана - на этот раз явно в реальном времени. Судя по бегущей внизу строке, это какие-то японские новости.
        - Вернемся к делу. - продолжил майор. - В связи со всем вышесказанным, если кто-то из вас попадет на поле боя, то у него будет только одна цель - эвакуация. Руководство Японии в курсе грядущего прибытия игроков и должно предупредить силы национальной самообороны. Однако на особое содействие рассчитывать не стоит - у них полно своих проблем, там тот еще бардак. Сейчас вам выдадут справочные материалы и инструкции. У вас есть примерно полчаса, чтобы ознакомиться с ними. Мы надеемся, что до момента начала миссии американская авиация решит вопрос с маткой чудовищ…
        Несколько сотрудников прошли по рядам, раздавая материалы. Я вежливо кивнул, принимая пакет и архаичную бумажную папку от «секретарши», в звании младшего сержанта, и, машинально проводив ее взглядом, тут же получил толчок в бок от сидящей рядом Евы. Вот они, прелести «семейной жизни»…
        Фыркнув, я углубился в чтение. Было видно, что рекомендации готовили в спешке и, в целом, они были достаточно просты и рациональны. Если миссия не будет требовать участия в бою - отступать на запад. Если требует - выполнить условия, а затем все равно отступать на запад. Тут же объяснялось, как в условиях городской застройки отличить его от всех прочих сторон света. Информация о том, как связаться с командованием посредством сотовой связи, и рекомендации как раздобыть телефон. Проще всего было забрать с трупа или «реквизировать» у горожанина. Причем рекомендовалось найти кого-нибудь одетого победнее, поскольку «старые модели смартфонов реже защищены». Ссылка на простейшие методы взлома, идущие на отдельном листе. Три десятка фраз на японском, разной степени сложности и полезности. Несколько возможных точек сбора, на случай, если потребуется собрать группу. Точки эвакуации за пределами города, если миссия затянется или Япония будет уничтожена. Чего? Я даже перечитал последнюю строчку. Похоже, в аналитический отдел, по примеру министерств обороны ряда западных стран, понабрали писателей-фантастов.
        На память я не жаловался и, хотя она и не была абсолютной, большую часть прочитанного запомнил с первого раза. Впрочем, в отличие от остальных, имел возможность забрать бумаги с собой. В том числе в электронном виде - инструкции можно было скачать из сети на планшет. Заглянув в пакет, я обнаружил внутри три кристалла маны и телефон. Похоже, лично у меня проблем со связью не будет…

* * *
        Убедившись, что не пропустил ничего важного, я взял планшет и довольно быстро нашел канал, который транслировался на экран. Подключив наушники, я наконец-то услышал и диктора, бодро, невзирая на время суток, рассказывающего о мощи японского оружия, американской авиации и незавидной судьбе монстра, посмевшего покуситься на столицу одной из сильнейших стран на планете. С патриотизмом у японцев всегда все было неплохо.
        В целом, тезисы были общемировыми, наверное. Поводов для паники нет, правительство делает все возможное, жителям пострадавших и прилегающих к океану районов необходимо срочно эвакуироваться и при этом сохранять спокойствие. Если эвакуироваться нет возможности - оставаться в домах, надеяться на лучшее и дожидаться спасения. Картин того, как слаймы пожирают горожан, по центральным каналам не показывали - вероятно, во избежание паники. Да и вообще, не похоже, чтобы угрозу воспринимали всерьез… Полагаю, большинство японцев все еще спали и не знали, что все плохо.
        Наконец камера дернулась, показывая левиафаны и сообщая о «заходящих в атаку боевых самолетах» - которые в кадр, само собой, не попали. По Левиафану ударили первые ракеты. На мгновение воцарилась тишина, а затем… ничего не произошло. Ракеты просто потонули в теле чудовища и, если взрыв и произошел, то никаких свидетельств этому не наблюдалось. Очередная защитная аура? Левиафан взмахнул щупальцами, и, хотя явно не доставал, диктор закричал о том, что несколько самолетов сбиты. Вряд ли те, что запустили ракету - с учетом их скорости, они должны быть уже далеко, скорее американцы послали несколько групп…
        Внезапно картинка резко дернулась, раздался крик и трансляция прервалась. Похоже, вертолет журналистов был уничтожен - хотя и трудно было в это поверить, они держались сильно в стороне. Щупальца туда точно не дотянутся. И я уже как-то даже не завидовал японцам - расправиться с этой тварью явно будет не так-то просто…
        - Держи. - я протянул Еве карту. - Я записал для тебя японский язык. Изучи его, пока есть время…
        Возможно, это было мотовство (4\200), но мы в ответе за тех, кого приручили. После всего увиденного меня терзали дурные предчувствия.

* * *
        Я вновь лежал, изучая потолок и наблюдая, как таймер отсчитывает секунды. Все дела были закончены, все слова сказаны, а арсенал - обновлен под условия вероятной миссии. С моей удачей, полагаю, меня туда непременно выдернет…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ, 0 МИНУТ, 22 СЕКУНДЫ
        СЛОТОВ ЗАНЯТО: 23\1000
        Надо же, все же нашлись желающие добровольно сунуть голову в пасть дракону. Патриотично настроенные японцы? Или просто какие-нибудь идиоты? Будучи разумным человеком, я не испытывал желания лезть туда, где куча монстров сделают все, чтобы меня прикончить, однако… вдруг осознал, что на самом деле боюсь совсем другого. Того, что «призыв» пройдет мимо меня и все, что мне останется делать - это ждать, кто не вернется на этот раз…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ, 0 МИНУТ, 13 СЕКУНД
        Я опасался, что те силы, что отвечают за удачу, «подслушают мои мысли» и сделают все наоборот? Оставят меня здесь. Нет… К черту удачу и рандом - я сам решу свою судьбу. Дождавшись, пока таймер дойдет почти до конца, я подтвердил участие в миссии.
        - Черт, я и правда это сделал?
        Мир мигнул и я оказался в личной комнате, уже жалея о том, что поддался секундному импульсу. И в то же время чувствовал, что поступил правильно. Странное ощущение… Да и что толку жалеть о том, чего уже не исправить?
        Я выпустил из сумки ворона и, проведя по камню зажигалкой, принялся переодеваться. Если я не хотел стать звездой крупнейших видеохостингов, то одежда игрока для текущей миссии не подходила. Стрелять по мне слаймы тоже не будут, так что одежду я подобрал с таким расчетом, чтобы можно было убрать лишнее и «раствориться в толпе». На все про все мне давалось пять минут, так что требовалось поторопиться…
        - Почему мы опять здесь? - встряхнулась птица, подозрительно оглядываясь. - Ты же собирался возвращаться?
        - Я и вернулся. Это уже следующая миссия.
        - Ты… сколько ты держал меня в сумке? Сколько лет прошло?
        Я принялся раскладывать одежду снаряжение на полу. Пожалуй, в следующий раз нужно будет притащить сюда стол…
        - Не драматизируй. Прошло всего лишь несколько часов.
        - Две миссии подряд? Я требую больше кристаллов!
        - Угу, иначе в трудовую инспекцию пожалуешься? - я решил сменить тему. - Слушай, меня тут давненько терзает один вопрос… В моем статусе указано, что я человек лишь на 97 %. Случаем не знаешь, что это означает?
        - Кар! - ворон взмахнул крыльями. - У вас, людей, есть наука, именуемая математикой. Проценты проходят в пятом классе и среди моих «осколков» есть несколько тех, кто закончили все одиннадцать! Так вот, это означает, что среди твоих, не слишком-то далеких предков были существа, не являющиеся людьми. Ты будешь примерно… шестым поколением.
        Шестое поколение… Прапрапрадед или прапрапрабабка. Слишком много «пра» - если заходить так далеко, то получалось тридцать два кандидата, живших во второй половине девятнадцатого века. Настолько далеко история моей семьи не сохранилась - максимум пара имен и, возможно, отдельные детали биографии. Для пары подозреваемых из тридцати двух. Нет, бесполезно…
        - Это на что-то влияет?
        - Возможно ты можешь пробудить родословную, но здесь все зависит от того, кто именно был твоим предком.
        - Это можно как-то определить?
        - Хм… Вариантов не так много. Среди знаний, культивируемых вашими учеными, есть «метод исключения». Вероятно ты в курсе, что для возникновения ребенка необходимо провести некоторые действия. Вы, люди, делением размножаться не умеете, значит это будет акт совокупления. Что, в свою очередь, накладывает ограничения на размеры сторон и физиологию. Яйца вы не откладываете, значит, разного рода драконов и фениксов отметаем. Конечно, для высших сущностей нет ничего невозможного, но если брать наиболее вероятные варианты…
        - Продолжай…
        - Скорее всего, среди твоих предков были гоблины. Или хобгоблины. Из низших только они способны скрещиваться с кем попало. Очень высокая адаптивность…
        Почему меня не оставляет впечатление, что наглая птица надо мной натуральным образом издевается?
        - Серьезно? - хмыкнул я, доставая и крутя в пальцах кристалл. Это звучало… не слишком вдохновляющее. - На Земле нет гоблинов. Ты уверен в своих выводах?
        - Тогда… - ворон заворожено смотрел за камнем в моих пальцах. - Глядя на тебя, я сразу понимаю, что у тебя в предках не может быть гоблинов! Возможно, это были архоны, следующая ступень развития людей? Или даже боги! Впрочем, пока ты не пробудишь родословную, мы об этом не узнаем.
        - Ладно, я закончил. - я подтянул последний ремень и попрыгал. - Пора выдвигаться…
        - Кристалл!
        - Ты получишь его, когда мы вернемся.
        Легион восторженно каркнул, сделал круг, а затем нырнул в портал. Я направился следом. Время уже поджимало…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 МИНУТ 24 СЕКУНДЫ
        Тем не менее, перед тем, как шагнуть внутрь, я проверил, что судьба подкинула нам на этот раз.
        ЗАДАНИЕ № 6.
        ТИП: ПОДДЕРЖАНИЕ ПРИРОДНОГО БАЛАНСА
        ИНФОРМАЦИЯ:
        В ваш мир вторглось существо, представляющее опасность для экосистемы. Устраните угрозу, пока не стало слишком поздно.
        ГЛОБАЛЬНАЯ ЦЕЛЬ (С):
        Уничтожьте матку слаймов.
        НАГРАДА:
        - Неизвестно.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ:
        - Неизвестно, вариативно.
        ПРЕДПОЛАГАЕМЫЕ ПРОТИВНИКИ:
        - Существа Системы.
        ЛОКАЛЬНАЯ ЦЕЛЬ(F):
        - Убить любого монстра.
        - Продержаться шесть часов.
        НАГРАДА:
        - Временный доступ к Серверу.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ:
        - Отказ в возврате.
        СОЮЗНИКИ:
        - Игроки.
        - Аборигены.
        Глава 2. Национальный японский монстр
        Одним из самых неприятных и опасных, на мой взгляд, моментов, был сам процесс перехода. Тут от меня ничего не зависело, и выкинуть могло куда угодно - хоть под самые щупальца «Левиафана». Или в окружении толпы монстров его свиты…
        Так что вой сигнализации, на этом фоне, смотрелся не худшим из вариантов. Если, конечно, она тревожная, а не пожарная. По местному времени было примерно четыре утра, так что помещения внутри было темновато. Засунув руку в сумку, я извлек фонарик. Луч света из пустоты - довольно странное, должно быть зрелище, с учетом того, что невидимость я так и не снял.
        - Дверь закрыта, так что я решил подождать тебя. - повернувшись, я высветив сидящего на столике и невозмутимо клюющего что-то из вазочки ворона. Обжора… - Что? Я поглощаю сущность крови, что ты мне дал, так что мне нужно хорошо питаться. Хочешь орешков?
        - Нет, спасибо. - нервно хмыкнул я. - Когда ты появился здесь, сирена уже звучала?
        - Трудно сказать? - ворон наклонил голову. - Полагаю, что нет, но она включилась почти сразу.
        Значит, я был прав и это все же охранка - уже легче. Кроме того это означает, что хозяев нет - иначе сигнализация была бы выключена, да и они уже пришли бы на шум. Есть у людей такая вредная привычка. Я мазнул лучом по стенам и потолку и, не найдя камер, наконец, скинул невидимость. Ни к чему и дальше тратить ману впустую. Даже если тут где-то есть скрытые - ничего страшного, переживу…
        Все еще сжимая в руке карту возврата, я подошел к огромному окну. Несмотря на катастрофу, с электричеством все было в порядке, и город светился тысячами огней. Среди многих зданий выделялся шпиль титанической Токийской телебашни - один из немногих ориентиров, который трудно было с чем-то спутать. По моим прикидкам до нее было меньше десятка километров. Что было так себе новостью, потому что башня находилась недалеко от побережья.
        До земли было этажей так двадцать и чудовищ или каких-то особых разрушений внизу не наблюдалось. Для ночного времени было на удивление много машин - люди явно стремились покинуть опасный район. Людей было относительно немного и их поведение не вызывало особой тревоги. Если бы с другой стороны небоскреба Левиафан махал щупальцами, собираясь его снести, или оно весело горело, то прохожие вели бы себя иначе. Либо бежали, крича от ужаса, либо попытались бы снять трагедию на камеру - еще одна дурная привычка, не способствующая выживанию.
        Я постучал по толстенному стеклу и открыл окно, впустив в комнату свежий воздух и приглушенные звуки сирены. Убрав, наконец, карту, я хлопнул ладонью по сумке, выпуская Кира, и отправил его проверить окрестности.
        - Легион! - привлек я внимание ворона, уже закончившего ужин. - Если кто-нибудь появится, то улетай через окно и жди меня внизу, у подъезда.
        Убедившись, что непосредственной опасности нет, можно было заняться вопросом, как отсюда выбраться. Я прошелся по квартире, осматриваясь. Судя по количеству комнат и обстановке, жил тут кто-то отнюдь не бедный: современная и недешевая техника, какие-то картины в позолоченных рамках. В одной из комнат обнаружились традиционные японские подставки с мечами, манекен в самурайских доспехах и сейф, в котором наверняка есть что-нибудь интересное. Годом раньше у меня точно руки бы чесались что-нибудь тут потрогать, но сейчас я лишь мазнул по всей этой «роскоши» взглядом. В одной из комнат оказался включенный телевизор, бубнящий новости.
        - …Клинтон заявил, что инопланетное чудовище будет уничтожено уже в ближайшие часы. Хотя, по неизвестной причине, прямые удары наносят Левиафану лишь незначительный ущерб, планируется использовать альтернативные методы, чтобы преградить ему путь к городу. Сейчас главная цель - отогнать тварь в открытое море, где его можно будет уничтожить при помощи флота и, если потребуется даже межконтинентальных ракет…
        Полагаю, телевизор включился сам, как часть системы оповещения о чрезвычайной ситуации. Из-за постоянных землетрясений и цунами, в Японии она была отлично налажена. Стоит произойти чему-то серьезному, как врубаются телевизоры, приходят уведомления, телефоны начинают пищать, будя хозяев, а на улицах включаются громкоговорители. Будь это другая страна, о том, что происходит что-то плохое, к текущему моменту знали бы процентов десять, а сейчас, по оценкам аналитиков, не спит как минимум половина города. Ладно, делать мне тут больше нечего, пока на выход.

* * *
        - Ну, этого следовало ожидать…
        Внешняя дверь наружу была под стать квартире - стальная, c кучей замков, открыть которые изнутри было невозможно. Нужен был ключ и, судя по электронной панели - еще и какой-то код. Еще один пульт, вероятно, управлял охранкой и, зная комбинацию, можно было отключить все еще воющую сирену. Полагаю, цель этого воя - спугнуть преступника, предупреждая о скором прибытии охранной компании и заставляя торопиться.
        Меня сирена скорее раздражала, чем беспокоила. Насколько мне известно, здесь даже полиция далеко не всегда носила огнестрельное оружие, а у частных лиц, включая охранников, его было практически не встретить. Даже представители якудза без крайней необходимости предпочитали заниматься боевыми искусствами, бейсболом и кендо, а не стендовой «стрельбой». Слишком уж острой и быстрой была реакция властей. Так что вряд ли сотрудники охранного агентства решатся высказать свои претензии человеку в бронежилете и с автоматом. Ношение последнего артефакта дает весомый плюс к харизме и вызывает у безоружных противников вежливость, миролюбие и желание свалить куда-нибудь подальше. Впрочем, прибегать к силе, угрозам или тем паче разрушениям, без крайней необходимости я не собирался. Нашему МИДу и так нелегко живется, зачем ему очередная нота протеста?
        Так что для начала я планировал немного подождать и, только если никто не явится разбираться, какого дьявола сработала сигнализация - что тоже было более, чем вероятно, переходить к плану b. Немного взрывчатки на стену и в квартире появится запасной выход. Я даже подыскал подходящее место - как нередко бывает в таких случаях, дверь на порядок прочнее стен. Помнится, как-то я видел стальную дверь, защищающую комнату, стены которой были сделаны из гипсокартона и пробивались… Ну, если не пальцем, то столовым ножом точно. Впрочем, инерция мышления штука такая - даже преступники частенько идут по наиболее очевидному пути…

* * *
        Охрана здесь действительно явилась, но, судя по приглушенным голосам, проверив целостность двери, они сообщили о том, что все в порядке на пульт. Отключив сигнализацию снаружи, лезть в квартиру не собиралась, громко рассуждая о «ложной сработке», «ленивых техниках» и проблемах с доступом в квартиру…
        Наивные. Я помахал рукой и сирена вновь взвыла, заставив кого-то забористо выругаться и позвонить в дверь. Отвечать я, как и положено «взломщику», не собирался.
        - Нужен шум. - приказал я ворону, вернувшись в комнату. - Сломай что-нибудь…
        Легион громко каркнул, взлетая, и за мой спиной раздался грохот. Кажется, разрушать ему тоже нравилось, поскольку он не ограничился единичным актом вандализма и вскоре грохот повторился вновь. И вновь… Такие намеки охрана игнорировать уже не могла, и вскоре раздался скрежет ключей. Пару минут возни и дверь открылась, впуская двоих мужиков, которым вполне можно было сниматься в фильмах про якудза. Один лет так под тридцать пять, слегка располневший, второй - прилизанный, лет на десять моложе. Оба - в костюмах. Самым удивительным тут было то, что в руках у них были пистолеты. Похожи на настоящие. Такие здесь имела право носить только полиция, а на «сотрудников правопорядка» эти парни были совсем непохожи. Уж форму полиции я точно опознаю… Бандиты? Впрочем, неважно. Единственное, что меня волновало - хватит ли им мозгов не стрелять? Вряд ли они смогут прикончить ворона, но мое желание уйти тихо может обернуться неслабым таким пожаром…
        - Стой здесь, я пойду, проверю, что там. - приказал старший, осторожно перехватывая пистолет двумя руками. - Хэй! Есть здесь кто-нибудь? Это охранное агентство «Кобра»! Мы входим!
        Со стороны это смотрелось даже забавно, но я не стал дожидаться результатов проверки и, осторожно обойдя крутящего головой «молодого», вышел в коридор. Фух… Теперь ходу отсюда. Позади раздалось карканье, крики, ругань, а затем и смех… Никаких выстрелов.
        Ну да, картина понятная: открытое окно, залетевший ворон, сработавшая сигналка… Череда случайностей, не более. Наверное, я мог бы договориться и без всех этих фокусов и, возможно, даже без угроз, но… Ни к чему раньше времени афишировать свое присутствие.
        Лезть к лифтам я не стал и, открыв дверь, направился вниз по лестнице. Убедившись, что на площадке нет камер, вновь вышел из невидимости и оценил свой внешний вид. Стиль милитари был достаточно популярен в развитых странах, но, пожалуй, с автоматом и бронежилетом я буду не слишком-то похож на туриста. От лишнего снаряжения следовало временно избавиться.
        Тоже самое касалось и сумки, которая, повинуясь моему желанию, окуталась дымкой и слегка изменила свой внешний вид, став камуфляжной. СМИ сделали экипировку игроков узнаваемой и, хотя модельеры уже выпускали «новые коллекции», проще было убрать все намеки, чем изображать из себя модника. Полный «комплект игрока» от Версача (прим. да, да, именно ВерсачА;)) стоил порядка ста тысяч долларов - дешевая подделка по сравнению с оригиналом.

* * *
        Придя сюда, я руководствовался не только эмоциями, но и логикой. Прежде всего, плевать я хотел на проблему Левиафана - его уничтожение не моя забота. Магия может быть могущественной, но вряд ли бесконечна - рано или поздно его все равно прикончат. Не мытьем так катаньем и я просто не вижу, чем могу тут помочь. Всадить стрелу и надеяться, что она его убьет? Как я уже выяснил, с сильными монстрами это не работало. Надеяться, что его добьют, а стрела сохранит кучу опыта? Это даже не смешно. Точнее смешно - то, что я действительно обдумываю подобного рода варианты…
        Моя цель была проста - убить как можно больше чудовищ, получить как можно больше опыта и не сдохнуть в процессе. По возможности - прикрыть гражданских и других игроков, но именно что «по возможности». И одним из главных моих противников тут будут не слаймы, а местные силы самообороны. Для вояк игроки скорее раздражающая помеха, чем союзники - толпа иностранцев с непонятным статусом, которых требуется отправить в тыл. Причем в условиях, когда вокруг куча соотечественников, так же нуждающихся в помощи. Позволят ли они мне свободно охотиться? Почему-то я испытывал на этот счет серьезные сомнения.
        Так что из здания вышел обычный иностранец - достаточно часто явление в столице. Теперь распознать меня мог только другой игрок.

* * *
        - Нет, ты видел? - ворон вился над моей головой. - Ты видел? У них были пистолеты! Я так рисковал! Так рисковал! Ты должен дать мне больше кристаллов!
        - Всего лишь пистолеты. - закатил я глаза. - Разве могут они повредить Огненному Ворону? Рад, что ты сдержался и не сжег их на месте.
        - Кхм… Да, этот Старший был очень сдержан. Я мог бы обратить их в пепел, но не стал! Думаю, это заслуживает сразу двух кристаллов!
        - Если я буду платить тебе за то, что ты кого-то не сжег, то скоро разорюсь. Кристаллы не растут на деревьях. Мы уже договорились, что ты получишь один, по возвращению. Если проявишь себя хорошо - возможно их станет два. Так что лети и притащи сюда Кира. Этот призрак должен быть где-то на крыше…
        Ворон с сомнением посмотрел на меня, явно раздумывая, не следует ли поторговаться, но затем недовольно каркнул и по спирали начал подниматься наверх. Лететь ему предстояло высоко, так что у меня было время позвонить…
        Я достал из сумки смартфон. Б-10 - одна «новейших из отечественных моделей», от которой прямо-таки веяло монументальностью века так девятнадцатого. Преувеличение, конечно, но модель устарела лет на пять, что, по меркам рынка, было бездонной пропастью - товар был попросту неконкурентоспособен. Увы, актуальные технологии было не купить, а догнать и перегнать лидеров, в распоряжении которых средства сотен миллионов потребителей, задача почти невозможная. Ограниченное производство рождало высокую цену, сравнимую с флагманами и, как следствие, коммерческий спрос был незначительным. Пользовались им в основном правительственные службы, озабоченные безопасностью каналов связи и отсутствием закладок - как программных, так и физических. Преимущество, впрочем, у него было - прочность, надежность и вес. Как и легендарной Нокией из древних анекдотов, этим агрегатом можно было колоть орехи и наносить черепно-мозговые травмы. Мда…
        Впрочем, свои основные функции он тоже выполнял прекрасно. Я убедился, что связь есть - как и мобильный интернет. И геолокация - до спутников чудовища не добрались. Ну и где я? Спустя половину минуты стрелочка на карте обозначила мое местоположение. Угу… Забравшись в «телефонную книгу» и выбрал один из забитых в память контактов.
        - Здравствуйте, вы позвонили в справочное агентство «Магелан». Если вы желаете поговорить с оператором, нажмите один. Если желаете передать…
        Фыркнув, я нажал единицу, раздалась приятная мелодия, опознать которую, впрочем, мне не удалось - трубку взяли практически сразу.
        - Справочная служба «Магелан». Оператор Максим, слушаю вас.
        Конспираторы фиговы… Наверняка ведь мой номер высветился?
        - Это лейтенант Василий. - сообщил я, ожидая реакции. Только не говорите, что номер вбили неправильно?
        - Капитан Смирнов. Старший аналитик отдела. - голос построжел. - Доложите обстановку, лейтенант. Вам угрожает непосредственная опасность?
        - Ожидания подтвердились, я в Токио, район Сибуя. Непосредственной опасности не наблюдается.
        - Каковы требования миссии?
        - Глобальное задание, как и ожидалось - уничтожить «матку» слаймов. Локальное - прикончить любого из монстров, плюс продержаться шесть часов. Награда - связь с Сервером, за неисполнение - отказ в возврате. Возможно что-то еще, уж слишком все просто…
        Меня тревожило, что «штраф» так незначителен. Что-то не похожа ситуация на «смертельную миссию, в которой лучше не принимать участие» из-за которой боги всполошились так, что принялись выдергивать «избранных» из под удара. Да, слаймов много, но если я сейчас повернуть и просто пойду прочь, то они меня вряд ли вообще догонят. Прикончить одного и отступить - чего тут сложного? Если соблюдать минимальную осторожность, то эта миссия куда безопаснее той, что была в городе гоблинов. Я машинально посмотрел на счетчик…
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ 985\1000
        Потери при высадке тоже незначительные - всего полтора процента за первый час. Где-то в небе с гулом пролетели самолеты, а затем со стороны океана раздались взрывы. Прогресс, но сообщения об успешно выполненной миссии за ними не последовало.
        - Что с Левиафаном?
        - Он все еще в заливе, но скоро уже выберется. Союзники сумели нанести ему несколько сотен ран, но трудно судить об их тяжести. Обрабатываются новые тактики и типы оружия. Что касается общей ситуации, то на границе вашего района должно быть оцепление, но вряд ли оно надолго сдержит волну слаймов. Большая часть беженцев собирается на железнодорожной станции Сибуя, но там какие-то проблемы, сообщение нарушено и поездов не хватает. Так что вам рекомендуется отступать на северо-запад, прочь из города. Или северо-восток - там находятся правительственный квартал и оцепление на порядок сильнее.
        - Они что, не собираются эвакуироваться?
        - По официальной версии - нет. Напротив, туда прибывает все больше министров. По их заявлениям опасность не настолько велика, а бегство может негативно сказаться как на общей на ситуации, так и на их политическом рейтинге.
        Угу, а если их сожрут монстры - это, несомненно, поднимет боевой дух нации. Их мотивацию я понимал, но отнюдь не одобрял…
        - Как на счет миссии? Игрокам позволят свободно охотиться?
        - У меня нет точной информации на этот счет. У них там полно своих проблем, так что большую часть наших запросов они просто игнорируют. Полагаю, японская сторона будет настаивать на немедленной эвакуации.
        - Тогда я собираюсь избегать контактов с местными властями, дождаться появления монстров и прикончить одного из них. Для начала…
        - Напоминаю, что, хотя вы обладаете правом действовать по обстоятельствам, вам предписывается воздерживаться от излишнего риска. Просто следуйте к одной из точек эвакуации, об остальном мы позаботимся.
        - Принято. - согласился я и сменил тему. - Кого еще затянуло, помимо меня?
        - Троих: Еву, Татру и одного из новичков - Импа. - я припомнил парня, который задавал вопросы на брифинге. - На контакт агенты пока еще не вышли.
        Я на мгновение прикрыл глаза. Ева… Ну вот какого черта? Один шанс из пяти. Почему из всей толпы сюда не могло затянуть кого-нибудь другого? К сожалению, пока дергаться не имело смысла - даже если зона высадки ограничена и охватывает лишь прибрежные районы, шанс встретиться с другим игроком невелик. Не говоря уже о ком-то конкретном. Впрочем, я верил, что Ева справится и если кому-то из них и нужна помощь, то это скорее Татре. На счет новичка ничего конкретного я сказать не мог. Имп вступил в отдел лишь дней пять назад, проходил начальные тренировки, и мы практически не общались.
        - Как только кто-то из них свяжется с вами, узнайте, где они находятся, и сообщите мне. Конец связи.
        - Конец связи. И удачи вам там…
        Я нажал кнопку «отбой» и вздохнул. Над головой раздалось карканье - мои «напарники» вернулись. Пора двигаться дальше…

* * *
        - Всегда мечтал побывать в Японии. - пробормотал я, разглядывая достопримечательности. Хотя из-за тревоги и ночного времени большинство заведений было закрыто, неоновая реклама и уличное освещение работали, весьма неплохо разгоняли тьму.
        Машин на дорогах было мало - те, кто мог и хотел, уже свалили подальше, а остальных сюда не пускали. Пару раз проезжали военные или автобусы, набитые беженцами. Так что оставались в основном пешеходы, большая часть из которых стремилась в противоположную сторону. Некоторые, впрочем, рассчитывали отсидеться в домах - и, если до них не доберется Левиафан, то это не самая худшая идея.
        Тактика, в целом, тоже была стандартной. Кир прикрывал спину, ворон улетел вперед, проверять дорогу, а я медленно двигался следом, в направлении моря. Медленно, потому что встречаться с основной массой мне тварей не хотелось, и вскоре предстоял обратный путь. Чем меньше я успею пройти сейчас, тем меньше придется бежать потом…
        - Впереди люди с оружием! - сообщил вернувшийся Легион. - Дорога перекрыта.
        - Среди них есть игроки?
        - Я видел двоих. - сообщил ворон.
        В моей голове одна за другой, появился ряд картинок. Перегороженная бетонными блоками дорога, с узким проездом. Полсотни солдат и полицейских, преимущественно с автоматами, две пулеметные точки, БТР, пара грузовиков. Мясо… Группа гражданских стояли рядом с автобусами, похоже, дожидаясь пока наберется достаточно народу для эвакуации. Игроков можно было узнать по специфической одежде, но трудно сказать, по своей ли воле там торчали - наручников на них не было, но рядом стоял часовой. Ладно, я их не знаю, так что не мои проблемы…
        - Встретимся на той стороне…

* * *
        На «ту сторону» военные не пускали никого так что, даже оставив в стороне риск обнаружения, пройти последний участок пришлось под невидимостью. Можно было, конечно, попробовать предварительно поговорить с вояками и узнать все напрямую, не строя догадок, но моя паранойя не позволяла мне вот так взять и начать доверять незнакомым людям. Да и, чтобы они ни сказали, вряд ли это принципиально изменит мои планы.
        Так что, пропустив девушку, решившую все же покинуть опасный район, я продолжил путь. Сейчас я находился в довольно обширном прибрежном регионе Минато и, насколько понимаю, власти его уже не контролировали. К слову, именно здесь находился ряд посольств - в том числе и российское. Насколько мне известно, его сотрудники были эвакуированы в правительственный квартал. Те, кто оказался на месте или кого удалось найти - все же далеко не все жили при посольстве. Так что делать мне там было абсолютно нечего…
        Аэропорт, к слову, находился вообще в самом заливе, так что гражданской авиации тоже не повезло. Был еще один, но находился он слишком далеко. Я заглянул в смартфон, проверяя сообщения в мессенджере, но там было только текущая сводка - ничего важного.
        - Стой. - я увернулся от протянутой руки. Японец, лет сорока, попытался подобрать слова на плохоньком английском. - Парень, там опасно. Не ходи туда. Ходи туда!
        Я УЛЫБНУЛСЯ, ОЦЕНИВ ПОСТУПОК - В КОНЦЕ КОНЦОВ, МУЖИК БЫЛ ПЕРВЫМ, КТО ОБРАТИЛ ВНИМАНИЕ НА ТО, ЧТО «ТУРИСТ» ИДЕТ НЕСКОЛЬКО НЕ В ТУ СТОРОНУ И ПРОЯВИЛ УЧАСТИЕ.
        - СПАСИБО, ДРУГ. - ОТВЕТИЛ Я. НА ВСЕ ТОМ ЖЕ АНГЛИЙСКОМ, ПОСКОЛЬКУ ПОКАЖИ Я ЗНАНИЕ ЯПОНСКОГО И РАЗГОВОР МОГ СТАТЬ УТОМИТЕЛЬНЫМ. - МНЕ ОБ ЭТОМ ИЗВЕСТНО…
        - Тогда…
        Я обошел его и направился дальше, чувствуя растерянный взгляд в спину. Ладно, пора приготовиться к бою…

* * *
        - Чего тебе нужно? Гони кошелек, сумку и вали, пока цел!
        Людей на улицах стало гораздо меньше, причем многие занимали делами отнюдь не законными. Погромы, мародерство и грабежи - спутники любой катастрофы. Вот и эти двое малолеток занимались тем, что курочили банкомат. С инструментами у них было негусто, с навыками - еще хуже, так что, полагаю, в качестве награды при таком подходе их ждет разве что душ из оранжевой краски. И куча заляпанных и непригодных к дальнейшему использованию денег…
        В руке одно из парней был лом, а вот второй сжимал топор - весьма весомые аргументы, но…
        - Пожалуй, я откажусь… - хмыкнул я. - Вы, парни, прямо возвращаете мне «веру в человечество». Вы бы хоть маски надели, я не знаю?
        Обстановка становилась явно была не самой спокойной, а военных тут не наблюдалось, так что я засунул руку в сумку, вытащив автомат.
        - Он не настоящий! - впрочем, этот крик ничуть не помешал малолетним гопникам выронить оружие и, повернувшись, броситься бежать. Стрелять им вслед я, само собой, не собирался. Сторону они выбрали не слишком удачно, так что, если им не повезет, скоро их сожрут монстры. Ну а если повезет - камеры банкомата наверняка засняли их действия.
        Тем более, что ворон вновь хлопал крыльями сообщая, что нашел для меня подходящую цель.

* * *
        Первый слайм, которого мне «посчастливилось» встретить, занимался тем, что растворял тело какого-то бедолаги. Монстр был отвратительно-розового цвета, размерами вполне мог сравниться с каким-нибудь джипом и, кажется, потихоньку становился больше. Пять щупалец, с внушительными костяными наростами вились вокруг, похоже, не столько пытаясь кого-то поймать, сколько контролируя обстановку. Самая близкая потенциальная жертва - загорелая девица с явно крашеными волосами, находилась метрах в десяти от чудовища и активно работала над тем, чтобы увеличить это расстояние. Впрочем, каблуки этому не способствовали, так что вскоре она их сбросила.
        - Какая хозяйственная. - пробормотал я, отметив, что девушка не оставила обувь, а, подхватив, побежала босиком. - Или просто бедная.
        Я отступил в сторону, позволяя девице пронестись мимо, проводив ее взглядом. Как там, в старой песне? Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть, не оглянулся ли я. В данном случае японка действительно оглянулась, но скорее для того, чтобы оценить, не собираюсь ли я ускориться. В конце концов, если вы бежите от медведя, вам не нужно быть быстрее него - достаточно обогнать кого-нибудь из тех, кто бежит рядом. Впрочем, с чудовищами этот принцип не факт, что сработает - они убивали скорее ради опыта, чем ради еды или чего-нибудь более извращенного.
        - Прямо национальное фольклорное чудовище.
        В текущей форме слайм напоминал не слизь, а скорее тех монстров, что любят изображать японцы различного рода неприличных комиксах и порно-мультиках. Хотя эта тварюшка применяет свои щупальца явно в более практичных целях - ради убийств.
        - Далековато, конечно, но да ладно…
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ. Некогда потеря ста единиц маны казалось весьма значительной, но с ростом резерва я мог позволить себе подобные расходы даже прямо перед боем…
        БОЛЬШОЙ СЛАЙМ (63 %)
        Статус: существо системы.
        Тип: Серебро.
        Ранг существа: E
        Уровень: 4
        Опасность: средняя
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Интеллект: 3
        Размеры: 12
        Текучесть: 5
        Восприятие: 12
        Инстинкт: 10
        Мудрость: 20
        Удача: 1
        ОСОБЕННОСТИ:
        АДАПТИВНОСТЬ - существо хорошо способно приспособиться к любой среде. Способно меняться в широких пределах.
        ПОГЛОЩЕНИЕ - существо способно поглощать любую органику, увеличиваясь в размерах и перенимая ее свойства.
        СЛАБАЯ КИСЛОТА - плоть существа требует осторожности при приготовлении.
        МАГИЧЕСКОЕ ОСЯЗАНИЕ I - у существа нет нервов, оно ощущает мир при помощи магии.
        МАГИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ I - у существа нет глаз, но оно видит.
        ПОИСК ЖИЗНИ - существо чувствует живых существ в некотором радиусе.
        Ранг E, четвертый уровень. Неплохо, хотя от подобной махины я ожидал чего-то большего. Взгляд остановился на троеточии…
        ВНИМАНИЕ! КОНФЛИКТ ТЕРМИНОЛОГИИ. ПО УБЕЖДЕНИЮ РАЗУМНЫХ ЭТОГО КЛАСТЕРА, ТЕКУЩЕЕ НАЗВАНИЕ НЕ В ПОЛНОЙ МЕРЕ СООТВЕТСТВУЕТ ОСОБЕННОСТЯМ СУЩЕСТВА. ЖЕЛАЕТЕ СМЕНИТЬ НАЗВАНИЕ ВИДА НА БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩЕЕ(«ТЕНТАКЛЕВЫЙ МОНСТР»(66 %))?
        ДА\НЕТ
        Последствие роста ранга? Раньше я столь развернутых сообщений не получал. Что касается сути вопроса, то почему бы и нет? Пусть будет «тентаклем» - с учетом того, где мы находимся, есть в этом нечто ироничное…
        - Ладно, посмотрим на тебя, гнусный извращенец.
        Я активировал ИСТИННЫЙ ВЗОР, однако с такого расстояния видел лишь тот факт, что передо мной явно магическое существо. Монстр красиво светился синим, но определить, где же у него находится уязвимая точка, было… весьма затруднительно. И попытка «прищуриться» тут ничего не дала - несмотря на то, что формально навык был привязан к зрению. Значит просто нужно подойти поближе, верно? Вопрос только насколько ближе? У слаймов не было глаз, но они явно неплохо ориентировались в пространстве, и поможет ли против них моя невидимость - весьма интересный вопрос. Который нужно разрешить здесь и сейчас, до того, как лезть дальше…
        Чудовище, наконец, втянуло в себя тело и поползло в мою сторону, вызывав ряд панических криков у зрителей. Некоторые из прохожих, разорвав расстояние, остановились, снимая происходящее на камеры, однако сейчас большинство вновь возобновили забег. Впрочем, гарантировать, что никто не снимал из окон, я не мог, так что пофиг.
        - В какой-то степени наша встреча - судьба. - пробормотал я, извлекая из карты копье и уходя в невидимость.
        Возможно, автомат мог показаться эффективнее, но следовало учитывать сопутствующие навыки. Вбухав в копье достаточно маны, я практически наверняка смогу разнести эту тварь на мелкие кусочки, просто ударив по центру. Очередь из автомата нанесет смертельный урон только если поразить ядро. Которого я, несмотря на приближение чудовища, все еще не видел.
        Я сместился чуть в сторону, чтобы случайно не оказаться у него на пути или не попасть в зону досягаемости раздражающе подвижных щупалец. Метров с пяти я, наконец, нашел то, что искал - пульсирующую узловую точку. Полагаю, это и есть «кристаллическое сердце». Возможно, я смог бы разглядеть ее раньше, но она располагалась не в центре туши, как предполагалось, а в основании заднего щупальца. Настолько глупо, что даже не верилось…
        В принципе, с такого расстояния я мог бы достать винтовку и банально пристрелить тварь, но тогда я не получу ни ни лута, ни опыта. Да и когда мне еще подвернется одиночный монстр, при помощи которого я смогу завершить один из пунктов «квеста»? Конечно, там требуется просто «убить чудовище», но не уверен, что его гибель от несистемного оружия будет засчитана. И путь проверяет это кто-нибудь другой…
        Впрочем, это не значит, что я собирался просто взять и убить тварюшку - мне требовалось выработать какую-то тактику, чтобы было чего потом придерживаться.
        - Кир, действуй…
        Призрак устремился к чудовищу, высасывая энергию. Я шел следом, поддерживая безопасную дистанцию и наблюдая за успехами сторон. Дела у Кира шли не лучшим образом. Прежде всего тентакль сразу почувствовал новую опасность, остановился и принялся размахивать щупальцами, попутно ломая тротуарную плитку. Бесполезно, но помимо физического воздействия, у «тентакли» шли и изменения внешних оболочек. Каналы на глазах бледнели, перестраивались, отсекая те, к которым подцепился паразит. Вслед за осушенными каналами, правда, осыпалась и плоть, но происходило это слишком уж медленно. Затем Кир перелетал в другое место и ситуация повторялась - полагаю, призрак все же мог победить, но сколько на это уйдет времени? Час? Полчаса? Это, конечно, если призрак в принципе сможет переварить столько халявной маны.
        - Ццц… Возвращайся, Кир. - приказал я. Вслух. Насколько было известно, сламы глухие, так что можно было не стесняться. И, заодно проверить, так это или нет. - Я выбираю тебя, Легион. Огненная атака!
        Когда я нервничаю, меня порой тянет на подобного рода юмор. Ворон шутку не оценил, но приказ выполнил. С неба по монстру ударил огненный шар, нанеся немаленькую рану, но, похоже, лишь разозливший. Шупальца вновь ударили во все стороны, пытаясь зацепить издевающе низко кружащего ворона и круша дорожное покрытие. Наивно, чудовищу не хватало порядка метра, и вряд ли он умел прыгать…
        - Веди его в ту сторону. - приказал я и ворон, отлетев достаточно далеко, сел на тротуар. Его крыло вдруг словно обвисло, и он поковылял прочь, изображая инвалида.
        - Что-то не припомню, чтобы вороны в природе использовали такой трюк?
        - Этот Старший - не простой ворон, не забывай об этом! Одна из моих душ видела этот фокус по каналу Дискавери!
        Ладно, пора заканчивать. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось, я подскочил и нанес точный удар. Копье вошло достаточно легко, но плоть тут же сомкнулась вокруг древка, гася импульс и замедляя удар. Щупальца метнулись ко мне, но было уже поздно, наконечник достиг цели…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4*10*0,5*2=40 ОС! (44\200)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ПЕРВУЮ ЧАСТЬ ЛОКАЛЬНОГО ЗАДАНИЯ (УНИЧТОЖИТЬ ЛЮБОГО МОНСТРА).
        Над телом появилась карта, но взять я ее не смог, вынужденный резко отскочить, когда тварь расплылась лужей, словно наполненный водой и пробитый шарик. И вряд ли эта «вода» шипит от неприязни ко мне, так что лезть в кислоту, не убедившись, что она не сожжет мне ноги по колено, я не собирался. Помимо этого я разглядел в ней не один, а целых два трупа. Причем второй, судя по остаткам одежды, был игроком…
        - Кристалл! - горестно каркнул ворон. - Он уничтожен. Ты должен собрать хотя бы пыль!
        - Следи за обстановкой…
        - Ненавижу слаймов. У них практически невозможно забрать сердце, и у них нет глаз. Ничтожные, бесполезные существа!
        - Хэй! - возмутился я. - Ненавидеть всех подряд - моя привилегия.
        Черт… Вид изуродованного трупа не вызывал особых чувств, кроме легкого сожаления и отвращения. Я подцепил игрока копьем и с некоторым трудом пополам вытащил к краю лужи - личность явно было не опознать, так что я забрал лишь сумку, которая практически не пострадала и карту меча. Игрок явно был не из богатых, один из новичков. Попутно я собрал немного слизи в склянку, на случай, если ученым будет любопытно и сделал ряд фотографий.
        Убедившись, что сапоги кислота практически не берет, я все же ступил в лужу и забрал выпавшую карту. Забавно… Хмыкнув, я убрал ее в сумку.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 4 ЧАСА 27 МИНУТ 48 СЕКУНД
        Приближался рассвет, и охота только начиналась…
        Глава 3. Предчувствие беды
        Хотя, пожалуй, на счет рассвета я слегка погорячился. На часах было 5:30, а рассвет должен был наступить лишь в 6:45. Зима, все же. Хотя в этой части земного шара даже ночью было градусов восемь-десять, а деревья еще не скинули листву…
        Я повернулся на звук шагов, обнаружив, что мелированная японка, так резво удирающая от монстра, вернулась.
        - Ну и что тебе нужно?
        - Вы настоящий «Шинигами», да? Ну, то есть Супергерой? Вы же из США, верно?
        Я поморщился, но спрашивать, почему она пришла к таким выводам, не стал, сообразив, что машинально задал свой вопрос на английском. Что касается терминологии, то мир велик, игроки получили много локальных имен. «Охотники» в Корее, «шинигами» - в Японии, «сверхи» - в России, суперы или кейпы - в США, нексты - в Европе, дейвы - в ряде мусульманских стран, шаманами же нас, насколько знаю, иногда называли в Африке. Впрочем, глобализация делала свое дело, термины были взаимозаменяемы, а западная терминология повсеместно применялась наравне с региональной. Суперы…
        - Как вас зовут? Вы ведь спасли мне жизнь! Можно я возьму у вас автограф? Ммм… нет ручки. Тогда давайте сделаем селфи?
        Половину речи она произнесла на английском, половину - на японском. Кажется, даже трупы вокруг не слишком смущали, хотя она и старалась не смотреть в их сторону. Дожидаться разрешения девица тоже не стала и, бросив туфли, нырнула под бок, попытавшись щелкнуть смартфоном, но я легко перехватил ее руку и забрал устройство…
        - Эй, отдай! Ты знаешь, сколько я на него копила?
        Покрутив смартфон в руке - одна из последних моделей, кстати, задумчиво посмотрел в сторону кислотной лужи. Сейчас она меня заснять явно не успела, но где гарантия, что не сделала пару фоктографий еще на подходе? Ткнув в экран, я убедился, что он заблокирован и требует отпечаток пальца. Ладно, к черту, даже если там есть мои фото, то все равно это ничего уже не изменит. Гибель монстра заставила выползти из щелей немало народу и минимум трое из них усиленно снимали происходящее. Что за мерзкая привычка?.
        - Не снимать. - мрачно сообщил я, возвращая «добычу» обратно и машинально добавив пару междометий на великом и могучем…
        Камеры, везде камеры. Возможно после этой миссии я тоже смогу рекламировать зубную пасту на первом канале. Не зря некоторые из новых игроков носят сделанные из системной одежды маски, еще более усугубляя сходство с героями из комиксов. Покойник, кстати, тоже такую носил, хотя после пребывания внутри слайма от нее мало что осталось. Увы, но в моем случае уже поздновато играть в Бетмена - лицо засвечено в базах, так что ни маска, ни даже отвлекающее внимание красные трусы мою анонимность уже не спасут. Остается лишь делать хорошую мину при плохой игре…
        - ***. - на удивление чисто повторила девушка. - Ты русский, да? Я есть немного знать язык! Чебурашка, водка, пиво, ***, ***, ***, ***!
        Судя по специфике приведенных слов, девица интересовалась русским с сугубо утилитарными целями. В основном - чтобы при случае красиво обложить кого-нибудь матами. Как мило…
        - Идет боевая операция. - я вздохнул и перешел на японский. - Пожалуйста, направляйтесь в зону эвакуации. Если вы пройдете немного дальше по улице, то наткнетесь на кордон сил национальной самообороны.
        - Но все эти монстры… - убедившись, что я её понимаю, тут же попыталась сесть на шею. - Вы же проводите меня?
        - Нет. У меня есть свои дела.
        - Я… Я уже совершеннолетняя!
        - Тогда тем более «нет». Дорога безопасна, так что сама дойдешь…
        - Почему? Мне же страшно! Разве вы не должны спасать простых людей?
        Угу, и «нести возмездие во имя луны». В любом случае, и дальше тратить время на жертву глобализации и медиа-технологий я не собирался, так что просто развернулся и направился прочь. Прямиком через кислотную лужу, так что все еще босая девушка не решилась последовать за мной. Затем нырнул в невидимость и, слегка пробежавшись, проявился уже за углом дома. Пафосно, но так же, зараза, утомительно.

* * *
        Убедившись, что за мной нет хвоста «фанатов», я отыскал укромный угол, заведомо непросвечиваемый камерами, и остановился, чтобы разобрать трофеи. Прежде всего, это касалось «бездонной сумки». Несмотря на пребывание в кислоте, она выглядела потрепанной, но все еще работала. Не знаю, можно ли ее починить, но вот слить с другой - практически наверняка. Пока же требовалось ее просто убрать, так что я высыпал ее содержимое на землю…
        - Ого…
        Системная фляга, несколько внушительных пачек йен и кучка золотых и серебряных украшений - похоже, покойник не был чистоплюем и не постеснялся воспользоваться ситуацией. Ювелирный ограбил? Может показаться глупым - его сумка все равно не позволяла вынести добычу, но это наш мир и ничего не мешает хорошенько припрятать добычу, а затем вернуться. Или не вернуться - заначка на другом конце света тоже неплохо греет душу.
        - Кристалл! - приземлился рядом догнавший меня ворон. - Я чую кристалл!
        Да ладно? Как я уже выяснил, стекляшки и даже настоящие алмазы Легиона интересовали мало, так что вновь посмотрел на добычу. Ничего подходящего я не видел, но среди предметов было несколько футляров и шкатулка - явно спертая из того же магазина. Внутри последней и оказался кристалл… Точнее филактерия. Я на мгновение даже опешил. Покойник мало того, что не отдал её одному из богов, так еще и таскал с собой? Не самая лучшая идея, причем сразу по ряду причин.
        - Кристалл! Какой красивый!
        - Мне казалось, что ты любишь кристаллы маны?
        - Я люблю красоту! - резонно возразил ворон. - Я чужд предрассудков! Я люблю то, что мне нравится! Если этот кристалл другой - я приму его таким, какой он есть!
        - Браво. - похлопал в ладоши. - Но вряд ли, потому что филактерия пригодится и мне самому. Следи за обстановкой вокруг, пожалуйста…
        Ворон бросил на кристалл полный страсти взгляд, а затем все же взлетел. Я покрутил филактерию в пальцах - забавно, она была похожа на мою, но при этом отличалась. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ФИЛАКТЕРИЯ
        Описание:
        Ранг:1
        Свойства:
        - Конденсирует Зарождающуюся Душу (недоступно).
        - Вероятность притянуть душу погибшего (недоступно, требует привязки).
        - Вероятность воскрешения (недоступно, требует привязки).
        - Возможность посвятить камень одному из божеств.
        - Возможность улучшить (0\100 ОС).
        - Может быть уничтожен (+100 ОС, ересь).
        - Слияние. Осколок может быть слит с другими.
        - Может быть использован для создания МАЛОГО АЛТАРЯ(1\10)(ересь).
        - Привязка.
        Владелец:
        - Нет.
        Как я и ожидал, покойному не повезло - кристалл не смог притянуть душу и игрок погиб окончательной смертью. Кстати, хотя навык «идентификации» все еще оставался на первом уровне, но информации я получил больше, чем в прошлый раз. Часть возможностей были заблокированы, но зато появились другие… Наиболее интересной выглядела возможность собрать десять осколков и создать из них алтарь, но и слияние тоже было небезынтересным.
        Насколько я знал, с посвящением кристалла богу, шансы притянуть душу возрастали с одного процента до трех. Казалось бы хрен редьки не слаще, шансы все равно в районе нуля, но… В абсолютных числах они возрастали в три раза. Шансы на воскрешение, даже без участия божества, прыгали вообще на порядок, достигая 0,001 %, но здесь рост можно было не учитывать. Тем не менее, проверить, насколько сильно вырастут мои шансы при слиянии, было бы не лишним.
        Вариант создания малого алтаря был еще интереснее, но уж больно много тут требовалось осколков. Надеяться набрать столько на идиотах, таскающих их в сумке, бесполезно, здесь требовалась целенаправленная работа с «атеистами»… Или же даже развитие культа? Соблазнительно, но слишком уж высоки риски.
        Я убрал кристалл и, раз уж представилось время, достал выпавшую со слайма карту «Щупальца». ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ЩУПАЛЬЦА
        Ранг: Е
        Уровень: 1\5
        ОПИСАНИЕ:
        - Человеческое тело несовершенно. Возможно, тебе не хватает именно этого?
        СВОЙСТВА:
        - Позволяет отрастить несколько магических щупалец, количество, место установки и свойства которых вариативны.
        - Возможно совмещение с БОЕВОЙ ФОРМОЙ(требуется наличие свободного слота).
        НАСЫЩЕНИЕ:

0\100 ОС
        Несмотря на E-ранг, особого интереса карта не вызывала - насыщение было на нуле, а тратить на что-то подобное кучу опыта и «слот» боевой формы было нерационально. Да и из описания не очень понятно, можно ли будет эти щупальца убирать. Становиться тентаклевым монстром и сам, я особого желания не испытывал.
        Я сгреб все в свою сумку и встал, покрутив шеей. Ладно, пора двигаться дальше…

* * *
        По большому счету, у меня не было никаких целей, кроме как выжить и, по возможности, прикончить побольше тварей. Главное не лезть близко к Левиафану. И, пожалуй, дело тут было не только в «прокачке» - если для меня слаймы были просто умеренно сложным противником, то для простых горожан это была машина смерти. На улице у них были шансы убежать, но в замкнутых помещениях, метро и так далее даже один «тентаклевый монстр», мог убивать людей сотнями. Пожалуй, тот факт, что нападение произошло ночью, спас кучу жизней.
        Хотя слова недавней девицы вызвали у меня острый приступ сарказма, это не значит, что мне хоть сколько-нибудь нравилась мысль о массовой гибели гражданского населения. Просто я умел расставлять приоритеты и не хотел умирать, пытаясь предотвратить то, что предотвратить не в моих силах. Что толку от мертвых героев?
        Так что, наткнувшись на передового слайма, я резко повернул «налево», решив двигаться параллельно береговой линии. Это позволяло мне не влипнуть в толпу тварей, отлавливая самых шустрых, и, в случае необходимости, оперативно отступить.
        ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ С МОРЯ! ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА! ПОЖАЛУЙСТА, ПОКИНЬТЕ ПРИБРЕЖНЫЕ РАЙОНЫ! НАИБОЛЕЕ ОПАСНЫМИ СЧИТАЕТ ЙОКОГАВА, КАВАСАКИ, ОТА, СИНАГАВА… РЕКОМЕНДУЕТСЯ ТАК ЖЕ ПОКИНУТЬ РАЙОНЫ МИНАТО, ТЮО, КОТО И УРАЯСУ…
        - Опять система оповещения проснулась?
        Я припомнил «методичку». Вообще-то такого рода сообщения должны передаваться на пяти языках - японском, английском, китайском, корейском и португальском, но ситуация была нетиповая. Похоже, переводчиков в суматохе не нашли или те не сумели добраться до рабочего места, но сообщение повторили лишь раз - на корявом английском. Примерно как сообщения о плохих погодных условиях, которые шли только на национальном языке…
        Со стороны побережья раздался грохот, и земля в очередной раз содрогнулась, напоминая, что пока я «занимаюсь тут всякой ерундой», не так уж и далеко идет настоящий бой. Без особого успеха, но напоминая держаться на расстоянии, на случай если вояки решать ударить чем-нибудь действительно мощным. Впрочем, я не верил, что кто-то осмелится пойти на крайние меры в ближайшие часы. Слишком многие не пожелали эвакуироваться, укрывшись в своих домах, а принести в жертву десятки тысяч избирателей никто из политиков не решится. Не сразу, по крайней мере…
        РОССИЯ - СВЯЩЕННАЯ НАША ДЕРЖАВА, РОССИЯ - ЛЮБИМАЯ НАША СТРАНА! МОГУЧАЯ…
        Я споткнулся, не сразу поняв, что это ожил мой телефон. От избытка фантазии, патриотизма или чувства юмора, но на звонок по-умолчанию поставили национальный гимн. Я посмотрел на экран. Номер высветился, но цифры были незнакомыми и начинались с 81.
        - Кто это? - номер местный, так что вариантов, собственно, не слишком много.
        - Это Ева.
        - Рад тебя слышать, я волновался. - признался я, тут же осознав, что не соврал. Не в моих правилах беспокоиться о том, чего нельзя изменить, так что я сосредоточился на текущих делах, однако сейчас мне стало спокойнее. Слегка… - С тобой все в порядке? Где ты находишься?
        - Все нормально. Я вышла к местным военным, один из них одолжил мне свой телефон.
        - Ты связалась с базой?
        - Да, так что я в курсе, что ты тоже здесь. Вот не повезло, да?
        - Мы оба живы, так что грех жаловаться. В каком районе ты находишься?
        - Камагая. Ты вроде в Сибуя?
        Я прикрыл глаза и мысленно прикинул по карте. Далековато, хотя точное расстояние сказать сложно. Километров так тридцать? Пешком не успеть - осталось часа три, но если воспользоваться железной дорогой или найти машину, то я вполне могу попасть туда до конца миссии. Вот только зачем? Ева была в безопасности и не нуждалась в моей помощи…
        - Нет, я уже в Минато, решил поохотиться. Что на счет задания? Ты прикончила монстра?
        - Нет, конечно, когда бы я успела? Да и наказания там почти нет. Мне не нужна помощь Системы, чтобы вернуться домой. Аэропорт в Нарито цел и функционирует, железная дорога большей частью тоже…
        - Полагаю, ты права…
        - Тебе тоже не стоит увлекаться с «охотой». В сражении со слаймами наша помощь тоже не нужна. Игроков собирают на станциях, нас обещали с комфортом депортировать из страны. Военные и полиция удерживают станции, поезда не останавливаются, так что ты можешь присоединиться, если доберешься до ближайшей точки…
        Я замолчал, прикидывая варианты. Нельзя сказать, что она неправа. Пока что все шло идеально - потери среди игроков минимальны, японское правительство готово обеспечить эвакуацию. Может в полете еще и покормят… Так почему я не чувствую спокойствия? Наоборот, спокойствие от звонка сменилось еще большей тревогой.
        - Я подумаю над этим. - отозвался я. - Слушай, что на счет связи? Ты сможешь мне перезвонить?
        - Не знаю. Твой номер я помню, но это не мой телефон и новый мне тут особо взять не откуда. У меня даже денег нет, разве что ограбить кого-нибудь. Но я слышала, что по мародерам и грабителям разрешено стрелять на поражение, так что осторожнее там…
        - Я скину тебе номер электронного кошелька и пароль к нему. Там порядка пятисот долларов, этого должно хватить. В общем, найди телефон и позвони мне через полчаса, ладно? Все слишком уж просто. У меня плохое предчувствие, так что я попытаюсь узнать больше…
        - Мне кажется, ты перестраховываешься. Нам просто повезло, что мы здесь не нужны и нам есть куда отступить. Вот и все… Если бы мы сражались с той тварью, то без эвакуации она бы нас рано или поздно съела. Система не стремится убить нас, но она тоже может ошибаться…
        - Возможно, ты и права, но все же сделай так, как я попросил. Извини, мне пора… Перезвони мне.

* * *
        Я положил трубку не только потому, что мне больше нечего было друг другу сказать, но и потому, что мне вновь повезло наткнуться на монстров. На этот раз слаймов было двое, но размерами они были значительно меньше… Впрочем, щупальца были и у этих.
        МАЛЫЙ ТЕНТАКЛЕВЫЙ МОНСТР. УРОВЕНЬ 4
        У второго уровень был чуть ниже, причем все это я узнал, даже не используя идентификацию. Я был гораздо выше них как по уровню, так и рангу. Тем не менее, я все же «просветил» одного, чтобы убедиться в отсутствии сюрпризов и, заодно, пополнить «базу данных». В целом, от старшего собрата он отличался не слишком сильно…
        - Карр!
        К удаче или судьбе их появление не имело никакого отношения. Сейчас твари активно пытались догнать ворона, а он убегал и периодически плевал в них огнем. Вероятно, именно этим и вызвано то, что из всех потенциальных жертв они выбрали именно птицу. Увидев, что я заметил приближение врагов, Легион взлетел и приземлился на фонарь, смотря со стороны. Слаймы на мгновение остановились у столба, а затем переключились на меня.
        - Хорошая работа… - похвалил я, вытаскивая копье.
        На этот раз я не стал переходить в невидимость, предпочтя проверить, на что они способны. Расправиться с ними было нетрудно - шупальца были заметно короче копья, да и «сердце» я у них прекрасно видел. Тем не менее, я не стал рисковать, пройдясь по периметру словно пропеллером и обкорнав им все лишнее. Копье могло не только колоть, но и рубить, а без щупалец твари были гораздо менее опасны. Пару раз они пытались вырвать оружие или дотянуться до меня, но я с легкостью уходил от атак…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 10 ОС! (54\200)
        Всего четвертый уровень. Копье исчезло, возвращаясь в карту, а затем появилось в моей руке вновь, и я встретил его напарника…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 7 ОС! (61\200)
        Вот и все. Даже брать с этих голодранцев было нечего - лишь с первого выпала «пустышка». С другой стороны, я за пару минут получил почти 20 ОС. Полагаю, я слегка зажрался…

* * *
        Возвращаясь к текущей ситуации, можно сколько угодно ломать голову- у меня попросту недостаточно исходных данных. Требовалась дополнительная подсказка… и дать ее могли лишь «свыше». Если кто-то и знает ответ, то это боги… Формально, у меня имелся свой покровитель, но какая-то связь была лишь у жрецов. У меня ее не было, но я ведь никогда не заявлял, что являюсь одним из них? Так что запросить подсказку возможно, вопрос у кого?
        Несмотря на то, что я стал одним из лидеров Альянса, привычки прошлых лет так просто не отбросить. Я привык полагаться больше на себя и, во многом, это ошибка. Хотя я поддерживал отношения с прочими членами и лидерами Альянса, но наше общение было эпизодическим и, постепенно, связь ослабевала. У нас все еще оставались общие интересы, которые удерживали нас вместе, но появлялось все больше моментов, по которым мы вступали в противоречие. Боги, каждый из которых желал получить алтарь в мире гоблинов. Правительства, которые пытались подгрести всех, до кого дотянутся руки. Да и длительное отсутствие личных контактов тоже на пользу не шло.
        Я скачал и установил на смартфон один из расплодившихся в последние годы мессенжеров и зашел в свой аккаунт. Конечно, делать это со «служебного аппарата» было рискованно, но ничего секретного я говорить не собирался, так что…
        Список контактов. Так… Большая часть значков были подсвечены, показывая, что пользователь онлайн. Или, скорее - его телефон, поскольку приложения работали в фоновом режиме, вполне заменяя собой традиционную связь. Одна из причин, почему операторы сотовой связи вынуждены были снизить цены на переговоры, а затем и вовсе перейти к «пакетам». И почему интернет в них лимитирован. Про жрецов Инти мне ничего не было известно - возможно он все еще не завел себе нового? Жрецом Сета, подозреваю, был Зулу, но после своего исчезновения он так и не вышел на связь. Ходили слухи, что он выжил, но… я в этом сомневался. Так что потенциальных информаторов было пятеро. Мичиган, жрец Келя. Брахман, жрец Шивы. Дива, жрица Геры. Цинь Лун, жрец Гуань Юя. Ну а служителем Одина, в напряженной борьбе, стал Александер…
        Ломать голову, к кому из них лучше обратиться, я не стал, попросту набрав сообщение в главный чат и пометив его как «крайне важное». Вот и все, теперь всем участникам «внутреннего круга» должно прийти уведомление и, возможно, кто-нибудь из них мне перезвонит. И не возникнет глупых вопросов, почему я обратился к ним, а не к своему жрецу…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 15 ОС! (76\200)
        Очередной «малый тентаклевый монстр» шестого уровня отправился на тот свет под звуки гимна, оставив после себя лужу слизи, немного опыта и «пустышку».
        - Да?
        - Это Дмитрий. - раздался знакомый голос. - Ты недавно просил узнать по миссии в Токио.
        - Ты что-то узнал?
        - В общем, ты был прав. Дива сумела связаться с Герой, и, хотя та не сказала ничего определенного, но все же дала подсказку. Что-то не то с самой миссией, богиня настоятельно рекомендует не пытаться сбежать, не выполнив, по меньшей мере, малое задание.
        - Причины?
        - Не назвала. Но есть еще один нюанс - зона миссии привязана не к Токио, а к самому Левиофану, так что…
        Продолжать он не стал, но и так все было понятно. Если его выгонят из залива, то выполнить даже малую миссию может оказаться невозможно. Не думал, что мне придется болеть за «босса монстров».
        - Спасибо. Ты можешь позаботиться о том, чтобы эту информацию донесли до японцев? Я тоже передам её своим, но у меня сейчас слегка не та ситуация, чтобы всерьез лично заниматься этим вопросом. Да и давить лучше через США и Европу…
        - Не уверен, что они примут это всерьез, но я попробую. Удачи тебе там…
        Я посмотрел на трубку в моей руке. Интуиция не подвела и на этот раз - не зря вариант с эвакуацией казался мне слишком уж легким. Ничего толком не прояснилось, но теперь хотя бы стало понятно, откуда примерно исходит угроза. Примем за аксиому то, что провал миссии чреват серьезными проблемами. Вот только что мне делать с этой информацией дальше? Попытаться остановить эвакуацию изнутри?
        Глава 4. Дорога
        Закончив разговор с Дмитрием, я сделал еще один звонок, сообщив об изменении ситуации руководству. Предупреждение было расплывчатым и не факт, что «наверху» сумеют что-то сделать, но глупо было не попробовать. Машинально посмотрев журнал вызовов, я убедился, что пропущенных звонков нет, и поставил смарт на вибрацию. Похоже, Ева пока не нашла себе телефон, да и Татра с Импом на контакт тоже ещё не выходили. Объяснимо - без знания языка и денег объясниться с местными и получить средство связи не так-то просто… Или, возможно, их трупы сейчас потихоньку растворяют монстры.
        - Ну и как тут не быть пессимистом?
        Я посмотрел на стремительно светлеющее небо, а затем тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Вызвав на экране карту города, я нашел ближайшую «точку эвакуации». Токио был буквально опутан кольцом железных дорог, а вдоль побережья шла еще и скоростная линия «Синкансэн» - дословно «новая магистраль», которая соединяла крупнейшие города страны. Интересно, что тут не было «естественной монополии», отдельные ветки инфраструктуры принадлежали государству, но большая часть была приватизирована или изначально построена коммерческими структурами, соединялась между собой и вполне успешно работала. Даже сейчас. Именно железнодорожные станции и были объявлены центрами сбора мирного населения.
        Все же автобусы - слишком ненадежно, куда эффективнее использовать имеющуюся инфраструктуру. Да и защищать станции, собирая там беженцев, гораздо проще, чем пытаться контролировать дороги.
        Еще одной логичной точкой сбора были станции метро - здесь они были связаны с сетью железных дорог и отличались только тем, что находились под землей. Даже провода шли над поездами, а не под платформой, как у нас. Увы, из-за поднявшейся воды ближайшие к побережью станции затопило, а в туннели попало немало тварей, превратив их в своего рода «классические подземелья». Так что лезть туда мне «настоятельно не рекомендовали».
        - Как будто я собирался. - пробормотал я. - Нашли дурнее себя.
        В общем, ближайшей точкой эвакуации была станция «Томачи». Лезть к побережью не слишком-то хотелось, но это оптимальнее, чем возвращаться назад. Ближе, по крайней мере. Линия шла всего в километре-двух от океана, но рельсы уцелели и, хотя проводам повезло меньше, японцы пустили несколько тепловозов. Были у них, как раз на случай разного рода ремонтных работ и чрезвычайных ситуаций… Предусмотрительная нация.

* * *
        Когда-то, давным-давно, я пришел к выводу, что в сложных ситуациях лучше всего действовать поэтапно, шаг за шагом, не пытаясь заглядывать слишком далеко. И для начала - определиться с целями и их приоритетом. Итак… Прежде всего, я, само собой, хотел остаться в живых. На втором месте шло желание спасти Еву и вообще тех, кого я знал. На третьем - минимизировать потери среди игроков. На четвертом - стать сильнее, воспользовавшись подвернувшейся возможностью и «прокачаться». На пятом - спасти как можно больше гражданских. Дальше шло все остальное - необходимость не подставиться перед камерами и свидетелями, выполнять приказы и так далее… Такой низкий приоритет был не потому, что все это было неважно, а потому, что проходило по категории «другое» и, при столкновении, требовало дополнительной оценки.
        Скажем, мне настоятельно рекомендовалось покинуть зону боевых действий, но рекомендации я мог игнорировать или исполнять по собственному разумению. В отличие от прямых приказов, нарушение которых могло стоить мне весьма и весьма дорого. К счастью, я изначально выторговал высокую степень свободы и пока что мне позволяли действовать по собственному разумению. Хотя моя возможная гибель сильно ударит по отделу - очередь желающих исцеления стариков меньше не становилась…
        Может показаться, что прокачка должна быть важнее всего, но я не мог позволить себе остаться в стороне, когда вокруг творится подобная… фигня. Не только по моральным соображениям, хотя чистая совесть - весьма важная штука, но и по практическим. Действия, направленные на всеобщее благо, поднимают репутацию лидера, а попытка отсидеться в сторонке с легкостью способна её разрушить. И раз уж я столько сил потратил, чтобы заработать репутацию, то ее нужно поддерживать… Ну и, будем честны с самим собой, моральные причины тут превалировали, просто жизнь учит везде и всегда искать «шкурные мотивы». Если ты сам не позаботишься о своих интересах, то другие тем более о них беспокоиться не станут. Наоборот, попытаются сесть на шею. Так что я собирался заниматься тем, что хотел, но без лишних жертв - той же прокачкой, например, можно озаботиться и попутно. Тем более, что монстры меня просто так пропускать явно не собирались…
        Я крутанулся, отсекая «конечности» мелкому «тенту», и нанес удар, который практически рассек его пополам…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (82\200)
        По мере приближения к берегу, появились шустрые и довольно мелкие твари начальных уровней. Большинство из них шустро убегали, активно используя для этого щупальца и прячась в разные дыры. Но некоторые предпочитали нападать. Так и работает естественный отбор - слабые, смелые и тупые умирают первыми.
        Я отряхнул копье, на мгновение вернув оружие в карту, и призвав вновь. Это уже третий «малек», которого мне удалось прикончить, и ни одной карты - даже пустышки. Жадные твари…
        - Ненавижу слаймов… - очередной раз слегка модифицировал я девиз.
        И если бы кто-то видел, что я сделал с четвертым, то легко бы в это поверил. Памятуя о требовании «убить монстра», я сначала обрубил ему все щупальца, а затем, слой за слоем, снимал «плоть», пока он не перестал дергаться. Выпущенная стрела поставила точку, войдя достаточно глубоко и разбив крохотное «сердце». Поглощать из нее опыт я не стал, при помощи перчаток поместив в специальный футляр и убрав в сумку. Возможно, Система зачтет поглощение опыта как выполнение задания? Как минимум, это придавало моему путешествию больше смысла, немного повышая вероятность добиться намеченных целей.
        - Ненавижу… - на этот раз искренности в моих словах было больше.
        Подобная «казнь» была весьма утомительной и опасной - я получил несколько болезненных ожогов, но все же последовательно разделал еще двоих «доноров». Просто потому, что не знал, когда мне еще подвернется такая возможность, и не хотел её упускать.
        - Ладно, хорошего помаленьку…
        Прошла уже половина миссии и, вообще-то, мне не мешало бы ускориться, но тут я мог разве что машину угнать. Так себе вариант. Не потому, что это незаконно - «война» спишет и не такое, но я банально не обладал соответствующими навыками. Вероятно, я смог бы завести без ключей что-то древнее, но в столице не самого бедного государства с раритетами было сложно. Да и парковки были платные и закрытые. Так что попутно на улицах почти ничего не встречалось, вопросом нужно было озаботиться всерьез. Без каких либо гарантий на успех…
        Конечно, я мог бы попытаться остановить машину, банально встав на одном из перекрестков, но дороги были практически пусты. Случись катастрофа днем, неминуемо возникли бы пробки, но сейчас все, кто имел немного мозгов и работающую тачку под рукой, уже убрались подальше от побережья. Новые машины сюда не пускали, так что пробкам было образоваться не с чего. Даже если местами случались аварии, никто не останавливался дожидаться полицию, все просто ехали дальше. Или, если повреждения были слишком велики, машину просто объезжали или оттаскивали в сторону. Я видел пути сразу пару подобных аварий и в одной из машин так и остался зажатый труп водителя.
        Тем не менее, иногда машины все же проносились мимо, но останавливаться водители не желали и для того, чтобы получить ключи, мне пришлось бы совершить не угон, а вооруженное ограбление, если не убийство. Только мы не в компьютерной игре, где можно выпустить очередь по приближающейся машине и, проводив взглядом визжащего от ужаса водителя, или выкинув из-за руля его труп, сесть на еще теплое сиденье. За такое легко попасть в международный розыск, какими бы высшими мотивами ты ни руководствовался.
        Конечно, я мог попытаться подловить водителя с ключами до того, как он сядет в машину, но, как уже говорилось, большая часть местных свалили еще ночью. Несколько раз я замечал припаркованные машины и даже попинал колеса, но на звук сигнализации никто не явился. Ожидаемо. В Токио, как и большинстве мегаполисов, с парковочными местами было сложно, так что под окнами владельцев машины не стояли.
        Так что у меня оставался еще один, не столь очевидный вариант - велосипеды. Нужно, к слову, в следующий раз попытаться один утрамбовать в сумку. Есть же, в конце концов, складные модели? Ну а пока остается только реквизировать где-нибудь. Первым делом я проверил карту на предмет специализированных магазинов, но тут меня постигло разочарование. Поблизости я мог с гарантией разжиться только спортивной одеждой и обувью. Что, впрочем, совсем не означало, что мне придется полагаться только на собственные ноги.
        Велосипеды в Японии велосипеды - крайне популярный и востребованный вид транспорта, о чем было упомянуто даже в выданных инструкциях. Причем тут все серьезно - на них нужны документы, их нужно регистрировать, для «водителей» действуют правила дорожного движения, существуют специальные парковки и совсем не иллюзорные штрафы. Мне уже не раз попадались знаки с красноречиво перечеркнутыми велосипедами, означающие, что сюда с ними нельзя…
        Тем не менее, велосипеды здесь были в каждой семье, так что осталось лишь решить, где именно его проще взять. Стандартные парковки тут вряд ли помогут - они были с почасовой оплатой, так что вряд ли кто-то решится оставить там велосипед на ночь. Да и переднее колесо обычно фиксировалось специальным механизмом, так что разблокировать его можно только с помощью специального «ключа». Возможно, я смог бы разнести механизм или перепилить «штырь», но это слишком долго и ненадежно. Тем более, что был куда более простой вариант - частные велосипеды, которые хранились на специальных придомовых парковках…
        - Ну?
        - Нашел! - каркнул ворон и, сделав круг, полетел в сторону ближайшего дома.
        Идти пришлось совсем недолго и мои ожидания вполне оправдались. Велосипедов на парковке было всего четыре, и все они были закреплены - но не толстенным штырем, а всего лишь цепью или даже вовсе тросом. Для кого-то другого могло бы стать проблемой, но у меня с собой были инструменты, так что я выбрал самый габаритный из доступных вариантов - все же японцы, в большинстве своем, были невелики, что сказывалось на размерах их «железных коней». Выбранный спортивный байк был исключением и, кроме прочего, был прикован цепью - единственный из всех, но гидравлические ножницы справились…
        - Так… - я показал на камеру и положил пакет с деньгами на место «конфискованного» велосипеда, придавив его камнем. Йены, благодаря покойному игроку, у меня водились в изобилии, так что подобная щепетильность не стоила мне практически ничего.
        На секунду задумавшись, я перекусил тросы у оставшихся велосипедов - в текущий условиях это один из немногих способов быстро покинуть район бедствия. И если владелец выбранного мной агрегата все еще сидит дома, то вряд ли его обрадуют эти деньги, когда он отойдет от вопроса «кто виноват» и встанет перед вопросом «что делать, чтобы меня не съели»?
        Ну, я сделал все, что мог, тратить время и дальше глупо… Я оттолкнулся ногой, заскакивая в седло, и оглянулся, чтобы убедиться, что Кир надежно зацепился за мою ауру и не отвалится. Ну, в добрый путь.

* * *
        Наличие велосипеда не просто позволило ускориться, оно многое изменило - большинство слаймов были слишком медлительны, чтобы меня догнать и могли делать ставку только на перехват. Приходилось петлять, но это было мелочью. Главным минусом было то, что я не мог сделать невидимым велосипед, а значит, приходилось переть в открытую, рискуя нарваться на проблемы. В теории - все же трудно заехать в тупик, двигаясь по основным улицам, да и ворон весьма неплохо справлялся с разведкой. Почти как Карлсон - лучше любого квадракоптера, не говоря уже о собаке. Собаку тенты уже был съели…
        - Да иди ты лесом…
        Перед миссией я обновил свой арсенал, так что в теории мог бы использовать тяжелое вооружение, но не хотел слишком уж шуметь. Опыта за убитых подобным оружием слаймов не выдают, а запасы у меня все же ограничены. Сумка сумкой, магия магией, но я тоже не верблюд.
        Впрочем, сражаться в велосипедном седле, с копьем наперевес было был нелепо, так что для боя придется слезать…
        - Эй, стой!
        Я притормозил, осознав, что обратились ко мне на системном языке, а затем заметил выбежавшего из подъезда игрока. Стандартная одежда, меч…
        - Эй, друг! Погоди!
        ГЕРОЛЬД. УРОВЕНЬ 2
        Неожиданная встреча с союзником не вызвала радости, лишь разбудив дремлющую паранойю. Любой из «ветеранов» обладал той или иной способностью, применение которой могло стать неприятным сюрпризом. И тот факт, что формально мы на одной стороне, не гарантировал ничего… Так что я аккуратно положил велосипед и принялся ждать.
        - Слушай, эээ… Ты ведь из наших, да? Прости, я не вижу твой ник и уровень. Ну и байк, плюс одежда… Неплохо ты так где-то прикинулся. Я тоже видел велики, но все на тросах, а перебить нечем…
        - Угадал. Я из Альянса, если слышал о таком.
        Забравшись в настройки, я поставил галочку напротив пункта «отображать ник для союзников». Что касается одежды, то от традиционного образа у меня не осталось практически ничего. На этом этапе людей на улицах почти не встречалось, так что косить под туриста больше не имело смысла. Так что я давно уже облачился в боевое снаряжение, оставив в сумке лишь оружие и повесив лишь кобуру с пистолетом на пояс. Пока риски были умеренными и таскать на себе лишнее я не видел смысла. Если потребуется, то достать хоть автомат, хоть огнемет - дело пары секунд, которые мне вполне выиграет копье… Или невидимость, в комплекте с кинетическим щитом.
        - Так лучше? - кивнул я, переходя на системный язык. - Зови меня «Василий». Ты здесь один? Других игроков не видел?
        - Один. Слушай, ты не знаешь, где мы? Где-то в Южной Корее, да? Сплошные иероглифы со всех сторон. Или может тут вообще какой-нибудь Вьетнам? Местные - торопятся, ни слова по-испански, а с английским у меня у самого не особо. И у них, впрочем, тоже.
        - Почти угадал. - похвалил я. - Это Япония, Токио.
        - Слушай, ты не в курсе, как тут что? Ты уверен, что надо в ту сторону ехать?
        - Я - уверен. Ну а на счет тебя не знаю. Вот ты чего хочешь?
        - Того же, чего и все мы. Я хочу, чтобы меня тут не схарчили, амиго. Ты видел этих тварей? Я лично прикончил парочку мелких осьминогов, а потом встретил еще одну - размером с грузовик. Ну его к дьяволу, тебе я скажу, пусть с ними местные сами разбираются.
        - Так в чем проблема? Если ты прикончил своего монстра, то просто заберись на крышу какого-нибудь небоскреба, подопри люк и подожди оставшиеся три часа. Чего может быть проще?
        - Ага… а ты куда собрался?
        - Тут неподалеку есть железнодорожная станция. Слышал, там собираются местные, для эвакуации. Хочу посмотреть, что там и как.
        - Звучит как-то не очень вдохновляющее. Я видел немало фильмов, обычно в такие места всегда приходит куча монстров и всех съедет. Вариант с крышей - он как-то ближе, реальнее. Слушай, а у тебя лишнего оружия нету? Ты же вроде из этих - которые «ходячий арсенал». Типа из лидеров, которые всем оружие раздают. Мне было бы спокойнее с пистолетом. Да и трос перестрелить можно будет…
        К этому времени потенциальный спутник уже начал меня слегка раздражать, так что я остановился, окинув его задумчивым взглядом. Напарник - это хорошо, но, с учетом невидимости, одному мне было проще…
        - Автомат подойдет? Только учти, против осьминогов он не очень…

* * *
        Очередь раздалась практически сразу, как я отъехал метров на пять. Похоже, моему новому «другу» потребовалось некоторое время, чтобы освоить незнакомое оружие.
        - Серьезно? - я бросил велосипед, повернувшись. - Ты прямо убиваешь во мне веру в человечество.
        Герольд вновь поднял автомат и высадил в меня остаток обоймы. Или магазина, если придираться к терминологии. Хотя военные, которых я знавал, обычно не слишком-то этим заморачивались, оставляя баталии на тему теоретикам из интернета.
        - Почему ты не падаешь? Сдохни!
        - Крапчатого коня нельзя убить пулей. - процитировал я древний фильм. - Особенно если пули холостые.
        - Значит, ты с самого начала решил кинуть меня? Хотел, чтобы меня сожрали монстры, да?
        Забавно, что попытавшись меня убить очередью в спину, Герольд ещё и все еще имел наглость бросаться обвинениями. Тянул время? Отвлекал внимание? Ответить в любом случае стоило, все же все разговоры записывались в «черный ящик» - весьма раздражающая штука, если честно, но если на записи окажется что-то совсем уж лишнее, то я всегда могу «потерять» его при возвращении…
        - Холостые - только в первом магазине. И я бы предупредил тебя, когда отъехал подальше.
        Хотя не думаю, что автомат поможет против тента. Разве что пуля зацепит «сердце», что крайне маловероятно. Тем не менее, давать ему что-то более серьезное я уже не рискнул.
        - Ну, что сказать, ты меня переиграл. Давай просто забудем об этом происшествии и разойдемся?
        Весьма топорная ложь, очевидная нам обоим, но она позволяла продолжить игру, не переходя к следующему этапу. Несмотря на попытку убийства, системный статус предателя все еще оставался зеленым.
        - Может объяснишь, зачем ты вообще напал?
        - Ничего личного, амиго. - несостоявшийся убийца сделал шаг назад, не давая мне приблизиться.
        - Тамбовский волк тебе амиго. - шагнул я следом.
        - Слушай, я просто увидел шанс и решил им воспользоваться, понимаешь? Мне просто нужна твоя сумка. Она ведь третьего уровня, верно? Вы, «топы» c каждым разом становитесь все сильнее, а для простых парней, вроде меня, каждая миссия может стать последней. Ты же понимаешь, что я не мог упустить такую возможность?
        Я машинально кивнул. Забавно, я действительно прекрасно понимал этого ублюдка и даже не осуждал за эту попытку. Думаю, не дай я ему оружие, его коварные планы так и остались бы только планами, но он решил, что условия сложились идеально…
        - Ты не боялся, что Альянс отомстит?
        - Жизнь не бывает без риска. Альянс должен сначала как-то узнать, что это моя вина. Даже если бы я стал «красным», то просто отсиделся бы до конца миссии.
        - Да?
        - Конечно. - он, наконец, перестал отступать. - Это же очевидно! Ты действительно думал, что идея с крышей не приходила в голову мне самому? Или, что я реально не понял, что мы в Японии? Да тут на каждой улице на вывесках покемоны и прочее де…

«Исповедь злодея» оборвалась на полуслове и именно так, как я и ожидал. Мужчина резко выщелкнул магазин и тут же вставил новый, поднимая автомат… Слишком медленно. Я уже ушел в невидимость, пригнулся и скользнул в сторону. Излишняя предосторожность, выстрелить Гер не успевал, его выдали собственные мысли и, едва он начал двигаться, как ему в голову ударил огненный шар. Раздался дикий крик, а затем предатель рухнул, потеряв сознание.
        - Потуши огонь…
        Ворон опустился ниже и словно втянул выпущенное ранее пламя. В принципе, я мог бы его спасти - задействовав исцеление, но зачем? Глупо оставлять за спиной недобитого врага, который наверняка захочет отомстить - и даже просто доживя до больнички, он смог бы это сделать, дав «правильные показания». Нужно было закончить начатое.
        Я подобрал автомат, убрав в сумку, попутно достав оттуда «перчатки палача» и кинжал. Забрать опыт напрямую было нельзя, Система воспримет это как ПК, так же как нельзя было отдать его питомцам. Красный статус не нужен и им. Использовать маску - тоже так себе вариант, звуки стрельбы слышно было далеко, так что, вполне возможно, за происходящим наблюдают десятки глаз. И камер…
        Впрочем, пофиг. Поморщившись - частично от запаха горелой плоти, частично от того, что мне предстояло, я вонзил кинжал в шею. Ник над головой умирающего потух, показывая, что все закончилось. Я рывком выдернул оружие, даже сквозь перчатку ощущая энергию, которая пыталась прорваться через ненадежную преграду. Так что медлить не стал, практически бросив кинжал в футляр и спрятав тот в сумку. Кстати, еще один интересный вопрос… Можно ли подставить кого-нибудь, позволив поглотить этот «ядовитый» опыт? Судя по моим наблюдениям, Система ко многим вещам относилась излишне формально, и никак не реагировала на подобного рода попытки обойти ограничения. Пока что не реагируя…
        - Надеюсь, меня не «забанят» за багоюзерство?
        В любом случае, сейчас я получил только еще одну «карту меча», сумку и часть системной одежды - снимать с трупа штаны я все же не стал. «Превышение пределов самообороны» в чистом виде, но я почему-то был уверен, что если об этом станет известно, то до «самого гуманного суда в мире» дело даже не дойдет, меня оправдают еще на этапе следствия. Главное совсем уж не переходить границу разумного. Ну а если в будущем от меня, вдруг, попытаются избавиться «законными методами», то вину придумают и докажут вне зависимости от фактов или страны юрисдикции суда. Так всегда было, есть и будет…

* * *
        Прошли те времена, когда одиночество казалось мне недостатком - с учетом моих способностей, напарники во многом становились только обузой. Чем ближе я был к океану, тем больше становилось вокруг «тентов» и перебить их всех я не мог чисто физически - если хотел двигаться вперед, а не только фармить. Ближе к концу пути велосипед пришлось бросить. Переть буром становилось все опаснее, а погибнуть по собственной неосторожности я не испытывал никакого желания. Так же как и устраивать геноцид излишне упорных монстров - у меня просто не было на это времени, уж слишком муторно эти твари убивались. Даже прямое попадание из гранатомета не гарантировало, что они сдохнут. Совсем уж без стычек не обошлось(92\200), я старался избегать лишних конфликтов, то и дело уходя в невидимость и меняя направление движения…
        - Ну и где чертовы танки?
        Вопрос небезынтересный, на самом деле. Несмотря на формальное отсутствие армии, танки у Японии были, причем немало. Как минимум несколько сотен, а то и тысяча. Против Левиафана они, конечно, не сработают, но вот против рядовых тентов - очень даже. Даже пушка не нужна, достаточно просто гусениц. Вряд ли монстры смогут пробить броню… Возможно, просочиться в щели, но в современных боевых машинах таковых практически не было.
        Я представил, что могла бы сделать даже одиночный танк… Вполне вероятно, что слайм переживет, если по нему проехаться - все же «сердце» не слишком велико и его можно спрятать, а тело, похоже, лишь псевдоплоть, но так даже лучше - раздавленный будет монстр будет жив, но вряд ли способен нормально сопротивляться. Идеальный фраг. Тем не менее, танков в округе не наблюдалось. Часть из них прикрывала правительственный квартал, часть - основные улицы. Но где остальные? Власти беспокоятся о дорожном покрытии и скрытых под ними коммуникациях, которые тяжелая боевая техника неминуемо повредит? Бред, не те сейчас условия.
        Полагаю, все проще - монстры выползли на суше не только здесь, так что для танков полно работы и в других местах. Ну а сюда… сюда их послать просто не решились, опасаясь близкого присутствия «босса». Думают, что удар стихии может повториться? Вряд ли, иначе они не послали бы людей на станции… С другой стороны легкий бардак неизбежен и в разных ситуациях власти могут действовать исходя из разных предпосылок. Так что даже если они повторения катаклизма не опасаются, то вот я - начинаю… Не настолько сильно, чтобы отступить, но достаточно, чтобы держать поближе карту возврата.

* * *
        - Аааа…
        Машинально повернув голову, я увидел, как самоубийца приземлился на асфальт, с другой стороне дороги. Не самое приятное зрелище…
        - Помогите! Оно же меня съест! Нет!
        Я поднял взгляд выше как раз успев увидеть, как за спиной женщины появилось щупальце и втащило ее внутрь квартиры. Крик захлебнулся почти сразу. Судя по болтающейся веревке из простыней, парочка надеялась сбежать, перебравшись на этаж ниже. Так что, похоже, мужик был не самоубийцей, а просто неудачливым альпинистом.
        Очередная трагедия, в череде многих. Чудовища быстро сообразили, что источники опыта находятся в бетонных коробках и часть из них принялись вскрывать консервы. Судя по размерам щупалец, тварь туда залезла не из маленьких, такой дверь высадить не слишком сложно…
        Происходящее там явно не было новостью для соседей, поскольку из подъезда выскочило сразу несколько с десяток человек и, затравленно оглядевшись, побежали в разные стороны.
        - Как же я люблю стелс-миссии… - пробормотал я, становясь рядом с подъездом и вглядываясь в темноту. - Просто обожаю…
        Интуиция не подвела, и вслед за беглецами выкатился еще один монстр - тоже крупный, но явно не тот, что был наверху. По крайней мере, внутри этого полупрозрачного неудачника плавали только пара кошек…
        Я примерно вычленил, где находится сердце, и, пропустив тварь мимо, ударил. Копье вошло в плоть, и в древко устремился поток энергии. Бах! Слизень обратился кислотным дождем, но на меня не попало ни капли. Сразу по двум причинам. Во-первых, я уже неплохо овладевал навыком «раскола», что позволяло направить ударную волну так, чтобы «осколки» разлетались преимущественно по другим направлениям. Второй причиной тут было наличие «зонтика». Точнее «кинетического щита», который с легкостью отвел в сторону те немногие капли, что могли попасть на меня…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 20 ОС! (112\200)
        И очередная «пустышка» в награду. Последнее время мне не особенно везло с лутом - хотя теперь я вполне мог отрастить себе щупальцы, но мысль об этом не вызвала ни малейшего воодушевления. С доступом к Серверу, я мог купить то, что мне нужно, а не то, что мне выпало, а для такой кучи опыта я точно могу найти применение получше…
        Благодарности от спасенных я тоже не увидел - на этот раз они бежали, даже не оглядываясь. Кстати, кажется парочка - даже как раз в сторону станции, но трудно сказать точно. Тяжело вздохнув, я направился следом. Возможно, стоило разобраться с той тварью, орудующей внутри здания, но лезть в узкие коридоры мне не хотелось. Да и времени не так много, а взломанные подъезды я видел уже не первый раз. Так что… спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

* * *
        Искать новый велосипед я не стал - не потому, что не мог, просто идти оставалось всего ничего и поиски не имели смысла. Бум! Я поморщился от очередного взрыва - на этот раз он был ближе и казался гораздо громче. Власти не теряли надежды разобраться с Левиафаном, перебирая самые разнообразные варианты, но пока что - без особых успехов. Тварь как будто была создана, чтобы противостоять нашим технологиями. Хотя, судя по «новостям», которые регулярно приходили на смартфон, вояки ставили себе в заслугу то, что хтоническое чудовище до сих пор медленно двигалось вдоль берега, а не выбралось на сушу и не начало крушить многоэтажные дома.
        - Как в Годзилле, млин…
        Настроение было ни к черту. Чем ближе я был к побережью, тем больше наблюдалось последствий цунами. Хотя если дальше, на западном побережье, последствия были разрушительны, то в заливе волна была гораздо слабее. Тем не менее, выглядело это весьма угнетающе - водоросли, дохлая рыба, моллюски и прочие морские твари, для половины которых я не знал даже названия. Перевернутые машины, мусор, трупы людей, домашних животных и даже слаймов… Хотя как раз трупов было относительно немного, меньше, чем я ожидал.
        Несмотря на ночь, погибнуть должны были сотни. Насколько мне известно, цунами возникло внезапно и слишком близко к побережью, так что предупреждение банально не успевало. С другой стороны - силы стихии было недостаточно, чтобы сокрушить многоэтажные дома, и волны разбилась о них, быстро утратив разрушительную мощь…
        - Ты точно никого не видишь? - уточнил я.
        - Кар! - возмутился вернувшийся с разведки ворон. - Возможно, кто-то есть в зданиях, но на улице - никого!
        Я вздохнул. Изначально я думал, что чем дальше, тем больше будет становиться монстров и финальную часть пути во многом придется пробираться под невидимостью, но ошибся. Улицы были пусты - нет, мусора было полно, местами валялись трупы, а вот слаймов что-то не наблюдалось.
        - Когда все идет слишком хорошо, значит, ты чего-то не заметил.
        Этот настораживающий факт разрешился, когда впереди раздались выстрелы и взрывы. Когда слышишь нечто подобное, логично остановиться и подумать, надо ли тебе туда, но я лишь ускорился, переходя на бег. Хотя это не значит, что я забыл об осторожности…
        - Легион - узнай, что там происходит. Только осторожнее…
        Ворон сделал круг и устремился на звуки боя. Впрочем, я и сам уже догадывался… Какой смысл ползать по зданиям, ломая двери, за большинством из которых никого нет, а затем гоняться за юркой добычей, когда можно напасть на место, где собрались сотни, а то и тысячи людей?
        На этот раз ворон вернулся почти сразу, подтвердив мои подозрения. Я пробежался по надземному переходу и вышел на финишную прямую. Точнее, мог бы выйти, но предпочел укрыться в многоэтажном офисном здании, практически прилегающем к станции, и посмотреть, не стоит ли мне как-то пересмотреть планы.

* * *
        Здание вокзала было двухэтажным, причем находилось с обеих сторон путей и соединялось крытым и застекленным переходом. Не самое удачное место для обороны, хотя японцы отлично постарались. Около сотни военных, мешки с песком, пулеметы… полагаю, их закинули сюда на том самом поезде, на котором я сам планировал прокатиться…
        Проблема в том, что слаймов вокруг здания собралась, по меньшей мере, пара сотен и дела у местного спецназа шли не лучшим образом. По крайней мере, мне то, что я видел, совершенно не нравилось. «Тентаклевые монстры», прошиваемые пулями, практически не реагировали на раны - иногда оседали, но если ядро не было повреждено, вскоре возобновляли движение.
        Тем не менее, порядка десятка тварей все же расплылись кучками слизи - при такой плотности огня японцы иногда поражали нужную точку просто по статистике. Или благодаря правильно выбранному оружию… Лучше всего себя зарекомендовали гранатометы - тела слаймов были достаточно плотные и гранаты, прошивая внешнюю оболочку, детонировали внутри. Даже если это не уничтожало чудовище, то точно останавливало на несколько минут. Совсем уж мелким слаймам, размером с собаку, хватало и простой пулеметной пули…
        Другое дело, работало это не со всеми. Самые крупные твари нарастили себе какую-то броню и, хотя вряд ли она была достаточно сильна, чтобы защитить от путь, гранаты ее не пробивали. Поразить же им ядро можно было только случайно.
        Ну и что дальше? Тем не менее, лезть в бой я не торопился, мысленно оценивая шансы местных сил самообороны на победу. Проникнуть внутрь не проблема, вопрос в том, что потом их будет уже сложно бросить…
        - Кир - разведай обстановку внутри. Посмотри, сколько солдат, игроков и гражданских… Легион - на тебе «воздушная разведка».
        Я открыл окно, выпуская разведку, и продолжил наблюдения. По большому счету оборона держалась за счет того, что пути атаки у монстров были ограничены. Летать они не умели, прыгать - только совсем мелкие и не слишком высоко, даже соображали не очень, так что установленный в правильной точке пулемет вполне способен был их остановить. Получив критическое количество повреждений и собравшись обратно, твари чаще всего отступали, пытаясь найти более удачный путь. Другое дело, что работало это только пока у защитников оставались патроны - я сомневался, что вояк обеспечили ими в достаточно количестве. По крайней мере, стоило тварям окончательно отхлынуть от стен, и огонь тот же час прекратился…
        Победа? Лишь частичная, пусть сейчас люди внутри в относительной безопасности, но точка эвакуации, по сути, не функционирует - любой, кто поверит телевизору и направится к станции, скорее всего погибнет в щупальцах тентаклевых монстров. Да и сидеть внутри бесконечно не получится - рано или поздно приедет поезд и им потребуется как-то к нему прорваться. Ну или же поезд не приедет, у них кончатся боеприпасы и их всех сожрут.
        Монстров требовалось как-то отвлечь, отогнать или уничтожить. Но как это сделать я не имел ни малейшего понятия. Разве что пойти вниз и перебить их всех собственноручно? Пф… Как говаривал мой дедушка, ищите дураков в другом месте.

* * *
        - Раз, раз, раз… - я методично менял каналы на рации, проверяя их один за другим. - Прием? Станция Тамачи, вы меня слышите?
        - Это вертолетчики? - ответ был ожидаемым, но все равно неожиданным. - Когда вы уже нанесете удар?
        - Нет, это не они. Я - один из… суперов. Направлялся к точке эвакуации, видел ваш бой и сейчас нахожусь в здании неподалеку. Я могу чем-то вам помочь?
        - Еще один… - определение, впрочем, вояка проглотил. - Извини, нервы. Слушай, у нас тут почти полтора десятка «богов смерти», не считая того парня, что уже съели твари, и все - гайдзины. «Переговорщик» нам бы пригодился, но сам понимаешь, не получится. Если хочешь помочь, то повесь на подходах сообщение о том, что вокзал заблокирован, а потом иди отсюда куда-нибудь подальше. Эти твари за последние полчаса сожрали уже пятерых гражданских на наших глазах, и я не хочу, чтобы ты пополнил число жертв…
        Нетрудно догадаться, что услышав мой японский, солдат решил, что говорит с соотечественником. Разубеждать его в этом я не собирался.
        - Спасибо за заботу. - хмыкнул я. - Сообщение я оставлю, но уходить не собираюсь. Мой навык позволяет пройти к вам даже сквозь кольцо тварей.
        - Тогда иди уже после того, как отработают вертолеты. Чтобы не было лишних вопросов, вертолеты мы вызвали еще час назад. Но там всем не до нас, слышал про ту штуку, в море?
        - Слышал. Кстати, как у вас с боеприпасами?
        - Плохо. Вообще-то это секретная информация, но не думаю, что ты сможешь передать ее осьминогам, даже если захочешь. Еще одна такая атака и нам только и останется, что на мечи «супергероев» рассчитывать. Может, они хоть зарезаться сгодятся…
        - Ладно. - вздохнул я. - Разберусь с предупреждениями, а потом к вам. Посмотрю, как там внутри, своими глазами. Конец связи.
        - Смотри сам парень, я тебя предупредил. Конец связи…

* * *
        ОСТОРОЖНО! ВПЕРЕДИ ЧУДОВИЩА! ВОКЗАЛ ЗАБЛОКИРОВАН! НЕ ХОДИТЕ ТУДА!
        В здании было немало различного рода заведений, но баллончиков с краской я не нашел, так что предупреждение писал тем, что попалось под руку - острым кетчупом. Советовать, что делать тем, кто сюда доберется, я не стал. Если их сожрут, то пусть это произойдет не по моей вине.
        Это сообщение было лишь первое… С кетчупом проблем не было, так что работы предстояло еще много.

* * *
        Все когда-нибудь кончается - как «краска», так и мое увлечение граффити. Оставив около десятка предупреждений, по периметру, я решил не ждать у моря погоды и все же проникнуть на вокзал, не дожидаясь вертолетов. Иначе был риск, что поезд уедет без меня. Я посмотрел на таймер…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 2 ЧАСА 35 МИНУТ 46 СЕКУНД
        Заходить я решил со стороны железной дороги - тентов там было не меньше, но зато поле для маневра было куда как шире. Само собой, о своем решении я предварительно сообщил по рации и убедился, что мой маршрут не заминирован, меня ждут и не пристрелят от неожиданности. Сам путь вызывал чувство дежавю. Что-то подобное я уже испытывал в городе гоблинов, пробираясь мимо орды нежити и костяного ужаса. Здесь все было проще и сложнее одновременно. Слаймов было не так много, чтобы блокировать все подходы, так что мне оставалось только осторожно обходить их по широкой дуге. По широкой, потому что все же твари могли меня почувствовать, несмотря на невидимость. Точнее даже не меня, а мельчайшие колебания почвы.
        Стоило пройти достаточно близко и щупальца начинали нервно извиваться, шаря вокруг, а к поднявшей тревоге твари стягивались товарки. И выйти из сужающегося круга было уже гораздо сложнее. К счастью, их было довольно легко сбить с толку - брошенный камень вполне мог сбить их внимание, заставив переключиться на новую точку. Однако эта особенность ставила крест на любых идеях устраивать охоту на большие стаи и перебить их всех в одиночку. Даже случайный удар щупальца одного из «мини-боссов» легко мог бы отправить меня на перерождение.
        Так что осторожность и еще раз осторожность. Это было даже занятно, если забыть о том, что на кону в этой игре стояла моя жизнь. Я прошел уже примерно половину пути, когда раздался смутно знакомый гул. В небе появились боевые вертолеты и развернулись, заходя на атаку.
        Я грязно выругался, а потом сделал то немногое, что мог в такой ситуации - побежал…
        Глава 5. Станция
        В одном текущая ситуация отличалась от прошлой - «разгон» находился в откате, так что приходилось полагаться на силу, скорость, реакцию и удачу. Хотя на последнюю, пожалуй, особо не стоит, если я хочу остаться живым. Спина резко вспотела от одной только мысли о том, что может сделать ракета, «неудачно» взорвавшаяся рядом…
        - Кар! Хочешь, я собью для тебя этих стальных птиц? - предложил ворон. - Ваша техника хорошо горит, если ударить в правильное место!
        - Даже не думай…
        - Как скажешь… Но ты первый об этом подумал!
        - Не мешай. - отмахнулся я. - Просто держись в стороне, не подставляйся и прикрывай меня…
        Ворон каркнул и резко улетел куда-то в сторону. Обмен мыслями занял меньше секунды и практически не мешал мне действовать. Я резко сместился влево и, перескочил с запасных путей, которые использовались в качестве стоянки для поездов и разводки, на основные. Сразу стало слегка спокойнее - конечно, придется сделать небольшой крюк, да и слаймов здесь побольше, зато шансы случайно угодить под обстрел гораздо ниже. С учетом того, что эвакуация планируется по железной дороге, рисковать ее разрушением вояки вряд ли станут. Наверное… Все же путей целых пять и, хотя часть из них могут быть повреждены или заняты, вряд ли стратегическую ценность представляют все…
        Дьявол… Возможно, я зря вообще побежал, вертолеты кружили поблизости, пока что не торопясь атаковать. Зато монстры, хоть и не видели меня, но чувствовали «дрожь земли» и стоило мне ускориться, начали активно смещаться в моем направлении. Так что описывать круги, выбирая наиболее оптимальный путь, я себе тоже позволить больше не мог - малейшая заминка и мне останется только молиться… На редкость бесполезное занятие в критической ситуации. Так что лучше просто не допускать ошибок. Если, конечно, я не хочу оказаться в кольце тварей и стать весьма интересной целью для воздушного удара. Возможно, ракетами по скоплению монстров вояки бить и не рискнул, но у вертолетов есть еще и пулеметы, так что…
        - Ха…
        Я пригнулся, пропуская над головой щупальце толщиной в мою ногу, и едва успел подпрыгнуть, когда откуда-то выскочило еще одно, пролетев на уровне моих колен. Перекатившись, я вскочил и рванул вперед, выходя за пределы досягаемости «мини-босса». Сволочь…
        Засунув руку в сумку, я крутанулся и, найдя взглядом подходящую точку, бросил гранату чуть в сторону. РГД-5, разлет осколков десять-пятнадцать метров… Весьма «вдохновляющая» мысль. Позади раздался взрыв, но расчеты оказались правильными и меня не зацепило. Зато тенты на секунду замерли, позволив проскочить через уже почти сомкнувшееся кольцо и вырваться на «оперативный простор»…
        - Твою же…
        Кинетический щит мигнул, показывая, что отвел пулю, а мгновением позже до меня донеслась очередь из пулемета. Похожу к кого-то не выдержали нервы или он решил предупредить своих об очередной атаке монстров…
        - Сволочь…
        Я сместился вправо и все же сбросил невидимость, давая возможность всем желающим меня увидеть. Как союзникам, так и монстрам. Стрельба прекратилась, хоть и не сразу, но теперь терять время было точно нельзя - если раньше тентакли лишь подозревали о моем присутствии, то теперь знали и хотели познакомиться поближе…
        - Да вашу…
        Смотрящий из дыры в переходе пулемет ожил, но на этот раз стреляли не по мне - он отсекал тварей слева, пытаясь хоть как-то помочь. Или извиниться за прошлую ошибку? Я машинально ударил копьем мелкого «паука», внезапно выпрыгнувшего откуда-то сбоку, одновременно активируя раскол…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (114\200)
        Тварь буквально разорвало, но смотреть, не выпала ли карта не было времени. Поток энергии прошел через мое тело, а ошметки «плоти» ударили по кинетическому щиту, но не замедлили меня и на долю секунды. Последние метры… Где-то в стороне радостно каркнул ворон и расцвело пламя. Надеюсь, это не пулеметчик…
        Я нашел взглядом дверь - как ни странно, она все еще была на месте, практически не поврежденная прошлыми атаками тварей. Вероятно потому, что в этом мире стекла и пластика, эта дверь служебного выхода, каким-то чудом была сделана из стали. Меня ждали, дверь придерживал солдат, приглашающее маша рукой. Еще парочка его товарищей с автоматами контролировали подходы…
        Я уже мысленно видел, как влетаю внутрь, как нога за что-то зацепилась, и я покатился, с трудом удержав голову от более близкого знакомства с рельсой. Ни о какой неловкости тут не было и речи, мне не повезло наступить на притаившегося в какой-то яме мелкого слайма… Впрочем, ему наша встреча тоже на пользу не пошла, мой прыжок буквально раздавил его и, хотя он все еще шевелился, никакой опасности уже не представлял.
        - Кристалл! - ворон спикировал сверху и, игнорируя, кислоту, все же вырвав «сердце» чудовища. Если у этого слайма был параметр «удачи», то он явно ниже, чем у меня.
        Приподнявшись на локте, я бросил взгляд на встречающих. Помогать мне, покидая условно-безопасное здание, ни один из них явно не собирался. Наоборот, они смотрели куда-то за спину и, по их взглядам я как-то сразу понял, что оторвался не так сильно, как думал. Обзор у них был сильно получше…
        - Быстрее! Что ты там разлегся?
        Игнорируя боль, я рывком вскочил, сходу пролетев еще пару метров, но поврежденная нога вновь подвела, заставив упасть на колено. Вывих или перелом? Твою же… ИСЦЕЛЕНИЕ… Мана просела до нуля, оставляя меня без кинетического щита, но зато боль исчезла, позволяя подняться и преодолеть последние метры, запрыгнуть на платформу и ввалиться внутрь. Дверь захлопнулась, еще через пару секунд я услышал глухой удар. Слишком слабый, чтобы проломить преграду, но… Снаружи раздался первый взрыв и пулеметные очереди и тентакль потерял к нам интерес…
        - Надо же, успел. - хмыкнул один из солдат, державший под контролем двери. - Я уж думал все, тебе крышка. Пропали мои десять тысяч…
        Я машинально перевел местную валюту в доллары. Мою жизнь оценили в сотню баксов. Даже как-то обидно…
        - Надо было ставить больше. У меня все было под контролем.
        Я разжал ладонь, увидев, что все еще держу в ней карту возврата. Когда я успел ее вытащить? И почему не воспользовался? Твою же… Это было сложнее, чем я думал.
        - Ладно, пошли. Капитан Исида приказал привести тебя к нему.

* * *
        По дороге я успел немного оглядеться. Здание станции было буквально забито людьми - сотни, возможно даже больше тысячи. Мужчины, женщины, дети… Хватало и иностранцев, что не удивительно - поблизости располагалось несколько отелей, да и аэропорт был совсем под боком. Военных было немало, держались они отдельными группами и особой уверенности не внушали. Видно, что это отнюдь не спецназ и их надергали с бору по сосенке. Хватало полицейских, были «ополченцы» в явно гражданской одежде, встречались среди них и женщины…
        - Немало народу… - завел я разговор, крутя в пальцах стремительно уменьшающийся кристалл маны. Впрочем ворон остался снаружи, так что вставить пару реплик на тему не мог…
        - Это да. - с готовностью поддержал разговор проводник. - Первые пару часов монстров было относительно мало, многие добрались сами. Мы даже делали вылазки, чтобы помочь жителям ближайших домов. К сожалению, потом чудовища стянулись к станции, и пришлось отойти внутрь здания.
        - Проблем нет?
        Снаружи раздался взрыв и треск пулемета, напоминая, что проблемы есть… Как минимум снаружи.
        - А? - переспросил проводник. - Все относительно спокойно. Было пара истерик, драка, сердечный приступ и ну и всякое такое, по мелочи. В здании есть кафе, так что с едой проблем нет. Правда готовить ее не на чем, электричество отрубилось…
        - Да, я заметил. Что на счет воды?
        - Водопровод функционирует. У нас, знаешь ли, столица - здесь прекрасная система очистки. Вода в кране даже чище, чем бутылированная.
        - Впечатляет…
        Я убрал почти исчерпанный кристалл в сумку и достал следующий. И ведь с тентов стратегический ресурс не восполнить.

* * *
        - Что с твоими глазами, парень? - упомянутый командир в мятой армейской форме пристально всмотрелся в мое лицо. - Не похоже, что ты тот, кого мы ждали. Хотя… таких совпадений ведь не бывает, верно? Ты ведь понимаешь меня?
        - Вполне. - кивнул я. - Я прекрасно разговариваю на японском.
        - На японца ты, извини, не похож… Может ты хафу? - кажется, так называли полукровок. - Или янки?
        - Нет, я русский.
        - Еще лучше… Ладно, раз уж ты здесь и знаешь наш язык, то пойдем, передашь мои слова остальным… суперам. А то нормального языка там никто не знает, даже английский - в лучшем случае половина…
        Ну да, испорченный телефон… Чем больше людей в цепочке, тем меньше то, что услышит последний, похоже на то, что было сказано изначально. Хотя я не сомневался, что донести до них информацию капитан вполне мог и без меня…
        - Что именно я должен буду передать?
        - Информацию. Сейчас вертолеты отработают вокруг станции, а затем уйдут обратно - пополнить вооружение и все такое. Поезд уже в пути, так что нам нужно будет обеспечить гражданским безопасную посадку…
        - Вы хотите, чтобы «суперы» вам помогли?
        - Смешно. - хмыкнул он. - Я хочу, чтобы вы не путались под ногами и не лезли к моим бойцам с неуместными требованиями. Это Япония и здесь действуют наши законы, так что давать тяжелое оружие в руки гражданских, да еще и иностранцев, не принято. Пусть скажут спасибо, что я не приказал отобрать у них мечи и копья…
        Я дипломатично не стал напоминать, что Япония недавно подписала «международный меморандум о сотрудничестве в области обеспечения защиты от вторжений» и сделать что-то подобное он банально не имел права. Полагаю, он и сам это понимал…
        - Вы уверены? У вас не так много солдат. Будет лучше, если вы позволите нам помочь…
        - Будет лучше, если всякие клоуны в трико и масках не будут лезть не в свое дело. Мне приказали обеспечить в том числе и вашу безопасность, и я ее обеспечу, хотите вы этого или нет. Так ты сделаешь то, о чем я тебя просил или собираешься и дальше впустую тратить мое время?
        - Конечно. Рад оказать содействие. - кивнул я. Кажется, будет сложно.

* * *

«Почти полтора десятка» суперов, о которых я слышал, на практике оказались шестнадцатью. Перелет - тоже «почти», но в другую сторону. Десять мужчин и шесть женщин. Уровни разные, в основном вторые-третьи, но была парочка игроков первого, трое - четвертого и один - аж пятого левела. Я смутно припоминал как минимум четверых из присутствующих, с которыми мы пересекались во время второй миссии, и они уж точно помнили меня. Сильнейшим из присутствующих, например, был Диего - один из последователей Инти, обладающий довольно полезной способностью создавать энергетический щит. Против гоблинских стрел тот работал неплохо, а вот на счет пуль гарантий уже не дам…
        - Внимание! - начал свою речь офицер. - Я - капитан Исида.
        - Всем внимание! - на секунду забравшись в настройки, я позволил увидеть не только мой ник, но и уровень. - Я Василий, один из лидеров Альянса. Полагаю, многие из вас обо мне уже слышали? Ну а этот человек - капитан Исида, он отвечает за оборону станции. Думаю, его вы тоже уже знаете. Он просил меня помочь донести до вас его пожелания…
        - Я всего лишь назвал свое имя и звание? - вмешался капитан. - Не слишком ли длинная речь? У нас мало времени.
        - Я представился и примерно обрисовал, что происходит. Не беспокойтесь, ваши слова я передал в точности. Продолжайте…
        - Исполняя поручение, данное мне правительством, я должен защищать гражданских и обеспечить их эвакуацию. Это касается как граждан нашей страны, так «туристов» вроде вас.
        Туристов? Я посмотрел на него, пытаясь понять, всерьез он или шутит, но лицо капитана было абсолютно непроницаемым. Ладно, у него свои цели, а у меня - свои…
        - Капитан говорит, что долг требует от него защищать гражданских, к которым относит и нас с вами. Однако я здесь не для того, чтобы переводить его речь. Мне и самому есть, что вам сказать. - я перешел на японский. - Продолжайте капитан…
        - Поезд уже на подходе! Когда вертолеты закончат работу, мы выйдем, чтобы добить уцелевших монстров и обеспечить безопасную посадку на поезд. Ваша задача проста - не мешать нам выполнять свою работу! Забудьте о том, что вы обладаете какими-то там сверхсилами, держитесь вместе с остальными гражданскими, не лезьте в бой и все будет хорошо…
        Капитан остановился, давая мне время, чтобы перевести сказанное. Странно, на самом деле. С чего бы такая странная забота о нашей безопасности? Не похоже, что он любит суперов, так что мешает ему бросить нас в бой в первых рядах?
        - Про вертолеты, полагаю, вы уже знаете? - начал я перевод. - Как только они закончат, военные выйдут наружу, чтобы добить раненых слаймов. Капитан настаивает, чтобы мы не вмешивались. - я сделал секундную паузу. - Однако лично я, от лица Альянса, настоятельно рекомендую обратное и, как минимим, выполнить второстепенное задание. Другими словами каждый из вас должен прикончить своего монстра и не пытаться покинуть границы локации до истечения срока миссии.
        - Не покидать границ локации? - вмешался один из игроков. - А где они, эти границы? Разве не лучше будет спокойно сесть в этот чертов поезд и уехать этого кошмара куда-нибудь подальше?
        - Я не знаю точного ответа. По моей информации локация довольно велика, но граница плавающая и привязана к Левиафану. Однако мне достоверно известно об игроках, которые находятся в пятидесяти километрах отсюда и все еще не покинули зону миссии. Ориентируйтесь на эту цифру.
        - Ты предлагаешь нам проигнорировать слова официального представителя власти?
        - У этого парня свои рекомендации, у меня - свои. К какому из них прислушаться и прислушиваться ли вообще, пусть каждый решает самостоятельно. Просто не вините меня, если последствия вам не понравятся. При условии, что вы вообще их переживете, конечно…
        Я улыбнулся. Ну вот и все, по сути, в данном случае я сделал все, что мог. Предупредил. Кому-то покажется, что это мало, но я дал им шанс, а рискнут ли они им воспользоваться - уже не мои проблемы.
        - О чем вы спорите? - нервно дернул щекой Исида.
        - Они рвутся в бой, капитан. - пожаловался я. - Разве вы не видите? Я пытаюсь убедить их, что разумнее подчиниться вашим приказам, но они не считают себя гражданскими… И не хотят отсиживаться за спинами, когда могут помочь людям…
        - Как будто у них есть выбор…
        - Пару дней назад Япония подписала Меморандум. - все же напомнил я. - Вы ведь слышали об этом?
        - Тц, я только впустую трачу время… - прорычал капитан. - Просто передай им, что я не могу гарантировать безопасность тем, кто решит выйти наружу. Если их схватят монстры, то мои солдаты не пошевелят даже пальцем на спусковом крючке, чтобы их спасти. На этом все, у меня нет больше на вас времени…
        Я проводил капитана взглядом. И что это было? Уж как-то больно легко он сдался, словно его сопротивление было лишь формальным. Например, того требовали полученные приказы…
        - Что он сказал?
        Я хмыкнул… Кажется, я заново открыл для себя новые грани работы переводчика. Как там в анекдоте про чукчу и горшок золота? Расстреливайте, сволочи, я ничего вам не скажу…
        - Капитан Исида ушел готовиться к операции. Однако он дал разрешение на участие добровольцев из числа игроков, хоть и не может гарантировать нашей безопасности. Добавлю от себя, что сейчас будет лучшая возможность закрыть первую половину миссии. Раненые и ослабленные слаймы, прикрытие со стороны военных, плюс скорая эвакуация. Позже такого шанса может и вовсе не представиться. Решайте сами…

* * *
        Вертолеты отработали быстро и улетели в далекие дали, пополнять боезапас и все такое прочее. Первым делом военные выскочили наружу и вскоре вернулись назад, затащив внутрь несколько весьма внушительных контейнеров. Как и ожидалось, оружие и боеприпасы, причем преимущество отдавалось тяжелому оружию. Пару пулеметов, к слову, сразу утащили наверх, чтобы установить в переходе…
        - Все же пришли? - демонстративно скривился капитан. - Хорошо, только не путайтесь под ногами.
        К моему легкому удивлению, совету последовали все, без исключений. Хотя среди них наверняка были и те, кто уже сумел прикончить своего монстра и мог бы не лезть в новый бой. Оружие японцы нам не выдали, но я исправил эту несправедливость, поделившись своими запасами. Правда пока, чтобы лишний раз не раздражать местных, они держали его в сумках. Спорное решение, но я не верил, что кто-то из них повторит ошибку Геральда и выстрелит мне в спину. Люди редко бьют в спину, если не могут извлечь из этого выгоду. Нужно быть совсем отбитым, чтобы попытаться провернуть подобное при куче свидетелей, да еще и в окружении врагов…
        Военные вышли первыми, оставив лишь небольшое охранение. Я вышел первым и посмотрел на побоище… Вертолеты поработали на славу, если не перебив, то отогнав слаймов. В зоне видимости остались только неподвижные лужи слизи и пытающиеся собраться обратно инвалиды. Дай им немного времени, и они вновь отрастят щупальца и станут не менее опасными, но сейчас у них был краткий период относительной беззащитности.
        Я нашел взглядом самое крупное из выживших чудовищ. Большой слайм девятого уровня. Тот самый ублюдок, что едва не зацепил меня. Ну, или мне хотелось так думать…
        - Этот - мой! - Дик, один из «второуровневых», первым бросился к уже намеченной мной добыче. Полагаю, у него был какой-то сканирующий навык, поскольку больно уверенно он действовал…
        - Стой! Осторо…жнее..
        Предупреждение запоздало. «Умирающий» тентакль весьма шустро взмахнул единственным уцелевшим щупальцем, с легкостью пробив игрока насквозь, поднял над землей, подтягивая ближе. Судя по резко исчезнувшему нику игрока и выросшему на единичку уровню монстра, помощь целителя тут уже не требовалась. Только могильщик.
        Не самое лучшее начало, но оно должно было напомнить другим об осторожности. Я уже был достаточно близко и, найдя взглядом кристалл, ушел в невидимость. Единственное щупальце твари было слегка занято, так что ничто не помешало мне подскочить к твари и, с разбегу, нанести свой удар. Однако тварь была матерая и «сердце» было глубоко - едва копье завязло, я вновь влил большую часть резерва в «раскол».
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 100 ОС! (214\200)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 11 УРОВЕНЬ! (14\220)
        Я с большим трудом удержался на ногах, едва не упав в лужу слизи. Умерев, эта тварь растеклась, заливая всю землю вокруг. Надеюсь, силы кислоты не хватит, чтобы проплавить рельсы? Шпалы тут тоже были отнюдь не деревянные. Достигнув этого уровня, я мог в теории накопить достаточно опыта, чтобы взять второй уровень одного из навыков E-ранга. Но пока думать об этом было рано…
        Когда в голове слегка прояснилось, зачистка уже была практически закончена, хотя далеко не все монстры были пущены на опыт. Как оказалось, у вояк была отработана своя тактика - в слайма кидалась граната, которую он, чаще всего, радостно хавал, а внутренний взрыв оказывал просто «чудодейственный эффект». Иммунитетом своего «предка» мелкие твари не обладали. Иногда они все же выживали, но куда чаще окончательно растекался лужей слизи. Так что требовалось бросить гранату достаточно метко и не угодить под осколки…
        Убедившись, что сапоги все еще способны держать кислоту, я зашел в лужу и, вырвав из воздуха карту, спешно ее покинул. Так… идентификация.
        КИСЛОТНАЯ КРОВЬ
        Класс: Е
        Уровень: 1\5
        ОПИСАНИЕ:
        - Пассивный навык. Постепенно преобразует вашу кровь в слабую кислоту, сохраняя ее прежние свойства.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО(МУДРОСТЬ):
        - Несовместим с вашей расой. Вероятен смертельный исход.
        НАСЫЩЕНИЕ:

100\100 ОС
        Весьма… изощренный способ самоубийства. Причем гарантированный, поскольку выжить, когда твоих венах бежит кислота, человек в принципе не может. И даже если повезет воскреснуть, то навык-то пассивный, а, значит, сразу убьет тебя вновь. И полное насыщение тут выглядело насмешкой судьбы - огромная куча опыта, которую я никак не мог получить…
        Мало того, глядя на карту, в моей руке, я испытывал то странное чувство, которые иногда приходит на краю пропасти, на платформе перед приближающимся поездом или в иных местах, где ты знаешь, что один шаг - и ты будешь мертв. Пугающее, иррациональное чувство.
        - Эй, Скай, иди сюда. - я тряхнул головой, отгоняя наваждение. - Помоги мне!
        С помощью одного из игроков, я вытащил из лужи тело и, обмотав его куском ткани, убрал в свою сумку. Полагаю, будет лучше, если его родня получит труп в пригодном для опознания виде…
        В моей руке появился очередной кристалл - убийство твари принесло мне не только кучу опыта и глубокое моральное удовлетворение, но и опять практически в нуль просадило ману.
        - Кар! - над головой раздалось хлопанье крыльев. Выглядел Легион так подавленно, что я сразу понял, что случилось что-то очень, очень плохое…
        - Ты потерял кристалл?
        - Я проглотил его! - поделился горем ворон. - Такое расточительство!
        Насколько я понимал, естественным путем он не выйдет, растворившись где-то в организме. Так что проглоченное действительно можно было записывать в безвозвратные потери. Такое горе…

* * *
        - Ничего еще не кончено! - надрывался капитан. - Занять круговую оборону! Проверьте рельсы, поезд ожидается на третий путь! Начинайте потихоньку выводить гражданских! Следите, чтобы никто не залез в лужи!
        Впрочем, все было обговорено заранее и люди знали, что им делать даже без ценных руководящих указаний. В одном капитан был прав - я тоже сомневался, что все закончится так просто. Вертолеты, это, конечно, круто, но условия не позволяли им прикончить всех чудовищ разом. Сложные городские условия, множество укрытий, необходимость беречь «стратегически объекты», да и просто ограниченность боезапаса. Сколько там этих вертолетов было? Я видел шесть или семь… И где, спрашивается остальные «тентаклевые монстры»?
        Чтобы получить ответ на этот вопрос, я послал в разведку ворона. И результат мне совсем не понравился - даже поверхностная разведка показала, что твари ушли недалеко. Мало того, к ним стягивалось «подкрепление». Другое дело, что поделать с этим мы все равно ничего не могли. Только надеяться, что мы успеем убраться отсюда раньше, чем станет слишком поздно. Следующие десять минут было относительно спокойно. Военные «окапывались», гражданские двигались к платформе и я уже даже почти поверил, что эвакуация действительно пройдет без проблем. Однако не настолько поверил, чтобы распределить полученные за уровень параметры. Лучше подождать пять минут и сделать это по дороге, находясь в безопасном вагоне…
        - Поезд, поезд идет!
        Остававшиеся внутри здания люди повалили наружу еще даже до того, как поезд остановился. Радостные крики, впрочем, быстро затихли. Локомотив прошел мимо платформы, таща за собой всего лишь порядка двух десятков вагонов, и остановился. Ну да, тепловоз, в отличии от электровоза, много вагонов с полной загрузкой не утащит. Двадцать станций на линии, в каждой из которой сотни беженцев. И наша станция в этом списке даже не первая… Вряд ли в вагон влезет больше трех сотен пассажиров, как их ни утрамбовывай. В общем, полагаю, наших он еще заберет, а вот дальше количество остановок будет ограничено…
        - Монстры! Приготовьтесь к обороне!
        Двери открылись, но не успела посадка толком начаться, как случилось то, чего я и опасался. Крики, автоматные очереди и взрывы. Слаймы, все это время таившиеся поблизости, вновь пошли в атаку. И это было плохо. Очень, очень плохо…
        Глава 6. Битва
        Хотя у меня и не было разгона, высокий интеллект сам по себе позволял думать быстрее, словно растягивая внутренне время. Не очень сильно, но достаточно, чтобы позволить себе посторонние мысли даже в критических ситуациях. Вроде текущей…
        Благодаря ворону, я мог осознавать всю картину происходящего не хуже военных, у которых был квадракоптер и канал связи, к которому игроков так и не допустили. Слаймы лезли со всех сторон, и их было на удивление много, даже больше, чем изначально. Причем основной удар шел не справа или слева, вдоль железки, а со стороны моря. К счастью, как раз от него нас прикрывал сам поезд. Не всех, с той стороны путей оставался заслон, но чисто формальный, буквально десяток солдат при пулемете. Полагаю, им конец…
        - Без паники! - раздался голос Исиды. - Остановите тварей любой ценой! Тяжелое оружие не использовать, вы можете задеть поезд. Только гранаты! Гражданские продолжают погрузку! Старики, женщины и дети - первые!
        Не знаю, помогло ли это, поскольку гражданские явно находились на грани паники, а солдаты и так стреляли. Отступать нам было некуда - из здания вокзала тоже доносились выстрелы, да и двери были слишком узкие, чтобы во вменяемые сроки впустить всю эту толпу обратно…
        - Всем стоять, это приказ Альянса! Поддержите военных! - крикнул я, определившись с выбором. - Используйте подствольные гранатометы! Только осторожнее!
        Исида был прав. Вагоны далеко не пустые и даже осколки от гранат вполне могли задеть кого-то внутри, но выбора у нас тоже не оставалось - одним огнестрелом тут не обойтись. У нас всех был лишь один шанс - сдержать волну чудовищ, погрузиться в поезд и уехать до того, как станет слишком поздно. Или сразу же сесть в поезд… Четверо игроков, похоже, вспомнив о своем гражданском статусе, вообще не собирались сражаться, потихоньку протискиваясь к вагону. Умные сволочи, но я им этого не забуду… Взяв из моих рук оружие и пойдя за мной, они приняли на себя и определенные обязательства. Так что их вполне естественное желание спастись я расценивал исключительно как дезертирство. Вспышка ярости и я поймал себя на том, что поднял автомат и всерьез думаю пустить им вслед пулю. Черт, нет…
        АКТИВИРОВАТЬ ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ?
        ДА\НЕТ
        Обычно я избегал такого рода допинга, но сейчас была иная ситуация, да и месяцы регулярного использования, позволяли мне в значительной степени контролировать состояние спокойствия. Поэтому, хотя на первый взгляд рациональнобыло пробиваться в поезд, плюнув на чужие проблемы, я был способен учитывать и другие аспекты. Репутация, совесть, общественное мнение… Сейчас эти эфемерные вещи меня слабо волновали, но я знал, что в дальнейшем все изменится. Конечно, выживание стоит на первом месте, но бежать, пытаясь занять место в поезде на глазах у тысяч свидетелей или испариться, сбежав с миссии, было нерационально. Нерационально, даже если допустить, что их всех в итоге сожрут монстры…
        - Уважаемые пассажиры, двери закрываются. - раздался автоматический голос диктора. - Следующая станция - Хамамацу.
        - Нет! - крики слились в единый многоголосый гул. - Сволочи! Они закрывают двери! Меня зажало - помогите! Они хотят нас бросить!
        Это было бы… рационально, но есть и иной вариант. Поезд растянулся на почти половину километра, а посадка проходила на весьма ограниченном пятачке перед станцией. Том участке, который военные могли прикрыть. Ну а поезда устроены таким образом, что сложно открыть или закрыть только часть дверей - издержки автоматизации. Или, точнее, наверняка можно, но это требовало времени. Так что изначально открыты были все двери с нашей стороны и теперь машинист не имел иного варианта, кроме как разом закрыть их все обратно. Первые слаймы уже достигли поезда и, не успей он этого, проникли бы внутрь. Конечно, внутри была своя охрана, но трудно сражаться со слабоуязвимыми монстрами в переполненном вагоне. Если мелочь ещё можно было просто раздавить, то с мало-мальски крупной тварью трюк уже не сработает. Так что максимум, что они могли - выбить стекла и поддержать нас стрельбой из окон…
        - Спокойно! - крикнул я, пытаясь предотвратить разгорающуюся панику. - Это лишь мера для защиты крайних вагонов! Сейчас двери вновь откроются! Подождите немного!
        Помогло это не особенно, раздался звон разбитого стекла и крики боли. Люди пытались проникнуть в поезд хотя бы таким образом. Вандализм, но в целом идея неплохая. Да и вообще, в происходящем была немалая доля хаоса. Несмотря на приказы, часть пассажиров покинули оцепление, рассчитывая сесть в другом месте, но удалось это не всем. Теперь неудачники бежали обратно, спасаясь от монстров и мешая солдатам стрелять.
        - В сторону! - крикнул кто-то из солдат. - Вы нам мешаете!
        - Не прекращать огонь! - рявкнул Исида. - Иначе мы все тут поляжем! Плевать на поезд как подойдут ближе - кидайте гранаты!
        Страх перед монстрами были сильнее, так что заминка была недолгой, и стрельба возобновилась с новой силой. Какой-то мужчина упал, поймав пулю, затем ещё один, и остальные предпочли дальше передвигаться уже ползком. Я, наконец, лучше оценил наших противников. Впереди, перебирая щупальцами, бежали мелкие, размером с собаку, слаймы - в текущем виде они напоминали скорее пауков, чем тентаклей. Пули сбивали их один за другим, но большинство вставили вновь, да и было их явно многовато.
        - Да сколько же их! - выкрикнул Наги, один из игроков, нервно меняя магазин. - Стреляйте лучше, если не хотите сдохнуть!
        Использовать автомат в подобной ситуации было нерационально, так что за эти десятки секунд я не сделал еще ни одного выстрела. Тут требовалось что-то радикальное, так что я извлек из сумки «Шмеля». У меня было еще несколько таких, но выдать их союзникам я так и не решился - уж слишком страшная это штука в руках дилетанта.
        - Прикройте меня! - я сделал несколько шагов в сторону, чтобы получить нормальный обзор.
        Как там… Рукоятку вниз, взвести ударно-спусковой механизм, поднять прицельную планку, выставить дальность, сдвинуть предохранитель…
        - Ты что творишь! - я повернул голову, обнаружив, что Исида заметил появление «козыря» и отнюдь не в восторге. По крайней мере, вряд ли он просто так направил на меня пистолет. - Стой, я тебе приказываю!
        Я его даже понимал. От поезда до стен вокзала или зданий было не так уж далеко, а ракета выжигает все живое на площади до восьмидесяти квадратных метров. Если я ошибусь, что накрою поезд, и он никуда уже не поедет. Ну а совсем уж неудачный выстрел, скажем под ноги, способен и вовсе поставить точку в этой битве, превратив тысячи людей в трупы. Вот только я не собирался ошибаться, все уже просчитав. Стрелять в сторону голову состава было нельзя, но поезд проехал достаточно далеко, чтобы я мог попытаться выстрелить за пределы его хвоста.
        - Вы не можете приказывать «гражданскому», капитан. Это нерационально…
        Наличие кинетического щита позволяла мне игнорировать угрозу. Сейчас она была куда меньше, чем та, что исходила от тварей. Конечно, я учитывал вероятность того, что он решит использовать пулеметы, и потом сдвинулся так, чтобы прикрываться гражданскими. Подло, но рационально… Тварь в десятке метров упала, сбитая чей-то пулей. Диего шагнул, вставая рядом и поднимая руку в которой появился синеватый энергетический щит. Я отметил, что часть игроков тоже направили на капитана оружие. Нерационально, но их я тоже запомнил…
        Перестав обращать внимание на раздражители, я прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. Выстрел получился практически идеальным - огненный цветок лишь слегка не достал до последнего вагона, накрыв по меньшей мере три десятка тварей, в том числе четверых довольно крупных. Тех, кто попал ближе к центру - разорвало и испепелило, но те, кто оказались в стороне, лишь покатились, стремительно теряя щупальца и лишнюю плоть, но, похоже, были ещё живы. Увы, стены огня не возникло - смесь горела сильно, но крайне недолго, и перекидываться ей тут было практически некуда…
        - Огонь! Нужно больше огня! - восторженно каркнул у меня в голове ворон, бросая сгусток пламени в какого-то «паука». Кажется, помимо любви к кристаллам, он еще и пиромант…
        К сожалению, накрыть я смог только тех, кто был далеко от нас, так что проблемы это не решило, лишь дало нам шанс продержаться чуть дольше. Будь нашим противником гоблины, вполне возможно они обратились бы в бегство, но слаймы, не попавшие под удар, даже не дрогнули. Похоже, их интересовали только собственные травмы - инвалиды, получившие критические повреждения, все же предпочитали ползти в обратную сторону…
        - Хороший выстрел… - пробормотал Диего.
        Я отбросил бесполезный тубус и посмотрел налево, обнаружив, что в его щите был след, от которого расползались куча трещин. Похоже, пули щит держал - как минимум пистолетные.
        - Спасибо, Диего. - кивнул я. Слегка неожиданно, с учетом того, что с его покровителем я не в лучших отношениях. Я перевел взгляд на Исиду. В другое время я бы, вероятно, разозлился или обиделся, но сейчас это было нерационально. Как и продолжать конфликт, когда нас и так вот-вот сожрут…
        - Полагаю, это было недоразумение, офицер?
        - Недоразумение? Одна ошибка и ты мог погубить всех нас! - он опустил пистолет. - Я запрещаю тебе использовать подобное оружие! Иначе предупреждением ты не отделаешься.
        - Как скажете офицер. - кивнул я, отклонив прилетевшую от ворона мысль сжечь ублюдка. И от призрака - высосать из него жизнь. - Вы все слышали? Все в порядке!
        Месть - нерациональна. Не во время боя. И даже не после него. Исида и так сделал уже достаточно, чтобы получить звание национального героя или же сесть до конца своей жизни. В зависимости от исхода этого боя, позиции СМИ и решения правительства. Я поднял автомат и выпустил очередь в сторону наших настоящих врагов…

* * *
        Эвакуация продолжалась. Мое предположение оказалось верным - машинист не посмел уехать, бросив на верную смерть тысячу человек, и двери части вагонов вновь были открыты. Похоже что даже вручную и местами не до конца. В контролируемой нами зоне было всего два вагона, так что посадка шла достаточно медленно, к тому же внутри уже были люди, так что возникла давка, когда одни пытались пройти дальше по составу, освободив место для следующих, а те кто там находились никуда идти не хотели. Некоторые пассажиры все также лезли через окна, еще больше усложняя ситуацию…
        - Держаться! Ни шагу назад!
        Несмотря на крики, мы явно проигрывали и несли потери. Хотя часть тварей останавливались, не доползая до наших рядов но солдаты гибли - один за другим. Несли потери и игроки - двое из нас мертвы и я позаботился о том, чтобы с трупов сняли сумки.
        - Твою же…
        Очередной «паук», которому повезло увернуться от пуль, прыгнул, полоснув костяным лезвием на щупальце по горлу автоматчика, а затем проскользнул дальше, скрывшись под ногами толпы.
        - Бен, Скай - займитесь им!
        Названные мной игроки бросились за слаймом, но их помощь не потребовалась. Несмотря на возросший уровень, размеры твари подкачали, так что, нанеся несколько хаотичных ударов, он был буквально растоптан и взорвался, окатив окружающих ядовитой слизью. Упавших гражданских оттащили в сторону, чтобы их не затоптали, я бросил им пару упаковок бинтов, но дальше тратить на них время было нерационально…
        - Да сколько же их! И где эти чертовы вертолеты?
        Увы, вертолеты все еще не вернулись, да и толку от них было бы немого. Примерно по тем же причинам, по которым мы не могли использовать тяжелое оружие, они не смогут использовать ракеты. Ну а без этого шансов было мало… Хотя мы всё ещё держались, на другой стороне состава крики и выстрелы уже затихли - охранение полностью погибло. Возможно, кто-то сумел забраться в окно поезда или просто сбежать, но для нас это ничего не меняло. Удивительно, но среди военных все еще сохранялся относительный порядок. Лишь один попытался сбежать, но был тут же пристрелен капитаном…
        Я уже выгреб большую часть своих запасов оружия и патронов, но расходовались они просто с огромной скоростью. Чтобы стрелять много ума не требовалось, так что у меня было время анализировать ситуацию. Что вообще заставляет этих тварей нападать на нас? Они уже должны были оценить, что мы весьма кусачая добыча, но все равно лезут и лезут. Возможно, у них тоже есть свой квест? По типу «убей десять человек и вернёшься в родное болото»?
        Нам не хватило совсем немного - на платформе оставалось всего пара сотен гражданских, когда все посыпалось, как карточный домик.
        - Снизу! - крикнул Наги, отскакивая от поезда, из-под которого показались щупальца. Некоторым пассажирам повезло меньше, щупальца обвили их ноги, пытаясь затащить под вагон. Места там было немного, так что люди не влезали. Твари тоже с трудом протискивались, но костяные наросты быстро покончили со схваченными и, заодно, изрядно затруднив эвакуацию. Теперь попытка залезть в вагон становилась весьма опасной затеей. Да и, учитывая с кем мы имеем дело, я не сомневался, что в конечном итоге они выберутся…
        - Может туда гранату пропихнуть? - предложил кто-то из военных.
        - Нет! - остановил я гения. - Прикрывайте пассажиров! Рубите щупальца! Используйте системное оружие!
        Какое-то время - секунд двадцать, мне даже казалось, что у нас получится, но это была лишь иллюзия…
        - Сверху! - на этот раз предупреждение пришло от призрака. Я поднял голову и понял, что все кончено. Пулеметы, прикрывавшие нас сверху, с перехода, затихли, а крики их расчетов остались практически незамеченными в общей суматохе…
        Холодный разумвсё ещё действовал, так что никаких лишних эмоций по этому поводу я не почувствовал. Просто ещё один факт, который нужно учитывать. Одна из огневых точек была прямиком над поездом, позволяя прикрывать его с двух сторон, и сейчас это играло против нас - прорвавшиеся в переход твари вряд ли смогли бы быстро пробиться наружу, но ничего не мешало им использовать уже готовую дыру. На крышу поезда посыпались десятки тварей, большая часть из которых, не сумев удержаться на практически гладкой поверхности…
        - Назад! Сверху! Осторожно!
        Часть игроков отскочили, но все же мое предупреждение слегка запоздало. Слаймы скатились вниз, сразу начав убивать и в считанные мгновения прикончив около десятка пассажиров и еще троих из нас. Уровни росли на глазах…
        - Следующая станция - Хамамацу. - вновь оповестил нас бездушный женский голос. И на этот раз это была не шутка…
        Состав тронулся, даже не пытаясь закрыть двери, калеча людей и давя забравшихся под него слаймов. Некоторые попытались запрыгнуть внутрь, но удалось это немногим «счастливчикам» - если, конечно, охране удастся разобраться с минимум тремя забравшимися в переполненные вагоны слаймами. Я оценил перспективы и не сдвинулся с места. Шансы успеть были малы, рисковать - нерационально. Мой план провалился, и требовалось составить новый. Тот, в котором меня не сожрут десятки оказавшихся рядом тварей. И первым пунктом в нем, безусловно, шло бегство…

* * *
        - Я проложу нам дорогу!
        Я вновь вытащил из сумки Шмеля и, практически не целясь, выстрелил в выбранную для бегства сторону. Часть тварей, пришедших со стороны побережья, как раз пытались обогнуть поезд и тот факт, что он тронулся, позволил мне накрыть многих из них, организовав брешь в итак далеко не сплошных рядах тварей…
        - К вокзалу! - крикнул капитан. - Укроемся внутри!
        - Нельзя, там тоже твари! - я махнул рукой. - Прорываемся вдоль станции, направо!
        Ну или теперь, когда я повернулся лицом к вокзалу - скорее налево. Но как ещё обозначить направление? Водном мало кто сомневался - нужно было бежать, и те, кто бежать не могут, были обречены. Хотя первыми должны были грузиться в поезд самые слабые, в условиях угрозы жизни большинство плюет на вежливость. Среди оставшихся хватало стариков и женщин, но хоть детей я не видел. Были и раненные, и если план капитана давал им иллюзорный шанс на выживание, то мой заведомо обрекал на смерть.
        - Ты! - вероятно Исида говорил что-то ещё, но я его уже не слушал.
        Тратить впустую драгоценные секунды было нерационально, и я побежал. Поезд уже отошёл от станции и твари, крепостной стеной от которых он выступал, оказавшись слишком близко. Первыми их жертвами вновь стали гражданские, выиграв остальным немного времени…
        Большинство игроков, доживших до этого момента, побежали следом за мной. Как и часть военных и гражданских. По пути я остановился и, при помощи перчатки забросив в сумку пару едва шевелящихся, обугленных клубков. Вряд ли слаймы переживут путешествие, но ученым сгодятся и трупы.
        В последний момент я оглянулся, убедившись, что за нами ползет не так уж много тварей - большинство заинтересовали те, кто остались на станции. У двери возникла давка, а затем всё окончательно рухнуло, когда из окна, выбив стекло, показалось здоровенное щупальце. Вокзал тоже был занят слаймами… Эта битва была нами окончательно проиграна.
        Интерлюдия. Исида
        Капитан Исида поднял пистолет и выстрелил в приближающуюся тварь. Бесполезно, но он высадил все пули, даже не попытавшись оставить одну для себя, и бросил оружие следом. Пистолет он использовал не потому, что был тупым от природы - просто его делом было отслеживать обстановку и командовать, а не воевать с монстрами напрямую. Слишком легко увлечься, поддаться соблазну высадить очередь по тварям и утратить контроль над ситуацией. Хотя, в конечном итоге, это все равно произошло…
        - Бегите! - крикнул он. - Всё кончено! Попытайтесь прорваться поодиночке!
        Всё же проклятый «супер» был прав - глупо было пытаться защитить всех. Это была ошибка… Исида не винил себя в происходящем - даже обезьяны падают с деревьев. К подобному в академии не готовили, и он сделал всё, что мог. И даже больше. Просто этого оказалось недостаточно, и теперь он смоет позор поражения кровью.
        Капитан все же инстинктивно попятился, не желая умирать. Он был крепок физически и вполне мог бы попытаться прорваться и сам, но одно дело, когда ты пал в бою, до последнего защищая гражданских и совсем другое - сбежал, оставив их на верную смерть. Умерев, он станет героем, которым его семья сможет гордиться, а живым - лишь козлом отпущения для политиков…
        Исида сделал ещё один шаг назад, и за спиной оказалась стена. Люди рядом умирали один за другим, крича и моля о пощаде. Он не хотел подобной участи…Найдя взглядом самую крупную тварь, он вытащил из кармана гранату и, вытащив чеку, прыгнул, пытаясь протолкнуть ее как можно дальше вглубь плоти врага. Несколько секунд он терпел боль, а затем разжал пальцы, позволяя гранате взорваться. Смерть - достойная самурая!
        Глава 7. Ловушка

«Огненный цветок» создал коридор, в который сумели проскочить большинство тех, кто решил избрать бегство. Да и оставшиеся на станции, оттянули на себя значительную часть слаймов - хотя бы потому, что оказались к ним ближе. К сожалению, на нашу долю тоже осталось достаточно тварей…
        ВНИМАНИЕ! УРОВЕНЬ МАНЫ УПАЛ НИЖЕ ПОЛОВИНЫ!
        ДЕЗАКТИВИРОВАТЬ ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ?
        ДА(РАЦИОНАЛЬНО)\НЕТ(РАЦИОНАЛЬНО)
        В отличие от легендарного осла, который в подобных условиях умер от голода, я без колебаний выбрал первый вариант. Действие навыка мгновенно прекратилось, оставив меня наедине с эмоциями - не слишком приятными, с учетом всего происходящего. Но, по крайней мере, расход маны снизился, да и желание сбежать, бросив «балласт», хоть и не исчезло полностью, но перестало казаться одной из «граней рациональности». Наличие совести и принципов вообще не слишком-то плодотворно сказывалось на личных интересах. Приходилось искать компромиссы…
        - Вот же…
        Я крутанулся, рассекая «паука» и одновременно выпуская два десятка единиц маны через копье. Вполне достаточно, чтобы удар оказался смертелен и «сердце» слайма раскололось…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (16\220)
        Времени проверять, появится ли карта, у меня не было и, повернувшись, я побежал, отрываясь от приближающихся тварей. Хотя «пауки» были достаточно быстры, но все же в скорости людям слегка уступали - как минимум потому, что были слишком мелкими.
        - Слева! - предупредил Кир.
        Прицепившийся к плечам призрак практически не ощущался, но служил «глазами на затылке», позволяя контролировать ситуацию практически с любого направления. Вот и сейчас прыгнувший откуда-то сбоку «паук», оказался сбит с пугающей меня самого легкостью…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (18\220)
        Я посмотрел на приближающуюся стаю. Идеальная цель для гринда? (прим. игровой термин, означающий повторяющиеся и связанные с небольшим риском действия, направленные на получение выгоды. Например, опыта.) Не думаю, уж больно рискованный это аттракцион. Положим, с одиночной тварью я справлюсь практически гарантированно, но опыта с них капает самый минимум, а нападать они предпочитают группами. Не слишком крупные, достаточно быстрые и подвижные, они практически поголовно нарастили на конце щупальцев «когти» и десяток пауков с легкостью прикончат уже меня самого. Так что от смерти меня отделяет всего лишь одна, пусть даже незначительная ошибка. И не только меня…
        - Вставай, если хочешь жить!
        Я нагнулся, помогая подняться упавшему, буквально протащив его пару метров, и лишь убедившись, что он может двигаться самостоятельно, отпустил. Черт… Возможно, с отключением ХОЛОДНОГО РАЗУМАя слегка поторопился. Все же запас кристаллов у меня еще оставался и я вполне мог продержаться «под допингом» до конца миссии…
        - Держимся вместе! - крикнул я на японском. - Берегите ноги, не бросайте тех, кто упал! У кого есть оружие - прикрывайте фланги!
        В целом, вокруг творился форменный хаос. Часть беглецов бросились в стороны, но местность не располагала к подобным маневрам - справа были многоэтажные здания, а слева заборы. Да и море - не самое удачное направление в нашей ситуации. Судя по тому, что я видел, низкоуровневые пауки пришли именно оттуда. Не зря же Левиафана в брифинге назвали «маткой» - похоже, он попросту недавно выплюнул новую порцию детишек. И надо признать, к бою они были приспособлены весьма неплохо. Адаптивность этих тварей даже слегка пугала: цвет, щупальца, кислота, когти, разные модели поведения… Что дальше? Они отрастят себе крылья и научатся плеваться кислотой?
        - Ненавижу слаймов…
        Слева раздался истошный крик и, повернув голову, я увидел, как сразу несколько пауков повалили какого-то мужика, быстро истыкав когтями. Для того, чтобы перемахнуть через забор ему не хватило считанной секунды. Обычное дело, несмотря на все усилия, защитить всех я не мог…
        - Не останавливаться!
        Малейшая заминка позволит тварям догнать нас, а если здесь завяжется бой, то со станции подтянутся подкрепления и выживут единицы. Возможно - только я сам. Странно, но, даже видя столько смертей вокруг, я потихоньку начинал верить в собственное бессмертие. И дело тут даже не только в карте. Разумом я вполне понимаю, что любая ошибка может стать последней, но при этом не верю, что действительно могу погибнуть. Опасное и вредное чувство…
        Благодаря прокачанной к капу выносливости, я легко обогнал большую часть беглецов, вырвавшись вперед. На мгновение я бросил взгляд на полоску «стамины». Вспоминал я о ней нечасто, предпочитая ориентироваться на ощущения, но сейчас она была заполнена чуть больше, чем на три четверти.
        - Не отставать! - я чувствовал странную легкость. - У эстакады есть подъем, нам туда!
        Не зря я, перед тем, как сунуться к станции, потратил лишние пять минут на изучение карты. Пробежав еще метров двадцать, я резко повернул направо, увлекая за собой толпу. Возможно, кто-то пролетит дальше, но это уже его проблемы.
        Здесь нам слегка не повезло - дорога была не слишком широкой, шла в гору, а несколько брошенных машин еще больше усложняли ситуацию. Я подпрыгнул, заскочив на капот, и пробежался по крыше, вновь спрыгнув на дорогу. Не то, чтобы в этом была особенная необходимость, но если часть из нас повторят подобный трюк, то это позволит избежать заторов и сэкономит время остальным…
        До главной улицы я добрался первым и, забравшись на крышу небольшого грузовичка, извлек из сумки очередного Шмеля. Терпение, немного терпения…
        - Все бежим в ту сторону! Если чувствуете, что сил не осталось, можете попробовать укрыться в зданиях. - я перешел на системный язык. - Диего - веди их по прямой! Туда!
        - Принято.
        Несколько игроков и военных притормозили, показывая отстающим путь и, вероятно, прикрывая попутно меня. Дождавшись, когда мимо пробежит последний из гражданских, я выстрелил в максимально далекую видимую точку. Выстрел был довольно точен, а вот результат не слишком впечатлял - большая часть тварей уже находились слишком близко, так что зацепило лишь отстающих. Впрочем, даже это лучше, чем ничего. Теперь нас преследовало «всего лишь» четыре десятка слаймов. Большая часть - низкоуровневые пауки, но было и шестеро относительно крупных особей. Не так уж и много, но…
        - Пора бежать! - крикнул Наги.
        И он был прав. Я дождался первого, самого наглого и быстрого паука и вновь ударил, усилив копье выбросом маны - тварь почти разорвало пополам, но сообщения о полученном опыте я, к своей досаде, не услышал. Добить же слайма не позволили сразу пятеро «членистоногих», заставив меня спешно отступить.

* * *
        Теперь, когда первый этап «отступления» был завершен, можно было примерно оценить результаты. Два десятка военных, из которых половина - женщины, хотя изначально их было меньше. Кто-то назвал бы это трусостью, но я списал на здравый смысл и правильные инстинкты. Со стороны станции еще стреляли, но было понятно, что это уже агония… Из игроков осталось лишь шестеро: Диего(5), Бен(3), Скай(3), Наги(4), Джасмин(2) и Лея(3). Изначально их было шестнадцать, но один погиб сразу по выходу из станции, четверо дезертировали, а четверо погибли чуть позже, на моих глазах. Последний, Воид (3), исчез как-то незаметно, уже при отходе. Возможно так же погиб, но может просто решил, что в одиночку его шансы сбежать будут больше? Неважно…
        Гражданских было примерно четыре десятка, причем большинство из них явно не смогут бежать сколько-нибудь долго. Все же современная жизнь не требует от людей особой выносливости, да и те, кто были посильнее, прорвались в поезд. В худшем случае нам потребуется преодолеть таким образом порядка четырех-пяти километров, до ближайшего блок поста. Вот только, сколько из столько пробежит? Несколько толстяков уже сейчас выглядели так, словно вот-вот умрут от инфаркта. С другой стороны, если остановиться - значит умереть, то отношение к фразе «больше не могу» для большинства резко меняется. У меня таких проблем и вовсе нет и, благодаря взятым уровням, я легко могу бежать часами, но с этим нужно что-то делать…
        - Наги, продолжай прикрывать тыл. Найди себе помощников, и следите, чтобы никто не отставал…
        - И что мне делать с теми, кто упадет?
        - Все что угодно, если это убедит их встать. Можешь даже бить или заставить кого-нибудь их тащить. По обстоятельствам. В крайнем случае - гони в сторону зданий, возможно, это даст им лишний шанс уцелеть…
        Или отвлечет от основного отряда нескольких слаймов - все лучше, чем бездарно умереть посреди дороги, не только не замедлив, но и усилив наших врагов. Опять же, если запереться где-нибудь или забраться на крышу, то шанс выжить у них действительно останется.
        Я вновь резко ускорился, возвращаясь в начало колонны. Прикрывать тылы и поднимать упавших может и правильно, но у меня есть дела поважнее…

* * *
        Мои опасения сбылись, причем достаточно быстро. Хотя большая часть слаймов стянулась к станции, было бы слишком наивно надеяться, что мы никого больше не встретим. Дорога широкая, но слаймы двигались лишь немногим медленнее, так что любая заминка могла позволить преследователям нас догнать…
        Военных я направил на фланги, чтобы хоть как-то контролировать движение толпы и прикрыть от нападения. Как минимум, так меньше шансов, что паля из автоматов, они заденут кого-то еще. Все же «элита» большей частью полегла на станции, и среди доставшихся мне вояк хватало тех, чьи боевые навыки вызывали у меня определенные сомнения.
        Раздались автоматные очереди…
        - Прекратить огонь! - пресек я бессмысленный перевод боеприпасов. - Не стрелять!
        Удивительно, но меня послушались, хотя формально никакого права приказывать воякам я не имел. Ну-ка, что тут у нас…
        БОЛЬШОЙ «ТЕНТАКЛЕВЫЙ МОНСТР»(66 %). УРОВЕНЬ 4
        Я мысленно поморщился - шутка с названием уже не казалась такой забавной. Нельзя сказать, что этот грязно-серый слайм действительно преградил нам путь - он просто выполз на середину улицы, размахивая во все стороны двухметровыми щупальцами. Хотя его вполне можно было обойти по краю, но это было чревато тем, что он успеет сдвинуться и кого-нибудь прикончит. Или просто задержит, разделив трапезу с нашими преследователями. Гранаты у меня еще были, но, подбросив одну в ладони, я резко изменил свое решение. Пусть в этом будет определенный риск, но этого монстра я могу прикончить и при помощи копья.
        - Диего, держи. - я на бегу перекинул гранату союзнику. - Используешь, если у меня возникнут проблемы. Проследи, чтобы все обходили монстра справа. И пусть держатся от щупалец подальше. По крайней мере, пока тварь не сдохнет…
        - Хочешь выйти на него с копьем?
        - Конечно. - я перешел на японский. - Обходите его справа! Только справа, понятно?!
        Я на ходу ушел в невидимость и ускорился, заходя слева. Щупальца неуверенно повернулись в мою сторону и замерли, явно не доставая. Лезть в это переплетение было бы попросту опасно, так что я замер за пределами их досягаемости, активировав «ИСТИННОЕ ЗРЕНИЕ». В отличие от мелких тварей, которых РАСКОЛмог буквально разорвать пополам, здесь нужно было бить максимально близко к сердцу. У этого «тентаклевого монстра», к слову, оно находилось практически в центре тела. Черт…
        ВНИМАНИЕ! КОНФЛИКТ ТЕРМИНОЛОГИИ. ВОЗМОЖНО, ТЕКУЩЕЕ НАЗВАНИЕ НЕ В ПОЛНОЙ МЕРЕ СООТВЕТСТВУЕТ ОСОБЕННОСТЯМ СУЩЕСТВА. ЖЕЛАЕТЕ СМЕНИТЬ НАЗВАНИЕ ВИДА НА БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩЕЕ? (БОЛЬШОЙ СЛАЙМ, ТИП «ТЕНТАКЛЕВЫЙ МОНСТР»(73 %))
        ДА\НЕТ
        Хмыкнув, я подтвердил изменение, благо заняло это всего несколько секунд. Все, что у меня и было, по сути. Оторвался от остальных я не так уж и сильно, так что первые люди уже миновали тварь. Справа. Как и ожидалось, слайм тут же забыл обо мне, повернув все щупальца в сторону новой добычи. Прыжок, удар и поток маны устремляется через копье. Еще немного… Все…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 40 ОС! (58\220)
        Щупальца, повернувшиеся в сторону новой угрозы, опали, так и не успев меня накрыть, но я все равно уже отскочил обратно. От потока прошедшей через меня энергии слегка потряхивало, но в целом я был в порядке. Да и опыт борьбы со слаймами рос прямо на глазах - на этот раз я ввел достаточно маны, чтобы поразить сердце, но недостаточно, чтобы разнести тварь на кусочки. Раздались испуганные крики, но если кого-то и задело, но бежать дальше он все равно был вполне способен. Никто не упал.
        Выйдя из невидимости, я вытащил из сумки кристалл и закинул его в рот, спрятав под язык. На эту мысль меня навел недавний пример ворона. Хотя, возможно, и неправильно совать в рот то, что когда-то было частью разумного существа, но такой подход позволял сохранять руки свободными и восстанавливать ману прямо в бою. Главное не подавиться. Да и кристалл, в конечном итоге, это лишь концентрированная магическая энергия.
        - Черт… - выпала очередная пустышка, за которой еще и пришлось лезть в кислотную лужу. Не повезло. Оглянувшись, я оценил расстояние до монстров и побежал дальше. Нужно было опять наверстать потерянное…

* * *
        - Хороший удар. - кивнул Диего, когда я его все же догнал. - Вернуть тебе гранату?
        - Оставь себе, у меня есть еще парочка.
        - Кстати, какой у нас план? У нас же есть план, да? Ну, кроме как бежать в ту сторону?
        - Конечно, у нас есть план. - хмыкнул я. - На самом деле их даже несколько…
        - Прекрасно… - фыркнул бразилец. Кажется, он оттуда? - Поделишься?
        Ну… Как минимум мы могли дождаться, пока слабейшие из нас не отстанут - это позволит на некоторое время задержать погоню и оторваться тем, кто умеет быстро бегать. Впрочем, делиться этим «планом» я не стал. Не время и не место для такого рода шуток.
        - Ловушка. - выдохнул я. - Раз уж мы не можем оторваться от тварей, то нужно найти подходящее место, чтобы прихлопнуть их всех и разом.
        - Отличная идея. И как именно ты собираешься это сделать?
        - Увидишь…
        Когда говорят, что «шмель» идеален для городских боев, то, прежде всего, подразумевают штурм зданий. Если на открытой местности применить реактивный огнемет достаточно сложно - требуется изрядное расстояние, то внутри зданий огонь сдерживают стены. Значит, расстояние может быть меньше, да и шансы уцелеть у тех, кто находился внутри, близки к нулю. Вопрос в том, что зданию после такого тоже конец, так что желательно было найти что-то, что слишком не жалко спалить до основания. Как минимум, не рискуя тем, что на верхних этажах затаились выжившие, а пожар спалит половину квартала. Может сама смесь выгорает быстро, но там и без нее есть чему гореть, а пожарников тут явно не дождаться…
        - Эй! - я перешел на японский. - Кто-нибудь знает одноэтажные здания поблизости, которое можно проскочить насквозь?
        Искать «подходящее место» на карте на бегу такое себе удовольствие, так что приходилось полагаться на память и воздушную разведку.
        - Я знаю. - немедленно донеслось откуда-то сзади. - Дальше по улице, чуть в стороне, есть несколько древних буддистских храмов.
        Я скривился. Разрушать туристические объекты мне не хотелось - просто деньгами подобное потом не возместить. Да и нехорошая это тенденция, один храм я недавно уже сжег. Не говоря уже о том, что строили в старые времена явно не из бетона и, если не повезет наткнуться на камень, то стены банально не сдержат взрыв. Нет уж, к черту храмы…
        - Еще что-нибудь? Супермаркет какой-нибудь? Что-нибудь, не представляющее культурной ценности, что будет не слишком жалко сжечь? Причем так, чтобы огонь не перекинулся на соседние здания…
        - Я знаю! - на этот раз отозвался один из военных. - Там дальше станция метро, возле нее есть небольшой супермаркет. Правда там два этажа, но зато вокруг лишь стены многоэтажек и пустые дороги. Гореть просто нечему.
        Я посмотрел на небо и ворон, уловив мысль, устремился в указанную сторону. К сожалению, этого было мало…
        - Диего, ты за главного! Поддерживай темп. Нам нужно время, так что сделай небольшую петлю, ладно? Рация у тебя есть, так что будем на связи. Скай, Лея, Джасмин - нам нужно будет пробежаться…
        Хотя может показаться, что идея лично отправиться на проверку, не слишком-то хороша - но у нас не так много времени. Если я буду ждать результатов разведки, то к тому времени будет уже поздно. Разве что сделать круг и вернуться? Нет, к черту…

* * *
        Супермаркет вполне подошел, хотя задние двери оказались закрыты, и замок пришлось выносить при помощи моего верного копья и «РАСКОЛА». Магазин был не круглосуточный, так что персонала на месте тоже не оказалось, что было к лучшему. Вряд ли они бы обрадовались необходимости искать новую работу…
        - Огонь! - солдаты пятились, активно стреляя по приближающимся слаймам. - Сдерживайте их! Гранату! Нам нужно лишь выиграть немного времени!
        В целом, это плохо, но работало - потеряв шупальца или два, «пауки» падали, да и попадание в туловище их слегка тормозило. Увы, перебить их всех нам не позволяла банальная нехватка боеприпасов. Автоматы заглохли один за другим, переходя на одиночные, а перезаряжать их было уже нечем. У меня оставалось несколько цинков патронов, но их еще нужно было забить в магазины. Да и к японскому оружию они не подходили, а отечественного было не так много.
        - Гражданские прошли… - сухо сообщил Диего по рации.
        - Хватит! Все прошли! - перевел я. Языковой барьер изрядно раздражал. - Отступайте!
        Солдаты спешно повернулись и побежали внутрь супермаркета, причем, полагаю, если бы не приказ, то они все равно бы побежали. Спустя десяток секунд за ними устремились и слаймы. По идее проходы внутри завалены товаром и уроненными стеллажами, так что у людей в этой гонке все же было некоторое преимущество.
        Я не пошел со всеми, оставшись под невидимостью на противоположной стороне улицы, чтобы убедиться, что все слаймы залезут в здание. Трудно сказать, что бы я делал в этой миссии, не будь у меня спонсора в лице государства. Охотился бы на окраине на одиночных тварей? Возможно, кому-то это показалось бы хорошим вариантом, но не мне. Ненавижу отсутствие выбора и беспомощность.
        На этот раз я не стал рисковать, пытаясь попасть в дверной проем из Шмеля, а просто заранее оставил внутри здания несколько зарядов, дополнив их взрывчаткой с детонатором. Несколькими зарядами… Или даже чуть больше…
        - Все, военные покинули здание. - сообщила рация. - Двери завалили, но они их надолго не удержат.
        - Принято. - отозвался я. - У вас примерно пятнадцать секунд. Бегите.
        К этому моменту практически все слаймы забрались в здание, так что я шагнул за угол и, пройдя еще несколько метров, нажал на кнопку детонатора. Долю секунды ничего не происходило и я уже начал опасаться, что что-то пошло не так, а затем мир тряхануло. Похоже, план сработал.

* * *
        Когда люди говорят, что «сделали все, что могли», чаще всего это означает, что они сделали недостаточно. Сама эта фраза - синоним поражения. Ведь, если посмотреть, практически всегда можно сделать чуть больше и, возможно, добиться успеха? Особенно эта фраза раздражает тогда, когда время еще остается и можно попытаться что-то изменить. По крайней мере, опоздав на поезд, я не собирался опускать руки и, даже во время бегства, обдумывал иные варианты.
        Вот и сейчас, я не стал торопиться догонять остальных, для начала вернувшись на место «теракта».
        - Счет предъявляйте МИДу, пожалуйста.
        Интересно, каков тут будет ущерб? От двухэтажного здания осталась лишь пылающая груда развалин. В отличие от открытой местности, внутри было чем гореть. Кое-где по сторонам тлел выкинутый взрывом мусор, но в главном я оказался прав - огонь не перекинулся на соседние здания.
        - Как все прошло? - вновь ожила рация.
        - Все порядке, цели уничтожены. Двигайтесь к условленной точке и пять-десять минут на передышку. Скоро я вас догоню.
        Надеяться - или бояться, как посмотреть, что внутри супермаркета кто-то уцелел не приходилось, так что я сразу направился к тем слаймам, которых ранили солдаты. Те, кому «повезло» получить несколько пуль, не успели восстановиться достаточно, чтобы догнать стаю и теперь станут моей законной добычей. Или жертвами, все же слаймы формально обладали разумом - пусть и явно нечеловеческим. Раз, два, три, четыре…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (60\220)

…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (68\220)
        Пять? Нет, на последнего из недобитков у меня были несколько иные планы. И для начала…
        ВНИМАНИЕ! КОНФЛИКТ ТЕРМИНОЛОГИИ. ВОЗМОЖНО, ТЕКУЩЕЕ НАЗВАНИЕ НЕ В ПОЛНОЙ МЕРЕ СООТВЕТСТВУЕТ ОСОБЕННОСТЯМ СУЩЕСТВА. ЖЕЛАЕТЕ СМЕНИТЬ НАЗВАНИЕ ВИДА НА БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩЕЕ (МАЛЫЙ СЛАЙМ, ТИП «ПАУК»(73 %))?
        ДА\НЕТ
        Закончив с «уточнением терминологии», я не стал убивать слайма сразу, практически привычно отрубив ему щупальца, а затем вонзив системный кинжал. Медленно и осторожно - так, чтобы лезвие прошло совсем рядом, задев кристалл, но при этом не вызвало его разрушения и мгновенной гибели жертвы. Возможно не самое подходящее время для экспериментов, но я хотел проверить одну теорию…
        Спустя пару минут тварь дернулась последний раз и ее плоть расплылась, превратившись в лужу, и позволяя кинжалу упасть. Рядом с покрытым трещинами кристаллом. Хотя камень был весь покрыт трещинами и находился на грани краха, но все же не развалился и, кажется, слегка отличался от привычного.ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ПОВРЕЖДЕННОЕ МАГИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ(78 %)
        РАНГ:отсутствует
        ТИП:артефакт системы
        СВОЙСТВА:
        - Позволяет накапливать и сохранять ману.
        - Емкость: 90 единиц.
        - Поврежден. Утечка 3 ед\час.
        Накопитель? Посмотрев в просвет, я заметил внутри что-то вроде застывшей в янтаре личинки насекомого. По спине пробежал легкий холодок. Именно так и выглядит оригинальное тело «слайма»? Не слишком ли много изменений? Ладно, время разобраться будет позже…
        - Кристалл! - хлопнул крыльями ворон.
        - Магическое сердце.
        - Кристаллы бывают разными. - наставительно заметил ворон. - Ты думаешь, я не узнаю кристалл, если назвать его другими словами?
        - Ладно, пусть будет кристалл.
        Я убрал добычу в сумку. По идее, стоило распределить свободные параметры, но вот для этого, пожалуй, момент все еще не подходящий. Ну и, наконец, главное, что меня сейчас интересовало - это сам кинжал. Дотронувшись до него картой, я убрал его в карман. Куда более простая и очевидная возможность сохранить и передать опыт. Просто при этом и более дорогая, ведь оружием нельзя пользоваться, пока не поглотишь то, что в нем уже есть. Я покосился на ворона. Карта пригодится мне чуть позже. Время пока еще есть… Хотя и не так много.
        ОСТАЛОСЬ: 1 ЧАСА 20 МИНУТ 03 СЕКУНДЫ
        ИГРОКОВ: 902\1000
        Интерлюдия. Эвакуация
        Каваками Рюу облокотился стену вагона, меланхолично рассматривая проносящиеся за стеклом городские пейзажи. Мысли его были далеки отсюда. Еще какой-то год назад границей совершеннолетия в Японии считалось двадцатилетие, но глобализация и стандартизация коснулись многих сфер жизни. Старые обычаи отходили в прошлое, менялись законы и вот, отпраздновав неделю назад свое восемнадцатилетние, он официально считался полноправным гражданином. Со всеми правами и обязанностями, соответствующими этому статусу. И если до этого парень состоял в «13 м отряде» в роли волонтера, то теперь подписал контракт и стал полноценным членом дзиэйтай - сил национальной самообороны. Так или иначе, если он хотел выжить, то это было неизбежно. Правительство видело перспективы изучения и развития «инопланетных» технологий и не стеснялось вкладывать в игроков деньги.
        Его родители переехали в новый дом, сестра перевелась в Токийский университет, а он сам - без конкурса поступил в престижную старшую школу. И это помимо помощи с тренировками и прокачкой. Необходимость подчиняться приказам не слишком-то пугала после пяти миссий, в каждой из которых он вполне мог сдохнуть. Манга… Аниме… Игры… Все это как-то разом ушло в прошлое, уступая лишь желанию… даже не выжить, просто прожить подольше. Пока ему вполне удавалось и это втайне даже заставляло надеяться, что, возможно, он действительно «главный герой»? В переносном смысле, конечно, он ведь уже не ребенок, чтобы верить такого рода шаблонам…
        По крайней мере, выжил он не только благодаря поддержке властей - способность ему тоже выпала весьма сильная. «Оружейная аура», позволяющая его катане рубить чуть ли ни сталь, не говоря уже о разного рода монстрах. Конечно, время действия навыка было ограничено минутой, а откат был целые сутки, однако этот минус в значительной мере компенсировался возможностью свободно дозировать действие ауры. Последний месяц он тренировался активировать её строго в момент перед ударом. Что, в конечном итоге, давало ему порядка полусотни ударов - более чем достаточно для обычной миссии.
        Вторжение Левиафана, к слову, не осталось для него незамеченным - трудно пропустить подобное, если живешь в Токио. Однако на миссию, что забавно, его так и не выдернуло…
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ МИССИИ #$@!. ПРИСОЕДИНИТЬСЯ?
        ДА\НЕТ
        Посмотрев на сообщение, он вновь убрал его в «трей». Само собой, брать на себя обязательства перед Системой парень не стал, предпочтя наблюдать за происходящим со стороны. Насколько это вообще было возможно в подобной ситуации - правительство, похоже, находилось в панике от своей некомпетентности и задействовало всех, до кого только смогло дотянуться. В том числе и подвернувшихся под руку «шинигами». Кстати, несмотря на патриотизм, это название Рю недолюбливал - уж слишком от него веяло его былыми увлечениями.
        ВНИМАНИЕ! ПОЕЗД ПРИБЫВАЕТ НА СТАНЦИЮ ШИН-КАМАГАЯ! ПОЖАЛУЙСТА, ПРИГОТОВЬТЕСЬ ПРИНЯТЬ НОВЫХ ПАССАЖИРОВ.
        - Это последняя станция. - нарушил тишину вышедший из вагона инспектор Кимура. Само собой, школьника не могли послать на такое задание одного, без «присмотра» взрослых. - Слышал, там были какие-то проблемы - кажется, местные слегка перегнули палку с мерами предосторожности.
        - Уверен, мы справимся. - кивнул парень, крутя в пальцах оружейную карту. Это его успокаивало…
        - На этот раз говорить будешь ты. Тебе будет проще их успокоить…
        Парень кивнул. На этот раз его таланты использовали… не совсем привычным образом. Рубить монстров сегодня ему не пришлось - только разговаривать с другими игроками, решая то и дело возникающие проблемы… взаимного недопонимания. Не всегда игроки шли на эвакуацию добровольно. Половина офицеров даже не читала меморандум и с легким недоверием относилась к мысли, что вооруженные мечами и не знающие ни слова по-японски гайдзины обладают какими-то там особыми «правами».
        Доходило до того, что «задержанных» изолировали, ничего толком не объясняя и даже не позволяя связаться с посольством. В творящемся хаосе подобное происходило практически незаметно для высшего руководства. Местами не обходилось без стычек - были раненые и, по слухам, даже трупы. Впрочем, он не сомневался, что по официальной статистике всех погибших спишут на чудовищ. Рюу вообще полагал, что трупы отправятся прямиком к ученым - на предмет изучения того, какой орган отвечает за их суперспособности и нельзя ли его пересадить кому-нибудь более достойному. Хотя, возможно, он в свое время перечитал манги. Можно ли сказать, что он сейчас повзрослел? Скольких нужно убить, чтобы считать себя в полной мере взрослым? Парень посмотрел в смутно различимое отражение на дверном стекле и над его головой вспыхнули надписи…
        РЕЧНОЙ ЗМЕЙ. УРОВЕНЬ 7

* * *
        ВНИМАНИЕ! ПОЕЗД ГОТОВ К ОТПРАВКЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ЗАЙМИТЕ СВОИ МЕСТА.
        Сообщение прозвучало на системном языке, так что простые пассажиры его даже не поняли. Да и не пустили бы их в поезд - на входе стояли автоматчики, проверяя входящих согласно спискам. Впрочем, не сказать, чтобы очередь была велика… Хотя изначально многие из игроков решили не рисковать, с готовностью покинув опасное побережье, позже возникли неприятные слухи. Ничего определенного, лишь предположения о том, что покидать зону миссии может быть небезопасно.
        - Ну, ты идешь?
        - Извини, Татра. - покачала головой Ева. - Мы же уже говорили об этом. Я подожду, пока все закончится. До конца миссии осталось не так уж много времени.
        - Даже когда таймер дойдет до нуля, ты все равно не сможешь вернуться.
        Эвакуация была добровольной и обычно от нее отказывались те, кто все же прикончил своего слайма и мог покинуть страну и без помощи местных властей. Девушкам не повезло - чудовищ они даже не увидели, наткнувшись на военных и встретившись уже на станции. И если по дороге все выглядело относительно неплохо, то за прибытием последовала полная изоляция. Им предоставили воду и еду, оставили системные сумки и карты, но за пределы комнаты не пускали и просьбы о звонках игнорировали, ссылаясь на какие-то внутренние инструкции. Применять же силу было чревато, с учетом того, что у охраны были автоматы. Скандалы тоже не работали - у простых солдат просто не было полномочий принимать такого рода решения, а у их начальства - желания разбираться. И это порядком злило… К сожалению далеко не всех - большинство были вполне довольны тем, что проведут эту миссию под защитой военных, ничем не рискуя.
        - Пусть так. - кинула Ева. - К тому же ситуация изменилась и, полагаю, теперь мне удастся найти чертов телефон.
        - Тебе нужны все еще инструкции? Нам все равно придется воспользоваться самолетом, чтобы вернуться в Москву. Какой смысл ждать?
        - Какой смысл торопиться?
        - Чем дальше мы будем от Токио, тем нам же и будет безопаснее!
        - На станции достаточно безопасно и вряд ли этот поезд последний. Если ты просто не хочешь ехать одна, то просто оставайся.
        Татра молча фыркнула и развернулась, войдя в вагон. Спустя несколько минут двери закрылись, унося почти две сотни игроков. Тех, кто проигнорировал все предупреждения.

* * *
        Татра не пошла в вагон, оставшись стоять в тамбуре вместе с молодым японцем. «Речной дракон», надо же… Впрочем, уровень парня внушал уважение. Неужели слухи о том, что местное правительство прокачивает своих игроков, были правдой?
        - Сигареты не найдется? Курить хочется…
        Вопреки ожиданиям, парень молча вытащил из кармана початую пачку сигарет и зажигалку. Девушка взяла сигарету и наклонилась, позволяя ему зажечь огонек.
        - Спасибо. - выдохнула она. - Хотя здесь ведь вроде нельзя курить?
        - Нельзя. - согласился парень кивнув на табличку с иероглифами на стене. - Но глупо соблюдать правила в нашем положении, верно?
        Татра устало улыбнулась, облокотившись спиной о стену и наслаждаясь первой сигаретой за… месяц, пожалуй. В тренировочном центре от этой вредной привычки пришлось отказаться - как и от много другого. Пальцы чуть дрожали. Все практически закончилось… Вскоре они будут в аэропорту, а затем покинут Японию. Но на душе было неспокойно. Еще и эти нелепые слухи…
        Многие утверждали, что наказание за провал миссии было подозрительно слабым, но у нее было время подумать и осознать что это верно лишь в рамках современного мира. Все привыкли к тому, что существуют самолеты, а облететь всю Землю можно всего лишь за сутки. Были бы деньги. Однако Система не безупречна. Как часто Система она сталкивается с технологическими мирами нашего уровня развития? Происходи подобное пятьсот лет назад, провалившие миссию остались бы на другом краю света - чем это лучше другого мира? Причем под боком у бушующего чудовища - вряд ли Левиафан исчезнет сам по себе… Скорее, когда истечет таймер, начнется новый этап миссии. Ну а неудачник, проваливший задание, вполне мог никогда не вернуться домой. Или потратить много лет, прыгая по миссиям, в надежде, что его закинет в знакомые места… Так что наказание было достаточно суровым, чтобы не бояться подвохов.
        - Как там у военных дела с Левиафаном?
        - Ты не смотрела телевизор?
        - Он не работал. Полная изоляция и все такое - мне кажется, что мужику, который там командовал нужно провериться у психиатра.
        - Ну, все как обычно. Нация сплотилась, военные делают все возможное, победа близка…
        - Оу, я слышу в твоем голосе иро…
        ВНИМАНИЕ! ТЕРРИТОРИЯ МИССИИ ОГРАНИЧЕНА! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОКИНУТЬ СЕГМЕНТ ЛОКАЦИИ, ПОКА ЗАДАНИЕ НЕ БУДЕТ ВЫПОЛНЕНО! ВЕРНИТЕСЬ ОБРАТНО ИЛИ ВАС ПОСТИГНЕТ КАРА!
        Татра отбросила мгновенно заледеневшую сигарету, чувствуя, как спрятавшийся в глубине души страх возвращается с новой силой. Нет, нет, нет! Из вагонов донеслись крики, однако что можно сделать, когда ты несешься на скоростном поезде?
        - Пожалуйста, сядьте на место! - фраза прозвучала на неплохом английском, так что поняли ее многие. Но не послушался никто…
        - Остановите поезд! Я читал о таком в манге! Если мы не вернемся обратно, то нам оторвет головы! Или типа того!
        Раздался звук разбитого стекла, но даже если кто-то и рискнул выпрыгнуть наружу, на такой скорости это было чистой воды самоубийством.
        - Заткнись, придурок! Здесь не твоя вшивая манга… Дерните стоп кран!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ СТАТУС «ДЕЗЕРТИР»!
        Татра проигнорировала сообщение, вычленив среди криков главное. Стоп кран! Найдя взглядом красную рукоять, девушка подскочила к ней и с силой дернула, буквально повиснув. Поезд резко затормозил, бросая ее на стену, но было уже поздно… Слишком велика была скорость.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАРУШИЛИ ПРАВИЛА И ПОКИНУЛИ ЗОНУ МИССИИ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАКАЗАНИЕ «НАРАСТАЮЩАЯ БОЛЬ»!
        Боль пришла разом по всему телу. Изначально довольно слабая, она увеличивалась с каждым пройденным метром. Девушка закричала, не сразу поняв, откуда пришла боль и почему она никак не проходит. Что с ней… Буквы перед глазами расплывались, а изо рта вырвался дикий крик.
        - Что происходит?
        - Боль… наказание… обратно…
        Девушка была не одинока - боль пришла разом ко всем «дезертирам». И чем дальше они удалялись от невидимой границы, тем сильнее она становилась. Двигайся они пешком, то неминуемо бы сдались и вернулись обратно, но скорость поезда не оставила им такого шанса. К тому моменту, как состав остановился, большинство игроков уже потеряли сознание. Или умерли.

* * *
        - Рюу? С тобой все в порядке? Что, черт возьми, происходит?
        - Я в порядке, инспектор! Это наказание Системы. Нам нужно срочно вернуться назад!
        Инспектор молча бросился к кнопке вызова машиниста, ударив по ней ладонью.
        - Это офицер Кимура! Сдавайте назад! Немедленно, это приказ!
        - Не могу! - раздалось по громкой связи. - Сначала нужно поднять стоп кран! Что там у вас вообще происходит?
        Рюу метнулся к рукоятке и вернул ее обратно, отметив, что четверть игроков в вагоне уже не опознаются Системой как живые. Ну а оставшиеся стремительно «краснеют», становясь «законной добычей» для любого другого игрока. Сложись все чуть иначе - он вполне мог находиться на их месте.
        - Сделано! - сообщил инспектор.
        Поезд дернулся, но затем вновь остановился, едва не заставив их упасть.
        - Что не так? Я же поднял рукоять!
        - Значит, вниз её дернул кто-то ещё! - отозвался машинист. - Внимание всем! Срочно проверьте стоп-краны и верните их на прежнее место! В верхнее положение!
        Рюу выругался. Спасти всех он не мог, поэтому поднял на руки еще живую девушку и потащил ее в хвост состава. Если он правильно понимал происходящее, именно там шансы выжить были больше…
        - Да, сделано! - спустя десять секунд раздался еще чей-то голос. - Я просто думал…
        Спустя минуту поезд начал двигаться обратно, медленно набирая скорость и возвращаясь в зону миссии. Однако для большинства игроков было уже поздно…

* * *
        Да, это инспектор Кимура. - офицер поднес телефон в уху. - Остановить эвакуацию? Личный приказ премьер-министра? Преклоняюсь перед его мудростью, но боюсь он слегка запоздал. Да… да… Похоже какое-то системное наказание - примерно половина шинигами погибли, остальные без сознания. Скорые должны подъехать к станции. Нет, я не знаю, кто виноват в провале операции… Да. Есть обеспечить меры по сбору системного имущества и обеспечению секретности. Предлагаю…

…Предупреждения, пройдя через бюрократический аппарат нескольких стран, запоздали. Как и часто бывает в таких случаях, сейчас главным было не сожалеть о случившемся, а сгладить негативные последствия. Сотня погибших по косвенной вине японского правительства иностранных граждан в концепцию «правды» не укладывались никак. И значит, с этим нужно было что-то решать.
        Глава 8. Конец миссии (1\2)
        В принципе, избавившись от преследователей, я мог бы исчезнуть, оставив остальных выбираться дальше самостоятельно, но мы в ответе за тех, кого приручили. Да и информацию о местоположении других игроков я, так или иначе, мог получить только от японских властей.
        Догнать группу особого труда не составило - от места ловушки они отошли сравнительно недалеко, метров на пятьсот, устроившись для отдыха на какой-то парковке. Ныне, впрочем, скорее уже автосвалке. Машин тут хватало, но цунами хорошо поработало, изрядно покорежив их и растащив их по всей площадке. Причем, судя по водорослям и мусору на капотах, машины успели побывать под водой целиком, так что надежда обзавестись тут транспортом была бы излишним оптимизмом. Впрочем, оно и не критично - не так уж много нам требовалось пройти. Километра четыре…
        К слову, несмотря на известную законопослушность, японцы не постеснялись вытащить из машин кучу аптечек, безжалостно их распотрошив. Особой популярностью пользовались бинты - в процессе бегства не обошлось без мелких травм, которые требовалось обработать. Порадовало, что даже без моего присутствия группа не забыла выставить по периметру часовых, да и само место было довольно неплохим, позволяя отойти сразу в нескольких направлениях. Или даже принять бой - завалы играли на руку скорее людям, чем слаймам.
        - Отдохнули? Отлично, тогда через минуту выдвигаемся дальше. Если кто-то вдруг чувствует, что не в силах идти, то может попытаться укрыться в одном из зданий и пересидеть до появления помощи.
        Раздался недовольный ропот, но остаться и «отдохнуть еще немного» не пожелал никто. Теперь, когда нас никто не преследовал, довести группу до безопасного места было лишь делом техники. Благодаря «воздушной разведке» можно было избегать крупных скоплений тварей, а одиночные слаймы и мелкие группы сами становились легкой добычей. Ну, относительно легкой…
        Все же для большинства игроков слаймы - на редкость неудачные противники. И если мелких «пауков» можно было просто раздавить или же порубить на кусочки, то с более крупными особями уже возникали серьезные проблемы. Мечи и копья вязли в желеобразном теле, а единственное слабое место - сердце, без наличия сканирующих способностей, определить можно было только у достаточно прозрачных тварей. Бить приходилось практически наугад. Современное оружие тоже было выходом, но за его использование не давали опыта. Да и откуда у простых игроков хотя бы гранаты? Сумки у большинства были лишь первого ранга и не позволяли пронести на миссию ничего лишнего. Так что, если у тебя нет мощного боевого навыка, позволяющего разнести монстра на кусочки, то оставался лишь долгий и опасный танец, в процессе которого слайм лишался конечностей, а затем последовательно нарезался на кусочки. Или же, в случае серьезной ошибки, убивал самого охотника. Такие себе расклады.
        Вероятно, с этим и связаны относительно небольшие для миссии подобного ранга потери - хотя может и странно говорить такое о десятке процентах. Отсутствие системного «кнута» было не только преимуществом, но и серьезным недостатком. Полагаю, большая часть игроков просто отступили, решив не рисковать. Ну а погибли либо те, кому не повезло с точкой высадки, либо те, кто счел себя достаточно сильным, чтобы начать охоту на чудовищ. Иначе говоря - наиболее перспективные. Я бы сказал лучшие, но лучшие сюда просто не попали…

* * *
        - Давайте! - азартно крикнула Джасмин. - Ему уже почти конец!
        На этот раз нам попалась матерая тварь - несмотря на не слишком-то впечатляющий седьмой уровень, «большой тентаклевый монстр» успел обзавестись полутора десятками щупалец, которые заканчивались острыми костяными пластинами, хитиновой бронёй, а размерами мог поспорить с микроавтобусом. Все это ему не слишком ему помогло - шупальца одно за другим отсекались, броня пестрила провалами, а сама тварь, весьма агрессивная поначалу, медленно отступала к краю улицы.
        Вот только прикончить его игроки всё никак не могли - попросту не видя кристалл и нанося удары практически наугад. Глядя на их мучения, я всё чётче понимал, насколько же удачно подобрал комплект умений. Может и не идеально, но все они хорошо дополняли друг друга, позволяя мне убивать слаймов с обманчивой лёгкостью…
        Сейчас я наблюдал со стороны, контролируя ситуацию и позволяя кому-то получить «суперприз». Способности моих новых соратников, возможно, позволяли им выживать, но сейчас были относительно бесполезны. Помимо энергетического щита Диего, Бен обладал слабеньким телекинезом, Скай - чем-то вроде «рывка». Джасмин телепортировалась в пределах пары метров - однако с немалым откатом. Лея могла на десяток секунд делать свою кожу прочнее стали, ну а Наги так ничего и не продемонстрировал, посетовав на то, что его способность не боевая. К слову, последние трое из них были безбожниками, что наводило на определённые размышления - уж слишком их много тут встречалось. Общее число тех, кто по тем или иным причинам не выбрал себе бога, вряд ли превышало десять процентов…
        - Да сдохни ты уже! - секира прорубила хитиновую броню и застряла в туше твари. - Дьявол!
        Бен не стал упираться и просто вернул оружие в карту, а затем тут же призвал вновь - довольно очевидный прием. Игроки явно злились, и я их даже понимал. Времени не так много. Еще немного и нам придется оставить недобитого монстра, присоединившись к проходящей мимо колонне…
        - Назад! - крикнул я. - Все назад!
        Монстр, даже лишившись всех «тентаклей», всё ещё был опасен и его внезапный рывок едва не увенчался успехом. К счастью, Скай успел уйти в сторону при помощи «рывка» и, судя по его кривой улыбке, сам прекрасно понимал, что едва не погиб. Ладно, это уже не смешно.
        Я прищурился - все это время я не просто стоял в сторонке, но и искал способ прикончить этого монстра. Причина их неудачи была довольно проста - внутри слайма плавали два трупа неудачливых горожан и «сердце» укрывалось где-то между ними. Хитрая и опытная тварь. Сказал бы умная, но будь это так, она ограничилась бы обороной, дожидаясь, пока нам не надоест…
        - Фух… Может кинем гранату? - предложила Лея.
        - Никаких гранат, пожалуйста… - возразил Диего. - Это будет пустая трата ресурсов.
        - Угу… - согласился Бен. - Если кому-то стало страшно, то она… или «он» может постоять в сторонке…
        - Да пошел ты!
        Воспользовавшись заминкой, я зашёл с нужной стороны и ударил. Копье вошло достаточно глубоко, а удар был точен, поразив сердце даже без помощи «раскола». Монстр оплыл, превращаясь в шипящую лужу - впрочем, на этот раз не так быстро, мешало наличие хитинового панциря, заодно скрывая от нас и содержимое «желудка». Я отскочил, чувствуя, как заключенная в копье энергия покалывает ладонь даже сквозь перчатку. Словно призывая промедлить еще пару секунд и…
        - Эй, ты обещал, что этот слайм будет наш!
        Я уже преодолел секундный соблазн и аккуратно положил копье на тротуар. Шаг назад…
        - И я держу свое слово, Лея. - кивнул я. - Видишь перчатку? Опыт всё ещё находится внутри копья. Осталось только решить, кому из вас он достанется.
        - И как мы теперь это решим? В камень-ножницы-бумагу сыграем?
        Я улыбнулся. Хотя затея звучала диковато, но мне даже нравилась. Немного безумия не повредит…

* * *
        У любого поступка есть свой мотив, и он редко бывает однослойным. Скажем, опыт никогда не бывает лишним, но одно я усвоил хорошо - если ты хочешь, чтобы люди шли за тобой, то нужно не забывать делиться. Жадность - непростительный грех для лидера. К тому же они поступили правильно, решив помочь гражданским, а правильные поступки должны вознаграждаться. По крайней мере, если ты хочешь, чтобы другие их вообще совершали.
        Что касается опыта… Монстров в округе более чем достаточно и, полагаю, у меня ещё будет время, чтобы взять свое. Хотя формально миссия ограничена шестью часами, кто сказал, что по ее завершению я должен вернуться? Я вполне могу остаться ещё на несколько часов. Или даже дней, если местное правительство не сумеет в краткие сроки стабилизировать ситуацию. Связь с базой у меня есть и, без давления со стороны Системы, я смогу развернуться тут на полную катушку. Конечно, Левиафан делает охоту слегка рискованной, но пока «босс» никак особо себя не проявил, служа скорее неким пугалом на горизонте. Да и «бонусная карта» за возвращение своим ходом лишней точно не будет. Кстати, далеко не факт, что это будет ещё одна карта возврата - такие крупные плюшки выпадают редко. Возможно только первым? Многие пробовали повторить мой фокус, но получили в награду лишь пустышки. Или соврали - как и я сам. Чтобы сообразить припрятать в рукаве подобный козырь не нужно быть семи пядей во лбу.
        - Ножницы! Проклятые ножницы! - прорычал Наги. - Да почему я не выбрал камень?!
        - Наверное, потому, что тогда я бы выбрал бумагу?
        Я улыбнулся, наблюдая, как победивший Диего осторожно дотронулся до копья и, вздрогнул. Было видно, что он слегка «поплыл», но уже через пять секунд вернулся в норму.
        - Мда… Поздравляю с шестым уровнем.
        - Спасибо… - улыбнулся Диего, забирая из воздуха карту. - Держи, это твой приз за второе место.
        Похоже, бразилец тоже неплохо понимал необходимость делиться. За время пути я получил лишь 2 ОС (70\220), прикончив излишне наглого «паука», но проследил, чтобы каждый из тех, кто остался со мной получил свою долю. Некоторые даже сумели поднять уровень…
        - Тссс… - возмутился Наги. - Хитиновая броня… Не мог вытянуть чего-нибудь получше?
        - Если не нравится, я готова забрать карту… - мягко улыбнулась Лея.
        - Даже не думай, женщина! Я, может, с детства мечтал стать черепашкой ниндзя!
        - Тебе очень пойдёт…
        Я тряхнул голову, перестав обращать внимание. Такие шуточные перепалки возникали постоянно, выдавая царящее напряжение. Пока все шло относительно неплохо - хотя без мелких травм и ожогов не обошлось, но больше никто не погиб. По пути к отряду присоединилось ещё несколько десятков гражданских, до поры до времени укрывавшихся в зданиях. Да и продвигались мы довольно быстро, что тоже было немаловажно - мой «резервный план» требовал некоторого запаса времени…

* * *
        Дойти своим ходом нам оказалось не суждено - похоже, кто-то «наверху» вспомнил о нашем отряде. Ещё в начале пути над нами появились беспилотники и, покружив, улетели обратно. Однако никакой дальнейшей реакции не последовало, так что я решил, что помощи не будет… И оказался не прав, сразу после того, как мы расправились с последним монстром, нас перехватила военная колонна - если можно назвать подобным образом четыре автобуса, БТР и джип. Не слишком впечатляюще, но вполне надежно. Вряд ли слаймы смогут остановить и уничтожить машину…
        Погрузка тоже прошла без эксцессов - в одном из автобусов оказался десяток «спецназовцев», которые взяли нас в оцепление, и изобразили прикрытие. И затем так же дружно вернулись обратно в транспорт.
        - Извините, офицер. - я подошел к переднему сиденью. - Меня зовут Василий, и это я вёл эту группу. Нам нужно обсудить ряд вопросов.
        - Конечно… Джун, уступи нашему… гостю своё место.
        Солдат без разговоров встал и ушёл куда-то вглубь салона. Хотя вряд ли он найдет себе новое кресло - народу оказалось многовато и сидячих мест не хватало, так что многие расположились прямо на полу.
        - У вас очень хороший японский, Василий-сан. Даже не скажешь, что вы… иностранец.
        Именные суффиксы… Хотя я и знал, когда и как их употреблять, она почему-то подсознательно казались чем-то чужеродным, вроде лишь слегка прикрытой насмешки.
        - Благодарю. - кивнул я, решив не углубляться в детали того, как именно его выучил. Принципы выпадения лута уже примерно известны и подобная карта может выпасть лишь с носителя языка. Или куплена у него же, но тогда у меня могут спросить имя донора…
        - Итак? Я вас слушаю…

* * *
        Токио - огромный город и перекрыть все улицы, при всём желании, вряд ли получится. Поэтому схема была простая - на главных улицах находились крупные блок-посты, усиленные БТР-рами, а на второстепенных направлениях лишь заслоны, целью которых было засечь подход врагов и навести на них отряд быстрого реагирования. Где-то за первой линией был центры распределения и эвакуации. Именно туда мы, в принципе, сейчас и направлялись.
        Блокпост мы миновали, остановившись лишь для осмотра - военные проверили салон, багажное отделение, заглянули под днище и даже на крышу. Я прислушался, выделив недовольное карканье - ворон не захотел возвращаться в сумку, прицепившись к автобусу, но выстрелов не последовало.
        - Они полагают, что мы можем провезти слаймов?
        - Всего лишь меры предосторожности. Угроза малоизученная и, по нашей информации, среди осьминогов попадаются достаточно сообразительные особи.
        - Понимаю…
        Кстати, я напрасно грешил на японцев - колонны, подобные нашей, регулярно углублялись в «карантинные участки» и забирали тех, кто выходил на их призывы. К сожалению, охотиться на слаймов подобным образом получалось плохо - если поначалу монстры смело атаковали БТРы, то несколько раз понеся серьезные потери, резко изменили свое поведение и предпочитали просто отступать. Что заставляло командование подозревать у них не только наличие разума, но и некой системы связи.
        Проверка заняла порядка минуты, и автобус тронулся вновь. Я откинулся на спинку, раздумывая, не потратить ли очки параметров, но решил, что обстановка неподходящая. Ехать нам, полагаю, осталось не слишком долго…
        Мысли крутились вокруг всей этой ситуации. Тот факт, что Ева всё ещё не перезвонила, мог значить несколько вещей, но наиболее вероятным я видел вариант, по которому ей просто не дали раздобыть телефон. И сделать это, по сути, могло только местное руководство. Конечно, по идее, её не имели права задерживать, и она могла в любой момент уйти, но в жизни бывает всякое. Тем не менее, всех игроков регистрировали, а, значит, с высокой долей вероятности я смогу узнать ее текущее местоположение. И не только её, остальные двое членов отряда тоже могли «засветиться»…
        Я машинально проверил таймер и статистику потерь и моргнул, осмысливая новую информацию.
        ОСТАЛОСЬ: 0 ЧАСОВ 55 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 796\1000
        Какого черта? За минувшие полчаса погибло за сотню игроков - больше, чем за все предыдущее время. Причем эти цифры продолжали уменьшаться на буквально глазах, пока более-менее не стабилизировались…
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 783\1000
        На статистические потери такое не списать - где-то произошло что-то плохое и при этом глобальное.
        - Что-то случилось? - все же заметил что-то мой сосед.
        - Ничего, офицер Араи. - покачал я головой. Возможно это паранойя, но скоплений игроков, которые можно накрыть одним ударом, не так много, и единственное, что приходит мне в голову - центры эвакуации.
        Я достал смартфон и быстро отбил сообщение на русском, отправив его кураторам. Пусть разбираются, думаю и ищут…

* * *
        Прибывших быстро рассортировали на три группы - гражданских, военных и игроков. Военных быстро раскидали по отрядам, даже не задумавшись о моральном состоянии. Гражданских на автобусах вывезли дальше, а вот игроков направили в пункт регистрации. Который, к слову, находился в здании забегаловки быстрого питания. Времени у меня оставалось немного, так что я не стал тратить его впустую, первым подойдя к сидящему за столом чиновнику. Лет сорока, с небольшой лысиной. Хара Кеиджи, если верить бейджику… Без звания…
        - Что значит «это невозможно»? - на этот раз так получилось, что разговор шел на английском.
        - К сожалению, я не имею права предоставить информацию о местоположении других игроков. Вы можете составить запрос, вам ответят в установленные законы сроки. В течение трех дней. Так же вы можете обжаловать мое решение…
        Я мысленно скривился, поняв, что мне не повезло наткнуться на бюрократа - и спорить, уговаривать и взывать к здравому смыслу таких людей практически бесполезно. Можно запугивать, пытать, подкупать - но не тогда, когда за его спиной стоит часовой. Можно попробовать найти его руководство и добиться приказа на сотрудничество, но сколько это займет времени?
        - Понимаю. - соврал я. - Тогда дайте мне телефон центра в Камагая.
        - Боюсь, это так же невозможно.
        - Действительно?
        - Да. Пожалуйста, успокойтесь и заполните анкету…
        Как же… это… бесит… Повинуясь моему мысленному приказу, Кир залетел за спину чиновника, прицепившись к его ауре щупальцами и начав медленно сосать энергию. В тот момент случилось то, на что я уже перестал надеяться - телефон завибрировал.
        - Слушаю?
        - Привет, это Ева… Извини, что так долго, но тут возникли некоторые проблемы…
        Я щёлкнул пальцами, и призрак перестал тянуть энергию. В подобного рода трюках больше не было необходимости, да и злость медленно отступала.
        - Ты всё ещё на станции Камагая?
        - Да… Татра тоже была здесь, но минут пятнадцать назад уехала в Нарито, на поезде…
        Я против воли вспомнил недавнюю массовую гибель игроков… По времени примерно совпадает.
        - Хорошо, что ты осталась. Заметила потери среди игроков?
        - Да… ты думаешь…
        - Они покинули зону миссии. В любом случае, оставайся на станции и жди. Я направлю к тебе посылку…

* * *
        - Вы… - напомнил о себе чиновник. - Прошу вас, вы задерживаете очередь. Вы тут не один…
        На этот раз новый выпад не вызвал никаких эмоций. По сути, мне от него больше ничего не требовалось, и он может и дальше соблюдать свои инструкции, игнорируя все происходящее вокруг.
        - Ничего страшного, мои друзья никуда не торопятся. В отличии от меня… Я хочу отказаться от эвакуации и продолжить выполнение миссии.
        Одна из причин, по которой я вообще сунулся сюда, была уверенность в том, что смогу легко уйти, вне зависимости от их желания или нежелания меня отпустить. Но лучше все же сделать это правильно - официальным путем.
        - Вы имеете такое право. Нужно написать письменный отказ от эвакуации, в произвольной форме. Предпочтительно на японском языке, но можно и на английском или, если вы его не знаете, на вашем родном. Но тогда его будет трудно завизировать, потребуется переводчик…
        - Английский меня устраивает.
        Я взял листок, ручку и, пододвинув ближе, старательно вывел пожелания - куда именно, в какой форме и какой дорогой они могут идти. Затем добавил пару иероглифов, поставил число, подпись и протянул обратно. Не слишком дипломатично, но компроматом такое не назовешь…
        - Произвольная форма, верно?
        - Конечно. - чиновник ничуть не смутился. - В соответствии с Меморандумом, пункт 3.2, вы можете продолжить выполнение миссии. Вы должны покинуть страну сразу по истечению срока или сдаться патрулю для экстрадиции. Сержант проводит вас обратно к периметру.
        Надо же и здесь сумел напакостить. Впрочем, чихать я хотел на подобные требования - возможно даже произвольной форме.

* * *
        Как бы мало у меня ни оставалось времени, я всё же нашел пару минут, чтобы попрощаться со своими союзниками и обменяться контактами. Личные связи в нашем мире значат немало, и кто знает, когда нам придётся встретиться вновь? Попутно пригласил их в Россию, обещав политическое убежище и защиту, но сомневаюсь, что из этого выйдет что-то путное.
        Учитывая, что сейчас я находился в глубоком тылу, возвращаться в зону боевых действий мне пришлось бы долго, но повезло - сержант оказался нормальным парнем и посадил меня в попутную машину. Или, возможно, он надеялся, что меня сожрут монстры.
        Мое чувство юмора день ото дня становилось все чернее и чернее…
        Глава 9. Конец миссии (2\2)
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ 40 МИНУТ 43 СЕКУНДЫ
        Я сидел на крыше, свесив ноги и рассматривая пейзаж. Вид открывался просто «восхитительный». Полупустые улицы, небоскрёбы, море и туша огромного монстра вдали…
        ЛЕВИАФАН (54 %). РАНГ C. ИГРОК. ИМЯ НЕИЗВЕСТНО. УРОВЕНЬ НЕИЗВЕСТЕН
        Большего я на таком расстоянии я не мог увидеть даже при помощи идентификации. Не самое продуктивное времяпрепровождение, но я слегка устал - не столько физически, сколько морально. Да и на крышу я залез не случайно - мне было нужно безопасное место. Чуть позже…
        - Ладно…
        До точки, где сейчас находилась Ева, было порядка тридцати пяти километров по железной дороге. Напрямик - меньше, но я уже отказался от мысли успеть туда лично. Зачем, если у меня была карта с кинжалом? Ну а вороны, как известно, летают со скоростью пятьдесят километров в час и, если верить слухам, могут разгоняться даже до сотни…
        - Легион, ты ведь летаешь быстрее обычного ворона? - я привычно достал кристалл, крутя его между пальцами.
        - Кар-нечно! - заворожено согласился Легион. - Я вдвое. Нет, втрое быстрее простых воронов! Когда я окончательно пробужу родословную, я буду в десятки раз сильнее!
        - Меня больше интересует скорость, а не сила. И сейчас, а не когда-нибудь в будущем. Ты сможешь найти Еву и передать ей оружейную карту?
        - Конечно… - ворон тряхнул головой, сбрасывая наваждение. - Нет! Найти конкретного человека? В этом огромном городе? Как ты себе это представляешь?
        - Я знаю, где она находится, покажу тебе на карте и объясню дорогу.
        - Ты же знаешь, я плохо ориентируюсь в этих ваших картах. Это… это практически невозможно.
        - Практически? - я легко шагнул в расставленную «ловушку».
        - Мне нужен стимул!
        - Стимул - это палка, которой погоняли нерадивых вьючных животных. - поделился я где-то вычитанной мудростью. - Как на счёт такого? Если ты не справишься, я заберу у тебя кристалл?
        - Ты… ты… Не посмеешь! Я буду сражаться с тобой до смерти!
        Я лишь хмыкнул, понимая, что это скорее художественное преувеличение. Хотя кристаллы действительно были для него притягательными, ворон вполне мог себя контролировать. Можно сказать, что это была своего рода небольшая игра, где мы пытались обмануть друг друга. И, думаю, он прекрасно понимал, что я это осознаю… Как и я знал, что он знает, что я знаю… Ну и так далее, до бесконечности…
        - Если справишься, я дам тебе дополнительный кристалл.
        - Это… - глаза ворона словно загорелись. - Слишком мало! Одного кристалла не хватит, чтобы совершить чудо!
        - Два кристалла?
        - Ты слишком жаден. Уверен, что у тебя в предках не было гоблинов? Пять! Минимум пять кристаллов. Нет ничего, с чем бы я ни справился ради пяти кристаллов!
        - Может, тогда, прикончишь и ту хтоническую штуку, в море? Вояки, я так смотрю, не справляются.
        Точнее они «делали все, что в их силах» и, кажется, постоянно сообщали об успехах, меняли тактики и все такое, но результат один - Левиафан все еще был жив и представлял угрозу для города. Хотя, кажется, в итоге все оборачивается пшиком - он даже ни одного небоскреба не снес.
        - Миллион кристаллов и я сделаю невозможное! Я прожгу путь к его сердцу! За миллион кристаллов я… я… Я уничтожу небо и землю!
        - Зачем? Мне нравится и то и другое.
        - Или не буду уничтожать небо и землю! - тут же исправился ворон. Понятно… могу копать, могу не копать. Ничего нового… на этот раз я даже не улыбнулся. - Но если бы у тебя было столько кристаллов, я бы об этом знал. Так что придется ограничиться спасением той пташки… Неужели она не стоит ч… пять кристаллов?
        - Три кристалла. И это последняя цена. В конечном итоге, я всё ещё могу просто отправиться к ней сам - до конца миссии не успею, но зато заберу у тебя три кристалла. Как видишь, ты можешь не только заработать три, но и сохранить столько же. Вместе будет шесть, а не пять. Неужели ты откажешься от шести кристаллов?
        В конце концов, между нами был заключен договор, и необходимость его постоянно стимулировать вызывала легкое раздражение. Однако я знал, что задача для него сложная и, без должной мотивации он вряд ли бы согласился.
        - Ты… Это… Ладно, я согласен.
        - Учти, ты должен передать ей карту лично в руки, после чего возвращайся сюда. И если ты не справишься, то награды не будет.
        - Что если я не успею вернуться до конца миссии?
        - Я не собираюсь уходить и продолжу охоту даже после окончания миссии. Так что если меня не будет на крыше - подожди три часа. Если меня не будет дольше или ты потеряешься, то жди у Токийской телебашни - её-то ты точно найдешь при любых раскладах…
        - Сколько ждать? - наклонил голову ворон.
        - Сколько потребуется. Рано или поздно, я приду за тобой.
        - Я не Хатико, чтобы ждать вечно. Сколько?
        Тот факт, что ворон знает о собаке, меня ничуть не удивил. В конце концов, он сожрал кучу осколков душ землян и все это время потихоньку их переваривал. Или сливался с ними, что звучало более гуманно…
        - Крайний срок - год. Если я не вернусь в течение двенадцати месяцев или не пошлю кого-нибудь за тобой, значит, ты можешь быть свободен.
        Я закончил и проверил, насколько надёжно прикреплена карта к его лапе - в будущем стоит озаботиться более надёжной «сбруей» - а затем закрепил на второй маячок и подбросил птицу в воздух. Будем надеяться, ворон не страдает топографическим кретинизмом, и найдёт дорогу в обе стороны. И если он не слишком соврал о своей максимальной скорости, то и вернуться должен успеть…

* * *
        Проводив ворона взглядом, я приступил к тому, ради чего по факту и забрался на крышу - сел и закрыл глаза. Это место было достаточно безопасным, чтобы потратить имеющиеся очки параметров перед грядущей охотой.
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 7\10 (100 ОС)
        Ловкость: 10\10 (100 ОС)
        Интеллект: 10\10 (80 ОС)
        Живучесть: 8\10 (50 ОС)
        Выносливость:10\10 (80 ОС)
        Восприятие: 7\10 (80 ОС)
        Удача: 2\10 (1000 ОС)
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 10\10 (50 ОС)
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 10\10 (50 ОС)
        Вера: 0
        Ересь: 3 (культ Каина)
        Известность: 3
        Свободные очки:2
        Опыт:70\220
        Выбор предстоял не такой уж простой… На первый взгляд, логично прокачать до десятки ЖИВУЧЕСТЬ и, тем самым, получить бонусный навык. Однако этот параметр я всё ещё мог повысить при помощи ИСЦЕЛЕНИЯ и, хотя это достаточно долго и нудно, можно было сэкономить драгоценное очко или даже два. К тому же, я собирался при первой возможности повысить навык исцеления до второго ранга, а, значит, его эффективность должна значительно вырасти. в том числе и в плане прокачки параметра. Так что, пожалуй, нет.
        Я мог пойти по второму очевидному пути и повысить СИЛУ и ВОСПРИЯТИЕ до восьмерки, вложив в каждое по одному очку. Не самый худший вариант, при котором со следующим уровнем я смогу повысить до капа любой из трех параметров. Да и в сражениях они будут небесполезны…
        В любом случае, торопиться в таких вещах не стоит, так что стоит рассмотреть все альтенативы. Взгляд сам собой упал на дополнительные параметры. УДАЧА? С ней я уже всё решил - пока обойдусь. ЕРЕСЬиВЕРАпутём вложения очков не качались - божественную силу можно было только отобрать. Известность - тем более. Зато и первого барьера у них не наблюдалось. Качай хоть до бесконечности, если сможешь найти способ? Как же тут не хватало справочного раздела.
        Что еще? Можно было вложить два очка в боевую форму - благо потом, когда барьер будет пробит, их можно будет перенести обратно на «основное тело». Вот только применять боевую форму в текущих условиях рискованно - того и гляди пристрелят свои же, так что оптимальным решением её прокачку тоже не назовешь. Разве что озаботиться специальным «костюмом супергероя», который полностью скрывал бы лишние детали фигуры?
        - Пф…
        Кстати, возвращаясь к «барьерам»… Как-то так получилось, что я давно не рассматривал этот вариант, но у меня накопилось достаточно опыта, чтобы снять один из них прямо сейчас. Два «зеленых параметра» - мудрость и интуиция, уже давно достигли капа.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРОРВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ ПЕРВЫЙ ПРЕДЕЛ(ИНТУИЦИЯ)? (50 ОС)?
        (ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА - 93 %)
        ДА\НЕТ
        Раз весть вероятность успеха, значит возможен и провал? Впрочем, шансы были достаточно высоки, чтобы не слишком об этом беспокоиться. Да и крыша многоэтажки в городе, где ползают кровожадные чудовища не лучшее место для экспериментов на себе, но… к черту. В крайнем случае, я всегда могу сбежать при помощи карты. Я и так становлюсь излишне осторожным, а на одной только осторожности далеко не уедешь…
        ВНИМАНИЕ… УСПЕХ! ЛИМИТ ПАРАМЕТРА «ИНТУИЦИЯ» УВЕЛИЧЕН ДО 15!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРЕОДОЛЕЛИ ГРАНИЦЫ СВОЕЙ РАСЫ! (20\220)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТИЖЕНИЕ «БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЧЕЛОВЕК». ВАШ РАСОВЫЙ РАНГ ПОВЫШЕН! (E+)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ТРЕТИЙ В ВАШЕМ МИРЕ, КТО ДОБИЛСЯ ЭТОГО РЕЗУЛЬТАТА! ИЗВЕСТНОСТЬ УВЕЛИЧЕНА!
        - И все, совсем даже не больно… - пробормотал я, просматривая сообщения.
        Третий… В принципе понятно - прошло немало времени и кто-то из топов, докачав один из параметров до капа, решил проверить, что же лежит за границей. И печально, что это оказался не я - даже странно, что я третий а не десятый. Кстати, что-то слишком легко растет эта ИЗВЕСТНОСТЬ?Параметр достиг уже четверки и, если бы он на самом деле мне что-то давал, я бы этому даже порадовался. Впрочем, обычно за цифры кратные пяти положены бонусы? Тогда по закону подлости в следующий раз шанс ее повысить выпадет мне нескоро…
        - Ладно, пойдем дальше…
        Я вложил очко в интуицию, решив, что вряд ли её увеличение сверх лимита всего на одну единицу обернётся чем-то действительноплохим. По телу пробежали мурашки, голова отозвалась вспышкой боли, но ничего особенного не случилось. Кажется?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ В ВАШЕМ МИРЕ, КТО ПОВЫСИЛ ИНТУИЦИЮ ВЫШЕ ПРИРОДНОГО ПРЕДЕЛА!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПАССИВНЫЙ НАВЫК… ЛОКАЛИЗАЦИЯ НАЗВАНИЯ… «ШЕПОТ „КАССАНДРЫ“(57 %) (E+, 1\5)»
        ШЕПОТ КАССАНДРЫ
        Класс: E+
        Тип: пассивный
        Уровень: 1\5
        ОПИСАНИЕ:
        - Магия времени.
        - Вы слышите шепот, предупреждающий о неминуемой смерти.
        - Таймер предупреждает вас о том, когда именно вы умрете.
        - Действие навыка нестабильно.
        Как я и полагал, «известность» не повысилась, ну а сам навык. На первый взгляд - ничего особенного, но дарёному коню в зубы не смотрят. Ещё один навык Е-ранга, да ещё и бесплатно - пусть даже не факт, что в ближайшие годы я вообще услышу этот шепот. Причем из тех, которые нельзя скопировать - принципы я уже давно выявил и те навыки, что шли непосредственно от системы, нельзя было в полной мере осознать… К сожалению, я был лишь третьим, а значит минимум один, а скорее два бонуса, забрали мои предшественники - и что-то подсказывает, что приз за второе место тут не предусмотрен. Причем они знали о награде, а, значит, могли снять не один, а несколько барьеров…
        - Планы меняются.
        По крайней мере, теперь очевидно, что второе очко требовалось приберечь. Сейчас у меня оставалось 20 ОС и требовалось еще 30, чтобы прорваться через границу МУДРОСТИ.Я надел маску и, достав из сумки второй кинжал, поглотил «отравленный опыт».
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 20 ОС! (40\220)
        В воздухе появилась карта - «владение мечом 1 уровень». Ну да, что и следовало ожидать. Без насыщения, так что, в какой-то степени, этот вариант даже хуже стандартной пустышки. Мне требовалось срочно раздобыть еще 10 ОС. И сделать это как можно быстрее - в течении этой миссии. Чем дальше тянуть, тем меньше шансов вновь оказаться первым… Я встал. Думаю, даже если ворон вернётся сюда раньше, он меня дождется.

* * *
        Слаймы - не люди и их путь обычно выдают мелкие детали. Следы слизи, слегка оплавленный мусор… В случае с более менее крупными тварями к этому добавлялись вырванные двери, выбитые витрины и прочие разрушения. Надо признать, твари не особо-то скрывались…
        - Кир, разведка!
        Призрак полетел куда-то направо, а вот я не стал торопиться. На этот раз наблюдаемые разрушения были сравнительно незначительными - похоже, тварь была довольно мелкая, и это не слишком радовало. За пауков давали мало опыта. С другой стороны я находился достаточно далеко от побережья и твари по дороге сюда вполне могли «прокачаться». Так что, слегка помедлив, я всё же вошел в здание. Внутри было темно и грязно - я оказался прав на счет «прокачки», пол был заляпан слегка засохшей кровью. Пришлось достать фонарик. Недалеко от входа нашлось три трупа - две женщины и мужчина. Характерные раны и ожоги от щупалец, но сами тела относительно целые. Значит, убивший их слайм слишком мал, чтобы утащить «питательный материал». Так, и куда же он пошел?
        - Стой… - в ушах раздался проникновенный шепот. - Не ходи туда! Не ходи!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УМРЁТЕ ЧЕРЕЗ 8 СЕКУНД!
        Что за? Сердце бешено билось, а по спине блуждали стаи мурашек, словно я действительно находился на грани смерти, а не вел тривиальную охоту на гораздо более слабого противника. Я крутанулся, напряженно пытаясь найти опасность, и ожидая нападения, но ничего не произошло. Таймер остановился, а затем сообщение мигнуло и исчезло. Прошло уже секунд двадцать, а я все еще жив. То, что это действует навык - понятно, но почему ничего не случилось. Шепот врет? Опасность миновала? Или… Я посмотрел на проем, в который собирался войти.
        - Есть кто там кто-нибудь? - ответа не последовало. - Кир, проверь…
        Призрак нырнул в проем, а затем вернулся, сообщив о результатах. Твою же… Я бросил в проем гранату и укрылся, пережидая взрыв. Крупный «паук»,притаившийся прямо над входом, рухнул на пол, и теперь весьма резво перевернулся, принимая боевую позу… Если бы я не видел такого панциря раньше, я был вообще решил, что имею дело с новым типом монстров. Но нет…
        МАЛЫЙ СЛАЙМ, ТИП «ПАУК». УРОВЕНЬ 6
        Если бы я не дождался результатов разведки и шагнул дальше, то он мог бы убить меня одним ударом. Теоретически, но… Я действительно только что чудом избежал смерти? Паук вздрогнул и вдруг передумал сражаться, рванув куда-то внутрь здания.
        - Кир, проверяй дорогу!
        Упускать подобную добычу я не собирался и, машинально убедившись, что шепот не предвещает мне гибели, побежал следом, в несколько шагов настигнув тварь. Копье задело ее лишь самым кончиком, но этого хватило - остальное сделал выброс маны, вскрыв панцирь и отбросив паука на десяток шагов. Однако так и не убив…
        - Ненавижу слаймов. - признался я. - Вы как тараканы, только хуже.
        При моем приближении беглец задрожал, испуганно вжимаясь в стену и прикрываясь щупальцами. Даже если это и была мольба о пощаде, ни о каком милосердии не могло быть и речи. Может быть в следующий раз? Или никогда…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 15 ОС! (55\220)
        Забрав «пустышку»- хотя за столь интересную особь могли бы дать и что-то более интересное - я направился прочь. Пора было возвращаться на место встречи с вороном…

* * *
        Лифт в здании все ещё работал, но кто будет пользоваться лифтом в такое время? Прыгая по ступеням, я вспомнил свое бегство от гоблинов, ещё во время первой миссии. С тех пор многое изменилось. Теперь я находился в прекрасной физический форме, и подъём на крышу не заставил меня даже запыхаться. Попытайся те гоблины загнать меня сейчас, я просто убил бы их всех…
        На удивление, пока все шло неплохо. Ворон должен был уже скоро вернуться - по дороге назад позвонила Ева и поблагодарила за карту. Как я и ожидал, план сработал - Системе было безразлично, кто именно убил монстра, «фраг» зачислялся по факту получения опыта.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ, 15 МИНУТ, 12 СЕКУНД
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 769\1000

* * *
        ВНИМАНИЕ… УСПЕХ! ЛИМИТ ПАРАМЕТРА «МУДРОСТЬ» УВЕЛИЧЕН ДО 15! (3\220)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ, КТО ПОВЫСИЛ МУДРОСТЬ ВЫШЕ ПРИРОДНОГО ПРЕДЕЛА!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НАВЫК «„МЕДИТАЦИЯ“ (E+, 1\5)»
        МЕДИТАЦИЯ
        Класс: E+
        Тип: активное
        Уровень: 1\5
        ОПИСАНИЕ:
        - Позволяет вам восстанавливать ману быстрее.
        - Требует высокой концентрации.
        Неплохо… Однако аппетит приходит во время еды - я мог бы попробовать получить еще несколько бонусов, но дальше будет уже сложнее. Мне и так повезло, что оба «зеленых» параметра оставались свободны. Из них остаётся ещё живучесть, снять замок с которой так же стоит 50 ОС. Затем идут три параметра из желтой категории - восприятие, выносливость и интеллект. Скорее всего два из этих четырех параметров заняты. Сила, ловкость относятся к красному спектру и практически наверняка свободны. Не говоря уже об удаче, пробитие предела которой требовало просто фантастического количества очков Системы. Странно, на самом деле…
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 7\10 (100 ОС)
        Ловкость: 10\10 (100 ОС)
        Интеллект: 10\10 (80 ОС)
        Живучесть: 8\10 (50 ОС)
        Выносливость:10\10 (80 ОС)
        Восприятие: 7\10 (80 ОС)
        Удача: 2\10 (1000 ОС)
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 11\15
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 11\15
        Вера: 0
        Ересь: 3 (культ Каина)
        Известность: 4
        Свободные очки:0
        Опыт: 5\220
        К слову, стоимость прорыва второго барьера я не видел - возможно, требовалось докачать до следующей границы хотя бы один из имеющихся параметров?

* * *
        ОСТАЛОСЬ: 3 МИНУТ 14 СЕКУНД
        Время тянулось медленно, как и всегда, когда приходится ждать. Минута за минутой, секунда за секундой… Сперва я не очень понял, что именно мне показалось странным, а затем осознал, что больше не вижу Левиафана. Причем не вижу его уже с момента своего возвращения - кажется, во время охоты я слышал очередные взрывы, и были неслабые толчки, но я уже привык игнорировать идущую неподалеку битву титанов. Ко мне она никакого отношения не имела…
        - Какого черта?
        Когда тварь подобных размеров исчезает, это чревато сюрпризами. Из тех, которые совсем не радуют, даже тех, кто в принципе сюрпризы любит… Я открыл мессенджер, прочитав последние сообщения от моей и «технической поддержки»:

«Президент Клинтон выступил с заявлением о том, что ВВС США применили новейшее секретное оружие и уничтожили чудовище, угрожающее Токио».

«Премьер-министр Японии выступил с аналогичным заявлением, поблагодарив американских союзников и подчеркнув, что теперь зачистка более мелких монстров - дело времени».

«Поздравляем с победой! Ждем вашего возвращения»
        Какой, ко всем демонам, победой? Если бы Левиафан действительно был мёртв, то миссия бы уже закончилась. Систему в очередной раз «глючит»? Нет, скорее наверху рано начали праздновать- враг всё ещё жив и это… Не радовало. «Кассандра», впрочем, не спешила шептать мне на ушко предупреждения, однако на душе было крайне неспокойно.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОКИДАЕТЕ ЗОНУ МИССИИ! ВЕРНИТЕСЬ ОБРАТНО!
        Чтобы понять суть происходящего, мне потребовалось всего несколько секунд. Левиафан бежит, причем, похоже, весьма быстро! По моим прикидкам радиус должен быть не меньше пятидесяти километров и если он сейчас уйдет, то всё, что я сделал за время этой миссии, пойдёт коту под хвост. Предупреждения, разговоры, битвы, посланная для Евы карта… Все это было бесполезно. Семь сотен оставшихся игроков погибнут - как и та первая сотня эвакуированных. Впрочем, таймер все еще отсчитывал последние минуты, и была вероятность, что миссия успеет закончиться раньше. К тому же, во время последнего сеанса связи Ева упомянула, что хотя я был прав, игроки погибли не сразу и не все. Если бы знать точнее, то… Я криво улыбнулся. Ничего бы не изменилось, не нужно себя обманывать. Не зря боги берегли своих чемпионов и призывали не приходить на эту миссию. От меня изначально ничего не зависело и все, что я могу сделать - это воспользоваться картой и сбежать…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ МИССИЮ И ВЕРНУТЬСЯ В ЛИЧНУЮ КОМНАТУ?
        ДА\НЕТ
        И все же я медлил. Спустя секунду я осознал, что жду шепот, который вновь начнет предвещать мне скорую гибель. Но пока что я слышал только ветер… Помедлив ещё секунду, я надел маску и перешёл в боевую форму. Возможно, это поможет мне выиграть дополнительные несколько секунд?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ СТАТУС «ДЕЗЕРТИР»!
        Сообщение не вызвало особого удивления. Полагаю, чего-то подобного я и ожидал - но вряд ли это всё… Однако дальше последовало совершенно не то, чего стоило бы ждать.
        ВНИМАНИЕ! ГЛОБАЛЬНАЯ МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА!
        ВНИМАНИЕ! СТАТУС ДЕЗЕРТИР СНЯТ! НАКАЗАНИЕ ОТМЕНЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ВКЛАД В ПОБЕДУ ПРИЗНАН НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫМ! БОНУС НЕ НАЧИСЛЕН.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ С ЗЕМНЫМИ БОГАМИ УЛУЧШЕНО!
        Я пробежался взглядом по сообщениям, остановившись на самом последнем…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ

* * *
        Победа? Действительно победа? Вот только я не чувствовал никакого воодушевления. Только опустошение и медленно отступающее отчаяние… Что вообще сейчас произошло? Американцы оказались правы и убегающая тварь просто сдохла от ран?
        Сколько игроков погибло? Я был довольно близко к побережью, так что сообщение пришло мне сравнительно поздно. Но что на счёт других? Судить было сложно - счётчик стремительно уменьшался, причем уже явно не из-за потерь. Побывавшие на грани смерти игроки не были склонны и дальше испытывать судьбу и, получив неожиданное помилование, спешили сбежать. И я их понимал. Теперь, с выполнением основной миссии, уйти могли все - даже те, кто вообще не сражался. Прошла всего минута, а в Токио осталось меньше около полусотни игроков…
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 54\1000
        И, похоже, их число стабилизируется. Не только мне пришла идея о том, что уходить не обязательно? Кстати, странно, что миссия не завершилась автоматически, с выполнением основной цели и основные механизмы продолжают работать. Разве что таймер замер на последних секундах…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ, 0 МИНУТ, 24 СЕКУНДЫ
        Я вздохнул, беря себя в руки - если уж те, кто действительно прошли по краю, решили остаться, то мне и вовсе грех отступать от своих намерений. Верно?

* * *
        Земля вновь дрогнула, со стороны моря донёсся грохот, а небо потемнело. И почему меня это совершенно не удивило? С сообщением о победе ощущение приближающейся катастрофы не уменьшилось - лишь стало сильнее.
        ВНИМАНИЕ! (ГЛОБАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ) ЗОНА МИССИИ ПОД УДАРОМ! ИГРОКАМ, НАХОДЯЩИМСЯ НА ТЕРРИТОРИИ ЯПОНИИ РЕКОМЕНДОВАНА НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ (ГЕРА)
        Откуда-то снизу звучала сирена, предупреждающая горожан о том, что приближается опасность, но на этот раз толку от самой современной системы оповещения было немного. Я стоял на крыше здания и смотрел на огромную волну, накатывающую на берег - никогда прежде не видел цунами, но вряд ли обычно волны достигают такой высоты и силы… Что же там происходит? Я напряг зрение, пытаясь увидеть хоть что-нибудь… Вспышки, грохот - не более…
        - Кир, в сумку! - я посмотрел в небеса. Оставлять напарника не хотелось. - Где этот чертов ворон?
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 4\1000
        Десять секунд - именно столько прошло между призывом к эвакуации и первым ударом, и большинство храбрецов предпочли уйти. Казалось бы, город лишь недавно выдержал цунами, но на этот раз волна была гораздо выше и сильнее - впрочем, здания выдержали… Хотя тем, кто находился на первых этажах, я не завидовал. Полагаю, проблема слаймов в окрестностях Токио тоже только что была решена. Даже они вряд ли выдержат подобное… И ведь это только начало.
        К краю крыши я не подходил, опасаясь, что меня попросту снесет. Откуда-то со стороны моря прилетел яркий луч и несколько высоток развалились, превратившись в гору обломков. Пора было уходить, но я проигнорировал висящую перед глазами надпись.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        Я чувствовал… злость и беспомощность. Пусть большинство игроков эвакуировались, но что на счет простых людей? Успели ли гражданские, на спасение которых я потратил несколько часов, убраться подальше? Или хотя бы укрыться в каком-нибудь высотном здании? Впрочем, не уверен, что последнее поможет…
        На этот раз дрогнула сама земля, расходясь трещинами, и сразу десятки небоскребов вдалеке осыпались пылью. Это было похоже на Армагеддон. Даже если всё закончится прямо сейчас, восстановить город будет непросто. Если это вообще возможно. Может это случайность, но призыв эвакуироваться был не из Токио, а вообще с территории Японии. И ведь это не только Хокайдо, но и куча других островов. Да и Курилы тоже относительно рядом… Что вообще там происходит?
        - Легион!
        Я не верил, что ворон успеет вернуться, но собирался ждать до конца. До тех пор, пока вкрадчивый голос не сообщит о том, что жить мне осталось лишь несколько секунд. Или пока я сам не пойму, что больше оставаться тут нельзя. Даже если здание начнет рушиться, секунда у меня будет… Это было глупо, но… Новая волна - и снова здания вдалеке рушатся, а волна уходит все дальше. По сути, улицы уже были под многометровым слоем воды, а здания превратились в своеобразные острова…
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 1\1000
        Я вновь остался последним - но это не принесло мне ни капли гордости или радости. С неба стеной хлынул дождь, снижая видимость до нуля. Если следующая волна окажется достаточно велика, чтобы захлестнуть здание, на котором я стою, то я даже ее не увижу…
        - Ты умрешь… Смерть рядом… Выхода нет…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УМРЕТЕ ЧЕРЕЗ 7 СЕКУНД!
        - Ты обречен… - мне кажется, или на этот раз голос бы другой и в нем прозвучало легкое злорадство? Да и обречен - слишком громкое слово. У меня все еще есть возможность выжить и, похоже, пора ею воспользоваться.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        Вопреки опасениям, все сработало безупречно. Я закрыл глаза и подтвердил согласие, вновь оказавшись в знакомой пустоте…

* * *
        СТАТИСТИКА МИССИИ
        Личное задание(F): выполнено.
        Глобальное задание(C): выполнено.
        Игроков: 1000
        Погибло: 373
        Выполнили: 627
        Провалились: 0
        Интерлюдия. Цикада
        Тот, кого называли «Левиафаном», удалялся от города, однако хорошо понимал, что обитатели этого мира так просто не отстанут. Местные оказались гораздо сильнее, чем те, кого он встречал прежде. Миры, лишь недавно вошедшие в Великую Войну, редко выдерживали изменения и чаще всего становились желанной добычей для тех, кто нашел их первым. Государства редко могли что-то противопоставить приходящим тварям, а игрокам требовалось время, чтобы нарастить силу. Которое никто не собирался им давать…
        На первом этапе единственной опасностью были новорожденные боги, но чаще всего они были разрозненны, напуганы и малочисленны. Чем больше на планете разумных, тем больше может появиться богов. Где-то это будет один-два, а где-то, как здесь, сразу семеро…
        Боги… Главная опасность, главная добыча и одни из немногих, кого «Левиафан» действительно боялся. И он - тот, кто мог уничтожить миры послабее, был здесь лишь наживкой. Тем, кто должен был продемонстрировать, что люди не способны справиться с угрозой. Что их оружие - сколь бы сложным оно ни было, беспомощно против личного могущества древнего игрока. Показать, что он может раз за разом нападать на прибрежные города, вызывая все новые миссии, а затем уничтожать тех, кто придет на зов.
        Как скоро боги устанут смотреть на происходящее и решат вмешаться самолично? Да, они сильны, но без подвластных им игроков мир, рано или поздно, неминуемо потерпит поражение. Станет вечной кормушкой для сильных, зоной охоты. В лучшем случае. И главным, при подобной ассимиляции было истребить богов на раннем этапе, не дать им окрепнуть и нарастить уровни алтарей. Однако даже новорожденные, в пределах своего Домена боги обладали немалым могуществом, но стоит шагнуть вовне и они станут просто «довольно сильными». И, что важнее, уязвимыми перед теми, кто знает, куда смотреть…
        Вот только для приманки безразлична дальнейшая судьба рыбы. Именно поэтому Левиафан не слишком-то старался, пытаясь поддерживать баланс между необходимостью выполнить задание и желанием выжить. И, кажется, у него получалось?
        Когда Левиафан уже почти достиг выхода в открытое море, над ним вновь появились «стальные птицы». Их удары, поначалу весьма слабые, раздражали все больше, истощая многочисленные защитные ауры. Еще пара часов и они могли бы добиться успеха… Раздался очередной взрыв, и на его тело обрушилась волна пламени. На этот раз он не стал бить в ответ и послушно погиб, позволяя плоти распасться и выпуская наружу многие десятки тысяч «личинок». Ложные цели, среди которых так просто затеряться самому. Конечно, надолго это никого не обманет, но даже краткого мига ему будет достаточно, чтобы сбежать…

* * *
        Сфера, которая содержала истинную сущность Левиафана, раскрылась, выпуская синюю бабочку, и та полетела прочь. Теперь ей нужно было удалиться достаточно от берега, чтобы игроки столкнулись с Возмездием.
        Система не была разумной в полном смысле этого слова - она действовала по правилам и алгоритмам, которые, изучив, можно было поставить себе на службу. Вот и сейчас, даже не зная, как выглядит выданное людям задание, Левиафан прекрасно понимал, что требуется сделать.
        Сначала создать достаточное количество жертв, чтобы создалась миссия. Левиафан мог сразу же направиться в открытое море, но это могло не сработать - по «правилам» противнику нужно было дать шанс. Если слишком поторопиться, то миссия просто будет отменена и никакого наказания не последует. Другое дело, если дождаться конца малого цикла и затем уйти, забрав все жизни в последний момент. Капкан, из которого практически нет выхода.
        Если только не вмешаются сами боги…

* * *
        Рука, появившаяся из пустоты, сомкнулась на бабочке, сгибая и ломая крылья - хотя они и были прочнее стали.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАШЛИ ТРЕБУЕМУЮ ЦЕЛЬ. ЗАДАНИЕ «РАЗВЕДКА» ВЫПОЛНЕНО!
        ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        Левиафан отреагировала мгновенно, подтвердив согласие, но все равно не успел…
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕХОД ЗАБЛОКИРОВАН! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ!
        - Нет! Отпусти меня!
        Одноглазый старик, без всяких крыльев висящий в воздухе, посмотрел на свой кулак с зажатой внутри добычей. Хотя Один и был богом, удерживать бабочку было не так-то просто…
        - Говорящая бабочка, надо же? Помнится, когда-то я увлекался энтомологией. Полагаю, ты стала бы настоящим украшением моей коллекции, но у нас нет времени…
        Эн-то-мо-логия… Левиафан получил достаточно информации об этом мире, но все же осознание всего ужаса этого термина пришло ему не сразу. А затем кулак начал сжиматься, преодолевая его отчаянное сопротивление…
        - Госпожа, спасите меня! Ты умрешь! Умрешь! Умре…
        Отчаянный писк оборвался. Один поднес кулак ко рту и втянул пытающуюся улететь душу. Существо, прожившее тысячи лет и способное уничтожать целые миры, погибло окончательной смертью.

* * *
        - Ну, зачем же так грубо? - раздался приятный женский голос. - Мой слуга ведь был прав - сегодня ты умрешь.
        Один повернулся, направив в сторону голоса свое копье Гунгнир. Из разрыва в пространстве появилась еще одна бабочка. Намного крупнее и, на этот раз, её очертания больше напоминали человеческие. Пожалуй, ее можно было с натяжкой назвать «феей». Королевой фей…
        БОГИНЯ ИЛЕН. УРОВЕНЬ 3
        - Печать! - улыбнулась она, продемонстрировав острые зубы. - Хи, хи, хи… Теперь ты точно умрешь. Нужно было бежать сразу, как ты услышал мой голос, но теперь ты потерял свой шанс…
        Однако старик не показал никаких признаков страха, а результат оказался слегка отличным от того, что ждала «фея». За долю секунды до того, как её воля окончательно запечатала пространство, воздух пошел рябью, выпуская шестерых…
        Гера… Стройная брюнетка в белоснежной тоге, с диадемой на голове, скипетром за поясом и гранатом в левой руке.
        Гуань Юй - азиат с загоревшим докрасна лицом, и длинной черной бородой, в зеленых одеждах и отороченной золотом шапке. В его руке была алебарда «гуань дао»…
        Великий Сет - мускулистый, черный как тьма юноша… с головой осла. В алых глазах животного читалась дикая ярость и готовность убить любого, кто посмеет пошутить над его внешностью. Довершала образ набедренная повязка, ожерелье и бронзовый серп в руке…
        Кетцалькоатль… Вообще-то должен был быть крылатым змеем, но вместо этого предстал в образе мужчины в одежде игрока и стальной маске, с изображением морды дракона. О его истинном облике напоминали только несколько перьев в волосах.
        Инти - смуглый мужчина, с голым торсом, весь увешанный золотыми украшениями. В руках у него была причудливая смесь копья и секиры.
        И, наконец, многорукий и синеликий Шива, в набедренной повязке и тигриной шкуре через плечо. Его символом власти и главным оружием был трезубец.
        - Печать! - в один голос сказали боги. Новая печать легла поверх первой, лишая присутствующих любой возможности сбежать…

* * *
        - Вы… - в голосе Илен прозвучало смятение, недоверие и даже отчаяние. - Все семеро… Вы же соперники! Как же так? Как вам удалось договориться?
        - Богомол ловит цикаду, иволга ловит богомола. - отозвался Гуань Юй. - Ты действительно думала, что он придет сюда без поддержки?
        - Я…
        - Полагаю, она думала, что нас будет несколько меньше. Трое, максимум четверо. И что тебе поможет та обезьяна, верно? Ты ведь и сейчас надеешься, что он придет?
        - Не важно! - оскалилась фея. На ее теле появилась темная броня, а руках - светящиеся кинжалы. - У меня третий уровень! Вы всего лишь личинки! Вы не сможете меня убить!
        - Может да, а может и нет. - кивнул Один. - Не попробуешь - не узнаешь, не так ли?
        Земные боги медленно разлетелись, заключая фею в полукруг. Символы власти были важны - правила едины для всех и если они хотели получить выгоду от предстоящего убийства, то требовалось совершить его правильно…
        - Вам не жалко своих людей? Разрушения будут ужасны! Город будет уничтожен! И не только он, все окрестные земли пострадают!
        - Чтобы выманить нас, ты послала своего слугу атаковать Токио. - холодно хмыкнула Гера. - Не поздновато заботиться о наших людях? Впрочем, я позабочусь о том, чтобы потери были как можно меньше…
        Гера тихонько шевельнула губами, отсылая глобальное оповещение. Теперь игроки должны были покинуть опасную зону. Мало того, можно спасти не только их - выдать легкие миссии игрокам, находящимся опасно близко…
        - Мелко мыслишь. - холодно заметил Кель. - Я открою новый набор рекрутов.
        Если погибнуть суждено миллионам, то можно не считаться с потерями энергии и ограничить зону вербовки. Чуть изменить правила. Выбрать часть кандидатов самостоятельно. Дать шанс тем, кто достоин… Или считает себя таковым…
        - Вы! - яростно воскликнула Илия. - Не стоит меня недооценивать! Хотя вас семеро, я практически наверняка убью одного из вас! Или даже двоих…
        - И что с того? - хмыкнул Шива. - Пока цел алтарь, у нас будет шанс возродиться. Зато сейчас кто-то из нас возьмет следующий уровень.
        - Если остальные позволят. И даже тогда вы будете намного слабее! Стоит ли это того?
        - Это не сработает. - покачал головой Один.
        - Есть другой вариант! Отпустите меня, и я навсегда уйду из вашего мира! Я даже дам вам информацию о других богах! То, что вы нескоро узнаете сами!
        - Вот как? - сказала Гера. - Звучит довольно интересно, правда? Итак, что ты можешь нам…
        Первым напал Шива. Молча, прямо посреди переговоров и остальные мгновенно поддержали его атаку. В одном фея была права - она действительно была гораздо сильнее, чем любой из семерки…

* * *
        Внимание! Вы достигли ВТОРОГО УРОВНЯ могущества!
        Каждый уровень для богов означал огромный рост силы, но все же численность оказалась сильнее. Гуань Юй засмеялся, оглядев потрепанных союзников. Несмотря на все угрозы бабочки, она так и не смогла убить никого из них - лишь нанести тяжелые раны, но раны - в отличие от смерти, излечить куда проще. Илия тоже имеет шансы когда-нибудь возродиться в одном из своих храмов - если ее соседи не воспользуются шансом. И в любом случае, это произойдет очень, очень нескоро и она станет гораздо слабее. Процесс воскрешения бога - весьма дорогое удовольствие. Ближайшие десятки, а то и сотни лет она не доставит им никаких проблем.
        - Это был отличный удар. - первой криво улыбнулась Гера. - Хотя кое-кто мог бы и подождать. Возможно, мы узнали бы что-то важное…
        Шива не потрудился ответить на этот намек, присоединившись к поздравлениям. В минувшей схватке он потерял две руки и, не напади они в условный момент, все могло бы закончиться куда печальнее…
        - Благодарю вас, друзья. - тепло отозвался Гуань Юй, держа труп феи за «усики». - Не беспокойтесь, я помню наше соглашение и оно в силе! Главой Пантеона станет тот, кто захватит алтарь в мире гоблинов, а остальные подчинятся ему! Сейчас пора уходить. Труп феи и прочие трофеи разделим позже!
        Печать разрушилась, и боги синхронно шагнули назад, исчезая - находиться вне доменов дольше необходимого было опасно. Слишком много голодных глаз направлено сейчас на Землю, а они сейчас не в лучшей форме для новой схватки.

* * *
        Титанические волны, поднятые битвой восьми богов, ударили по Японии, намного переплюнув то, что девятью часами ранее сотворил Левиафан. Миллионы трупов, разрушенные города и инфраструктура, гибель правительства и вышедшие из строя атомные станции. Хотя Хонсю и не повторил судьбу легендарной Атлантиды, цена победы была высока…
        Глава 10. Потери
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУП К СЕРВЕРУ ПРЕДОСТАВЛЕН. СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА…
        Уже привычная пустота, раскрашенная десятками иконок интерфейса. Стандартный порядок действий - взгляд на таймер, проверка состояния организма… Все в норме, у меня есть пятнадцать минут…
        Правда, на этот раз доступ к Серверу был относительно бесполезен - практически все очки опыта я потратил раньше(3\220). Первым порывом было просто выйти отсюда, но я заставил себя успокоиться и, отрешившись от сторонних мыслей, потратил отпущенное время на изучение предоставляемых возможностей. В будущем это пригодится. Полагаю, здесь можно копаться годами и все равно находить что-то новое… Особенно если говорить о навыках.
        У большинства других игроков функционал был урезан практически до нуля. Список имеющихся навыков, возможность их улучшить или купить новый - рандомный. Выбрать можно было только ранг. Видел я ту таблицу в методичке и повезло, что рисовали её не по моему описанию…
        ВНИМАНИЕ! ВРЕМЯ ИСТЕКЛО. СВЯЗЬ РАЗОРВАНА…
        Меня выкинуло в реальное тело. Некоторое время я лежал неподвижно, обдумывая прошедшую миссию. Не сказать даже, чтобы я где-то совершил ошибку, просто действовал в рамках имеющейся информации, и этого оказалось недостаточно. Результаты… скажем так, не радовали. Легион пропал - хотя, забравшись в меню «ереси», я убедился, что он все еще значится в списках, а значит жив. Не думаю, что он опоздал специально, так что, если его не прихлопнет, то ворона почти наверняка получится вернуть. Однако судьба союзников неизвестна, а Токио практически разрушен. И хорошо, если катастрофа локальная. Я вновь вспомнил рушащиеся многоэтажки…
        - Вот же хрень…
        Открыв глаза, я отодрал лицо от пола - нужно будет подложить сюда какой-нибудь коврик. Вариантов, чем заняться дальше, было не слишком много, так что я сразу направился к «священной табуретке», на которой стояла шкатулка с филактерией. Достав из сумки вторую, я соединил их вместе. Несколько секунд ничего не происходило…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ХОТИТЕ ПРОВЕСТИ СЛИЯНИЕ ОСКОЛКОВ?
        ДА\НЕТ
        Стоило подтвердить, как камни словно потекли, сливаясь в единое целое… В глазах потемнело от смешанной с удовольствием боли и, спустя время, я обнаружил, что все кончилось. В шкатулке лежал все такой же камень, только крупнее и, кажется, внутри него можно было заметить какую-то дымку. Интересно…
        ФИЛАКТЕРИЯ
        ОПИСАНИЕ:
        Ранг: 1
        Осколков: 2\10
        СВОЙСТВА:
        - Конденсирует Зарождающуюся Душу.
        - Вероятность притянуть душу: 1,5 %.
        - Вероятность воскрешения: 0,001 %.
        - Возможность посвятить камень одному из божеств.
        - Возможность улучшить.
        - Может быть использован для создания МАЛОГО АЛТАРЯ(2\10)(ересь).
        - Привязка.
        НАСЫЩЕНИЕ (ЕРЕСЬ):

0\100 ОС
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Василий
        Угу, шансы на воскрешение увеличились, но довольно незначительно. При этом слияние не отменяло возможность создать в дальнейшем «малый алтарь». Не знаю, правда, что он дает, но звучит это достаточно привлекательно, чтобы… Попытаться? Пф… При всей фантазии, я не видел возможности собрать еще восемь камней. Вроде не так много и нужно, но собрать их шансов мало. Появляются осколки уже только после выполнения первой миссии и, в большинстве случаев, либо сразу отходят одному из богов, либо остаются в личной комнате.
        Самый «реальный» вариант тут - получить от одного из богов. У них должно быть достаточно осколков - в том числе и пустых. При условии, конечно, что их можно отделить от алтаря. Интересно, подойдут ли уже «заряженные камни»? И смогут ли те, кто отдаст их, воскреснуть в моей личной комнате? Кстати, мне кажется или она стала чуть больше?
        Нет, не показалось. Увеличение было незначительным - стены раздвинулись буквально на несколько десятков сантиметров, но, тем не менее, вполне реальным. Получается, что с ростом кристалла увеличилась и площадь моей личной комнаты. Тогда, может быть, при достижении некой границы откроются и другие возможности?
        К слову, наблюдалась и еще одна странность - порталы богов, которые после миссии обычно были открыты, на этот раз оставались неактивны. Личная немилость? Или им просто не до приема гостей? Тревожный симптом. Хотя я недолюбливал богов, но полагаю, они немало делают для защиты нашего мира от разного рода тварей. Надеюсь, их там не прикончили? Если кто-то сумеет прихлопнуть всех богов разом, то для нашей планеты настанут сложные времена.
        Я подошел ближе, убедившись, что врата выглядят как обычно и машинально дотронулся до камня…
        ЖЕЛАЕТЕ СИЛОЙ ОТКРЫТЬ ВРАТА В ОБИТЕЛЬ ГУАНЬ ЮЯ (500 ОС)?
        ДА\НЕТ
        Помнится, в прошлый раз открыть дверь стоило всего сотню? Стоимость услуги выросла? Я дотронулся до следующих врат, но дорога в обитель Геры так же готова была открыться по старой цене. Как и остальных богов - я не поленился проверить. Получается, что китайский бог стал сильнее? Или просто «прокачал ворота»? Я слишком мало знал, как это работает, чтобы всерьез строить догадки. Просто очередная деталь в копилку фактов…
        К слову, насколько я понимаю, возможность открыть путь в обитель богов без их на то желания широкой публике недоступна. По крайней мере, ни одного упоминания в отчетах или открытых источниках я этого факта не встречал.
        ОСТАЛОСЬ: 0 ЧАСОВ 32 МИНУТЫ 23 СЕКУНДЫ
        - Ладно, черт с ними…
        Покидать личную локацию раньше срока тоже было излишне расточительным, так что я выгрузил из сумки все лишнее. Комната находилось вне «локаций» и предметы отсюда можно было свободно пронести в любую из сторон. Глупо было не использовать подобную возможность…
        В принципе, по схожему принципу планировалось вооружить и резервные отряды. Создать сумку второго уровня было вполне возможно, так что я мог просто передать часть снаряжения напарнику, обладающим подобным артефактом, а тот, в свою очередь, должен был оставить его в личной комнате. В дальнейшем он мог перенести эти запасы на миссию, даже если меня там не будет. Жаль, что резервную группу мы по этой схеме протащить не успели - во время третьей миссии идея еще не оформилась, на четвертой я был один, а после пятой было уже поздно.
        Закончив, я сел, привалившись к стене и чувствуя, насколько же устал. Не только морально, но и физически. На ногах я уже больше суток и, хотя и планировал продолжить фарм, расчет строился на боевой химии и последующем откате «второго дыхания». До этого момента оставалось еще чуть больше восьми часов… Или чуть меньше девяти, как посмотреть. Глаза закрывались, но я встряхнулся, заставляя себя встать.
        Статистика копилась, с каждой миссией игроки узнавали все больше. Скажем, теперь точно было известно, что не успевшие покинуть комнату через портал, будут возвращены в случайную точку нашего мира. Причем она может оказаться практически где угодно и совсем не факт, что окажется безопасной. По крайней мере, один из «первопроходцев» упал с солидной высоты, сломал ногу, а потом еще полдня полз, пока его не подобрали. Второму просто пришлось потратиться на авиабилет. Ну а сколько не смогли поделиться опытом, по причине гибели, статистика умалчивает. Так что это вариант на крайний случай, если дорога обратно будет закрыта.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 15 МИНУТ 46 СЕКУНД
        Подождать еще минут десять? К черту. Делать здесь мне, по большому счету, было нечего. Да и союзникам по возвращении могут потребоваться услуги лекаря. Жаль, эта мысль пришла ко мне поздновато…

* * *
        Я возник над кушеткой, практически не почувствовав падения - портал был весьма точен, возвращая игрока туда, откуда взял. Если, конечно, точка не была чем-то занята, тогда он сдвигался, выбрасывая где-то рядом. Все же это был портал, а не телепорт…
        Я сел, позволяя вошедшему медику ощупать меня на предмет ран и прочих повреждений. К тому моменту, как осмотр был закончен, в комнату вошел майор. Я бы сказал «ворвался», но вид у него был как у свежего зомби - краше в гроб кладут. Не похоже, чтобы о сегодня вообще спал.
        - Что произошло в Японии?
        - Очередное цунами?
        - Простое цунами не может нанести подобных разрушений. Подробности уточняются, но не уверен, что такая страна все еще существует. Ты сохранил черный ящик?
        Я кивнул, доставая требуемое - не время и не место для фокусов. Хотя изначально я и рассматривал возможность оставить шпиона в личной комнате. Со склада я взял два и один из них был пустым…
        - Конечно.
        - Извини. - Владимир провел по лицу рукой. - Но это действительно очень важно, запрос лично от президента. Сам понимаешь…
        - Понимаю. - ну да, не каждый день столица одного из сильнейших соседних государств уходит под воду, так что сейчас наверху должно быть очень жарко… А значит, вниз идут кучи приказов и требований дать ответы, вне зависимости от обстоятельств. - Остальные еще не вернулись?
        - Пока вернулся только ты. У палат дежурят усиленные бригады. Остальные игроки, по моему личному приказу, отправлены спать. Боевая тревога, так что все остались здесь.
        Я посмотрел на часы, впрочем, и так зная, что на них увижу. В Москве шел четвертый час ночи…

* * *
        Я стоял у стены, рассматривая пустую лежанку. Вероятно, именно поэтому я предпочитаю возвращаться как можно позже - нет этого тревожного ожидания.
        Хотя могло показаться, что все плохо, паниковать было рано - судя по статистике, погибло не так много игроков. Нас было четверо, так что вернуться должно минимум двое. Конечно, это не могло служить гарантией, но слегка успокаивало. К тому же, даже если они не вернутся в срок, есть вероятность того, что наказание за «дезертирство» не позволило вовремя добраться до портала. Еще немного надежды. Будь та же Ева в моем «культе», я бы уже знал точно, а так приходилось ждать. С тем же вороном было проще, хотя я не мог сказать, насколько он цел - даже в случае гибели физической оболочки он мог продолжить существование как призрак…
        Воздух подернулся, оставляя на кушетке девушку. Ева… Я шагнул, чтобы убедиться, что все в порядке, но судя по прокушенным губам и текущей из глаз крови - это было далеко не так. И ругань. В выражениях она не стеснялась…
        Я положил ладонь ей на голову и активировал «исцеление». Не думаю, что ее раны были тяжелыми, но рисковать не собирался. Девушка обмякла и, успокаивающе ей кивнув, я подпустил медиков и покинул палату, крутя между пальцев кристалл… Как бы я к ней ни относился, мне нужно было проконтролировать возвращение еще двоих участников группы.

* * *
        Есть ложь, наглая ложь, а есть статистика. Вот и на этот раз теоретические расчеты не имели ничего общего с реальностью. Спустя пару минут, на базу вернулся Имп - причем парню даже не потребовалась медицинская помощь. Ну а затем, уже на последних секундах, появилась и мысленно «списанная» мной Татра. Не сказать, чтобы она была в порядке - девушка свернулась в клубок и мелко дрожала, не отвечая на вопросы, так что я сходу слил только-только восстановленную ману, но, тем не менее, ее возвращение оставило у меня ощущение какого-то гребанного чуда. На этот раз обошлось без потерь. И я могу, наконец, позволить себе отдохнуть. Сразу, как только напишу отчеты…
        - Ненавижу… Просто ненавижу.
        Глава 11. Морской конвой
        Делай, что должен и будь что будет… Никогда не любил этот девиз - от него буквально вело фатализмом и безнадежностью, а красивые слова хороши лишь на страницах книг. Потому что в девяти случаях из десяти ничего хорошего героя не ждет. Возможно - уже никогда. Чаще всего эти слова вспоминают, когда не видят пути к победе и готовятся умереть без всякого проку. Всегда нужно видеть, когда лучше бороться, а когда пришло время поискать пути к отступлению. И до сих пор чутье меня не подводило - ведь я был все еще жив, не так ли?
        Следующие пару дней я провел, восстанавливаясь, смотря и отдыхая - насколько это вообще возможно на базе, во время военного положения. Несмотря на победу, ситуация была критическая. За титаническими цунами, которые буквально смыли Токио, последовал ряд сильнейших землетрясений, чьи отголоски докатились даже до Владивостока. Часть территорий острова Хонсю ушли под воду, а местами образовались сотни соленых озер. Инфраструктура была разрушена, число погибших не поддавалось исчислению, связь была нарушена, а спасатели не справлялись. В довершение всех бед, в регионе бушевал тайфун, который сделал невозможным авиасообщение и вообще отправку какой-либо значительной помощи.
        На этом «хорошие» новости заканчивались и начинались плохие - на островах было семнадцать атомных электростанций, большая часть из которых получила критические повреждения или имели проблемы с охлаждением. И, похоже, собирались взорваться - несмотря на все меры предосторожности, на катастрофы такого масштаба они были не рассчитаны. Вскоре на станции Токай - ближайшей к эпицентру, произошел выброс…
        На Хамаоке и Фукусиме, похоже, ситуация была немногим лучше и, несмотря на все усилия обслуживающего персонала, быстро остановить реакторы было невозможно, а помощи им ждать было особо неоткуда. Ураган связывал руки «мировому сообществу», а их собственное правительство погибло практически в полном составе. Так что все сводилось к мудрым советам, подготовке группы специалистов и ожиданию…
        Даже одна только Чернобыльская катастрофа создала зону отчуждения, а если рванет десять станций, то от Японии останется разве что удаленная Окинава. И то жить там будет некомфортно, а от последствий пострадает вся планета, не говоря уже о ближайших соседях.
        Президент Клинтон практически сразу выступил с заявлением о том, что его страна непричастна к происходящей трагедии и созвал экстренное заседание совета безопасности ООН. Поверили ему или нет, но обвинений никто не бросил, пытаясь найти решение проблемы. Тем более, часть баз на островах остались целыми, а значит и у них была хоть какая-то возможность повлиять на ситуацию…
        У меня такой возможности не было, так что я мог просто заниматься своими делами и ждать, пока ситуация так или иначе не разрешиться. В таких условиях не могло и речи идти о том, чтобы отправиться туда за вороном. Впрочем, немного радиации его не убьет, а потом мы просто подберем ему новое тело - еще лучше прежнего. Пока же я проявил предусмотрительность и просто заказал для питомца новую, оцинкованную клетку. Шучу… Что мне еще остается?
        Тем более что отдыхать мне дали недолго - уже на второй день на базу привезли очередного пациента. Старика, которому, судя по внешнему виду, было уже лет так под девяносто. На навороченной реанимационной машине, под присмотром бригады медиков и с солидным сопровождением. Мало того, под его исцеление мне выделили дополнительные кристаллы, и я провел пять сеансов подряд, заставив старика помолодеть лет на двадцать. По крайней мере, умирать он резко передумал и покинул базу уже на обычной машине. Так и не сказав мне ни слова и лишь оставив очередную визитку, на которой был указан только номер телефона. Не знаю, кто это был, но судя по тому, что его привезли на секретный объект - кто-то важный… И не публичный. Впрочем, сколько я таких повидал?
        Проблема заключалась в том, что с каждым таким пациентом моя ценность лишь росла. Несмотря на все договоренности, я был ценным ресурсом, который нужно было использовать сейчас, пока он не сгинул на очередной миссии… По крайней мере, подобные мысли наверняка не раз приходили в голову руководству нашей страны. Возможно, среди игроков я был не единственным целителем, но, безусловно, самым сильным. По данным разведки было еще несколько - по крайней мере, президент США тоже стал выглядеть лучше и даже пошли слухи о том, что он может выдвинуть свою кандидатуру на новый срок. Седьмой, кажется? Или восьмой? Поправка к конституции, не позволяющая избираться президентом более двух раз, была отменена еще в начале двухтысячных и с тех пор там царит стабильность и порядок.
        Еще одна целительница была из Китая. К сожалению, именно что «была» - гибель девушки во время одной из миссий была официально подтверждена. Американец… так же был убит, причем без помощи монстров, его пристрелил снайпер. Информация секретная, но мой уровень доступа был достаточно высок, чтобы ознакомиться с отчетом. Кажется, не всем за океаном нравились перспективы вечной жизни их президента…
        На фоне всего этого СМИ нагнетали обстановку, посвящая ситуации в Японии девяносто процентов эфирного времени. Левиафан, игроки, катастрофа, заседание ООН, речи очередного политика… Что делать, и кто виноват. Да и интернет не отставал, хотя и со своей спецификой… Как говорится, весь мир скорбит. Кто-то - о погибших, кто-то - об исторических памятниках или редких животных, кто-то - об уникальных производствах и рухнувшей в бездну экономике, а кто-то - о срыве выпуска новых аниме, манге или игр…
        Главная проблема разрешилась внезапно и совершенно неожиданно - как это нечасто бывает, план «не делать ничего» сработал. Реакторы на проблемных станциях внезапно исчезли, словно их и не было. В версиях «’эксперты» расходились, однако главной было прямое божественное вмешательство. Весьма пугающая штука, ведь что мешает им при необходимости не просто убрать этот реактор, а перенести его на лужайку перед Белым Домом? Или просто «извлечь» из кровати президента?
        К слову, пять станций, которые находились достаточно далеко от эпицентра, остались нетронутыми. Именно благодаря ним Япония еще не погрузилась во тьму окончательно и продолжала барахтаться на краю пропасти.
        Однако главным было то, что ситуация вновь изменилась. Ураган, бушевавший в регионе, начал сдвигаться в сторону корейского полуострова и для всех заинтересованных сторон настало время действовать. В том числе и мне самому…

* * *
        Ракетный крейсер «Варяг», на борту которого мы находились, был построен еще в СССР и, несмотря на сорокалетнюю историю, все еще оставался в строю и являлся флагманом Тихоокеанского флота. Помимо него в составе экспедиции было три больших десантных судна, парочка больших противолодочных кораблей (БПК), эсминец, корвет и с десяток гражданских судов, в том числе пять рыболовных траулеров - при помощи которых предполагалось собрать образцы тканей Левиафана. Так же конвой должны были сопровождать несколько подводных лодок, но их точное число оставалось для меня тайной. У всех кораблей были свои номера и названия, но я не стал вдаваться в подробности. В конце концов, это была научная и спасательная экспедиция, а не вторжение и сражений не планировалось. Можно было обойтись и меньшими силами, но здесь уже решал не я…
        Хорошо уже то, что я вообще смог продавить «спасательную экспедицию». Все же наличие у меня питомца не было секретом и требование выручить ворона было воспринято с пониманием. А вот мое желание лично отправиться в Японию восторга уже не вызвало. Даже странно, что меня отпустили. Возможно, сочли, что в текущих условиях здесь мне будет не менее безопасно, чем в столице? Или побоялись, что я взбунтуюсь? Все же с игроками схемы прошлого не работали, а попытки удержать силой имели мало шансов на успех. Так что сопротивление было непродолжительным и план начал стремительно обрастать деталями.
        Незадолго до этого ООН разразился очередной резолюцией, призывающей оказать Японии всю возможную помощь, а Россия была в числе первых стран, откликнувшихся на этот призыв, так что нашей группе оставалось только присоединиться к создаваемому конвою.
        В дорогу отправилась вся основная группа, насчитывающая десяток игроков, плюс рота охраны. Парни, которые должны были обеспечивать нашу безопасность, были в курсе ситуации. Их готовили на роль «юнитов» или, если не повезет, силовой поддержки. В обычных же условиях они обучались по отдельной программе и обеспечивали охрану базы. В Москве остались только трое членов резервной группы, да новички.
        Перелет до Владивостока занял девять часов и особого интереса не представлял - разве что группу разделили на две части. Как мрачно пошутила Ева - на случай, если один из самолетов разобьется. Случившееся в Токио вообще повлияло на нее не лучшим образом и тот факт, что она отказалась от замены, вызывал уважение.
        Авиасообщение с Японией было частично восстановлено и на острова направлялись первые самолеты с гуманитарной помощью и команды спасателей, однако для нас этот путь был закрыт. На Хонсю царил хаос, транспортная система была разрушена и, даже если удастся благополучно высадиться, до эпицентра катастрофы будет сложно. И, что важнее, небезопасно…
        Так что по прибытии последовала погрузка на корабли и томительное ожидание. Флот вышел в море на шесть часов позже планируемого срока и неполным составом. Время было потеряно, пока ожидали доставки необходимых грузов и экстренно устраняли проблемы - часть кораблей, как это бывает, оказались «в полной боевой готовности» только по бумагам. Да и половина конвоя вообще состояла из гражданских судов, привлеченных к операции добровольно-принудительно.
        С учетом того, что двигаться мы могли только со скоростью самого медленно из вымпелов, скорость конвоя не превышала пятнадцати узлов. Преодолеть нам предстояло порядка девятисот морских миль, что, по предварительным расчетам, должно было занять порядка двух с половиной суток.

* * *
        Первая половина нашего пути проходила по открытому морю, так что народ предпочитал сидеть по каютам. Смотреть тут было не на что, да и на палубу пускали с неохотой и только при использовании страховки. Забота о моем здоровье была довольно утомительной…
        - Ненавижу море… - пополнил я свой список очередным пунктом.
        Особенно если оно неспокойно и смотреть на волны приходится с борта корабля, а не уютного и неподвижного берега. Палуба под ногами качалась. Не ураган, но баллов шесть-семь, что вызывало даже не тошноту - организм высокоуровневого игрока был на порядок крепче, чем у обычного человека, а скорее раздражение. У меня, многим тут приходилось несколько хуже…
        - Проклятая качка. - пробормотала бледная Ева, нагнувшись над бортом и, похоже, всерьез рассматривая варианты расстаться с содержимым желудка. - Ненавижу корабли…
        В отличие от моих слов, которые были скорее данью традиции, в ее голосе убежденности было на порядок больше. Хотя не уверен, что она правильно выбрала объект для своей неприязни…
        - На соленое не тянет, случаем?
        - Вроде нет. Но если и потянет, то виноват в этом будешь ты. - вяло отреагировала девушка. - только пока для тошноты рановато, срок не тот. Да не смотри на меня так, шучу. Я не дура и принимаю таблетки. Вряд ли Система даст мне отпуск по беременности, а с пузом меня прикончит первый же гоблин. Если до этого не доконает качка…
        На самом деле этот вопрос, как и многие другие, требовал изучения и проверки. Вполне возможно, что какие-то защитные механизмы тут все же существовали. По крайней мере случаев, когда на миссию выдергивало заведомо небоеспособных игроков пока зафиксировано не было…
        - Извини. - вздохнул я. - Неудачная была шутка, да?
        - Верно, так что если хочешь, чтобы у нас сегодня был секс, то сделай уже что-нибудь.
        Подавив очередную неуместную шутку на тему «облегчить страдания», я дотронулся до ее лба и активировал ИСЦЕЛЕНИЕ. Тц… Тратить подобную способность на борьбу с банальной качкой…
        Девушка слегка застонала, на этот раз от удовольствия. Процесс был довольно комфортным - для пациента. У меня же в очередной раз просела до нуля мана, вызывая сосущее чувство пустоты. Тот факт, что я не мог дозировать силу исцеления, изрядно раздражал. Хотя и позволил заметить, что магический фон в регионе был повышен и, по мере приближения к островам, становился все «гуще». С учетом новоприобретенной медитации, скорость восстановления из внешней среды выросла практически вдвое…
        - Спасибо.
        - Пожалуйста. - кивнул я. - Надеюсь, это останется между нами. Иначе остаток пути я проведу в медитациях…
        Только на флагмане от морской болезни страдали треть пассажиров, и помочь им все я не мог. Да и не хотел - трудности закаляют мужчину. Если, конечно, не убивают в процессе. Я посмотрел на трех «телохранителей», которые ненавязчиво контролировали ситуацию и, отстегнув карабин, направился обратно в каюту…

* * *
        Берегов Японии мы достигли только через сутки, ближе к часу дня. Затем флот вошел в Сангарский пролив, разделяющий острова Хонсю и Хоккайдо. К слову, если на первом все было очень плохо, то второй пострадал далеко не так сильно. Нет, на нем тоже были тысячи погибших, разрушения и миллиардные убытки, но восстановить порядок можно было в сжатые сроки.
        В небе несколько раз появлялись военные самолеты, напомнив, что неподалеку располагалась американская база Мисава. Вообще, из шести баз США на Хонсю, три располагались в районе Токио и оказались уничтожены подчистую, вместе с большей частью флота. Включая флагман - корабль управления «Блю Ридж», авианосец «Рональд Рейган» и кучу разного рода «мелочи».
        Остальные три базы - Ивакуни, Сасебо и, собственно, Мисава, хоть и пострадали, но в целом сохранили боеспособность. К слову, курортная Окинава и две располагающиеся там авиабазы были в полном порядке. Как не пострадала и главная американская база в регионе, расположенная на острове Гуам. Так что вскоре оттуда ожидались «подкрепления». Однако дорога была долгая, а остальных «конкурентов» отсек тайфун, так что наша «экспедиция» должна быть одной из первых. Ненадолго, но этим преимуществом следовало воспользоваться…
        Впрочем, нам американцы никак не мешали - сейчас у них было немало своих проблем, да и не послали бы наши такой флот, не будь достигнуты определенные договоренности. К слову, груз на одном из судов был предназначен именно для них.
        В конце концов, официальной и основной целью операции была гуманитарная помощь и эвакуация мирного населения. Сейчас сюда двигались десятки спешно сформированных экспедиций такого рода. Даже притом, что принять предложение было некому и, с юридической точки зрения, это можно было воспринимать по-разному. Руководство Японии погибло практически в полном составе - хотя в правительственном квартале находился бункер, добраться до него никто не успел, да и не был он предназначен для долговременного нахождения под водой.
        Конечно, какие-то меры предосторожности были соблюдены - скажем, большинство стран публично гарантировали безопасность и суверенитет Японии. Ну а США занимались тем, что помогали союзникам формировать новое правительство в Саппоро - крупнейшем городе на Хоккайдо. В основном из крупнейших региональных чиновников, но во главе кабинета, по слухам, должен был встать министр «здравоохранения, труда и благосостояния» Кацунобу - не самая громкая должность, но во время катастрофы он находился с визитом во Франции и был жив. В отличии от тринадцати своих покойных или пропавших без вести коллег. Но это так, краткий экскурс в геополитику, все же полезно понимать, куда ты лезешь…
        Пройдя пролив, флот разделился - часть кораблей направились на Курилы, которые тоже неслабо пострадали. Многие десятки погибших, разрушения, но по сравнению с соседями мы легко отделались. Тем не менее, пользуясь ситуацией, наше правительство собиралось развернуть на одном из островов гряды военную базу и лагерь для беженцев. В былые времена подобная активность на «спорном» острове вызывала бы международный скандал, но сейчас, как уже говорилось, протест было объявить некому.
        Вторая половина флота повернула на запад, направившись вдоль берега по направлению к Токио. Или тому, что от него осталось…

* * *
        Восточное побережье, вдоль которого мы шли следующие сутки, представляло страшное зрелище. Хотя спасательные работы шли полным ходом, но людей и техники отчаянно не хватало. Большую часть разрушений никто даже не пытался устранить, сосредоточившись на главном - спасении выживших. Мертвые могли подождать.
        Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались плавающие в воде разбухшие трупы. Поначалу их еще пытались собирать на рефрижератор, чтобы в дальнейшем передать для захоронения, но быстро стало понятно, что в этом мало смысла. Слишком уж много их было…
        Потери японцев вообще трудно было подсчитать даже приблизительно, но счет явно шел на миллионы. Возможно даже на десятки миллионов. Цифра, была настолько огромная, что в полной мере осознать её не получалось. На этом фоне даже судьба тысяч игроков не выглядела чем-то таким уж важным и глобальным.
        Однако был и плюс. То, что прежде многими «наверху» воспринималось как борьба за новый ресурс и возня в песочнице, внезапно обернулось крупнейшей трагедией в истории человечества. Японскую Катастрофу сравнивали с «исчезновением Атлантиды» - не одному мне в голову пришли подобные аналогии и умные люди задали себе вопросы. Почему это произошло? И не повторится ли опять? Пару часов Китай выступил с инициативой по созданию международного центра, для консолидации, изучения и противодействию новой угрозы. Немаловажный шаг, хотя пока и трудно сказать, к добру это или худу…
        Радиационный фон тоже измеряли постоянно, и пока он был выше нормы всего раза в полтора-два, что, впрочем, тоже не добавляло веселья. Хотя не мне, со всей этой фигней, бояться умереть от рака…
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ЛОКАЛЬНУЮ МИССИЮ F- РАНГА! (0\1)!
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 59 СЕКУНД
        - Да, определенно не мне…
        - Твою же… - выругался Варлок. - И что будем делать, командир? Тянуть соломку?
        В кают-компании находилась по крайней мере половина группы, и реакция у всех была примерно одинаковая. Скорее раздражение, чем страх. Обычно одиночные миссии такого рода были достаточно простыми и не представляли особой опасности. Хотя никогда не угадаешь…
        - Ждать. - отозвался я. - Миссию никому не принимать, я обсужу ситуацию с руководством. Хан, предупреди остальных, героев нам тут не нужно. Если миссия не исчезнет, то высадимся на берег и все решим…
        Корабли на месте не стоят и, если уйти на миссию в процессе движения, то возвращаться в исходную точку будет не лучшим решением. Проще всего было высадить добровольца и оставить группу прикрытия дожидаться его возвращения. Впрочем, особо торопиться пока не стоило, на крайний случай на борту есть вертолет, так что доставить кого-то на берег - дело пятнадцати минут…
        Неизвестно, насколько велика была зона этой миссии, но была вероятность, что на нее притянет кого-нибудь другого. Или найдется доброволец. По слухам на острове «инициализировалось» немало новых игроков, так что кандидатов тут хватает и без нас. Ну и, наконец, мы могли банально покинуть зону призыва - они тоже бывали разного размера.
        В этот момент сообщение, мигнув, исчезло. Похоже, кто-то принял миссию. Что же, проблема решилась сама собой, хотя о причинах стоит подумать…

* * *
        - Вон! - крикнул один из матросов. - Кракен!
        Я повернулся в указную сторону и увидел, как появились несколько щупалец и, обхватив утопленника, утянули труп под воду. Тем не менее, я успел бросить ИДЕНТИФИКАЦИЮ…
        МАЛЫЙ СЛАЙМ «ТИП КРАКЕН». РАНГ F. УРОВЕНЬ 3
        Само собой, как и ожидалось. Этих тварей замечали не в первый раз, так что я оказался на палубе не случайно - хотя ради того, чтобы увидеть тварь своими глазами мне пришлось прождать целых два часа…
        Сюрпризом оказались размеры, уровень и ранг твари. По размеру он вполне тянул на E-рангового «большого слайма», но при этом был, по сути, лишь слегка прокачанным «пауком». Похоже, тварь банально откормилась на трупах, а вот убивать ему тут было особо некого, поэтому и уровень практически не растет. Не самая лучшая новость, чего-чего, а еды сейчас в море хватает…
        В море снова мелькнули щупальца, утаскивая очередной труп. Раздались выстрелы, но шансов попасть в «сердце» при таких раскладах было немного. Другое дело, если задействовать рыболовные корабли - вряд ли «кракен» сможет выбраться из сетей… Особенно если сделать их из чего-нибудь прочного. Но это идея скорее уже на будущее.

* * *
        На подходе к Токио нас встретил одинокий американский эсминец, а затем лег на параллельный курс. Полагаю, один из тех немногих, кому во время катастрофы посчастливилось находиться на базе Сасебо, расположенной достаточно далеко от эпицентра, на западной оконечности острова. Все же база была перевалочной, так что кораблей там было немного…
        Никакой опасности он не представлял, скорее обозначая присутствие. Бессмысленный жест, время, когда политику сила главного калибра и палубная авиация, уходило все дальше в прошлое. Даже до прихода Системы ядерные ракеты значили куда больше, а сейчас стоило учитывать и новый фактор…
        К самому Токио мы подошли уже глубокой ночью, встав на якорь недалеко от острова Идзуосима - единственный источник света в окрестностях, если не считать сами корабли. Остров находился недалеко от выхода из залива и, частично уцелел благодаря огромному вулкану. Так что американцы уже заняли его, обустроив там очередную опорную точку, для изучения туши чудовища. Но это уже была не моя проблема. Все, мы на месте и с утра, наконец, начнется активная фаза операции. Со всеми этими порталами, потраченные на дорогу дни казались чем-то невероятно долгим…
        Глава 12. Разведка
        - Как я тебе? - Ева крутанулась, демонстрируя «обновку».
        - Неплохо. - оценил я. - Хотя без нее ты смотрелась бы лучше.
        Новые доспехи, выданные нам перед отъездом, действительно выглядели весьма неплохо. Шкуры золотых обезьян были сами по себе весьма красивы, так еще и выделаны были настоящими мастерами. И это несмотря на жесткие ограничения по материалам - если разного рода химию можно было использовать для выделки и обработки, учитывая, что при переносе она исчезнет, то нитки добыли, распустив часть системных вещей из стартового комплекта. В результате, «крафтовые» предметы даже опознавались идентификацией…
        ДОСПЕХ ИЗ ШКУРЫ ЗОЛОТОЙ ОБЕЗЬЯНЫ
        РАНГ:отсутствует.
        МАТЕРИАЛ: шкура, кости и сухожилия, системная куртка.
        ВЕС: 7,3 КГ.
        ОПИСАНИЕ:
        Ужасающий доспех, сделанный из шкуры золотой обезьяны.
        СВОЙСТВА:
        - Провокация Золотых Обезьян.
        Затем шел открытый шлем, поножи и перчатки, с примерно схожими свойствами. Разве что при их изготовлении использовались еще кости. Для шлема - черепа тех самых обезьян…
        После смерти шкуры стали менее прочными, но все еще обладали впечатляющими защитными свойствами. Вот только весили доспехи весьма прилично, да и чинить кожаную броню - та еще задачка. Впрочем, починить броню куда проще, чем залечить тяжелую рану или воскреснуть из мертвых.
        Другой вопрос, что сравниться с современной броней эти «артефакты» все равно не могли, так что использовать их имело смысл только при отсутствии альтернативы. В одиночных миссиях, в основном. Так что пока что они заняли место в системных сумках. Пусть для меня новые доспехи были практически бесполезны, но группу в целом усиливали. Впрочем, от своего комплекта я не отказался - сделан он был из шкуры короля обезьян и, помимо прочего, находился в моей собственности, а не числился на балансе отдела.
        Девушка надела маску. Последний элемент нового снаряжения, роль которого была банальна - скрывать лица игроков. Пусть с запозданием, но этим вопросом мы все же озаботились. Публичность палка о двух концах, у каждого есть знакомые, которые могут увидеть ролик в интернете, опознать и поделиться информацией о «супере». Далеко не все из нас хотели стать знаменитыми…
        - Годный косплей. Я сделаю пару фоток?
        - Эй! Даже не думай!
        Ева указала на меня появившейся прямо в руке нагинатой. Всплеск адреналина едва не заставил меня вскочить. Фух, интересные ощущения… Хотя я и понимал, что она шутит, но при этом вполне допускал, что игра обернется нападением. Будет глупо погибнуть, если тебя пришпилит к стене собственная девушка, только потому, что ты излишне ей доверяешь. Именно поэтому, к слову, я никогда не участвовал в играх с наручниками…
        - Сдаюсь, сдаюсь! - я поднял руки, машинально прикидывая, как будет лучше отбить возможный удар. Если он последует. Впрочем, не всерьез, это тоже была своего рода игра в паранойю. Подтвердись мои опасения, я сильно бы удивился…
        Сам я носить маску не собирался - с учетом моего положения долго прятаться не получится, так славы мне не избежать. Прятаться вечно не получится. Именно поэтому я согласился на предложенные меры безопасности и, перед самым отъездом получил паспорт на новое имя. Теперь я вполне официально стал Ивановым Василием Николаевичем и обзавелся легендой. Круглый сирота, военное училище…
        Моя «истинная личность» по официальным документам погибла четыре дня назад. Автокатастрофа. Видел я и запись похорон - в гробу лежал кто-то очень похожий на меня. Шел дождь, как будто небеса плакали и… Шучу, откуда дождь в декабре? Даже снег наблюдался только в виде сугробов. Мрачные родители, немногочисленные знакомые. Близкие родственники, впрочем, большей частью были в курсе того, что это лишь представление, но вполне достоверно играли свою роль. Ну а остальные… Не так уж и много народу нашли возможность со мной проститься - даже обидно слегка. Однако фотки для соцсетей вышли неплохие, теперь любой, кто будет искать информацию, легко нагуглит факт моей смерти. Завещание тоже вскоре вступит в силу, и я останусь «нищим»…
        Теперь, даже если кто-то из знакомых увидит меня «в телевизоре», то сочтет, что я лишь похож на их старого знакомого. Все же повышение параметров и без того внесло немалые изменения в мою внешность - я похудел, стал выше и шире в плечах. Те, кто знали больше, чем следовало, должны были дать подписи о неразглашении, а бумаги отправиться в какой-нибудь спецхран.
        Жаль, но провести родителей по «программе защиты свидетелей» не получилось. Все же, несмотря на наличие денег, они не хотели переезжать, разрывая все накопленные за жизнь связи. Так что на данном этапе это было все, чем я мог им помочь.
        Впрочем, для всех непричастных это знаменательное событие прошло абсолютно незаметно…
        - Эй, ты меня не слушаешь! - вернул меня к реальности недовольный голос.

* * *
        - Здравия желаю, товарищ старший лейтенант!
        - Вольно… - отозвался я, выходя из зала, где проходило совещание «командного состава». Хотелось спать, а впереди предстоял весьма сложный день. Впрочем, справлюсь, не в первый раз… И «второе дыхание» тоже пока приберегу.
        Еще одна мелочь. Видео, предоставленное мной, произвело сильное впечатление на кого-то наверху и, по результатам «японской операции», меня представили к внеочередному званию. Причем проведя это личным указом верховного главнокомандующего. Стремительная карьера, такими темпами я к тридцати генералом стану, если не помру. С учетом того, что фамилии у нас теперь официально совпадали, это было даже забавно…
        Возвращаясь к совещанию, хотя официально руководил экспедицией адмирал Волков, его полномочия распространялись в основном на эскадру. Военными и спасателями командовал полковник Зубров, профессор Сурков отвечал за научную часть, а я же официально отвечал за «особую группу» и все что связано с Системой. И, на этот раз, нес полную ответственность не только за боевую часть, но и за подготовку и воплощение всей операции. С весьма широкими полномочиями, которые не слишком соответствовали довольно скромному званию.
        Было очевидно, что меня пытались подтянуть, поставив на руководящую работу, что вызывало одновременно и понимание и раздражение. С одной стороны интеграция во властные структуры шла нам на пользу, с другой - со статусом игрока от схваток мне все равно не уйти, так что это оборачивалось только лишней работой. Впрочем, умение делегировать полномочия - первое, чему я научился и без колебаний переложил часть обязанностей на заместителя. Хан не жаловался. Ну а ротой нашей охраны руководил лейтенант Иволгин. Формально он мне подчинялся, но, подозреваю, так же и негласно присматривал - ведь высокое доверие я вполне могу и не оправдать.
        Впрочем, неважно… Военный совет не затянулся - основные вопросы были решены еще по пути, так что операция началась с первыми лучами солнца. Хотя, в первую очередь, экспедиция считалась спасательной, с момента катастрофы прошла уже неделя, так у нашего флота были и иные цели. Много иных целей…

«Научный корабль» - если так можно назвать один из отведенных под эти цели траулеров, направился к месту гибели Левиафана. Ураган унес и раскидал большую часть остатков, но что-то должно было остаться. Правда, иных целей, кроме чисто научных в сборе образцов я не вижу…
        Остальные траулеры развернули сети и начали прочесывать акваторию бывшего залива на предмет «кракенов». В первую очередь для изучения - слаймы не нуждались в воде, так что их планировалось упаковать в контейнеры и доставить на родину. Те твари, что я сумел притащить на базу, хоть и сдохли при переносе, но неслабо заинтересовали ученых. Возможно, часть добычи получится пустить на опыт, но это зависит от того, насколько велик будет улов. Все же это не системная миссия и использование полученных в процессе ресурсов требовалось согласовывать. Или, по меньшей мере, обосновать…
        Военные и спасатели должны были организовать эвакуацию выживших, поиск погибших и материальных ценностей. Прежде всего, речь шла о необходимости найти тела членов правительства и, в особенности, императора. По данным разведки тот находился в своем дворце, и были шансы отыскать тело и доставить его в Саппоро…
        Однако первым и важнейшим делом любой операции всегда была и будет разведка. Какой-то информацией с нами поделились американские союзники, с которыми мы должны были координировать усилия, однако этого было явно недостаточно. Так что вскоре в сторону затопленного города отправились беспилотники и вертолеты разведки. И я занял место в одном из последних…

* * *
        Вообще-то, моя текущая «должность» не предполагала активных боевых действий - напротив, я должен был организовать все так, чтобы самому на передовой не оказаться. По крайней мере, никакой необходимости личным примером вдохновлять на подвиги не наблюдалось. Да и не моя это задача, однако, некоторые вещи не поручишь другим. Ворон просто не пойдет на контакт с «левым» человеком, а воздушная разведка давала шансы спокойно вернуть питомца и перейти к следующим целям. Все же глупо было бы не использовать имеющиеся возможности на полную, так что их было намечено немало…
        Вертолет был довольно тесный - три человека экипажа, плюс я и места уже практически не осталось.
        - Махнем сразу к башне? - спросил капитан Васин. Пилот. Забавно, в прошлом я редко утруждал себя запоминанием имен случайных знакомых, а сейчас это получалось автоматически. И неплохо помогало в повседневном общении. - Или сначала разведка?
        В данной операции, несмотря на преимущество в звании, главенство было за мной, так что вопрос был не просто формальной вежливостью.
        - Напрямую к башне. Разведку проведем на обратному пути.
        Конечно, если верить интерфейсу, Легион все еще жив и, раз уж он протянул целую неделю, вряд ли загнется за следующие полчаса, но к чему рисковать, даже в такой малости? Кавалерия из-за холмов частенько появляется в последний момент. В книгах, в реальности же спасителям куда чаще приходится лицезреть печальные последствия своей медлительности…
        - Принято.
        Я посмотрел вниз, где еще недавно находился один из крупнейших городов мира. Сейчас мегаполис практически целиком ушел под воду и над водой торчали лишь вершины многоэтажек. По данным американцев, в среднем уровень воды поднялся метров на тридцать. Или, возможно, не уровень океана поднялся, а дно опустилось? По крайней мере «островов» было гораздо меньше, чем могло быть - как бы ни были хороши японцы в строительстве, на такие нагрузки здания рассчитаны не были и многие попросту развались.
        Ближайшие к побережью небоскребы американцы зачистили, вывезя на свой остров несколько тысяч беженцев. Туда же предполагалось сгружать и новых спасенных. К слову, один из транспортов еще вчера ночью выгрузил там часть гуманитарной помощи - дела со снабжением были весьма плохи.
        По мере удаления от «прибрежной зоны», на крышах стали заметны не только следы пребывания людей, но порой и сами выжившие. Некоторые махали руками, пытаясь привлечь наше внимание, другие просто смотрели, словно не ожидая уже ничего. Увы, для эвакуации наш вертолет подходил слабо - хотя на транспортах были десантные версии, но даже они были не лучшим вариантом. Число выживших явно измерялось десятками тысяч, так что по воздуху их всех не вывезти…
        Ситуацию осложняли слаймы. Пусть многие твари погибли во время катаклизма, выжившие неплохо чувствовали себя в воде и отожрались на трупах. Некоторые особи достигали уже пяти и более метров. Мало того, они росли не только физически, но и по уровням, «качаясь» на устоявших «небоскребах». Так что мало было уцелеть, найти воду и еду, нужно было еще и дождаться помощи. Ко многим первыми пришли монстры…
        - Почти на месте…
        Впереди показалась Токийская башня. Удары стихии она пережила с честью, разве что слегка покосившись, и продолжая возвышаться над превратившемся в море городом…
        - Сигнал слабый, но вроде идет отсюда. - сообщил лейтенант Новиков, выступающий в роли навигатора.
        - Тогда снижаемся, нужно облететь башню и провести внешний осмотр. Ну и я пока подготовлюсь…

* * *
        Само собой, я собрал максимум информации по своей цели. Высота Токийской башни - триста тридцать два метра. Сооружение представляло собой арку из стальных конструкций, под которыми находилось четырехэтажное здание - «подножный городок». Из него шли три лифта, с помощью которых по закрытым шахтам можно попасть в главную обсерваторию, расположенную на высоте сто пятьдесят метров. Помимо этого, впрочем, туда можно было попасть и с крыши, по лестнице… В ясные дни по ней даже пускали туристов.
        Затем снова шел лифт и, на высоте в двести пятьдесят метров - вторая обсерватория, уже полностью застекленная. Сейчас лифты, само собой не работали, так что попасть туда можно было только по техническим лестницам. Уже далеко не таким удобным и безопасным. Затем шли еще восемьдесят метров металлоконструкций, которые заканчивались шпилем. Иначе говоря, даже с учетом того, что подножие было под водой, сооружение было огромным и искать ворона там можно было долго. К слову, эта Токийская телебашня была далеко уже не самой высокой, к северу находилась вторая башня, «небесное дерево», которая была метров на триста выше. Прогресс не стоит на месте, да… Точнее должна была стоять - она буйство стихии не пережила, рухнув и скрывшись под водой практически целиком…
        - Холодновато, но ничего…
        Я закрепил страховку и открыл дверь, сев на краю, свесив ноги. Естественно, прыгать или тем более спускаться вниз по веревке, как в каком-нибудь боевике, я не собирался. План был куда проще…
        - Эй, Легион! - крикнул я, используя громкоговоритель. - Ты слышишь меня? Если ты прилетишь сейчас, то я дам тебе кристалл! У тебя есть три минуты!
        Я был практически уверен, что это сработает, но ворон так и не появился. Что означало, что либо он меня не слышит, либо у него есть проблемы с тем, чтобы покинуть башню. Черт…
        - Маяк точно показывает, что он здесь?
        - Да. - отозвался штурман. - А кто именно мы ждем?
        - Ворона. Магический фамильяр, если выражаться языком фэнтези.
        - Мир сошел с ума. - вздохнул пилот. - И что дальше. Возвращаемся?
        - Не так быстро… Продолжаем осмотр, я попробую использовать один из моих навыков…
        Я мимоходом хлопнул ладонью по сумке, выпуская Кира и, ничем не выдавая его появления, мысленно объяснил задачу, направив его на разведку. Ветер на него практически не действовал, но еще минут пятнадцать мы нарезали спираль, пока призрак, наконец, не вернулся.

* * *
        - Ну… - мысленно спросил я, закрывая «двери». Снаружи действительно «дуло»… Да и экипаж явно не очень понимал, чем мы вообще занимаемся. Однако наличие призрака все еще оставалось тайной, так что приходилось продолжать этот спектакль. Впрочем, у меня имелось «магическое зрение», так что все это время я действительно проводил визуальный осмотр. И даже что-то реально увидел… Хотя и без подробностей.
        - В верхней комнате люди, босс. Много.
        - Это мы уже и сами видели. - верхняя обсерватория была застеклена, но наше появление не осталось незамеченным, к окнам прильнули десятки людей. - Что с вороном, ты нашел его?
        - Я нашел эту бесполезную птицу, босс! Покажу…
        Судя по тем образам, что я уловил, ворон решил переждать трудные времена в виде каменной статуэтки. Не самое плохое решение - люди внутри нуждались в пище, и Кир заметил птичьи перья и кости. Однако избавившись от риска быть съеденным, теперь он служил игрушкой для местных детишек. Не самое безопасное занятие, но в каменной форме он был достаточно крепким, чтобы не бояться за его безопасность.
        - Сколько там людей?
        - Много! Больше пяти!
        - Насколько все плохо. У них есть еда? Вода?
        - Есть босс!
        - Сколько?
        - Мало босс!
        Я почувствовал вспышку раздражения, а затем напомнил себе, что уровень интеллекта призрака все еще не слишком высок. В любом случае, после непродолжительного допроса, я убедился, что непосредственной опасности для их жизней нет…
        - Значит, будем считать, что еще сутки они продержатся. Что на счет нижней обсерватории?
        - Там монстр, босс. Всего один, но очень крупный…
        - Показывай…
        Я закрыл глаза и в голове всплыл образ огромного алого слайма. Судя по тому, что я видел, изначально он был куда меньше, но забравшись в обсерваторию, перебил кучу людей, а затем переварил их тела. И если в базовом состоянии слайм мог протиснуться практически через любую щель, то этот, в «процессе эволюции», обзавелся панцирем и теперь просто не пролезал в проломы. Точнее, в окно он может еще бы протиснулся, но падать двести метров явно не желал, а вот лестница ему была недоступна. Что, впрочем, не мешало ее караулить и отлавливать желающих спуститься. Именно в этом и была главная причина бедственного положения людей наверху - чтобы добраться до соседних зданий требовалось не просто спуститься по холодным техническим лестницам, проскользнуть мимо реагирующих на движение щупалец, так еще и проплыть несколько сотен метров в холодной воде. Даже если взрослый и сильный мужчина, при должном везении, справиться с задачей, то о возвращении не может быть и речи.
        - Ну, удалось что-то выяснить?
        - Да, я закончил. В нижней обсерватории крупный слайм, в верхней - несколько десятков людей. Завершаем разведку и давайте уже обратно.
        Ворон, как и ожидалось, пока не нуждался в немедленном спасении, а тварь внизу была слишком опасна, чтобы лезть к ней одному и без должной подготовки. В конце концов, нужно правильно использовать имеющиеся ресурсы. Если я правильно оцениваю уровень слайма, то прикончить его нужно обязательно. Причем лично, так что отсидеться за спинами не получится…

* * *
        Вертолет внезапно тряхануло, и двигатель стал звучать как-то иначе. Несколько секунд - и неприятный звук исчез. Ненавижу летать…
        - Твою же… - выругался капитан.
        - Что, мы все умрем?
        - Незначительные технические проблемы. Вертолет старый, да и используется нечасто. Ничего страшного, мы уже практически закончили, да и ветер усиливается. Думаю, можно возвращаться…
        Я кивнул, отметив, что бортмеханик явно нервничает. Вспомнился вопрос взаимодействия современных технологий и магии - пока что особо конфликтов не замечено, но во многих художественных произведениях оно оборачивается разного рода проблемами. Вплоть до краха любого сложного оборудования. И было бы печально узнать, что фантасты были правы на примере нашего вертолета.
        Вытащив смартфон, я убедился, что тот работает - если можно так сказать, с учетом того, что мобильная связь отсутствовала, не говоря уже об интернете. Приходилось использовать рации. Однако тот факт, что игрушки запускались успокаивал - будет странно, если деградация технологий начнется с двигателей, а не чего-нибудь более тонкого. Да и чушь это, на самом деле, американцы в регионе уже не первый день и всяко поделились бы подобной информацией. Наверное. Так что если мы и рухнем, то не из-за магии, а потому, что кто-то пожалел денег на техническое обслуживание. Очень утешает…
        - Вижу выживших… На крыше, права. Десятка два…
        - Я зафиксирую их положение на карте. Твою же…
        Да, именно. Люди не просто так выбрались на крышу, следом за ними вылез огромный слайм и пополз следом, сгоняя их к краю. Прыгать был не вариант - высоко, холодно, да и не факт, что там не плавает еще несколько кракенов. Толпа была вооружена, но шансов против монстра с этим мусором у них было немного. Один из беглецов в знакомой одежде шагнул вперед, поднимая меч… Игрок. Один из тех, кого инициировало при катаклизме?
        - Можешь им помочь? - уточнил я.
        - У нас ничего подходящего. - отозвался оператор. - Разве что ракету пустить, но вряд ли гражданские это переживут. Может, прикроешь их из винтовки?
        - Ты что инструкции не читал? - вмешался штурман. - По слаймам стрелять - только патроны зря переводить…
        - Тебе что, патронов жалко? - хмыкнул уже я. - Попробуем, снижайтесь…
        Я мысленно оценил возможность подлететь поближе и спрыгнуть на крышу. Скорее всего получится, но риск тоже немаленький - ветер довольно сильный и малейшая ошибка могла привести к крушению. Разве что прыгать метров так с пяти - в боевой форме я вполне это вполне переживу. Вот только как потом обратно? Нет уж, сначала убедимся, что без крайних мер тут не обойтись…

* * *
        СЛАЙМ ТИПА «КРАКЕН». РАНГ F. УРОВЕНЬ 9
        Я достал винтовку, взяв в прицел тварь. Увы, с такого расстояния мое «магическое зрение» было практически бесполезно - тварь светилась целиком и вычленить, где у нее находится ядро, попросту невозможно. Да и вертолет никак не хотел висеть неподвижно, постоянно сбивая прицел. Что, впрочем, не помешало мне выстрелить… По такой туше не промажешь. Тварь остановилась, почувствовав новую угрозу, но, похоже, не понимала, откуда она исходит. Расстояние играло нам на руку, ее органы чувств до нас тоже не дотягивались…
        - Думаешь, у парня есть шанс?
        - Трудно сказать…
        Тратить ману на идентификацию я не хотел, так что видел самый минимум информации. У игрока был четвертый уровень, то есть он был далеко не новичком. Однако тут слишком много неизвестных факторов, вроде выпавших навыков, исходных физических данных, наличия травм.
        Мечник побежал, стремительно ускоряясь. К нему метнулись щупальца - куда менее стремительно. Тело кракена явно было адаптировано для действий под водой. От одного щупальца игрок увернулся, второе встретил клинком, умудрившись отсечь, затем проскочил под остальными, полоснул по «основному телу», а затем… пронесся мимо твари и нырнул вниз. Туда, откуда появилась тварь. Возможно, это была провокация, но слайм не повелся. Несколько секунд он, казалась, колебался, а затем решил, что куча беззащитных людей на краю крыши его интересуют куда больше, чем излишне шустрая и кусачая добыча…
        - Твою же… Он их сейчас убьет!
        И пули его тоже похоже, перестали волновать. Я отбросил винтовку и сел, отцепляя крепление страховки.
        - Мне нужно, чтобы вы зависли над крышей. Немедленно!
        - Мужик, ты рехнулся? Не надо делать глупостей. Попробуй еще раз его подстрелить.
        - Это приказ. - надавил я. - Вы хотите, чтобы они умерли? Вы просто не представляете моих возможностей. Я справлюсь с этой тварью, даже не сомневайтесь. Сейчас я перейду в боевую форму, не пугайтесь…
        Капитан был старше по званию, но напоминать, кто именно руководит операцией не потребовалось. Дни покоя не прошли даром - я последовательно ославил ремни брони, а затем, на мгновение прикрыв глаза, перешел в боевую форму. Секунда дезориентации. Хотя рост каждой отдельной характеристики был невелик, в сумме эффект был весьма чувствителен…
        - Твою же. - выругался штурман. - Хорошо, что ты предупредил…
        - Подожди, еще немного… - напряженно заметил пилот. - Еще… Сейчас!
        Убедившись, что вертолет достаточно низко, я прыгнул, погасив прыжок перекатом и, сразу вскочил, материализуя в руке копье. Невидимость я не активировал - сейчас было важнее привлечь внимание слайма…
        - Эй! - кричать было бесполезно, твари глухи, но если хочется, то почему бы и нет?
        Достав из сумки пистолет, я выпустил по кракену несколько путь. С точки зрения урона это было смешно, но зато гарантированно не останется незамеченным. Хозяйственно убрав пистолет обратно в сумку, я перехватил копье и уверенно направился навстречу монстру. МАГИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ.Угу, а вот и сердце…
        - Попался…
        Твари я не боялся - ее щупальца были тонкими и угрожающе длинными, с впечатляющими «когтями», но при этом довольно медленными. И если уж мечник сумел увернуться, то я и подавно, тем более, что внимание твари я уже привлек, а значит в пафосных жестах больше нет смысла. Настало время использовать очередной козырь…
        Скользнув в невидимость, я действительно с легкостью увернулся от щупальцев и в несколько прыжков оказался на дистанции удара. Копье вонзилось в плоть, и пустил по древку ману. Совсем немного, слизь лишь слегка колыхнулась от внутреннего взрыва, а вот «сердце» покрылось трещинами и лопнуло. Впрочем, возможно в данном случае уместнее назвать это «коконом»? Внутрь проникла слизь, растворяя «червя», а затем кракен обмяк…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 22 ОС!(25\220)
        Я обошел наполовину переваренное тело и достал из воздуха карту. Пустышка. Несмотря на девятый уровень, ранг твари был довольно низким. Да и статистика неутешительна - не падало со слаймов ничего хорошего, по большому счету…

* * *
        - Мама, это тоже монстр? - прохныкала девочка, лет пяти. - Он убьет нас, да?
        - Конечно нет, Эри-тян. Наверняка это герой. Он ведь убил чудовище?
        - И, что важнее прилетел на вертолете. - добавил какой-то мужчина, поправив очки. - Даже если я прав и произошло вторжение инопланетян, они должны использовать что-нибудь другое. Летающие тарелки, например…
        Пф… Я выдохнул и вышел из боевой формы, позволяя всем увидеть, что перед ними лишь человек. Несмотря на скоротечность схватки, я задействовал кучу способностей и потратил примерно треть запасов маны. Заныли полученные ушибы, да и по нервам схватка била неслабо. Как бы слаб ни был враг, выкладываться нужно по полной…
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ЛОКАЛЬНУЮ МИССИЮ F- РАНГА! (0\1)!
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 59 СЕКУНД
        Я поморщился. Впрочем, сообщения появлялось достаточно регулярно и обычно исчезали до истечения таймера. В крайнем случае, на одном из островов дежурил игрок, который должен был принять задание на последних секундах. Так что я мог смело игнорировать риски - напротив, свободная миссия даже расширяла мои возможности, давая еще один путь к отступлению…
        - Не беспокойтесь. - вернулся я к реальности. - Я член спасательной экспедиции.
        - Почему так долго?! - возмутился еще один мужик. - Мы здесь уже неделю…
        - Заткнись! - рявкнул я. - Вся Япония лежит в руинах! Слишком многие люди нуждаются в помощи. Вы же находитесь в эпицентре катастрофы, так что до вас очередь дошла лишь сейчас. Внизу есть еще твари?
        - Не думаю. - отозвался «очкарик». - Мы видели только одного. Юки сказал, что попробует увести чудовище за собой, но если не получится, то… Ну, мы должны были рассыпаться и попытаться прорваться самостоятельно.
        - Как она вообще загнала вас всех сюда?
        - Тоши проспал. Совру, если скажу, что не виню его за это, но он поплатился сполна. Его съели, что и дало нам фору.
        Девочка вновь разревелась, вцепившись в одежду матери. Пацан, чуть постарше тоже начал хныкать. Стоило присмотреться к ним внимательнее, как над головой всплыла надпись..
        ЮНИТ «БЕЗЫМЯННЫЙ ЧЕЛОВЕК». УРОВЕНЬ 1
        Что за? Проверив остальных, я убедился, что практически все гражданские прошли первичную инициацию. Пусть и не в качестве игроков… То-то американцы так шустро выразили готовность позаботиться о спасенных. Впрочем, тут я, пожалуй, наговариваю - помощь давним союзникам они оказали бы и без дополнительных причин. Другое дело, что от нас эту информацию они явно утаили.
        - Вы видите цифры?
        - Да… - на этот раз первым признался мальчик. - Это значит, что мы теперь тоже будем должны сражаться с чудовищами? Юки рассказывал, что… Это… если… если ты дашь мне меч, то в следующий раз я сам его убью!
        - Нет, не придется. Призывает лишь игроков, а ваш статус слишком низок для участия в миссиях. Так что не беспокойтесь. Напротив, считайте, что вам повезло обрести новые возможности.
        Как минимум, они могли повышать уровни при помощи системного оружия. Правда, для этого требовалось где-то это оружие получить… Ответив на несколько вопросов и быстро закруглив разговор, я вновь призвал призрака.
        - Вызывали, босс?
        - Проверь здание на наличие слаймов. - я даже не повернулся, ничем не выдавая появление призрака. - И да, тут должен быть игрок. Найди его, я хочу с ним поговорить…
        Возможно тот факт, что мечник бросил гражданских, мог показаться возмутительным, но только если забыть, что игроки и сами не военные. Да, у них есть оружие, но у толпы передо мной оно тоже было - какие-то палки, ножи, топоры. Однако они не полезли сражаться с тварью. Правильно не полезли, шансов у них было немного, но все же… Нельзя требовать от других того, что ты не готов сделать сам…

* * *
        Передав новости, вертолет я отпустил. Бросить группу после того, как спас, я уже не мог. Не такая уж и большая жертва. В том, что сумею выжить, даже если появятся новые монстры, я не сомневался, а время пока терпело. Да и подобрать они меня не могли - разве что рискнуть и сесть на крышу, но ну его нафиг…
        Посадочная площадка должна быть метров двадцать на тридцать. Тут столько, пожалуй, не будет, да и не факт что крыша выдержит. Прыгнуть прямиком в вертолет? Мы не в голливудском фильме, да и памятуя о ветре и проблемах с двигателем, я лучше подожду катер…
        Все равно спасенных людей нужно отсюда как-то вытаскивать.

* * *
        Миссия провисела недолго и вновь исчезла, наполнив меня подозрениями, что познакомиться с мечником мне будет не суждено. Но нет, вернувшийся с разведки призрак не только порадовал тем, что монстров в здании нет, но и сообщил, что игрок все еще в здании и даже убежал недалеко. Не иначе борясь с муками совести. Раздумывал вернуться? Плохо, выбор лучше делать сразу - если уж бросаешь людей на съедение слайму, то беги подальше, а не жди, пока он закончит обедать и проползет уже за тобой. Дом довольно большой, если спрятаться в одной из квартир, то есть шанс поиграть в прятки…
        - Привет. - я показал пустые руки. - Неплохой бой…
        - Давай без этого. - поморщился мечник. - Кто ты?
        Я вдруг осознал, что меня смущало все это время. «Юки» - это девушка, а не парень. Молодая, плоская как доска, грязная, с коротко обрезанными волосами, но двух мнений тут быть не может. Не то, чтобы это что-то всерьез меняло, но все же…
        - Василий. Слышала обо мне?
        - Каваками Юки. - мечница слегка поклонилась. - Ты убил монстра, я видела. Да и мое задание завершено…
        - Верно. - насторожился я. - Как давно ты в «Игре»?
        - Неделя? Трудно сказать. Это моя пятая миссия.
        Я не стал задавать глупых вопросов - девушка явно местная, инициировалась неделю назад, причем все это время ее бросало по миссиям. И, если этот монстр был ее целью, то она может уйти отсюда в любой момент…
        - Ты собираешься уйти?
        - Я похоже на круглую дуру? - в ее голосе появилась дикая усталость. - Все что я хочу - это добраться до безопасного места, помыться и хорошенько отдохнуть. То, что я все еще жива - практически чудо. Ты же заберешь меня с собой?
        - Я отпустил вертолет, но скоро нас отсюда заберут.
        - Тогда лучше спустить людей вниз. В квартирах куда удобнее, а если поставить пару человек следить за лестницами, то просто так до нас не доберутся. Пошли…
        Девушка проскользнула мимо меня. Мда… Кажется, если она и страдала от мук совести, то демонстрировать этого не собиралась…
        Глава 13. Подготовка
        Наличие связи позволяло оставаться в курсе ситуации, а разговор с Юки - кстати, имя у нее совпадало с ником, открыл немало интересного. Прежде всего, отбор игроков «токийской тысячи» отличался от привычного куда большей сложностью и жесткостью. Подробности девушка опустила - пока, вероятно, не слишком мне доверяя и не желая подставляться. Однако достаточно было и намеков - в разрушенный город она вернулась уже с третьим уровнем и сумкой второго ранга. И, похоже, еще и с богатым набором оружейных карт.
        О событиях здесь она была более откровенна, рассказав о том, как прыгала по миссиям - первое время их было очень много, защищая гражданских и ожидая помощь. Которой все не было…
        Помогло ей то, что её брат тоже был игроком - многие аспекты были ей известны, парень не стал скрывать ситуацию от родных. Весьма напрягающее совпадение, откровенно говоря. До этого я рассматривал вероятность того, что в эту «игру» будет втянута моя семья как крайне незначительную. Впрочем, для девушки становление игроком стало спасением из абсолютно безвыходной ситуации. Её близкие в момент катастрофы находились где-то в городе, но Юки надеялась, что они выжили. Ну, что ей еще оставалось? К слову, ее брата, «Речного змея» я даже помнил - пересекались пару раз в крепости и, похоже, парень стал довольно сильным игроком. Одним из сильнейших в Японии. Правда шансы, что он пережил катастрофу, невелики - в отличие от других, Рю оказался в Токио не потому, что его притянуло на миссию, а потому, что жил здесь и работал на правительство. Его судьба зависела от того, где он находился перед ударом…
        Эвакуироваться, к слову, все же пришлось по воздуху - за нами опять прислали вертолет. Только не тот, на котором я сюда попал, а десантный Ка-29, оборудованный для подобных трюков. К тому же он был достаточно велик, позволив разом забрать всех. Ветер слегка стих и, благодаря наличию крепежа и механизма для подъема, погрузка прошла без особых эксцессов. Посачковать, как говорится, не получилось…
        - Ну, не очень-то и хотелось…
        Вертолет сделал круг и, наконец, мягко опустился на палубу. Не люблю летать. Да и недавно приобретенный «шепот» хоть и был весьма интересной способностью, но негативно воздействовал на психику. Я уже пару раз ловил себя на мысли, что вместо того, чтобы рассчитывать на себя, прислушиваюсь к пустоте, опасаясь пропустить очередное «пророчество». Уж слишком коротким было «окно» - чтобы среагировать будет в лучшем случае десяток секунд.
        - Лейтенант. - отдал честь встречающий. - Что делать с гражданскими? Передадим американцам?
        Я поморщился - похоже, моя информация была проигнорирована руководством. Или же изменение концепта не донесли до основного персонала.
        - Ни в коем случае, на их базе и так тесно. Покормите, дайте помыться и разместите наших гостей на транспортах. Там же есть свободные каюты?
        - Так точно, сделаем. Но если речь о долгосрочном размещении, то нужен приказ адмирала…
        - Я решу этот вопрос… Американцам их не отдавать. - я повернулся к зевающей девушке. - Юки, идите с сержантом. Он проводит вас в столовую и покажет каюты, где можно отдохнуть. Скоро к вам пришлют переводчика. Однако многие тут знают английский, так что можешь говорить на нем. Если будут проблемы - назови мое имя. У нас еще будет время поговорить подробнее.
        Если японцам предстоял долгий и заслуженный отдых, то для меня все только начиналось.

* * *
        Главной проблемой при борьбе с модифицированными слаймами - кракенами, тентаклями или пауками, было избавить их от щупалец, что сразу существенно понижало как их мобильность, так и боевую мощь. Мечи и топоры неплохо справлялись с низкоуровневыми тварями, но в крупных уже начинали вязнуть. Ну а удар, не перерубивший щупальце, ставил тебя в крайне уязвимое положение.
        Когда после моего возвращения из Токио обсуждались методы противостояния «тентаклевым монстрам» и прозвучало немало вариантов - в том числе довольно диких. Из которых больше всех выделялся один - бензопила. Идеальный вариант для тех случаев, когда монстра нужно было обезвредить, а затем взять в плен. Или прикончить без лишнего риска. По мнению ученых мужей, она должна была справляться даже с самыми толстыми щупальцами, а едкости кислоты было недостаточно, чтобы вывести инструмент из строя. Особенно если озаботиться минимальной защитой и слегка модифицировать корпус…
        Дополнительно к этой «вундервафле», где-то на складах нашли костюмы высокой защиты - кажется химических войск. Против пуль они были слабоваты, а вот против щупалец вполне годились. В результате возник концепт некого футиристического воина - в плотном защитном костюме, маске и бензопилой. И, когда возникла необходимость вернуться, все необходимое снаряжение оказалось в одном из контейнеров…
        - Привет, Хан. - я небрежно кивнул. - Как успехи на ниве «рыбалки»?
        - В меру успешно. Пока что удалось выловить порядка двух десятков особей. В акватории залива кракенов не так много - в основном те, кого привлек наш флот, большая часть находится в городе. Однако туда траулеры не пойдут. К тому же нам попадаются в основном одиночки, стаями они тут не плавают.
        - Проблем с содержанием нет?
        - Контейнеры их держат, хотя они и пробуют их на прочность. Но у большинства только F-ранг, уровни тоже невысокие. Не вырвутся. Помещения, где их разместили, под видеонаблюдением и запираются, так что побег полностью исключен.
        - Тогда смысла их забивать я пока не вижу. Под нож пускайте только тех, кого мы не сможем удерживать без лишнего риска.
        - Пока что проблемы возникли лишь трижды, и то из-за несогласованности действий. Но наши «космические дровосеки» неплохо справляются. Влет пообрубали тварям все щупальца…
        Я кивнул и задал еще несколько вопросов, убедившись, что новый концепт работал и, по сути, уже был опробован в полевых условиях. Вырвавшимся тварям обрубили все выступающие части тела, а затем лопатами закатили в контейнеры. Зачатки плана начали обретать очертания…
        - Это все?
        - Ну, разве что американцы выразили очередной протест. Мол, нет у нас прав браконьерствовать в территориальных водах суверенного государства. Завидут…
        - Да, про это я уже слышал.
        Сами претензии - бред, для галочки, но ответили мы вполне официально, сообщив, что речь идет о «борьбе с инопланетным вторжением» и вся рыба выпускается обратно в океан. Смешно и грустно - даже в таких обстоятельствах человечество не обходится без мелких конфликтов и борьбы за влияние.
        - Слушай, думаю, лесорубы пока и без вас справятся. У нас же есть задача поважнее …

* * *
        - Уничтожение монстра не только позволит спасти десятки жизней, но и повысить силу моего навыка. Вы же понимаете, насколько это важно для всех нас…
        - Хорошо, Василий. - кивнул адмирал Волков, подписывая приказ. - Мне приказано оказывать вам полное содействие, так что действуйте по своему усмотрению.
        Обращение по имени, дружеская улыбка - все это имело мало отношения к формальному приказу. Адмирал был уже немолод и считался достаточно жестким человеком, который мог доставить мне кучу проблем - и наверняка бы доставил, если бы я пустил все на самотек. Однако я давно усвоил, насколько важно умение строить отношения и договариваться, так что общий язык мы нашли быстро. Ключевым тут стало мое «исцеление» - за время пути я вылечил ряд болячек, которые серьезно осложняли офицеру жизнь. И в ближайшие годы могли если не свести в могилу, то отправить на заслуженную пенсию. Ну а в таких чинах редко туда торопятся.
        Впрочем, оказанная услуга стоит недорого. Однако жизнь длинная - переданная визитка и прозрачный намек на возможность обратиться за помощью и в будущем, превратили его в моего союзника…
        - Благодарю за поддержку, адмирал.
        Тем не менее, я не позволил себе в ответ лишней фамильярности - ничего не стоит так дешево и не ценится так дорого, как проявленное уважение. Чтобы организовать операцию мне пришлось порядком побегать. Хотя формально моя группа была независима и имела «карт-бланш», многие вещи проходилось согласовывать с официальным руководством экспедиции. Составить, обсудить и утвердить план, договориться о выделении транспорта, людей, снаряжения, оружия и прочем, прочем, прочем. Дел было невпроворот, и все они пожирали мое время.
        В общем, вымотался я так, что даже мысль решить вопрос самостоятельно не казалась такой уж рискованной. Увы, я знал, что так было нельзя. Нужно учиться использовать все имеющиеся в распоряжении ресурсы. Иначе этот неофициальный «экзамен» я не сдам.

* * *
        Одной из главных проблем, с которыми столкнулась экспедиция, был вопрос транспорта. Крупные корабли не могли войти в затопленный город, поскольку рисковали напороться на крышу какого-нибудь здания или же просто не вписаться в ширину улицы. Совсем мелкие же суда, большей частью, остались во Владивостоке - большинство подходящих были предназначены для прибрежных вод и формально, по техническим характеристикам, для дальних переходов не годились. Изначально предполагалось активно использовать шлюпки, надувные лодки, но наличие кракенов поставило крест на первоначальных планах. Твари стремительно росли, отъедаясь на трупах, и среди них уже сейчас попадались особи, способные с легкостью перевернуть шлюпку.
        И если их рост не остановится, то легенды о чудовищах, топящих целые корабли, может стать реальностью. Впрочем, сейчас они угрозы для флота практически не представляли - сил пробить металлическую броню им не хватало, а защитными способностями Левиафана они не обладали даже близко. Но все равно - лезть в их владения на чем-то хрупком было бы лишь изощренной формой самоубийства.
        Несколько подходящих кораблей - достаточно небольших и маневренных, чтобы войти в город и достаточно прочных, чтобы противостоять кракенам, у нас все же нашлись, но их они были задействованы на выполнении ряда поставленных перед нами ключевых задач.
        Так что мне, по итогам обсуждений, мне выделили один из наспех переоборудованных гражданских кораблей. Хотя с его габаритами нечего было и думать лезть вглубь «архипелага», но наша цель - Токийская телебашня, находилась недалеко от старой линии побережья и, при должной осторожности подойти к ней было возможно. К тому же большая часть прибрежных небоскребов не выдержали цунами и последующих землетрясений. Весьма печальный факт, но сейчас он должен был изрядно облегчить маневрирование…
        - Объект, слева по борту! - сообщил оператор. - Предельная дальность. Приближается…
        - Кракен. - наконец уточнила Ната. - Крупный… Там. Движется туда.
        Девушка указала направление пальцем. Сонары били достаточно далеко, но не отличались особой точностью. В этом плане способности нашего «сенсора» куда совершеннее. Жаль, что дальность навыка была невелика - всего сто метров.
        - Закинуть сети? - предложил Варлок. - Редкая добыча… Попробуем поймать?
        Как ни странно, размеры не были напрямую связаны с рангом - даже среди эфок попадались весьма крупные особи, но все же есть шанс, что это будет ешка. Даже если начальных уровней - весьма неплохо. В море кракен был силен и уязвим одновременно.
        - Эй, капитан! Замедляемся! - крикнул я. - Попытайтесь, но помни - попытка у вас только одна…
        С десяток человек забегали, выкидывая за борт ловушки - однако корабль не был предназначен для подобного рода охоты. Да и твари, в большинстве своем не такие уж и тупые - от небольших сетей неплохо уходят. Лезть на палубы тоже не стремятся, предпочитая или рывком стащить зазевавшегося матроса, или же попытаться проколупать дно. Дно у нас стальное, но все равно приятного мало - тем более, что судно не новое, а они не просто колотят его «клинками», а пытаюсь проплавить кислотой. И кто знает, возможно, у них когда-нибудь получится синтезировать что-то подходящее? Адаптивность слаймов поражала…
        - Там, ниже, левее… Ушел…
        Я прислушался к ругани и поморщился - вот и на этот раз, несмотря на указания сенсора, кракен просто рассек сеть и проскользнул дальше, укрывшись где-то под нашим судном.
        - Прицепился ко дну. - меланхолично заметила девушка.
        - Ничего, сейчас мы его оттуда…
        Мда. Все жадность. Выковырять кракена оттуда будет несколько сложнее, но рецепт тоже уже известен…
        - Хватит! Попытка провалилась, времени нет. - приказал я, все это время наблюдая со стороны и не вмешиваясь. Хотя на грани и крутилась мысль, что уж я бы точно справился лучше. - Глушите тварь! Ната, обозначь точки…
        В указанном девушкой направлении полетели гранаты, гладь разорвалась фонтанами воды, а затем все затихло. Гидроудар кракенам не нравился и, хотя они не всплывали кверху брюхом, чаще всего предпочитали отступить. Гранат же у нас было вполне достаточно, так что весь вопрос в том, чтобы засечь врагов. Большие корабли проводили «дезинфекцию» просто раз в несколько часов, на случай, если один из паразитов прицепился ко дну. Впрочем, у меня был вариант проще - можно было использовать призрака, вряд ли ему есть разница, в какой среде действовать. В качестве разведчика Кир был просто великолепен. Настолько, что иногда я задумывался, а стоило ли вообще позволять Легиону получить тело. Хотя плюс у этого тоже был - в форме птицы он был куда быстрее призрака и к тому же мог переносить предметы и сражаться. Ну а плюсов без минусов не бывает.
        - Кажись уходит… - выдохнул оператор.
        - Уходит… - подтвердила Ната, потирая голову. - Рыбку жалко…

«Рыбки», всплыло немало, вот только есть ее было нельзя - хотя недавний ураган унес большую часть трупов, в глубинах осталось немало утопленников. Сожрать всех слаймы не успевали чисто физически, так что на долю прочей морской живности тоже досталось немало…
        - Продолжаем движение…
        Произошедшее, по сути, было рядовым эпизодом - кракены нападали регулярно и обычно их просто отпугивали взрывами. Впрочем, неплохо работала и скорость - большинство слаймов плавали довольно медленно, ускоряясь только на короткие промежутки времени. Так что чаще всего, получив минимальный отпор, твари отступали. Основные риски возникали во время стоянок - при той же эвакуации гражданских, например.
        К слову, лучше всего о наличии у слаймов разума говорил тот факт, что они вообще нас атакуют. В море полно более легкой добычи, количество трупов исчисляется сотнями тысяч, но твари все равно пытаются добраться до живых людей. До источника опыта. Где-то в далеко стороне мелькнуло над поверхности воды щупальце. Еще один…
        - Ненавижу слаймов.

* * *
        - Попался…
        Щупальце высунулось из проема башни, пытаясь достать подлетевший слишком близко дрон, но ей банально не хватило длины. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        БОЛЬШОЙ СЛАЙМ, ТИП «ТЕНТАКЛЕВЫЙ МОНСТР». РАНГ E. УРОВЕНЬ 18
        Как я и думал, это был джекпот. Оставалось только забрать приз, невзирая на его активное сопротивление. Отдавать его я никому не собирался - причем «использовать служебное положение в личных целях» я мог на вполне законных основаниях. Одна из главных директив требовала как можно быстрее прокачать ИСЦЕЛЕНИЕ до второго ранга. И эта тварь давала мне такую возможность - при условии, что я прикончу его оружием Е-ранга. Другой вопрос, как это лучше сделать…
        - Приступайте к операции. - приказал я в рацию.
        Довольно странно понимать, что остаешься в тылу, но на этот раз я не собирался геройствовать… сверх необходимого. Как не собирался рисковать жизнями других игроков - это было бы попросту нерационально. Зачем? В составе экспедиции были профессиональные военные, которым платили хорошие деньги - нашу группу прикрытия уже два месяца готовили к подобного рода операциям. Настало время пустить подготовленное оружие в ход. В конце концов, как эти ни цинично прозвучит, потери среди «рядового состава» потенциально восполнить гораздо проще. И лучше сразу настроиться на то, что без потерь наша спецоперация не обойдется…
        Впрочем, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Подготовительный этап затянулся - первым делом зону миссии по максимуму перекрыли сетями. Чтобы тварь не смогла сбежать - маловероятно, судя по разведданным, застряла она накрепко, но лишним не будет. Опять же, выше шанс, что другие твари не сунутся - корабль к башне не пришвартуешь, так что перевозка десанта и немалая часть работ проводилась на шлюпках.
        К текущему моменту я уже примерно мог представить, что именно там происходило. Полагаю, изначально башня стала убежищем для многих сотен людей. Затем туда, каким-то образом, попал один из монстров - причем далеко не слабый. С ним не смогли справиться, слайм стал активно убивать и пожирать трупы, растя как в уровнях, так и в размерах. В итоге «тентакль» сожрал и переварил большую часть тех, кто находился в нижней обсерватории - за исключением тех, кто изначально находился выше или смог подняться по техническим лестницам в «особую обсерваторию». Вполне вероятно Система сформировала миссию и прислала сюда игрока, но тот не справился. Хотя игроки «токийской тысячи» могли считаться полноценными ветеранами, для победы над матерой тварью нужна еще и немалая удача. Возможно, за первым погибшим пустили «рейд» из десятка игроков - по крайней мере Юки упоминала такого рода миссии. Если так, то об их судьбе можно судить по тому, что монстр все еще был жив. В общем, монстр вырос, обзавелся панцирем и застрял…
        - Я назову его Винни-Пух…
        Вообще-то уничтожить застрявшую в ловушке тварь было не слишком сложно - пара пущенных с вертолетов ракет или банальные пулеметы, при должном упорстве, вполне могли разорвать его на куски. Проблема в том, что при этом не было никаких гарантий, что сердце уцелеет - мне же был нужна заключенная в монстре жизненная сила, именуемая «очками системы» или «опытом». Энергия, которую эта тварь собрала с многих десятков, а то и сотен людей…
        Поэтому действовать я собрался осторожно, шаг за шагом. И, для разнообразия, чужими руками.
        Интерлюдия. Тактика
        - Отличный вид, хорошая погода. Черт, может я вообще высоты боюсь?
        Олег остановился, переводя дыхание, и посмотрел вниз. Затем наверх. До поверхности океана было метров шестьдесят, и преодолеть им предстояло еще минимум столько же.
        - Ты смелый парень, Борис. - хлопнул он напарника по плечу. - Меня вот больше напрягает та тварь, что ждет нас наверху. Ты ведь видел материалы?
        - Пф… Меня тоже. Однако ту тварь мы ещё можем убить, а гравитацию мне точно не победить.
        - Не каркай и не придется учиться летать. Лучше побереги дыхание…
        Сержант Котов и сам замолчал, продолжая подъем по лестнице. Их группа состояла из тех, кого привлекли к Проекту фактически на начальном этапе. Сам он вступил сюда практически вслепую, привлеченный обещаниями льгот, солидной зарплаты, боевых, ранней пенсии и, главное, служебной квартирой в нерезиновой столице необъятной родины. Понятно, что такого рода «плюшки» просто так не дают - к риску он был готов. Однако изначально Олег полагал, что окажется в одной из «ЧВК», которые отстаивали интересы государства в тех конфликтах, куда вмешиваться официально было нельзя. Общепринятая практика последних десятилетий. Подобные «частные армии» были практически у любого влиятельного государства. Реальность оказалась куда удивительнее. Их цель была словно слизана из какого-то голливудского фильма - защита родной планеты от инопланетного вторжения. Система, боги, игроки и чудовища…
        - Ну, по крайней мере, чудовища не стреляют.
        Теперь, когда настало время отрабатывать полученные авансом блага, эта мысль утешала слабо - потому что по ним, оказывается, тоже стрелять нельзя. Дерьмовый план, дерьмовая башня и дерьмовое оружие. Впрочем, он прекрасно понимал, какие цели преследует руководство. Только лейтенант Иванов, командующий операцией, оставался на корабле, а под щупальца чудовищ лезли парни вроде него. И кто знает, сколько из них вернется обратно?
        - Вини… - вновь выдохнул Борис. - Кто вообще придумал ему кодовое имя? Почему не макаронный монстр, к примеру? Что у него вообще общего с медведем? Ты когда-нибудь видел у медведя щупальца?
        - Ты что мультики в детстве не смотрел? Да и вообще - хватит уже…
        По большому счету его злость была какой-то ненастоящей. Игроки действительно были слишком ценны, чтобы рисковать ими в подобной ситуации. Их отряд тоже не был «мясом» - элита, в обучение которой вложили немало средств, но, в случае потерь, их было кем заменить. Не сказать, чтобы этот концепт его хоть немного радовал, но какой у них выбор? Идти на попятный поздно - скрупулезный контракт, подписки и присяга не давали шанса соскочить. Одно утешение - если ему не повезет, то квартиру оставят жене и с пенсией семью не обидят.
        Да и снаряжение, объективно говоря, было неплохим. Защитный костюм не слишком стеснял движения и неплохо прикрывал - как от «клинков», так и от кислоты. В этом сержант уже успел убедиться самолично, сойдясь в бою с одним из пойманных в сети кракенов. Вот только та тварь была ему по пояс, а эта размером минимум с грузовик…
        - Стоять! - поднял руку лейтенант Иволгин. - Первая пара - прикрепить страховочные тросы!
        Недавний подвиг не остался безнаказанным - как один из тех, кто имел «реальный боевой опыт», ему предстояло показать остальным, как нужно действовать. Олег застегнул крепления на перилах, а затем еще раз все проверил - если что, лететь ему предстояло далеко, пусть и не очень долго. И то, что внизу вода никак не поможет.
        - Приготовить оружие…
        Бензопила завелась с первой попытки - возможно в дальнейшем для них спроектируют настоящие боевые образцы, а эти, похоже, откопали на каком-то оптовом складе. Цирк какой-то, хотя сержанту было ничуть не весело.
        Борис что-то сказал, но Олег лишь мотнул головой, не услышав слов за ревом бензопилы. Рядовой Лисицын поднял кувалду и со всей дури ударил по стене, тут же поспешив отступить. Олег посмотрел на красную линию - если верить разведчикам, дальше нее щупальца запертой там твари просто недотягивались…
        Щупальца вырвались из дверей и начали приближаться - быстро, но не настолько, чтобы не оставалось шанса увернуться. Главное помнить, что места тут мало и не мешать друг другу. Именно поэтому бензопила была только у него - напарник держал щит…
        Щупальце остановилось, не долетев практически метр - разведчики явно перестраховались. Выругавшись, Олег шагнул вперед и ударил - так, чтобы сразу снести устрашающие костяные лезвия. Из обрубка хлынул поток кислоты, но напарник не сплоховал, приняв его на щит. Пусть надежность костюмов проверяет кто-нибудь другой…
        Второй удар, третий… Щупальца отступили, больше не реагируя на провокации и словно приглашая подняться выше - туда, где у них будет шанс достать пришедших в гости людишек. Насколько было известно, слаймы ориентировались при помощи магии и, хотя тело находилось далеко, тварь, похоже, все равно их чувствовала…
        - Вперед! - раздалось сзади.
        Олег сделал шаг, поднимаясь по лестнице и стараясь не поскользнуться на луже слизи - сапоги зашипели, но пока вполне держали. Где-то за спиной раздался шум - трофейщики забрали тот из «клинков», что остался на ступенях башни…
        - Как думаешь, нам дадут премию? - напомнил о себе Борис.
        Нашел время. Щупальца метнулись вновь, и он снова ударил, отсекая кусок плоти, которая тут же превратилась в вязкую слизь… Не поскользнуться, главное не поскользнуться. Хотя, возможно это и не худший вариант? Упасть, позволив страховке спасти тебя, а затем пусть поработают другие… Новый удар - часть слизи все же попала на костюм, однако боль не пришла - даже если ткань не выдержит, для того, чтобы добраться до тела, кислоте нужно время…
        - Назад! Смена группы!
        Олег медленно попятился, не позволяя себе расслабиться. Теперь очередь Бориса была прикрывать - хотя не факт, что щит спасет, если тварь все же сумеет до них дотянуться и ударить в полную силу. Повредить удалось только часть щупалец - самые длинные. У твари же их десятки… Работа предстояла не только опасная, но и долгая. Бензопила затихла, позволяя почувствовать, как громко бьется его сердце. Руки тоже дрожали. Твою же…
        - Молодцы. - кивнул лейтенант. - Спускайтесь на площадку ниже, на дезинфекцию, живо…
        Олег вяло кивнул и продолжил спускаться. Короткий бой вымотал до упора. С учетом численности отряда, они успеют отдохнуть - их очередь придет еще нескоро. Однако придет. Непременно…
        Глава 14. Токийская телебашня
        Говорят, что не ничего приятнее, чем наблюдать за чужой работой со стороны, но вряд ли это относится к вещам, вроде боевых действий. По крайней мере, роль «координатора» мне ничуть не нравилась. По большому счету все уже знали, что нужно делать, и от меня требовалось только подтверждать ранее отданные приказы.
        Поначалу все шло весьма неплохо - пары, одна за другой, поднимались по лестнице, постепенно уничтожая щупальца. Примитивно, медленно, но других толковых идей, позволяющих получить этот «фраг», во время совещания никто не высказал.
        Без потерь, увы, все же не обошлось - одного из спецназовцев монстр все же насадил на клинок, умудрившись пробить броню. Полагаю, смерть наступила мгновенно - рана сама по себе была тяжелой, так еще и сами клинки, похоже, были системными и «осушили» убитого. По крайней мере труп, который соратники сумели отбить, на мои попытки его реанимировать не отреагировал. Мана ушла просто в никуда…
        Следующему пациенту «повезло» больше - удар щупальца скинул его с лестницы, но страховка выдержала. Клинок слайм к тому времени уже потерял, так что обошлось без проникающих ран. Однако парень неплохо приложился о стены, так что на корабль его доставили уже без сознания. Кстати, спуск пострадавших, с учетом ветра, высоты башни и ширины лестницы - та еще задачка. Пришлось вновь слить «исцеление», чтобы стабилизировать его состояние - достаточно нам и одного «двухсотого». К слову, даже удивительно, с каким упорством «Вини» продолжал атаковать из заведомо проигрышного положения, пытаясь не дать нам забраться наверх. Или он рассматривал нас не как врагов, а как добычу, которая может передумать и сбежать?
        Не обходилось и без ожогов - несмотря на защитные костюмы, кислотный душ не оставался без последствий. Правда, с ними справлялись уже штатные медики, без моей помощи, и чаще всего после обработки солдаты вновь облачались в костюм и возвращались обратно на башню. Проще всего было на начальном этапе - когда щупальца до них практически не дотягивалось, но чем выше группа поднималась, тем сложнее становилось. Помимо лестницы в двухъярусной «главной обсерватории» были и окна, которые слайм разбил и так же использовал для атаки. Не сказать, чтобы это было неожиданно, но этот бой истощал как силы, так и моральный дух бойцов.
        Сюрприз тварь преподнесла практически у верхней площадки - со всех сторон атаковали сразу с десяток щупалец. Дежурная пара не стала дожидаться, пока до них доберутся, спрыгнув с бездну и повиснув на страховке, а затем в ход пошли огнеметы. Еще один вариант тактики…
        - Черт побери…
        На этот раз мы просчитались… Я просчитался. Потоки огня произвели на тварь сильное впечатление и щупальца спешно втянулись обратно, однако последствия оказались как бы не тяжелее лекарства. С десяток человек попали под образовавшееся кислотное облако, а костюмы были все же не абсолютно герметичными. Больше всего досталось тем, кто снял маски - кислота попала в дыхательные пути. Чтобы их спасти, мне пришлось вновь использовать исцеление… А значит, вновь тратить кристаллы. Плохо - несмотря на добычу с обезьян и труды нашей «ходячей кристаллической шахты» Ксении, их запас был ограничен и таял быстрее, чем пополнялся. Такими темпами могло дойти и до разграбления запасов ворона…
        На какое-то время атака остановилась, а затем солдаты вновь пошли наверх - однако слайм, похоже, тоже сделал какие-то выводы и решил больше не рисковать. Щупальца не появились…
        - Монстр отступил в обсерваторию. - раздался усталый голос лейтенанта Иволгина. - Разрешите приступить к основной фазе операции?
        Я вздохнул. Теперь, когда вход в обсерваторию свободен, наступило время последовать за тварью и покончить со всем этим. Финальная стадия предполагала использование сетей, мечей, щитов и все тех же бензопил. Крайне рискованный шаг. Стоит ли «опыт», который можно получить с этой твари, подобного риска? Я был не склонен к лишним рефлексиям - стоит. В бой идут не беспомощные люди, а солдаты, которых готовили к чему-то подобному. Идут в полном снаряжении, сплоченной группой, с медицинским обеспечением за спиной и четкими целями.
        Однако я четко осознавал, что все потери - полностью моя ответственность. Происходящее было своего рода экзаменом - и я совсем не уверен, что все «наверху» желали мне успеха. Если группа войдет внутрь, а затем поляжет в полном составе, это будет крах моей «карьеры». Даже если потери будут просто велики, я надолго, если не навсегда останусь на уровне командира взвода. К серьезным делам меня не подпустят. Следующий этап был куда сложнее, так что я видел только одну возможность снизить риски…
        - Ждите. - наконец отозвался я. - Я присоединюсь к вам лично.
        Брать с собой других игроков я не собирался - в текущих условиях их способности были бесполезны, а с бензопилой пусть работают «профессионалы». Не зря же я изначально оставил половину группы на флагмане? Да и остальных взял скорее ради подстраховки…

* * *
        Я закрыл глаза, вновь поймав себя на том, что прислушиваюсь, пытаясь понять, не звучит ли на грани слышимости предостережение о грядущей смерти. Однако «Кассандра» молчала - как и всегда, в общем-то. Умереть «с гарантией» можно только раз и это событие случается не каждый день. Могут пройти годы, прежде чем я вновь совершу достаточно крупную ошибку, чтобы его услышать…
        - Пташка-1, огонь… - буркнул я. - Не попадите по объекту…
        Вертолет, находящийся на другой стороне от башни развернулся и начал стрелять, отвлекая внимание притаившейся внутри твари. Огонь велся заведомо мимо - просто чтобы скрыть мои шаги и позволить проникнуть внутрь обсерватории незаметно. Способности тварей росли вместе с уровнями и я, несмотря на невидимость, предпочитал перестраховаться. Возможно это не самый умный план, но ничего лучшего у меня нет…
        Действовать я предпочел в боевой форме - здесь и сейчас стоит использовать любое преимущество. Оказавшись внутри, я осторожно двинулся вдоль пролома. Снаружи дуло, напоминая, что страховки нет и удар щупальца легко может сбросить меня в океан. Впрочем, неожиданного нападения я не ждал - благодаря призраку я неплохо контролировал ситуацию и знал, что «тентаклевый монстр» откочевал довольно далеко.
        Нижняя обсерватория имела два этажа, но выживших призрак не обнаружил ни на одном из них - хотя монстр не мог пролезть и наверх, щупальца он себе отрастил завидные.
        - Пташка, прекратить огонь! - сообщил я в рацию, замирая на месте. Ни к чему рисковать привлечь внимание нашего противника раньше времени. - Путь свободен, вперед!
        Рота ворвалась внутрь, стремительно рассеиваясь по этажу, занимая оборону. Растягивали сети, устанавливали мины - на крайний случай. На этот раз у части отряда было современное оружие - на самый крайний случай. Опасность столкновения с огромным монстром в замкнутом пространстве все представляли не хуже меня. Однако на этот раз у нас было стратегическое преимущество - мы больше не были ограничены шириной лестницы и противостоять монстру могли сразу несколько «лесников» одновременно.
        - Он ползет, босс! - сообщил призрак, указав направление. - Оттуда! Оттуда!
        Потеряв львиную долю щупалец, монстр больше не мог помогать себе ими при передвижении, так что внезапным его появление все равно бы не стало…
        - Приготовьтесь, справа!
        Я не стал дожидаться появления монстра, а просто развернулся и побежал в противоположную от него сторону - башня была круглой и, хотя размеры обсерватории впечатляли, для того, чтобы зайти в тыл чудовищу, много времени мне не потребовалось.
        Туша была огромной, занимая почти весь коридор, до самого потолка. Определив вторгшийся отряд как главную опасность, слайм выставил им навстречу практически все оставшиеся щупальца. Да еще и повернулся наименее уязвимой стороной, сместив «сердце» в тыл. Магическое зрение позволило найти уязвимую точку почти сразу, несмотря на то, что ее прикрывал слой странной, наполовину хитиновой, наполовину стальной брони. Кажется, слайм пытался проплавить себе путь наружу, используя полученные ресурсы для своего усиления и защиты…
        - Да он просто чертов «гений»…
        Если бы слайм просто поместил сердце в центре своей туши, то доколупаться до цели, не обкорнав все щупальца было бы вообще невозможно. Копье…
        АКТИВИРОВАТЬ РАЗГОН?
        ДА\НЕТ
        Экономить смысла не было - я разогнался, набирая скорость. Мир замедлился, позволяя мне отслеживать все вокруг и попасть точно в цель. Удар! Я выпустил через древко большую часть маны, оставив лишь самый минимум - на поддержание невидимости. И этого, мать его, не хватило - броня в этом месте оказалась практически сантиметровой толщины! Взрыв оставил глубокую трещину, в которой можно было даже увидеть плоть, но я не достал сердце!
        - Черт…
        Я отскочил, торопясь разорвать расстояние - первое правило при сражении с крупными тварями. Почувствовал удар, тварь буквально взбесилась. Все ее тело задрожало, подвижные края панциря терлись друг о друга, а со стороны солдат донеслись панические крики. И даже выстрелы - хотя стрельба была запрещена, да и, в данном случае, вряд ли могла чем-то помочь. Два щупальца вернулись обратно - одно попыталось найти меня, а второе - прикрыть уязвимое место.
        Разгон все еще действовал, позволяя без особого труда увернуться от щупальца. Кристалл, заранее закинутый в рот, потихоньку растворялся, восполняя потраченное - вообще-то можно было использовать его иначе, например, повесив на шею, но чем лучше был контакт, тем быстрее шло восстановление маны. Однако сейчас этого тоже было слишком мало…
        - Ненавижу таблетки…
        Я сглотнул, отправляя «кристалл» в желудок. На мгновение камень застрял в горле, наполняя сердце паникой, но затем все же скользнул дальше. Все. Теперь он должен был полностью раствориться в течение минуты. Для неодаренных такая «пилюля» могла и вовсе оказаться смертельной - тут все зависело от размеров кристалла. Мне же просто было больно, словно я сожрал кусочек угля. Зато полоска, еще недавно бывшая в районе сотни, стремительно ползла к правому краю…
        Время. Успею ли я нанести еще один удар? Тварь поворачивалась, одновременно пытаясь сдвинуть сердце, но щупалец у него осталось мало, часть была опутана сетями, так что происходило это недостаточно быстро. Однако если она прижмется «спиной» к стене, возиться нам придется долго…
        МАНЫ: 945\1412
        Больше ждать было нельзя. Я подпрыгнул, пропуская слева метнувшееся навстречу щупальце, а затем ударил прямо сквозь второе, которым тварь пыталась прикрыть рану. Триста единиц? Разрыв! Щупальце взорвалось, рухнув на пол кислотной лужи и копье пошло дальше, ударив точно в щель… Разрыв! Копье вонзилось внутрь, углубляясь в плоть. Разрыв! На этот раз я слил в него всю ману, без остатка…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 180 ОС!(205\220)
        Мир вновь ускорился. Поток энергии был на грани того, что я мог выдержать, не потеряв контроля над телом. С каждым убийством моя выносливость росла.
        - Всем назад! Немедленно!
        Из щелей «панциря» стремительно растекалась лужа кислоты. Часть слизи попала на одежду и даже кожу, но, даже в отсутствии маны, боевая форма продолжала действовать. Главное было счистить все в ближайшие минуты. Да и кристалл в желудке растворился еще не до конца, возвращая мне доступ к магическим способностям…
        МАНА: 15\1413
        Я не сразу понял, что мне показалось странным - предел маны увеличился на единичку, хотя мудрость оставалась неизменной. Одиннадцать, с учетом боевой формы, плюс еще триста единиц маны шло от «ереси». Тринадцать были «лишними», но обосновывались довольно очевидно - мой резерв постепенно увеличивался. И, похоже, поедание кристаллов этому тоже способствовало. Вопрос в том, была ли польза от насильственного роста больше урона? Магическая теория была только в начале своего становления, обо многом приходилось только догадываться. Если бы не книги гоблинов, где упоминалась опасность этого метода, я мог бы поддаться желанию внесистемной прокачки. Впрочем, сейчас было не до этого - я нащупал кнопку на рации.
        - Я прикончил тварь. Отчет по потерям? Есть тяжелые?
        - Секунду… - отозвался усталый голос. Я подошел к туше слайма. Карта образовалась неудачно - внутри частично сложившегося панциря, да еще наполовину заполненного слизью. С «лутом», кажется, придется немного подождать… - Двухсотых нет. Восемь трехсотых, но, полагаю, они выживут. Думаю, пока отправлю их вниз?
        Фух… Несмотря на сомнительность методов, кажется, обошлось без критических потерь. Парня, погибшего в начале, было жаль, но теперь к этому прибавилось легкое раздражение за «испорченную статистику». Я отогнал эту, далеко не самую достойную мысль… Вредную мысль.
        - Вы хорошо поработали. Но пока не торопитесь с эвакуацией, чуть позже я осмотрю раненых лично. Отправляй наверх спасателей, пусть проверят гражданских. И гоните сюда медиков, научную команду, трофейщиков и техников с резаками. Панцирь нужно забрать. Да и слизь, думаю, тоже на что-нибудь сгодится…

* * *
        Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Время у меня было, так что, найдя стул, я сел к стене, вышел из боевого режима и прикрыл глаза…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ УЛУЧШИТЬ «ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ» ДО 2ГО УРОВНЯ?(200 ОС)
        ДА\НЕТ
        Я подтвердил решение, разом опустив шкалу опыта почти до нуля. Осталось всего пять очков…
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ УСТАНОВЛЕНА. ДОСТУП РАЗРЕШЕН.
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ПОВЫШЕН! СИЛА НАВЫКА ЗНАЧИТЕЛЬНО УВЕЛИЧЕНА!
        ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СВОЙСТВО:

1) КОНТРОЛЬ. Позволяет контролировать расход маны.

2) ЛОКАЛИЗАЦИЯ. Позволяет оказывать воздействие на отдельные части организма, увеличивая эффективность в конкретной точке.

3) УСИЛЕНИЕ. Увеличивает эффективность навыка на единицу маны.

4) ОМОЛОЖЕНИЕ. Оказывает незначительный омолаживающий эффект.

5) ЛЕЧЕНИЕ ЖИВОТНЫХ. Компенсирует штраф на лечение существ, не относящихся к человеческой расе.
        В принципе, самым «вкусным» тут было омоложение - если сейчас мой навык просто позволял пациенту прожить тот срок, что отпущен нам природой, то четвертое свойство фактически обещало «эльфийское бессмертие». Вот только эффект «незначительный», а значит для того, чтобы вернуть кому-то молодость, придется потратить десятки, а то и сотни сеансов. К чему мне это яблоко раздора? Если я сообщу об этом эффекте, это лишь обострит борьбу за место в очереди и, скорее всего, спровоцирует кого-нибудь на попытку меня убить. Конечно, я могу промолчать - но для себя мне «вечная молодость» пока тоже не нужна, но какой тогда смысл? Возможность потенциально крайне интересная, но не на данном этапе.
        Лечение животных? Вообще неинтересно. Я изначально выбирал «обрезанный навык» именно из-за его максимальной силы воздействия на людей.
        Третий пункт был любопытен, но, по сути, не давал ничего принципиально нового - увеличения эффекта я могу добиться просто увеличив резерв маны. Или же проведя несколько сеансов.
        Основная борьба шла между «локализацией» и «контролем» - оба варианта значительно расширяли мои возможности, но в итоге я остановился на последнем. Сливать весь резерв на царапины было глупо, а тратя ману экономно, я могу стабилизировать сразу нескольких пациентов. Да и «локализация», пусть и в зачаточной форме у навыка есть - волна исцеления растекалась по организму и наиболее критическим эффект был в стартовой точке.
        ВЫ ВЫБРАЛИ «КОНТРОЛЬ». ПОДТВЕРДИТЬ?
        Поднявшись, я добрался до раненых, возле которых уже суетились медики. Отодвинув их, я опробовал новые возможности навыка, вновь восстановив, а затем тут же слив резерв. Конечно, полторы сотни единиц на человека - немного, но для того, чтобы стабилизировать их состояние, вполне достаточно. Ну а с болью справятся лекарства - им уже вкололи обезболивающее…
        - Все, можете их уносить. - я разогнулся. - И где, черт возьми, техники?

* * *
        Под слизь у научников были стеклянные контейнеры и «высокотехнологичные инструменты», при помощи которых ее можно было туда поместить - в основном лопаты. Консистенция слизи, практически жидкая сразу после гибели, при контакте с воздухом начинала сгущаться и теперь напоминала кисель. Так что, при должной сноровке, лопаты волне подходили для сбора биологического материала. Особенно совковые…
        - Бери больше, кидай дальше. Пока летит - отдыхай.
        Я вернулся к туше, игнорируя покрывающую тонким слоем пол слизь. Её уровень внутри панциря к этому моменту уже опустился до безопасного уровня, а техники, наконец, закончили прорезать панцирь алмазными резаками. В указанных мной местах, иначе работа затянулась бы еще дольше…
        - Что там?
        - Лейтенант, вы… вы должны увидеть это сами…
        Действительно должен. Внутри нашлась не только слизь, но и трупы. Много трупов. От большинства остались лишь скелеты - с какими-то клочками одежды, но игроки сохранились лучше. Точнее не сами игроки - а их сумки, одежда и карты. Системные предметы куда хуже поддавались кислоте. Один, два, три… Одиннадцать. Да я прямо пророк. От одежды практически ничего не осталось, сумки тоже были практически разъедены - однако пять из них определялись как системный предмет. Содержимое остальных же плавало в луже слизи - карты, например, практически не пострадали и здесь их были десятки. Гораздо больше, чем трупов игроков. Я подобрал одну… Меч - судя по рисунку европейский. Однако нагнулся я не ради него, параллельно подобрав кристалл.
        - Твою же…
        Филактерия. И снова пустая, без души внутри. Забыв о луте - время еще есть, я прошелся по кругу, найдя еще одну. И две обнаружились в чудом уцелевших сумках, чему я уже даже как-то не удивился. Причина была проста - врата богов долгое время оставались закрыты, так что новые игроки не могли выбрать себе покровителя. Как следствие, многие решили забрать камень с собой, в наш мир. Предоставив мне уникальную возможность наложить лапу на то, что обычно должно было достаться богам… Жаль этого все равно было недостаточно.
        - Если найдете какие-нибудь кристаллы - несите их мне. Да и вообще, позже я проверю все находки.
        Я, наконец, добрался до карты, без особого волнения дотронувшись до нее - на фоне полученного, ничего особенного я уже не ждал. Не пустышка, уже хорошо. Итак…
        СТАЛЬНОЙ ПАНЦИРЬ
        Класс: Е+
        Уровень: 1\5
        ОПИСАНИЕ:
        - Позволяет поглощать металлы, наращивая свою защиту.
        НАСЫЩЕНИЕ:

37\100 ОС
        Я несколько секунд оценивал карту, пытаясь оценить перспективы, но все же так и не сделал однозначного вывода. В принципе, при помощи этого навыка можно было нехило усилиться, но это билет в одну сторону. Становиться «черепашкой-ниндзя» или «стальным человеком» я желания не испытывал. Как говорится, такие эксперименты лучше ставить на «наименее ценных членах общества». Если мне это не нужно, то кто-то другой может и соблазниться той мощью, что обещал этот навык. Так что, как минимум, карту в перспективе можно продать. Вот только стоит ли? Если побочные эффекты будут действительно велики, то так я приобрету врага - причем врага сильного. Люди редко винят в совершенных глупостях себя, когда можно переложить вину на другого.
        Возможно, правильнее будет банально сдать ее в арсенал? Все же для этой победы я использовал ресурсы государства и этого монстра нельзя записать целиком на мой счет. Ладно, обдумаю это позже. Например, когда буду составлять отчет…

* * *
        Подъем на верхнюю «специальную обсерваторию» дался мне легко, но я понимал, что в этом заслуга моего нынешнего тела. Люди внутри уже почти утратили надежду - воду они смогли добыть во время дождей, а вот еды уже пару дней как не осталось. Как и сил, чтобы спуститься вниз - еще одна проблема, которую предстояло решить, но уже не мне. Для этого тут присутствовали специалисты иного профиля.
        Впрочем, спасатели уже работали, так что я воспользовался невидимостью, чтобы проскользнуть мимо них незамеченным, направляясь вслед за призраком.
        - Вот, вот тот злодей! Смотри, что он творит босс! Я… Я ведь говорил, что нужно торопиться?!
        - В сторону…
        Ничего подобного я не припоминал, но сейчас было не время для споров. Выйдя из невидимости, я подошел к мальчику и, улыбнувшись, опустился на колено…
        - Эй пацан, не грызи эту гадость. На нем микробы.
        - Мама тоже так говорит, поэтому я его и грызу. Раз на нем есть микробы - значит, их можно съесть!
        - А где твоя мама?
        - Ушла туда. - для того, чтобы ответить мне, мальчик на время прекратил попытки отгрызть ворону голову. - Сказала, что нас пришли спасать. Дядя, а у вас есть еда?
        - Когда ты ел последний раз? - уточнил я.
        - Вчера. И я очень, очень голоден.
        Я засунул руку в сумку, достав плитку шоколада…
        - Как на счет этого? Поменяемся? На статуэтку?
        Одни говорят, что отнять конфетку у ребенка легко. Другие скептически качают головой и предлагают попробовать… Но зачем взрослым людям конфеты? Я легко мог бы вырвать статуэтку, но к чему бессмысленный скандал, слезы и крики? Куда проще совершить простую сделку.
        - Договорились.
        Совершив обмен, я встал, посмотрев на статуэтку растрепанного ворона, всю покрытую следами от детских зубов. Мда, похоже, ребенок очень хотел кушать. Пожалуй, верну Легиона к нормальному состоянию чуть позже - если он понимал, что происходит, то вряд ли сможет удержаться от мести… Да и не факт, что такое варварское обращение прошло для него бесследно.

* * *
        Операция закончилась успешно, и теперь мы могли вернуться к основному флоту. Я щелкнул зажигалкой, поднеся к статуэтке, и камень пошел трещинами. Ворон выглядел не лучшим образом, сразу же свалившись на бок. Из многочисленных ран потекла кровь и не похоже, чтобы это были последствия укусов…
        - Ты… должен… мне кристаллы…
        Я проигнорировал его слова и, приложив руку, активировал исцеление. Несколько раз, прикладывая ладонь к наиболее проблемным местам. К слову, возможно пятый пункт не был абсолютно бесполезен - если бы я выбрал его, хватило бы одного сеанса. Впрочем, так тоже лучше, чем ничего, кровь остановить удалось… Остальное дело времени.
        Дело шло уже к вечеру, но, к сожалению, у меня оставалось как минимум еще одно дело, которое требовалось закончить… Имущество игроков с эвакуированного поезда, находящееся в одном из госпиталей, было слишком интересным призом, чтобы так просто от него отказаться. И забрать желательно было сегодня - до того, как появятся конкуренты.
        Глава 15. Госпиталь
        Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. К сожалению, эпопея с башней затянулась и о том, чтобы лезть вглубь города на ночь глядя, нечего было и думать. Опять же, «спецназ» под водой не воюет, нужно было выбить команду профессионалов, решить кучу вопросов и… Я поморщился, вспоминая очередной круг бюрократического ада, который мне пришлось пройти. В общем, начало операции «естественным путем» было перенесено на следующее утро. Затягивать тоже было нельзя, скоро здесь будет не протолкнуться от конкурентов. Так что освободился я только к десяти вечера.
        Ева, покрутившись рядом, ушла к себе - некоторых девушек даже любопытные коты смущают, а «отличающийся умом и сообразительностью» ворон так и вовсе не лучший свидетель для любовных утех. Закинуть же его в сумку или выставить из каюты мне не позволила совесть…
        Легион, после перенесенного стресса, временно был небоеспособен и отдыхал, отходя от ран в своем кристаллическом гнезде. Будь он самкой, я бы заподозрил его в желании отложить яйца, ну а так… Просто прямо спросил, чем он занимается.
        - Яйца высиживаю! - недовольно отозвался нахохлившийся ворон. Похоже, все еще обижается, что я не дал ему наказать того мальчика. И, кажется, считывает мои поверхностные мысли…
        - Не забывайся…
        - Кар! Помнишь, ты давал мне сущность крови? Я на грани пробуждения моей родословной огненного ворона. Если провыв пройдет успешно, то я стану намного сильнее…
        - Ну а если нет?
        - Тогда это тело умрет и тебе придется найти мне новое. Но не беспокойся, этот старший не раз так делал и справится!
        Кажется, в японской культуре подобное называют «флагам», что в переводе на русский означает «каркать». Дурная примета, но ворону положено. Надеюсь только, что он не спалит корабль…
        - Сколько времени это займет?
        - Не знаю. Серьезные вещи не терпят спешки. Возможно час, возможно день, а может быть и все время этого мира? Однако несколько кристаллов могли бы стимулировать меня справиться быстрее…
        На эту провокацию я не обратил никакого внимания - конкретных сроков Легион не назвал, а если «все время мира» поделить на десять, то все равно получится бесконечность. В общем, надежды на этого симулянта пока не было никакой… Ладно, провести короткую вечернюю тренировку и можно спать. Завтра предстоял трудный день.

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ПАРАМЕТР СИЛА ЕСТЕСТВЕННЫМ ОБРАЗОМ УВЕЛИЧЕН НА ЕДИНИЦУ!
        Я замер, отпустив копье. Да ладно? Еще после первой миссии, заметив, что регресса параметров почти нет, я задумался над возможностью их прокачки естественным путем. В частности - силы. Увы, если с шестерки до семерки докачаться было реально, то системно повысив этот параметр, я изрядно усложнил себе задачу. Даже если Система не «округляла» их при повышении, для того, чтобы взять восьмерку, по самым скромным подсчетам, у меня должно было уйти порядка полугода… То же самое касалось и других параметров.
        В тех условиях, в которых я находился на тот момент, этот срок был сравним с вечностью. Тем не менее, от тренировок я не отказался - даже если цифры не отображали результатов, они все равно присутствовали. И, что важнее, росло мое боевое мастерство…
        Позже, получив «второе дыхание» и «великое исцеление», я даже смог сделать тренировки более интенсивными и продолжительными. «Дыхание» я использовал редко - оно скорее служило страховкой на случай форс-мажора. А то вдруг война, а я уставший? Хилка же банально сокращала время восстановления, позволяя быстро приходить в себя. Поступив на службу, я получил доступ к специальным препаратам. Не всегда безвредным, но когда ты можешь нейтрализовать практически любые негативные последствия, а прогресс останется с тобой, их использование ограничивалось лишь здравым смыслом. И свободной маной… Впрочем, минус все же был - использование медикаментов негативно сказывалось на прокачке живучести.
        Прогресс стал заметнее, давая надежду, что когда-нибудь мне удастся поднять подобным образом один из параметров. Однако этот момент представлялся мне куда более отдаленным. Впрочем, это мало что меняло, по большому счету. Хотя я и убедился, что это возможно, но сомневаюсь, что в будущем мне удастся повторить этот подвиг ещё раз…

* * *
        Забраться так далеко вглубь «архипелага» крупные корабли не могли, так что на этот раз пришлось договариваться о выделении тройки небольших катеров. Небольших лишь по меркам морского флота, разумеется. Их использование увеличивало риски, но других вариантов не наблюдалось.
        - Судя по координатам - это здесь. - сообщил капитан. - Видите?
        Девятиэтажный госпиталь был достаточно высок, чтобы над поверхностью воды оставались торчать куски какой-то надстройки. Да и до крыши было относительно неглубоко - пожалуй, тут можно было даже стоять…
        - Похоже на то. - кивнул я. - Печальное зрелище…
        - Мне тоже не по себе от этого места. - отозвалась Ната. - Миллионы погибших… Как в воду не посмотришь - обязательно где-нибудь в глубине труп плавает… И мусор этот…
        В этом районе застройка была практически сплошь малоэтажная - в основном частные жилые дома. Вдалеке высились несколько «островов» многоэтажек, но у местных обитателей шансов спастись практически не было. Как и у пациентов больницы.
        Если верить отчетам, то где-то здесь должен покоиться и Кваками Рюу - брат спасенной нами девушки. Впрочем, тут уже без гарантий, у игроков шансы спастись были…
        Так что нам предстояло обшарить под водой немаленькое здание, да еще практически наверняка набитое трупами. И ладно трупами - они неопасны, чего нельзя было сказать о кракенах. Крупные общественные здания, набитые людьми, нередко становились их логовами…
        - Что скажешь, Ната? Там есть чудовища?
        - Есть, причем довольно много…
        На этот раз, из всей группы, я взял с собой только «сканера» - глубина тут была метров тридцать-сорок и способности девушки добивали до самого дна. Пожалуй, я даже жалел, что так и не нашел лишних очков, чтобы выучить «поиск жизни» или один из схожих навыков…
        Игроки были слишком ценными фигурами, чтобы использовать их как боевиков там, где можно было задействовать традиционные виды войск. И уж тем более там, где планировались потери…

* * *
        Поразительно, как быстро люди могут адаптироваться. Еще вчера мы только прибыли и начали изучать затопленный город, а сегодня у нас уже были выработаны базовые тактики. Пусть не облеченные в инструкции, но вполне рабочие. Прежде всего, перед тем, как лезть в воду, нам требовалось «зачистить поле».
        На то, чтобы раскинуть вокруг нас управляемое минное поле, ушел примерно час. Еще одна причина, по которой мы не успели вчера - многие вещи искали по всему флоту, собирая буквально на коленке. И не только - руководство вызвало дальнюю авиацию, и ночью сбросили несколько ящиков с дополнительным грузом. Даже не скажу, что именно там было… До этого решения додумались не только мы - американцы получили схожие «гостинцы» еще вечером. Причем там были не только контейнеры, но и четырнадцать парашютистов…
        - Все готово, лейтенант.
        - Всем приготовиться! - крикнул я. Чем-то это напоминало мне право «перерезать красную ленточку». - Подорвать приманку!
        Раздался приглушенный взрыв, и недалеко от поверхности стало расплываться темное пятно. Кровь, причем человеческая… Говорят, акулы могут чуять её за километры, но в здешних водах акул не осталось - только кракены. И они тоже её чувствовали, пусть и не очень далеко - однако нам последнее было только на руку.
        - Сработало! - крикнул один из офицеров. - Я засек движение, они приближаются…
        - Отойдите от бортов!
        Хотя формально все было продумано, атмосфера царила напряженная. Планы, сталкиваясь с реальностью, частенько работали не так, как было задумано. Спустя буквально минуту что-то ударило о дно. Затем снова. Из под воды появились щупальца и медленно скользнули над палубой, пытаясь кого-нибудь зацепить.
        - Ната?
        - Р..рано… Их там… много.
        Судя по тому, как она нервничала - сколько именно лучше было не спрашивать. Ничего, справимся…
        - Открыть огонь!
        Загрохотал пулемет, и разрывные пули буквально оторвали «тентакль». Который тут же рухнул на палубу и расплылся, превратившись в кислотную лужу. В целом, была идея использовать пулеметы для подобного еще на башне, но в итоге решили не рисковать. И дело даже не в стальном каркасе и риске рикошета, а том факте, что нам требовалось уничтожить как можно больше щупалец - в идеале все. И если бы урон оказался бы слишком велик, тварь бы просто спряталась в своей норке…
        - Осторожно!
        Впрочем, несмотря на размеры, кракены были низкоуровневые, а их кислота слишком слабой, чтобы проесть палубу. Да и сапоги её держали, так что пока ее можно было просто игнорировать.
        - Сейчас! - крикнула Ната. - Они все здесь!
        - Держитесь крепче!
        Я открыл рот и нажал на кнопку дублирующего детонатора. Взрыв, взрыв, взрыв… Заряды подрывались один за другим, с небольшой задержкой, которая позволяла снизить риски для кораблей. Палуба под ногами содрогнулась, откуда-то сверху прилетели капли воды, впустую разряжая мое защитное поле. Или не совсем впустую… Несколько матросов кричали - похоже, помимо воды до нас долетели и ошметки слаймов. Один из «водолазов» едва не улетел за борт, но зацепился и его сумели вовремя втянуть обратно.
        - Твою же… Мне кажется, или мы перестарались с взрывчаткой?
        Впрочем, похоже, все в порядке. Подрыв десятков зарядов должен был буквально размазать попавших в ловушку слаймов. Или, по крайней мере, очень на это надеюсь…
        - Результаты? - уточнил я. - Состояние корпуса, потери, результативнось?
        - Корабль на плаву, пробоин нет… - отозвался в «ухе» кто-то из команды.
        - Ната?
        - Получилось. - отозвалась девушка. - Большинство погибли, остальные уходят. Некоторые, похоже, еще живы, но опускаются на дно…
        Сколько опыта впустую. Впрочем, лезть в воду, чтобы добить тварей, я не собирался и другим бы не позволил, а вот пройтись с сетями лишним не будет. Да и оставлять их без внимания не стоит, в отличие от каких-нибудь осьминогов, для слаймов даже потеря всех щупальцев не была бы невосполнимой утратой. Пока цело «сердце» и есть запас «плоти», они легко отрастят себе новые. Вопрос лишь в том, сколько времени это займет. Полагаю, уже через пару часов «контуженные» твари вновь станут боеспособными. Да и без щупалец они вполне могут перемещаться по дну.
        Откуда мне известны такие подробности? Так ученые активно использовали подводные камеры, изучая монстров в «естественной среде». Хотя, как по мне, для слаймов любая среда, которая их не убьет, вскоре станет естественной. Изначально я полагал, что значительная часть тварей погибли во время катастрофы, но, похоже, их тут стало даже больше…
        - Хорошо! Установить новую партию зарядов, раскиньте сети. Готовимся к основному этапу…

* * *
        Главная проблема заключалась в том, что мы понятия не имели, где именно находится собранное японцами снаряжение. Уже то, что Татра смогла точно сказать, в какую больницу их привезли, можно считать немалой удачей. Катастрофа произошла сразу после этого, так что вряд ли артефакты успели вывезти… Однако где именно их складировали?
        Раздобыть план конкретной больницы не удалось. Японский сектор интернета был скорее мертв, чем жив, доступа к местным архивам тем более нет, а заштатная больница на окраине Токио не входила в сферу интересов нашей разведки. В итоге перед группой стояла необходимость обшарить огромное здание, ориентируясь лишь по весьма примерной схеме и фотографий со спутника. Тем не менее, сделать это было необходимо…
        К счастью, у меня были мысли на этот счет - пусть задача перед нами поставлена и не из легких, но ведь призраку безразлично, в какой среде перемещаться?
        - Ты понял цель, Кир? Иди и найди эти сумки…
        - Но… Я боюсь воды, босс!
        - С чего бы это? Разве тебе не все равно, где находиться?
        - Возможно, в прошлой жизни я утонул, босс?
        - Где? В городе гоблинов? Не морочь мне голову…
        - Босс. Она жжется…
        Сссс… соль. Как я мог забыть? Против призраков в башне она действовало очень эффективно, нанося жуткие раны. С другой стороны, в океане концентрация не так высока…
        - Насколько для тебя опасна эта вода? - спросил я. Кир замолчал, мучительно раздумывая. - Даже не думай врать мне!
        - Я не уверен. Полагаю, если я нырну ненадолго, то она меня не убьет.
        Я задумался. Ната с ее «биолокацией» локализовать артефакты не сможет… Идея вернуться к первоначальному плану и исследовать здание этаж за этажом, зачищая его от слаймов, мне категорически не нравился. Под водой у этих тварей подавляющее преимущество, потери будут огромные. Попробовать проверить «ключевые точки»? Тоже сомнительно…

* * *
        Новый план сложился достаточно быстро - для начала я убедился, что Кир в принципе способен переносить контакт с морской водой. Он скулил, жаловался, но умирать, похоже, не собирался. По крайней мере до тех пор, пока у него не закончится мана.
        Выход тут был только один - временное владение. Если ворон справился, то и второй призрак должен. Изначально я подумывал заселить его в слайма, но процедура была слишком долгой…, Так что пришлось ограничиться одной из попавших в наши сети рыбок. Запустив её в ведро, я проконтролировал процесс захвата призраком новой оболочки. Десять секунд… Неплохо.
        - Получилось, босс. - плеснула хвостом рыба. - Вода не жжется!
        Рыбка была не лучшим вариантом, но в качестве временного «батискафа» вполне подходила.
        - Ты знаешь что делать. - мысленно отозвался я. - Внутри должны встречаться и другие рыбы, так что если потребуется - просто меняй тело на новое. Если справишься, я позволю тебе повысить интеллект.
        Когда твой подчиненный слишком туп, чтобы предать - это может быть полезно, Кир уже перерос эту грань. Его интеллект достаточно велик, чтобы он мог начать преследовать собственные цели. Ну а для более сложных методов контроля желательно, чтобы он был чуть умнее той рыбки, в которую только что заселился.
        Я подошел к борту и выплеснул разведчика в море. Будем надеяться, Кир справится. В крайнем случае сбежит - путь к поверхности займет у него меньше десятка секунд. И все равно, это был риск, и я не был полностью уверен, что увижу призрака вновь…
        С небес донесся гул и, подняв голову, я обнаружил военный самолет, оставляющий за собой белый след. Насколько понимаю - американский. Еще один намек судьбы поторапливаться?

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 10 ОС! (15\220 ОС)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 7 ОС! (22\220)
        Рыбалка тоже прошла неплохо и нам удалось выловить пятерых подранков. F-ранг, третий-четвертый уровень - мелочь. Если там и были сильные твари, то их либо разнесло в клочья, либо они сумели уйти…
        Двоих я добил сам, а остальных помог прикончить Нате, что позволило ей взять третий уровень. Лут не стоил упоминания - пара тривиальных пустышек, которые пойдут на склад отдела. В качестве компенсации. На катере были контейнеры для пленных, но мне был нужен опыт.
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ НАВЫК «ДИВЕРСИОННАЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ»? (22 -20=2 ОС)
        ДА\НЕТ
        Я подтвердил решение и закрыл глаза, направляя поток информации в нужную сторону. Навык был весьма широкого профиля и, среди прочего, была и подготовка водолаза-аквалангиста. В разделе «скрытое проникновение». На первом уровне мне достался от нее лишь маленький кусочек нужных знаний, с которым лезть под воду было бы слишком рискованно. Зато сейчас я мог его расширить, практически мгновенно поднявшись до весьма хорошего уровня…
        Затем мне оставалось только сидеть и ждать результатов разведки. Ловушку мы раскинули чуть в стороне от здания госпиталя, так что мой корабль завел двигатель и слегка скорректировал курс, подплывая ближе…
        - Вы уверены, что хотите лично принять участие? - спросил капитан Дмитриев. Суровый мужик лет тридцати пяти, командующий группой аквалангистов. - Насколько понимаю, у вас нет опыта?
        На самом деле эта идея не нравилась и мне самому, но иных вариантов я не видел. В крайнем случае у меня будет возможность сбежать…
        - Не беспокойтесь, у меня есть требуемая подготовка. Кроме того, без меня вам будет сложно найти цель…
        - Какая-то способность?
        - Я могу чувствовать ману, а такое количество артефактов, собранных в одном месте должно быть достаточно заметным.
        - А монстров вы чувствовать можете?
        - Вряд ли…
        - Тогда стоило взять бы девушку.
        - Как раз у нее нет требуемой подготовки.
        - Если потребуются, мои парни сами ее потащат. Если мы будем точно знать, где находится враг, то это значительно упростит дело.
        Я на мгновение прикрыл глаза, а затем признал его правоту и достал «пустышку». Если я сам решил сунуться под воду, то глупо слишком сильно беречь всех остальных. Полученного со слаймов опыта должно быть достаточно, чтобы позволить ей изучить первый ранг навыка…

* * *
        Последнее, что мне оставалось, кроме как ждать - это настроить кинетическое поле так, чтобы оно действовало и под водой. Увы, для тонкой настройки мне не хватало данных, так что пришлось просто поставить большинство параметров почти на минимум…
        - Я вернулся босс! Я справился!
        Кир. Уровень 8
        - Да, я вижу… - пробормотал я, убирая копье обратно в карту. Вернувшийся разведчик не только увеличил свой уровень, но и получил красный статус. Как он вообще умудрился? Красный призрак коммунизма, мать его…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА НОВАЯ ЛОКАЛЬНАЯ МИССИЯ!(0\1) ПРИНЯТЬ?
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 59 МИНУТ, 58 СЕКУНД
        Я вздрогнул. На самом деле, ждал я не только возвращения разведчика, но и этого оповещения. Пусть призывы такого рода и нестабильны - в любой момент его мог кто-то принять, но лишняя возможность сбежать, если все станет совсем плохо, лишней бы точно не стала. Вот только тот факт, что задание сформировалось одновременно с возвращением призрака, внушал определенные подозрения… Уж не по его ли это душу?
        - Ну и что ты там натворил?
        - Ничего босс. Я…
        Как оказалось - ничего криминального, всего лишь наткнулся на косяк рыбы и слишком увлекся сменой тел. С учетом того, что, покидая старую оболочку, он её осушал, полагаю это было воспринято Системой как геноцид… Ну и что с ним теперь делать? Одно утешение - комнату с вещами игроков Кир все же нашел, их разместили на цокольном этаже, в помещении морга…
        - В сумку, быстро…
        Призрак нырнул внутрь, однако задание не исчезло. Повезло. Кажется, на этот раз целью был не он…

* * *
        - Мой позывной - Окунь. - вновь представился капитан, а затем показал на остальных. - Это Скат, Хек, Язь, Лещ, Мбу, Чир, Сазан и Дельфин. Если сложно запомнить, то на время миссии можно обойтись цифрами…
        - Не стоит, я уважаю традиции и у меня хорошая память. Я буду Омулем, а она… Может выбрать позывной самостоятельно…
        - Как на счет «золотой рыбки»? - вмешался Сазан.
        - Если нужна именно рыба… то я буду Плотва. - улыбнулась Ната. - Как говорят здесь, в Японии. Надеюсь, вы позаботитесь обо мне…
        Несмотря на шутливый тон, перспектива отправиться вместе с группой девушку ничуть не радовали. Я даже думал дать ей каких-нибудь таблеток из аптечки, но затем решил, что она и так справится. Конечно, она не герой без страха и упрека, но ей уже не раз приходилось рисковать своей жизнью и убивать. Не зря же она стала членом основного отряда? Справится…
        - Хорошо. - кивнул Окунь. - Помните, глубина не терпит ошибок, под водой главный - я. Возражений нет? Тогда перейдем к снаряжению…
        Капитан указал на костюмы, лежащие перед нами. В целом, я прекрасно представлял, как с такими работать, но прерывать лекцию не стал.
        - Снаряжение у нас самое современное и при этом надежное… Белорусское. - он поднял палец, игнорируя смешки. Не слышал, чтобы там были условия для развития подобных технологий, но это не мешало нашим ближайшим соседям выдавать самые неожиданные продукты. Креветки, например… Или высокотехнологичное снаряжение, так похожее на европейские аналоги… В обход давно устаревших ограничений и без лишних пошлин. - Костюмы практически герметичны, но отлично защищают от холода, не стесняя движения. Система замкнутого цикла, пузырьки не выдадут - в принципе в нашем случае это даже излишество, но лучше - не хуже. Лицевые маски позволяют вести переговоры даже под водой. Связь не очень четкая, но там установлен синтезатор речи, так что вас поймут. Перейдем к оружию…
        Капитан отложил маску и продемонстрировал автомат, в котором я опознал разработку примерно десятилетней давности. Увы, ничего новее отечественная наука придумала, поскольку отстаивать наши интересы на дне океана стране приходилось нечасто и то в основном при помощи атомных подводных лодок.
        - АСМ-ДТ - автомат двусредный, специальный. Схема компоновки - булл-пап, снабжен переключателем режимов работы газоотводного механизма «вода/воздух». Секторный магазин на тридцать патронов. Боеприпасы могут использоваться разные, но калибр один - 5,45 мм, так что менять не обязательно. По умолчанию используем ПСП-У.Прицел… Дальность стрельбы до двадцати пяти метров, но напрямую зависит от глубины. В районе дна это будет не более двенадцати метров. Против кракенов практически бесполезен, разве что удастся поразить сердце. В принципе, при концентрированном огне всей группы тварей удавалось убить или обратить в бегство… Пистолет СПП-1, на четыре патрона… Брать не рекомендую.
        Он слегка скривился. С учетом особенностей наших противников, из этого пистолета можно разве что застрелиться - и то без гарантии успеха.
        - Тактику, как вы знаете, будем строить на минных ловушках и сетях. Точнее, это если нам не повезет, приоритет - скрытность. По желанию можно надеть эту… «разгрузку». В ней находится боезаряд, который должен сработать при продолжительном контакте с кислотой. Потребуется на это порядка трех минут, так что к тому моменту вы будете уже мертвы…
        Я обратил внимание, что никто из пловцов от этой страховки не отказался. Смелые парни, но, вспоминая вчерашнюю статистику, понимал почему. Хотя этот факт не афишировался, потери среди водолазов были тяжелые. Одна из групп, наткнувшаяся на крупного кракена, потеряла «восемьдесят процентов личного состава». Отступить смогли только двое. Причем часть погибших тварь проглотила ещё живьем… Жуткая смерть. И оставшаяся неотомщенной - к тому моменту, как прибыли подкрепления, тварь уже исчезла. Хотя заряды все же сбросили и, по официальной информации, кракен был уничтожен. Кажется, кто-то из «военных психологов» решил, что это позволит стабилизировать ситуацию и избежать паники…
        - Кроме того, есть возможность ручной активации, посредством вот этого кольца. Разгибать ничего не нужно, но дергать придется сильно… Задержка - шесть секунд. Уверяю, механизм не опасен, само по себе ничего не взорвется.
        - Я… я надену. - вызвалась Ната, заставив меня внутренне поморщиться. Конечно, я все ещё мог отказаться, но это будет воспринято неоднозначно. Плохо будет воспринято…
        Однако торопиться я не стал, изучив механизм «пояса шахида» - несмотря на то, что капитан избегал подобной терминологии, принципы были похожими. Впрочем, в нашем случае это была скорее «мертвая рука» - способ возмездия, а не оружие камикадзе или тем более террора. Довольно просто и надежно, хотя и жутковато. Даже мне, человеку неплохо разбирающемуся в саперном деле. К слову, с учетом моего «шепота», у меня к этому можно считать талант - погибнуть, перерезав не тот провод, у меня не получится.
        - Вопросы?
        - Насколько хватит воздуха?
        - Три баллона по пятнадцать литров. Примерно полтора часа…
        Пожалуй, стоит прихватить ещё десятка два - запас карман не тянет, а все лишнее из сумки я заранее убрал, облегчив её до предела. Лишний килограмм меня не слишком напряжет.
        - Что ж, если вопросов больше нет и всем все понятно, то приступаем…
        Я кивнул. Все приготовления закончены, миссия продолжала гореть, вызывая смесь удовлетворения и тревоги. Затягивать и дальше не имело смысла - перед смертью не надышишься…
        Глава 16. Подводная операция
        Погружаться прямо с корабля было бы плохой идеей - как минимум потому, что ошметки разорванных кракенов все еще оставались под водой и представляли опасность. И немалый интерес - пусть слизь особой ценности не представляла, то клинки и куски брони стоило собрать. Впрочем, это уже не моя забота - подобной рутиной займется одна из резервных групп водолазов. Парней в настоящих подводных скафандрах. И не сейчас, а чуть позже, когда слизь растворится или осядет…
        Так что к зданию госпиталя мы отправились на надувных лодках. Весьма ненадежный транспорт, но наличие сенсора позволяло не опасаться внезапного нападения. С учетом её дальности, в случае проблем мы могли просто уйти. Хотя пока что мотор заводить не стали, предпочтя двигаться на веслах. Возможно слаймы и глухие, но колебания воды воспринимают достаточно четко.
        - Стоп! - приказал капитан. - Дальше сами… Готовимся, проверяем всё еще раз…
        Лезть к самому зданию мы тоже не рискнули, внутри вполне могли оставаться кракены. Большую часть мы, конечно, выманили, но всякое бывает. Хотя, если честно, то мы во многом просто перестраховывались.
        - Ненавижу нырять… - пробормотал я, посмотрев на небо. Что ж ты вьешься, беспилотник, над моею головой? Старые песни на новый лад…
        - Вы что-то сказали? - переспросил матрос.
        Я криво улыбнулся, показал большой палец и, сгруппировавшись, кувыркнулся назад, войдя в воду спиной. Бррр… Некоторое время я свободно погружался, привыкая к ощущениям. Гидрокостюм был «мокрого типа», так что вода потихоньку проникала внутрь. Вскоре она заполнит пустоты и нагреется до температуры тела, но первые секунды были не слишком приятны. Впрочем, несмотря на то, что до Нового года оставались считанные дни, температура воды «за бортом» была градусов двенадцать. Даже без специального снаряжения в такой можно провести до четырех часов. И на глубине хуже тоже не станет - до дна всего метров тридцать, а похолодание идет только после двухсот. Так что замерзнуть насмерть нам точно не грозило - воздух кончится раньше.
        - Занимательная математика…
        Я перевернулся и, оценив обстановку, заработал ластами, присоединившись к группе. К слову, возле Наты уже крутилось двое «ихтиандров», хотя девушка и сама неплохо справлялась - в её копию навыка я вложил практически все, что там было по данной сфере. В ущерб многому другому, конечно, так что диверсант она теперь подводный.
        - Говорит Окунь. Повторная проверка. - связь была не идеальной, но вполне четкой. - Все меня слышат?
        - Омуль слышит… - отозвался я, в череде прочих голосов. Сколько вообще у меня этих «позывных»? С тех пор, как началась вся эта история, свое настоящее имя я практически не использую…
        - Плотва на связи… - последней отозвалась Ната.
        - Принято. Выдвигаемся рассеянным строем. - резюмировал Окунь. - Суперы - держитесь в центре. Мбу, присмотри за ними. Плотва, следи, чтобы никто не подобрался незаметно…
        Группа начала медленно погружаться, смещаясь в нужную сторону. Вода была не слишком прозрачной, так что видно было всего метров на восемь, однако фонари мы пока не включали - плыть недалеко, мимо здания мы всяко не промахнемся…
        Я повернулся, заметив на грани видимости плавающий в толще воды труп, возле которого вилась стайка рыбешек. Точно… Хлопнув по сумке, я выпустил красного «призрака коммунизма» и, проигнорировав его жалобный вопль, поплыл дальше. Спустя полминуты группу догнала рыбка размером с ладонь. И тоже «красная»…
        Одержимая рыба. Уровень неизвестен
        Твою же… Просчет. Захватив оболочку, призрак перестал быть бесплотным, а его статус определялся как враждебный. И если остальные члены группы этого заметить не могли, то вот девушка - легко. Правда, для этого ей нужно было сначала вообще сосредоточить внимание на странной рыбке. Её биолокация здесь не помощник, а тревожная музыка при приближении врагов тут не играла - ну, если у тебя нет соответствующего навыка. Кажется, в списке Альянса, в разделе «сенсорных навыков», я что-то подобное видел…
        Уловив мои мысли, Кир не стал лезть ближе и резко дернулся в сторону, исчезая в «тумане войны». Следовать за нами он мог и вне зоны видимости… Что тоже оказалось легким просчетом - подобное поведение было нетипично для рыб и девушка уже несколько раз смотрела в ту сторону. Сказал бы с подозрением, но за стеклом шлема такие детали терялись.
        - Там… - начала было Ната. И замолчала, похоже, не очень уверенная, что именно хочет сообщить.
        Мда… Объяснять, откуда у меня новый «козырь», будет сложно, а рассчитывать на то, что это все останется только между нами - наивно. Призрак был одним из моих главных козырей, позволяющих держать руку на пульсе событий. И если и маскировать его под одну из своих способностей, то нужно для начала все хорошенько обдумать…
        - Что-то случалось? - прозвучал голос Окуня в общем канале. - Ты почувствовала монстров?
        - Нет. Кажется, там просто был труп… Извините!
        Пояснение приняли без комментариев, но для меня прозвучало насквозь фальшиво. Человек быстро привыкает ко всему и, несмотря на молодость, девушка была игроком-ветераном. Так что с моей стороны будет логично уточнить…
        - Что ты на самом деле видела? - я переключился на двусторонний канал.
        - Нас преследует какая-то рыбка. Наверное, это просто любопытство…
        - Скорее всего. Будь это слайм, он бы уже или напал или убежал, так что не обращай внимания.
        - Да, наверное, ты прав.
        - Тем не менее, хвалю твою осторожность. Продолжай следить за обстановкой…

* * *
        Вскоре перед нами появились очертания девятиэтажного госпиталя крестообразной формы. При этом первые два-три этажа имели еще и пристройки, превращающие здание в нечто вроде обгрызенного прямоугольника. Какое красочное описание - да я просто поэт. Скальд, если быть точным.
        - Внутри есть кракены. - сообщила Ната. - Много, по меньшей мере два десятка. Но совсем уж рядом их не чувствую…
        - Вниз! - раздался голос Окуня. - Держитесь подальше от окон! Плотва, выбирай место…
        Под нами мелькнула автостоянка с перевернутыми машинами - причем, судя по стайкам рыбок, в паре из них кто-то был… Угол спуска стал более острым - я сумел продавить свой «план», и здание было решено проверять начиная не с верхних, а с нижних этажей. И не полностью, на это ушла бы неделя, а лишь ключевые точки. В надежде, что нам повезет или я засеку цель.
        - Вот, можно проникнуть здесь. Это место достаточно далеко от кракенов.
        - Скат! Дел! Вы первые…
        Двое аквалангистов подплыли к окну и расчистили путь, выломав остатки рамы. Стекла, само собой, вынесло гораздо раньше.
        - По одному, внутрь…
        Я мысленно хмыкнул. Последнее время я так привык командовать сам, что слушать чьи-то приказы было даже забавно. Капитан Очевидность…
        Мы оказались внутри небольшого кабинета, с трудом уместившись. Трупов, к счастью, внутри не оказалось. Насколько понимаю, большинство врачей в тот роковой день до работы не добрались. Как и те пациенты, которые могли потерпеть и обладали хотя бы зачатками здравого смысла.
        - Заминировать комнату! - приказал капитан. - Оставим здесь все лишнее снаряжение. Дельфин и Скат, будете здесь, на случай, если придется срочно уходить. Детонатор останется у вас, так что если группе придется отступать - прикроете нас…
        Со связью внутри здания будет хуже - наличие стен значительно ослабляло сигнал, но на этот случай у нас были ретрансляторы. Требовалось лишь не забывать их разбрасывать в ключевых местах - весьма дорогое удовольствие, но глупо мелочиться в таких ситуациях. Да и на обратном пути приборы можно будет забрать.
        - Плотва, что в коридоре?
        - Чисто. Но на этаже ммм… три слайма. Может, больше. Чем они дальше, тем хуже я их чувствую.
        Дверь в кабинет оказалась закрыта, но приглушенный выстрел из пистолета решил эту проблему. А говорили - «никакой пользы». Скользнувший в коридор разведчик скоро вернулся, подтвердив информацию. Все та же самая перестраховка. Я заметил «коммунистическую рыбку» - похоже, нашел внутрь иной путь, но держался позади…
        - Слушай… - вновь раздался голос Наты. - У меня стойкое ощущение, что за нами следят.
        - Это просто нервы. - успокоил я. - Ну а если ты и права, то это лишь означает, что враг слишком слаб, чтобы напасть…
        По-хорошему стоило бы вернуть своего шпиона обратно в сумку, но его помощь могла ещё пригодиться.
        - Вот же ублюдки… - заметил… кто-то.
        - Не забивать канал. - тут же рявкнул Окунь. - Говорить только по делу.
        Коридор был достаточно просторный, но все же плыть приходилось медленно - здесь трупов практически не оставалось, зато весь пол был покрыт костями. Кажется, кракены все же иногда «выплевывали» лишнее. Возможно, при обилии пищи сочли бессмысленным тратить время и силы на труднорастворимые материалы? Кажется, я ошибся в своей оценке ситуации, уж больно много здесь костей для «не приемного дня». Может госпиталь использовали как временное убежище?
        - Стоп. - в очередной раз поднял руку Окунь. - Заминируйте проход…
        Несколько раз мы останавливались, чтобы установить минные ловушки. Чаще всего на детонаторах, но пару раз использовали банальную растяжку. Теперь главное самим не запутаться и на чем-нибудь из этого не подорваться…
        - Мы нашли лестницу… Куда дальше, капитан?
        - Нам вниз. - вмешался я. - Кажется, я чувствую что-то в подвале.
        - Ты уверен?
        - Насколько вообще можно быть уверенным в таких местах. - пожал я плечами, хотя вряд ли кто-то заметил этот жест. - Но у них была почти сотня трупов, куда бы они их еще дели? Наверх потащили? Даже если сумок там нет, тела должны остаться…
        - Принято. Плотва? Что по монстрам?
        - Внизу есть кракен. Крупный, но, кажется, только один. Наверху их двое…
        - Тогда минируем лестницу, и давайте в укрытие. Контрольное время уже близко, возможно нам повезет…

* * *
        Столкновение даже с одиночным слаймом могло плохо кончиться, поэтому сама собой напрашивалась идея устроить еще одну ловушку, приманить слаймов кровью, а затем… Увы, для успешного использования этой тактики требовалась масштабность - дать чудовищам время собраться в ключевой точке и лишь потом подорвать. Причем так, чтобы они все сдохли, а здание при этом устояло. Утопия - накрыть всех разом не выйдет, слишком много сложностей. Зато можно было использовать эту тактику для зачистки территории. Подорвать заряды в других частях госпиталя, притянув туда внимание тварей, и спокойно работать в иных местах.
        - Три, два, один…
        Я ожидал, что взрывы запоздают, но нет - секунда в секунду. Сначала первый, затем, спустя десять секунд - второй. Резервные группы были значительно меньше, состояли из не так хорошо подготовленных людей, но и задача перед ними стояла проще некуда. Прийти, поставить мину с часовым механизмом и уйти, ничего не трогая…
        - Плотва?
        - Чудовища сдвинулись. Но далеко не все… То, что сидит в подвале, осталось на месте…
        Это было… неприятно. Конечно, изначально цель была иная, но была надежда, что кракен рванет наверх именно по нашей лестнице, зацепит растяжки и избавит мир от своего существования. С другой стороны, если уж их не выманили взрывы снаружи, значит, оставшиеся здесь кракены достаточно умны. Или просто везучи, чтобы выжить в нашей минной ловушке и сделать выводы. Возможно, тварь внизу тоже ранена и восстанавливается? Или опять застряла? Жаль, но призрак уже отправился на верхние этажи, так что его не спросишь…
        - Значит, придется найти способ прикончить тварь самостоятельно. Верно, парни?
        Прозвучало это круто, весь вопрос в том, как именно мы должны будем это сделать. Впрочем, вопрос риторический - что нам еще остается, кроме уже проверенного способа?

* * *
        - Он там… впереди. - сообщила Ната. - Большой и очень сильный…
        Самое печальное, что обойти этот коридор мы уже никак не могли, а, значит, столкновение неизбежно.
        - Нужно выманить его к ловушке. После тех двух взрывов вряд ли наш привлечет особое внимание. А если и привлечет, тылы мы прикрыли достаточно надежно…
        - Кровь? - предложил я. - Если уж все остальные кракены далеко, то, может, настало время использовать «куклу»?
        Свиная туша, начиненная взрывчаткой - в какой-то степени это была идеальная приманка, жаль только, излишнее привлекательная. И «активировать» её мог только кто-то из игроков…
        - И кто же это сделает?
        - Кто, если не я?
        - Это невозможно, лейтенант. Ваша безопасность - приоритет. Если вы вдруг погибните, то всех нас с позором выгонят со службы. С волчьим билетом и без пенсии, а становиться на старости лет охранником в супермаркете у меня никакого желания.
        - Я не собираюсь погибать. - машинально возразил я.
        - Никто не собирается, но кладбища полны мертвецов. Вы ведь помните, о чем мы договаривались? Здесь, под водой, главный - я…
        Слова, всего лишь слова. Несмотря на договоренности, я вполне мог проигнорировать приказы, если сочту их недостаточно обоснованными. Проблема в том, что капитан говорил логичные и правильные вещи. Сейчас не было реальной необходимости самому лезть в пекло. Мало того, это было глупо… Мой главный козырь - невидимость - под водой практически бесполезен. Мало того, что силуэт можно было заметить невооруженным взглядом, так ещё и движения порождали колебания воды, которые кракены отлично улавливали…
        - Это не так уж и опасно. Достать тушу из сумки может только игрок.
        - Верно, и вас здесь двое. Сержант Плотва вполне может сделать это вместо вас.
        - Сержант подчиняется мне, а не вам. Её жизнь не менее важна.
        - Тогда мы будем действовать по моему плану и просто заманим монстра в минную ловушку. Ну а приманкой станет один из нас.
        - Риск слишком велик.
        - Нам не привыкать к риску. Вы не хуже меня знаете, насколько важна эта миссия для нашей родины.
        Я поморщился. Чем больше пафоса и громких слов, тем более отвратительные вещи за ним скрываются.
        - И как вы решите, кто умрет?
        - В моем отряде нет трусов. Вы все слышали, парни? Нужен доброволец!
        Несколько секунд царило молчание, а затем раздались подтверждения. Чир… Ёрш… Язь… затем, уже медленнее… Сазан и Хек… Мбу… и, наконец, Лещ. Седьмой и последний, с учетом того, что двое остались наверху. Не отказался ни один, хотя и чувствовалось, что согласие во многом вынужденное. Каждый надеялся, что «жребий» выпадет кому-нибудь другому, но при этом не решился остаться в стороне. Даже такой битый жизнью мужик как Мбу, которому было уже под сорок…
        - Сазан, ты среди нас самый быстрый, так что выманишь монстра.
        - Я… Так точно.
        Я скривился. Как бы ни был быстр пловец, даже если он сможет оторваться от монстра, взрыв его все равно нагонит. Конечно, можно подыскать укрытие, но… Какие его шансы? Оценивать такие вещи сложно, но однозначно меньше пятидесяти процентов. Может сорок, может тридцать, а может и десять… Свои шансы я оценивал процентов в восемьдесят.
        - Хватит! - вмешалась Ната. - Я сделаю это! Не стоит смотреть на меня свысока только потому, что я девушка!
        - Рад, что вы верно оценили ситуацию и приняли правильное решение, сержант. - тут же отозвался капитан. - Ценю вашу храбрость. Что скажете, лейтенант? Это ваш человек…
        Я бросил взгляд на девушку, но костюм скрывал детали. Идея все ещё мне не нравилась, но её шансы спастись намного выше, чем у любого другого «добровольца». Немногим ниже моих собственных…
        - Пожалуйста…
        - Это твое решение. - сдался я. Почему меня не оставляет чувство, что все это было лишь спектаклем? Уже неважно, остается только убедиться, что все пройдет нормально…

* * *
        - Кажется, у меня проблемы. - раздался напряженный голос. - Я чувствую, кракен преследует меня…
        Черт… Похоже, она просто не успела убраться достаточно далеко или, возможно, на её одежде остались следы крови. Уже неважно, ситуация усложнилась. Изначально планировалось скормить приманку, а потом просто дождаться, пока кислота разъест защиту и бомба взорвется. Внутренний взрыв, ограниченная сила - вполне достаточно, чтобы прикончить тварь без негативных последствий. Вот только произойти это может как через минуту, и через десять…
        - Он сожрал тушу?
        - Я не знаю… Наверное.
        - Тогда взрывай его! - приказал Окунь. - Активируй детонатор!
        - Я пытаюсь! Не… не работает!
        Это было… одним из негативных сценариев, поэтому и проходило как резервный план. Да, мы дважды все проверили, у бомбы был дублирующий детонатор, но сигнал в воде распространялся плохо, а туша твари дополнительно его блокировала. Возможно вблизи он все же пройдет, но… Без гарантий. Нужно было использовать часовой механизм. Ну да все мы крепки задним умом.
        - Попытайся укрыться… - начал было я. - Нет, это не сработает, плыви к ловушке!
        Затаиться в одной из комнат не выйдет, даже если сама тварь не втиснется внутрь - что не факт, далеко не все они отрастили броню, щупальца легко проникнут внутрь и найдут жертву. Так нам не выиграть и минуты…
        - Принято… - в голосе девушки проскользнули нотки паники.
        Ловушка была вариантом на самый крайний случай. Там детонатор был не нужен, коридор просто пересекала паутина растяжек. Вот только сумеет ли девушка проскользнуть мимо них, миновать заминированный участок, а затем оторваться достаточно далеко и нырнуть в комнату, чтобы пережить взрыв?
        - Он… он быстрее меня… Я не успеваю. Он догоняет…
        Я сжал кулаки, чувствуя подступающую злость. Если бы я не притащил её с собой… То сейчас на её месте оказался кто-то другой, возможно даже я сам… Нет смысла кого-то винить.
        - Вижу ловушку. Я пройду, но это конец, он совсем рядом. Передайте моей семье, что я…
        Что-то во всем происходящем казалось мне неправильным, словно в суете мы забыли о чем-то важном…
        - Миссия! - рявкнул я. - Прими её! Немедленно!
        Вариант на самый крайний случай - хотя на такой глубине кессонная болезнь при подъеме не грозила, но нет гарантий, что переход пройдет безболезненно…

* * *
        Хотя мы находились достаточно далеко от точки взрыва и нас от него прикрывали десятки стен, ощущения все равно были не из приятных. Я тряхнул головой и машинально активировал исцеление, потратив несколько десятков единиц маны…
        - Ната? Ты слышишь меня?
        Нет ответа. Я переключился на общий канал и наушник буквально взорвался руганью, но это все было не то… Мужские голоса. Она действительно погибла? Черт, черт, черт… Забравшись в меню, я убедился, что никакой миссии больше нет. Вот только когда именно она исчезла? Сейчас? Или еще пять минут назад? То, что она провисела так долго, и так было довольно удивительно…
        - Ты же слышал её слова. Она была храбрым солдатом. Я буду рекомендовать представить её к государственной награде…
        Я посмотрел на капитана, чувствуя желание… Нет, даже не дать в морду, а достать копье, насадить на него и потом активировать разрыв. Так, чтобы его разорвало на мелкие кровавые кусочки. Делать я этого, конечно, не собирался, но что мешает немного помечтать?
        - Мы еще не видели тела. Не спешите хоронить её раньше времени…
        Я выскользнул из комнаты, направившись туда, где произошел взрыв. Остальные, впрочем, тоже отставали несильно…
        - Стоять! - я поднял руку. - Слизь. Лезть дальше может быть опасно…
        Увиденное… впечатляло. Кракен влетел в нашу ловушку на полной скорости, так что теперь посередине коридора возвышалась баррикада, а в потолке зияла здоровенная дыра, открывая путь на первый этаж. Какого же уровня и ранга была эта тварюка? Судя по размерам - немалого, однако она пошла по иному пути развития, чем её сородич в Токийской башне. Никакой брони, зато слизь была прозрачной и практически сливалась с водой. Для обычного зрения. В магическом же весь коридор буквально светился из-за тысяч мелких капелек. Сгустки слизи лежали на полу, покрывали стены и плавали в «воздухе». И кости - целая гора костей от еще не до конца переваренных трупов. Сколько же людей она сожрала?
        Я подплыл ближе, найдя покрытое слизью и иссеченное осколками водолазное снаряжение. И «жилет», на котором тоже шипели остатки монстра. Твою же… Я подцепил одежду и убрал в сумку, а затем вытащил обратно - уже без оставшейся внутри слизи. Интересно, что будет, если внутри нее взорвать бомбу?
        Главное я увидел - тела нет, крови на одежде тоже не наблюдалось, значит, девушка успела уйти вовремя. Хорошая новость. Другой вопрос, что её шансы завершить миссию… сомнительны. Даже если Ната окажется в состоянии сражаться, её оружием была сабля - такой себе вариант против слаймов. Да и, с учетом потери снаряжения, вернуться сюда она уже не сможет. Разве что в самом крайнем случае, в надежде на чудо…
        - Держите. Кажется, этот костюм ещё можно использовать. И баллоны целые. Нужно поставить здесь пост, на случай, если Ната вернется.
        - Сазан, это на тебе. Справишься один? Мбу и Лещ заминируют подходы, на случай, если взрыв привлечет тварей. Мы поставим ретрансляторы, так что будьте на связи. Если будут новости, то немедленно сообщайте.
        - Принято.

* * *
        Завесу из слизи мы преодолели довольно банальным образом, найдя в одном из кабинетов зеркало и, использовав его как щит, прочистили узкий туннель. Без магического зрения провернуть подобное было бы сложновато, так что я отмахнулся от возражений и первым пробрался на ту сторону…
        Призрак все ещё отсутствовал, так что искать дорогу приходилось самостоятельно. На этот раз я не торопился, двигаясь позади и позволяя работать профессионалам.
        - Это Хек… - раздался голос в наушнике. - Сюда! Полагаю, мы нашли тела…
        И действительно нашли… То немногое, что от них осталось. Как оказалось, в подвале располагалось что-то вроде морга - холодильная камера, куда и погрузили тела игроков. Плюс местные покойники. Не меньше сотни трупов, от которых теперь остались только кости да ошметки одежды. Системной. Тварь, что мы прикончили в коридоре, была велика, но вряд ли бы справилась сама…
        - Сумок здесь нет. Перед уходом нам нужно будет собрать кости.
        Одной из целей было эвакуировать тела погибших игроков для опознания и достойных похорон. Теперь, похоже, опознать их поможет только ДНК-тест… зато утащить гору костей куда как проще, чем тяжеленные трупы. Даже если использовать сумку третьего уровня…

* * *
        - Я вернулся! - Кир выскочил неожиданно и уже в своей бесплотной форме. - Я здесь, босс!
        - Ты нашел то, о чем я просил? - спросил я, отключив микрофон. Хотя это было и не обязательно, но проговариваемые слова он слышал четче.
        - Тела нет! Я проверил все, что смог, пока меня не съели! Это было больно! Я думаю, его тоже съели! Вода жжется… Позволь, я вернусь в сумку…
        - Что по сумкам?
        - Я видел несколько! - призрак взмахнул щупальцами. - Ты был прав, босс! Позволь мне вернуться в сумку!
        - Сначала покажи, где находится склад…
        Призрак крутанулся вокруг своей оси и торопливо поплыл дальше по коридору…

* * *
        - Вот босс, это здесь босс! Пожалуйста… Я больше не могу. Ещё немного, и я совсем умру…
        Похоже, не шутит? Я открыл сумку, позволил явно уже находящемуся на грани призраку спрятаться внутри. Найти ему здесь новое тело все равно не получится… Если рыбы и заплывали в подвал, то быстро становились добычей местных обитателей.
        - Думаешь, это здесь?
        - Так говорит мне мой дар, капитан. - кивнул я. - Это здесь, даже не сомневайтесь.
        Дверь в «хранилище» была закрыта и выглядела прочной, однако против заряда взрывчатки не выстояла. Первым внутрь вошел «Язь» и, лишь убедившись в том, что это безопасно, следом пустили меня. И да - мы нашли то, что искали…
        Гора системных сумок и курток, небрежно сваленных в углу. Похоже, раздевать трупы у работников времени не было, но кто-то решил, что снять куртки будет проще, чем шарить по карманам в поисках карт. И тем самым спас эту часть снаряжения от участи быть переваренной кракенами…
        Нам предстояла целая куча работы - тащить все это богатство на себе было глупо, это лишило бы группу маневренности. Куда проще было потратить немного времени и погрузить добычу в мою сумку. Вот только сделать это я мог, только предварительно выгрузив из старых все содержимое.
        - Значит так, план такой… Я выгребаю все из сумок и помещаю их в свою, вы - собираете предметы в мешки и передаете мне.
        - Долго. К нам могут нагрянуть гости…
        - Тащить их так будет ещё опаснее. Подходы заминированы, помните? К слову, найдите клинки того кракена, они тоже пригодятся…

* * *
        Как говорится, что ни делается, все к лучшему. Обычно это лишь пустая фраза, но в данном случае исчезновение напарницы играло мне на руку. Главной причиной, по которой я вообще сюда сунулся лично, было желание заполучить новые филактерии. Не знаю, какие возможности дает малый алтарь, но собираюсь это выяснить. И для этого нужно найти еще четыре «малых осколка алтаря». Среди сотни игроков просто обязаны затесаться несколько идиотов, которые не примкнули к богам и предпочитали хранить драгоценный камень в сумке…
        Работа закипела - содержимое сумок просто вытряхивалось, зависая в воде или опускаясь на пол, а мои помощники сгребали все в пакеты. Точнее, в черные мешки, позаимствованные в морге. Отсутствие тут других игроков и тот факт, что все предметы, в конечном итоге, окажутся у меня в сумке, значительно упрощал мою задачу. Мне даже не нужно было выискивать филактерии среди других предметов - достаточно было засунуть руку в сумку, как желаемый предмет сам оказывался в ладони. Разжать пальцы, и теперь она уже лежит отдельно. При этом мешок все так же оставался завязанным, никаких следов вскрытия.
        Впрочем, злоупотреблять своими возможностями я не собирался. Сами сумки, карты, снаряжение, кристаллы маны и разного рода «мусор» я собирался честно передать родному государству. Среди снаряжения бойцов были «черные ящики», так что жадничать будет вредно - уверен, по возвращению последует проверка. Так что я просто назову филактерии кристаллами маны и «потрачу» при случае… Или просто заменю на свои собственные камни. Даже если обман вскроется, то произойдет это в далеком будущем, и, если я достигну цели, то смогу оправдаться…
        К слову, среди предметов нередко попадалось золото, драгоценности, дорогая техника… И толстые пачки йен, стоимость которых после Катастрофы резко упала в цене. Ну а после знакомства с морской водой и вовсе…
        - И это все?
        Насколько помню, тогда за короткий срок погибло больше сотни игроков. Сто шесть, если ничего не путаю. В комнате я нашел девяносто пять сумок… Вроде бы и числа практически сходятся, но лишь одна из них была второго ранга. Подозрительно мало. Словно кто-то воспользовался возможностью, чтобы собрать сумку контрабандиста? Или ветераны просто лучше пережили наказание Системы? Составных артефактов тоже оказалось немного, но это уже было в пределах нормы. Народ предпочитал собирать сразу полный комплект, а до этого носить несколько сумок. «Бездонная сумка (6\7)» по своим свойствам ничем не отличалась от «бездонной сумки (1\7)».
        К слову, не стоит забывать, что погибли далеко не все, а снаряжение выживших вряд ли бы так небрежно скинули в кучу где-то в подвале. Та же Татра вернулась на базу пусть и в одежде, но без своей сумки. Причем Кир нашел её - сумка так и осталась в палате, под койкой. Лезть туда сам я не собирался, но мысли на этот счет были… Скажем, если Кир сумеет захватить тело слайма, то что ему мешает пройтись по этажам и потихоньку собрать трофеи?
        Ну да это дело будущего. Пока же добыча была велика, но не так сильно, как ожидалось. Можно было создать пятнадцать сумок второго ранга или же две третьего. Плюс останется немного «мелочи» сверху. Подумав, я создал еще одну сумку контрабандиста - под кости, а остальные просто погрузил к себе. Объединить их можно будет и позже…
        - Кажется, на этом все. Забираем кости и возвращаемся…
        К слову, мои ожидания оправдались - среди добычи действительно нашлись филактерии, вот только было их не так много, как мне бы хотелось. Три. Мне нужна была ещё всего одна…

* * *
        Смерть всегда приходит неожиданно - но не ко мне. Поэтому атака кракена и оказалась такой неожиданной. Мы наткнулись на него в самый неудачный момент, когда уже поднялись по лестнице. Разведчики контролировали подходы, но монстр каким-то образом сумел подобраться незаметно. Возможно, выпусти я призрака из сумки, он сумел бы предупредить нас заранее, но Кир был не в лучшей форме…
        - Тревога! Он…
        Раздалась очередь, щупальце выстрелило вперед, пронзив нашего «разведчика», а вода мгновенно покраснела от пролитой крови. Брони Ёрш не носил, так что клинок не оставил ему ни шанса. Мбу лишь слегка задело и отбросило назад, причем он буквально чудом не задел растяжки…
        СЛАЙМ, ТИПА «КРАКЕН». РАНГ F. УРОВЕНЬ 7
        Обидно… Совсем ведь «мелочь», но сейчас нам с головой хватит и такого. Впрочем, голосов, предрекающих мне смерть, я все ещё не слышал, и это успокаивало. Как минимум, у меня впереди ещё целых десять секунд жизни…
        - Назад! - крикнул кто-то…
        - Вперед! - рявкнул Окунь. - Отступать нельзя, если он заденет растяжки, нам всем конец!
        Несмотря мою антипатию, трусом капитан не был, и на этот раз я был с ним абсолютно согласен. Отступать - верная смерть. Вот только «вперед» означало прорваться мимо твари по узкому коридору. Тоже риск немалый. Кто-то выстрелил - скорее на инстинктах, чем реально надеясь убить…
        - Сердце ровно по центру! - сориентировал я. - Попробуйте зацепить!
        АКТИВИРОВАТЬ «РАЗГОН»?
        ДА\НЕТ
        Мир практически замер, давая мне время принять решение. Сражаться в воде при помощи копья - то еще извращение, так что я вытащил автомат и, как и все вокруг, выпустил очередь по цели. Вот только, в отличие от остальных, я знал, куда стрелял. Союзники тоже выпустили очереди в примерно нужную сторону. Автомат заглох, но перезаряжать его не потребовалось…
        Кракен успел насадить на клинок еще одного из нас, а затем кто-то все же задел сердце. Я видел, как оно медленно разлетается на кусочки, а тварь оплывает, теряя волю и становясь просто сгустком слизи. Никакого опыта, никакого лута, но сейчас это меня ничуть не волновало. Нужно было уходить отсюда…

* * *
        Здание мы покинули без лишних проблем, не став тратить время на сбор дорогущих ретрансляторов или разминирование. Хотя формально наша миссия увенчалась успехом, возвращались мы в тягостном молчании. Бессмысленные смерти в самом конце давили… Ёрш, прозевавший появление монстра… Сазан, которому не повезло попасть под предсмертный удар… Оба они были «осушены» и теперь лежали в моей сумке. Мбу, которого задело лишь по касательной, выжил и, благодаря моему исцелению, даже мог двигаться самостоятельно…
        - Ошибки, сплошные ошибки…
        Если бы мы не послали Нату рискнуть, то кракен просто не смог бы застать нас врасплох. Её желание спасти парня в итоге не только поставило под удар её собственную жизнь, но и ничего не изменило. Сазан был мертв, а вместе с ним к предкам отправился и ещё один из группы. И это едва не привело к гибели всей группы. Вот только людям не дано предвидеть будущее. Если смотреть глубже, то это не её вина и даже не вина капитана. Ошибку совершил я сам - даже не тем, что позволил её рискнуть. И не тем, что не полез туда сам. Мне просто изначально нужно было взять с собой кого-то ещё, чьи способности не были так критичны для выживания группы. «Пешку», которой можно было бы рискнуть…
        - Черт побери…
        Эта правильная мысль вызвала у меня приступ отвращения к самому себе. Куда проще рисковать собственной жизнью, чем посылать в бой тех, чьи шансы намного ниже. Ошибка… На которых я учился. На обратном пути я вновь призвал призрака - с сенсором он не сравнится, но всё лучше, чем ничего. К тому же, в отсутствии других игроков, никто не обращал на него внимания.
        - Мы почти на месте. - сообщил Окунь. - Поднимаемся…
        - Секунду… - я отключил микрофон. - Кир, проверь поверхность.
        Упрашивать призрака не пришлось, и он вскоре вернулся, доказав, что даже запоздалая предосторожность не будет лишней. На поверхности нас ждали не три корабля, а четыре. И над последним развевался звездно-полосатый флаг…
        Глава 17. Старый знакомый
        Спустя несколько секунд, всё обдумав, я успокоился. Появление американцев, по большому счету, ничего не меняло. Как я уже не раз напоминал себе, в рамках данной операции нас можно было считать союзниками. Конкуренции это не отменяло, но даже если они знали о сокровищах, то… что дальше? Потребуют поделиться? Нет оснований. Вернуть японской стороне? Учитывая довольно мутную историю с поездом, эту тему лучше вообще не поднимать. Передать «наследникам погибших»? Тоже сомнительно - какие-то списки эвакуируемых наверняка велись, но вряд ли уцелели. Разве что действительно произвести генетическую экспертизу всей этой горы добытых нами «системных костей». Но это дело не быстрое и требует ряда согласований. Короче, если какие-то проблемы и возможны, то не в ближайшем будущем и уже скорее на дипломатическом поле… Так стоит ли дергаться?
        - Что случилось, Омуль?
        Нет, мне явно срочно требовался сенсорный навык, на который можно будет списать приступы всеведенья. Пока же остается только импровизировать…
        - Лодки должны были уже уйти. - отозвался я. - Предлагаю, как поднимемся выше, сначала послать на поверхность разведчика…
        Вопреки опасениям, возражений не последовало. Похоже, не только мне свойственна осторожность…
        - Конечно, так и сделаем. - отозвался капитан. - Так, поднимаемся до двадцати метров. Медленно, не торопимся…
        Рекомендуемая скорость всплытия, если мне не изменяет память, была восемнадцать метров в минуту. Хотя глубина погружения была сравнительно небольшая, давление, по сравнению с поверхностью, отличалось примерно в четыре раза. Ну а с учетом того, что мы провели под водой больше часа, без декомпрессионных остановок тоже не обойтись. Как минимум одной…
        - Первая остановка. Две минуты.
        Мы зависли в толще воды, поддерживая свое положение примерно на одном уровне. Последовала новая команда, и группа вновь начала подниматься. Все так же медленно, позволяя организму избавиться от лишнего азота…
        - Вторая остановка. Две минуты. - снова пауза, заполненная молчанием. - Продолжаем подъем, на поверхность не всплываем. Язь, проверь, что там творится…
        - Принято…
        Разведчик появился над поверхностью и, оглядевшись, нырнул обратно - хотя с поверхности обзор был не самым лучшим, новый корабль он все же разглядел…
        - Американцы… - резюмировал капитан. - Вряд ли они посмеют вмешаться, но рисковать не будем. Воздух в баллонах ещё есть, так что доберемся до судна своим ходом. И это будет последний рывок, так что постараемся ускориться…

* * *
        - Принято, лейтенант. - отозвался далекий голос. - Мы сделаем все возможное. Конец связи.
        - Конец связи… - отозвался я, откинувшись на спинку кресла. Прозвучало это не очень-то обнадеживающе, но что поделаешь…
        Вернувшись на корабль и избавившись от ласт и снаряжения, я первым делом озаботился судьбой пропавшей напарницы и связался с флагманом. Там обещали поднять авиацию, чтобы проверить ближайшие окрестности, но шансы на успех были невелики. Хотя локальные миссии чаще всего возникали в пределах Токио, найти девушку среди сотен островов было возможно, только если она выполнит главное требование - сумеет разжечь костер на крыше. Это подразумевало, что с монстром она тоже справится самостоятельно…
        - Что далеко не факт… - пробормотал я, чувствуя усталость.
        На самом деле, проблема была довольно сложной. С одной стороны Ната провела на глубине не так много времени и, в обычных обстоятельствах, могла бы подняться на поверхность даже без особых предосторожностей. С другой - переход произошел мгновенно, возможность чего наука прежде не рассматривала. Повреждения могут быть какой угодно тяжести. Так что не факт, что девушка вообще сумела добраться до врат призыва, а не умерла где-нибудь в личной комнате. Видел я пару видео с последствиями кессонной болезни - тело буквально раздувало и без барокамеры все заканчивалось очень печально. В таком состоянии не то, что сражаться, даже просто двигаться будет проблемой…
        Впрочем, со времени исчезновения девушки прошел уже почти час, а новая миссия так и не появилась. Обнадеживающий знак… Миссии во многом цикличны - стоит одному игроку потерпеть поражение, как на его место приходит второй. Если и этот не справляется, то формируется рейд… Полноценный, на десять человек или, реже, на троих-пятерых. Конечно, это правило было не абсолютно - задания могли быть разной продолжительности, рейд мог возникнуть раньше или позже, - но в целом работало.
        Хотя надежда на более благоприятный исход тоже оставалась. Между игроком и миссией была личная комната, которая, по идее, должна была обладать неким компенсационным механизмом. Все же плотность воздуха и прочие условия в разных мирах и точках планеты тоже различаются, а на дискомфорт при переходе никто не жаловался. Так что будем исходить из того, что на миссию девушка все же попала…
        Затем идет вопрос обратного перехода - вернуться на стартовую точку нельзя, но у неё остается ещё как минимум три варианта. Развести сигнальный костер и дождаться, пока мы её найдем. Вернуться в личную комнату и дождаться истечения таймера, вернувшись в случайную точку планеты. И, наконец, обратиться за помощью к своей божественной покровительнице - к Гере.
        Отбрасывая те варианты, на которые мы повлиять никак не можем, будем исходить из того, что она в порядке, сумеет справиться с заданием и будет ждать помощи. В том числе, возможно, и медицинской. Даже если комната сгладит последствия перехода, бой сам по себе чреват травмами. Ладно…
        - Я видел американский корабль. Известно, что они здесь забыли?
        - Нет, лейтенант. - покачал головой связист. - Они отказались отвечать на наши вопросы, лишь рекомендовалипокинуть этот район. Мол, здесь проходит специальная операция…
        - Забавно…
        - Само собой, мы ответили примерно теми же словами. Так что теперь они просто молчат и, кажется, чего-то ждут.
        - Ждут… Как вы думаете, нашу передачу перехватили?
        - Это практически невозможно. Канал связи надежно зашифрован.
        - Да? - хмыкнул я. - Тогда мне нужна связь с нашими американскими партнерами. Ви нид хелп…

* * *
        Вопреки стереотипам, мой запрос о помощи не отклонили, пообещав присоединиться к спасательной операции. Мало того, меня пригласили в гости и, по ряду соображений, я согласился.
        - Приветствую вас на борту нашего корабля, старший лейтенант.
        Передо мной стоял гигант в пижонской белой форме и погонами с тремя полосками и золотой звездой. Образ нарушала только сумка, висящая на боку. С виду - первого уровня, но я полагал, что это лишь маскировка. Хотя, конечно, никто не мог запретить ему действительно носить «бездонную сумку», припрятав основную где-нибудь в сейфе. Или оставляя в личной комнате.
        - Благодарю, коммандер. - отозвался я. На английском, чтобы «свита» ничего не пропустила.
        БИЛЛ МИЧИГАН. УРОВЕНЬ 10
        Базовые данные моего старого знакомого были открыты, так что я сделал то же самое, позволив ему увидеть свои собственные. Жест вежливости и желание продемонстрировать силу одновременно. Все же, несмотря на то, что мы поддерживали контакт, особо своими достижениями не делились…
        ВАСИЛИЙ. УРОВЕНЬ 11
        Интересно, звание настоящее? Если так, то он обошел меня, сделав за эти месяцы просто блистательную карьеру. Звание было уже старшим офицерским и соответствовало примерно армейскому полковнику. Вопрос только в том, чем руководствовалось его начальство, выдавая подобные авансы. Надеюсь, не фильмами о Джеймсе Бонде?
        - Одиннадцатый уровень? - он протянул руку. - Весьма впечатляет…
        Я ответил рукопожатием, одновременно активируя ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        - Взаимно. Твой прогресс тоже хорош…
        БИЛЛ МИЧИГАН
        Раса: человек
        Статус: союзник
        Ранг: E
        Уровень: 10
        МЕТКА БОГА II -данный человек находится под покровительством и защитой высшей сущности. Иные особенности скрыты.
        И все? Черт… Его улыбка стала мрачнее, а моя ладонь будто оказалась в тисках… Точнее оказалась бы, не расслабь я её долей мгновения раньше. Бороться на этом поле было бы глупо - пусть я не видел, что он прокачал, но не сомневался, что именно сила у него поднята как минимум до капа…
        - Извини, привычка. - улыбнулся я, анализируя ощущения. Неприятно… В какой-то степени сейчас я изрядно подставился. Кажется, он засек сканирование, а мои боевые навыки слабо подходили для ближнего боя против превосходящего по голой силе противника. Если не считать козыря - призрака, который сейчас занял позицию над нами…
        - Да, у меня тоже… рефлексы.
        Мечник разжал хватку, и я тут же пустил по руке слабую волну исцеления, разгоняя кровь. Все же второй ранг навыка изрядно расширил мои возможности.
        - Думаю, нам лучше будет обсудить все в каюте, без лишних ушей?
        - Как скажешь. - кивнул я, повернувшись к сопровождающим. - Подождите меня здесь!
        Вряд ли им это понравилось, но «свита» тут была скорее для представительности, чем реальной защиты. Корабль американцев был больше тех суденышек, на которых пришли мы, даже удивительно, что он сумел забраться так далеко вглубь «токийского архипелага». И на палубе, среди встречающих, было немало игроков - не меньше десятка. Часть из них я знал, некоторых видел впервые, а некоторых… Ого…
        РЕЧНОЙ ЗМЕЙ. УРОВЕНЬ 7
        Кажется, теперь я понимаю, какими ветрами американцев сюда занесло…
        - Секунду, коммандер… - сообщил я, останавливаясь и переходя на системный язык. Возможно, японский был бы уместнее, но отсекал «хозяина». - Кавасаки Рю, я так полагаю?
        - Верно. - кивнул японец. От того улыбчивого парня, что я видел несколько месяцев назад, мало что осталось. На его лице застыла маска безразличия…
        - Татра благополучно вернулась на базу. Благодарю, что помог моему человеку.
        - Кто? А, та девушка? - парень слабо улыбнулся. - Она сейчас здесь?
        - Нет, осталась в Москве, восстанавливаться…
        - Понятно. Я рад, что с ней все в порядке. Помочь ей было моим долгом…
        - Тогда судьба любит отдавать долги. У меня для тебя добрые новости. Твоя сестра жива и сейчас находится на одном из наших транспортов…
        - Что? - маска треснула вновь. - Это… какая-то ошибка. Моя сестра находилась дома и наверняка погибла. Я разговаривал с ней за пару минут до того… И видел спутниковые снимки того района. У нее не было ни шанса.
        - Юки стала игроком. Одной из токийской тысячи, как их теперь называют.
        - Это…
        - В любом случае, теперь ты знаешь, где её искать. Если захочешь, то можешь перейти на наш корабль, я организую вашу встречу. Обдумай, пока я решаю остальные дела…

* * *
        - На ходу подметки рвешь? - хмыкнул Мечник, так же переходя на системный язык. Удивительно, но даже такого рода идиомы переводились неплохо. - Думаешь, сумеешь переманить парня на свою сторону?
        - Я лишь даю ему возможность воссоединиться с сестрой. Юки гость, а не пленник, и если они решат вернуться к вам, то никто не станет этому препятствовать.
        - Да я шучу… в конце концов, Рю здесь тоже лишь гость. Вряд ли наши японские союзники поймут, если я сманю их сильнейшего игрока…
        - Понимаю.
        Мы вошли внутрь небольшой каюты, и хозяин закрыл дверь, обозначая приватность переговоров. Впрочем, весьма условную. Я практически не сомневался, что все происходящее здесь пишется не только на аудио, но и на видео.
        - Прежде всего, насчет той твоей девушки. Можешь не сомневаться, наши будут искать её всерьез и как только найдут, то передадут координаты.
        - Благодарю.
        За это время Кир успел найти уже две скрытых камеры и микрофон. Быстро - во многом благодаря тому, что защитой собственной конфиденциальности я озаботился в первую очередь и призрак хорошо знал, где и что искать… И, полагаю, это было только началом. Спросить? Вряд ли хозяин может не знать о подобном внимании к своей персоне. Не под меня же это все делали? Какое-то время я рассматривал вариант сломать все нафиг, но затем решил, что это будет излишним. В конце концов, на мне тоже был «жучок» и, думаю, американец это понимал. Просто нужно следить за речью…
        - Не стоит, мы же союзники. Пусть даже в данном случае вы и успели первыми…
        - Се ля ви. Такова жизнь, как говорят французы. Ты видишь в этом проблему?
        - Бывал я в Квебеке. Мудрые люди, эти лягушатники. - кивнул Билл. - И нет, никаких проблем… Вы первые, так что это место целиком ваше. Возможно, «большие политики» позже со мной не согласятся и предъявят какие-то претензии, но пока что мы отступим.
        - Весьма щедро с твоей стороны. - кивнул я, хотя не сказать, что сильно обрадовался. Куда проще было поторговаться и уступить этот «лот». В госпитале еще оставались сумки, но искать их по этажам было слишком опасно, а для повторного погружения группе требовалось восстановиться. И не только физически, но и морально… К тому же без «сканера» лезть туда было слишком опасно, а самое главное - филактерии, мы там вряд ли найдем. Конечно, был безопасный вариант - задействовать Кира, подселив его в одного из слаймов, однако залегендировать это чудо мне будет сложновато. Ну а раскрыться… Наличие у меня призрака слишком сильно расширяло мои возможности, чтобы их озвучивать.
        - Ничего такого, на самом деле. Виски будешь? У меня есть бутылка довольно приличного… Или ты предпочитаешь водку?
        - Какой русский не пьет виски? - хмыкнул я, хотя разбирался в этом «американском самогоне» примерно как свинья в апельсинах. Вообще-то я был на службе, и разумнее было отказаться, но с моими способностями, пить можно было литрами. И не только воду.
        Билл налил в стакан и протянул мне. Надеюсь, отравы там не будет? Он закинул в себя сразу весь стакан, слегка поморщившись, и я повторил его жест. Фух… Хозяин улыбнулся, налил себе и протянул бутылку, позволив мне наполнить стакан самостоятельно. Вопрос в том, чего он добивается. Сомневаюсь, что он просто решил накачаться алкоголем посреди белого дня…
        - Неплохо…
        Я вновь слегка пригубил, машинально разгоняя последствия исцелением. То еще извращение, уж лучше колу пить… Или даже колокольчик.
        - Как ты думаешь, зачем я вообще здесь? - спросил американец, расположившись в кресле напротив.
        Судя по тому, как построен вопрос - самый очевидный ответ тут будет неверным. Или верным лишь частично…
        - Зависит от того, как именно понимать словом «здесь». Здесь, в каюте? Здесь, возле затопленной больницы? Здесь, в Токио? Или же здесь, в Японии?
        - Последнее, конечно. - Билл сделал небольшой глоток. - Сумки в госпитале интересны, но не настолько, чтобы я занялся этим лично. Замечу, ты весьма рисковал, сам сунувшись под воду…
        Безопасность развращает - во время второй миссии мы вдвоем вошли в крепость гоблинов, а сейчас ищем возможность переложить риски на других. Это было рационально, но не сказать, чтобы мне нравилось. И ведь прошло всего два месяца, вряд ли изменения глубоки, но…
        - Мы игроки. Риска не избежать…
        - Но некоторые не очень-то к этому стремятся. Во время миссии в Токио, ты тоже проигнорировал предупреждение…
        - Пути господни неисповедимы. - намекнул я… на что-то. - Ну а чем выше риск, тем выше и награда. Так зачем ты здесь?
        - Ради прокачки. - криво улыбнулся Билл, похлопав по сумке. - Не знаю, насколько ты в курсе первопричин - Кель молчит, - но ситуация изменилась. Сейчас большинство новых миссий сосредоточено вокруг Японских островов. Причем, когда я говорю «большинство» - имею в виду процентов девяносто… пять. Речь даже не об осьминогах, новые прорывы тоже идут сюда. Вот только радиус призыва здорово уменьшился, так что сидеть в Вашингтоне больше не вариант. НЕЧЕГО ТАМ СЕЙЧАС ДЕЛАТЬ ТАКИМ ПАРНЯМ, КАК МЫ С ТОБОЙ. Пришлось плыть сюда лично… И, полагаю, остальные тоже скоро подтянутся…
        Мне показалось или фразу про Вашингтон он слегка выделил? Я понял, это намек, я все ловлю налету… В любом случае, если он не сказал прямо, значит переспрашивать не стоит. Я вновь посмотрел на его сумку - если ты не идиот, то нетрудно догадаться о его тактике…
        - Получается, ты решил использовать возможность артефакта по максимуму?
        - За эти месяцы я участвовал уже в двадцати восьми локальных миссиях. У меня есть личный отряд, в которых входит восемнадцать игроков. И еще полсотни отборных «морских котиков». Если хочешь, я дам тебе одно место в своей команде. Ты силен, вместе нам не составит труда расправиться с любым возможным противником.
        Как и без меня, собственно. Трудно проиграть в миссии, рассчитанной на одного человека, если вас будет целая толпа, с современном оружием и связью… При таких раскладах можно принимать все задания подряд, гребя опыт лопатой. Или скорее совочком. Полагаю, меня он ещё не обошел только потому, что добычу нужно делить на всю толпу… Сейчас я был сильнейшим из игроков, но ближайшие конкуренты наступали мне на пятки. Не только Мечник. Цинь Лун и Александер тоже должны были вскоре появиться в этих краях…
        - Спасибо, но нет…
        - Не доверяешь?
        - Добыча слишком мала, чтобы накормить всех желающих. Лучше скажи, почему вдруг «котики»? И как ты вообще стал «коммандером»? Это ведь военно-морское звание. Разве вас не провели по линии ФБР?
        - Внутренняя политика, там много всего переплелось. Флот - одна из самых дорогих наших «игрушек», через него было проще получить бюджет. Можешь считать это прикрытием, наш отдел подчиняется напрямую Белому Дому…
        Несмотря на прослушку, он не слишком-то стеснялся выдавать подобного рода информацию.
        - Понятно… - я осекся, обнаружив появление очередного оповещения. То, что все это время я в тайне боялся увидеть…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА НОВАЯ ЛОКАЛЬНАЯ МИССИЯ!(0\1). ПРИНЯТЬ?
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 59 МИНУТ, 55 СЕКУНД
        Глава 18. Легкая миссия
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА НОВАЯ ЛОКАЛЬНАЯ МИССИЯ!(0\1). ПРИНЯТЬ?
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 59 МИНУТ, 53 СЕКУНДЫ
        - Черт…
        Хотя с момента исчезновения девушки прошло уже прилично времени, миссии могли длиться по-разному. Да и повторно возникали не сразу, так что в предельные сроки она укладывалась. Однако не менее вероятно и простое совпадение…
        - Всего один слот. - заметил Билл. - Думаешь, миссия может быть связана с той пропавшей девушкой?
        - Может быть.
        Закономерности все еще не были до конца изучены, но если Мечник прав, то велика вероятность, что Ната ещё жива. При гибели игрока Система обычно образовывала рейд, а не посылала ещё одного разведчика. Если же игрок лишь провалил задание, но выжил, частенько возникала повторная миссия.
        - Не передумал? Вместе мы легко проверим эту точку. И если девушка там, то спасем её.
        Я задумчиво покачал головой. На первый взгляд это звучало разумно, но идея отправиться туда вместе мне не нравилась по целому ряду пунктов. Прежде всего тем, что окажусь в полной власти союзников… Не люблю подобные ситуации.
        - Или, если хочешь, я могу сходить туда со своей группой. Если девка там, мы её вытащим…
        Соблазнительно, но тоже нет. Дело даже не в том, что я окажусь в долгу - просто не дело привлекать союзников ради подобной мелочи. Это всего лишь простейшая миссия F-ранга. Мне действительно нужна помощь со стороны, чтобы разобраться со столь мизерной проблемой? Осторожность осторожностью, но это уже просто смешно…
        - Не стоит, я и сам справлюсь.
        - Все же не доверяешь… - вздохнул Мечник, вновь пригубив виски. - Возможно, оно и правильно.
        - Скорее не хочу лишний раз подставляться. И не хочу подставлять тебя. Просто попроси своих людей не вмешиваться…
        - Это твой выбор… - по спине пробежали мурашки. Примерно тоже самое я сказал Нате несколько часов назад. - Тогда не будем терять времени. Пойдем, я провожу тебя до лодки…
        - Конечно.
        Уйти прямо отсюда я мог только чисто теоретически. Корабль - не стационарная точка, возвращаться, скорее всего, пришлось бы в пустоту. Да и сообщением по рации тут не отделаешься - исчезновение офицера во время переговоров вызвало бы множество вопросов. Сначала к американцам, а потом уже и ко мне…

* * *
        На палубе меня перехватил японец, о котором я, признаться, почти забыл.
        - Я с вами.
        - Хорошо, Кавасаки. - кивнул я, бросив взгляд на хозяина. - Но придется слегка задержаться, у меня образовалось еще одно дело…
        - Я умею ждать. Расскажите мне больше о сестре…

* * *
        Мало принять решение, нужно ещё и позаботиться о последствиях. Инструкции, предписывающие проявлять максимальную осторожность, раздражали все больше. Потому что далеко не всего самое осторожное поведение - оптимально. Свое текущее положение я занял не из-за выдающихся лидерских качеств, а за личную силу, готовность убивать и, главное, рисковать, когда того требовали обстоятельства. Сейчас такая необходимость как раз возникла.
        К тому же ситуация изменилась - после завершения подводной операции моя жизнь уже не так критична для будущего отряда. Добычу поместили в одну из кают и опечатали, так что даже если мне фатально не повезет, без «арсенала» группа не останется. Да и мое снаряжение вряд ли пропадет - закинет меня недалеко, поставить маяк я всяко успею. Черт, мне даже не требуется побеждать - достаточно изучить ситуацию и дождаться прибытия подмоги. Вертолеты готовы к вылету и только ждут сигнала…
        Тем не менее, торопился я не только потому, что миссия могла исчезнуть в любой момент, но и понимая, что в любой момент мог прийти приказ об отмене операции. Аргументы, которые были важны для меня, вряд ли убедят руководство, для которого куда важнее мои способности целителя.
        - Здесь безопасно босс. - появился Кир. - Внутри никого…
        По крайней мере, в его надводной части - судя по довольному виду призрака, вниз он не полез. Лодка подплыла к зданию, матрос перекинул «мостки». Первыми по ним прошли двое солдат, а затем туда перебрался и я. Квартира, не из бедных - все же обычно чем выше этаж, тем престижнее и дороже. Заметны следы спешного разграбления, и, раз в здании никого, то выживших эвакуировали. Или съели, возможно, вместе с пожитками…
        - Все чисто, лейтенант… Начинаем установку датчиков.
        - Хорошо. - кивнул я. - Ждать в здании не нужно, это может привлечь внимание монстров. Я вернусь в течение пяти часов максимум. Точнее сказать сложно. Возможно, эвакуируюсь вертолетом прямо с точки миссии. В этом случае вам об этом сообщат дополнительно…
        Объяснять, что делать, если я вообще не объявлюсь, не стал - не маленькие, сами разберутся. Да и, с учетом обстоятельств, трудно мне будет «пропасть без вести»…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 22 МИНУТЫ, 26 СЕКУНДЫ

* * *
        Секунду назад на меня, в ожидании «чуда телепортации», смотрели сопровождающие, а теперь я уже находился в личной комнате. Давненько я здесь не был… восемь дней.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 59 МИНУТ 59 СЕКУНД
        Целый час, который в иных условиях можно было потратить с толком, но на этот раз я торопился и лишь ненадолго остановился, чтобы скинуть филактерии в горку возле алтаря. Бонусы от объединения осколков были незначительны, а вот времени на это потребуется прилично. Да и ощущения своеобразные, не стоит ставить такие эксперименты над собой перед боем…
        Врата богов, как и всегда в таких случаях, были закрыты, а вот портал призыва мягко светился, намекая на отсутствие выбора. Если забыть о самом первом разе, больше мне экспериментировать с выбором уровня сложности не давали…
        АКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ?
        ДА \НЕТ
        Пренебрегать безопасностью я не собирался - тело выросло, покрываясь тонкой броней из псевдоплоти. Одежда осталась в нашем мире, так что никаких проблем с трансформацией не возникло. Несмотря на слова о «всего лишь миссии F-ранга», я всегда относился к подобным вещам всерьёз. Рост силы и уровней отнюдь не делает меня бессмертным.
        Я закинул в рот очередной кристалл и с усилием проглотил - активация боевой формы требовала немало маны, а в бой лучше идти в полной готовности. Так, теперь снаряжение…
        Научно-технический отдел не стоял на месте и неплохо поработал, подгоняя снаряжение под нужды игроков. И я сейчас не только про индивидуальные размеры, но и кучу других мелочей. Самое элементарное - появились многочисленные карманы для карт. Конечно, одежда не была системной, но даже в случае резкого обратного переноса, карты находились достаточно близко к телу, чтобы вернуться вместе с игроком в личную комнату.
        ПОРТАЛ ПРИЗЫВА
        Стоило дотронуться до врат, как они активировались окончательно, наполняясь пеленой. На этот раз она была слишком плотной, чтобы увидеть, что же скрывается на той стороне.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 4 МИНУТЫ 59 СЕКУНД
        Пять минут. Не потому, что я возился почти час - совсем нет, просто открытый портал жрал больше энергии и держался недолго. Меня поторапливали…
        - Проверь там все… - хлопнул я по сумке, вновь выпуская призрака.
        В сумках погибших игроков нашлось некоторое количество кристаллов, так что я потратил парочку на то, чтобы откормить призрака. Хотя Кир не страдал клептоманией ворона, они были полезны и для него…
        - Там ведь нет воды?
        - Вот это ты и должен выяснить. Затем проверь окрестности на предмет врагов, других игроков и простых людей. У тебя есть три минуты…
        Призрак с неохотой скользнул в портал, а я остался ждать. Пять, четыре, три, два, один… АКТИВИРОВАТЬ НЕВИДИМОСТЬ.Убедившись, что шепота нет, я шагнул сквозь пелену. Ну, здравствуйте, мерзкие тентаклевые монстры…

* * *
        ЗАДАНИЕ № 7
        ТИП: ЗАЩИТА РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ
        ИНФОРМАЦИЯ:
        В ваш мир вторглись существа из иных локаций. Устраните угрозу.
        ЦЕЛЬ(F):
        - Уничтожьте противников за три часа.
        НАГРАДА:
        - Временный доступ к Серверу.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ:
        - Отказ в возврате.
        ПРЕДПОЛАГАЕМЫЕ ПРОТИВНИКИ:
        - Существа Системы.

* * *
        При приземлении нога подвернулась, и я едва не потерял равновесие, но обошлось - новое тело не подвело. Никого. Ни монстров, ни призрака, одни деревья. Даже снега нету… Находился я уже не в затопленном Токио, а на склоне какой-то поросшей лесом горы. Из всех гор Японии уверенно я мог назвать только Фудзияму, но шанс на то, что это окажется именно она, был нулевой. Защитой «главной туристической святыни» американцы озаботились практически сразу, и там был развернут один из центров эвакуации.
        - Ну и где он? - мысленно пробормотал я. Кир задерживался. С другой стороны, если бы здесь орудовал огромный слайм, то вряд ли поиски особо затянулись…
        Опустив на глаза очки тепловизора, я вновь огляделся, пытаясь засечь противника. Деревья мешали обзору, но жизни поблизости хватало - мелкие птички, какие-то белки. Ничего крупного. Самое неприятное в подобного рода миссиях - неизвестность. Непонятно, кто твой враг и где он находится, а потому воображению есть, где развернуться. Но сейчас я, похоже, был в относительной безопасности…
        Я вышел из невидимости - не имеет смысла впустую тратить ману. Отойдя чуть в сторону от точки высадки и найдя кусочек с открытым небом, установил маяк. Маскировать не стал - координаты там считать точно успеют, а если кто-то сунется его ломать, то ему же хуже…
        - Я вернулся, босс!
        Призрак появился между деревьев, сделав несколько кругов над тем местом, где был портал, а затем устремившись ко мне.
        - Чего так долго?
        - Было сложно, босс! Я искал воду - она там, там и там. Там, возможно, тоже есть, но далеко, я не нашел!
        Издевается, сволочь. Интеллект он повысил, так что у него в нем теперь тройка. Более чем достаточно, чтобы понимать, что от него требуется. Ладно, воспитанием займемся позже.
        - Врагов нашел?
        - Да. И девушку.
        Кир передал картинку - довольно размытую, но я все же увидел костер, сидящих вокруг него гоблинов и связанную девушку. Зная их натуру, становилось понятно, почему она вообще все ещё жива. Не зря же я ненавижу гоблинов?
        - Веди. И давай побыстрее…

* * *
        Хотя я и торопился, но, наткнувшись по дороге на прогалину, остановился и достал телефон. Конечно, сотовая связь здесь лежала, но военная группировка спутников Российской Федерации была достаточно велика, чтобы обеспечить связь по всему миру. Так что мне требовалось только чистое небо и… немного везения.
        - Где вы находитесь, лейтенант?
        - Я установил маяк. Разве вы не получили сигнал?
        - Сигнал слабый, требуется корректировка.
        - Принято, сейчас установлю второй маяк. - вздохнул я, извлекая резервный прибор. - Нахожусь на какой-то горе, тут могут быть проблемы со связью…
        - Группа прибудет в район течение сорока минут…
        Меня так далеко занесло? Или оператор перестраховывается? Ладно, в любом случае помощь мне тут вряд ли потребуется…
        - Оставайтесь на связи, найдите безопасное место и не лезьте в бой.
        - Принято, конец связи. - согласился я, убирая телефон. К сведению, а не к исполнению.
        Согласно начальным договоренностям, во время миссий я имел полное право действовать по своему усмотрению, но спорить не собирался. К чему нарываться на ненужные конфликты? Победителей не судят… И отчеты проверяют без излишнего рвения.

* * *
        - Я за ней не уследил, в том моя вина, но скажите, правда ль вкусная она?
        Гоблинов было трое и, судя по всему, за честь пропавшей я беспокоился зря. Их она интересовала исключительно с гастрономической точки зрения. Костер, благодаря которому я смог бы найти их лагерь даже без помощи призрака, пара треног по краям… Сейчас дикари были заняты тем, что делали огромный вертел. Выглядело это довольно логично, но настолько нелепо, что я даже поморщился…
        Уровни монстров были мелкие - не выше третьего. Так что тот факт, что девушка с ними не справилась, можно списать только на травмы при переходе… Хотя я признаков кессонной болезни не наблюдал - только залитую кровью голову. Может было и ещё что-то, но отсюда не разглядеть. Однако в том, что это была та, кого я искал, сомнений никаких…
        НАТА. УРОВЕНЬ 3
        Впрочем, раз ник отображался, значит, она жива, а все остальное поправимо. Вот только почему-то он был серым, а не зеленым, как обычно…
        - Кир… - прошептал я, доставая лук. - Твоя цель ослабить вон того, левого. Можешь убить его, если сможешь…
        В этот момент один из гоблинов подобрал дубину и направился к неподвижной девушке. Пора действовать… Я натянул лук и выпустил стрелу, без каких-либо проблем пробив размахнувшемуся для удара убийце горло. Гоблин упал, выронив дубину, а двое его товарищей бросились… бежать. Причем отнюдь не в мою сторону. Трусы…
        - Ненавижу гоблинов…
        Их бегство лишь упростило ситуацию - стрелял я быстро и, с учетом третьего уровня навыка, весьма метко. Раз - стрела выросла у правого гоблина где-то в районе поясницы. Два - второй словил её между лопатками. Причем, благодаря ослаблению от призрака, убежать сумел не особо далеко…
        - Это было просто… - пробормотал я, слушая затихающие стоны. Хотя системные стрелы высасывали жизнь, но если рана была не смертельна, на это требовалось время. Пора освобождать пленницу? Или сначала добить страдальцев?
        - Ты умрешь… - в голосе «Кассандры» слышалось нескрываемое злорадство. - Умрешь, умрешь, умрешь, умрешь…
        Кто? Я резко изменил решение, начав быстро смещаться в сторону и пытаясь найти неизвестную опасность.
        - Умрешь, смерть!
        Несмотря на активированную невидимость и кинетическое поле, голос не желал замолкать, наоборот - становился все более уверенным и громким. Я что-то делал неправильно. На мгновение коснулся карты возврата - моего главного козыря, но голос не замолк. И он был прав - я не собирался уходить…
        - Это - конец! Ты уже труп!
        Чем меньше оставалось времени, тем спокойнее я себя чувствовал. Кажется, это называлось фатализмом? Я активировал ИСТИННЫЙ ВЗОР. Против магических существ этот навык действовал ничуть не хуже тепловизора и… Все же засек мелькнувший среди деревьев силуэт. К черту лук! Отбросив его в сторону, я перехватил автомат, выпустив очередь по приближающейся фигуре…
        Вот только это тоже не сработало - враг окутался каким-то полем, но даже не замедлился. Мелькнул меч, и я прикрылся автоматом, а затем отлетел назад, получив пинок в живот. Перекатившись, я тут же вскочил, едва ли не в полете умудрившись выхватить из карты копье. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ИГРОК. РАНГ F. УРОВЕНЬ 1
        И если статус гоблинов был красным, то у этого - серым, словно у нейтрала. Лажа, полная лажа. Игрок передо мной напоминал человекоподобного ящера - чешуя, хвост, костяная броня - и, похоже, находился в боевой форме. Или сам по себе был редкостным уродом. Причем это не мешало ему носить одежду. На боку висела бездонная сумка. Впрочем, не верю я, что передо мной игрок первого уровня. Я шагнул назад, вновь активируя слетевшую было невидимость. Хотя и не похоже, что от этого был толк…
        - Если ты убежишь, то я убью самку…
        Ящер говорил на системном языке и, полагаю, захвати я его в плен, мог бы рассказать немало интересного, вот только… вряд ли что-то выйдет. Хорошо уже то, что шепот прекратился…
        - Ты действительно думаешь, что мне есть до этого дело?
        - Раз ты ответил, значит есть. - оскалился ящер. - Невидимость, копье… Как она и сказала - ты пришел. И даже сумел пережить мой первый удар…
        Я бросил мимолетный взгляд на поляну… Даже если Ната действительно что-то такое ляпнула, не могу её в этом винить. Я был самым сильным из известных девушке игроков. Кем ей ещё было грозить врагам? Тот факт, что её слова сбылись, и я действительно оказался здесь - практически чудо.
        - Ну а теперь брось оружие, иначе она умрет…
        Я рассмеялся, причем вполне искренне. Никогда не понимал шантажа подобного рода. Он действительно рассчитывает, что это сработает?
        - И тогда в следующий раз сюда заявится полноценный рейд. Думаешь, я не понимаю, почему она ещё жива?
        - А ты не совсем дурак, да? - хмыкнул он. - Интересно, очень интересно… Как ты смотришь на то, чтобы перейти на нашу сторону?
        Причем он сказал так, словно я должен и сам понимать, чью именно сторону мне предлагалось принять. Придурок…
        - И что я за это получу? - спросил я, выходя из невидимости. Разговор затягивался, а судя по всему, против ящера она все равно не работала. - Деньги, силу и власть над миром?
        - Жизнь.
        - Не слишком-то выгодная сделка. - хмыкнул я. Особенно с учетом того, что у меня еще осталась карта возврата. Активировать её - секундное дело. - И что, кто-то соглашался?
        - Да почти все. - пожал плечами «ящер». - Кто не успел умереть.
        - И что я должен буду сделать?
        Не то чтобы меня интересовал ответ, но вытянуть из гостя побольше лишним точно не будет…
        - Все, что я скажу. Слышал, ты целитель? Такие весьма ценятся во всех мирах…
        Ящер достал из одного из карманов карту, и передо мной появилось сообщение…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ПРЕДЛАГАЕТСЯ СТАТЬ «РАБОМ»!
        ПРИНЯТЬ\ОТКАЗАТЬСЯ
        Карта E-ранга… Я видел подобную в списке, но даже не думал, что когда-то её попытаются применить на мне самом. Какая… наглость. Впрочем, мне тоже есть чем ответить.
        ВНИМАНИЕ! УСЛОВИЯ ВЫЗОВА НЕ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАВЕРШИТЬ БОЙ ДО СМЕРТИ ОДНОЙ ИЗ СТОРОН!
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ БРОСИТЬ ВЫЗОВ НЕИЗВЕСТНОМУ ИГРОКУ?
        ДА\НЕТ
        Я подтвердил решение, подняв копье. По большому счету, наличие «круга» ни на что не влияло, ограничение было скорее моральное. В отличие от мира гоблинов, красный статус здесь мне мало чем грозил…
        - А ты наглый. Пожалуй, я все же тебя просто убью…
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК НЕЙРАН(УРОВЕНЬ 1) ПРИНИМАЕТ ВАШ ВЫЗОВ!
        ТИП ПОЕДИНКА:
        - Смертельный.
        УСЛОВИЯ ПРЕКРАЩЕНИЯ:
        - Смерть одного из участников.
        ДИАМЕТР КРУГА:

20 м.
        БОЙ НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ: 30…29…28…
        - Зря ты оскорбил меня. Когда я убью тебя, то отдам ту девушку гоблинам…
        Гоблинам? Я огляделся, обнаружив, что нас окружает, по меньшей мере, десяток этих тварей… Что за? И почему призрак меня не предупредил?
        АКТИВИРОВАТЬ «ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ»?
        ДА\НЕТ
        Я подтвердил решение, и тело наполнилось бодростью. Сейчас мне требовался каждый козырь. Жаль, что «разгон» в откате, но у меня все еще есть шансы. Как минимум сбежать…

15…14…13…
        - Тебе не удастся сбежать, если ты на это рассчитывал.
        Наивный… Впрочем, чем ящер самоувереннее, тем для меня лучше.

10…9…8…
        Хотя, формально, отсчет времени дает возможность подготовиться к поединку, рисковать, пытаясь вытащить из сумки условный пулемет, я не стал. Правила правилами, но уверен - попытайся я провернуть нечто подозрительное, ящер напал бы сразу. Впрочем, в моем отношении это тоже было верно. Так что действовать приходилось осторожно, чтобы не спровоцировать противника раньше времени…

5… 4… 3…
        АКТИВИРОВАТЬ НЕВИДИМОСТЬ?
        ДА\НЕТ
        Возможно, «рептилоид» и может меня отслеживать, но насколько точно? Мимика, движения мышц, мелкие детали - все это имеет немалое значение…
        ПОЕДИНОК НАЧИНАЕТСЯ!
        Интерлюдия. Рыцарь Хаоса
        Некоторое время назад
        Перенос всегда оставляет элемент случайности - хотя он и не сомневался в своих возможностях обойти дырявую защиту местных божков, выкинуть его могло куда угодно. Горы и лес тут не худший вариант. В любом мире хватает куда более негостеприимных мест, а поселения занимают лишь малую часть территорий. Наверняка, если поискать, то поблизости можно найти какую-нибудь деревеньку, но сегодня он здесь с другими целями.
        За координаты новооткрытого мира хаосит выплатил немалое количество духовных камней и собирался в полной мере возместить убытки за счет местных дикарей. До тех пор, пока его не захватили и не разграбили существа куда более могущественные…
        - Придите!
        Рыцарь взмахнул рукой. Карта ранга C - «пещеры гоблинов», была одним из главных его сокровищ, позволяя призывать слуг десятками. Вот и сейчас перед ним появились трое дрожащих и неуверенно оглядывающихся гоблинов. Мелкие полуживотные были одними из слабейших монстров, но чтобы спровоцировать системную миссию большего и не требовалось. Зная правила и закономерности, несложно использовать их к собственной пользе…
        - Я вижу, вы готовы к битве…
        - Разве могло быть иначе, Владыка? - почтительно поклонились гоблины. - Мы слышали ГЛАС.
        Рыцарь придирчиво осмотрел прибывших «воинов». Второго и третьего уровней, с никудышным оружием - в настоящем бою они будут лишь смазкой для клинков. Именно поэтому, впрочем, они и дожили до этого дня - прежде он предпочитал призывать кого-нибудь посильнее. И большая часть доступного отряда к этому времени была потеряна. Ничего, время сбора дани почти подошло, скоро он сможет восполнить лимиты. Впрочем, эти факты не помешали ему высказать недовольство.
        - Какие-то вы слабенькие… И оружие никудышное.
        Последнее тоже было даже понятно - пещеры были бедны на ресурсы и с собой гоблины могли притащить только системные предметы. Так что, даже снабди он их стальными доспехами, на его призыв они прибудут голышом. Если, конечно, доспехи тоже не будут системными, но кто в здравом уме будет так тратиться на гоблинов? Тем более что их чемпионы давно мертвы, в его распоряжении остался в основном низкоуровневый мусор…
        - Это наша вина, Владыка…
        - Конечно ваша. - кивнул Нейран, но внезапно в разговор вмешался ещё один гоблин, до этого стоящий чуть позади…
        - Прошу простить, Владыка, но вы слишком часто призываете наших воинов. При этом лишь единицы из нас возвращаются обратно. Охотников все меньше, племени едва хватает сил, чтобы вовремя собрать дань. Если вы не будете милостивы, то рано или поздно придут чудовища и съедят нас всех!
        Нейран пнул излишне храброго гоблина, отбросив его на пару метров. Он сжался, не смея даже молить о пощаде, а его товарищи упали на колени…
        - Прошу простить нас, Владыка. Этот охотник ещё молод, а потому глуп…
        Впрочем, вспышка гнева прошла и рыцарь не собирался продолжать. Жалобы рабов ничуть его не волновали, но доля правды в словах присутствовала. Уже многие десятилетия хаосит использовал гоблинов в качестве «мяса», объектов для экспериментов или товара на рабских рынках. Стоили они недорого, но зато позволяли быстро обзавестись местными деньгами. И если изначально это было осознанным желанием ослабить вассалов, то в последние годы он, пожалуй, увлекся. Слегка.
        - Я был несдержан. - извинился Нейран. - Надеюсь, юноша не пострадал? Не беспокойтесь, когда мы закончим здесь, я посещу одну из охотничьих локацийв низших мирах. Думаю, десяток тысяч новых гоблинов исправит ситуацию? Я рассчитываю, что сможете отбить пару ярусов и увеличить добычу втрое?
        - Не делайте этого, Владыка. - только поднявшие головы гоблины вновь опустили их к земле. - Если чужаков будет слишком много, они непременно взбунтуются. Вполне возможно, что они справятся с нами даже быстрее крыс…
        - И что ты предлагаешь? Ну же, смелее. Я ценю, когда мне говорят правду.
        - Возможно, если вы дадите нам двадцать тысяч самок, то мы отобьем все нижние ярусы, а через десять лет и вовсе восстановим потери…
        Десять лет? Кто захочет ждать столько времени? И какая ему разница, какие именно гоблины будут населять подвластный ему осколок? Пожалуй, чужаки будут даже лучше. Могут возникнуть проблемы на начальном этапе, но зато они будут куда лучше знать свое место…
        - Или… - продолжил гоблин. И это была уже не инициатива сопляка. - Если бы вы позволили нам использовать системное оружие… тогда уже через год мы сможем выплачивать в два раза больше дани!
        Рыцарь с трудом сдержал новую вспышку ярости. После того случая? Кажется, эти мелкие ублюдки совсем потеряли страх.
        - Хорошо. - кивнул рыцарь. - Если на этот раз вы все сделаете правильно, то я обдумаю вашу просьбу ещё раз. В конце концов, ваше племя верно служит мне уже сорок два оборота, наказание излишне затянулось…
        - Спасибо, повелитель! Спасибо! Мы выполним ваш приказ, даже если это будет стоить нам жизни!
        Теперь, когда гоблины Осколка так ослаблены, нет смысла и дальше продолжать играть в милосердие. Конечно, придется потратиться на долговременный портал и наемников, но если он загонит в подземельенесколько тысяч гоблинских воинов, то давняя проблема будет решена окончательно. Впрочем, сначала предстоит разобраться с текущими делами.
        - Хорошо, я призвал вас сюда с весьма простой целью. Вы должны убивать, убивать и ещё раз убивать!
        - Кого, господин?
        - Всех! Птиц, зверюшек, насекомых… Но чем крупнее жертва, тем лучше.
        И чем большее гоблины совершат убийств, тем скорее мир отреагирует, послав сюда игрока. Легкую добычу. И нет, убивать его он не будет - куда проще захватить в плен, а потом ждать, когда СИСТЕМА пришлет новую жертву. И ещё одну… И ещё… До тех пор, пока рыцарю не надоест или пока в расставленные сети не заплывёт достойная добыча.
        Рыцарь коснулся амулета, позволяющего получить статус игрока. Пусть всего лишь первого уровня, без возможности дальнейшего роста, но и без многих недостатков этого статуса. Ничего, вскоре все изменится. Если все пойдет по плану, то рано или поздно наступит день, когда он станет достаточно силен, чтобы претендовать на титул Лорда. Всего лишь несколько сотен лет…
        Глава 19. Риск
        ПОЕДИНОК НАЧИНАЕТСЯ!
        Мы начали двигаться разом. Вот только Нейран - ко мне, а я - убрав копье, в обратную сторону, одновременно бросая две гранаты. Не боевые - сомневаюсь, что они пробили бы его «сияние», а вот просадить мое кинетическое полевполне способны - светошумовые. Тоже рискованно, но я не видел иного способа получить хоть какое-то преимущество.
        Провернуть этот трюк удалось благодаря одной из старых заготовок - сумка позволяла хранить гранаты уже с разогнутыми усиками. Все, что мне требовалось сейчас - это засунуть туда руку, получить желаемое и «выщелкнуть» кольцо. Раз, два… Первую гранату ящер, среагировав на неизвестную опасность, умудрился отбить мечом. Но ставка делалась не на неё, а на вторую, которая упала между нами, слегка не долетев до противника. Что там было дальше, я уже не видел, закрыв глаза и перезапуская кинетическое поле с новыми настройками. Мир слегка потемнел, звуки затихли. На долю мгновения, а затем гранаты взорвались. Несмотря на меры предосторожности, меня все же достало - когда я открыл глаза, перед ними плясали легкие светлячки, а в ушах чуть гудело. Да и мир оставался темноват…
        Ящер поднял руку, и удар в плечо развернул меня и бросил на землю. Я не стал сопротивляться инерции, прокатившись несколько метров, и вскочил, вновь материализуя копье… Что это вообще было? Телекинез? Против него мое защитное поле не действует? Или дело в новых настройках? Перезапустить…
        - Черт…
        Я бросил взгляд на полоску «здоровья», которую перед боем вновь вывел в левом верхнем углу. Информативность такого индикатора была невелика, но позволяла сразу определить тяжесть раны. Синяк, не больше…
        Невидимость опять слетела, но восстанавливать её я не стал - никакого толку, да и гоблинов я на время вывел из игры. Что немаловажно. Граница круга была во многом формальной, и зрители, заплатив некую цену, вполне могли её нарушить. Ну а вот сам ящер пострадал не так сильно, как я надеялся, и, похоже, сражаться все ещё мог…
        - Думаешь, эти трюки тебе помогут?
        Или все же пострадал? Когда-то меня раздражала привычка героев поговорить во время смертельных схваток, но позже я осознал, что помимо нагнетания пафоса, это вполне могло служить попыткой выиграть время, отвлечь или обмануть…
        Будь «рептилоид» в порядке, он не стал бы тратить время впустую, а попытался добить меня, пользуясь возможностью. Тем не менее, я не стал бросаться вперед с копьем наперевес, а, вонзив его в землю, вновь засунул руку в сумку, извлекая новые гранаты.
        - Проверим?
        Раз, два… Нейран поднял меч и бросился ко мне, но на этот раз гранаты я бросал так, чтобы они перелетели через него. Я присел, стараясь уменьшить площадь поражения, и направив копье вверх. Противник же лишь ускорился, полагая, что этого хватит. Ошибка. На этот раз гранаты были боевые и взорвались они за его спиной, не только ранив и дезориентировав, но и бросив мне навстречу. Тело врага частично прикрыло меня от осколков, а с остальным справилось кинетическое поле. На крайний случай оставалась ещё броня, но она не понадобилась…
        - Сдохни! - прорычал я, отстраненно вспоминая еще одно предназначение пустых разговоров. Попытки заглушить страх, вызвать в себе ярость и подавить противника…
        Бить в грудь было не лучшей идеей, на ящере были какие-то доспехи, но выбирать не приходилось - все произошло слишком быстро. Вновь вспыхнуло золотое поле - на этот раз гораздо более слабое, оно не остановило копье… Раскол! Я потратил половину резерва - этого должно было быть достаточно, чтобы разорвать врага пополам, но его лишь отбросило назад. Мало того, я даже не сумел его добить - хотя меч ящер выронил, мой удар он умудрился отбить появившимся из воздуха новым клинком…
        - Ненавижу… - я проглотил кристалл, который держал во рту. Еще одна закладка. Неудобно, есть риск подавиться, но зато позволяло в любой момент восполнить запасы маны.
        Мой следующий удар «рептилоид» тоже умудрился отбить, а затем, извернувшись, отскочил сразу метра на два назад. С места. Я не стал давать ему передышку, бросившись следом. На этот раз мы сошлись в прямом поединке - ящер был ранен и дезориентирован, но все равно умудрялся противостоять моему натиску. Тем не менее, на этот раз я захватил инициативу и теснил его, периодически сопровождая удары выбросами маны…
        - Помогите мне, недоумки! - как и ожидалось, оказавшись в критической ситуации, Нейран начхал на правила.
        - Сдохни уже! - предложил я, хотя и предполагал, что враг меня даже не слышит. Не факт, что «сияние» полностью защитило его от взрывов…
        - Ррррр…
        Несмотря на тяжелое положение, «рептилоид» явно не собирался сдаваться, заняв защитную позицию. Поле дернулось - похоже, я просчитался, и гоблины все же частично боеспособны… Пращи. Правда, мазали они безбожно. Тем не менее, я отступил и потратил несколько секунд, бросив к границам поля еще пару гранат. Как показала практика, осколки прекрасно их пересекали, и, если гоблинам за вмешательство грозила системная кара, то мне, похоже - ничего. Нечестно? Возможно, но правила не были нарушены…
        Нейран взмахнул рукой, и кинетическое поле вздрогнуло, в очередной раз просев. Какая-то магия? В любом случае, проверять, насколько меня хватит, я не собирался - несмотря на «допинг» в виде кристаллов в желудке, мана утекала быстрее, чем восстанавливалась…
        - Твою же…
        Гоблины оказались на редкость упорными и уже возобновили обстрел. Я вновь нырнул в невидимость - даже если ящер меня видел, от пращников на какое-то время прикроет. Главное, чтобы они не сунулись внутрь круга…
        - Нет! - на мгновение мне показалось, что это конец.
        Черт, черт, черт… Отвлекаться во время боя нельзя - я нарвался. Вражеский меч прошел через псевдоплоть боевой формы, обжёг щеку, достав самым кончиком и оставив длинную царапину. Ну как «царапину», я вполне мог бы просунуть туда язык, а рот сразу же наполнился кровью. Которую я проглотил, вместе с последним кристаллом. И, кажется, парой зубов - размерами они были схожи. Повезло - не будь меч чудовищно острым, мне могло сорвать половину лица. И вряд ли бы я смог после такого сражаться…
        Несколько десятков секунд я только отбивался, пытаясь не столько достать врага, сколько удерживая его на расстоянии. Исцелениене залечило рану - слишком мало маны я в него вложил, но кровь остановило…
        В теории копейщик имеет преимущество перед мечником, но все зависит от конкретных условий. Сейчас, например, я его не чувствовал. В мастерстве эта тварь ничуть мне не уступала, а его меч, похоже, весил «тонну». Или, по крайней мере, килограмм пять - и это почти не сказывалось на скорости. Ящер был чудовищно силен, сближаться нельзя. Да и о блоках не могло быть и речи - несмотря на то, что дополнительным свойством моего копья была прочность, я всерьез опасался за его целостность…
        - Ты умрешь. - прорычал Нейран, вновь разорвав дистанцию. Это меня даже слегка успокоило. Пустое бахвальство. Было видно, что рептилоид смертельно устал. Я тоже, поединок шел где-то на верхней грани моих сил, вот только его раны были куда серьезнее. - Давай, нападай!
        Если бы не гоблины, я мог бы просто потянуть время, в расчете на то, что вскоре «рептилоид» свалится. Ну а сейчас… Лезть первому в ближний бой не хотелось, и я воспользовался паузой, чтобы вытащить пистолет и выстрелить трижды. Абсолютно впустую. Его защитное поле едва светилось, но пули остановило. Возможно, будь у меня время и пулемет…
        - Ты уже труп!
        - Кассандра молчит… - напомнил я себе, отбрасывая пистолет и перехватывая копье.
        На самом деле это мало что значило - слишком короткий срок у предсказания, но все же придавало уверенности. Наша схватка, при всей её интенсивности, не длилась и пяти минут. Возможно, и трех не прошло…
        - Ррра! - отозвался ящер. Кажется, ему тоже происходящее уже ничуть не нравилось…
        Мы вновь сошлись - уже в третий раз, кажется. Редкость в такого рода поединках - обычно все решается практически сразу. Меня подташнивало… От потери крови, усталости и, вероятно, страха. Плохо. Возможно, стоило использовать холодный разум? Но стал бы я тогда вообще сражаться или просто сбежал? Объективно, этот ублюдок был гораздо, гораздо сильнее меня. Если бы мой трюк сгранатами не сработал, я был бы уже мертв…
        - Твою же…
        Хотя сейчас меня прикрывала невидимость, гоблины продолжали стрелять. Я все же нашел долю секунды, чтобы бросить взгляд в их сторону… Они использовали примитивные пращи, пуская камни практически наугад. Разок мне даже удалось использовать это и увернуться, добившись того, что гоблин попал по своему хозяину. И даже ощутил легкое злорадство - словно предполагал, что провинившийся слуга будет наказан. Невозможно, ведь я собирался их убить - сначала ящера, потом гоблинов. Одного за другим…
        - Одного за другим… - повторил я, делая выпад.
        Наверное, мне повезло. Мы сражались на склоне, в какой-то момент Нейран слегка неудачно поставил ногу. Нет, он не покачнулся, но его рука дернулась, и сработала одна из забитых в подсознание связок. Копье обошло его защиту и ударило в район раны. Сияние вспыхнуло и погасло, он сумел отскочить назад, так что достал я его лишь самым кончиком. Раскол…
        На этот раз я экономить не стал, выплеснув практически все, что оставалось. Тело отлетело на несколько метров и рухнуло на землю… Как мне показалось, буквально провалившись сквозь нее. Подозревая подвох, я все же нанес туда удар, вложив в него всю свою силу, но копье лишь бессильно вонзилось в почву… Что за хрень?
        ВНИМАНИЕ! ПОЕДИНОК ЗАКОНЧЕН! ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ СНЯТЫ.

* * *
        - Сбежал. Трусливый ублюдок… - пробормотал я, поднимая с травы какую-то карту. Кажется, ящер выронил её в последний момент? Ну-ка…
        Я дернул головой, чудом уйдя от камня размером с голубиное яйцо. Невидимость опять слетела, когда запасы маны показали дно. Любопытство могло дорого мне обойтись - не факт, что едва начавшей восстанавливаться полоски хватило бы, чтобы поле выдержало попадание.
        Расслабляться было рано - все еще оставались гоблины, и этот вопрос следовало срочно решить. Я не глядя убрал карту и закинул в рот новый кристалл, игнорируя легкую боль в желудке - похоже, их потребление в таких количествах могло иметь негативные последствия, но… Подумаю над этим завтра. Сейчас настало время убивать…
        ВНИМАНИЕ! УБЕЙТЕ НАРУШИТЕЛЕЙ!
        Вероятно, надпись появилась гораздо раньше, но заметил я её только сейчас. Все же гоблины тоже изменились - их ники сияли ярко-алым, намекая, что само их существование немыслимо для «баланса». Они нарушили правила и должны умереть…
        - Убить его! - крикнул кто-то. - Иначе Владыкане простит нас!
        Рисковать, пытаясь сменить оружие, я не стал и просто поднял копье, принимая первого из нападавших на него. Никаких доспехов у гоблина не было, так что наконечник вышел из спины…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 5 ОС! (8\220)
        ВНИМАНИЕ! НАРУШИТЕЛЬ УНИЧТОЖЕН. ПОЛУЧЕНО 2 ОС! (10\220)
        Не двадцать, как в прошлый раз? Даже неинтересно. Впрочем, я понимал Систему - давать за этих голодранцев полную цену было бы излишне щедро. Едва одетые, с примитивным оружием, даже толпой они не внушали настоящего страха… Но, тем не менее, все еще могли меня убить.
        Копье исчезло и появилось вновь, позволив телу упасть и ударив в горло следующей жертвы. Хотя я находился не в лучшей форме, после рептилоида это было даже слишком легко…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 7 ОС! (17\220)
        ВНИМАНИЕ! НАРУШИТЕЛЬ УНИЧТОЖЕН. ПОЛУЧЕНО 2 ОС! (19\220)
        - Ненавижу гоблинов…
        Мана восстановилась достаточно, чтобы я вновь смог скользнуть в невидимость, и битва превратилась в бойню. Удар копья пробил третьего гоблина насквозь…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 5 ОС! (24\220)
        ВНИМАНИЕ! НАРУШИТЕЛЬ УНИЧТОЖЕН. ПОЛУЧЕНО 2 ОС! (26\220)
        Четвертый взмахнул дубиной, пытаясь воспользоваться заминкой, но я легко отпустил древко и, увернувшись, ударил его кинжалом…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 7 ОС! (33\220)
        ВНИМАНИЕ! НАРУШИТЕЛЬ УНИЧТОЖЕН. ПОЛУЧЕНО 2 ОС! (35\220)
        Впрочем, сражаться им и дальше я не собирался. Вернув копье в карту и призвав его вновь, я обнаружил, что гоблины растеряли боевой пыл и сбились в круг, ощетинившись оружием. Если вообще можно «ощетиниться» топорами и дубинками. Об их вооружении хозяин явно не слишком заботился…
        Передышка прочистила мне мозги, так что рисковать и дальше я не стал. Просто отошел назад и бросил очередную светошумовую гранату. Две, на всякий случай. Надо отдать им должное - гоблины сразу опознали угрозу и бросились в разные стороны, падая на землю и закрывая глаза и уши, но им это не слишком помогло. Накрыло всех, так что мне осталось только пройтись и убедиться, что они не притворяются.
        - Кир! - заметил я призрака. Из-за щеки говорить было больно, но дальше я мог ограничиться мысленной речью…
        - Я здесь, босс! - взмахнул он щупальцами. - Вы видели, как я помогал вам, босс? Я выпил из них почти все силы!
        - Ты должен был провести разведку. Как эти ублюдки вообще здесь оказались?
        - Я не знаю, босс. - призрак прикрылся щупальцами и даже чуть сжался. - Клянусь, я их не видел! Это все магия!
        - Предположим… - кивнул я. Все же гоблинов я и сам заметил только в последний момент. - Еще враги рядом есть?
        - Нету, босс! Вы победили всех!
        С учетом прошлой ошибки не повод расслабляться, но все же лучше, чем ничего. Не хотелось бы получить камнем по затылку, когда буду заниматься недобитками…
        - Как девушка?
        - С ней все в порядке! Я охранял её все это время, босс! Можно я выпью одного из них?
        - Нет, не надо! - пропищал гоблин, с трудом открыв глаза. - Я не хочу умирать…
        Естественно, испугался он не призрака, да и нашего разговора не слышал. Я остановил уже занесенное для удара копье, внезапно передумав. В отличие от слаймов, гоблины были куда более разумны и на системном языке они говорили вполне свободно. Убивать подобный источник информации глупо - тем более что в ближайшее время ожидается прибытие эвакуационной команды. Положим даже, мне не засчитают миссию, ну и что? Возвращаться традиционным путем я все равно не собирался, а часом в личной комнате можно и пожертвовать…
        - Я не хочу умирать…
        - Никто не хочет. Заткнись, я не собираюсь тебя убивать…
        Я перевернул гоблина на живот, затянув на его руках и лодыжках одноразовые пластиковые наручники. Великое изобретение демократии. Хотя, подозреваю, изначально это были обычные стяжки для проводов. Затем прошелся и проделал это еще с четырьмя вторженцами - даже пятью, но последнего уже просто на всякий случай. Гоблин неудачно словил осколок и был уже мертв. К слову, не он один, ещё пара пленных были ранены…
        - Босс, сзади…
        Я резко повернулся, увидев Нату, держащую пистолет. И направлен он был в мою сторону. Еще один урок - не стоит отбрасывать оружие в сторону, особенно если оно заряжено. Впрочем, уроки нужны лишь живым. Итак, я выстрелил трижды, значит, у нее осталось столько же патронов…
        - Извини… - по щекам девушки текли слезы. - Я должна…
        Удивления я не испытывал, как и настоящего страха, скорее досаду. Когда приходится учитывать слишком многое, осечки случаются. Карта рабства - если уж меня пытались захомутать, то наверняка и ей предложили подобный выбор. Правда, для этого требовалось, чтобы такая карта у рептилоида была не одна…
        - Не стоит извиняться, я все понимаю. Ты можешь сопротивляться? Что он тебе приказал?
        - Убить тебя.
        Хотя формально девушка соблюдала приказы, она явно не хотела этого делать и выбрала не самый действенный вариант. Что мешало ей подойти, словно бы желая отдать мне оружие и выстрелить в упор? Сейчас же её шансы были невелики и падали с каждой секундой. Три выстрела в голову я, пожалуй, вряд ли бы пережил, но туда попробуй ещё попади. Корпус же прикрыть неплохой броней, да и мана продолжала восстанавливаться…
        - Понятно. - кивнул я. - Ты же знаешь, что стрелять бесполезно?
        - Прости…
        Я начал исчезать, но она все же выстрелила - в грудь. Промахнуться было сложно, но поле полностью погасило выстрел, заодно вновь иссушив мои запасы маны…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ МАГИЧЕСКОЕ ИСТОЩЕНИЕ! СКОРОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ МАНЫ СНИЖЕНА!
        ВНИМАНИЕ! НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРИМЕНЯТЬ МАГИЧЕСКИЕ НАВЫКИ!
        Я шагнул вперед, и девушка выстрелила ещё раз - промах, но целилась она верно. Пуля пролетела у виска. Правда, трудно сказать, насколько далеко. Третьего шанса я ей не дал, копье появилось у меня в руке и «выстрелило» вперед, выбивая пистолет.
        - Сдавайся? - не то чтобы я надеялся, но требовалось определить границы ограничений.
        Ната покачала головой и в её руке появилась сабля. Ей даже оставили карту? С учетом того, что мы не раз сходились в тренировочных поединках и она проигрывала десять из десяти, это выглядело лишь формальным ходом. Саблей она могла разве что зарезаться… Черт. Проверять, насколько прав в своих опасениях, я не стал, ударив вновь. Копье скользнуло по клинку, и я плашмя ударил по её руке, заставив вскрикнуть, разжать ладонь и выронить оружие…
        - Ты…
        Тратить время на дальнейшие переговоры я не стал и шагнул ближе, ударив слева. Кулаком. Девушка рухнула и… растаяла. Просто растворилась в воздухе, хотя и не так эффектно, как рептилоид незадолго до этого.
        - Да твою же…
        Я устало сел на землю. Насколько я помнил описание, рабская карта была похожа на… «покебол». И сейчас «рабыня» просто вернулась обратно. Вот только трудно сказать, почему. Из-за потери сознания? Сработало расстояние? Или, возможно, её вернул хозяин? Все же подобного рода переносы должны быть делом недешевым… Впрочем, какая теперь разница?
        Я рывком встал, и гоблины затихли, перестав даже стонать. Словно опасаясь, что я решу сорвать на них злость. Но мне от них нужна была только информация…
        - Где сейчас Нейран? Если не скажете, я убью одного из вас…
        Вопреки ожиданиям, пленники и не подумали запираться.
        - Возможно, Владыка вернулся на наш осколок… - отозвался один из гоблинов. Причем даже не тот, что недавно просил о пощаде…
        - Ты знаешь его координаты?
        - Нет. Без КЛЮЧАты не сможешь туда попасть, а мы никогда не вернется домой. Если хочешь убить нас, то пусть первым буду я…
        Фаталист фигов… Я выдохнул. Злость схлынула, как и жажда крови… Но как же я устал…
        - Здесь есть еще гоблины? - на всякий случай уточнил я. Хотя не похоже, что Кир предал меня в очередной раз, особого доверия к его талантам у меня больше не было…
        - Нет. Никто не посмел бы прятаться, когда жизнь нашего Владыки в опасности.
        - Ваше счастье…
        Я отошел и подобрал пистолет, машинально выщелкнув и положив в карман последний патрон. Повторять ошибку не стоит. Затем, убедившись, что есть сигнал, связался с кураторами и сообщил о том, что все в порядке и кавалерия может не слишком торопиться. Следуя инструкциям, перед боем я успел нажать кнопку, подав тревожный сигнал, который должен был дать понять, что мне предстоит иметь дело с сильным противником…

* * *
        Я свел куски щеки и вновь активировал исцеление. Рекомендация - не запрет. Маны явно не хватило, но щека срослась, так что дальше дело времени. Края вроде совместил правильно, так что как только резерв восстановится, завершу лечение. Зубы, полагаю, тоже вырастут - никуда не денутся. По крайней мере, пломбы у меня уже давно вывалились. Ну а если нет - импланты поставлю…
        - Черт…
        Даже трудно сказать, что хуже - исчезновение столь жирной добычи, как высокоуровневый игрок из иного мира, или же то, что он утащил с собой пленницу. По логике первое важнее, но второе бесило больше. Остается лишь надеяться, что он не сделает ей ничего плохого. Вряд ли с его травмами ближайшее время ему будет до мелкой мести…
        - Черт, черт, черт…
        Несмотря на двойную неудачу, следовало позаботиться о добыче - причем разобраться с ней до того, как прибудут помощники.
        - Кир, ищи трофеи!
        Собственно, я и сам знал, что делать, и для начала прошелся и собрал выпавшие с четырех гоблинов навыки. Система была щедра - ни одного провала и ни одной пустышки. «Изготовление каменных наконечников», «выращивание съедобного мха», «распознавание запахов» и «ориентирование в пещерах». Казалось бы - мусор, но я знал, что это личные навыкии, изучив их, я смогу понять, откуда примерно пришли наши гости. Ладно, ладно, все равно мусор. С учетом того, что у меня были пленники, тратить десятку единиц опыта на подобное будет нерационально…
        Теперь настал черед оружия. Карту Ната унесла с собой, так что её сабля досталась мне без «ножен» и «добыча» ничуть не порадовала. Девушке оружие бы пригодилось больше. В сумку. Дальше… Два меча, которые потерял ящер. Первый…
        ЧЕРНЫЙ МЕЧ
        РАНГ: D
        Материал: черная сталь, кожа.
        Вес: 10 кг.
        Тип: артефакт.
        ОСОБЕННОСТИ:
        - Позволяет поглощать 60 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - 40 % поглощает Система.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА (ЗАБЛОКИРОВАНО):
        - Самовосстановление.
        - Невероятная прочность.
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Нейран
        - Да мне сегодня «везёт»…
        Мусорная ковырялка, несмотря на ранг. Мало того, что весит неадекватно много, так еще и привязана к владельцу. С другой стороны, рубить ей мне никто не мешает. Если смогу поднять - неудивительно, что после удара этой штукой автомат восстановлению не подлежит. Впрочем, внешне трофей отдаленно напоминал Меч Ереси, так что не сказать, чтобы был абсолютно бесполезен. Ну и вишенкой на торте - теперь я точно знал, что ублюдочный рептилоид не просто сбежал, но и все еще жив…
        Я прошелся, дойдя до второго клинка, который оказался чуть похуже. Или получше, как посмотреть. По крайней мере весил он гораздо меньше, да и привязки не наблюдалось. В боевой форме я, пожалуй, справлюсь, вот только зачем? Махать подобной оглоблей удовольствие ниже среднего. Свойство у него, правда, полезное…
        ТЯЖЕЛЫЙ МЕЧ
        РАНГ: E
        Материал: сталь, кожа.
        Вес: 4 кг.
        Тип: артефакт.
        ОСОБЕННОСТИ:
        - Позволяет поглощать 50 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - 50 % поглощает Система.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА:
        - Острота.
        Я машинально дотронулся до шрама, чувствуя запоздалый страх. Все же «шепот» - во многом ловушка, основанная на самообмане. Да, меня предупредят за какое-то время до смерти, речь идет о секундах. Это сработает, только если смерть будет мгновенной, но часто ли подобное бывает? Если бы меня вырубили, а затем добили, вряд ли бы я вообще что-то услышал…
        - Еще, босс, сюда!
        Благодаря призраку я нашел в траве ещё два предмета - метательные иглы. Хотя на этот раз идентификация ничего не дала, в магическом зрении они чуть заметно светились, показывая, что передо мной артефакты. Трогать руками не стал - достав из сумки пинцет, я поместил их в контейнер. Если на них какая-то гадость, то лучше проверить это на ком-то менее ценном. Не на гоблинах, конечно. На мышках, например…
        - Вот здесь!
        - Камень? Серьёзно?
        - Это волшебный камень!
        Я присмотрелся, с удивлением обнаружив, как над снарядом всплыло лаконичное «ПРЕДМЕТ СИСТЕМЫ». Да ну нафиг? Дойдя до одного из трупов, я убедился, что его одежда хоть и выглядела примитивной, но тоже была системной, до последней ниточки. Раздевать его и выковыривать кристаллы я не собирался - этим займутся специалисты на «базе».
        Проверка показала, что системным тут было все. Правда, их примитивные ножи, дубины и топоры были лишь предметами, а не оружием. Так что получить с их помощью опыт гоблины не могли. Но, судя по их вторым-третьим уровням, как-то его все же получали…
        - Молодец. - похвалил я. - Теперь твоя цель - найти все подобные камни. Те, которыми они в меня кидали. Запоминай, где лежат, потом покажешь.
        Впрочем, призрак отреагировал на этот приказ с энтузиазмом. Я дошел до догорающего костра, собрав опыт с убитых стрелами гоблинов. С двоих - третьего «сожрал» призрак…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4 ОС! (39\220)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 6 ОС! (45\220)
        Стрелы были ниже рангом, да и бонуса за «нарушение правил» тут не полагалось. Лут тоже был стандартен - очередная «пустышка». Поместить стрелы в карту, минуя колчан, было невозможно, так что опять пришлось повозиться, вырезая их из трупов. Пройдясь по кругу, сумку девушки я не обнаружил - похоже, рептилоид унес её с собой. Или спрятал…
        Ладно, в любом случае, это гору «перевернут по камешку», фиксируя все на фото и собирая трофеи. Если я что-то пропущу, то, может, научникам повезет больше.
        Я вернулся к пленным и легонько толкнул говорливого «фаталиста» ногой.
        - Как вы получаете опыт? У вас есть Системное Оружие?
        - Мы избранные Каменными Сводами! Все гоблины нашего племени могут получать опыт, просто убивая врагов!
        Короткий допрос слегка прояснил ситуацию, а окончательно это сделала ИДЕНТИФИКАЦИЯ.
        БЕЗЫМЯННЫЙ ГОБЛИН
        Статус: существо Системы, монстр.
        Тип: Медь
        Ранг: F
        Уровень: 3
        Опасность: низкая
        Эмоции: страх
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Ловкость: 5
        Сила: 5
        Интеллект: 5
        Инстинкты: 4
        Живучесть: 4
        Выносливость: 5
        Восприятие: 5
        Удача: 4
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Мудрость: 3
        ОСОБЕННОСТИ:
        КРОВЬ ГОБЛИНОИДОВ - один или несколько из параметров может быть выше, чем позволяет расовый ранг.
        МОНСТР I - существо способно получать 20 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.
        Занятно. В отличие от прежде знакомых мне гоблинов, эти были не юнитами, а монстрами. И, похоже, это был куда более выгодный статус…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 59 СЕКУНД…
        Я вздрогнул. Странно, почему это Система «развисла» именно сейчас? Ведь пятеро гоблинов были еще живы, убивать их я не собирался. Что же изменилось? Мелькнула догадка и я вытащил из сумки трофейный меч…
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Отсутствует.
        Губы расплылись в улыбке. Пусть рептилоид и сумел сбежать от меня, похоже, в итоге сдох. Либо сам, от ран, либо от неблагоприятной среды, либо… ему помогла с этим Ната. Вот только дорогу назад это для нее уже не откроет. Черт…
        - И почему у меня такое чувство, что я что-то забыл?
        Бросив взгляд на пленных, я засунул руку в сумку и вытащил последний трофей - выроненную покойным карту…
        ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ
        РАНГ: С
        ТИП: ПОДЗЕМЕЛЬЕ
        ОСОБЕННОСТИ:
        - Основной Ключ. Открывает путь к подземелью (54 %) «Пещеры Гоблинов» (неактивно, требует привязки).
        - Возможность заключить КОНТРАКТ, позволяющий призывать обитающих там существ(неактивно).
        - Призыв (заблокировано, требует заключенного Контракта).
        - ??? (скрыто, неактивно, требует привязки)x???
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Отсутствует
        Карта С-ранга… Никогда даже не слышал о подобных. Кажется, удача сегодня всё же на моей стороне, и я смогу закончить с этим делом. Если захочу рискнуть. И, полагаю, для начала нужно осуществить привязку?
        Глава 20. Подкуп (1\2)
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИВЯЗАТЬ КАРТУ «ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ»?
        ДА\НЕТ
        Я мысленно взвесил плюсы и минусы и, несмотря на то, что последних хватало, все же подтвердил привязку. Все, теперь «только смерть разлучит нас»…
        ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА СВЯЗИ…СОЕДИНЕНИЕ С СЕРВЕРОМ УСТАНОВЛЕНО!
        ПОЛУЧЕНО ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ВЛАДЫКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ»!
        ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ (0\1)
        ТИП: НАСЛЕДИЕ
        ИНФОРМАЦИЯ:
        Отправьтесь на ОСКОЛОК(54 %) № 1029424. Силой, обманом или дипломатией, захватите или уничтожьте… поиск аналогов… СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ(65 %)!
        ЦЕЛЬ (D):
        - Захватите Сердце Подземелья.
        АЛЬТЕРНАТИВНАЯ ЦЕЛЬ(D+):
        - Уничтожьте Сердце Подземелья.
        НАГРАДА:
        - Вариативно.
        ПРЕДПОЛАГАЕМЫЕ ПРОТИВНИКИ:
        - Существа Системы.
        - И такое чувство, что эту смерть я, с таким подходом, рано или поздно найду.
        СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ, ОСКОЛОК, НАСЛЕДИЕ. Звучало довольно знакомо - кажется, подобные концепты встречались в ряде игр. При этом процент соответствия терминов довольно низок, так что всерьез на свои представления полагаться не стоит…
        К слову, эта миссия не была похожа на «естественную»- слишком уж много игровых условностей и сложные цели. Конечно, Система и сама по себе на «естественный закон природы» не тянет, как и прошлые задания, но все же это случайности разного порядка. Сомневаюсь, что этот ОСКОЛОК и СЕРДЦЕ могли образоваться сами по себе - миссии может создавать не только Систем, так что эта локация вполне может быть рукотворной. Как и карта, соответственно…
        - Белый маг в двенадцатом поколении предскажет будущее.
        Ладно, теперь посмотрим, что изменилось в описании карты. ИДЕНТИФ… Я вовремя остановился, поморщившись. Недавнее ИСЦЕЛЕНИЕ хоть и не вызвало новых предупреждений, но оставило не слишком приятные ощущения. Словно я прошел по грани. Если не следовать советам, то кто знает, к чему это может привести? Регрессу параметров? Или «большому магическому истощению», которое на недельку оставит меня без ключевых способностей? Ограничимся банальной СПРАВКОЙ - благо после привязки этого тоже должно хватить…
        ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ
        РАНГ: C
        ТИП: ПОДЗЕМЕЛЬЕ
        ОСОБЕННОСТИ:
        - Основной ключ. Открывает путь к подземелью (54 %) «Пещеры Гоблинов» (неактивно, требует привязки).
        - Возможность заключить КОНТРАКТ, позволяющий призывать обитающих там существ(неактивно).
        - Призыв (заблокировано, требует заключенного Контракта).
        - ??? (скрыто, неактивно, требует привязки)x???
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Привязанный квест.
        РЕЗЕРВ: 1237\10000 ОС
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Василий
        Появившийся «резерв» вызвал приглушенное желание выматериться. В карту было влито немногим меньше, чем я получил за все это время. Сумей я поглотить опыт, разом поднялся бы до пятнадцатого уровня, вплотную подобравшись к шестнадцатому.
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЛЕЧЕНИЕ ОПЫТА НЕВОЗМОЖНО!
        Как и ожидалось, собственно. Однако его наличие намекало, что многие функции карты действительно будут платными. Даже странно, что обладая подобным богатством, Нейран мне слил. Что-то с ним определенно было не так, вопрос что именно? В любом случае, тот факт, что рептилоид мертв, теперь вызывал изрядное облегчение.
        Вот только этот квест… Похоже с привязкой я поторопился. Не сказать, чтобы я не был заинтригован возможностью получить в свое распоряжение Осколок- чтобы это ни значило, вопрос в соразмерности рисков. Ранг миссии пусть и был ниже ранга карты, но прямо намекал - просто не будет. При этом миссия личная - слот лишь один и привязан к карте. Пока я жив, ни на кого другого эту «честь» не перекинуть. Сумки работорговца у меня нет и одолжить не получится - все из-за той же привязки. Так что взять с собой несколько взводов спецназа не получится. Так что мне предстоит в одиночку отправиться в некую изолированную локацию, прорваться через орды врагов и захватить условный центр. Если, конечно, я вообще приму это задание…
        К счастью, никакого таймера не наблюдалось, так что от меня не требовалось торопиться с решением. Само собой, это отбрасывая проблемы иного плана - если я и дальше собирался играть в Чип-и-Дейла, то отправиться на миссию мне следует прямо сейчас. Не теряя ни секунды. Пока злобные гоблины не сделали с пропавшей девушкой… что-нибудь нехорошее.
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ «ВЛАДЫКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ»? (1\1)
        ДА\НЕТ
        Ответ очевиден. У меня магическое истощение, умения в откате, кое-как затянутая рана и так далее, и тому подобное. Лезть в неизвестность, рискуя сложить голову? И ради чего? Ради приза? Я не настолько жаден. Ради Наты? Я не настолько благороден.
        К тому же не стоит забывать, что на мне лежит ответственность за всю остальную группу, и если я погибну зазря, последствия будут крайне тяжелыми. Даже если забыть о моих навыках целителя, которые обеспечивают отделу поддержку на самом высоком уровне и почти неограниченное финансирование, с моим исчезновением следующая же рейд-миссия почти наверняка не обойдется без потерь. Моя гибель подорвет моральный дух, только начавший восстанавливаться после исчезновения резервной группы. Если уж топы гибнут, то что говорить о шансах куда более слабых игроков? И список причин можно было продолжать очень долго. Я не мог позволить себе поддаться эмоциям и рисковать всем нашим будущим ради одного из подчиненных.
        - Черт, черт, черт… - пробормотал я и поморщился. В пылу боя рану можно было игнорировать, но сейчас щека и челюсть непрестанно ныли, вызывая раздражение. И метафорическое желание кого-нибудь убить…
        Увы, в боевой форме мне были доступны лишь таблетки, но даже их я предпочел пока не трогать. В какой-то степени боль можно считать напоминанием о том, что я все ещё уязвим. С ростом силы я становился самоуверенным, склонным к лишнему риску. Мало того, мысли о смерти стали привычными и уже не вызывали былых эмоций. Боль же позволяла не забывать, что смерть - это не какая-то абстракция. Боль, боль, боль…
        К слову, трудно не заметить, что практически каждая миссия, в которой я принимаю участие, оборачивается катастрофой. Отбросим глобальные, остается бой с адскими гончими, золотые обезьяны, а теперь вот это… Раз - совпадение, два - совпадение, а вот три - уже статистика. Единственное исключение - четвертая миссия, во время которой мне просто никто не встретился. И то, глядя на общую картину, мне уже кажется, что я просто чего-то не заметил. Или разминулся с весьма неприятным противником…
        И ведь у меня был доступ к общей статистике - большинство миссий сбалансированы куда лучше. С другой стороны, это может быть «ошибка выжившего»? И те, кому не повезло, просто не могут об этом никому рассказать.
        - Черт…
        Я провел картой по ране, словно наказывая себя, а затем убрал её в карман куртки. Возможно, это решение будет стоить девушке жизни, но… так сложились обстоятельства. К тому же не исключаю, что Ната сейчас мирно пребывает в стазисе, заключенная в карте и не слишком нуждается в моей помощи. Без статуса героя гоблины даже не смогут её оттуда вытащить… Вряд ли, конечно, но верить в лучшее всегда приятнее. Даже если я в итоге рискну принять эту миссию, то только тогда, когда буду точно понимать, что и зачем я делаю. Мне требовалось время на подготовку. И информация.

* * *
        Если не знаешь, что делать дальше, просто раздели стратегическую задачу на кучу мелких кусочков. Определиться с итоговым выбором можно будет позже. По ходу дела, когда ситуация прояснится. Сейчас у меня было целых пять потенциальных источников информации, которую нужно было из них добыть. Тем или иным путем…
        В принципе, основы проведения допроса я знал, а гоблины не выглядели партизанами, готовыми молчать даже под пытками. Вот только для полноценной работы обстановка была неподходящая, а «потрошение» игнорировало последствия для информатора. Что, однако, не отсекает более мягкие варианты…
        - Босс! - появился Кир. - Быстрее, босс! Они хотят сбежать! И ещё я нашел много камней!
        Я отбросил лишние мысли и ускорился. Как и сообщил призрак, воспользовавшись моим отсустсвием, пленники сползлись и попытались перегрызть наручники. Конечно, пластик на них шел качественный, однако это все же не сталь, так что к моему приходу гоблины почти справились. Но почти - не считается.
        - Ну и что бы вы делали, даже сумей освободиться? Черт…
        Риторический вопрос. Полагаю, как и я сам, настолько «далеко» в будущее гоблины не заглядывали. Нужно решать проблемы по мере их поступления, да. Мудрость на все времена.
        Достав новую партию стяжек, я вновь зафиксировал им конечности и растащил в разные стороны, привязав к деревьям. Знак судьбы, не иначе - последнего я уволок подальше, решив все же попытаться найти с ним общий язык…

* * *
        - Как тебя зовут? - сел я рядом и глотнул из фляги. - Пить хочешь?
        Гоблин отвел взгляд, похоже не испытывая желания общаться. Ему явно был нужен стимул… И я сейчас не о той палке, которой в древности подгоняли ленивых ослов.
        - Послушай. - начал я. - Ты вроде неглупый парень? Поэтому я не буду угрожать тебе смертью, обещать отрезать тебе пальцы, уши или там засунуть пятки в костер. Мы же цивилизованные и разумные существа. Давай я просто слегка обрисую ситуацию?
        Гоблин бросил на меня испуганный взгляд и нехотя кивнул. Даже если он и не понял в полной мере часть терминов, упомянутые мимоходом пытки затронули что-то в глубине его черной души. По крайней мере, подозревать меня в таком извращении как гуманизм у него нет никаких оснований. Даже если он вдруг знает, что это вообще такое…
        - Итак, вы находитесь в другом, незнакомом вам мире. Ваш хозяин сбежал и уже не вернется. Вы - сами по себе. Ты это понимаешь?
        Я ожидающе посмотрел на гоблина, которому мои «откровения» явно не нравились. Но не настолько, чтобы что-то ответить…
        - Бежать вам некуда. Однако я взял вас в плен не для того, чтобы потом убить. Я не питаю к вам настоящей ненависти. Мы сражались, вы проиграли. Бывает.
        - Ты убил их… Остальных.
        - Верно. - кивнул я. Начало положено. - И ты можешь ненавидеть меня за это. Но вы, с товарищами, все ещё живы. Вы можете портить мне настроение, отказываться говорить или пытаться сбежать, но тогда вас не ждет ничего хорошего. Или же сотрудничать. И тогда с вами будут обращаться достойно, как с почетными пленниками. Вас не только не убьют, но и дадут одежду, будут хорошо кормить, предоставят теплое помещение и даже позволят общаться между собой…
        - Ты хочешь сделать нас своими рабами?
        Значит, как минимум о концепции рабства гоблин знал. Тоже своего рода информация…
        - У нас запрещено рабство. Вы лишь пленники. Если вы докажете свою лояльность, то рано или поздно получите свободу.
        Про гражданство в качестве главного приза я упоминать не стал - сомневаюсь, что его племя доросло до такого концепта. Впрочем, системный язык славен тем, что, даже если я скажу какую-нибудь ересь, гоблин все равно поймет общий смысл. Так что я не слишком-то сдерживался…
        К слову, хотя мои пленники и были разумными, но не принадлежали ни к одному из государств и на них не распространялись никакие законы и конвенции.
        - Ты пытаешься обмануть меня?
        - Зачем мне это? - хмыкнул я. - Просто пытаюсь сэкономить нам время. Если мы не договоримся, то вами займутся специалисты…
        - Кто?
        - Мастера пыточных дел. Ну, знаешь? Те, которые загоняют иглы под ногти, выдирают зубы, ломают кости и все такое. Кровавая гэбня, если ты понимаешь, о чем я…
        Блеф, своего рода. Я бы с радостью передал это дело специалистам, но должности палача в штатной сетке не было уже больше сотни лет. Только психологи, врачи и разного рода военные спецы. Которые все равно не знают ни гоблинской анатомии, ни системного языка…
        - Что я должен сделать? - сдался пленник. Надо же, кажется, моя речь его проняла.
        - Прежде всего отвечать на вопросы. Добровольно и честно, не заставляя меня прибегать к угрозам и насилию. Итак, начнем с простого… Как… тебя… зовут?
        - Тоо. - облизнул губы гоблин.
        - То? - переспросил я. Не потому, что жаловался на слух, а желая закрепить успех и проверить догадку.
        - Тоо. - повторил пленник. - В моем имени три буквы.
        Похоже, эта традиция с длиной имен охватывает не только один мир. Возможно, это правило вообще общее для всех гоблинов? Если так, то число гоблинских богов никогда не превышало количество букв системного алфавита…
        - Кто за вами стоит. Какому из богов ты служишь?
        На этот раз пленник молчал несколько дольше, но все равно в итоге ответил.
        - Всем и никому. У нас, гоблинов, больше не осталось богов. Только их священные имена…
        - Кстати, не подскажешь, почему они состоят из одной буквы? Разве не лучше почтить богов более длинным именем? Из десяти букв, например? Или даже из сотни?
        Не то, чтобы меня это было важно, но если я спрошу о том, что меня действительно интересует, гоблин может что-то заподозрить и замкнуться. Я ожидал типового ответа, вроде «так было испокон времен», но Тоо сумел конкретизировать проблему:
        - Чтобы мы никогда не смогли их забыть. И чтобы новые боги могли унаследовать силу старых…
        Это было… достаточно интересно. Хотя и не факт, что легенды имеют какое-то отношение к реальности, однако у меня возникло смутное подозрение, что кто-то в этой вселенной основательно недолюбливает гоблинов. Возможно даже ненавидит, причем гораздо сильнее меня самого…
        - Вы можете поклоняться другим богам?
        - Не знаю.
        Я кивнул, размышляя о перспективах. Возможно, имеет смысл попытаться подвести гоблинов под руку земных богов? Не самому, конечно, но что мешает подкинуть эту мысль одному из жрецов? В любом случае, пора возвращаться к основной теме.
        - Расскажи о своем господине.
        - Владыка Нейран. Могучий, бессмертный и непобедимый воин. Наш господин, благодетель и верховный вождь. Тот, чей голос сотрясает своды пещер. Великий охотник на крыс, лучший выращиватель деревьев, мастер камня и кости…
        Хотя гоблин говорил без малейшей фальши, мне трудно было поверить, что он действительно в это верит. Просто привычная ложь… Или все очень плохо.
        - Может, обойдемся без всего этого? Нейран вас бросил и уже не вернется. Он никогда не узнает, даже если ты назовешь его сейчас «дождевым червем»…
        - Я мало что знаю о Владыке. Только то, чему нас учили старейшины. Хотя он и не бог, лишь от его воли зависит, жить нам или умереть. Служить ему великая честь…
        - Честь? И как часто ваши воины возвращаются обратно?
        - Иногда. Редко…
        - Понятно. - кивнул я, меняя тему. - Чем же ты занимался у себя дома, Тоо? Ты воин? Охотник?
        - Я всего лишь старший собиратель мха.
        - У тебя третий уровень. - заметил я. - Похоже, мох сопротивлялся?
        - В пещерах встречаются крысы. Все мужчины племени - охотники и воины. Но я недостаточно силен, чтобы быть только охотником и воином.
        - Расскажи мне больше об этом. И о крысах, и о мхе, и о пещерах…
        Не стоит слишком полагаться на слова. Трудно не заметить, что хотя гоблины поначалу и выглядели непривычными к яркому солнечному свету - вероятно потому и мазали, но адаптировались быстро. Как что вряд ли они ползают под землей в полной темноте…
        - Это самое обычное место.
        - Обычное? - хмыкнул я. - Как это?
        - Это очень странное место. Никогда не видел таких больших деревьев. Я никогда прежде не бывал в других мирах, поэтому мне сложно описать дом своими словами…
        - И все же попытайся… Какой высоты своды? Есть ли там свет?
        Постепенно, благодаря наводящим вопросам, ситуация слегка прояснилась. Осколок представлял собой изолированный кусок какого-то отдаленного мира. Причем за пределами некого «энергетического купола» гоблины существовать не могли. Начинали задыхаться, кружилась голова, а затем они теряли сознание. Напоминало это банальное кислородное голодание. Если гоблина вовремя затащить обратно за ПЕЛЕНУ, то он вскоре очнется. Если оставить снаружи - вскоре умрет.
        Так что гоблинам наружу ходя не было. Зато там прекрасно себя чувствовали некоторые растения и ряд монстров - те же самые скальные крысы. Плюс какие-то насекомые, вроде тараканов, которые составляли основу их рациона. Некая гармоничная экосистема. Вполне возможно, что крыс изначально завезли туда для прокачки гоблинов, но они устроились куда лучше своих хозяев, расплодились сверх меры и теперь представляли для тех немалую угрозу. И, конечно, служили источником материалов и прибавкой к рациону…
        Про сердце подземелья, правда, гоблин ничего определенного, кроме разве что местоположения, не рассказал. Как и о потенциальной судьбе пленницы - постеснялся, наверное. Или просто не хотел умирать…
        - Как много гоблинов там живет? Сколько у вас воинов?
        Кажется, Тоо наконец-то уловил, откуда дует ветер, потому что следующий его ответ выбивался из общего ряда и доверия уже не вызывал…
        - Тьма! Так много, что не сосчитать! Наше племя сильно и могущественно!
        - Да ладно? И тогда почему твой господин не призвал хотя бы сотню воинов?
        - На все его воля. - гоблин отвел взгляд. - Переход между мирами недешев…
        - Смотри. - я устало вздохнул и положил перед ним карту. - Знаешь, что это такое?
        - Магическая карта. У нашего господина было немало таких.
        - Это та карта, что позволяла вашему бывшему господинуконтролировать осколок. Если верить ей, то он мертв. Теперь я могу отправиться туда и занять его место. Понимаешь?
        Гоблин протянул руку, дотронувшись до карты, и на мгновение прикрыл глаза. Похоже, его справкатребовала физического контакта?
        - Понимаю. Ты говоришь правду. И ты все же обманул меня.
        Как ни странно, я сразу понял, что он имеет ввиду. Я сказал правду на счет карты, но при этом его откровенность базировалась на том факте, что я никогда не попаду в его пещеры…
        - Ничуть. Все что я говорил, было правдой. Я не собираюсь убивать тебя. Мало того, я хотел бы мирно договориться с твоим народом. Скажи, в чем вы нуждаетесь?
        Конечно, я мог бы отправиться на осколок и попытаться перестрелять всех обитателей, но… Я не настолько жаден, чтобы устраивать геноцид без веских на то причин. Эти гоблины явно родом из низкоразвитой, практически нищей цивилизации. Так не проще ли договориться? Наверняка у нас найдется для них некоторое количество «зеркал и разноцветных бус». Не говоря уже о более полезных вещах…
        - Тебе не подкупить нас! Наше племя богато и могущественно!
        - И это прекрасно. - кивнул я. - Однако повторю вопрос и подумай, прежде чем вновь соврать. Ты рассказал мне уже достаточно, чтобы понять, что прошлый хозяин не очень-то о вас заботился. Мой мир богат - еда, ткани, металлы, дерево… Я могу доставить это все на осколок. Могу сделать так, что твое племя никогда не будет больше знать голода. Ваши воины получат могущественное оружие, которое позволит вам отбросить крыс от границ поселений.
        - В обмен на что?
        - Думаю, этот вопрос мы сможем обсудить с вашими старейшинами…
        - Откуда мне знать, что ты не пытаешься меня обмануть?
        - Я лишь прошу назвать то, что вам нужно. Чем это может повредить? Даже если мы не договоримся, мои дары все равно останутся у племени. И если они окажутся хуже, чем могли бы быть, то виноват в этом будешь именно ты…
        - Я…
        - С другой стороны, если ты поможешь мне, то я расскажу, что это была твояидея. Именно Тоо предложил мне прийти с дарами, а не пытаться подчинить племя силой. О твоем уме и хитрости будут слагать легенды. И обещаю, если у меня получится договориться, ты сможешь вернуться домой и сполна насладиться славой. Ну, что скажешь?
        Еще один риторический вопрос - судя по блестящим от алчности глазам, гоблин был мой. Со всеми потрохами…
        Глава 21. Подкуп (2\2)
        Вертолет прибыл практически сразу после допроса и, зависнув, спустил по веревкам подкрепление, сбросил груз, после чего улетел искать ровную площадку. Та еще проблема в полузатопленных и поросших лесом горах…
        Информацию о результатах боя я уже доложил, так что новоприбывшие сразу разошлись, принявшись за работу. Требовалось собрать трупы в мешки, прочесать местность и установить лагерь… Стандартная процедура. Даже если нас скоро эвакуируют, научной команде предстоит ещё немало тут поработать. Помимо спецназа и научников, в составе группы было трое игроков. Ева, Варлок и, неожиданно, Родяха…
        - Рад вас всех видеть. - кинул я, обнимая свою девушку. Хотя в её присутствии здесь не было особой необходимости, но явное беспокойство было… приятно.
        - Ты ранен? - Ева потянулась к моей щеке пальцами, но замерла, сообразив, что трогать её будет не лучшей идеей. - Больно?
        Из боевой формы я вышел незадолго до их прибытия, так что успел вчерне обработать рану и принять обезболивающе. Больно мне не было. Ну, почти…
        - Царапина. - поморщился я. - Через сутки от нее не останется даже шрама…
        - Впечатляющая царапина. Ты мог погибнуть?
        - Меня не так-то просто убить, ты знаешь. Просто попался сложный противник.
        Вечная игра - одна сторона беспокоится, а вторая уверяет, что все под контролем и будет хорошо. И даже если это ложь, то она все равно временно приносит спокойствие…
        - Гоблины? - вмешался Родяха. - Ты и правда едва не слил гоблинам?
        Я почувствовал вспышку раздражения. Навык парня назывался «розовая пелена» и действовал на него постоянно - то слабее, то сильнее, потихоньку убивая такие полезные черты как деликатность, осторожность и чувство самосохранения. И, полагаю, когда-нибудь убьет и его самого… руками того, кого он неосторожно оскорбит.
        - Не стоит недооценивать гоблинов. - отозвался Варлок. - На счету этих тварей тысячи игроков. Можно подумать ты сам ещё недавно не бегал от них по развалинам?
        - Я был в крепости, так что нет…
        - Хватит уже. - прервал я зарождающийся спор. - Это была ловушка. Гоблины лишь массовка, основную проблему представлял их хозяин. Сильный игрок, похоже, в боевой форме…
        - И где его труп?
        - Он сумел сбежать. И, что печально, забрал с собой Нату…
        Я вкратце описал ситуацию, не видя смысла что-то особо скрывать. Шило в мешке не утаишь. На моей одежде была камера, в сумке - ее оружие, не говоря уже о гоблинах. Обработал я только одного, и вряд ли даже он будет молчать, так что при допросе все неизбежно всплывет…
        - Ну вот какого хрена? - заметно расстроился Родяха. - Сначала я думал, что её раздуло как лягушку, потом - что её отхентаили монстры, а теперь вот это вот… Может у меня на нее тоже были планы?
        - Заткнись уже, придурок… - оборвала его Ева. - Раньше нужно было в любви признаваться…
        Да уж… Не самое лучшее время и место, это точно. Тем более с учетом перспектив её близкого знакомства с гоблинами. Что, к слову, может похоронить перспективы переговоров. Похоже, сегодня парня накрыло «розовым» с головой. Впрочем, обычно он был вполне адекватен и, даже в таком состоянии опасности для окружающих не представлял. Врачи признали его вменяемым, иначе он сидел бы в психушке, а не состоял в моем отряде. И уж тем более не перешел бы в основную группу, пусть и в качестве запасного. Как раз на случай вроде сегодняшнего…
        - Это ещё не все. Полагаю, я все еще могу спасти её.
        После допроса гоблина моим первым порывом было перебить пленных, уничтожить записи и временно забыть про карту, но… В итоге решил признаться и в этом случае. Хотя риски владения подобной картой были велики, потенциально возможные бонусы были ничуть не меньше. К тому же пример призрака четко показывал, какими проблемами чревата излишняя скрытность. Если о наличии у меня портала в иной мир руководство узнает со стороны, о каком-либо доверии можно будет забыть навсегда. Ну а так это даст мне ещё один рычаг влияния. По крайней мере мне хотелось в это верить…

* * *
        - Если хочешь, я могу слегка придушить их. - предложил Родяха. - Или легонько дать по голове топором. Обухом, конечно…
        - А они после этого точно не сдохнут? - уточнила Ева.
        - Трудно сказать наверняка, но их же пятеро! Кто-нибудь обязательно выживет!
        - Спасибо, но не нужно. - прервал я. - Видишь, они уже взяли себя в руки…
        Вполне возможно из-за нашего диалога. Пленники наконец перестали дергаться и позволили сопровождающим погрузить себя в чрево вертолета. С учетом уровня их цивилизации, даже не представляю, как это должно было выглядеть. Можно было бы попытаться усыпить их, но трудно сказать, насколько человеческие лекарства совместимы с гоблинами?
        Наконец мы погрузились следом, и вертолет оторвался от земли, медленно направившись в сторону бывшего Токийского залива. Медленно, потому что мне полагалась «бонусная карта»…
        - Слушай, а обязательно ждать сутки? - вмешался Родяха. - Ты можешь…
        - Тихо…
        Границы зон были вариативны, так что карта могла появиться в любой момент и у меня будет лишь секунда, чтобы успеть её зацепить. Так что отвлекаться было нельзя.
        ВНИМАНИЕ! ВРЕМЯ МИССИИ ИСТЕКЛО!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОКИДАЕТЕ ЗОНУ МИССИИ!
        СТАТИСТИКА
        Задание (F): выполнено.
        Игроков: 1
        Выполнили: 1
        Погибли: 0
        Провалились: 0
        Награда: не получена.
        ВНИМАНИЕ! НАГРАДА ИЗМЕНЕНА АВТОМАТИЧЕСКИ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ БОНУСНУЮ КАРТУ!
        - Черт…
        Реакция не подвела, но, увы - на этот раз выпала пустышка. Лучше чем ничего, но по сравнению с первым разом - жалкий мусор. Не зря говорят, аппетит приходит во время еды…

* * *
        - Рад видеть, что ты в порядке. Что делать с пленными? - спросил Хан. - Отправим на карантин?
        За прошедшее время паранойя по этому поводу поутихла - боги официально подтвердили, что Система обладает защитными свойствами, не позволяя перетаскивать между мирами разного рода заразу. По крайней мере, случайноэто провернуть практически невозможно…
        - Не думаю, что в этом есть необходимость, но пусть врачи их осмотрят и возьмут анализы. Нужно обработать раны, выдать новую одежду и накормить. Старую одежду не выбрасывать, она системная. Поместить на склад.
        - И чем их кормить?
        Насколько я знал, гоблины были не слишком далеки от человека и, в принципе, могли есть все, но это не отменяло некой привычной диеты и вкусовых пристрастий. Съедобного мха у нас точно нет, значит оставалось мясо. Что у нас там по вкусу напоминает крыс?
        - Отварите им курятины. Минимум соли, никаких специй. Попробуйте дать простой каши, хлеб и подслащенную медом воду. Ну и вообще, у нас на борту целая команда ученых, уточни у них. Пленников пятеро, можно попробовать на них разные комплекты блюд.
        - Может их помыть заодно?
        - Не мешало бы, но трудно сказать, как они отнесутся к водным процедурам. В общем, смотри по обстоятельствам. Кроме того нужно будет их допросить, так что пока держите их по отдельности…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА НОВАЯ ЛОКАЛЬНАЯ МИССИЯ!(0\1) ПРИНЯТЬ?
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 59 МИНУТ, 58 СЕКУНД
        Я на секунду отвлекся, сворачивая сообщение. Желающих заняться очередной проблемой найдутся и без нас. Когда игрока перекинуть могло в любую точку планеты, это было довольно рискованно, но сейчас помощь могла прийти практически сразу. По крайней мере, если у тебя есть сумка нужного уровня и маяк…
        - Варлок, - обернулся я. - Проследи, чтобы к гоблинам приставили надежную охрану.
        - Думаешь, попытаются сбежать?
        - Посмотри на их статус. - вздохнул я. - Они же красные, как помидоры. Если я прав, с ними нам не нужно будет бегать по Токио в поисках выживших игроков - их просто будет раз за разом притягивать сюда миссиями. И будет печально, если такую наживку кто-нибудь прикончит…
        Вообще-то я могу быть и неправ - Система признала их пленение и зачла мне миссию, но что-то сомневаюсь, что это даст им вечный иммунитет. Иначе, по логике, статус стал бы нейтральным. Помнится, ворон, когда мы обсуждали подобную ситуацию, назвал два варианта избавиться от нависшего над головой меча. Первым было время, а вторым - посещение одного из храмов богов. В нашем случае последнее было недоступно и оставалось только ждать…

* * *
        Хотя отсутствовал я всего ничего, дел накопилось прилично. И для начала я привел себя в порядок, приняв душ и поев. Затем посетил медблок, где мне повторно обработали и заклеили рану. И, заодно вкололи новую порцию обезболивающего.
        Я посетил Легиона, но ворон все еще находился в анабиозе, пытаясь пробудить свою кровь, и на вопросы был ответить не в состоянии. К слову, предполагая возможные негативные последствия, я поместил питомца в несгораемый ящик, приставив часового. Горка кристаллов вокруг изрядно истаяла, так что даже если мутация завершится успехом, я уже предвижу его страдания…
        Затем посетил брата и сестру Каваками, осведомившись об их планах. Пока что японские игроки с ними еще не определились, но обратно к американцам вроде не рвались. Вопреки подозрениям Билла, вербовать их я не спешил, ограничившись парой намеков. Если они захотят покинуть страну, то лучше, если сами обратятся с подобной просьбой. Однако, скорее всего мы просто на обратном пути высадим их где-нибудь на Хоккайдо, на чем все закончится.
        Мимоходом просмотрел отчеты по экспедиции и о происходящем в большом мире. Планету лихорадило - никто не хотел повторить судьбу Японии, и дело шло к появлению некой структуры по типу ООН, направленной на борьбу с иномирными угрозами. Если, конечно, страны вообще смогут о чем-то договориться. Ну и, наконец, вновь встретился с Ханом…
        - Что с Грузом?
        - Доставили, полчаса назад.
        - Проведите полную инвентаризацию. Кроме того нет смысла держать новые сумки на складе, необходимо разделить их между членами группы. Оформи все документально…
        - Включая СУМКУ КОНТРАБАНДИСТА?
        - Её пока не трогай. - все же покачал головой я. - Отойдет резервной группе, когда она, наконец, будет сформирована. Мы же не хотим, чтобы трагедия повторилась?
        - Принято. - кивнул Хан. - Что будем делать с госпиталем?
        Как Билл и обещал, американцы отступили, оставив нам эту стратегическую точку, но ситуация изменилась и теперь это был чемодан без ручки. И тащить тяжело и бросить жалко. Безопасных способов быстро добраться до остатков добычи я просто не видел. Если не считать варианта подселить Кира в одного из слаймов, но залегендировать подобное чудо мне будет сложновато. Да и приоритеты сместились…
        - Уводите корабли, пусть все думают, что мы уже закончили. Не стоит привлекать к этому месту лишнего внимания.
        Все равно наша договоренность заключена только с американцами, а в ближайшее время ожидается прибытие ещё кучи конкурентов. Не факт, что это сработает, но иных вариантов я не вижу. Без поддержки сканера лезть туда было слишком опасно, да и шансы найти там последнюю филактерию были крайне невелики.
        - Мы просто возьмем и отступим?
        - Пусть аналитики разработают план по зачистке госпиталя, без привлечения игроков. Необходимо найти способ прикончить всех кракенов, а затем уже забрать сумки. Потери недопустимы.
        Я вздохнул. Когда цель - далека и недостижима, то с неудачей легко смириться. Однако когда она оказывается на расстоянии вытянутой руки, отказаться отступиться уже гораздо сложнее. Малый алтарь… Возможно ли, что это его создание позволит мне обрести хотя бы относительную свободу?
        Проблема в том, что если я не смогу раздобыть камень в ближайшее время, шансы на успех резко упадут. Боги медленно, но верно подгребали под себя филактерии. В Токио же сложилась уникальная ситуация, благодаря которой в затопленном городе находились десятки бесхозных камней. Нужно лишь найти труп игрока «токийской тысячи». Причем желательно погибшего в первые дни, пока боги не вышли из своего «затвора». Однако сначала требовалось решить что-то с картой Осколка…

* * *
        - Надеюсь, вам понравилось на этом корабле. Мои люди не обижали вас?
        За те несколько часов, что я не видел гоблинов, пленники буквально преобразились. Одетые в какие-то украшенные вышивкой халаты, они были буквально обвешаны разного рода блестяшками. На груди Тоо, например, вообще висела целая связка DVD - дисков и он то и дело перебирал их, с восторгом рассматривая картинки.
        - Спасибо, добрый господин. Нам не на что жаловаться…
        Насколько я знал, получив подобное обслуживание, гоблины попытались прощупать границы дозволенного, но это тоже было предусмотрено сценарием. Так что синяков на них тоже было слегка больше, чем при нашем расставании.
        - Синяки и шрамы украшают мужчин…
        - Хорошо сказано, господин. Ваша мудрость бесконечна, словно тараканы в пещерах!
        Сомнительный комплимент, но судя по тому, с какой легкостью они льстили, совсем уж наивными дикарями их назвать было нельзя…
        - Вы ответили на многие вопросы моих людей. Я вами доволен. Дары для вашего племени уже подготовлены.
        Гоблинов завели в комнату, буквально заваленную «сокровищами», собранными по всему флоту. Футляры с бижутерией, ножи, штыки, одеяла, одежда, посуда и просто еда… Список был огромен, даже для меня эта гора хлама выглядела внушительно.
        - И лично для вас - тоже. Если я вернусь в целости и сохранности, вы тоже получите свою долю. Можете осмотреть эти ящики…
        Возможно, пытки позволили бы достичь не меньшего, но сейчас мы купили этих гоблинов с головой. И глядя на копающихся в сундуках дикарей, я не сомневался - теперь они расскажут все, что знают и даже больше…

* * *
        - Старший лейтенант. - отдал честь часовой.
        Я вошел в комнату и посмотрел на сидящего в кресле, под надзором автоматчиков, Билла Мичигана. Первого из игроков, которого притянули наши гоблины. Ничего удивительного, в общем-то, учитывая его планы по прокачке, но все равно неприятно.
        На мгновение мелькнула предательская мысль, что это удобная возможность избавиться от конкурента и завладеть его сумкой, но я тут же её отбросил. Всему должен быть предел, включая рациональности. В конце концов, мы союзники и между нами нет вражды. Да и руководство вряд ли с пониманием отнесется к подобному ходу…
        - Не думал увидеть тебя так скоро… Да еще и в таком виде. - Билл кивнул на мой шрам. - Жаркая была драка?
        - Последствия неосторожности. - отмахнулся я. - Миссия, полагаю?
        - Да. Полагаю, меня прислали ликвидировать тех гоблинов.
        - Как видишь, они и так в плену, так что не получится…
        - Что ж, тогда придется тебе подыскать мне транспорт. И стоит увезти их куда-нибудь подальше, я бы не хотел и дальше… злоупотреблять вашим гостеприимством.
        Я отметил, что, несмотря на шутливый тон, Мечник не слишком расслаблен. Кажется, мой американский коллега не хуже меня понимал риски. И тоже не доверял до конца. Хотя и выпустить остальных членов группы не пытался. Все же группа американского спецназа в центре нашего флагмана могла спровоцировать конфликт куда быстрее…
        - Не беспокойся, в ближайшее время их отправят на нашу базу на Курилах. Пошли, я провожу тебя до катера. Заодно и малость поговорим…

* * *
        Несмотря на активную подготовку, я все еще не был окончательно уверен, что собираюсь делать дальше. Изначально существовало как минимум пять вариантов.
        Первым было отправиться на миссию сразу. В этом случае шансы на спасение Наты были максимальным. Как была максимальной и вероятность провала самой миссии. Вот только сильно сомневаюсь, что меня выкинет в той же точке, где и рептилоида. Нейран был полноценным владельцем карты, а я лишь претендент. Так что отправиться туда, быстро облутать поверженного врага, спасти красавицу и вернуться через карту возвратавсе равно бы не получилось…
        Вторым вариантом было подождать сутки, пока все мои умения не откататься, подлечиться и отправиться во всеоружии. С куда более высокими шансами на успех и все той же возможностью отступить.
        Третьим - вообще не лезть туда ближайшее время. Да, Ната почти наверняка погибнет, я не получу добычу убитого ящера, но… Я быстро расту в силе, через полгода, если ещё буду жив, мои шансы будут значительно выше. Особенно если к тому времени сумею заполучить сумку четвертого ранга…
        На самом деле был ещё один вариант - отдать карту тому же Мечнику, а затем выполнить миссию полноценной группой, но привязав карту, и этот шанс я уже упустил. И не сказать, что это было случайностью - о возможных последствиях я вполне догадывался. Просто пожадничал…
        Пятый вариант - вообще забыть об этой возможности, я не рассматривал. Первый и четвертый варианты уже отпали, так что выбор шел между вторым и третьим. И за каждый из вариантов были свои аргументы…
        - Орел… - озвучил я решение.
        Выпала решка - третий вариант. Отложить миссию на отдаленное будущее, когда я стану сильнее. Разумно, но отчетливое недовольство внутри показывало, чего я хочу на самом деле. Я не собирался ждать. Старый прием опять не подвел, позволив определиться если не с решением, то по крайней мере со своими желаниями. Теперь осталось убедиться, что наверху тоже с ними согласится. Решение принято, но глупо плевать против ветра, когда ты можешь им управлять…

* * *
        - Не скрою, что изначально руководство было категорически против этой авантюры, но вы были крайне убедительны. Изучив все материалы, вам разрешается попытаться.
        Ещё бы… Главной добычей был сам Осколок. Целый мир, населенный, помимо гоблинов, лишь мхом, лишайниками, крысами и тараканами. Возможно, там нет нефти и угля, но точно есть вода, минералы и разного рода металлы. Если получится установить стабильный канал, то перспективы… впечатляют. Возможно, там получится даже основать колонию?
        - Служу России.
        Правда помимо этих радужных перспектив возникает вопросы с собственностью на карту - вряд ли что-то настолько ценное мне позволят носить на миссии. Но у меня уже были варианты, как решить эту проблему…
        - И помните, ваша жизнь - крайне важна для родины. Вам разрешено провести переговоры с инопланетной расой, но если возникнут проблемы, то немедленно отступайте.
        Не будь момент так серьезен, я бы смахнул слезу умиления. Тем не менее, при всей пакостности фразы, суть она передавала точно. У высшего руководства страны были свои планы и моя преждевременная и трагическая гибель в них не входила.
        - Так точно.
        - Между нами говоря, в случае успеха вы можете рассчитывать не только на повышение, но и звание героя Российской Федерации. Когда вы будете готовы приступить?
        Вообще-то я был довольно равнодушен к таким вещам, но подобный статус дает ряд привилегий и никогда не будет лишним.
        - Завтра днем, как только окончательно восстановлюсь.
        - Не торопитесь. - кивнул майор. - Хотя судьба сержанта важна, операция не может быть поставлена под угрозу…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ВЫУЧИТЬ НАВЫК «ОРИЕНТИРОВАНИЕ В ПЕЩЕРАХ»? (10 ОС)
        ДА\НЕТ
        Жребий брошен, решение принято(34\220). Перед глазами пронеслась информация - не менее ценная, чем та, что я получил от пленных. Покойный, кем бы он ни был, весьма неплохо знал пещеры…
        Просмотрев остальные гоблинские навыки, я все же не стал тратить на них драгоценный опыт. Остаток дня я провел, изучая подготовленные аналитиками материалы и отдыхая. Затем провел прекрасную ночь и, после того, как все было окончательно готово, высадился на небольшом островке. Провожать меня собрались все члены группы - словно в последний путь. Помахав рукой, я достал карту и прикрыл глаза.
        ПРИНЯТЬ ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ВЛАДЫКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ»!
        ДА\НЕТ
        Да. Мир померк и я перенесся в личную комнату. Боевая форма, одежда, снаряжение. Завершив уже привычную процедуру подготовки, я направился к зияющему порталу. Опять. Как же меня это все зае…
        Глава 22. Крысы и тараканы
        - …ло. - закончил я, пробивая своим копьем огромную крысу, которой не повезло оказаться в точке моего появления.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (35\220)
        Еще две крысы повернулись на предсмертный писк их товарки, внезапно обретшей чудесное умение летать и тут же павшей на грешную землю. Или камень, если угодно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (36\220)
        Невидимость дала мне еще пару секунд, которыми я воспользовался сполна, прикончив вторую тварь. Последняя рванулась в сторону, но я успел наступить ей на хвост… ИДЕНТИФИКАЦИЯ!
        СКАЛЬНАЯ КРЫСА(93 %)
        Статус: монстр
        Тип: Медь
        Ранг существа: F-
        Уровень: 1
        Опасность: низкая
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 2
        Ловкость: 4
        Живучесть: 1-
        Выносливость: 3
        Духовная сила (ЦИ): 2
        Восприятие: 3
        Инстинкт: 3
        ОСОБЕННОСТИ:
        СУЩЕСТВО СИСТЕМЫ - принадлежит к Системе и способно к развитию.
        НЮХАЧ - существо способно улавливать и распознавать запахи на значительном расстоянии.
        РЕГЕНЕРАЦИЯ I - существо крайне живуче и способно регенерировать.
        ОСТОРОЖНОСТЬ -существо способно чувствовать разницу в силе.
        НИЧТОЖНЫЙ - у этого существа короткая цепочка развития. Требуется гораздо меньше опыта для повышения уровней.
        МОНСТР I - существо способно получать 20 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.
        Крыса извернулась, пытаясь укусить непонятного врага, но это было бесполезно - заранее зная, с чем придется столкнуться, я позаботился о дополнительной защите ног. Да и узнал все, что хотел, так что в её дальнейшем существовании не было смысла…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (37\220)
        И никакого лута, что характерно. Со всех троих не выпало даже пустышки.
        - Ненавижу крыс… - пробормотал я. Потратив десяток секунд на разглядывание трупов, я не нашел принципиальных отличий от земных грызунов. Кроме разве что огромных размеров и того факта, что местные твари выглядели даже отвратительнее…
        - Все чисто, босс! - сообщил Кир. - Я ничего не нашел.
        Похоже, ожидания оправдались, и меня выкинуло совсем в другой точке, нежели сбежавшего рептилоида. Так что не зря я отказался от идеи быстрого рейда - прийти, оглядеться, забрать лут и сбежать через карту возврата. Все равно бы не сработало, а вот страховки я бы лишился.
        - Хорошо иметь надежных и настроенных на сотрудничество информаторов…
        Никакой опасности действительно не наблюдалось, так что я вышел из невидимости. Место, куда меня занесло, кому другому могло бы показаться филиалом ада. Несмотря на то, что я находился под землей, здесь было довольно светло. Во-первых, на полу, стенах и потолке росло довольно много тускло светящегося мха. Во-вторых, этот самый мох жрали десятки тысяч светлячков - ещё более ярких. Хотя, если быть откровенным, внешне насекомые больше напоминали тараканов, да и хрустели весьма похоже.
        Когда мне везло наступать на них. Все же большинство насекомых предпочитали сидеть на стенах, где мха может и поменьше, зато до них вряд ли доберутся крысы. Которым они служили основным источником корма. При этом для гоблинов насекомые были несъедобны - поскольку мало того, что трудно жевались, так еще и были крайне отвратительны на вкус. В подробности я не вдавался, но судя по тому, как кривились пленники, этого опыта никто из них не избежал. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        СВЕТЯЩИЙСЯ ТАРАКАН (93 %)
        Статус: монстр
        Тип: н\а
        Ранг существа: н\а
        Уровень: н\а
        Опасность: ничтожная
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 1 -
        Ловкость: 1 -
        Живучесть: 1 -
        Выносливость: 1 -
        Духовная сила (ЦИ): 1
        Восприятие: 1-
        Инстинкт: 1
        ОСОБЕННОСТИ:
        СУЩЕСТВО СИСТЕМЫ - принадлежит к Системе и способно к развитию.
        МОНСТР I - существо способно получать 20 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.
        СВЕЧЕНИЕ - существо испускает свет.
        ПОГЛОЩЕНИЕ - существо способно поглощать различные минералы, усиливая свой панцирь.
        - Крысы и тараканы. - повторил я, снимая нескольких со стены и засовывая в коробочку для образцов. Затем в отдельный контейнер пошли образцы мха. - Прелестно, просто прелестно.
        Не сказать, чтобы у меня была фобия, но, как и большинство людей, я находил подобных существ отвратительными. Однако, правда в глазах смотрящего. Так что вполне могу считать их светлячками и, скажем, кроликами…
        Шучу. Вряд ли Система согласится на подобный подлог - по крайней мере, предложения сменить термин не выскочило. Я на проверку ткнул одного из жуков копьем и убедился, что за него не капнуло ничего. Вроде Системе что-то утекло, но такие крохи, что я даже не был уверен, почувствовал ли что-то или это лишь иллюзия? Так что за первой «жертвой науки» последовали ещё четыре. С примерно такими же успехами…
        Последним элементом «декора» являлись светящиеся минералы, которые явно были пронизаны маной. Если бы не полученная от гоблинов информация, я мог бы вообще их не заметить - все же камней было не так уж и много, а через слой мха их было практически не видно. До тех пор, пока я не включил ИСТИННОЕ ЗРЕНИЕ и не расчистил кусок стены. Кстати, сразу видно, что пещеры природные - поверхности неровные, гоблины над ними не работали.
        Выковырять светящийся камешек пальцами мне не удалось, но среди прочего я прихватил инструменты, так что, спустя пару ударов киркой, стал обладателем интересного трофея…
        НИЗКОСОРТНЫЙ ДУХОВНЫЙ КАМЕНЬ (973 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ)
        К сожалению, толку от него было немного, поскольку в нем содержалась не мана, а «духовная сила». Альтернативная ветка развития. Я видел её в списке, и, кажется, среди игроков было несколько тех, кому выпала «СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ», но это было невероятной редкостью…
        Впрочем, сюрпризом находка не стала, лишь в очередной раз подтвердив искренность пленников. Я попытался втянуть немного энергии и зашипел - это действительно больно. Спустя примерно минуту «изжоги», которая прокатилась по венам, поглощенная Ци преобразовалась в ману. Весьма неприятный и даже опасный способ, но гоблины его порой практиковали.
        Чтобы восполнить запасы маны, или же желая пробудить, помимо расовой для гоблинов «мудрости», куда более уместную в этих подземельях «духовную силу». Иногда это им даже удавалось, и на свет рождались Духовные Воины… или Шаманы, если кому-то из последних удавалось совместить две системы. Иногда гоблины умирали в муках, но чаще не добивались ни того, ни другого и просто бросали попытки.
        - И я их понимаю… - задумчиво сообщил я, убирая камень в сумку. Желания повторить неприятный опыт я не испытывал никакого. Не в ближайшее время.
        Вернувшись к тушкам «кроликов», я спугнул десятки насекомых, сползшихся за время моей прогулки. Нет, они не сожрали их подобно пираньям - обладай они подобной силой, никого больше в этом подземелье бы просто не водилось, но я знал, что через пару дней тут останутся только кости. Собственно, если присмотреться, их вокруг и так хватало.
        Кролики… К черту этот самообман. Я окинул первую из убитых крыс магическим взглядом, выделив светящиеся точки. Тащить тушу, в которой было килограмм так восемь-десять, желания я не испытывал - в сумке и так куча даров, а бродить мне предстояло долго. Так что ограничился тем, что отрубил лапы с когтями и вырезал небольшой кристалл. Размером буквально со спичечную головку…
        КРОХОТНОЕ ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЯДРО (10 ЕДЭ)
        ЕДЭ - единиц духовной энергии, уже после первого раза я оптимизировал отображение этого параметра, сократив до не слишком благозвучной аббревиатуры. Крысы в очередной раз продемонстрировали невероятную приспособляемость, большая часть местных грызунов обладали именно духовной силой. И «ядра» у них конденсировались не в районе сердца, а где-то в желудке, так что извлекать их было тем ещё «удовольствием». Кажется, в земной мифологии именно там располагается «дантянь»? Тем не менее, я повторил процедуру с двумя оставшимися тварюшками. Возможно они мне когда-нибудь пригодятся. Помнится, у меня была возможность взять циркуляцию вторым навыком, пусть там и обещался ряд проблем…
        Я покрутил в ладони мутную сферу… Интересно, как ворон отреагировал бы на подобную обманку? Без интереса? С возмущением? Или духовная энергия его бы тоже устроила? Если последнее, то в этом Осколке десятки, а то и сотни тысяч крыс, так что у «фальшивых кристаллов» может быть ещё одно применение - подкуп.

* * *
        Когда речь зашла об Осколке, изначально мне представлялось нечто маленькое, вроде личной комнаты или божественного домена, но допрос показал совсем иную картину. На практике это место было огромно. Возможно даже, что здесь можно было бы поместить какую-нибудь маленькую, но гордую и свободолюбивую страну…
        Освещение было неравномерным, местами встречались неосвещенные участки или даже целые туннели, мох на которых был иного сорта и не светился, а насекомых не хватало, чтобы разогнать тьму. Так что мощный фонарь был совсем не лишним…
        Ну и сами пещеры… Где-то потолки были выше, где-то шли совсем низко, так, что приходилось пригибаться, а то и ползти. Или даже слишком мелкие, чтобы я в них вообще пролез. Все эти ходы поднимались и опускались, переплетались, образовывая более десятка уровней-ярусов, составляя настоящий лабиринт. Можно было провести здесь «вечность», так и не найдя центра. Или проводника, который мог бы указать путь… Крысы на эту роль, очевидно, не годились.
        Так что следовало как можно быстрее определиться с тем, куда именно меня закинуло. Гоблины не могли точно обозначить размеры подземелий, но если мне не повезет, то может потребоваться несколько дней, чтобы добраться до обитаемой части. Пугающая мысль. Если бы не навык ориентирования в пещерах и карта, составленная со слов гоблинов, то это могло бы стать отличным началом для какого-нибудь фильма ужасов…
        Кстати, еще одним сокровищем этих пещер была банальная почва - смесь трупов насекомых, крысиного дерьма, истлевшего мха и пыли. Гоблины собирали её, перетаскивая во внутренние районы, чтобы выращивать более продвинутые растения, семена которых им повезло раздобыть. В основном - получить от прошлых Владык. Так что тот факт, что здесь плодородный слой достигал десятков сантиметров, а мох устилал весь пол, говорил о том, что гоблины сюда не забирались давненько.
        - Так, что тут у нас… - пробормотал я. Все же звуки окружающей природы действовали угнетающе, и хотелось иногда услышать хоть что-то знакомое. Вроде своего голоса…
        Я подошел к груде камней, явно далекой от естественной формы, смахнул с неё десяток тараканов, а затем сорвал и мох, обнаружив под ними каракули…
        - Твою же…
        Я находился в одной из самых отдаленных областей. Не только на втором ярусе, буквально у самой поверхности, но и в стороне от основных подземелий. Так что мне предстояло проделать немалый путь. Может, меня и мучило легкое любопытство, но наверх, на поверхность, я не полез. Сердце находилась внизу - там, где и обитали гоблины.

* * *
        Хотя меня просили не задерживаться сверх меры, когда речь идет о днях, несколько часов ничего не изменят. Так что слишком торопиться я не собирался, вновь обратив внимание на здешних обитателей и решив собрать по пути как можно больше опыта и трофеев. Возможно, с крыс капало немного, но они были не слишком опасны, да и о том, что я нарушу местную экосистему, можно было не волноваться. Конечно, крысы были полезны - они пожирали насекомых, не позволяя им размножиться и сожрать весь мох, погружая пещеры во тьму, но, учитывая масштабы происходящего и близость поверхности, моих сил все равно не хватит, чтобы поместить этих тварей в красную книгу. Даже если перебить тысячи крыс, на их место придут новые из-за пределов осколка…
        - Акелла промахнулся. - резюмировал я, опуская лук. - Кир, фас…
        Тратить ману я счел неоптимальным, так что дальше шел открыто, без прикрытия невидимости, но крысы чувствовали разницу в силе и предпочитали от меня разбегаться. С переменным успехом, но еще пяток я за следующие двадцать минут настрелял (42\220). Грех жаловаться. Хотя профита с крыс было мало, их самих было много. И с каждой капала единичка опыта.
        Я подобрал и осмотрел стрелу. Вроде обошлось без повреждений. Все же теперь я больше не занимался их поисками самостоятельно, снаряжение делали индивидуально под мои нужды, из лучших материалов. Чтобы сломать такие стрелы, требовалось очень постараться. Правда и стоили они, подозреваю, как сбитый Боинг, но для меня были бесплатны…
        Конечно, я мог бы использовать что-то более скорострельное, но за убийства сами по себе опыт не давали, а звуки в пещерах разносятся слишком далеко и могут привлечь нежелательное внимание. Пусть на первый взгляд локация была типичной «песочницей», но в тихом омуте черти водятся. Не уверен, правда, что подобные вещи можно говорить о подземелье, а не в качестве комплимента чьему-то «глубокому внутреннему миру», но суть пословица выражала точно…
        Хотя одна из крыс убежала, изначально их было две, так что у меня было чем заняться до возвращения призрака. Я опустился на колени и перевернул тушку, вспарывая ей живот…
        Глядя на такое изобилие, возникает вопрос, почему же гоблины были столь низкого уровня? Ответ прост - проблема была в полном отсутствии системного оружия. Здесь все зависело от политики Владыки. Когда-то у гоблинов оно было, но излишне жадные или осторожные хозяева реквизировали ценные артефакты. Нейран, как я понял, вообще сознательно взял курс на ослабление своих вассалов - после каких-то давних конфликтов, о которых ничего внятного мне пленники рассказать не смогли. Так что не удивлюсь, если его гоблины и прирезали. В общем, суть в том, что сами по себе гоблины могли получить только двадцать процентов потенциального опыта, что, в случае с крысами, было меньше единицы. То же самое касалось и самих крыс, которые жрали светлячков тысячами, но не имели с этого ничего кроме калорий. Качаться тут, по сути, можно было только на гоблинах. На первый взгляд.
        - Он бесполезен, босс! - вернулся призрак. - Я убил его, но толку почти никакого!
        - Теперь ты понимаешь? Не нужно их убивать, просто ослабляй их для меня и получишь свою долю…
        Отправив призрака караулить проходы, я, наконец, коснулся стрелы, торчащей из холки моей добычи.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (44\220)
        Опять никакого лута, но при жизни у этого «кабанчика» был уже второй уровень. И наивно было бы считать, что крыс получил его на гоблинах. Хотя Система была жадной, но, похоже, все же не могла забрать все - какие-то крохи оставались и, рано или поздно, количество переходило в качество. С возрастом крысы, даже питаясь исключительно тараканами, все же достигали второго уровня, а некоторые к концу жизни - и третьего. Впрочем, без системного оружияразницы для гоблинов не было никакой. Округлялось в меньшую сторону, и за второуровневых крыс и за третьеуровневых давали всего по единичке опыта…
        Так же как и я сам, хотя и использовал стрелы (F), а не копье (E), на крысах начальных уровней ничего не терял. По моим прикидкам разница будет только с четвертого уровня. Которого достигали только те из них, что вставали на путь развития. Иными словами, достигнув «зрелости», часть крыс начинали охоту на собственных сородичей. И если кому-то из них удавалось достичь пятого уровня, то рождался «крысиный волк». Полноценная тварь E-ранга. Куда более сильная, опасная, она больше не интересовалась насекомыми, питаясь исключительно младшими сородичами и не стесняясь охотиться даже на гоблинов. Да и жили такие продвинутые особи, как понимаю, гораздо дольше…
        Иногда «крысиные волки» рождались от уже эволюционировавших родителей. Те же из них, кто сумели прокачаться до десятого уровня, становились истинным ужасом подземелий - крысиным королем. Особью, способной объединить и координировать младших. Тем, кто представлял для гоблинов настоящую угрозу…
        Так что хотя эта локация и называлась «Пещеры гоблинов», с таким же успехом можно было назвать её «Крысиным логовом». Кто бы ни создал это место, что-то у него пошло не по плану, и гоблины уже многие поколения не были здесь полновластными хозяевами. Мало того, их территории становились потихоньку все меньше и меньше. Хотя крысы плохо росли в уровнях, но зато прекрасно - в размерах. Даже обычные скальные особи к старости частенько достигали габаритов хорошей такой овчарки. И их как магнитом влекло к осколку. Если придерживаться моей теории о том, что внешняя среда слабо насыщена кислородом, то разожравшиеся до неприличных размеров «старички» просто не могли нормально существовать в тех условиях…
        Так что либо они находили подземелье, либо рано или поздно теряли сознание и умирали, как это происходило с гоблинами. Хотя внутри подземелий дышалось неплохо…
        Конечно, гоблины сильнее крыс - на их стороне были разум и сотрудничество, но вот оружие оставляло желать лучшего. Сильно лучшего. Металлы были редки, дерево практически не встречалось, так что использовали они в основном камень и крысиные кости. И если мелкие крысы были легкой добычей, то с возрастом шкура тварей становилась прочнее, а когти - острее.
        Гоблины старались поддерживать баланс, истребляя крупных и опасных тварей, но это война, которую они не могли выиграть. Когда-то в древности они удерживали проходы на поверхность, о чем говорят и оставшиеся знаки, но крысы есть крысы, дыр в этом месте давно стало слишком много…
        Я ополоснул руки и достал ещё одну карту. Мне предстояло провести здесь немало времени, и пусть это и выглядело пустой тратой опыта, но сейчас его было в изобилии…
        ВНИМАНИЕ! ВЫУЧИТЬ «РАСПОЗНАВАНИЕ ЗАПАХОВ»? (10 ОС)
        ДА\НЕТ
        Я подтвердил решение и… Изменилось не так уж много. Навыки начального ранга обычно дают лишь знания, так что я заранее не ждал улучшения нюха. Однако будучи полученным с местного гоблина, он должен был сделать для меня эти пещеры чуть более близкими и понятными. Мелочь, но в такой ситуации не стоит пренебрегать даже мелочами. Восприятие гоблинов слегка отличалось от человеческого, однако не настолько, чтобы я не смог использовать полученную информацию. Скажем, теперь я мог увереннее различать виды мха, осознал, что тараканы тут тоже водятся разные, а по запаху крысиного помета мог не только понять, как давно тут прошла добыча, но и насколько она стара и опасна. Кроме того…
        Ладно, ладно, ладно. Нюхать крысиное дерьмо я не собирался, так что этот навык был практически бесполезен. Человеку свойственно ошибаться и я тут тоже не исключение.
        - Твою же… - повторил я.
        И едва успел перехватить очередную крысу, решившую подобраться ко мне сверху - по потолку. Однако что-то пошло не так и это больше походило на падение, чем на атаку. Бросив извивающуюся тварь о стену, я добил её копьем. Надо же, такая мелкая, но уже такая наглая…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (35\220)
        Лишнее напоминание, что расслаблять в подобном месте не стоит…

* * *
        Охотиться на крыс было достаточно просто, во многом благодаря целеуказаниям призрака. Освещение было неоднородно, хватало укромных и темных мест, но Кир заранее предупреждал, где прячется жертва, да еще и ослаблял её, давая мне с легкостью с ней расправиться. За минувшие четыре часа я прикончил уже три десятка крыс (65\220).
        Нередко мне встречались относительно мелкие крысюки нулевого уровня, за которых опыта не давали. Истребление детенышей Система явно не поощряла. Да и попасть по ним было той ещё проблемой - все же навык владения луком давно выпал из приоритетов, зависнув на скромном третьем уровне. Впрочем, пока этого было более чем достаточно…
        - Вжух… - я отпустил тетиву, поймав себя на мысли, что мне это даже нравится. Почти…
        Очередная крыса словила стрелу в круп, и, пробежав еще несколько шагов, рухнула у самого лаза в нору. Она еще пыталась туда заползти, но древко не дало ей такой возможности. К тому моменту, как я до нее дошел, все было уже закончено…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (67\220)
        Я поставил ногу на труп и одним движением вырвал стрелу. Против крыс я использовал бронебойные снаряды с иглообразным наконечником, так что возиться не требовалось. Чего не скажешь о разделке, от которой меня уже подташнивало. Но что поделать? Жадность, как и наука, требует жертв…
        Не зря говорят, что трудности способствуют изобретательности - мыть руки от крысиных потрохов я быстро устал, а не мыть было нельзя - монстры весьма нервно реагировали на кровь сородичей. Так что выковыряв очередное ядро, я брезгливо отряхнул руки, а затем одну за другой засунул их в системную сумку. Гениальное в своей простоте решение - если воспринимать грязь как предмет, который я желаю поместить внутрь, то руки моментально становились чистыми. Буквально стерильными. Жаль, что с одеждой такое проделать не получится… Иначе по возвращению можно было бы открыть «химчистку».
        Охота шла не так уж и гладко, крысы вели себя по-разному. Большинство явно чувствовали, что я гораздо сильнее, так что убегали, стоило им только меня засечь. Некоторые, напротив, чувствовали в этом свой шанс и пытались меня прикончить. Полагаю, если бы кому-то улыбнулась удача, то даже при их убогом проценте поглощения, убийца получил бы достаточно, чтобы сразу эволюционировать в «крысиного волка». Так что я нес гоблинам немалую пользу, истребляя самых агрессивных и опасных тварей…
        - К черту селекцию! - я зарылся в настройки. Мне был нужен опыт.
        ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАТЬ «ЗАЩИТУ ОТ СКАНИРОВАНИЯ»?
        ДА\НЕТ
        Дополнительное свойство БОЕВОЙ ФОРМЫ позволяло полностью скрыть свои параметры и уровень. Так, возможно, это заставит крыс относиться ко мне более легкомысленно? Бегать за ними и подкрадываться я уже порядком устал…

* * *
        Эффект от навыка… определенно присутствовал, теперь крысы разбегались от меня уже не так активно, что давало несколько дополнительных секунд на выстрел. Да и нападать стали чаще, что позволяло грести опыт лопатой. Или, как минимум, совочком побольше.
        - Босс, там!
        - Да, я вижу. - кивнул я, оценивая преградившего туннель наглеца.
        СКАЛЬНАЯ КРЫСА. РАНГ F-. УРОВЕНЬ 4
        Противник был крупным, размером с небольшого кабанчика, и очень старым - мех был практически полностью белым и местами облез, обнажая кожу. Отвратительно. Крыс явно приближался к концу своей жизни, но в то же время был близок к эволюции. Если ему удастся достичь пятого уровня, то он переродится, получив десятилетия жизни… Однако заметная хромота от неправильно сросшейся лапы оставляла на это немного шансов - возможно крысы и не обладают разумом, но убежать от слишком крупного сородича много ума не нужно. Так что, полагаю, я был его последним шансом… Если бы у него вообще были шансы.
        - Шшш…
        Старик медленно шел на меня, напряженно подрагивая и издавая угрожающие звуки. Лук - хорошее оружие против мелочи, но стрела редко убивает сразу. То же самое касается и автомата, так что я просто ждал, наблюдая за приближающимся охотником, к которому уже присосался призрак…
        - Раааа!
        Меня обдало зловонным ветром и, кажется, даже слегка оглушило. Впрочем, это основанное на ЦИ умение, похоже, не было в полной мере боевым - с его помощью крысы, ставшие слишком тяжелыми, чтобы ползать по стенам, глушили насекомых. Заставляя осыпаться вниз, где они могли их пожрать. Возможно, это частично работало и против сородичей, но не против меня…
        Крыс резко ускорился, но коридор был сравнительно узким, так что все должно было решиться практически сразу. Лицом к лицу. На этот раз я достал копье из карты в последний момент и сделал шаг вперед, когда противник уже не мог ничего изменить. Древко дернулось в руках, глубоко войдя в грудь чудовища…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 5 ОС! (72\220)
        На этот раз над трупом появилась карта. Пустышка, но с крыс вообще редко что-то падало. С десятков перебитых тварей, это была лишь третья…
        МАЛОЕ ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЯДРО (93 ЕДЭ)
        Камешек, что я из него вытащил, был чуть крупнее привычного и, хотя все еще не перевалил за сотню единиц, был уже малым, а не крохотным. И, к слову, я был прав - с охотой у старичка было плохо, поскольку внутри желудка были в основном тараканы. Причем один все ещё был жив и воспользовался возможностью, чтобы сбежать. Вот уж действительно пример чудесного спасения. Избранный из мира насекомых…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ?
        ДА\НЕТ
        Конечно, нет. Насекомые в этом мирке были внизу пищевой цепочки и качаться не могли, однако кто знает, что будет, если сделать одно из них героем? Проверять я не собирался…
        Глава 23. Бойня
        Через десять часов пути я, заляпанный кровью, грязью и прочим, прочим, прочим, вышел к подземному озеру (117\220). Хорошая возможность умыться и почистить одежду. Вода была холодная, но псевдоплоть неплохо защищала от колебаний температур, а подводных чудовищ тут не водилось. Зато были разного вида рачки, водоросли и даже рыба.
        К слову, дерево у гоблинов было в дефиците, угля они тоже не знали, но в их распоряжении была магия и духовные камни, а на нижних уровнях встречались выходы магмы, возле которых они и лепили свои поселения. Так что готовить они умели, хотя при случае могли сожрать добычу и сырой. Едят же японцы суши…
        Вообще, все выглядело так, словно это была мертвая планета, на которой кто-то пытался культивировать жизнь. Причем занесли её уже давненько - однако не настолько, чтобы планета стала цвести. Ну а Осколок был неким центром, откуда мох распространялась дальше. Или одним из центров, кто сказал, что он здесь нет и других? Правда даже если это так, без карты-ключа, вряд ли я смогу претендовать на владение…
        Я опустился на колени и умылся. Одной из крыс я умудрился попасть в артерию и она забрызгала меня своей кровью с ног до головы. Не могу её за это винить, но с каждым часом я все больше напоминал себе какого-то маньяка.
        Я знаю точно наперед,
        Сегодня кто-нибудь умрёт.
        Я знаю где, я знаю как,
        Я не гадалка - я маньяк…
        Ждать пришлось недолго. Вода - источник жизни, но одновременно и источник опасности. Пить нужно всем, а значит, на водопой непременно придут и хищники. И, несмотря на скудную экосистему, они были и здесь…
        - Босс, сработало! - обрадовано сделал круг призрак. - Давай убьем их всех!
        - Твою же… - пробормотал я, водружая на голову шлем. Понеслось…
        Ловушка сработала даже слишком хорошо, из всех проемов хлынули крысы. Десятки, возможно даже вся сотня. На этот раз я не стал стесняться, использовав уже проверенный прием и бросив им навстречу светошумовые гранаты. Сработало даже лучше, чем в первый раз, крысы смешались, позволив мне собрать щедрую жатву…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (118\220)
        Несмотря на их численное преимущество, я решил использовать исключительно системное оружие. И меч Ереси подходил для этого как ничто другое, с легкостью рассекая крысиные тела.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (120\220)
        Однако крысы не собирались сдаваться так просто, пытаясь прокусить ноги. Чаще всего зубы не выдерживали столкновения с пластинами брони, а удар меча завершал жизненный путь наглеца…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (121\220)
        - Аааа… - тварь передо мной попятилась и открыла пасть, выпустив звуковую волну. Ну и вонь…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (122\220)
        Отрубив ей голову, я добавил еще несколько гранат - крысы уже не пытались атаковать, но давать им возможность очухаться я не собирался.
        - Виииии!
        Я повернулся, обнаружив, что ко мне двигаются твари, которые были похожи скорее на молодых бычков, чем на собак. Рогов, впрочем, у них тоже не наблюдалось…
        - Босс! - предупредил Кир.
        - Писец…
        Три «песца», если точнее. Крысоволки. Я, наконец, бросил маяться дурью, скользнув в невидимость. Пусть лучше они убегут, не найдя цели, чем меня тут сожрут.
        АКТИВИРОВАТЬ «РАЗГОН»?
        ДА\НЕТ
        К черту, и так справлюсь… Меч исчез в карте, и я вскинул автомат, перечеркивая их очередью. Вот упала одна… Вторая… Третья… Ну а затем у меня кончились патроны…
        - Босс, сзади!
        И четвертый, которого я не заметил, сбил меня в прыжке, несмотря на то, что, по идее, даже не мог меня видеть…
        - Твою же. - я упал на спину, чувствуя, что, кажется, ошибся. Пожадничал, проявил неосторожность, глупость и…
        Зубы клацнули в опасной близости. Пару секунд мы боролись - крысоволк пытался добраться до моего лица, а я держал его за шею, пытаясь даже не задушить, а просто не дать себя прикончить. И шлем мне в этом, признаться, немало помогал. Задними лапами тварь пыталась вспороть мне живот, но броня пока держалась. Кир вился вокруг, вытягивая силы из противника, но рассчитывать на него всерьез не приходилось…
        - … и недальновидность… - закончил я исповедь, активируя РАСКОЛ. Пусть у меня не было оружия, но и перчатки тоже сойдут. Главное направить потоки энергии так, чтобы мне самому не оторвало руки.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДЕЙСТВОВАН НАВЫК «ПОСЛЕДНЕЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ»!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (134\220)
        - Сука…
        Голова крысоволка взорвалась, окатив меня диковинной смесью из крови, мозгов и костей, а затем я оттолкнул тушу, выбираясь из-под нее, пока до меня не добрался кто-то ещё…
        Перчатки пострадали, руки горели огнем, но пальцы были на месте, да и псевдоплоть защитила от основной части урона. Тем не менее, я активировал исцеление, влив в него сотню единиц маны.
        Перезарядив автомат, я все же удержался от соблазна и, бросив еще парочку световух, материализовал меч и поспешил к подстреленным недобиткам.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 20 ОС! (154\220)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 30 ОС! (184\220)
        Забавно, впервые за долгое время, убивая, я не чувствовал вообще никакой вины. Последний удар я придержал. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        Крысиный волк(74 %)
        Статус: монстр
        Тип: Медь
        Ранг существа: E
        Уровень: 4
        Опасность: средняя
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 7
        Ловкость: 8
        Интеллект: 1
        Живучесть: 10
        Выносливость: 7
        Духовная сила (ЦИ): 6
        Восприятие: 5
        Инстинкт: 9
        ОСОБЕННОСТИ:
        СУЩЕСТВО СИСТЕМЫ - принадлежит к Системе и способно к развитию.
        НЮХАЧ - существо способно улавливать запахи на значительном расстоянии.
        РЕГЕНЕРАЦИЯ I - существо крайне живуче и способно регенерировать.
        ОСТОРОЖНОСТЬ -существо способно чувствовать разницу в силе.
        НИЧТОЖНЫЙ - у этого существа короткая цепочка развития. Требуется гораздо меньше опыта для повышения уровней.
        МОНСТР II - существо способно получать 25 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.
        - Уиии… - поднял голову последний из них, чья шкура была полностью седой от прожитых лет, но это ничуть меня не замедлило.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 40 ОС! (224\220)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12Й УРОВЕНЬ! (4\240)
        Я на мгновение замер, чувствуя, как меня потряхивает от пропущенной энергии, запоздалого страха и адреналина, но отдыхать было некогда. Прибой рассеялся так же резко, как и начался, выжившие крысы спешно уползали прочь. Те, кто могли, да и не собирался я отпускать никого живым, продолжая убивать до последнего(46\240).Кровь текла рекой, впитываясь в мох, от чего тот, казалось, светился ещё ярче, однако до озерца не дотекло практически ничего…
        Сняв шлем, я сел на колени и умылся вновь. На этот раз меня не потревожил никто. Победа.

* * *
        Произошедшее было не так просто, как могло показаться непосвященному. Подобная атака не могла возникнуть просто так, сама по себе. Крысоволки чаще всего действовали в одиночку, максимум семейными парами, а тут сразу целая стая. Более того, их атаку поддержала куча тварей поскромнее, а это означало Гнездо. Где-то поблизости засел ни много ни мало, а Крысиный Король. Тварь D-ранга, вершина эволюции крысиного племени и ужас подземелий. По крайней мере, никого более могущественного гоблины не знали…
        Уничтожение подобных тварей было одной из важнейших задач, ради которых гоблины собирали целые рейды. Или же поручали это группам Воинов - так они называли тех, кто сумел освоить Ци и прокачаться достаточно сильно, чтобы бродить по дальним подземельям. Именно они были основной ударной силой Осколка, и именно их в первую очередь призывали «хозяева». Последний был особенно жаден, так что на данный момент почти все Воины были мертвы, а оставшегося неполного десятка едва хватало, чтобы оборонять ближние рубежи…
        - Кир! - крикнул я, призывая обратно своего ручного стервятника и выдавая инструкции. - Найди Гнездо! Не подведи меня!
        - Да, босс!
        Конечно, я мог бы попытаться пробраться дальше без боя, но было бы глупо оставлять за спиной такую опасность. И упустить такой козырь перед грядущими переговорами. Очевидно, что корольотправил ко мне далеко не всех и, если дать ему время, соберет еще больше тварей. И нападет вновь. Возможно ночью. Если я не укроюсь за стенами поселения или не убегу достаточно далеко и достаточно быстро.
        Последнее, в принципе, было вполне возможно - при большом желании, я могу двигаться круглые сутки, практически не тратя время на сон. За счет выносливости, силы воли и, главное, ВТОРОГО ДЫХАНИЯ - вот только ставить подобные эксперименты над собой мне не очень-то и хотелось…
        Пока же у меня оставались дела и здесь. Я достал нож и занялся неприятной, но необходимой работой… Нужно было собрать трофеи.

* * *
        Впрочем, немного подумав, я решил для начала развернуть полевой лагерь и подготовить поле для возможного боя. Обустроив между камнями надежную позицию, я установил вокруг несколько радиоуправляемых мин - использовать их в подземелье было опасно, но лучше, чтобы на крайний случай что-то было. И уже затем принялся за свежевание…
        - Ненавижу… - я тряхнул рукой, сбрасывая вездесущих тараканов.
        Никогда бы не подумал, что сбор сокровищ может так утомлять. С крыс выпало с десяток карт, в том числе Е-ранговый «Крик с выбросом Ци» - по-видимому, тот самый, которым они глушили насекомых. Плюс стопка уже традиционных пустышек.
        Про содержимое крысиных желудков даже и не говорю - помимо десятков крохотных, мне досталось восемь малых ядра и даже четыре средних. К тому же крысиные волки были куда более завидной добычей, и пришлось заняться их разделкой всерьез, забрав все, что, по мнению гоблинов, представляло ценность. Вот только это богатство ничуть не радовало, а от стоящего в воздухе зловония уже подташнивало…
        Тем не менее, я успел не только закончить с добычей, но и окунуться и отдохнуть, когда из проходов вновь хлынули крысы. Как обычные, так и крысоволки.
        - Твою же… - пробормотал я. Кажется, у меня скоро появится новый девиз.
        Противников было ничуть не меньше, чем в первый раз, однако я не торопился нажимать на заветную кнопку детонатора, дожидаясь кукловода. И не прогадал, из одного из туннелей показалась туша огромной девятихвостой крысы, при виде которой по позвоночнику пробежала холодная дрожь. Монстр, настоящий монстр…
        КРЫСИНАЯ КОРОЛЕВА (52 %) «КИР». РАНГ D. УРОВЕНЬ 1

* * *
        - Вижу, ты справился, Кир. Молодец.
        Или теперь правильнее будет называть его «Кирой»? Естественно, дальше мимолетной мысли я не пошел, глупо оскорблять своего союзника.
        - Спасибо, босс…
        Я медленно положил руку на холку недовольно заворчавшей огромной крысы. ИДЕНТИФИКАЦИЯ.
        КРЫСИНЫЙ КОРОЛЬ(52 %) КИР
        Статус: монстр
        Тип: серебро
        Ранг существа: D
        Уровень: 1
        Опасность: серьезная
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 15
        Ловкость: 14
        Интеллект: 6
        Живучесть: 15
        Выносливость: 12
        Мудрость: 12
        Духовная сила (ЦИ): 15
        Восприятие: 11
        Инстинкт: 12
        ОСОБЕННОСТИ:
        СУЩЕСТВО СИСТЕМЫ - особь принадлежит к Системе и способна к развитию.
        ОДЕРЖИМЫЙ -существо одержимо некой сущностью.
        ЛИДЕР СТАИ I - существо может контролировать младших особей своего вида.
        МАТЬ СТАИ -существо женского пола и способно к активному размножению.
        НЮХАЧ - существо способно улавливать запахи на значительном расстоянии.
        КЛИЧ КОРОЛЕВЫ -позволяет призывать на помощь существ своего вида.
        РЕГЕНЕРАЦИЯ II - существо крайне живуче и способно регенерировать даже самые страшные раны.
        МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ ЗУБЫ - зубы этого существа невероятно прочны.
        МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ КОГТИ - когти этого существа невероятно прочны.
        БРОНЯ I - шкура этого существа содержит большое количество металлов.
        МОНСТР III - существо способно получать 30 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.
        - Как тебе новое тело?
        - Оно мне не нравится босс. - неожиданно всхлипнул Кир. - Оно не умеет летать! У него даже нет щупалец!
        - Помнится, у короля обезьянтоже ничего подобного не было, но это тебя не смутило.
        - У него было как минимум одно щупальце! Он был мужиком! Это же… Самка… У нее течка! К ней лезут самцы! Я не хочу спариваться и рожать крыс!
        Похоже, захватив тушу королевы, Кир получил и часть её параметров, включая мозги. Раньше он на такие замечания был неспособен…
        - Тебе и не придется. - успокоил я его. - Это лишь временная мера.
        - Правда, босс?
        - Конечно. - кивнул я. - Для начала призови своих слуг. Пусть все они соберутся здесь. Ты же сможешь их удержать, когда я буду убивать?
        - Только тех, что послабее, босс. Старшие будут сопротивляться…
        Королева внезапно закричала, и крысы вокруг подхватили её вопль, собираясь со всех сторон. Десятки, сотни тварей, в том числе ещё пятеро крысиных волков.
        Как и ожидалось, его власть все же не абсолютна. Те же крысоволки уже обладают зачатками разума и вряд ли позволят себя убить. Но, для начала, мне хватит и мелочи…

* * *
        Даже жадность имеет пределы - это был ещё один визит на бойню. Крысы нервничали, дрожали, некоторые пытались укусить, но, даже видя, что происходит, не смели сбежать. Или, скорее, не могли. Будь это не крысы, а котята, после такого я ещё долго не мог бы нормально спать. Но это не точно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (240\240)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 13Й УРОВЕНЬ! (0\260)
        Лут из крыс плохо, но падал, и я получил ещё девять пустышек. Крысоволки смотрели на побоище равнодушно, хотя и предупреждающе рычали при моем приближении. Причем все сразу, показывая, что повторить подобный фокус с ними будет не так-то просто…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (101\260)
        С учетом того, что среди скальных крыс не было ни одной выше первого уровня, вся эта орда изначально была лишь кормом для более сильных особей. Так что крысоволки действительно смотрели на мои действия с равнодушием, а один из них спокойно подошел к трупу и начал жрать, глотая куски мяса вместе с тараканами. Вот уж кто вообще не стеснялся, слетавшись на пир…
        Я же, глядя на горы трупов вокруг, чувствовал лишь опустошение. Вырезать ядра еще и из них у меня не было ни сил, ни желания. К черту. Пора было покинуть это проклятое место…

* * *
        Впрочем, далеко я не ушел, найдя относительно безопасное местечко километром дальше. По крайней мере тут с трех сторон были глухие стены и, после того, как Кир перегородил проход, я мог быть уверен, что никто не подберется ко мне сзади…
        Немаловажное условие. Для распределения полученных за уровни очков, мне требовалось выйти из боевой формы - если, конечно, я хотел усилиться сам, а не прокачать её. Итак…
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 8\10 (100 ОС)
        Ловкость: 10\10 (100 ОС)
        Интеллект: 10\10 (80 ОС)
        Живучесть: 8\10 (50 ОС)
        Выносливость:10\10 (80 ОС)
        Восприятие: 7\10 (80 ОС)
        Удача: 2\10 (1000 ОС)
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 11\15
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 11\15
        Вера: 0
        Ересь: 3 (культ Каина)
        Известность: 4
        Свободные очки:4
        Опыт: 101\260
        Сила, ловкость, интеллект, живучесть, выносливость, восприятие и удача. Последнюю сразу отбрасываем. Из шести оставшихся параметров, бонусы за два забрали и без меня. Минимум. Сильно подозреваю, что первые бонусы взяли Мечник и Цинь Лун. У первого, помнится, была на капе ВЫНОСЛИВОСТЬ,да и СИЛУ, по нашей прошлой встрече он тоже изрядно поднял. Так что любой из этих параметров мог быть уже закрыт. Или даже оба? Китаец же, насколько я его знаю, наверняка возьмет ИНТЕЛЛЕКТ.Получается, остается ЛОВКОСТЬ, ЖИВУЧЕСТЬ и ВОСПРИЯТИЕ.
        И пока у меня была всего одна попытка. По крайней мере, если я не смогу прикончить крысиных волков из свиты, но это чревато проблемами и пока может подождать. Они мне ещё пригодятся, как козырь в грядущих переговорах.
        Итак, если исходить из логики, какой параметр из этой троицы самый бесполезный? Как ни крути, это будет ЖИВУЧЕСТЬ. Какой смысл увеличивать продолжительность жизни, если ты игрок? С другой стороны снять с нее замок будет дешевле, так что кто-то мог соблазниться дешевизной. Вот только для этого нужно знать о бонусе, а девять дней назад я был третьим…
        Так что с высокой долей вероятности, если этот барьер ещё не взят, то вряд ли это продлится слишком долго. Конкуренты не дремлют. Вздохнув, я вложил два очка в живучесть и сжал зубы. К счастью, «капа» входила в мой базовый комплект, и жевать всякий мусор больше не было необходимости. Конечно, я мог бы сначала прокачать навык до девятки исцелением, но возможность получить эксклюзивный бонус стоила некоторых потерь… Надеюсь.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАШ ПАРАМЕТР ЖИВУЧЕСТЬ ДОСТИГ ПРЕДЕЛА ДЛЯ ВАШЕЙ РАСЫ. СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ… ВЫБЕРИТЕ БОНУСНЫЙ НАВЫК ИЗ СПИСКА.
        - ВЕЛИКИЙ ИММУНИТЕТ (Е-, ПАССИВНОЕ, ПО-УМОЛЧАНИЮ). ВЫ НЕ ПОДВЕРЖЕНЫ НИКАКИМ БОЛЕЗНЯМ.
        - ЭЛЬФИЙСКОЕ ДОЛГОЛЕТИЕ (Е, ПАССИВНОЕ, СЛУЧАЙНОЕ). В ПЯТЬ РАЗ ЗАМЕДЛЯЕТ ПРОЦЕССЫ СТАРЕНИЯ.
        Я горько рассмеялся - мне выпал отличный бонус, однако толку от него практически никакого. Какой смысл иметь возможность прожить шесть веков, если даже год протянуть - проблема? И в то же время, какой человек откажется от такого шанса? Тем более иммунитет, при наличии исцеления, мне и вовсе бесполезен…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРОРВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ ПЕРВЫЙ ПРЕДЕЛ (ЖИВУЧЕСТЬ)? (50 ОС)?
        (ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА - 93 %)
        ДА\НЕТ
        ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА ПРОВАЛИЛАСЬ! (51\260)
        Несколько секунд я тупо смотрел на надпись, не в силах поверить в такую подлянку, а затем раздраженно ткнул кнопку вновь, повторяя попытку…
        ВНИМАНИЕ… УСПЕХ! ЛИМИТ ПАРАМЕТРА «ЖИВУЧЕСТЬ» УВЕЛИЧЕН ДО 15! (1\260)
        Ну а теперь главное, ради чего все это и затевалось. Несмотря на все догадки, вкладывая следующее очко, я чувствовал не только предвкушение, но и страх…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ, КТО ПОВЫСИЛ ЖИВУЧЕСТЬ ВЫШЕ ПРИРОДНОГО ПРЕДЕЛА!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ОСОБЕННОСТЬ «„ВЕЛИКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ“ (E+, 1\5)»
        ВЕЛИКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ - пока вы живы, рано или поздно любые раны или травмы будут устранены. Не требует маны.
        Я прикрыл глаза, понимая, что рискнул не зря. Хотя мое исцеление и могло многое, но вот на счет регенерации конечностей я сильно сомневался. По крайней мере, теперь я точно смогу вернуть себе потерянные зубы…
        - Ладно, закончим на этом…
        Хотя у меня еще оставалось одно свободное очко, тратить его я не собирался. Сразу три моих параметра находились на десятке и, набрав сотню очков опыта, я смогу попытаться получить ещё один бонус.

* * *
        Остаток пути прошел гораздо проще и быстрее - крысы знали все ходы, а Кир, позволил мне сесть себе на спину. К тому же наша свита разрослась до двенадцати «крысоволков» - и, глядя на такое окружение, даже мне было слегка не по себе.
        По крайней мере, прикончить их будет непросто. Крысиные волки не были безвольными рабам, грызлись между собой, активно подкатывали к «королеве», отлучались ненадолго по своим делам, но в целом были покорны. По крайне мере меня трогать не пытались, а когда я ради проверки приказал отпустить зажатую в угол крысу второго уровня, с неохотой отпустили добычу…
        В принципе, взаимная агрессия была понятна - их собралось достаточно, чтобы попытаться убить конкурентов и стать очередным КОРОЛЕМ. Правда, куда вероятнее, что большая часть опыта пропадет даром. С их потерями энергии удивительно, что подобные существа вообще встречаются. Хотя и живут особи D-ранга тоже немало - под сотню лет. Тело, доставшееся Киру, явно еще совсем молодое…
        - Ненавижу крыс, босс! - в очередной раз проныл он. - Давайте убьем их всех уже убьем!
        - Потерпи еще немного. Они нам еще нужны…
        Дорога заняла примерно два дня. И это была земля огромных возможностей. Если изначально я еще сомневался, то с каждым часом сомнений оставалось все меньше и меньше. По пути, благодаря КЛИЧУ королевы, мне удалось не только набрать недостающую сотню очков, которые я тут же потратил на преодоление барьера ловкости, но и накопить солидный запас(80\260). Вкинув в ловкость припасенное очко, я повысил её до одиннадцати, но, увы, на этот раз никакого бонуса мне не досталось. Возможно, не угадал, а может просто все достижения подобного плана были уже взяты? Проверить это можно было только на практике.
        Резервные восемьдесят очков, я тоже сохранять не стал, потратив на повышение до пятерки магического дара. Сделать это следовало уже давно, но все время находились более важные вещи…
        ВНИМАНИЕ! ВАША ОСОБЕННОСТЬ «МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР»(F) ДОСТИГАЛ ПРЕДЕЛА!
        ПОПЫТКА СВЯЗИ С СЕРВЕРОМ… ОШИБКА… СВЯЗЬ ВРЕМЕННО НЕВОЗМОЖНА.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ!
        СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ
        Задача:
        - Достигните территории, на которой возможна связь с Сервером.
        Награда:
        - Средний магический дар (E).
        Забавно, но присоединиться к какой-нибудь «школе магии» мне не предложили и даже дополнительного заклинания не обещали. Либо подобный бонус дается лишь раз, за первый базовый навык, либо магов дискриминировали и здесь…
        - Ладно…
        К хорошему привыкаешь быстро, но на этот раз восполнить запасы не получилось. Крысы стали встречаться реже, и я успел прикончить только шестерых (6\260), прежде чем мы вышли к владениям гоблинов. И, глядя на сбившихся в круг аборигенов, я осознал, что настало время для переговоров.
        Глава 24. Конкуренты
        Первое впечатление - крайне важно, и, полагаю, с этим у меня вышло неплохо. Теперь главное было не растратить впустую полученное преимущество. Сейчас достаточно искры, чтобы вспыхнула абсолютно ненужная мне схватка, а страх и уважение покойников ничем не помогут мне в будущих переговорах. Вот повредить могут - даже если я избавлюсь от трупов, вряд ли крупные группы охотников пропадают каждый день…
        Крысоволки не стояли на месте, кружа рядом и вынуждая нервничать не только гоблинов, но и меня самого. Контроль Кира не был абсолютным, просто младшие чувствовали и признавали его силу. Плюс самцы хотели размножаться, оказывая знаки внимания. То и дело кто-то из самцов, подошедших слишком близко или позволивших себе лишнее, огребал по морде. Наверное, он бы с удовольствием их убил, но я заставлял его сдерживаться…
        Вопреки ожиданиям, статус большинства членов гоблинского отряда отображался как нейтральный. У всех, кроме одного громилы, которого я временно проигнорировал.
        - Ты… - выступил вперед явный лидер. Идентификация…
        БЕЗЫМЯННЫЙ ГОБЛИН
        Статус: существо Системы, монстр.
        Тип: Медь
        Ранг: F
        Уровень: 7
        Опасность: низкая
        Эмоции: опасения, настороженность
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 6
        Ловкость: 5
        Интеллект: 7
        Инстинкты: 5
        Живучесть: 5
        Выносливость: 7
        Восприятие: 5
        Удача: 5
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Мудрость: 7
        ОСОБЕННОСТИ:
        КРОВЬ ГОБЛИНОИДОВ - один или несколько из параметров может быть выше, чем позволяет расовый ранг.
        МОНСТР I - существо способно получать 20 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.
        СРЕДНИЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР
        Интересно. Даже не видя параметров, я мог бы сказать, что гоблин не чужд магии. Одежда у него не слишком отличалась от других охотников, но вот амулетов было немало и в истинном зрении они заметно светились.
        Шаман… Правда название это весьма условно - даже в мире Сара, хотя я и называл гоблинских мудрецов этим словом, во многом это было лишь данью шаблонам. Земная практика шаманизма имела мало общего с тем, чем занимались гоблины. Их способности были весьма разнообразны, но не завязаны на духов предков, природы или мелких богов… Конечно, если не считать за таковых призраков, с которыми они работать все же умели - правда большей частью специализировались на защите или уничтожении, а не на подчинении. Духи мертвых нестабильны, встречались не так уж и часто, а уж разумных особей, с которыми можно было о чем-то договориться, днем с огнем не сыщешь. Да и некромантия у них относилась скорее к жреческой магии. Наследие павшего Ы…
        В подземельях призраки практически не встречались - для этого требовалась либо сложная магическая ловушка, собирающая кусочки душ, а затем сжимающая их воедино, либо изначально могущественный донор. Высокоранговый маг, например, сумевший удержаться на кромке…
        Информация о местных «шаманах» была не слишком подробной, но некую картину я составить сумел. Их способности были чем-то средним между колдунами, друидами и монахами. Вполне вероятно, что с бесплотным призраком они бы тоже справились, но я сильно сомневался, что мой оппонент сумеет изгнать его из крысиного короля…
        - Продолжай. - кивнул я. - Ты же понимаешь, кто я такой, не правда ли?
        - Да. - кивнул шаман. - Один из претендентов.
        Мне показалось, или он как-то выделил последнее слово?
        - Один из… - хмыкнул я. - Значит, есть и другие?
        Ну да, разве могло все пройти без накладок? На подобную возможность мои осведомители указывали, но больно уж неопределенно. Последний раз владелец Осколка сменился десятки лет назад, так что на их долю пришлись одни только легенды…
        - Один наследник, что запускает Испытание, и семеро претендентов. Лишь самый достойный из них получит право пройти к Сердцу!
        Судя по всему, гоблин ошибся и я здесь именно наследник. Ну да не стоит торопиться развеивать его заблуждения. Как нередко бывает в таких ситуациях, в голову лезла всякая чушь. Что-то мне это напоминало…
        Три кольца для эльфийских королей, что под небесами
        СЕМЬ - ДЛЯ ЛОРДОВ ДВАРФОВ, В ИХ КАМЕННЫХ ЗАЛАХ
        Девять - для смертных мужей, обреченных стать прахом
        Правда, в нашем случае вместо колец были скорее карты, да и вряд ли мне в противники достанутся гномы, но каменные своды в наличии.
        - Полагаю, это тоже один из претендентов? - я кивнул на выделяющуюся фигуру. Алый статус четко показывал, что в данном случае мы враги.
        Я бросил ИДЕНТИФИКАЦИЮ, но ничего интересного не увидел. Характеристики стандартные, до десятки докачана только сила, а вот навыки скрыты. Разве что раса…
        Сангун. Человек(85 %). Игрок. Ранг E. Уровень 9
        Ростом под два метра, с красноватой кожей, рыжей бородой, желтыми глазами и выпирающими изо рта клыками. Тем не менее, передо мной стоял не какой-нибудь демон, а «человек». Надеюсь, у него хоть хвоста нет?
        - Это так. - кивнул шаман. - Я здесь, чтобы проследить за его ИСПЫТАНИЕМ, а затем проводить к Залу Предков. Именно там будет решено, кто из Семи… точнее Восьми, будет признан нашим новым Владыкой…
        - Вот значит как… - я на секунду углубился в логи, где мелькнуло что-то важное…
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ ОБНОВЛЕНО!
        В подземелье пришло Семь Претендентов. Однако пока вы живы, они не смогут получить главный приз. Любой ценой доберитесь до Сердца!
        Даже странно, что от меня открытым текстом не требуют их всех перебить…
        - Я Сангун. - выступил вперед игрок. - Отзови своих крыс, незнакомец. Ты же не собираешься нарушить ПРАВИЛА?
        - Правила? - хмыкнул я. - Еще и четырех суток не прошло, как я сразил Нейрана и получил его карту, а сегодня на мою добычу уже налетели стервятники? С чего ты вообще взял, что можешь претендовать на то, что по праву мое?
        - Даже если ты наследник, то что с того? Грозовое Небо даровало мне этот шанс! Пусть наши хозяева решат, кто из нас более достоин править этим местом!
        Какой глупец… Или, напротив, держит за идиота меня, надеясь, что я буду слепо подчиняться выдуманным ограничениям? Что бы ни крутили гоблины, пытаясь повернуть ситуацию к своей выгоде, истинные условия тут могла выставлять лишь Система.
        - Пожалуйста, успокойтесь! - вмешался шаман. - Правила действительно запрещают нападать на других претендентов. Это…
        Раздражало. В первую очередь потому, что гоблины мне все еще были нужны. В любом случае, намерения конкурента озвучены, так что в дальнейшем сотрясении воздуха нет смысла.
        - Оставь эту чушь для других… уважаемый. - я все же смягчил формулировки. - Мне не нужны ваши жизни. Не вмешивайтесь в дела игроков, и тогда мои крысы вас не тронут. В сторону!
        Шаман колебался недолго, продублировав команду, и гоблины откатились к стене, ощетинившись копьями и оставив моего конкурента в одиночестве. Причем, кажется, желтоглазый не ожидал от них подобного предательства…
        - Старейшина! Ты же обещал мне поддержку!
        - Только сильный может стать Владыкой. - отозвался гоблин. - Считай это своим Испытанием.
        Иначе говоря, переобулся прямо на ходу. Я мог бы прекратить этот фарс, но происходящее давало мне лучше понять ситуацию.
        - Ладно, я это запомню… - бросил игрок, поворачиваясь ко мне. - Так что если я остался один? Я гораздо сильнее, чем тебе кажется! Убить меня будет непросто!
        - Кажется, что-то подобное я уже слышал. И тот, кто это произнес, давно мертв.
        Я спрыгнул со спины своего «маунта». Для длительных поездок крыс был приспособлен слабо, но боевая форма позволяла вытерпеть неудобства. Тем не менее, я запустил слабую волну исцеления, приводя себя в оптимальную форму…
        - Не думай, что я буду молить о пощаде! - в руках моего противника появился топор.
        - Даже не сомневаюсь.
        Возможно, в иной ситуации это имело бы смысл, но у этой миссии была одна особенность - вернуться я могу, только одержав победу и захватив Сердце Подземелья. И, подозреваю, у остальных претендентов условия схожие. Если, конечно, никто не припрятал козырь, вроде карты возврата. Так что если я не собираюсь уйти ни с чем, то настало время стать безжалостным…
        - Раз уж одному из нас суждено умереть, как на счет поединка?
        К слову, страховку для питомцев я отключил сразу, как прибыл на миссию. Ворон, находясь в нашем мире, никак не мог ударить мне в спину. Ну а Кир… В теории мог, но если отбросить месть, то даже если он и выживет, то никак не сможет навредить нашему миру. По большому счету в ней давно уже отпала необходимость, достаточно было и того, что призраки знали о такой возможности и верили, что она активна…
        ВНИМАНИЕ! УСЛОВИЯ НЕ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАВЕРШИТЬ БОЙ ДО СМЕРТИ ОДНОЙ ИЗ СТОРОН!
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ БРОСИТЬ ВЫЗОВ ИГРОКУ «САНГУН»?
        ДА\НЕТ
        Предлагать покинуть Осколок я не стал - если бы игрок мог и хотел уйти, то наш разговор дал ему достаточно времени. Может показаться, что после Нейрана я должен более осторожно подходить к механизму поединков, но выгода очевидна, а вот риска, на самом деле, практически нет. И не потому, что я возгордился… Хотя разрыв в четыре уровня, боевая форма, куча навыков и современное оружие делают возможность моего поражения скорее гипотетической. Если я инициирую поединок, то между мной и остальными не вырастет каменная стена. Кир меня подстрахует и, если бой будет складываться не в мою пользу, его миньоны тут же вмешаются. Конечно, они получат статус нарушителей, но что с того? Союзниками мы являемся весьма условно, а бонусов за их гибель можно получить даже больше.
        Так что единственный риск в том, что противник окажется способен расправиться со мной практически мгновенно. Но если это так, то что ему помешает сделать это прямо сейчас? Да и вообще, это уже несерьезно…
        - Круг Смерти? Ты действительно думаешь, что я…
        Узнать, что именно он хотел сообщить, мне было не суждено. Аура желтоглазого вспыхнула, в районе его рук начали формироваться молнии, а спустя секунду его снес с ног крысиный волк. Следом на неудачника бросилась вся стая, накрыв его с головой. Я даже не пытался остановить крыс, хорошо понимая границы своей власти…
        - Нет! - молния рассеялась, заставив одну из крыс с визгом отскочить, но это уже ничего не изменило. Крики оборвались практически сразу.
        Отворачиваться я не стал, сохранив равнодушное выражение до самого конца. Что довольно просто, если мимика ограничена боевой формой. Не знаю даже, на что этот Сангун вообще рассчитывал? Хотел покрасоваться перед поединком? Или же счел, что один на один шансов слишком мало? По большому счету, единственной возможностью выжить для него, которую я видел, было втянуть в бой гоблинов и сбежать, воспользовавшись суматохой…
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 4 ВЫБЫВАЕТ!
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК НЕ МОЖЕТ ПРИНЯТЬ ВЫЗОВ!
        Жуткая смерть. И напоминание о том, что прокачка в этих подземельях далеко не так безопасна, как может показаться.
        - Спокойно! - поднял я руку. - Вас они не тронут!
        Гоблинов, впрочем, мои слова не слишком успокоили. Ведь, если моего контроля над стаей не хватит или мы не договоримся, их всех ждет примерно такая же судьба.
        - Я не отдавал приказа. - мысленно спросил я, положив руку на загривок своего «маунта». - Почему они атаковали?
        - Он использовал магию, босс. - отозвался Кир. - Хотел напасть. На тебя, а может даже и на меня …
        Иными словами, крысюки среагировали на опасность для королевы. Ну и ладно… Хотя опыт я потерял, но вредно быть слишком жадным. Тем более одна из крыс взяла уровень, так что у меня ещё будет шанс частично возместить потери. Хотя, согласись желтоглазый на поединок, я мог бы получить гораздо, гораздо больше. Черт…
        - Можешь их остановить?
        Иначе лут придется вытаскивать уже из их желудков, что может оказаться затруднительным. И взаимно неприятным. Как для «доктора», так и для «пациентов»…
        - Думаю смогу, босс…
        Кир закричал и стая начала медленно и неохотно расходиться, уступая место старшему хищнику. Тройку самых наглых и медлительных самок он поторопил, наградив парой болезненных ударов или укусов. Матриарх…
        Первый из претендентов был устранен, но, похоже, мне предстояло провернуть что-то подобное ещё шесть раз. Как там?
        Одно кольцо, чтобы править всем, одно кольцо - чтобы найти их,
        Одно кольцо, чтобы разделить их всех. И погрузить во тьму
        В землях Мордора, где царствует мрак…
        МОРДОР… Хорошее название для моего будущего владения, не правда ли? Ироничное…

* * *
        При ближайшем рассмотрении от трупа осталось не так уж и мало. Крысы были сыты и не столько его жрали, сколько вымещали гнев за покушение на королеву. Все же ни гоблины, ни тем более люди не входили в привычный рацион монстров. Большую часть жизни крысоволки проводили на верхних ярусах, охотясь на младших сородичей, поедая насекомых или даже простой мох. Многие из них могли провести всю жизнь, так и не увидев гоблина, так что стать «пожирателем разумных» шансов у них было немного.
        Однако части «деталей» все же не хватало, вряд ли из этого пазла получится обратно собрать «котенка». Надеюсь, они не сожрали карты на самом деле? Особой брезгливостью я никогда не страдал, но мысль о том, что придется копаться в этом месиве, не вызывала у меня восторга…
        - Прикрой меня, Кир…
        Я нагнулся, поднимая щит - изначально я его не видел, так что похоже покойный материализовал его в последний момент, пытаясь защититься от клыков…
        КРУГЛЫЙ ЩИТ
        РАНГ: E
        МАТЕРИАЛ: неизвестный сплав
        ВЕС:0,6 кг
        ТИП: артефакт
        СВОЙСТВА:
        - Повышенная прочность. Этот предмет сложно повредить или уничтожить.
        - Самовосстановление. Повреждения затягиваются со временем.
        - Ого…
        Сегодня мне везло. Не слишком тяжелый, не слишком большой - сантиметров сорок. И прочный - разрубить его будет непросто. Помнится, такие щиты называли баклерами и использовали вместе с мечом или шпагой. Кажется, при должной ловкости, им даже отбивали стрелы? Думаю, с моими параметрами не составит труда повторить этот подвиг.
        В любом случае, это первый системный щит, что я вообще держал в руках. На старте его было не получить, в качестве лута предметы не падали - или почти не падали. Игрового магазина или доната тоже не было, так что только недавно начали появляться поделки из системных материалов. Владельцы сумок третьего уровня и выше могли использовать современные варианты, но с ними было слишком много мороки. Так что применение этому трофею я найду, тем более у меня и навык в наличии. Выпал с одного из гоблинов… Жаль Сан-как-его-там мертв и не расскажет, где именно раздобыл такую прелесть… И нет ли там ещё?
        Что там дальше? Топор. Тоже Е-ранг, но ничего особенного, кроме количества крови и следов на рукоятке - кажется, одна из крыс пыталась утащить оружие…
        - Босс… - отслеживал гоблинов краем глаза, так что и без предупреждения заметил приближение шамана…
        - Ты убил его. - поделился наблюдениями гоблин.
        - Убил. - кивнул я, даже не пытаясь переложить вину на крыс. Или там Волю Камня. Вряд ли гоблины поклонялись «Грозовому Небу», уж слишком оно далеко. - Но с вами я предпочел бы договориться. К взаимной выгоде…
        - Меня зовут Уль. - кивнул гоблин. - Один из старейшин племени Духовной Крысы.
        И, в принципе, основным племенем в этих пещерах. Показательное название. В местной культуре крысы были одновременно и злом, и добром. С одной стороны они несли опасность, убивая гоблинов, а порой даже уничтожая целые поселения. С другой - давали еду, шкуры, кости и демонические ядра. Гоблины даже вывели несколько пород, которые использовали в качестве домашних животных…
        - Меня зовут Василий. - представился я. - Старший лейтенант, восьмой из лидеров Альянса и полномочный посол Российской Федерации в этой части галактики.
        Не то чтобы мне хотелось пошутить, но в некоторых вещах гоблины были дикарями и весьма уважали длинные титулы. Даже им непонятные… Конечно, если за громкими словами стояла реальная сила.
        - Звучит внушительно. - серьезно кивнул Уль. - Не возражаешь?
        Дождавшись моего кивка, шаман прошелся по карманам трупа, вытащив целую стопку карт. Встав, он протянул её мне. Невинный жест, но где гарантия, что это не ловушка? Хотя я с легким пренебрежением относился к умениям местных шаманов, физический контакт давал слишком много возможностей. Скажем, если бы желтоглазый пожал мне руку, а затем пустил через нее молнию, то вполне мог нанести тяжелую травму. Не факт, что он сам пережил бы подобный фокус, но мир огромен, количество грязных трюков бесчисленно. Даже я не могу предусмотреть все…
        - Благодарю. - я просто взял карты, подавив паранойю. В текущих условиях гоблину нет смысла нападать, если только он не хочет разменять их жизни на мою. Да и боевая форма сводила риски почти до нуля…
        - Тогда мои воины соберут все остальное и вырежут кристалл.
        - Было бы неплохо. - кивнул я. - Пусть сложат все в этот мешок…
        Предупреждать, что будет, если они попытаются что-то утаить, я не стал, прейдя к изучению окровавленной стопки. «Ножны» для щита (E), для топора (Е), четыре пустышки и ещё две оружейных карты… Копье(F) и меч(F). Думаю, если мы договоримся, F-ранговое оружие можно использовать для подкупа гоблинов, но сначала нужно достичь хоть каких-то договоренностей…
        На этом практически все. Вроде бы небедный игрок, но вот сумка у него была лишь первого уровня и почти пустая. Оставалась лишь последняя, самая интересная карта…
        РЕЗЕРВНЫЙ КЛЮЧ
        РАНГ: E
        НОМЕР: 4\7
        ТИП: НАСЛЕДИЕ
        ОПИСАНИЕ:
        Наследие должно передаваться, несмотря ни на что!
        ОСОБЕННОСТИ:
        - Квест «Битва за Наследие». В случае первичной активации Основного Ключа, владелец должен перенестись в «Пещеры гоблинов».
        - Призрачная карта. Если при активации Основного Ключа владелец у Резервного отсутствует, выпадает случайному игроку в качестве лута.
        - Возможность роста. Если Основной Ключ не активирован или не имеет владельца пятьдесят лет, один из Резервных Ключей будет повышен до Основного.
        - ??? (особенность неизвестна)
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Отсутствует.
        Всего лишь E-ранг. На фоне «Основного Ключа» это почти не смотрелось, хотя набор особенностей был интересным. К слову, раз владельца нет, значит игрок действительно умер окончательно, без возможности воскреснуть. Впрочем, пока что я знал только одного, кому подобное удалось, так что скорее удивился бы останься карта привязанной…
        Формулировки в описании были кривоватые, но я все же уловил суть с первого раза. Кто бы ни создал это место, вряд ли он хотел, чтобы гоблины остались в изоляции. Для меня, правда, резервный ключ был бесполезен - разве что отдать наследникам, чтобы за меня отомстили. Без привязки где-нибудь в сейфе их держать никакого смысла, если меня прикончат, то они просто исчезнут… и выпадут случайному игроку.
        Что, к слову, опасно - где гарантия, что эта возможность не выпадет какому-нибудь древнему и могущественному монстру? Остается лишь надеяться, что системе не чужд баланс. И что низкоуровневых игроков банально больше. Однако мне срочно нужна информация об остальных конкурентах…
        Хватит с меня и Нейрана, который, отображаясь первоуровневым игроком, едва меня не прикончил. И это притом, что я сам с легкостью взял в этих подземельях несколько уровней. И вряд ли он был тупее меня и не догадался о подобной возможности. Тогда что ему помешало? Конечно, есть ещё и вариант с маскировкой, но и тут терзали меня смутные сомнения…
        ПРИВЯЗАТЬ РЕЗЕРВНЫЙ КЛЮЧ?
        ДА\НЕТ
        Да и не мог я его привязать, первый вариант был заблокирован. Спустя секунду появилось и пояснение…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕЛЕЦ ОСНОВНОГО КЛЮЧА НЕ МОЖЕТ ОДНОВРЕМЕННО СТАТЬ ВЛАДЕЛЬЦЕМ И РЕЗЕРВНОГО.
        - Владыка… - поклонился шаман. - Глядя на тебя, я понимаю, что искать ДОСТОЙНОГО больше не нужно! Однако другие старейшины уже немолоды и порой страдают от проблем со зрением. Хотя ты и силен, но если хочешь пройти к Сердцу, то тебе понадобится помощь. Я могу быть полезен…
        Я хмыкнул, оценив подкат. Верить словам нельзя ни на грош, гоблин просто хотел выжить, но это лишь пока…
        - Для начала я хочу услышать ответы.
        - Это мудрое желание. - кивнул старейшина. - Спрашивай.
        - Расскажи мне о судьбе вашего прошлого Владыки.
        - Нейран мертв.
        Забавно, но шаман не стал перечислять его титулы, ограничившись только этим печальным фактом. И даже «владыкой» не назвал.
        - Тебе известно, как он умер?
        - Раны, что он получил, были слишком тяжелыми. Даже наши лучшие целители не смогли ему помочь.
        - Правда?
        - Я не посмел бы солгать. Откровенного говоря, они просто не успели до него добраться.
        Звучало убедительно, хотя и не факт, что гоблины слегка не помогли своему господину. Нейрана боялись, но не любили. Скорее даже ненавидели.
        - Что с девушкой?
        Не самый простой вопрос… Если с ней что-то случилось, то для нашего сотрудничества гоблинам как минимум придется выдать виновного.
        - Девушкой? - переспросил шаман.
        - Не делай вид, что не понимаешь. Речь о той, что Нейран призвал перед смертью. Человек, игрок, русые волосы, ростом чуть выше тебя…
        - Все имущество Владыки цело и ждет наследника. Насколько мне известно, рабыня тоже жива и находится внутри карты, в безопасности…
        Я кивнул. Тот факт, что мое промедление не стало фатальным - радует. Хотя не факт, что гоблин мне не соврал, но в ближайшее время у меня будет возможность проверить его слова.
        - У меня тоже есть вопрос, Владыка. Что случилось с нашими… воинами, что были призваны в прошлый раз? Они мертвы?
        - Не все. - отозвался я. - Пятеро из них находятся у меня в… гостях, да. И если мы договоримся, они вернутся обратно. Ну а теперь давай я расскажу тебе о перспективах сотрудничества и мы вместе подумаем о том, как нам всем построить светлое будущее…
        - То, в котором ты не скормишь нас крысам?
        - То, в котором я не скормлю вас крысам.
        Интерлюдия. Старейшина
        Уль был мудр. Не потому, что был шаманом - хотя и системной мудрости гоблину хватило бы на троих, а потому, что всю жизнь учился. И сражался, вкладывая полученные очки характеристик не в живучестьили магическую силу, но и в столь «бесполезный» для большинства параметр как интеллект. И именно поэтому в свои сорок по праву сумел стать одним из старейшин.
        Гоблин с детства любил слушать стариков и даже научился читать, изучив каменные таблички. Несмотря на бедность этого осколка, их народ ценил древние знания и старательно их записывал, создав настоящую библиотеку.
        В какой-то момент Уль осознал, что в раньше все было иначе. Боги создали это место совсем не для того, чтобы жадные игроки угнетали благородный народ гоблинов. Нет, совсем наоборот - это было место, где гоблины могли стать сильнее, а потом прийти к власти. Рано или поздно они смогут выйти за пределы ОСКОЛКА, а затем здесь, спустя тысячи лет, зародится новый бог…
        В давние времена гоблины никого не пропускали к Сердцу, используя пришедших для собственного развития. Оружие, одежда и, главное, сумки, набитые неисчислимыми богатствами. Система раз за разом присылала к ним новые жертвы, позволяя племенам процветать. В те времена крыс в их пещерах был самый минимум, только для того, чтобы контролировать популяцию насекомых. Золотые времена…
        Так было до тех пор, пока Могучий У не пал в Вечной Войне. Как и прочие гоблинские боги… Какое-то время все шло по-старому, древние механизмы работали, а затем одному из игроков удалось прорваться к Сердцу Подземелья. Не силой, но хитростью. И вольные охотники стали вассалами, вынужденные заключить тяжелый договор. Первый Владыка забрал все накопленные ценности и системное оружие, а затем заставил сильнейших из воинов сражаться на своей стороне…
        Затем был второй, третий, четвертый. Если легенды не утеряли часть имен, то Нейран в этом списке был шестым и правил дольше всех. Более сотни оборотов…
        Когда хаосит захватил Подземелье, в нем было полно могучих воинов и шаманов, а в сокровищнице хранилось не меньше десятка единиц системного оружия. Пусть это были не времена из легенд, когда гоблины контролировали все ПОДЗЕМЕЛЬЕ, но тогда племена занимали не только нижние, но и срединные ярусы, нередко доходя и до самой поверхности…
        Поначалу Нейран был не худшим из правителей, но затем что-то произошло и предки совершили ошибку, за которую гоблины расплачивались уже не одно поколение. Предательство. Уль не знал причин и подробностей произошедшего. Все, кто участвовали в тех событиях, прожили недолго. Владыка убил всех, включая вождей и старейшин.
        С тех пор все изменилось к худшему. У племени вновь не осталось системного оружия и охотники начали погибать не только в призывах, но и в сражениях с крысами. С призывов почти никто не возвращался, а дань выросла втрое…
        Желая «помочь им», Нейран дважды посылал в подземелье «свежую кровь». В первый раз это обернулось настоящей войной, в которой погибли сотни достойных гоблинов, а оставшиеся были распределены по окраинным деревням. Во второй раз они действовали решительно, сумев найти компромисс и поселить чужаков на одном из средних ярусов. Где их благополучно сожрали крысы…
        Последний год ситуация была сложной, как… и всегда, в общем-то. Крыс становилось все больше, охотников все меньше и, хотя слабовольные призывали каяться и терпеть, перспектив у такой стратегии старейшины больше не видели. К счастью, им повезло, теперь Владыка был мертв…
        Теперь нужно было проследить, чтобы наследие принял кто-то более… договороспособный. Второго Нейрана их народ вряд ли переживет. И действовать тут нужно не столько силой, сколько хитростью и коварством. Стравить претендентов между собой, вытребовать больше уступок, а затем выбрать из выживших наиболее достойного. Или, если такового не окажется, прикончить всех и дождаться новую партию…
        Глава 25. Убить!
        Шаман знал куда больше рядовых охотников, так что я, наконец, осознал, с кем в принципе имел дело. Рептилоид был не игроком, а ммм… хаоситом, наверное, каким-то образом обманувшим Систему. Сила его народа изначально была личной, но сложно жить рядом с чистейшим озером и не попытаться напиться. Когда же желающих бесчисленные миллиарды, рано или поздно способ найдется. Полноценным игроком Нейран не стал, даже получив возможность использовать карты, в уровнях он расти был не способен. Иначе, с учетом многих десятилетий, в течение которых ящер владел подземельем, я был бы ему не противник.
        Вообще, трудно сказать, какие цели преследовал тот, кто создавал это Подземелье. Вся эта возня с претендентами, ключами и прочим вызывала лишь вопросы. Однако строить теории пока бесполезно, а потом этим вполне могут заняться ученые…
        Расклад сил тоже изрядно прояснился. Подземелье было огромным и то, что я добрался сюда всего лишь за двое суток, можно считать своеобразным рекордом. Однако претенденты «спаунились» гораздо ближе, причем гоблины примерно знали, где именно, и встретили их. Увы, не камнями из пращ, а приглашением на переговоры…
        Битва за подземелье изначально не отличалась честностью. Четверо из семерых претендентов были такими же рептилоидами, как и покойный Владыка. И это ещё был крайне благоприятный вариант. Не стоит забывать, что по результатам «ивента» резервные ключи попадают в руки победителя, а значит, он может заранее раздать их тем, кто сможет отомстить. К счастью, с прошлого раза прошло немало времени, так что три карты его фракцией все же были утеряны… И достались случайным игрокам, которые, уловив откуда дует ветер, сразу же создали временную коалицию.
        - Полагаю, захватить Сердце они не могут?
        - Конечно нет, иначе какой в этом смысл? Только обладатель Основного Ключа может контролировать Сердце. Остальные - лишь уничтожить…
        - И что будет, если они это сделают?
        - Не знаю. - равнодушно пожал плечами гоблин. - Никогда прежде такого не случалось. Полагаю, мы все умрем? Однако племя достаточно сильно, чтобы не пропустить к Сердцу кого-то кроме НАСЛЕДНИКА…
        Короткий опрос показал, что в главном поселении несколько сотен мужчин, не считая женщин и детей, а проходы непосредственно к святыне надежно перекрыты. Сколь бы ни были сильны мои конкуренты, прорваться туда будет практически невозможно. Можно обмануть стражей, но духовную формацию можно открыть только основным ключом. Или сразу семью резервными. Или уничтожить, но это опять же не даст права претендовать на власть. Так что битва развернется прежде всего за главную карту, причем остальным совсем не требуется гоняться за наследником…
        - … и достаточно просто подождать. - закончил рассказ гоблин.
        Угу, все дороги ведут в Рим, значит. В нашем случае - к Сердцу Подземелья. Вот только я двигался слишком быстро, по всем прикидкам раньше чем через пять дней меня не ждали.
        - Ну и что вы будете делать, если наследник решит сбежать? Без основного ключа они будут опасны…
        - Испытание уже запущено. Если Наследник сбежит, то потеряет свой статус. Один из резервных ключей станет Основным…
        - Ну а если умрет, но потом воскреснет?
        - Тоже самое, полагаю. Возможно, привязка и не слетит, но его ключ станет резервным, и забрать его он уже не сможет…
        Не знаю, насколько можно верить шаману, но тогда получается, что попытка на прохождение у меня только одна. Отступить и попробовать ещё раз не получится…
        - Понятно. Держи. - я бросил гоблину две оружейных карты. - Считай это подарком. Насколько я знаю, вам они нужнее…
        Остальное снаряжение погибшего игрока гоблины поместили в мешок, который я уже забросил в свою сумку. Ничего особо ценного там не было, а чистить одежду от крови и собирать по кусочкам будут уже трофейщики.
        - Благодарю, Владыка… - шаман поклонился, пряча карты в складках одежды. - Ты уже решил, какую дань мы должны будем платить?
        - Какую вы платили Нейрану?
        - Раз в ГОДмы отдавали десять тысяч крохотных и тысячу малых демонических ядер, тысячу духовных камней низшего и десять - среднего уровней. Кроме того, он забирал семьсот выделанных крысиных шкур, три повозки изделий из кости и камня, а так же пять повозок сушеного мха и насекомых…
        Полагаю, названное можно смело умножать на два, а то и на три. Проверить я все равно не смогу, так что со стороны старейшины было бы глупо не воспользоваться шансом уменьшить «налоговое бремя»…
        - Тогда мне вы будете платить один духовный камень.
        - Высококачественный? За сотни лет, мы нашли лишь один такой, но его уже давно нет…
        - Достаточно будет низкосортного.
        - Владыка шутит? - в голосе гоблина мелькнула настороженность. Ну да, излишняя щедрость всегда подозрительна…
        - Мне не нужна ваша дань. - вздохнул я. - Посмотри на мою одежду. Видел ли ты что-то подобное прежде? Мой мир куда больше и богаче этого места, а взаимная выгода работает лучше вымогательства. Я способен честно купить все, что меня заинтересует, дав то, что заинтересует вас. Ну а для начала, я хочу принести вам дары, в честь нашей встречи…
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 2 ВЫБЫВАЕТ!
        Мда… Кажется, пока мы разбирались, конкурентов у меня стало меньше… Не став пока заострять на этом внимание, я продолжил вытаскивать из сумки заранее приготовленные подарки. С учетом количества охотников, это заняло немало времени, но восторг в их глазах искупал все усилия. Словно дети, встретившие настоящего Деда Мороза…

* * *
        - Значит, претенденты должны «доказать свою силу и упорство»?
        - Верно. - кивнул шаман. - Какой смысл договариваться с тем, кто вряд ли проживет и десяток лет?
        С этой точки зрения, игроки им вообще не слишком-то подходили. Тем более низкоуровневые, вроде меня. Даже сейчас, столь много добившись, я не мог заглядывать так далеко. То ли дело хаоситы? Возможно потому, несмотря на натянутые отношения с прошлым Владыкой, именно они рассматривались как наиболее вероятные кандидаты…
        - Я должен был сопровождать одного из семи к логову, чтобы засвидетельствовать его силу. Каждый претендент должен принести совету старейшин голову крысоволка и сотню ядер…
        - Сотню ядер. - повторил я. - Ну, хорошо хоть не хвостов…
        - Зачем нам хвосты? В них же практически нет мяса…
        Да и вести подсчеты через ядра куда удобнее. По крайней мере они не портятся и имеют некую практическую ценность.
        - И в чем подвох?
        Что вообще сложного в том, чтобы убить единичного крысоволка? Особенно если тебя приведут к нему за ручку? Полагаю, при должной удаче, с этим справился бы и одиночный гоблин…
        - Подвох? - переспросил шаман.
        - Похоже, ты всё ещё сомневаешься, на чьей ты стороне?
        - Конечно нет! Владыка мудр, я как раз собирался рассказать об этом. Дело в том, что…

* * *
        Несмотря на то, что теперь суть происходящего была понятна, я все равно решил пойти на поводу и пройти чёртово испытание. Пусть даже оно почти ничего не значило, но мне ещё предстояло договариваться с остальными старейшинами, а там этот аргумент будет нелишним. Как и не лишней будет возможность пополнить запасы системных очков, которые так не вовремя показали дно (6\260). Имеющегося не хватало даже на то, чтобы наделить моего нового союзника именем…
        - Хочешь сказать, крысоволки где-то здесь?
        - Да. Это старая и весьма опытная пара…
        Я смотрел на пещеру под нами, где копошились десятки первоуровневых крыс. И ещё больше мелких крысенышей, у которых уровня вообще ещё не было. Как понимаю, подрастающие детеныши моих будущих жертв. Те, кто постарше, либо уходили, либо убивались родителями…
        - Очень хорошее место. - вновь подал голос шаман. - Видишь, сколько здесь духовных камней? Сотни, а то и тысячи. Где камни, там и мох, где мох, там хрусты, а где хрусты, там и крысы…
        - Что наша жизнь? Игра! - пробормотал я. И речь тут не только о картах. - Думаешь, если начать их убивать, то вскоре заявятся их родители?
        Несмотря на некоторый риск, я все же решил попытаться выполнить задание самостоятельно, без помощи стаи. Прежде всего потому, что если притащить сюда Кира, то мои потенциальные жертвы либо подчинятся, либо убегут. Либо умрут, но не от моей руки, так что опыта я в любом случае не получу. Если мне нужны их головы отдельно от тел, то действовать нужно самостоятельно.
        К тому же я подстраховался, нацепив на ухо «королевы» наушник, так что мог связаться и запросить помощь в любой момент. Связь в пещерах, конечно, так себе, но пара ретрансляторов в ключевых местах должны были решить проблему. Причем связь была не только с крысами, но и с гоблинами, которые большей частью остались позади. Может они и дикари, но нажимать кнопки научились сходу и глупых вопросов, по типу «как это работает» не задавали. Магия! И ещё один аргумент в мою пользу в деле «подкупа избирателей»…
        - Возможно, если они рядом. Как повезет. Пара близка к трансформации и нередко уходит, выискивая новых жертв. Иногда даже пробираются на наши территории…
        - Почему вы их тогда ещё не прикончили?
        - Не смогли. Они сильны, но при этом довольно сообразительны и очень, очень осторожны. Если охотников будет хотя бы двое-трое, крысы вряд ли сунутся. Скорее сбегут. Ну а в одиночку с ними не рискнул бы сойтись даже я сам…
        Я кивнул, оценив признание. Место старейшины нельзя получить просто за прожитые годы, Уль был одним из опытнейших и сильнейших охотников племени. Правда и в то, что крысиные волки отступят перед парочкой гоблинов, тоже как-то не очень верил…
        - Как насчет ловушек?
        - Обходят. - шаман не высказал никакого раздражения от назойливых вопросов. - Я же говорю, очень осторожны…
        - Групповая охота? Крысоволки не маленькие, можно перекрыть все щели…
        - Трудно собрать крупную группу. Однажды подобную попытку мы сделали, но они сумели прорваться, ушли наверх, а затем несколько лет не появлялись на этом ярусе. Когда вернулись, то стали ещё злее. Так что тебе придется действовать одному…
        В последних словах чувствовалась легкая зависть - шаман уже успел опробовать свое копье и в полной мере оценил перспективы системного оружия. Если крыс второго уровня было не так уж много и их нужно было ещё найти, то первоуровневых вокруг хватало…
        - Что ж, тогда не вмешивайтесь. И помните, о чем я предупреждал.
        Я прыгнул с выступа, благо тут было невысоко - метра три, не больше. Для боевой формы мелочь, я проверял, да и, случись приземлиться неудачно, резерв полон, подлечусь…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (7\260)
        Прыжок вышел удачным. Первую крысу я насадил на копье, воспользовавшись ускорением свободного падения. Вот и пригодился мне школьный курс физики…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (8\260)
        Я привык к тому, что крысы довольно осторожны, но, похоже, они привыкли считать это место своим, так что бежать в панике не торопились, предпочтя атаковать…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (9\260)
        Хотя у крыс был лишь первый уровень, по размерам они были ближе к собакам, так что недооценивать их я не собирался. Копье исчезло, меняясь на меч Ереси. С него отдача была максимальной - помимо положенной мне доли в пятьдесят процентов ОС, артефакт отдавал Системе сорок, а сам поглощал последние десять. Правда, со столь мелкой добычи, как крысы, получалось меньше единицы, так что вполне возможно, что можно было обойтись и копьем. Тем более, что непонятно даже, на что предназначалась эта «десятина» - никакой шкалы опыта в свойствах клинка не наблюдалось. На активацию способностей, возможно? Вроде той же вспышки…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (10\260)
        - Да будет Свет… - крикнул я. Надеюсь, наблюдатели учли мое предупреждение и вовремя закроют глаза и уши… Ну а если нет, то сами виноваты.
        Я бросил к потолку световую гранату и, переждав взрыв, продолжил убивать. Можно было бы скользнуть в невидимость, но острой необходимости в этом я не видел. Лучше будет пока придержать этот козырь в рукаве…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (11\260)
        Хотя энергии с каждой отдельной крысы было немного, но их число это искупало, оставляя чувство легкой эйфории от череды убийств. Черт, мне это даже нравилось…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (19\260)
        То и дело под ноги попадались мелкие крысеныши, превращаясь в лепешку, но ничего с этим поделать я не мог. Не они, так насекомые, которых тут тоже было более, чем достаточно. Удар, удар, ещё удар…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (21\260)
        - Да будет Свет…
        Вторая граната взорвалась, подавив только начавшееся сопротивление. Крысы пищали от ярости, боли или страха, но останавливаться я не собирался…
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 5 ВЫБЫВАЕТ!
        Новое сообщение выбивалось из общего ряда, и меч свистнул мимо очередной крысы, позволив ей избежать смерти. Судьба. Преследовать везунчика я не стал. Мне и без того было кого убивать, это было даже как-то слишком просто. Попытки некоторых крыс меня достать попросту не имели шансов, когти и зубы не прокусывали броню, а сил и веса не хватало, чтобы сбить с ног. Да и не стоял я на месте, крутясь словно вентилятор…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС (28\260)
        Несмотря на азарт, я ни на секунду не забывал, зачем я здесь, отслеживая проходы, через которые могли бы прийти крысоволки. Так что их появление не стало для меня сюрпризом. Двое… Размером с легковушку, покрытые седой шкурой, через которую угадывались мощные мышцы. Восьмой и девятый уровни… Самец был на грани эволюции.
        - Виииии!
        Младшие крысы послушно бросились в разные стороны, остались лишь неспособные к передвижению трупы, да инвалиды. Хотя последних было немного, системное оружие милосердно и редко оставляет раненых. Я был один, но «волки» не торопились нападать, с отчетливым подозрением рассматривая незнакомого противника. Или просто почуяли гоблинов? Хотя их наблюдатели вроде намазались какой-то дрянью и клялись, что ничуть не помешают…
        - Тихо, тихо, тихо… Я не хочу с вам связываться, ладно?
        Я поднял руки и медленно попятился, всем своим видом изображая испуг, а затем запнулся и упал. Меч откатился чуть в сторону. Кажется, во мне пропадает великий актер… Возможно даже Леонардо Ди Каприо…
        Купились, мнимая слабость послужила последней гирькой на чаше весов и монстры с воем бросились в атаку. К этому моменту я уже встал, поднимая заранее уложенный среди мха ручной пулемет. В конце концов, это все ещё «демонстрация силы», верно? Вряд ли гоблинов впечатлят мои навыки мечника, а вот мощь крупного калибра…
        И все же крысы были сильны, не зря им столько лет удавалось уходить от охотников. Полагаю, многих из них они вообще сожрали, с учетом того, что самка рухнула всего за три метра от меня, а самец и вовсе сумел добежать, правда, уже явно на силе воли и ярости… Я шагнул в сторону, пропуская двигающееся больше по инерции тело и высадил короткую очередь в бок…
        Кстати, у них тоже была какая-то защита. Старые монстры умели использовать свою ци, пусть и с низкой эффективностью. Возможно против пуль в классическом смысле этого слова, пускаемых из гоблинской пращи, это и работало, но против пущенных из пулемета - ничуть.
        Кроме того, как и предупреждал Уль, они могли напитывать энергией когти и зубы, что резко усиливало как боевую мощь, так и скорость. За счет сцепления, за ними шла вспаханная полоса мха, причем местами можно было заметить царапины и на камнях. Не припоминаю, чтобы кто-то из «моей» ручной стаи умел подобное…
        - Ви… - крыс даже не сумел поднять голову. Его глаза уже застилала пелена смерти, так что затягивать не стоило.
        - Спокойно, мой «щетинистый друг». - процитировал я кого-то. - Ты не почувствуешь ничего…
        Шкура у него была довольно прочная, так что удар в шею я сопроводил РАСКОЛОМ,практически отделив голову. Меньше возни будет позже…
        КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ отклонил часть крови, позволив мне… остаться все таким же грязным, как и раньше. Хотя я и заботился о гигиене, комплект брони у меня был один…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 90 ОС! (118\260)
        ВНИМАНИЕ! МЕЧ ЕРЕСИ ПОГЛОТИЛ 18 ОС!
        Волна удовольствия была сильна, практически подавляя усталость, но я сохранил контроль. Не время расслабляться. Над телом всплыла карта, которую я не глядя убрал в карман и побежал к самке, которая пыталась уползти прочь. Дорогу мне попытался преградить один из младших крысюков, но я без особого труда насадил его на клинок…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (119\260)
        Возможно, крыс пытался защитить мать, но я предпочитал считать это инстинктивной агрессией. Тем не менее, настроение внезапно испортилось и, нанося удар самке, я уже не испытывал никакой радости. Как и раскаяния, впрочем. Дураком бы я был, упусти подобную возможность.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 80 ОС! (199\260)
        ВНИМАНИЕ! МЕЧ ЕРЕСИ ПОГЛОТИЛ 16 ОС!
        - Читер, я просто читер…
        Над самкой тоже появилась карта, но и её я рассматривать не стал, убрав в карман и повернувшись к появившимся гоблинам. Быстро они…
        - Это было впечатляюще, Владыка. Особенно ваши артефакты…
        Рассказывать о преимуществах технологии над магией я не стал, приняв комплименты как должное.
        - Если мы договоримся, то вы сможете получить некоторое количество подобного оружия.
        - Это было бы великолепно…
        - Пока что рано говорить об этом. Тебе и так полагается награда…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ХОТИТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ? (10 ОС, 100 МАНЫ)
        ДА\НЕТ
        - Нарекаю тебя УЛЬ… Отныне ты - ГЕРОЙ народа гоблинов.
        - Благодарю, В… вождь. - шаман поклонился и, на этот раз, гораздо искреннее. Десятка в минус (189\260), но это того стоило. Хотя победитель этих испытаний еще не был выявлен, полагаю, этот гоблин окончательно уже сделал выбор…
        - Пока что называй меня по-старому. Не стоит остальным видеть больше, чем мы хотим им показать…
        Следующим логичным шагом было бы предложить ему вступить в культ, но я не стал торопиться. Уль неглуп, так что согласится, но что толку от согласия, полученного под принуждением? Даже если я скажу, что он имеет право отказаться, вряд ли шаман поверит. Ну а «страховка» в данном случае не даст надежных гарантий. В отличие от призраков, которым требовалось беспокоиться только о себе, гоблины существа социальные и самопожертвование им не чуждо. Если выбор станет между племенем и собственной жизнью, старейшина почти наверняка меня предаст. И лучше, если я буду учитывать эту возможность без лишних иллюзий. Если все пойдет как задумано, это предложение он ещё получит…
        По сути, даже решение дать имя было неоднозначным шагом. Если я приведу сюда других людей, то информация о случившемся может стать им известной. Даже более того, почти наверняка станет. Однако, по здравому размышлению, на текущем уровне это уже ничего не значит. Думаю, будет даже полезно самому огласить ИМЕНОВАНИЕ, как новую способность, полученную от моего божественного покровителя. Это лишь укрепит остальных в их заблуждениях.
        Риски напрягали меня не сами по себе, а скорее все в комплексе. Факторов, которые требовалось учитывать, становилось все больше и, такими темпами, рано или поздно меня раскроют. И тот факт, что «ничего такого» я не делал, вряд ли убережет меня от целого ряда проблем. Самым простым выходом из которых будет необходимость сделать выбор между семеркой богов… Хотя и не сказать, чтобы это был единственный выход. С появлением этого места, у меня будет возможность отступить. Вряд ли осколокнаходится под юрисдикцией какого-либо из богов.
        И все ещё есть шанс, что мне удастся вернуться в город гоблинов, а затем добраться до алтаря. Вот только с момента завершения второй миссии прошло уже почти два месяца и цель, ради которой я рисковал жизнью, теперь казалась далекой и нереальной. Слишком много всего произошло за этот короткий срок. Будет ли вообще третий раз? Покажет лишь время. И, как всегда, далеко не всем.
        Ну а сейчас не время расслабляться - мне предстояла ещё одна битва…

* * *
        Конечно, уйти так сразу было невозможно - туши крысоволков были достаточно ценны, чтобы гоблины захотели забрать их целиком, да и ядра из нарубленной в начале боя мелочи тоже стоило извлечь…
        - Вы собираете забрать туши целиком?
        - Да, Владыка. Хотя для этого их придется сначала разделать. Не беспокойтесь, это не займет много времени…
        Охотники, получившие от меня высококачественные стальные кинжалы, занимались работой с видимым удовольствием. Часть занимались тушами «Бонни и Клайда», а остальные работали с добычей помельче. Наблюдать за процессом со стороны было куда приятнее, чем самому копаться в содержимом крысиных желудков.
        - Держи сумку и считай её своей. - я протянул ту, что досталась мне в последнем поединке. - Она будет вам весьма полезной.
        Сумка, даже первого уровня, была бы полезна и мне самому, но для гоблинов была настоящим сокровищем. Которая, в нашем случае, упростит процесс транспортировки добычи, к тому же позволив забрать все туши. Гоблинов много, а добычи на нижних уровнях куда меньше - сожрут все…
        - Это великий дар. - глубоко поклонился гоблин. - Поторопитесь!
        Однако как бы они не торопились, у меня появилось время пройтись и собрать пустышки. Всего три штуки, но я уже привык к скудному луту. Куда интереснее было посмотреть, что же выпало мне с топовых крыс…
        КРЫСИНЫЙ НЮХ
        Класс: Е -
        Уровень: 1\1
        ОПИСАНИЕ:
        - Пассивный навык. Наделяет пользователя улучшенным нюхом.
        НАСЫЩЕНИЕ:

8\100 ОС
        Опыта чтобы изучить навык у меня хватало, но я не видел в этом никакой особой нужды. Навык не самый мусорный, но не настолько, чтобы тратить на него очки…
        Второй был несколько интереснее, но тоже для меня практически бесполезен.
        ДУХОВНЫЕ КОГТИ
        Класс: Е
        Уровень: 1\5
        ОПИСАНИЕ:
        Позволяет напитывать когти и зубы духовной энергией, многократно усиливая их прочность и остроту.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Требует наличия «духовной силы».
        НАСЫЩЕНИЕ:

58\100 ОС
        Будь когти хотя бы на основе маны, я нашел бы ему применение, а так… Бесполезно.
        Впрочем, я и так за один простенький бой получил почти две сотни опыта, так что в целом был вполне доволен. Собственная жадность даже слегка беспокоила…

* * *
        Однако «подвох», о котором мне поведал Уль, был не только и не столько в силе крысиных волков, сколько в том, что вообще здесь происходило. Испытания изначально не были честными, причем речь здесь не о том, что у хаоситов было сразу четыре слота. И даже не в том, что они находились в союзе между собой, а в том, что им удалось заполучить поддержку гоблинского совета старейшин. И это изрядно усложняло мою задачу…
        Подозреваю, они обещали её всем, убитый мной игрок тоже кричал о чем-то подобном. Логично, в общем-то, кто бы ни победил, гоблины смогут сказать, что изначально были на его стороне. Однако если остальным претендентам щедро раздавались лишь обещания, то здесь помощь была уже предметной. Сангун изначально был обречен. Большой, громкий, он производил впечатление куда большего, чем являлся. Вряд ли он справился бы с теми хвостатыми «танками», но даже если так, это было бы лишь первой из его проблем…
        - Мы скоро прибудем, Владыка.
        Место «случайной встречи» было оговорено заранее, и разведчик уже убежал, чтобы предупредить второй отряд о нашем приближении. В том числе проследить, чтобы они не наделали глупостей, когда увидят крыс. На этот раз я не собирался отказываться от своего козыря, оставляя его где-то в тылу…
        - Ненавижу крыс, босс. - привычно взвыл Кир. - Позволь, я убью их всех!
        - Пока не время. Потерпи…
        По мере продвижения вниз мое «знание пещер» работало все лучше. Теперь я уже узнавал местность и, пожалуй, мог бы ориентироваться здесь не хуже моих проводников. Нас ждали перед коридором, который вел на третий ярус. Даже если бы встреча была не согласована, чтобы вернуться другим путем, пришлось бы сделать здоровенный крюк…
        - В сторону! - шаман спешно вышел вперед, разгоняя толпу перед нами. - Не вмешивайтесь в поединок!
        - Что ты делаешь Уль! Разве решение совета для тебя ничего не значит?
        - Ситуация изменилась, Хун. Разве ты не получил моё предупреждение? Или ты ослеп и не видишь этих крыс? Перед тобой великий игрок и это не претендент, а наследник. Так что на этот раз всё будет честно…
        - Честный поединок? - переспросил Хун.
        - Честный поединок. - кивнул Уль.
        - Если крысы нападут, мы вмешаемся!
        Я поморщился. Ну и к чему все так усложнять? Однако теперь у меня явно не получится так просто взять и скормить конкурента стае. Если, конечно, я все ещё надеюсь договориться с гоблинами…
        Охотники неохотно разошлись в стороны, позволив мне, наконец, разглядеть противника. Боевая форма хаосита была мне знакома, но все же неуловимо отличалась. Пф… Неуловимо. Прежде всего различия касались наличия пары внушительных сисек, которых у рептилоидов в принципе быть не должно. Имитация? Или же боевая форма просто не соответствует содержанию? В руке девушка держала копье, которое понравилось мне с первого взгляда. Идентификация…
        ЭСТРЕЛЛА. ИГРОК. УРОВЕНЬ 1
        Ничего, как и в прошлый раз. Рановато, чтобы считать эту нечитаемость общим признаком хаоситов, но уже как-то настораживает. Нейран наглядно мне показал, чем чреваты честные поединки с непонятными противниками, так что рисковать я не собирался. Эта рептилия вполне может быть старше моего прадедушки.
        - У тебя тоже копье? - раздался хриплый голос. - Так давай проверим, насколько хорошо ты им владеешь…
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК ЭСТРЕЛЛА ВЫЗЫВАЕТ ВАС НА ПОЕДИНОК!
        В СЛУЧАЕ СМЕРТИ, ВАША ДУША СТАНЕТ СОБСТВЕННОСТЬЮ ПРОТИВНИКА!
        ПРИНЯТЬ\ОТКАЗАТЬ?
        - Принимаешь? Или испугался слабой девушки?
        Я не ответил на провокацию и, сбросив чехол, вскинув скрывавшийся под ним «слонобой». Даже если противница и осознала ошибку, шансов увернуться у нее уже не оставалось. Я плавно нажал на спусковой крючок. «Сияние» вспыхнуло, но «щит» не выдержал, рептилия рухнула навзничь, со сквозной дырой в животе. Не знаю, был ли у хаоситки дантянь, но если и был, то теперь уже точно в прошедшем времени. Из этой штуки, с учетом спецснарядов, можно было танковую броню пробить…
        - Это поединок! - напомнил Уль. - Не вмешивайтесь!
        Не отвлекаясь больше на шум, я материализовал копье и направился к противнице. Псевдоплоть потекла, оставляя вокруг тела неаппетитную лужу какой-то слизи, под которой обнаружилась вполне гуманоидного вида девушка. Ещё живая. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ЭСТРЕЛЛА. ИГРОК. ГОБЛИН. УРОВЕНЬ 1
        Да вы издеваетесь? На этот раз информации было чуть больше, но… Не знаю, каким образом Система определяет расу, но на гоблина это существо не тянуло ну вот совсем никак. Скорее на демона-полукровку. Красноватая кожа, еле заметные рожки, местами чешуя. И хвост, которого я не нашел у прошлого противника. Да и то условие на счет души, как бы намекало…
        Наверное, девушка была даже красивой, но дыра в животе и искаженное от боли лицо смазывали картину. Я заметил, что её рука тянется к карману, в котором угадывалась карта и, сделав последний шаг, отбил её ладонь наконечником копья.
        - Больно. Позволь мне уйти …
        Я мельком оценил перспективы допроса и счел их нулевыми. Будь она человеком, может я бы и смог её вытянуть исцелением, а так даже пытаться не стоило.
        - Так же, как ты собиралась позволить это мне? Спасибо, что напомнила…
        Правила требовали убить всех, но сильный сам устанавливает правила. Вот только иногда они совпадают. В конце останется только один…
        ПРИНЯТЬ
        ВНИМАНИЕ! ПОЕДИНОК НАЧИНАЕТСЯ!
        - Нет… не надо…
        Останавливаться только потому, что передо мной девушка, я не собирался и, перевернув копье острием вниз, с силой вогнал в рану…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (191\260)
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 7 ВЫБЫВАЕТ!
        Копье дернулось, словно я действительно только что поглотил душу гоблина, а затем снова начало качать через меня энергию. И на этот раз её было существенно больше…
        ВНИМАНИЕ! ПОЕДИНОК ОКОНЧЕН! ВЫ ПОБЕДИЛИ!
        ВНИМАНИЕ! СОГЛАСНО УСЛОВИЯМ, НЕИЗВЕСТНАЯ ДУШАВ ВАШИХ РУКАХ!
        РЕШИТЕ ЕЁ СУДЬБУ:
        - ОТПУСТИТЬ.
        - УНИЧТОЖИТЬ (100 ОС).
        ВРЕМЕНИ НА ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ:

5…4…3…2
        Угу, понятно, «в моих руках», вот только удержать её там я не могу. И эти очки опыта? Они пойдут в плюс или в минус? Последняя секунда… Черт, уничтожить!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ СУЩЕСТВО ХАОСА!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 100 ОС! (291\260)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 0 ОС! (291\260)
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ С ФРАКЦИЕЙ ХАОСА УЛУЧШЕНЫ!
        Нуль очков опыта? Улучшены? Не уменьшены? Мысли мелькнули, а затем я отвлекся на поток новых сообщений…
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (5)
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАША ИЗВЕСТНОСТЬ ДОСТИГЛА 5 ЕДИНИЦ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ОСОБЕННОСТЬ «ПРЕДСТАВИТЕЛЬ»!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 14Й УРОВЕНЬ! (31\280)
        Твою же… Повинуясь внезапной догадке, я встал на колено и, засунув руку покойнице за шиворот, вытащил несколько цепочек с амулетами. Среди которых выделялся уже знакомый мне кристалл филактерии. Вот только сейчас столь нужный мне предмет был безнадежно испорчен. Причем вряд ли я его задел, скорее копье силой вырвало заключенную в филактерии душу гоблина. Догадка, но ничего кроме этого у меня все равно пока нет…
        Вспышка сожаления была яркой, но короткой. Пусть на этот раз я и допустил ошибку, но у меня будет ещё целых три попытки её исправить. Точнее от трех до одной, в зависимости от того, кто именно из претендентов скрывался за номерами два и пять…
        Глава 26. Пауза
        Отпустив амулеты, я встал. Собирать трофеи было преждевременно, ничего ещё не закончилось.
        - Ты убил её! - обвинил меня лидер второго отряда, открывая новый этап переговоров. Как банально…
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ не показала ничего интересного. Несмотря на довольно высокий для этого места шестой уровень и прокачанные физические параметры, интеллект был только на пятерке, а мудрость и вовсе на тройке. Не шаман, всего лишь охотник, пусть даже и сильный. Если сравнивать с другими гоблинами, конечно…
        - Кажется, недавно мне уже приходилось слышать что-то подобное. Я убил «его», «её» и вскоре собираюсь убить «их». В конце останется только один - и это буду я. Ты находишь это неправильным, старейшина Хун?
        - Я… - гоблин быстро огляделся. - Нет, все было честно, правила не нарушены.
        Все же старейшина неглуп, раз так быстро сумел подавить первоначальное возмущение. Однако этого мало, мне требуется, чтобы он добровольно перешел на мою сторону…
        - Рад это слышать. - улыбнулся я. - И все же мне жаль, что наше знакомство началось не лучшим образом. Мне бы пригодилась поддержка столь мудрого вождя и опытного охотника. Прими эту карту и не таи обиды…
        Пусть даже старейшины гоблинов втайне встали на сторону хаоситов, а их представитель предвзят, это был ситуативный выбор. Меньшее из зол. Глупо кого-то за это винить или обижаться.
        Нужно смотреть чуть дальше собственного носа. Моя цель - бескровно разрешить ситуацию, а не устроить здесь новую бойню в угоду собственной гордыни. Даже если я уничтожу его отряд, это сведет на нет все мои достижения. Тут либо убирать вообще всех, либо о произошедшем станет известно старейшинам. И каковы тогда будут мои шансы на успешные переговоры? Ведь если потенциальный Владыка позволяет себе подобное уже сейчас, то, что будет, когда Сердце Подземелье окажется у него в руках? И не проще ли отсеять меня, пока ещё у них есть такая возможность?
        К счастью, наша встреча была не случайна, так что Уль заранее выдвинул несколько вариантов развития событий. Текущий был достаточно благоприятен. Я протянул «ножны» с мечом, внимательно отслеживая реакцию.
        - Разве ты не слышал, Хун? - вмешался Уль. - Владыка великодушно простил вас. Прими карту!
        С секунду я думал, что гоблин вспомнит о гордости и откажется, но он все же сдался. Принял карту и даже слегка поклонился.
        - Я… тоже был излишне резок, Наследник. Совет направил меня, чтобы проследить за испытанием претендентки, а затем сопроводить обратно. Будет сложно объяснить им произошедшее…
        Несмотря на то, что гоблинов было не так много, наверху все так же хватало того, что можно было назвать политическими разногласиями. У них даже не было единого вождя…
        - Думаю, мне удастся подобрать правильные аргументы.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ХОТИТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ? (10 ОС, 150 МАНЫ)
        ДА\НЕТ
        - Нарекаю тебя ХУН (21\280).Отныне ты - ГЕРОЙ народа гоблинов…
        Назовем это рискованной инвестицией. Далеко не факт, что вложение окупится, но я заработал уже достаточно, чтобы не экономить на спичках.
        - Владыка… - Хун глубоко поклонился, на этот раз, похоже, окончательно примирившись с ситуацией. По крайней мере внешне. Ну а превратится ли это в нечто настоящее, покажет только время.
        - Вижу, ты понял. - вновь влез Уль. - Владыка щедр и обладает удивительными способностями. Уверен, выслушав меня, старейшины изменят свое решение.
        - Причем я щедр не только к старшим, но и ко всем охотникам, что меня поддержат. Если такие есть среди вас, то пусть подойдут и получат от меня приветственные дары…
        Для подобных случаев у меня были приготовленные «базовые пакеты», куда входила тканевая сумка, нож, фляжка, набор блестящих украшений, рыболовный крючок, иголка, клубок ниток и прочая мелочевка в том же духе. Главной проблемой тут был вес, так что подарков такого рода я, несмотря на сумку, принес весьма ограниченное количество. Да и, с учетом внезапности переговоров, наборы были собраны на коленке, из того что было и заметно разнились.
        - Думаю, ты не откажешь мне в поддержке, старейшина Хун?
        - Я с первого взгляда понял, что ты будешь отличным владыкой. - оскалился гоблин, принимая мешок. И тут же заглядывая внутрь. - Ну а вы чего ждете? Считаете, что лучше меня?
        И без того смотревшие на меня жадными глазами с готовностью сдались, один за другим подойдя и получив свою «взятку». Вряд ли это родит в них настоящую верность, но хотя бы избавит меня от целого ряда проблем. Курочка по зернышку клюет. Всё ещё впереди…

* * *
        - Ты говорил о том, что Эстрелла пришла сюда ради испытания?
        - Да, она должна была убить чудовище. Мы уже возвращались…
        Гоблин мотнул головой, и я, наконец, заметил лежащего у стены крысиного волка. Участок был слабовато освещен, к тому же его прикрывали телами гоблины, так что до этого момента этот факт как-то ускользал от моего внимания. Забавно, что, несмотря на наличие у хаоситки системной сумки, тушу она оставила тащить самим гоблинам. Причем целиком…
        Выглядел крыс далеко не таким впечатляющим, как моя парочка, но смерть сглаживает недостатки. Определялся он просто как «труп». Причем рана была только одна, в области сердца. точнее две, но в области желудка её явно нанесли уже позже, чтобы извлечь ядро…
        - Похоже, это было быстро. - я легонько пнул тушу. - Какого он был уровня?
        Наш поединок прошел слишком быстро и, несмотря на мою победу, не позволил в полной мере оценить силу противницы. Но не похоже, чтобы эта крыса дала мне какую-то дополнительную информацию, которая позволила бы лучше понять возможности оставшихся врагов.
        - Мне трудно судить о подобных вещах. Определять уровни - великая способность, которой я не обладаю. Я могу лишь приблизительно оценить силу противника…
        - И что ты скажешь о нем?
        - Молодой самец, только недавно переродился. Однако его голова ничуть не хуже головы кого-то другого. Условие выполнено.
        - Не больше, чем первого уровня, босс… - вмешался подошедший Кир, обнюхивая покойника. - Я голоден. Можно я его съем?
        - Конечно, только оставь голову.
        Я повернулся спиной, проигнорировав рычание и звуки рвущейся плоти. На первый взгляд, действия гоблинов были чистой воды подставой, но жизнь сложная и вариативная штука. То, что для слабого - верная смерть, для сильного - шанс возвыситься и преломить ситуацию. И, похоже, я сполна воспользовался возможностью, осталось только собрать плоды…

* * *
        Я вернулся к телу девушки, забрав висящую в воздухе карту. Пустышки я научился определять навскидку, даже без материализации, но здесь что-то было не так. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ЧИСТАЯ КАРТА НАВЫКА
        РАНГ: E
        ОПИСАНИЕ:
        - Позволяет записать один из имеющихся у ИГРОКА навыков, оплатив его полную стоимость.
        НАСЫЩЕНИЕ:

0\100 ОС
        Надо же, они действительно существуют? До этого момента считалось, что на «пустышку» можно записать навык любого ранга, просто вероятность успеха уменьшается с его ростом. Вроде была даже парочка успешных попыток, но так, на уровне слухов. Зато десятки провалов, после которых карта просто рассыпалась пылью, мне были известны. В конце концов, это был самый быстрый и простой способ получить системный металл. Хотя и недешевый, проще уж расплавить какой-нибудь меч…
        Я сдернул с нее сумку и подобрал лежащее во мху копье… Взмахнув им, стряхнул парочку надоедливых и практически вездесущих насекомых.
        - Владыка… - появился рядом Уль. - Нужна помощь?
        Раздевать покойников - то ещё удовольствие, и, хотя в обычных обстоятельствах меня это не смущало, так подставляться в окружении только весьма условных союзников я не желал. Смешно, но в безопасности я себя чувствовал только в окружении крыс. Хотя они и не пытались меня сожрать только благодаря приказу королевы…
        - Пусть твои воины позаботятся о трупе.
        - Конечно…
        Я отошел в сторонку, покосившись на Кира, уже заканчивающего трапезу. Опять от него полдня кровью будет пахнуть. Ладно, что тут у нас? ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ПРОНЗАЮЩЕЕ ДУШИ КОПЬЕ
        РАНГ: E
        Материал: неизвестный металл, неизвестное дерево.
        Длина: 2,2 м
        Вес: 3 кг
        ОПИСАНИЕ:
        - Оружие Системы. Позволяет владельцу поглощать 50 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - Духовный урон. Существо, убитое этим копьем, вряд ли сумеет воскреснуть.
        Ну… Так себе, если честно. Внешне копье выглядело неплохо, но не обладало особыми преимуществами перед моим основным. Даже уступало. Какой толк иметь духовный урон, если игроки все равно практически не воскресают, а призраков можно поразить и обычным системным оружием? Может против каких-нибудь тварей и пригодится, но способность весьма ситуативная.
        - Ну и ладно, будет запасным…
        Я посмотрел на гоблинов, которые уже заканчивали. Только картами и содержимым карманов они не ограничились, полностью избавив труп от доспехов и одежды. Не системных, я проверил, и сумка в моих руках исчерпывающе объясняла, как она их сюда протащила…
        Сумка контрабандиста. Черт, если у остальных хаоситов окажется такая же, то я вплотную подберусь к возможности улучшить свою до четвертого ранга. Впрочем, не стоит делить шкуру неубитого медведя. Трех живых и весьма опасных медведей…
        Я дотронулся до сумки, мысленно пробежавшись по содержимому, но этим и ограничился. Целая куча всякой всячины, начиная от оружия и заканчивая одеждой. Лет так десять назад некоторые вещи могли бы заставить меня покраснеть. Однако ничего из того, что могло бы заинтересовать меня прямо сейчас, я не заметил, а для более подробного изучения время ещё будет.
        - Все готово, Владыка.
        Я вернулся к трупу и, без лишнего стыда, окинул внимательным взглядом, выискивая различия с человеческой анатомией. И их, даже помимо рожек и хвоста, тут было немало, четко давая осознать, что передо мной представительница иной расы. Конечно, в нашей культуре хватало фетишей, вроде кошкодевочек, вампиров и всякого такого, но, даже отбросив состояние тела, ничего кроме научного интереса это не вызывало. Хотя для того, чтобы понять, куда лучше бить, тут нужно полноценное вскрытие, а для этого у меня не было ни времени, ни настроения…
        СУЩЕСТВО ХАОСА. МЕРТВО
        К слову, этот термин был весьма широким, обозначая миллионы разнообразных существ. По идее, Система не должна их идентифицировать, но, похоже, за сотни, а то и тысячи лет, её база данных уже научилась распознавать хаоситов. Так можно ли считать, что они все ещё находятся вне её власти?
        Отвернувшись, я закинул в сумку одежду и внесистемные артефакты. Хотя «амулет личины игрока», как я мысленно назвал колье с филактерией, был испорчен, остальные должны быть в порядке. Жаль только, что методы активации оставались неизвестны и требовали дополнительного изучения и экспериментов. Без костылей Системы даже элементарно отправить в них поток маны и посмотреть, что получится, было за пределом моих способностей. Можно было бы попросить помощи гоблинов, но всему свое место и время…
        Теперь карты… Первым делом я убрал в «ножны» свое новое копье. РЕЗЕРВНЫЙ КЛЮЧ № 7… Ожидаемо, хотя и был риск, что она оставит его напарникам. Десяток ПУСТЫШЕК (F) - видно, что деваха успела вдоволь повеселиться с местными крысами. Простенькое запасное КОПЬЕ (F), КИНЖАЛ (F) и, самое интересное, МАЛАЯ КАРТА ВОЗВРАТА (E). Такая же как и у меня, причем уже заряженная. Будь я чуть менее решителен, и всё это богатство улетело бы прочь…
        Слегка жаль, но карты «дуэлянта» у нее не нашлось. Похоже, возможность устраивать поединки была её личной способностью и так и не выпала. С другой стороны, памятуя о её судьбе, может оно и к лучшему?
        - Вы будете кормить ваших крыс, Владыка?
        - Кормить?
        - Внизу не так много пищи, а ваша стая велика. К тому же, если оставить тело здесь, то её все равно съедят крысы и насекомые…
        Собственно, уже ели… По телу ползали уже десятки тараканов, а крысиные волки держались в стороне только благодаря периодическому шипению «королевы»…
        - Не стоит приучать крыс к мясу разумных. - я покопался в сумке. - Поместите её в этот мешок для трупов, мы заберем тело с собой…
        Останки прошлого игрока мы тоже забрали, так что с принципом действия этого «технологического артефакта» гоблины были знакомы. Думаю, ученым будет интересно изучить представительницу новой расы, а пару лишних килограмм я как-нибудь выдержу. Тем более что даже если я несу сумку, то меня самого несет Кир. Прямо как крокодил Чебурашку…

* * *
        Откровенно говоря, изначально я не собирался брать новый уровень, рассчитывая повысить до второго ранга невидимость, но человек предполагает, а Система располагает. За хаоситку давали слишком много и, в условиях дефицита времени, я элементарно пожадничал. Что уж теперь…
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 8\10 (100 ОС)+1
        Ловкость: 11\15 +1
        Интеллект: 10\10 (80 ОС)+1 +1
        Живучесть: 11\15 +1
        Выносливость: 10\10 (80 ОС) +1 +1
        Восприятие: 7\10 (80 ОС) +1
        Удача: 2\10 (1000 ОС)
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 11\15
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 12\15
        Вера: 0
        Ересь: 3 (культ Каина)
        Известность: 5
        Свободные очки: 2
        Опыт: 21\280
        Кстати, достижение за пятерку известности не впечатляло…
        ПРЕДСТАВИТЕЛЬ - вы достаточно известны, чтобы ваше слово что-то значило даже вне вашего родного мира. Для тех, кто может видеть…
        Ну да больше не меньше, может когда-нибудь и пригодится. Пока же нужно определиться с дальнейшей прокачкой. В принципе, сейчас у меня оставалось два параметра, докаченных до десятки - интеллект и выносливость. И, на первый взгляд, очки требовалось придержать до тех пор, пока я не смогу снять барьеры, но минувшая встряска неплохо прочистила мозги. Какой смысл держать их в запасе, когда у меня есть боевая форма?
        Если же у меня появятся лишние очки опыта, то я вполне могу воспользоваться одной из её функций и перекинуть полученные параметры в основное тело. По крайней мере, такая возможность в свойствах была прописана…
        Правда, при таком подходе у меня провисает сила и восприятие, да и интуицию хотелось бы продвинуть дальше, но… Идеального решения не существует, всегда приходится чем-то жертвовать.
        ИНТЕЛЛЕКТ +1
        На мгновение зрение помутилось, но процесс апгрейда боевой формы прошел куда менее болезненно. Да и чувствовалось как-то иначе. На что это было похоже? Пожалуй, на наличие внешнего блока, который обрабатывал информацию. Словно я мог думать не только головой, но и чем-то другим. И речь сейчас не о заднице, которая некоторым людям заменяет голову…
        Впрочем, у БФ и без того был бонус +1 к шести основным характеристиками, так что «внешний блок» присутствовал и раньше, просто сейчас чувство стало отчетливее.
        ВЫНОСЛИВОСТЬ +1
        Здесь все было гораздо проще, боевая форма пошла волнами, меняясь, а затем вновь застыла. Полагаю, теперь я смогу продержаться без сна и отдыха ещё дольше. И это хорошо, потому что спать оставшееся время я не собирался. Слишком велики шансы не проснуться…
        Глава 27. Без пощады
        Как мне ни хотелось продолжить фарм, но всему свое место и время. Сейчас же схватка за подземелье выходила на финишную прямую, и каждый час промедления уменьшал мои шансы на успех. Может сами гоблины и не знали, какой ключ кому принадлежит, но вот хаоситы точно в курсе. И если сообщения о выбывших претендентах дошли до них, то теперь они знают, что их союзница мертва. Правда, не очень понятно, какие выводы они из этого сделают…
        Теперь, оглядываясь назад, мне кажется, что Эстрелла не была готова к бою. Получив сообщение о том, что все три претендента погибли, девушка вполне могла решить, что всю работу за нее сделали гоблины и крысы. И мое появление стало для нее сюрпризом…
        Однако рассчитывать, что остальные повторят подобную ошибку, не стоит. Вполне может быть, что они воспользуются отпущенным временем, чтобы окончательно перетянуть старейшин на свою сторону…
        - Если вы не возражаете, Владыка, то я разошлю разведчиков, чтобы проверить путь и предупредить остальных. Иначе такое количество крыс может вызвать панику…
        Не говоря уже о возможных жертвах. Крысиные волки то и дело отрывались от группы и, наткнись они на одиночного охотника, это могло закончиться плохо…
        - Конечно, Уль. - кивнул я. - Полагаюсь на тебя. Делай так, как считаешь нужным.
        Как и предупреждали гоблины, на нижних уровнях популяция пригодных для истребления крыс резко упала, а те, что все же попадались, стали чересчур пугливыми. И не зря, мало кому удавалось уйти, поскольку крысоволки ели много и с удовольствием, а гоблины не хотели видеть их голодными. Хотя голод им не грозил, Кир вполне мог использовать КРИК, чтобы приманить немного живого корма…
        - Сколько гоблинов обитает в этих подземельях?
        - Никто не знает точно. По меньшей мере тысяча…
        - Тысяча? - переспросил я. - Включая женщин и детей?
        - Женщин примерно втрое больше, чем охотников. - вступил в разговор Хун. - Лично у меня четыре жены… что касается детей, то кто их считает? Сегодня у тебя их десять, а завтра лишь двое. Или ни одного. Пещеры полны опасностей, не стоит привязываться к тем, кто не прошел инициацию.
        - Звучит довольно печально.
        - Такова жизнь. Больше всего жизней забирают не крысы, травмы или голод, а Духовная Лихорадка. Каждый должен переболеть ею, но лекарства ненадежны, большинство умирает. Никогда не знаешь, переживет её детеныш или нет…
        Я кивнул. С учетом того, что у них из всех лекарств тут только разные виды мха, водорослей и насекомых, оно как-то даже и не удивляет. Целебные свойства крысиного кала тоже мало изученны, но вряд ли особо велики…
        - Понятно. Расскажите мне больше о вашей жизни…

* * *
        Наше дальнейшее путешествие оставило у меня странное впечатление. Я чувствовал себя каким-то сферическим раджой в вакууме, едущим на слоне, раздавая подарки будущим подданным. Не всем, конечно, мне ещё предстояло подкупать старейшин, а только достойным. Да и подарки были мелкими и довольно формальными…
        Причем старейшины следили, чтобы отдельные хитрецы не встретились дважды. Часть из охотников, получив дар, присоединялись к нашему отряду, чем значительно повышали мои шансы быть «избранным»…
        - Благодарю, Владыка! - гоблин поклонился. - Мой топор будет с вами…
        - Я не забуду твою верность…
        Очередной охотник получил кухонный нож, несколько бусин и затем отправился в хвост колонны. Как-то так в древности действовали некоторые политики, буквально подкупая избирателей. Причем это считалось вполне законной практикой. Дикой, но, если подумать, во многом более честной, чем предвыборные обещания, которые практически никто и никогда не выполняет. Не потому, что не хотят, просто это изначально невозможно. Популизм - один из неизменных спутников демократических выборов. Политики вынуждены говорить то, что от них хотят услышать, иначе шансы будут равны нулю. На честности, здравом смысле и умеренности далеко не уехать. Никого не волнует, почему нельзя по щелчку пальцев сделать хорошо, выборы выиграет тот, кто скажет, что можно, и будет врать об этом лучше и убедительнее. При прочих равных, конечно… Свою версию лжи ведь нужно ещё как-то донести до аудитории.
        Тем забавнее, что радужное будущее, которое я им рисовал, было вполне реальным. Неизбалованным роскошью гоблинам хватит даже минимальных улучшений. Это их потомки, если все пойдет нормально, станут полноправными членами нашего общества и, живя в сотни раз лучше, будут недовольны тем, как мало имеют…
        - Тихо! - успокоил я крыс, дернувшихся в сторону группы мелких гоблинов. Точнее, их успокоил рев Кира, продублировавшего мое предупреждение…
        На втором уровне хватало подобных групп, состоящих из «нулевок», собирающих мох, насекомых или камни под присмотром старшего охотника. Причем на одного охранника обычно приходилось десяток-два детишек разного пола. Чего явно не хватит, случись что-то действительно серьезное…
        - Как часто гибнут сборщики?
        - Не так уж часто, Владыка. С одиночными крысами охотник вполне справится, а если случится что-то более серьезное, то у них хорошие шансы убежать. Пока монстр разбирается с их защитником.
        - Если только охотник не сбежит первым.
        - Если такое произойдет, то труса изгонят из деревни. И вряд ли его где-то примут…
        Этого охотника явно предупредили, поскольку работы не остановились, а гоблин направился навстречу.
        - У тебя важная работа. - я протянул ему топорик. - Хорошенько о них позаботься…
        И вновь слова благодарности. Сколько я их уже слышал? Число моих «сторонников» или, возможно, конвоиров, увеличилось уже до шестидесяти воинов. Вполне достаточно, чтобы мое крысиное войско перестало казаться непобедимым. Даже самим себе - все же зачатки разума у монстров были, и если прикончить одиночного гоблина они бы может и рискнули, то с такой толпой предпочитали сосуществовать…
        Двигались мы быстро - хотя скорость отряда зависела от гоблинов, но все здесь были опытными охотниками, находящимися на пике формы. Так что уже к вечеру мы практически достигли цели…
        - Владыка… - поклонился Уль. - Нам не стоит входить в деревню без приглашения. Лучше будет подождать моего возвращения здесь. Я поговорю с остальными старейшинами. Думаю, убедить их помочь вам будет несложно…
        - Я останусь. - сообщил Хун. - Мой отряд сопровождал самку, поэтому наше возвращение может вызвать подозрения…
        Уль махнул рукой, и четверо гоблинов подняли шкуру, на которой лежал убитый мной игрок. Тот факт, что желтоглазого погрызли крысы, лишь добавлял ситуации убедительности. Если не учитывать пару деталей, но хаоситы ведь не идиоты…
        - Возьми резервный ключ. - я протянул карту. - Так будет меньше вопросов.
        - Благодарю. Я бы не посмел сам попросить о подобном…
        Наша встреча, полагаю, была величайшим благословлением в его жизни. Помимо статуса героя и оружия, он получил от меня несколько сеансов излечения, избавивших его от застарелых болячек. В конце концов, гоблины были гуманоидами, с которыми мы даже могли иметь общее потомство, так что падение эффективности было заметным, но не таким уж критичным.
        - Давай ещё раз обсудим наши планы…
        Ещё через час Уль увел свой отряд, оставив лишь доверенного охотника для связи. Оставалось только ждать и надеяться, что я сделал правильную ставку. Ну и, заодно, заминировать подходы и оборудовать огневую точку…
        В пещерах нет солнца, однако живым существам все равно нужно когда-то спать. Причем разумным свои циклы желательно ещё и синхронизировать, так что у гоблинов тоже присутствовали понятия дня и ночи. Вскоре со стороны деревни донеслись глухие удары Священного Гонга, в который били шаманы, сообщая, что пора отдыхать.
        Доверял ли я гоблинам? Конечно, нет. Большую часть ночи я провел, оперевшись спиной о теплый крысиный бок, наблюдая за часовыми и размышляя… о всяком. По времени Дальнего Востока полночь тоже уже миновала, а, значит, наступило тридцать первое декабря. Последний день уходящего года. Похоже, праздник я встречу в этих чертовых подземельях, в окружении крыс, мха, тараканов и гоблинов. Если, конечно, вообще доживу. Я далеко не бессмертный, шансы сложить голову в грядущей авантюре достаточно велики. Не настолько, чтобы отступиться, но достаточно, чтобы не чувствовать себя комфортно. Бездействие порождает страх…
        Предосторожности оказались излишними, никто так и не напал, а на «утро» вернулся и мой посланник. Усталый, сонный, но вполне довольный…
        - Мне удалось, Владыка! Старейшины приняли дары и согласились встретиться. Кроме того, через три часа хаоситы будут ждать нас в Зале Предков…

* * *
        Несмотря на успехи, встретились мы на нейтральной территории, так что разговор вышел коротким. Хотя местные вожди и приняли дары, пока что их позиция оставалась в лучшем случае нейтральной. Никакой военной поддержки мне не обещалось.
        Я медленно вошел в огромную пещеру, стены которой были обработаны и исписаны изречениями. Каждый, кто дожил до пятидесяти, имел право оставить здесь строчку, которую хотел передать будущим поколениям. И полезная информация там встречалась нечасто.
        Я есмь жадный и глупый Ер!
        Судя по всему, еще и не умеющий читать, но зато решивший получить правильную надпись угрозами. Впрочем, некоторые письменность знали, но результаты все равно не впечатляли…
        Миня завут Инь. Великый охотник, помнити обо мну!
        На секунду мне захотелось добавить к этим надписям сакраментальное «здесь был Вася», но это было бы глупо и неуместно. Может позже?
        - Сюда… - указал гоблин. - Остальные ждут вас. Помните, вы пришли на переговоры!
        Формально, иначе я придумал бы более безопасный план. Полагаю, старейшины совместили приятное с полезным и мою голову хаоситам тоже продали. Ну а кто и чью заберет в итоге, вполне можно посмотреть и со стороны.
        - Я всегда готов поговорить. - кивнул я, проверяя пулемет. Дискуссия предстояла жаркой, и мне не хотелось проблем с аргументами…
        Хаоситы сидели у дальней стены, возле одного из второстепенных проходов, и при нашем приближении тут же встали на ноги. Как ни велик был соблазн открыть огонь ещё на подходе, я сдержался. Судя по прошлым двум встречам, щиты «ящеры» почти не снимали, а значит, бить нужно наверняка. Пользуясь тем, что они не представляют, насколько может быть мощным мое оружие…
        Я остановился, не собираясь подходить ближе, а вот мой проводник подбежал к ним практически вплотную, перекрывая линию огня. Вот же…
        - Вот, Владыка. - поклонился гоблин. - Я привел Ложного Наследника!
        Может, пристрелить и его за компанию? К этому моменту я уже успел свыкнуться с виртуальной тиарой, и тот факт, что Владыкой назвали кого-то другого, вызывал раздражение. Кажется, проводник был не в курсе моей сделки со старейшинами или принадлежал к тем, кто все еще поддерживал обреченную на поражение партию. Ну, мне нравилось так думать…
        ИЛМЕР. УРОВЕНЬ 1
        Надо признать, ящер выглядел весьма впечатляюще. Могучий, метра два ростом, с длинным хвостом, да ещё и облаченный в доспехи, наподобие готических. Пробить подобные непросто…
        - Значит, гоблины не подвели нас. - прошипел «рептилоид». - Ты все же пришел!
        - Да ты весьма наблюдателен. -кивнул я, поддерживая дистанцию.
        Гоблин-проводник еще раз подобострастно поклонился и побежал прочь, огибая меня по широкой дуге.
        - Это ведь ты убил нашу сестру, да? - вмешалась девушка с рожками, даже не потрудившаяся принять боевую форму. Не считает меня опасным? Или у нее таковой банально нет? - Вот же неудачница, проиграть обычному человеку…
        Какое пренебрежение в голосе. Даже после того, как я прикончил двоих из них, они так уверены в своем превосходстве?
        БЕЗА. УРОВЕНЬ 1
        - Он убил не только её, Беза. - вмешалась вторая… «ящерица». - Уж нашего Предка никак нельзя было назвать слабым…
        ЛАНЕКА. УРОВЕНЬ 1
        - Меня зовут Василий. - представился я. - И раз уж это переговоры, то хочу уведомить, что пришел сюда, чтобы всех вас убить. Если, конечно, вы не покинете мой Осколок прямо сейчас.
        - Мне нравятся его доспехи. Можно, потом я заберу их себе? Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
        - Не торопись, Беза. - отозвался Илмер, поворачиваясь ко мне. - Мне нравится твоя наглость, однако раз ты пришел сюда, то…
        АКТИВИРОВАТЬ РАЗГОН?
        ДА\НЕТ
        На согласие это было не очень похоже, так что в дальнейших переговорах смысла нет. Я бросил «свет», и мир замедлился, превратившись в кисель. Хаосит ещё что-то говорил, но я уже его не слушал, поднимая пулемет.
        Над головой рассвело солнце, но мне оно навредить уже не могло. Взрыв был условным сигналом и, даже не оборачиваясь, я уже чувствовал, что из проходов появилась крысиная стая…
        Но спор в Кейптауне решает браунинг,
        И англичане начали СТРЕЛЯТЬ.
        В боевой форме отдача позволяла вести огонь с рук, хотя удовольствие было ниже среднего, а действие разгона давало возможность мазать куда меньше обычного. У всех троих ящеров была защита, но под градом пуль сияние заметно прогибалось. Спустя пару секунд очередь прорвала силовое поле Безы, которая все же попыталась перейти в боевую форму. Поздно - пули ударили в её тело, вырывая куски плоти, отбросив на стену. Одна из пуль попала в голову, не оставив никаких шансов на выживание. Минус один.
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 6 ВЫБЫВАЕТ!
        - Неет!
        Со стороны второй ящерицы в меня полетел огненный сгусток, но я успел шагнуть в сторону. Снаряд промчался мимо и взорвался где-то за моей спиной, под визг крыс. Сзади обдало жаром, а по камням вокруг прошелся дождь из крови и плоти попавших под удар неудачников. Меня не задело, щит прикрыл…
        Я перевел огонь на «ведьму», опуская прицел. Когда её защита разрушилась, очередь «всего лишь» перечертила ей ноги, дробя кости. Судя по тому, как ящерица упала, болевого шока хватило, чтобы лишить девушку сознания. Минус два. Или, скорее, полтора…
        - Стооой! - спохватился Илмер. - Не надо!
        Слова доносились сквозь пелену ускорения, но остановился я совсем не потому, что к ним прислушался. Пулемет заглох. Уронив оружие, я скинул с плеча резервный «слонобой».
        - Виии!
        Мимо меня промчались крысоволки, столкнувшись с рыцарем и тем самым лишив его последнего шанса до меня добраться. Хаосит остановился, отмахиваясь от окруживших его крыс стальным кнутом, и даже умудрился рассечь двоим из них горло, но… Все это уже мало что значило…
        - Мы пришли, босс…
        Я покосился на стоящего чуть позади и наблюдающего за действиями стаи короля. Или королеву? Несмотря на выдающуюся силу, в бой Кир не лез, выполняя мой приказ…
        - Молод… - я осекся. - Стойте!
        Большая часть стаи напала на «рыцаря», но пара крыс, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова, решили добить раненую хаоситку. И, тем самым, лишить меня не только опыта, но и драгоценной филактерии. Далеко не факт, что её получится снять с кого-то другого…
        - Она моя! Останови их!
        На этот раз слов было недостаточно, и даже гневный писк Кира ничего в их намерениях не изменил. Может быть, просто не поняли? В любом случае, вскинув винтовку, я разрядил её не в рыцаря, а по союзникам, не позволяя им добраться до хаоситки. Раз… Два… Крыс буквально снесло и, хотя они ещё дергались, это явно ненадолго…
        - Чёрт…
        Сожалений по поводу крыс я не испытывал, все равно в конце этого пути их ждала лишь смерть, но сейчас это было не вовремя. К счастью, остальные в пылу боя не осознали, что стало причиной страданий их товарок, сосредоточившись на рыцаре. Одна из них сумела сбить его с ног, и теперь крысы копошились над ним, пытаясь добраться до скрытой под доспехами плоти. Стрелять в эту кучу было слишком рискованно, так что я воспользовался моментом и подскочил к недобитой ведьме. Псевдоплоть потекла, открывая уже знакомую мне внешность демона, однако сообщения о «выбытии» я все ещё не видел, так что стоило соблюдать осторожность…
        На текущем уровне я практически идеально владел копьем, так что рассек часть одежды и, подцепив цепочку, рванул её в сторону. Звенья натянулись, а затем лопнули. Взмахнув левой рукой, я выхватил из воздуха амулет. Есть…
        Стоило убрать филактерию в сумку, как действие разгона завершилось. Мир вновь ускорился, возвращаясь к привычному ритму.
        Внимание! Обнаружено Существо Хаоса!
        ВНИМАНИЕ! УБЕЙТЕ НАРУШИТЕЛЯ!
        - Нет! - раздался уже знакомый крик.
        Илмер исчез из кольца крыс и появился снаружи. Телепортация, хотя и на короткую дистанцию, позволила ему оторваться и заставить меня отвлечься от его… сестры, полагаю? Ящер метнул в меня кинжал, заставив отскочить, так и не нанеся добивающий удар…
        Копье исчезло в карте, сменившись винтовкой. Выстрел заставил хаосита пошатнуться, сияние пошло волнами и раскололось на кусочки, но… я банально промазал. Да что за день сегодня такой?
        - Я убью тебя, человек! Убью!
        Кнут в руках хаосита окутался огнем, а затем описал круг почти в пять метров, вновь заставив меня отступить от тела ещё дальше. Похоже, он может увеличиваться в длине? Опасная игрушка…
        - Ланека! Очнись!
        Однако это ничего по большому счету не меняло, рыцарь лишь выиграл ей немного времени. Крысы вновь нашли свою цель и с яростным писком бросились в атаку. Похоже, кнут стал не только длиннее, но и гораздо мощнее, поскольку разрубил одну из крыс практически пополам. Вот только даже мертвые обладают инерцией, и тело прикрыло остальных. Спустя секунду крысы вновь сбили хаосита с ног, погребая под своими телами…
        - Это мы уже проходили.
        Спустя секунду куча просела, а ошеломленный хаосит вывалился из воздуха в тройке метров от меня. Опасная дистанция, не ожидал, что он сможет прыгнуть так далеко. Однако, пусть я больше и не находился под ускорением, но был готов. И на этот раз не промазал. Пуля пробила только начавший восстанавливаться щит, доспехи и вошла ему куда-то под правую руку…
        Ящер упал на колени, выронив кнут, а затем на него вновь налетели крысы. Вот же жадные твари…
        - Кир! Убери их!
        На этот раз мой питомец, все это время державшийся позади, понял приказ буквально, ворвавшись в толпу и раскидав их в разные стороны. Тем самым позволив рыцарю начать шевелиться активнее… Отбросив винтовку, я почувствовал в руке знакомую тяжесть копья и прыгнул, нанося удар в ту часть, что казалась мне достаточно уязвимой. Раскол! Раскол! Раскол!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ СУЩЕСТВО ХАОСА!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 50 ОС! (71\280)
        Я дернул копье назад, пытаясь избежать уничтожения филактерии, но спустя секунду последовало ещё одно сообщение…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 30 ОС! (101\280)
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 1 ВЫБЫВАЕТ!
        Горевать о потере было не время. Я выхватил из воздуха карту и повернулся к последней противнице, с легким удивлением обнаружив, что тело хаоситки исчезает.
        ВНИМАНИЕ! ПРЕТЕНДЕНТ № 3 ВЫБЫВАЕТ!
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ ОБНОВЛЕНО!
        Вопрос в том, как ей это вообще удалось? Мне казалось, что лишившись амулета, хаоситка должна была потерять возможность использовать системные артефакты. Использовала что-то, не завязанное иное? Иных вариантов я не вижу. И, кстати, если филактерия у меня, разве это не означает, что претендент все ещё в игре? Пусть и формально. Или же Система сочла, что он улетел на перерождение? К черту, неважно.
        Обидно, конечно, но разве это не победа? Шесть из семи претендентов мертвы. Последняя сбежала, но если даже и выживет, не факт, что сможет когда-нибудь ходить, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Так что от её ненависти мне ни жарко ни холодно, вряд ли мы встретимся вновь, а если и встретимся, то ей же хуже…
        Пользуясь тем, что Кир все ещё отгонял от тела остальных крыс, я не разглядывая вытащил из карманов карты, сдернул амулеты, а затем снял и сумку… Которую тут же бросил, пройдя лишь пару шагов. Что он в ней таскает? Камни? Несмотря на третий уровень, весила она, по меньшей мере, килограмм двадцать. В дополнение к тому, что у меня уже имелось, это было несколько чрезмерно…
        - Не подпускай крыс к телам…
        Я нагнулся, подобрав кнут и убрав его в сумку. Несмотря на скоротечность схватки и наше преимущество, от стаи осталось лишь пятеро. Если не считать тех, кто доживал свои последние секунды…
        - Сделаю, босс!
        Подобрав пулемет, я вернулся к месту исчезновения хаоситки. Одна из двух подстреленных крыс была уже мертва, но вторая ещё дышала. Был соблазн её добить, но слишком велик шанс спровоцировать и так находящуюся на грани стаю.
        Как и обещалось, при бегстве резервный ключ оставался на месте, причем здесь их было сразу четыре. Под номерами два, три, пять и четыре. Её собственный, плюс все, полученные с погибших претендентов, за исключением первой убитой мной хаоситки. Мне казалось, что они должны храниться у лидера, а им гоблины считали рыцаря. Получается, мы ошибались? Не зря же Илмер так стремился её спасти… Хотя можно ли его называть этим именем?
        Нейран, Илмер, Эстрелла, Беза и сбежавшая Ланека… Все это игроки, чьи филактерии и души были похищены хаоситами. Причем душа последней была у меня в руках и, в теории, я мог её воскресить - достаточно просто принести камень в храм одного из богов. Вот только отдадут ли мне потом филактерию? Сильно в этом сомневаюсь, а значит, мне придется уничтожить заключенную внутри камня душу…
        Неважно, возможно я зачерствел, но этот факт не слишком меня тревожил. Если выхода не останется, колебаться не буду, а пока же… Нужно решить проблемы с гоблинами. Ненавижу…

* * *
        Похоже, на этот раз ситуация развивается по не самому благоприятному сценарию. Иначе к чему все вот это вот?
        В зал входили воины. Десятки, может даже сотня гоблинов в полном боевом облачении. Сразу из многих проходов, отрезая мне возможные пути к отступлению и растекаясь по залу. О возможностях моего оружия они знали и догадались, как их минимизировать. В руках многих из них были пращи - одно из немногих метательных оружий в этих пещерах. Наверное, я должен был испугаться, но испытывал лишь странное, иррациональное облегчение. Чего-то подобного я все это время и ожидал. В своих способностях сбежать я не сомневался, вопрос лишь в том, куда именно бежать…
        Впрочем, здесь скорее речь идет о политических разногласиях среди верхушки племени гоблинов. Среди воинов практически не было тех, кто сопровождал меня сюда, а мои старейшины хоть и присутствовали в первых рядах, но выглядели не слишком хорошо, всем своим видом показывая, что это не их вина…
        - Как видите, я практически закончил. Вы пришли поздравить меня с победой?
        Я действительно закончил - по крайней мере, вставлять в пулемет новую ленту. Жаль только труп Безы я так и не проверил, но нельзя сделать все и сразу. Уль и Хун коротко мне поклонились. Значит, пусть этот раунд мы проиграли, но наше соглашение все ещё в силе. Уже неплохо…
        Если я правильно понимал ситуацию, их пытались использовать как своего рода щиты, в надежде, что я не буду стрелять по своим сторонникам. И, соответственно, по тем, кто стоял рядом. Хитро, но слишком ненадежно, так что, подозреваю, настоящие «кукловоды» все же держатся где-то в стороне. Ну не дураки же они, чтобы самолично лезть под пули? С другой стороны вообще не прийти вожди тоже не могли. До идей монархии местные гоблины ещё не доросли, так что послать воинов в бой, оставшись где-то за их спинами, не получится…
        - Так что здесь происходит?
        - Вот! - мой недавний проводник вновь ткнул в меня пальцем. - Я, хранитель Зала Предков, все видел! Этот чужак первым пролил здесь кровь!
        - Да ладно? - я активировал истинное зрение, выискивая шаманов. Не хотелось бы пропустить их атаку. Впрочем, пока гоблины не торопились, явно меня опасаясь…
        - Ты нарушил табу, пролив здесь кровь! Ты осквернил его, приведя сюда своих крыс!
        Осквернил… Никогда такого не было и вот опять. Не знаю как там насчет крови, но крысиного дерьма по углам валялось предостаточно. Кстати о крысах…
        - Мне жаль, что так вышло. - соврал я, затягивая время. - Но я готов заплатить компенсацию. Пусть ваши предки примут эту жертву…
        Кстати о крысках… Одна из подстреленных ещё дергалась, никак не желая сдохнуть, а я не люблю напрасные смерти. Подойдя к ней, я крутанул копье и нанес добивающий удар…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 20 ОС! (121\220)
        И очередная карта, которую даже нет времени смотреть. Крысы, вопреки моим опасениям, мстить за убиенную товарку не торопились, сбившись вокруг «королевы» и нервно попискивая. Против такой толпы есть только один путь к победе - бегство.
        - Видите? Чужак вновь пролил кровь! Он издевается над памятью наших прародителей!
        - Замолчи… - прорычал «вождь», отмахнувшись. - В убийстве крысиных волков нет греха. Это дело угодное предкам! Но этого мало! Все крысы должны умереть! Особенно королева! Убей их всех!
        Пару часов назад этот гоблин был среди тех, с кем я договаривался. На его шее даже блестело подаренное мною ожерелье. С моей практически идеальной памятью я наверняка смог бы назвать его имя, но к чему утруждаться, вспоминая, как зовут мертвеца?
        - И что тогда? Вы проводите меня к Сердцу?
        - Конечно. - вмешался один из шаманов. - Убей крыс и все наши соглашения будут в силе!
        Хун едва заметно покачал головой, но мне не нужны были подсказки. И без того очевидно, что решение принято, лояльная мне фракция проиграла и теперь от меня планируют избавиться. Ради содержимого сумок, возможно? По крайнее мере, в этом была хоть какая-то логика. Имея несколько лет форы, они смогут значительно усилиться до прихода новых кандидатов. И, соответственно, не только разорвать все связи с прошлыми владельцами осколка, но и выторговать более выгодные условия…
        - Крысы умрут, но только после того, как вы проведете меня к Сердцу.
        - Не прикидывайся идиотом, чужак. - выкрикнул ещё один старейшина. - Ты никогда к нему не попадешь!
        Я продолжил крутить в голове ситуацию. Даже сейчас им не хватало согласованности. Один говорит одно, другой - другое. Даже сотня воинов - это много, но, насколько мне известно, в поселение стянули, по меньшей мере, четыре сотни охотников. Будь в рядах старейшин единство, они не стали бы лезть открыто, а напали где-нибудь по дороге, усыпив мою бдительность и практически не оставив шансов. Похоже, мои щедрые дары и ещё более щедрые обещания не пропали даром…
        - Я думал, что мы договорились?
        - Мы свободные гоблины! - вновь вступил в диалог безымянный вождь. - Ты убил нашего прошлого Владыку, но с чего ты взял, что это дает тебе какие-то права на наш дом? Твои слова сладки на вкус, но правда в том, что ты пришел, чтобы поработить нас!
        Я слушал его краем уха, оценивая реакцию рядовых гоблинов. Даже среди тех, кто пришел с ними, читалось сомнение. Увы, этого было явно недостаточно, чтобы перетянуть их на свою сторону.
        - Мне казалось, что мое предложение было честным. Со мной ваше племя будет процветать в веках!
        - Положим, ты смог обмануть некоторых из нас, но неужели ты думаешь, что мы все настолько тупы, чтобы поверить в твои сказки? Мир, настолько богатый, чтобы дать нам все, что можно только пожелать? Просто так и почти бесплатно?
        - Разве мои дары были недостаточны?
        - О да. Они хороши, даже слишком. Ты думаешь, что ты первый, кто догадался проделать подобное? Как только ты доберешься до Сердца, то просто заберешь все назад…
        Не знаю, был ли он искренним в своей паранойе или же руководствовался иными резонами, но для меня это ничего не меняло. Возможно, они надеются, что я решу отступить и вернусь в свой мир без боя? Или, напротив, не знают про существование КАРТ ВОЗВРАТА и банально пожадничали, надеясь забрать всё? В любом случае, это хоть и печально, но вполне укладывается в мои планы. Пусть даже и резервные…
        - Вы знаете мою силу. - я поднял пулемет. - Я смогу убить вас всех!
        - Чушь! - отозвался вождь. - Твоя магическая палка не может разить бесконечно. Возможно, ты убьешь меня или кого-то из старейшин, но племя выиграет неизмеримо больше!
        В желание старика умереть я не верил, полагаю гоблины просто тянули время. Зачем? Полагаю, занимали позиции для атаки или готовили какую-то пакость. В любом случае, дожидаться их удара я не собирался. Как не собирался и оставлять безнаказанными тех, кто пошел против меня - не потому, что обиделся, просто их глупость могла дорого стоить нам всем…
        - Кир, свет!
        Огромная крыса легла, закрывая лапами голову. Палец нажал на кнопку детонатора, активируя находящиеся внутри амулетов слабенькие заряды взрывчатки. Не так уж и сложно предусмотреть такого рода «предательство», так что в некоторых даров находились закладки на крайний случай. Конечно, в центре затопленного города не найти готовых изделий, но специалистов во флоте хватало, так что некоторое количество прототипов было изготовлено. И достались они тем из старейшин, в ком у нас изначально были сомнения. Придя сюда, они сами решили свою судьбу…
        Взрывов было всего несколько, причем слабенькие. Выведя из строя вражеских командиров, они практически не нанесли вреда окружающим, лишь на мгновение заставив отвлечься. Этих секунд мне хватило, чтобы скользнуть в невидимость, а затем добавить, разбросав несколько светошумовых и газовых гранат…
        - Бегите!
        Послушались доброго совета немногие, но я опознал среди «сообразительных» верных мне старейшин. Тем лучше, было бы обидно, погибни он в предстоящей свалке. Уль знал об этой ловушке и тот факт, что вожди не сняли побрякушки, означал, что гоблин все ещё на моей стороне. Ведь я обещал ему гораздо больше, чем другим - власть. Власть над всем подземельем. И, похоже, в этом оказался достаточно убедителен…
        - Кир! Настало твое время!
        Я поднял пулемет, дав несколько очередей над головами. Несмотря на легкий соблазн, убивать рядовых гоблинов я не собирался. Глупо обижаться на тех, кто лишь защищает свой дом.
        Королева помотала головой, неуверенно вставая, но издать протяжный вой легкая дезориентация её не помешала. Из всех щелей начали выползать сотни мелких белых крыс. Выведенные гоблинами для контроля насекомых на территории своих поселений, в обычных условиях эти крысы были практически безвредны, однако сейчас слабость играла против них. Идти против воли старшего они не могли, с визгом бросаясь на деморализованных гоблинов. Вряд ли они кого-нибудь убьют, но покусают всех, и, главное, выиграют время.
        Увы, для Кира подходили только главные проходы, так что шансов уйти отсюда живым для королевы практически не оставалось. Жаль, что я так и не сумел закалить в её крови свое копье, но всегда чем-то придется жертвовать.
        - Кир! Не увлекайся! Заканчивай здесь и догоняй…
        Как я ни торопился, но оставлять гоблинам амулет Игрока было бы ошибкой. Пользуясь тем, что всем было не до меня, я метнулся к изуродованному пулями трупу Безы и, рванув ворот, вытащил уже знакомый амулет. Черт… Мне в очередной раз не повезло, филактерия была расколота на кусочки, да еще и все остальное было залито кровью…
        Оставался ещё последний ключ, но задерживаться и дальше, проверяя карманы, было рискованно. Не только меня интересовали трофеи, так что шевелящееся само по себе тело хаоситки не осталось без внимания. Вскочив, я бросился к одному из второстепенных проходов, на ходу засовывая остатки артефакта в сумку. Остальную добычу тоже было жаль, но сейчас главное скорость. Если я сумею добраться до Сердца, то верну все, что потерял, и даже больше. Гораздо, гораздо больше…
        Глава 28. Сердце Подземелья
        Наверное, использовать газовые гранаты в пещерах было не самым умным ходом. Боевая форма частично защитила от последствий - те же глаза прикрывала мембрана, но противогазом я не озаботился, так что было… неприятно. Хотя и не так, как гоблинам, в гущу которых и прилетели мои «подарки»…
        - Кха, кха…
        Поле невидимости защищало во многих спектрах и звуки тоже, по идее, гасило, так что пара гоблинов, оставленных прикрывать этот туннель, ничего подозрительного не услышали. Меня могли выдать следы, но для этого нужно знать, куда смотреть, а наличие у меня подобной способности я скрывал до последнего. Иначе гоблины, наверняка, придумали бы что-то поумнее…
        - Ты слышишь? Там идет бой! Мы должны помочь остальным!
        - Нас поставили сюда не просто так. - отозвался охотник постарше. - Хочешь следующие пол цикла собирать мох с детишками? Тогда иди…
        Я обошел гоблинов по дуге. Убить их было бы несложно, но пошло бы лишь во вред. Сейчас мои потенциальные преследователи могли лишь предполагать, какой из туннелей я выбрал, а трупы не только оставят следы, но и четко укажут направление. Да и зачем? Помешать они мне ничем не могут, а в случае успеха может еще и послужат. Вот тогда и отыграюсь, заставляя их чистить зубы и мыть руки перед едой…
        - Кха, кха…
        Остановившись, я закинул в рот ещё кристалл и проглотил, запив водой из фляги. И все равно, камень неприятно царапнул горло. Может, попробовать растолочь их в порошок? И нет, не нюхать, а поместить в традиционные растворимые капсулы? Этим вопросом определенно следовало заняться в будущем…
        Хотя формально я был здесь в первый раз, но бежал отнюдь не наугад - со слов гоблинов была составлена довольно точная карта, в которую уже здесь был внесен ряд поправок. К тому же навык «ориентирования в пещерах» выпал с одного из местных гоблинов и делал местность вокруг вполне узнаваемой. Заблудиться я не смогу, даже если очень захочу.
        Туннель закончился, выведя меня в жилую пещеру с высокими сводами и рядами каменных домов вдоль дороги. Вот уж воистину пример того, как жилье служит многим поколениям - в стыки между камнями нельзя было даже воткнуть нож, за сотни лет они срослись в единое целое. Кажется, подобное называется диффузией?
        - Вииии! - донесся до меня полный боли и ярости визг. Пусть никогда не слышал его прежде, но сразу понял, что это такое. «Предсмертный вопль» королевы был основан не на мощи голосовых связок, а на духовной энергии, и потому разнесся куда дальше, чем возможно в обычном случае…
        И не сказать, что это меня обрадовало, в изначальные планы подобное не входило. Хотя на нижних ярусах не водилось сильных чудовищ, но баланс мха и тараканов нужно было как-то поддерживать, так что гоблины вывели белых крыс. Не магий, скорее селекцией. Мелкие и слабые, они прекрасно справлялись с поголовьем насекомых, могли перемещаться по стенам и не несли угрозы… до этого момента. Спустя несколько секунд мирная улица погрузилась в хаос.
        Крысы впали в ярость, бросаясь на собственных хозяев, совершенно не готовых к подобному сценарию. Впрочем, шанс нанести вред у них был только за счет внезапности, даже женщины легко справятся с подобного рода противником.
        - Иди нафиг…
        Я на бегу пнул крысу, которая пыталась загрызть совсем мелкого гоблиненка, впечатав её в стену. Затем насадил на копье ещё одну, похоже, каким-то чудом унюхавшую уже меня самого. По телу пробежала легкая дрожь, но сообщения о полученном опыте не последовало - крыса была слишком слабой. Даже взрослые особи тут были без уровня…
        Труп упал в мох, но сейчас я уже не боялся, что меня по нему отследят. Воцарившийся вокруг хаос играл мне на руку, позволяя бежать почти не скрываясь. Нужно было просто следить, чтобы не столкнуться с кем-то из гоблинов, но это лишь небольшая деревня, а не метро в час пик, так что ничего сложного. Для крыс, оказавшихся близко, и вовсе хватало пинков. Даже полетав, некоторые из них не теряли ярости, но с переломанными костями опасности уже не представляли.
        - Ненавижу крыс…
        Я проверил вкладку ереси, убедившись, что Кир успел покинуть обреченное тело, и все ещё жив. Ждать его, правда, не имело смысла - скидывать невидимость нельзя, а вслепую призрак меня не найдет. Остается надеяться, что он сумеет добраться до одного из условленных мест самостоятельно. Иначе найти его потом будет той ещё проблемой…
        Обидно, что опыт за стаю достался не мне, но гоблины мне за это ещё заплатят. Если не кровью, так духовными камнями и демоническими ядрами…

* * *
        Бум…бум… бум… Гонг, наконец, замолк - не иначе у дозорного отобрали «барабанные палочки». Или он сам сломал их от избытка усердия. Все же почти пятнадцать минут стучать. Раздражало… Именно столько времени мне потребовалось, чтобы пересечь деревню. Проводник ждал меня там, где и было оговорено, а рядом валялись пять крысиных трупов…
        - Вижу, ожидание не было скучным, охотник Му? - сказал я, на ходу выходя из невидимости у него за спиной. Возможно, изначально гоблины были для меня на одно лицо, но к текущему моменту я уже без труда их различал.
        Гоблин резко повернулся, но, узнав меня, опустил оружие и торопливо поклонился. На ловушку не похоже…
        - В… Владыка. Как прошла встреча? Вы пришли один?
        - Так уж получилось. - я пожал плечами. - Хаоситы мертвы, как и планировалось. Среди старейшин возникли некоторые разногласия, но наше соглашение все ещё в силе.
        - Все эти крысы… Королева мертва?
        Догадливость охотника меня не удивила. Гоблины обитают здесь очень долго, и было бы странно, не знай они способностей своих основных врагов. Не удивительно, что даже в условиях кризиса они все же сумели забить королеву так быстро… Вопрос в том, почему они пошли на это, даже зная последствия.
        - Скорее всего ты прав, мертва. Как и вся стая.
        - Что с отцом?
        - Уль жив и здоров. - перебил я. - Как и старейшина Хун. Однако не факт, что они сумеют быстро взять ситуацию под контроль. Будет лучше, если ты проводишь меня к Сердцу…
        - Это бесполезно. Без старейшин нас не пропустят…
        - «Нас» - возможно, а как насчет «тебя»? - я вновь скользнул в невидимость. - Твоя задача лишь в том, чтобы провести меня внутрь цитадели, дальше я уже сам. Справишься? Или мне рассчитывать только на себя?
        Несколько секунд охотник явно колебался, опасаясь совершить ошибку, но затем, похоже, решил действовать, как договорено.
        - Справлюсь, Владыка. Однако нам потребуется действовать слегка иначе…
        - Я всегда открыт новым предложениям…

* * *
        Хотя я мысленно называл место, куда иду, цитаделью, название это было весьма условным. Просто изолированный участок туннелей, огражденный стенами, плюс ограниченное число входов. Лезть к главным воротам было бесполезно - их открывали, только если нужно было протащить что-то объемное, вроде дани, а в остальное время гоблины использовали одну из «калиток». Нужно было лишь заставить их её открыть.
        - Не задний проход, а восточные ворота. - пробормотал я. Что-то подобное я уже проделывал в городе гоблинов, но на этот раз все должно было пройти куда проще. И без такого риска…

«Дверь», впрочем, тоже была сделана из толстого куска камня, и, вздумай я прорываться силой, это было бы… громко, как минимум. Причем если использовать взрывчатку, то не факт, что достаточно узкий коридор не сложится внутрь.
        - Чего случилось? - в бойнице показалось лицо очередного гоблина.
        - Что случилось? - возмутился Му. - Ты не слышал священный гонг? Вы что там, вообще не следите за тем, что происходит снаружи?
        - Каким образом мы должны знать, что там творится? Вы вообще первые, кто к нам пришел…

«Вы» не потому, что охранник испытывал огромное уважение к охотнику или видел меня. Просто по дороге Му спешно собрал с десяток охотников и организовал отряд ополчения, убедив их, что выполняет поручение старейшин. Ну а для большей убедительности они пригнали сюда толпу женщин и детей, которым в крепости, под защитой воинов, явно будет безопаснее. По крайней мере, смотрелось это куда менее подозрительно, чем если бы охотник приперся сюда в одиночку, какую бы причину он при этом ни назвал.
        - Чужак не прошел проверку, но сумел сбежать. Он натравил на деревню тысячи крыс. Мы справились, но все еще остались недобитки. Будет лучше, если вы позволите женщинам и детям укрыться внутри, пока мы не разберемся как с крысами, так и с чужаком!
        - Что-то их немного…
        - А ты думаешь, у нас было время собирать их всех? Это только первая группа.
        Будь это военный объект какой-нибудь средневековой империи, у гоблинов внутри могли бы возникнуть сомнения, но в сравнительно небольшом племени оставить их снаружи стражники просто не могли…
        - Мудрость старейшин велика. Откройте ворота!
        - Открывайте… Тоже мне, вождь нашелся. Сам знаешь, сколько они весят. Давай, помогай…
        - Да ты…
        Некоторое время гоблины еще переругивались, но за дело взялись практически сразу. Какой-то механизм там явно был, поскольку вручную эту плиту они бы не сдвинули и впятером. Так что без действительно веской причины внутрь было не попасть.
        - Вперед! Я войду последним!
        Му остался стоять, опираясь на копье и наблюдая, как в узкий проход один за другим протискивались не слишком-то и нервничающие гоблины.
        - Зачем тебе вообще входить? Разве ты не собираешься отправиться обратно?
        - Чем ты слушал? Игрок все ещё жив, а вы открыли ворота. Что вы будете делать, если он попытается ворваться? Старейшины приказали моему отряду усилить защиту ворот…
        Последними вошли ополченцы, и Му промедлил ещё немного, давая такую возможность и мне. Я скользнул внутрь боком, ни на секунду не выпуская его из поля зрения. Если бы он захотел предать, сейчас был бы идеальный момент - в узком проходе я был уязвим, несмотря на невидимость, но все обошлось…
        - Закрываем ворота!
        На этот раз спорить никто не стал, тем более что новоприбывшие охотники и сами с готовностью направились к примитивному вороту.
        - Отведи меня к старшему. Мы можем устроить для чужака ловушку…
        Я дотронулся до плеча проводника, обозначая, что все в порядке, и тот даже не дрогнул. Яблоко от яблони. Слушать, какую именно лапшу Му собирается вешать сородичам на уши, я не стал, поспешив отправиться дальше. Самая сложная часть позади - я внутри «цитадели».

* * *
        Хотя проводник мне не требовался, оставлял его позади я его с некоторой неохотой - просто потому, что в теории гоблин все ещё мог меня сдать. Но нельзя позволять паранойе брать контроль над разумом, иначе ничем хорошим это не закончится. У меня не было адекватного способа заставить его молчать. Не убивать же, в самом-то деле? Так что оставалось только смириться и принять риски…
        Коридоры были относительно пусты, гоблины - не императорская стража, чтобы сутками стоять у дверей, изображая статуи. Да и кого здесь караулить?
        - Так… Кажется туда?
        Я прошел по длинному и извилистому коридору, выйдя в зал, слегка напоминающий личную комнату. На этот раз - действительно зал, а не пещеру. Стены идеально ровные, мха нет, тараканов тоже, но их вполне заменял мягко светящийся потолок. Что, после неровного освещения подземелий, само по себе весьма приятно…
        - Никогда мох и тараканы не заменят мне солнце…
        На другом конце возвышался кроваво-красный кристалл высотой в пару метров. Моя цель. Однако для того, чтобы добраться до нее, для начала следовало решить целый ряд проблем. Прежде всего - нейтрализовать охраняющих его гоблинов, причем не позволив им сбежать и не создавая шума. Будь их двое-трое, я бы мог их просто убить, но здесь их девять. К бою, правда, они были не слишком готовы - хотя оружие лежало под рукой, занимались они все больше своими делами…
        - На ошибках учатся. - продолжать мысль я не стал, а то выводы были бы не слишком для меня лестными. На этот раз я все же надел противогаз. - Ну, поехали…
        В гоблинов полетели усыпляющие гранаты, причем кидал я с запасом, отсекая пути к отступлению. Достаточно рискованный шаг - даже для людей подобрать дозировку сложно, чего уж говорить о гоблинах? Эффективность была неопределенной, однако это давало им хоть какой-то шанс - в противном случае, мне пришлось бы их всех убить. Не то чтобы меня это особо печалило, но всему свое время и место…
        Один из гоблинов все же вырвался из клубов дыма, весьма шустро побежав к выходу, так что я не стал соревноваться с ним в скорости и выпустил стрелу. Гоблин замер, пытаясь, изогнувшись, дотянуться до лопатки, а затем молча рухнул. За первым последовали еще двое, и если первого пришлось так же угостить стрелой, то последний сам рухнул почти сразу. Добивать его я не стал, просто взяв за ногу и затащив обратно в клубы дыма…
        Опыт из стрел решил оставить на будущее, аккуратно убрав их в футляры и спрятав в сумку. Запасы такого рода всегда нужны, а вот возможности их наделать представляются не так уж и часто. Хотя с десяток крыс я таким образом на нижних этажах порешил, создав некоторые запасы. Все же даже статус юнитадает право использовать системные предметы. В том числе и изучать карты навыков. Возможность получить то, на что люди тратят годы, всего лишь за десяток минут. Пусть сейчас это было скорее теорией, рано или поздно наш мир изменится…
        Убедившись, что гоблины спят, я зафиксировал их наручниками и добавил кляпы. Вот что значит качественная подготовка…

* * *
        Я вышел из невидимости - скрываться больше не было необходимости, а запасы маны у меня не бездонные. Да и оговоренного места я достиг…
        - Кир, ты здесь?
        - Босс, я тут! Я нашел тебя!
        В первую секунду я едва удержался от того, чтобы насадить появившегося призрака на мгновенно извлеченное копье. Рефлексы…
        КИР. ДРЕВНИЙ ПРИЗРАК. РАНГ E. УРОВЕНЬ 1
        Похоже, Кир все же сумел получить десятый уровень и эволюционировал. Выглядел он теперь куда больше и плотнее, хотя в целом и сохранил прежние черты. Правда, щупалец стало заметно больше и они стали тоньше, так что теперь ассоциации возникали не с осьминожкой, а скорее Летающим Макаронным Монстром. Еретическая мысль, но мне можно…
        - Можно я убью их всех?
        - Смотрю, ты вошел во вкус? - хмыкнул я. - Нельзя. Смотри за тем, чтобы никто не подкрался сзади, и будь готов последовать за мной по первому зову.
        ЛИШЬ КЛЮЧ МОЖЕТ ОТКРЫТЬ ПУТЬ ДОСТОЙНОМУ!
        Надпись была высечена на плите, перед которой стояло восемь каменных колонн, на каждой из которой был знак и щель, по размерам идеально подходящая к карте. И несколько стрелочек, для совсем уж тупых.
        Интересно, купился бы я, если бы Уль заранее не предупредил о том, что это лишь обманка для незваных гостей? Если опустить карту в щель, то она скользнет в камеру под этой пещерой и обратно её уже будет не достать. По крайней мере без помощи гоблинов.
        Я подошел к светящейся стене, остановившись за несколько шагов. Кому как, а я всегда испытывал недоверие к подобного рода штукам. В моем представлении ничего хорошего с теми, кто коснется энергетического поля, быть в принципе не может.
        Брошенный камешек, впрочем, не раскрошило на куски, а лишь затормозило и мягко вытолкнуло обратно. Поле, защищающее сердце, не было смертельным, оно лишь преграждало дальнейший путь. В теории его можно пройти на голой силе или же упорством, истощив постоянными атаками. Впрочем, у меня был ключ.
        Для начала я дотронулся до поля резервным ключом. Мог бы и ладонью, но левая рука у меня одна, а таких карт - целых шесть. Могло быть и семь, но последняя осталась на трупе Безы…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУП НЕ ПОДТВЕРЖДЕН!
        Карту вырвало из моей руки и отбросило в сторону. Не сработало. Возможно дело в отсутствии привязки? Владелец основного ключа не мог присвоить и резервные. Не на системном уровне.
        - Ладно, попробуем иначе… - я подобрал упавшую карту и, убедившись, что с ней все в порядке, достал основную…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН!
        ЖЕЛАЕТЕ ОТКРЫТЬ ПРОХОД?
        ДА\НЕТ
        Стоило мне подтвердить выбор и поле разошлось, открывая дорогу. Проход выглядел достаточно стабильным и не торопился закрываться обратно.
        - Кир, за мной!
        Сделав десяток шагов, я оказался на другой половине и, повернувшись, повторил жест.
        ЖЕЛАЕТЕ ЗАКРЫТЬ ПРОХОД?
        ДА\НЕТ
        Конечно. Даже если это не остановит преследователей, то по крайней мере задержит на какое-то время, а большего мне и не потребуется…
        Кристалл пошел волнами и перед ним появился… старик, со стальным копьем в руке.
        ХОБГОБЛИН. УРОВЕНЬ 9
        Последнее испытание - у Сердца был страж, которого оно могло выпустить, почувствовав опасность. И, похоже, у нас вряд ли получится договориться…
        - Пропусти меня к Сердцу, старик. Я не хочу твоей крови…
        - Не важно, чего хотим ты или я. - тот лишь покачал головой. - Когда-то давно я согласился защищать Сердце. Ты пришел один, а значит должен доказать, что достоин. Дальше ты сможешь пройти только через мой труп!
        Хранитель поднял копье - указав им на меня. Не слишком типичное для подземелий оружие, оно еще и было отлито из какого-то металла. Сложно представить, сколько такое должно весить, но гоблин держал копье без видимого труда. Передо мной был один из тех, кого гоблины называли «духовными воинами». Возможно, Ци уступало мане в плане «внешних» техник, но зато позволяло своим обладателям усиливаться. Не в этом ли был секрет Нейрана?
        - Это можно устроить. - кивнул я, уходя в невидимость.
        - Где ты? Выходи!
        Хорошая игра, но предательство все испортило. К сердцу невозможно было подкрасться под невидимостью, свет, что оно источало, был истинным, позволяя видеть сокрытое. В том числе это касалось призрака…
        - Кир, держись подальше. Проверим твои способности на противнике попроще.
        Главное оружие призраков - незримость и, подозреваю, первый же удар пропитанного энергией копья станет для него смертельным. Моя цель сейчас - пройти дальше, так что поддаваться я не собирался. Я бросил очередную световую гранату и, переждав взрыв, скользнул следом, нанеся колющий удар копьем.
        - Рраа…
        Эффект оказался не так велик, как я ожидал. Гоблин не только остался на ногах, но и ударил навстречу. Надо признать, хранитель был куда быстрее и сильнее, чем можно было ожидать по возрасту и уровню, но его мастерство значительно уступало моему. Я слегка провернул древко и удар старика пронзил лишь воздух, тогда как мой пришелся ему в грудь. И не вонзился в прикрытую лишь крысиной шкурой грудь, а лишь отбросил назад, не сумев пробить «духовную броню». Интересно…
        Однако тот факт, что преимущество на моей стороне, не означал, что я не могу проиграть. Расслабляться не время. Хобгоблин рассек копьем воздух, и я скользнул назад, пропуская его мимо, а затем вновь ударил. Раскол! И снова старик лишь откатился, тут же вскочив на ноги. Третий ранг владения копьем, не больше. Тем не менее, для этого места и времени, его достижения весьма впечатляли. Будет жаль его убивать…
        - Последний шанс, старик. Сдавайся!
        - ***, *** и ***.
        От степенного и мудрого «мастера» мало что осталось, сейчас гоблин выглядел бешеным зверем, который внезапно обнаружил себя в ловушке.
        - Я не умру! Я не могу умереть! Мне обещали! Я буду жить вечно!
        Кажется, он впал в состояние берсерка - и это становилось опасным. Я увернулся от очередной бешеной атаки и, присев, ударил в спину, сопроводив выпад более мощным РАСКОЛОМ…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 90 ОС! (211\280)
        Похоже, последний рывок был лишь актом отчаяния. Защита гоблина уже пала, так что мой удар пробил его насквозь, оставив дыру размером с кулак. Возможно, в фильмах это смотрится впечатляюще, но в жизни уместнее слово «отвратительно». Черт, вложи я чуть больше энергии - его просто разорвало бы его пополам…
        Я машинально подобрал карту, которая оказалась «системой циркуляции Ци». Для меня штука почти бесполезная, но вот для любого из местных гоблинов - почти бесценная. Копье оказалось обычной железякой, хотя и системной - даже не артефакт, однако если переплавить, можно немало полезного сделать. Я посмотрел на труп, чувствуя легкое сожаление…
        - Ты сражался храбро, но твоя смерть была бессмысленной.
        По крайней мере, никто не пришел, чтобы проверить, что здесь творится, так что подрывать установленные на входе заряды, мне не пришлось.

* * *
        СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ (БОЛЬШОЕ)
        Выглядел кристалл не очень-то и хорошо, как будто рос естественным путем и не раз подвергался ударам. В глубине хватало трещин, причем порой весьма глубоких. Интересно, из чего он сделан? Не из крашенного же стекла? Будь здесь ворон, он, наверняка, захотел бы отколоть кусочек. Я подошел ближе и дотронулся картой до Сердца…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН!
        СДЕЛАЙТЕ СВОЙ ВЫБОР:
        - Уничтожить Сердце Подземелья! (10 000 ОС)
        - Захватить Сердце Подземелья!
        - Покинуть Подземелье!
        За все это время, пройдя бесчисленное количество боев, постоянно рискуя жизнью, я достиг лишь четырнадцатого уровня. На что потребовалось лишь порядка двух тысяч единиц опыта. Даже если добавить изученные навыки, вряд ли будет хотя бы четыре тысячи. Уничтожив сердце, я разом возьму тридцать пятый уровень и стану сильнейшим из игроков.
        Вот только я давно научился контролировать свои эмоции и хорошо понимал, что могу себе позволить, а что - нет. О том, чтобы уничтожить Сердце, не могло быть и речи. Глупо рубить курицу, несущую золотые яйца, только потому, что на рынке высокие цены на мясо. Хотя надо признать, возможность собрать кучу дополнительных бонусов за рекорды была весьма и весьма соблазнительной. Стать первым на годы вперед, возможно даже до конца жизни. Кто-то другой мог бы и не устоять…
        - И все же нет.
        Аргументы против были весомее. Последствия поглощения такого количества энергии предсказать сложно, можно и крышей поехать. Не говоря уже о том, что уничтожив Сердце, я обреку на смерть тысячи гоблинов. И Нату - карта, в которой она заключена, навсегда останется на этом Осколке. Да и сама планета представляет слишком большой интерес для родины, в том числе в лице её высшего руководства. Резкий рост в силе привлечет внимание, да и обосновать его будет сложно. Даже если я что-то совру, осадочек останется…
        Я вполне могу набрать подобное количества опыта на крысах, просто на это потребуется время. Много времени, полагаю? Даже если тут их миллионы, большая часть находится на поверхности, в подземелье добычи в разы меньше. Причем за мелочь опыта не дают, и я не поручусь, что наверху крысы достигают хотя бы первого уровня.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОДЧИНИЛИ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ (ГОБЛИНЫ)!
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ФУНКЦИИ КАРТЫ «ПОДЗЕМЕЛЬЕ ГОБЛИНОВ» АКТИВИРОВАНЫ!
        МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА! ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 МИНУТ 29 СЕКУНД…
        Тридцать секунд? Какого черта? Почему так мало времени? А как же Ната? Мои трофеи? Меня словно выдавливают отсюда, пытаясь заставить принять «единственно верное решение». Что-то было не так. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ (ЛОЖНОЕ)
        - Копия, предназначенная для защиты истинного Сердца Подземелья.
        - Терминал.
        Глава 29. Поиски
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 МИНУТ 9 СЕКУНД…
        - Черт, черт… дьявол!
        Я не стал дожидаться, пока таймер дойдет до нуля, отказавшись от перемещения. Очевидное, но не такое уж и простое решение, с учетом того, что действовать приходилось на основе лишь догадок и предположений. Ладно, даже если «окно» закроется навсегда, у меня все ещё остается возможность уйти КАРТОЙ ВОЗВРАТА. Надеюсь. Хотя я ни разу её не использовал, обладание такого рода козырем само по себе придавало уверенности и развязывало руки…
        ВНИМАНИЕ! МИССИЯ ВОЗОБНОВЛЕНА!
        КОРРЕКТИРОВКА ЗАДАНИЯ!
        НАЙДИТЕ НАСТОЯЩЕЕ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!
        СРОК: 24 ЧАСА
        НАГРАДА: ВАРИАТИВНО
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: БЛОКИРОВКА ЧАСТИ ФУНКЦИЙ ОСНОВНОГО КЛЮЧА
        - Отлично, просто отлично. - я облизнул губы. Все же я оказался прав, ничего ещё не закончилось. С одной стороны - хорошо, а с другой - ускользнувшая из рук победа деморализовала. Но не время поддаваться эмоциям. И не место.
        Забавно, что мне дали ровно сутки - причем не по времени этого Осколка, а именно земные сутки. Вряд ли это случайность. И штраф тоже вызывает вопросы. Какие именно функции будут заблокированы? Гадать смысла никакого…
        Итак, для начала нужно понять, что вообще произошло? Очевидно, ЛОЖНОЕ СЕРДЦЕ установлено, чтобы защитить Подземелье от уничтожения и отсеять излишне жадных кандидатов. Может показаться, что проверка слабая, если уж даже простейшая ИДЕНТИФИКАЦИЯ её раскрыла, но… Так ли это на самом деле? У тех же гоблинов в принципе нет необходимой для получения этого навыка интуиции. Это касается так же нежити, слаймов и золотых обезьян, и трудно сказать, насколько она вообще распространена среди других рас.
        Второе - ИДЕНТИФИКАЦИЯ показала что-то только в упор, после того, как я захватил Сердце. И, судя по системному сообщению, миссию мне как минимум частично зачли. Что подтверждала и активировавшаяся карта.
        ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ
        РАНГ: C
        ТИП: ПОДЗЕМЕЛЬЕ
        ОСОБЕННОСТИ:
        - Основной ключ (активирован).
        - Метка (100\100). Меченный вами монстр (гоблин) будет доступен для призыва. Восстанавливаются автоматически, одна в неделю, в пределах лимита.
        - Снятие Метки (1 ОС).
        - Голос Владыки (1 ОС). Позволяет передать сообщение помеченным монстрам.
        - Призыв (1 ОС, заблокировано, требует Метки). Позволяет призвать помеченного монстра.
        - Возврат (1 ОС). Позволяет вернуть призванного монстра в Подземелье.
        - Переход на Осколок 1\1 (100 ОС). Позволяет вам перенестись к Сердцу из любой точки миров Системы. Откат - 30 дней.
        - Обратный переход (100 ОС). Позволяет вернуться из Подземелья в исходную точку.
        - Портал на Осколок(1000 ОС). Позволяет открыть стабильный двусторонний переход. Срок - 30 минут. Откат способности - 100 дней.
        - Связь с СЕРДЦЕМ. Позволяет управлять Подземельем, находясь в пределах Осколка.
        РЕЗЕРВ: 1237\10000 ОС
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Василий
        Иными словами, Ложное Сердце или нет, но контроль над Подземельем я установил уже сейчас. Возможно неполный, возможно лишь на время, однако сам факт говорил, что это не просто бесполезный муляж. На это же указывало и свойство «терминал» - в информационных технологиях это слово означает удаленное устройство, имеющее связь с неким сервером. Так что, получается, функции оно выполняет весьма разноплановые…
        Интересно, знают ли сами гоблины о том, что здесь находится ЛОЖНОЕ СЕРДЦЕ? Вполне вероятно, хотя вряд ли это общедоступная информация. Знали ли об этом прошлые Владыки? Не факт, далеко не факт. Но главный вопрос, который сейчас передо мной стоит - где искать настоящий «центр управления». Изучив свойства карты ещё раз, я обратил внимание на последний пункт, который тут же развернулся в полноценное меню…
        УПРАВЛЕНИЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕМ (ГОБЛИНЫ)
        ВОЗМОЖНОСТИ:
        - Монстрофикация (100 маны\духовной энергии) - наделяет системное существо свойством «Монстр I». Требует прикосновения к Сердцу, наличие достаточного количества маны у существа и его согласие. Привязывает монстра к Подземелью.
        - Перст смерти (1 ОС) - позволяет уничтожить любого подвластного Сердцу монстра, указав на него пальцем.
        - Призыв гоблина (10 ОС) - позволяет призвать случайного гоблина из одного из миров Системы. Гоблин получает свойство «Монстр I», согласие не требуется.
        - Призыв Жертвы (100 ОС) - позволяет создать карту Подземелья, которая выпадет случайному ИГРОКУ\ГЕРОЮ с указанными параметрами. Привязка осуществляется автоматически, передача невозможна.
        - Управление Защитной Формацией (? ОС) - позволяет временно изменить свойства формации. Базовая стоимость - 10 ОС. Итоговая зависит от настроек и времени действия.
        РЕЗЕРВ (СИНХРОНИЗИРОВАН): 1237\10000 ОС
        Сложно не обратить внимания на довольно подробные объяснения, но если Подземелье создали искусственно, то ничего удивительного.
        ВНИМАНИЕ! ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ НЕВОЗМОЖНО! ИСХОДНАЯ ТОЧКА НЕ ОБНАРУЖЕНА.
        Свойство «обратный переход» оказалось заблокировано. Я поморщился. Не то чтобы я собирался сбежать, но это само по себе настораживало. Так ведь и КАРТА ВОЗВРАТА может не сработать - скажем, если миссия окажется провалена, то можно ли будет уйти через неё? Я полагал, что да, но опираться лучше на факты, а не надежды, догадки и логику. Полцарства бы отдал за подробный мануал, объясняющий что здесь и как работает. Пока же человечеству приходится писать его самостоятельно, щедро платя за ошибки кровью.
        - И даже медали почетного донора нам не светит…
        Ничего, если я справлюсь, это место станет не просто зоной прокачки и источником уникальных ресурсов, но и возможным убежищем. И даже больше. Была надежда, что с Осколка игроков на миссии Система дергать не будет и здесь получится развернуть центр реабилитации и отдыха. В далекой перспективе, все же портал стоит немало, даже разовое его открытие сожрет почти весь резерв. Да и гарантий, что здесь нас действительно оставят в покое, тоже никаких…
        Ладно, не время мечтать. Имеющиеся возможности были хороши, но все равно не давали мне абсолютной власти. Я, конечно, мог выбивать гоблинов по одному, просто тыкая в провинившихся пальцем, но всех так не перетыкаешь. Да и если вместо пальца будет пистолет, эффект получится примерно такой же, а вот затраты - куда меньше. Трудно сказать, сколько сейчас стоит единица опыта, но исключительно за отсутствием предложения. Можно сказать, что она «бесценна».
        Некоторое время я изучал остальные возможности, а потом залез в настройки ЗАЩИТНОЙ ФОРМАЦИИ. Кто бы ни выставлял изначальные настройки, но он явно побеспокоился о том, чтобы гоблины имели свободный доступ к Ложному Сердцу. Или почти свободный. Пусть у них не было ключей, позволяющих открыть коридор, но поле действовало на них по самому минимуму. Крыс, кстати, это не касалось, так что они, похоже, изначальные монстры…
        ЖЕЛАЕТЕ ИЗМЕНИТЬ НАСТРОЙКИ ФОРМАЦИИ? (11 ОС)
        ДА\НЕТ
        ВНИМАНИЕ! СВОЙСТВА ФОРМАЦИИ ИЗМЕНЕНЫ (1 ЧАС 2 МИНУТЫ 04 СЕКУНДЫ)
        РЕЗЕРВ: 1.226\10.000 ОС
        Поле вздрогнуло и стало светиться чуть сильнее, даже для невооруженного глаза. Отлично, теперь даже если гоблины сюда придут, то добраться до меня быстро не сумеют. По крайней мере, пока я продолжаю поддерживать текущие настройки. Имеющейся в резерве энергии хватит на пять суток. С учетом того, что на поиски мне дали всего двадцать четыре часа - все закончится гораздо раньше. Что мне сейчас было нужно, так это информация, и получить её я собирался весьма банальным способом…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН!
        ЖЕЛАЕТЕ ОТКРЫТЬ ПРОХОД?
        ДА\НЕТ
        Ключ сработал без малейших заминок, открывая коридор наружу. По сути, я уже внес себя в исключение, так что в этом не было необходимости, но мне ещё возвращаться обратно. Причем с грузом. Нет смысла гадать, когда можно просто взять и спросить. Я осмотрел гоблинов и, убедившись, что они ещё дышат, взял парочку за ноги, потащив обратно. Проход был довольно узкий, но если одно из тел заходило за границы, то его лишь мягко выталкивало обратно. Так что можно было не осторожничать…
        Рывком оттащив тела от границы, я отпустил их и повернулся назад - никаких врагов, появившихся в последний момент, как я все это время подсознательно ожидал.
        ЖЕЛАЕТЕ ЗАКРЫТЬ ПРОХОД?
        ДА\НЕТ
        Взмахнув картой, я восстановил формацию. Можно было бы вернуться ещё разок и перетащить остальных, но чем больше пленников, тем больше возни. Мне хватит и парочки.
        - Эй, вставай. В школу пора. - я толкнул гоблина ногой, но тот никак на это не отреагировал. Даже не попросил поспать ещё минутку. Пф…
        Нервы, зараза… Просто нервы. Последние часы я находился под постоянным напряжением, и отступившее давление вызывало чувство легкой эйфории. Хотелось нести миру доброе светлое вечное, но из инструментов у меня были лишь копье, утюг и паяльник. Метафорически выражаясь. Сейчас я находился в условной безопасности и если не захочу, то никто меня отсюда уже не вытащит. Вполне возможно, что я и сам выйду, но это уже другой вопрос.
        - Твою же…
        Я вдруг сообразил, что моя безопасность была неполной. Хотя я и успел забрать остатки филактерии с тела Безы, карта осталась снаружи. Так что гоблины вполне могут открыть новый коридор. Даже если у монстровне хватит прав доступа, то я своими руками создал двух героев. Не думаю, что старейшины меня предадут, но гоблины - разумные существа, а к таким всегда можно найти подход, приведя достаточно убедительные аргументы. Впрочем, неважно. Пулемет, установленный в правильной точке, сведет на нет любое преимущество в численности. Если я не завалюсь тут спать…
        Возвращаясь к теме пленников, допрос, похоже, откладывался. Гоблины находились под своего рода наркозом, а под ним операции делают, тут даже боль вряд ли поможет. Просто подождать? Время у меня есть, но все же сутки - не вечность, закончатся быстро…
        Исцеление… Исцеление… Исцеление…
        Жаль только на гоблинов мой навык действовал не так уж хорошо. Мана кончилась, так что настало время проверить результат. Получивший укол ножом гоблин чуть вздрогнул, но глаза так и не открыл. Симулянт… Я встал и с раздражением забросил в рот и проглотил очередной кристалл. Думаю, еще одного сеанса ему хватит, чтобы прийти в себя…
        Пока же у меня появилось время, чтобы лучше изучить это место и ещё раз хорошенько все обдумать. По поводу Истинного Сердца было два варианта - либо оно где-то далеко-далеко и мне до него не добраться, либо оно где-то рядом. Причем я бы поставил на второе. Конечно, разумнее было бы разнести их на разные концы подземелья, но тут вступает в дело ряд ограничений. Глупо помещать центр управления на верхние уровни, почти наверняка он будет внизу. Это разом отсекает девяносто процентов территории. Затем, место должно быть надежным - либо хорошо защищенным, либо же не вызывающим подозрений. И сколько здесь мест, удовлетворяющим этим критериям? Если верить карте - примерно одно. Деревня, в которой я нахожусь. Прочие поселения были значительно хуже укреплены, а про иные формациигоблины не слышали. Остается вариант с неприметностью, но те же крысы везде пролезут. Изобретать против них отдельную защиту?
        Опять же, раз я получил управление Подземельем, то между основным Сердцем и Ложным должна быть какая-то связь. И вряд ли сигналы идут по вмурованным в камень проводам. Так что основания для надежды у меня были…
        - Кир! Здесь должен быть потайной ход. Найди мне его!
        Вообще-то правильнее было бы сказать «может быть», но в работе с призраком конкретика работала лучше. Не давала ему расслабляться.
        - Да, босс! Я найду его!
        АКТИВИРОВАТЬ «ИСТИННОЕ ЗРЕНИЕ»?
        ДА\НЕТ
        Мана восстановилась уже в достаточном объеме, чтобы я мог позволить себе использование этого навыка. Сердце работало не столько на мане, сколько на ци, но все это были лишь виды энергии, которые я вполне мог различать. Так, так, так… Я прошелся, оглядываясь. Часть потоков шли к пелене, часть уходили под землю, а часть - к стенам зала. Чуть напрягшись, я мог даже увидеть направление, в котором текла энергия. Похоже, мха на стенах тут нет по той простой причине, что Сердце просто высасывало свободную энергию, тут же перераспределяя её на собственные нужды. Должна же за счет чего-то работать формация? Да и тот же потолок светиться?
        Выбор направлений поиска был довольно очевиден. Потолок далеко, а если Сердце где-то внизу, то «копать» придется долго, так что начал я с того, что мог проверить - с простукивания стен. Потайной ход тут просто напрашивался. Безуспешно проверив пару мест, где энергия уходила в стены, я отошел к границе формации и, окинув комнату взглядом, залез в меню управления Подземельем. И это дало результат, от Сердца потянулось ещё несколько новых «каналов», обозначая дополнительные места для поиска. Возле одного из которых и висел призрак.
        - Жжется, босс! Больно…
        Спрашивать что случилось я не стал, уловив ситуацию с первого взгляда. Похоже, призрак умудрился «глотнуть» из одной из силовых линий. Будь там чистая мана или поток послабее, ему бы ничего не было, но сейчас Кир раздулся как воздушный шарик, почти на четверть состоящий из духовной энергии. Я видел, как она смешивалась внутри него с маной. Потоки были нарушены, каналы распадались и, похоже, все могло закончиться весьма печально…
        - Я… я умираю, босс! Я чувствую, как распадаюсь!
        Словно в качестве доказательства, от него отвалилась пара щупалец, которыми он, похоже и проводил дегустацию.
        - Хватит ныть, недоумок. - рыкнул я. - Избавься от полученной энергии. Немедленно!
        Впрочем, Кир и без моих советов именно это и пытался сделать. Проблема была в том, что Ци практически не поддавалась его контролю, и выталкивать её приходилось потоками маны. Что, в свою очередь, вновь ослабляло призрака…
        - Ыыы?
        Я шагнул вперед и ударил рукой, пытаясь захватить ядовитую ци. Как ни странно, поглощалась энергия куда проще, чем просто из внешней среды. Не зря же шаманы гоблинов в свое время использовали призраков в качестве батареек. Летающие духовные камни…
        Блин… Резерв восстанавливался гораздо быстрее, чем раньше, но какая же мерзость эта духовная сила. Мои каналы явно не были к ней приспособлены, их жгло огнем. Впрочем, не думаю, что от этого сдохну… Ведь не сдохну же?
        - Дальше сам…
        Поняв, что больше не выдержку, я с усилием разорвал контакт и сел, пытаясь разобраться в том, что происходит внутри.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСОБЕННОСТЬ «СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ»!
        ВЫ ОТКРЫЛИ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ПАРАМЕТР ДУХОВНАЯ СИЛА!
        Порадоваться этому я не успел, поскольку тут же столкнулся с последствиями, о которых предупреждали в описании особенности. Боль резко усилилась, а потоки энергии внутри становились все более хаотичными. Черт…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСОБЕННОСТЬ «МАЛОЕ ДУХОВНОЕ ОТКЛОНЕНИЕ»!
        Я стиснул зубы, пытаясь придумать, что можно сделать, но мои попытки почти не имели эффекта и делали только хуже…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСОБЕННОСТЬ «СРЕДНЕЕ ДУХОВНОЕ ОТКЛОНЕНИЕ»!
        Боль стала ещё сильнее - гораздо, гораздо сильнее, но и это было ещё не пределом. Чувствую, «сильное духовное отклонение» на подходе, а его я могу и не пережить. Глупо, как глупо. Выход, должен быть выход… И он действительно нашелся. Я дотронулся до карты и положил на колени черный меч. Ну же…
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРЕОБРАЗОВАТЬ ПАРАМЕТР ДУХОВНАЯ СИЛА В ЕРЕСЬ?
        ДА\НЕТ
        Да. Буквально на глазах, поглощенная энергия стала меняться, сливаясь с маной и превращаясь в божественную силу.
        ВНИМАНИЕ! ОСОБЕННОСТЬ «СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ» ЗАБЛОКИРОВАНА.
        ВНИМАНИЕ! ПАРАМЕТР «ДУХОВНАЯ СИЛА» ЗАБЛОКИРОВАН! (0)
        ВНИМАНИЕ! ПАРАМЕТР «ЕРЕСЬ» ПОВЫШЕН НА ЕДИНИЦУ! (4)
        ОСОБЕННОСТЬ «СРЕДНЕЕ ДУХОВНОЕ ОТКЛОНЕНИЕ» УДАЛЕНА.
        ОСОБЕННОСТЬ «МАЛОЕ ДУХОВНОЕ ОТКЛОНЕНИЕ» УДАЛЕНА.
        Я поднял голову, увидев висящего неподалеку призрака. Выглядел он жалко, лишился еще нескольких щупалец, и, похоже, малейший толчок мог стать для него последним.
        - С… спасибо, босс. - голос призрака был слабым, но в нем звучала благодарность.
        - Не стоит благодарности. - криво улыбнулся я, подавив раздражение. Кир подводит меня уже не в первый раз, но сейчас его ошибка едва не стоила мне жизни. - Здесь слишком опасно, возвращайся в сумку.
        Кир послушно, хоть и с заметным трудом, нырнул в убежище, а вот мне предстояло решить ещё целую кучу проблем. Зависть и ненависть…

* * *
        Гоблины очнулись, но ничего толком так и не сказали. Не потому что не хотели, я был весьма убедителен, просто не знали. Не понадобились даже пытки, с их точки зрения я уже вступил в наследство, а, значит, врать не имело смысла. Может, конечно, они гениальные актеры, но я им поверил. Правда, что с ними делать дальше было не очень понятно, так что просто растащил в разные стороны и предупредил, что если они будут дергаться, то я отправлю их к почтенным предкам. Тело одного из которых - хобгоблина, защищавшее Ложное Сердце, тоже оттащил к границе формации. Пожалуй, труп стоит забрать с собой…
        - Раньше я бы их убил. - пробормотал я. - Похоже, я становлюсь слишком мягким?
        За неимением других идей я вернулся к тому, с чего начал - проверке стен, причем на этот раз угадал практически с первого раза. Канал, к которому подцепился Кир, уходил в стену на высоте примерно трех метров и, при постукивании, обозначил за собой пустоту. Возможно, плита снималась или тайный ход можно было открыть каким-нибудь хитрым механизмом, но настроения для попыток найти правильный способ у меня не оставалось, так что я просто ударил по нему копьем, выпустив РАСКОЛ и получив в награду ведущую в темноту дыру.
        Отскочив, я убедился, что никаких монстров оттуда вылезать не собирается, и приступил к делу. Призрак был не в форме, так что я извлек из сумки дрона и, подняв его в воздух, направил на разведку. Туннель тянулся не так уж далеко и закончился уже знакомой мне пеленой, достигнув которой «вертолетик» перестал выходить на связь. Ну, полагаю, КЛЮЧ откроет мне и эту дверь…
        Я подошел к стене, подпрыгнул, нырнул в туннель и пополз, подсвечивая фонариком. Туннель был ровным - явно рукотворной природы, - грязным, небольшим, да еще и сужался. Довольно скоро я осознал, что дальше так не пролезу, и развеял боевую форму. Помогло, но если бы я страдал от клаустрофобии, то вряд ли бы смог заставить себя двигаться дальше. Случись мне застрять, обратно придется ползти ногами вперед…
        - Ещё немного…
        Ну вот и силовое поле - судя по оплавленным остаткам дрона, оно было не просто пассивным. И это меня порадовало - значит, это не граница той формации, а что-то новое. И вполне вероятно, что я на верном пути. Карту я приготовил заранее, иначе сейчас бы пришлось совершать чудеса акробатики, и осторожно выставил перед собой…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН!
        Поле исчезло, и я пополз дальше. Туннель повернул, а затем начал идти куда-то вниз, продолжая снижаться. И что-то терзают меня смутные сомнения на тему того, что этот лаз был искомым тайным ходом. Скорее какой-то «технический» лаз или вообще вентиляционная шахта…
        - Или ловушка, ага…
        Мысль не добавила мне энтузиазма, но поворачивать стало окончательно поздно. Ход стал слишком узким, уклон все рос, и теперь усилия приходилось прилагать просто чтобы не соскользнуть вниз. Спустя еще пару минут мучений я, наконец, увидел… Нет, не вожделенный свет в конце туннеля, а тупик. Будь наклон чуть посильнее или поверхность более скользкой, финиш мне бы не понравился…
        Однако за стенкой также было пустое пространство, так что я разнес очередную пластину с помощью кинжала. Раскол можно было пускать через любое оружие, а орудовать тут копьем не представлялось возможным…
        Так что спустя минуту я вывалился в небольшую комнату, самортизировав удар руками и кувыркнувшись. Черт, я слишком стар для таких трюков. ИСЦЕЛЕНИЕ… В центре сиял уже знакомый кристалл, только более яркий и без внутренних трещин.ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАШЛИ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!
        СДЕЛАЙТЕ СВОЙ ВЫБОР:
        - Уничтожить Сердце Подземелья! (103.124 ОС!)
        - Захватить Сердце Подземелья!
        - Покинуть Подземелье! (1.000 ОС!)

* * *
        Я моргнул, поняв, что мне не почудилось. Сто тысяч! Теперь понятно, почему Истинное Сердце спрятали куда подальше. Даже десять тысяч - огромное искушение, чего уж говорить о подобном призе? Я попытался посчитать, какой уровень смогу получить, если заберу «деньги», и понял, что речь идет о трехзначном числе. Не меньше, чем сотый уровень.
        К слову, количество опыта неровное. Вполне возможно, что это не приз за уничтожение сердца, а количество энергии, накопленное им за многие сотни лет. Неужели в этом и состояла цель неведомого создателя подземелья? И все это место просто инструмент для сбора энергии?
        - Что за…
        Я сделал шаг и почувствовал эмоции. Не мои, чужие. Они не были облечены в слова, но, тем не менее, напоминали мольбу о пощаде. Похоже, Сердце было в какой-то степени разумно? Не на уровне человека или даже гоблина, но оно хотело жить. Вот только какое значение для мясника имеет желание жить со стороны коровы? Если, конечно, я собирался её резать…
        У всего есть цена, и сейчас выбор был куда более сложным. Вполне возможно, что подобного уровня силы сам по себе я не достигну вообще никогда. Чтобы получить столько с крыс, потребуются годы фарма, а ведь придется делиться - с гоблинами, с другими игроками. Подземелье слишком важный ресурс, чтобы мне позволили использовать его в одиночку.
        Однако ценности подземелья это тоже не отменяет. Да и первое сообщение было красным, заставляя вспомнить о риске. Далеко не факт, что жадность меня не убьет. Я достал монетку и подбросил её. Решка… На этот раз давно опробованный способ не помог. Ощущения были слишком неопределенными.
        ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАТЬ ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ?
        ДА\НЕТ
        - Ты умрешь! - раздался уже знакомый шепот. - Умрешь! Умрешь?
        Но на этот раз к шепоту присоединилось что-то ещё… Что-то…
        Интерлюдия. Выбор
        - Уничтожить Сердце Подземелья!
        Да, я сделал это! Я почувствовал, как в меня потекли потоки энергии, которые накапливались здесь бесчисленные годы. На этот раз делиться с Системой не требовалось. Удовольствие, равного которому никогда не испытывал. Наверное, такое не испытывал никто на Земле. И оно длилось и длилось, но мое тело не было приспособлено для передачи такого количества энергии, вскоре удовольствие смешалось с болью. До тех пор, пока боль не стала сильнее и не вышла на первый план.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 27 УРОВНЯ!
        Сообщения о получения уровня мелькали одно за другим. Я чувствовал, как мое тело разрушается - возможно, вложи я полученные параметры, оно бы выдержало, но такой возможности не было. Хотя мне казалось, что прошло немало времени, инстинктивно я понимал, что это не так …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 35 УРОВНЯ!
        Прошлая граница. Значит, я все же мог его поглотить? Ложное сердце? Мысли путались…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 50 УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ВОЗМОЖНОСТИ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ!
        Вероятно, это могло стать спасением, но к этому моменту я уже окончательно понял, что это лишь мираж и смотрел на происходящее как будто со стороны. Это был не я, а кто-то другой. Глупый игрок, решивший поглотить океан энергии и, к этому моменту уже окончательно сошедший с ума. Даже если все сейчас прекратится, он не сможет вернуться в сознание. Его разум был выжжен и пуст… Но тело еще жило.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 94 УРОВНЯ!
        В этот момент тело затрясло, и он рассыпался кровавой пылью. Какое-то время даже эта пыль служила проводником энергии, а затем все прекратилось. Сердце было покрыто десятками тысяч трещин, но все еще не разрушилось, хотя и находилось на грани коллапса. Игрок же был мертв душой и телом, без малейшего шанса на возрождение…
        GAME OVER
        Поток энергии закружился и исчез. Ну а мне… Мне настало время проснуться.
        Глава 30. Владыка Подземелья
        Я открыл глаза. Что это вообще такое было? Понятно, что видение, но каковы его истоки? У меня проснулся дар ясновидящего? Нет, интуиция на такое не способна. Одна из граней «шепота Кассандры»? Сомнительно. Остается само Сердце… Получается, меня пытались запугать? Мысль не вызвала никакого гнева.
        Игрок, который умер в моих грезах, не был мною. Один из прошлых Владык, некогда добравшийся до этого зала? Наследник? Или, возможно, некий собирательный облик? Я вгляделся в глубины Сердца и все же нашел трещины - глубоко внутри, мелкие, почти незаметные, и словно заросшие за многие годы. Такие же, только куда более многочисленные, я видел в Ложном Сердце.
        Однако никаких следов тела или элементов снаряжения погибшего я не нашел. Возможно потому, что их никогда и не было, но скорее кто-то побывал здесь до меня и все забрал. Причем это тоже было очень, очень давно, сюда явно не заходили десятки, если не сотни лет.
        В любом случае, теперь решение было очевидно. Глупо игнорировать подобные предупреждения. Тем более что и без того колебался и собирался не уничтожить Сердце, а лишь активировать холодный разум. И, похоже, именно это и стало причиной, которая вызвала «шепот». Причем, получается, что смерть, в видении растянувшаяся по меньшей мере на минуту, заняла бы считанные секунды.
        - ЗАХВАТИТЬ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСОБЕННОСТЬ «ВЛАДЫКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ»! (СКРЫТО)
        УПРАВЛЕНИЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕМ (ГОБЛИНЫ)
        ВОЗМОЖНОСТИ:
        - Монстрофикация (100 маны\духовной энергии) - наделяет системное существо свойством «Монстр I». Требует прикосновения к Сердцу, наличия достаточного количества маны у существа и его согласия. Привязывает монстра к Подземелью.
        - Перст смерти (1 ОС) - позволяет уничтожить любого подвластного Сердцу монстра, указав на него пальцем.
        - Призыв гоблина (10 ОС) - позволяет призвать случайного гоблина из одного из миров Системы. Гоблин получает свойство «Монстр I», согласие не требуется.
        - Призыв Жертвы (100 ОС) - позволяет создать карту Подземелья, которая выпадет случайному ИГРОКУ\ГЕРОЮ с указанными параметрами. Привязка осуществляется автоматически, передача невозможна.
        - Управление Внешней Защитной Формацией (? ОС) - позволяет изменить свойства формации. Базовая стоимость - 10 ОС. Итоговая зависит от настроек и времени действия.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ОСОБЕННОСТИ:
        - Искусственный интеллект (1) - Подземелье обладает зачатками разума.
        - Верность. Вы подчинили Сердце, теперь Подземелье дружески настроено к вам.
        - Управление Внутренней Защитной Формацией (? ОС) - позволяет изменить свойства формации. Базовая стоимость - 10 ОС. Итоговая зависит от настроек и времени действия.
        - Фильтр. Позволяет в полной мере использовать возможности управления.
        - Тетрадь смерти (1 ОС) - позволяет уничтожить любого подвластного Сердцу Монстра, выбрав его из списка.
        - Волна смерти (50000 ОС) - позволяет зачистить Подземелье от живых существ, позволив Сердцу поглотить их опыт.
        - Управление Внешней Пеленой (? ОС) - позволяет изменить свойства Пелены. Базовая стоимость - 1000 ОС. Итоговая зависит от конкретных настроек.
        - Масштабируемость. Уровень 3(0\100.000)
        - Перенастройка Защитной Формации (? ОС) - позволяет изменить свойства на постоянной основе.
        - Создание Ложного Сердца (10.000 ОС).
        - Бессмертный Страж (100 ОС). Позволяет привязать монстра к Сердцу, для его защиты. В периоды неактивности существо сливается с Сердцем, а его тело находится в стазисе.
        - Карта Подземелья.
        - Портальная сеть (1 ОС). Позволяет перемещаться между ключевыми точками.

…
        ОСНОВНОЙ РЕЗЕРВ (СИНХРОНИЗИРОВАН): 1.226\10.000 ОС
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ РЕЗЕРВ: 103.311\1.000.000 ОС
        ВНИМАНИЕ! (ЛОКАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ) У ПОДЗЕМЕЛЬЯ ПОЯВИЛСЯ ИСТИННЫЙ ВЛАДЫКА!
        МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА! ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 23 ЧАСА 59 МИНУТ 59 СЕКУНД…

* * *
        Таймер опять перезапустился, давая мне сутки на то, чтобы окончательно закрыть дела. Мой выбор изменил Сердце. Эмоции вернулись. Сейчас я чувствовал исходящие из него волны признательности, верности и желания быть полезным. Словно как у собаки…
        - Ты меня понимаешь?
        Меня вновь обдало волной преданности, но не похоже, чтобы эта штука обладала полноценным разумом. Или понимала системную речь…
        Я вздохнул и свернул системное окно. Откровенно говоря, с каждым разом у меня было все меньше желания продолжать. Хотелось уже нажать «да» и вернуться в родной мир. Пусть даже там тоже оставалось немало проблем. Возможно, в будущем Подземелье станет для меня надежным убежищем или даже новым домом, но… сейчас все ещё настоящее.
        В любом случае, своей цели я достиг. Список доступных функций значительно расширился, и теперь я крепко держал гоблинов за яйца. Даже если не брать ультимативную «волну смерти», инструментов контроля хватало. Скажем, я мог изменить свойства Пелены, сделав условия в Подземелье невыносимыми или даже вовсе невозможными. Мог перенастроить ВНЕШНЮЮ ФОРМАЦИЮ, лишив гоблинов доступа к Ложному Сердцу и возможности провести инициацию. Без статуса монстра новые поколения не смогут расти в силе и окончательно деградируют. Или просто перебить их, используя «тетрадь смерти». Ну и название. Если бы у СИСТЕМЫ было чувство юмора, то я счел бы подобного рода перевод его проявлением…
        Совсем вероятность предательства все вышесказанное не отменяло - всегда оставалась возможность убить меня внезапным ударом. Или попытаться, в надежде, что я не стану мстить всем за действия одиночки. Никогда нельзя недооценивать чужую глупость.
        К слову, внутреннюю формациюмог пройти только владелец основного ключа, и настроена она была в пароноидальном режиме. Любой гоблин, крыс или даже таракан, обнаруживший тот туннель и рискнувший его исследовать, повторил бы судьбу моего дрона. Конечно, её можно расколупать, но на её поддержание используется энергия из Сердца, так что, пробившись силой, ты не получишь ничего. Или почти ничего…
        К сожалению, потратить имеющиеся запасы энергии я не мог, но зато оставалась возможность использовать их для активации функций Подземелья. Для этого лишь требовалось перекачать часть из резервного источника в основной, что и проделал…
        ОСНОВНОЙ РЕЗЕРВ (СИНХРОНИЗИРОВАН): 9.537\10.000 ОС
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ РЕЗЕРВ: 95.000\1.000.000
        Возможность была двухсторонняя, так что если не понадобится, то вернуть все обратно не будет проблемой. У подземелья был третий уровень, причем резерва хватало, чтобы повысить его до четвертого, но смысла в этом я пока не видел. Возможность открывать сюда порталы по откату выглядела куда более привлекательной. Так что все сложилось практически идеально, осталось только окончательно разобраться с гоблинами и забрать девушку…
        Функция создания Ложного Сердца навела на мысль о возможном пути прокачки. Поставить несколько, а затем уничтожить, но, изучив меню, я пришел к выводу, что это не сработает. Уничтожить их я вполне мог, вот только опыта мне за это не достанется ни капли. Нет в жизни счастья…
        Трехмерная интерактивная карта впечатляла, похоже, обновляясь в реальном времени. Правда, отображались на ней, помимо стен, исключительно гоблины. И, если я правильно понимаю увиденное, примерно три сотни из них собрались возле внешней формации. Спохватились… Впрочем, подождут. Сейчас я находился в безопасности, а значит, можно слегка передохнуть и потратить заработанное…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ УЛУЧШИТЬ «ПОЛЕ НЕВИДИМОСТИ» ДО 2ГО УРОВНЯ?(200 ОС)
        ДА\НЕТ
        И я опять практически нищий(11\280). Пофиг. Возможно, стоило бы потратить опыт на награждение гоблинов, но авансы я раздал, а большего они пока не заслужили. Так что потратить излишки лучше на себя любимого…
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ УСТАНОВЛЕНА. ДОСТУП РАЗРЕШЕН.
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ПОВЫШЕН! СИЛА НАВЫКА ЗНАЧИТЕЛЬНО УВЕЛИЧЕНА!
        ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СВОЙСТВО:

1) ОПТИМИЗАЦИЯ. Позволяет контролировать расход маны, увеличивая время действия навыка.

2) УСТРАНЕНИЕ НЕДОСТАТКОВ. Поле значительно лучше скрывает все, что находится внутри.

3) УЛУЧШЕННЫЙ КОНТРОЛЬ. Позволяет управлять полем в более широких пределах.

4) ПОКРОВ ИЛЛЮЗИЙ. Позволяет управлять внешним слоем. Возможность изменять\скрывать внешность.

5) СТАБИЛЬНОСТЬ. Поле гораздо сложнее развеять.
        Все возможности, кроме, может быть, пятой, интересны до боли, но на этот раз я решил взять «устранение недостатков». Невидимость - мой главный козырь. Маны у меня уже немало, её можно пополнить кристаллами, а вот тот факт, что защита не абсолютна, однажды может дорого мне обойтись. Так что выбор сделан…
        Ладно, похоже, пора возвращаться обратно? Лезть обратно через «вентиляцию» желания никакого, так что быстро нашел основной проход. Каменная дверь, несмотря на время, открылась, но пройдя всего пять метров, я наткнулся на завал. Похоже, в прошлом кто-то решил обезопасить это место от визитеров. К счастью, среди функций Сердца был и альтернативный способ перемещения, пусть и жрущий системные очки.
        Я вернулся к сердцу, даже не став закрывать дверь. Ключевых точек в портальной сети было всего две, но пока мне хватит и этого. В дальнейшем можно будет подняться на верхние уровни и вырастить ещё несколько Ложных Сердец.
        ОТКРЫТЬ ЛОКАЛЬНЫЙ ПЕРЕХОД?
        ДА(1)\НЕТ
        ОСНОВНОЙ РЕЗЕРВ (СИНХРОНИЗИРОВАН): 9.536\10.000 ОС
        Передо мной открылся портал, на другом конце которого можно было видеть зал, который я недавно покинул. Бросив в него монетку и убедившись, что переход стабилен, я сделал шаг вперед, вернувшись к «терминалу».

* * *
        Выйдя из портала, я направился к пленникам. Местоположение настоящего СЕРДЦАбыло бы лучше скрыть, но избавляться от неудобных свидетелей было слегка поздновато. Снаружи за нами наблюдали сотни гоблинов, так что незамеченным это не останется. С другой стороны, пряники я уже раздал, возможно, настало время показать кнут?
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПОСТАВИТЬ МЕТКУ НА БЕЗЫМЯННОГО ГОБЛИНА(3)?
        ДА\НЕТ
        - Я стал Владыкой этого подземелья. - я убрал кляп и встал, материализуя копье. - Вы видели слишком много, так что у вас есть выбор. Либо поклясться мне в верности и принять Метку, либо умереть. У вас пять секунд. Четыре… три… два…
        Согласие тут не требовалось, но лучше было соблюсти формальности. Оба гоблина поспешно сообщили, что согласны мне служить, и я с легким разочарованием поставил на них «клеймо». Мертвые куда молчаливее…
        - Я запрещаю вам рассказывать все, что вы видели и слышали сегодня. Полежите пока тут, я разберусь с остальными.
        На этот раз для того, чтобы пройти через ФОРМАЦИЮ, мне не требовалось открывать коридор, она напоминала вязкий кисель, но я вполне мог двигаться и дышать. Её ширина была метров семь, так что я остановился, так и не сделав последнего шага. Пока я здесь, любая попытка причинить мне вред обречена на неудачу.
        Я видел, что гоблины были разбиты на две фракции. Справа стояли мои старейшины в компании сторонников, а слева, полагаю, наши противники. Причем многих из них явно покусали недавно крысы. Ну что ж, начнем наш спектакль…
        - Я захватил Сердце. - сообщил я. - Есть ли среди вас те, кто не хочет жить под моей властью? Пусть скажут об этом сейчас или замолчат навсегда.
        - Приветствуйте Владыку! - крикнул Уль, первым падая на колени. Остальные гоблины последовали его примеру, ткнувшись лбами в пол. Похоже, кто-то из моих предшественников неплохо их выдрессировал.
        Разделение изрядно облегчало мою задачу. Я вычленил взглядом старейшин и шаманов, стоящих слева и быстро наложил одиннадцать меток. Судя по всему, они получали какое-то уведомление, но никто не посмел возразить. В данном случае лидеры выступали в виде заложников…
        - Встаньте. - приказал я. - Вы принесли последний ключ?
        Уль кивнул на одного из старейшин, и тот поспешно подошел и передал ему карту. И уже он сам подошел и с поклоном передал её мне.
        - Хорошо, я доволен вами.
        - Владыка. Я взял на себя смелость и приказал собрать все, что было на убитых вами врагах. Кроме того Нейран не успел собрать дань в этом цикле. Мы почтительно просим принять её…
        Я посмотрел на кожаные мешки, лежащие неподалеку и, подумав, кивнул.
        - Хорошо, я вижу вашу искренность и приму ваши дары. Несите их к Сердцу.
        Я взмахнул рукой, открывая проход и уходя в сторону, вглубь формации. Возможно, это была излишняя предосторожность, но я не собирался лишний раз рисковать.
        - Так же мы принесли сокровища, которые вы использовали, чтобы обмануть жадных старейшин. К сожалению, мы не успели собрать все, но если вы дадите ещё немного времени…
        - Хватит! - я изобразил недовольство. - Я не забираю то, что подарил и не отказываюсь от своих слов. Вы получите все, что я обещал и даже больше!
        - Прошу простить, Владыка. - старейшина упал на колени. Я несколько секунд молча смотрел на него, а потом шагнул вперед, подставляясь, и поднял на ноги.
        - Ошибки случаются, главное их не повторять. И еще одно… Отныне вам нет нужды падать на колени. Достаточно будет и простого поклона. Глубокого поклона…
        Хотя я и покинул поле, никто так и не попытался воспользоваться моей «оплошностью», нанеся удар. Что ж, тем лучше.
        - Да, Владыка. Разве вы не слышали? Владыка не желает видеть достойных воинов на коленях! Поклонитесь ему, как положено!
        К этому моменту добыча и дары оказались внутри формации, так что можно было заканчивать.
        - Уль! Хун! Идите за мной… Нам есть что обсудить. Остальные… ждите здесь.

* * *
        Метку оба старейшины приняли с готовностью и без возражений. Как и ожидалось, собственно. Теперь настал черед более надежных уз…
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ГЕРОЯ «УЛЬ» В КУЛЬТ «КАИНА»?
        ДА\НЕТ
        - Это честь для меня, господин! - мне пришло подтверждение. - Но… я виноват перед вами.
        - Опять? - я откусил шоколадный батончик. - Да у тебя талант. И в чем именно ты провинился?
        - Та девушка, о которой вы спрашивали.
        - Она мертва?
        - Нет, нет, она жива. Однако… у нее возник конфликт с воинами, что поспешили на помощь нашему господину…
        - Уль… - я вздохнул. - Почему мне кажется, что ты пытаешься меня обмануть?
        - Прошу простить, Владыка. Я лишь рассказываю то, что донесли до меня другие. В тот день меня там не было, так что я могу лишь опираться на слова выживших охотников…
        Я кивнул. Подозреваю, все было ровно наоборот, но, полагаю, в убийстве прошлого правителя гоблин не признается. Хотя бы потому, что осознает возможные последствия.
        - И? - позволил сменить тему я.
        - Девушка была ранена.
        - И только? Это не проблема.
        - Серьезно ранена, Владыка. Боюсь, если бы её не вернули в карту, она не прожила бы и минуты. И… она вернулась туда не целиком. Осталась рука…
        Уль покопался в сумке и достал… амулет, я так полагаю. По крайней мере, засушенная кисть была на веревочке. Вот же…
        - Где карта? - я сжал зубы.
        - Вот она, Владыка.
        Я взял карту, на которой была изображена девушка. Причем не какая-то абстрактная, а вполне конкретная, причем, похоже, на момент перемещения. И беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, как сильно ей досталось. Ран было много, гоблины не сдерживались, но одежда была относительно целая, так что её честь вряд ли пострадала…
        КАРТА РАБА
        Ранг:E
        ОПИСАНИЕ:
        - Позволяет заключить РАБСКИЙ КОНТРАКТ. Требуется подтвержденное согласие Существа.
        - Позволяет поместить Раба в карту, прикоснувшись к нему.
        - Возврат в карту (10 ОС) - позволяет вернуть раба в карту, вне зависимости от расстояния.
        - Стазис. Существо в карте не подвержено влиянию времени.
        - Последнее дыхание. Тяжелораненый раб может вернуться в карту, если находится в радиусе пяти метров.
        - Приказ и Наказание.
        РЕЗЕРВ:

0\10
        СЛОТ (1\1):
        - Ната. Человек. Игрок. Ранг E. Уровень 3
        Задумчиво покрутив карту в руках, я убрал её в сумку, решив отложить этот вопрос до возвращения. Мое ИСЦЕЛЕНИЕ сильно, но если там девушка находится в стазисе и не чувствует боли, то лучше подождать. При таких травмах консервативные методы тоже лишними не будут. Особенно в плане обезболивающих, снотворного и помощи психологов. Раны я её заращу, но вот с рукой придется искать варианты. Прирастить не получится.
        - Меня не интересуют все. Приведи того, кто отрубил ей руку и сделал из неё… это.
        - Если хотите, я принесу его голову?
        - Я хочу поговорить с ним. Так что будет лучше, чтобы она крепилась к его телу.
        - Позвольте мне сходить за ним?
        - Позже, сначала разберемся с остальными вопросами. Хун, как на счет тебя? Готов ли ты служить мне?
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ГЕРОЯ «ХУН» В КУЛЬТ «КАИНА»?
        ДА\НЕТ
        После принятия в культ второго старейшины, остался последний свободный «слот», но у меня были мысли о том, как решить эту проблему в самом ближайшем будущем. Филактерии были собраны, оставался всего лишь последний шаг к тому, чтобы собрать малый алтарь. И кто знает, какие возможности это откроет?

* * *
        - Итак. Мне нужны воины, которые будут готовы принять метку и прийти по моему зову.
        - Я подберу лучших, Владыка…
        - Проследи, чтобы это был их добровольный выбор. Каждый, кто согласится служить мне, будет получать плату. Я гарантирую, что все выжившие будут возвращены обратно, а раненым будет оказана помощь.
        - Будет сделано.
        - Не беспокойтесь, я не буду призывать вас без крайней необходимости. И Уль…
        - Да, Владыка?
        - Никакого принуждения, тебе понятно?
        - Для нас честь служить вам…
        - Здесь нет лишних глаз, так что не нужно лести, Уль. Я не идиот. Даже если желающих будет совсем мало, не нужно никого заставлять. Когда охотники увидят, что получат те, кто будут мне верны, то за оставшиеся места они будут уже бороться. Пусть это послужит уроком.
        - Да, Владыка. - кажется, старейшина хотел добавить ещё немного лести, но проглотил неуместные сейчас слова.
        - Я собираюсь отдохнуть. Само собой не здесь, а в безопасном месте. Проследи за тем, чтобы эту дыру в стене надежно и, по возможности, незаметно заделали. Используй тех, на кого я уже поставил метку или тех, кому ты доверяешь. Формация пропустит работников…
        Даже не потому, что я изменил настройки обратно, просто час уже истек, и я не стал их продлевать.
        - Будет сделано, Владыка.
        - Я вернусь через десять часов. Реши все вопросы к этому времени.
        - Часов?
        - Держи. - я достал из сумки механические часы. - Смотри сюда, гоблин. И запоминай. Эти стрелки движутся по кругу и обозначают…
        Объяснив принцип действия механического артефакта, я выдал похожий своему второму последователю и, наконец, вновь открыл портал, вернувшись в каморку с Истинным Сердцем.
        ОСНОВНОЙ РЕЗЕРВ (СИНХРОНИЗИРОВАН): 9.535\10.000 ОС
        Внутренняя формация вновь работала, и у гоблинов не было ни шанса её взломать. Так было дешевле и безопаснее, чем и дальше поддерживать изменения внешней формации. Здесь я мог, наконец, хорошенько отдохнуть…

* * *
        Свой первый суд я решил вершить в присутствии тех гоблинов, что выразили свое желание принять мою метку.
        - Я привел того, кого вы желали видеть, Владыка.
        Передо мной стоял ещё достаточно молодой и сильный охотник, который хоть и боялся, но под взглядами своих сородичей пытался выглядеть достойно. Впрочем, поклониться он не забыл, явно не желая провоцировать меня сверх меры.
        - Меня зовут…
        - Не важно, как тебя зовут. Ты отрубил руку моей… - я на мгновение задумался, как уместнее обозначить её статус и решил, что правду лучше слегка адаптировать под местные реалии. - Младшей жене. Ты признаешь свою вину?
        К этому моменту я уже остыл, но спектакль нужно было доиграть до конца. Можно сказать, что это война, гоблин был в своем праве и все такое, но… какое отношение месть имеет к справедливости?
        - Признаю.
        - Хорошо. Тогда какого наказания ты, по-твоему, заслуживаешь?
        - Смерти?
        Полагаю, все зрители были уверены, что именно этим все и закончится - я убью преступника. Возможно, только он сам надеялся на иной исход, но с каждой секундой его надежды на «справедливость» таяли.
        - Хорошо, что ты это понимаешь. - кивнул я, накладывая на него метку. - Но ты умрешь не сегодня. Если она умрет, я призову тебя и убью. Если она выживет, то я призову тебя и позволю ей решить твою судьбу. Тогда, когда она скажет. Возможно, она пощадит тебя, а возможно твоя смерть будет долгой и мучительной. Ты меня услышал?
        - Да, Владыка.
        В голосе так и оставшегося для меня безымянным гоблина скрывалась радость, но он еще не понимал, в какую ловушку попал. Остаток жизни он проведет в ожидании приговора. Жить, зная, что твоя жизнь может закончиться в любую секунду… Участь немногим страшнее смерти. И уж точно куда более наглядная.
        - Хорошо. Ты можешь идти. Попрощайся с близкими, закончи дела. С этого момента твоя жизнь больше не принадлежит тебе…

* * *
        Процедура принятия присяги прошла без эксцессов, хотя желающих набралось всего шесть десятков. И то, подозреваю, вопреки моему приказу значительную часть из них старейшины пригнали посулами и угрозами. Все же метка прочно ассоциировалась в их сознании со смертью…
        Так что примерно половина из них были откровенным «мясом» - стариками второго уровня, похоже, решившим купить своей жизнью благополучие племени. И не факт, что совсем уж добровольно. Ну да сражаться они могли, а взятые уровни добавят им годы жизни…
        На добычу тоже жаловаться не приходилось. Десять часов - достаточно длительный срок, чтобы я успел не только выспаться, но и произвести первичную инвентаризацию. В нее входили две пустых рабских карты (E) и двенадцать единиц F-рангового системного оружия. Половину из которого я, по размышлению, оставил гоблинам.
        Доспехи, ресурсы, предметы повседневного быта. Все перечислять долго, но на общем фоне выделялись ещё три сумки Контрабандиста. Точнее четыре, если считать полученную ранее. По одному на каждого хаосита, за минусом сбежавшей Ланеки. Увы, даже у бывшего Владыки не оказалось большего. У троицы игроков сумки были совсем скромными, первого ранга, так что их я оставил гоблинам. Точнее сдал в аренду…
        К слову, филактерия Нейрана тоже оказалась уничтожена, что объясняло, почему карта подземелья лишилась владельца. Ведь привязана-то она была к филактерии, а не истинной личности рептилоида. И разрушение последней не очень-то вязалось с тем, что он умер от ран, но зато легко объяснялось, если его добили гоблины. Вытянуть из камня душу можно не только системным оружием, особенность «монстр», уверен, сработает не хуже. Досадно, но из пяти филактерий четыре мне достались в виде заботливо собранных осколков. И мои дела здесь окончательно подошли к концу…
        Может показаться, что мне стоило бы остаться тут подольше и прокачаться на крысах, но против этого было слишком много аргументов. Крыс на нижних уровнях мало, так что надо идти выше, а оставшегося времени на это банально не хватит. Я мог бы проигнорировать «окно», но нет гарантий, что смогу потом покинуть это место. Возможно, окно повторится или я смогу воспользоваться картой возврата, но это лишь догадки. Если я ошибусь, то в техническую поддержку потом не пожалуешься и есть риск, что остаток жизни в проведу среди гоблинов, питаясь крысиным мясом…
        Но даже если отбросить эти опасения как излишне параноидальные, какой в этом смысл? С имеющимся запасом ОС резерва, я смогу вернуться сюда чуть позже. Причем не один, а в группе, которая позволит не опасаться удара в спину со стороны гоблинов. Мало того, для получивших метку аборигенов можно будет провести экскурсии. Даже пара дней, проведенных в нашем мире, изменит их навсегда. К хорошему привыкаешь быстро, а ничто не обеспечивает верность лучше, чем личная выгода и неотвратимость наказания…
        Добавим к этому флот, который ждет меня у берегов Японии, и приказ, требующий не задерживаться сверх необходимого, и получается, что оставаться здесь и дальше будет настоящей глупостью. Пора возвращаться… И приступить к написанию отчетов.
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 6 ЧАСОВ 16 МИНУТ 7 СЕКУНД…
        ТРЕБОВАНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА\НЕТ
        Я последний раз посмотрел на склонившихся в почтительном поклоне гоблинов и, подняв сумки, подтвердил решение.

* * *
        СТАТИСТИКА
        Личное задание (D+): выполнено.
        Игроков: 8
        Погибло: 6
        Выполнили: 1
        Провалились: 1
        Глава 31. Малый Алтарь
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН СТАБИЛЬНЫЙ ДОСТУП К СЕРВЕРУ! (40 МИНУТ)
        ОСТАЛОСЬ: 39 МИНУТ 59 СЕКУНД
        На этот раз делать в пустоте мне особо было нечего, но я все равно потратил отведенные минуты на изучение навыков. Не так уж и часто я сюда попадаю, пренебрегать возможностью глупо. Был соблазн потратить десяток очков, выучив какой-нибудь навык, но выбор был слишком широк, а мне ничего особенно не требовалось. Покупать просто потому, что могу, будет бессмысленным мотовством. Да и какой-то запас на крайний случай лучше иметь.
        Мимоходом проверил состояние тела, но здесь все ожидаемо было в порядке. «Система циркуляции Ци», заблокированная после преобразования в Ересь, в списке осталась, но теперь слегка покраснела и стоила не сотню, а пятьсот очков Системы. Прочие альтернативные пути развития, вроде той же чакры, также поднялись в цене, но уже до тысячи. Причем цвет их частенько тоже был отнюдь не нейтральным. Иными словами, бонус в единицу ереси обошелся мне весьма недешево. И пробовать получить особенность «естественным путем» ещё раз я, пожалуй, уже не рискну…
        ОСТАЛОСЬ: 3… 2… 1
        Я открыл глаза и сел. На нахождение в личной комнате мне выделили… три часа двадцать шесть минут. Примерно по пятьдесят минут за каждые проведенные на миссии сутки. Отлично, на этот раз время мне понадобится.
        ВНИМАНИЕ! СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО!
        ПРЕОБРАЗОВАТЬ МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР В СРЕДНИЙ?
        ДА\НЕТ
        - Поехали…
        Система была не оригинальна, любые серьезные изменения сопровождались болью. Только на этот раз болело не тело, а что-то иное… душа? Какие-то астральные оболочки? Незабываемые ощущения. Продолжалось это не так уж мало - минуты три.
        ВНИМАНИЕ! ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО!
        СРЕДНИЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР (E+) ПОЛУЧЕН!
        Средний дар заменил собой слабый, так что общее количество «мудрости» осталось на том же уровне, однако теперь я мог развиваться дальше. И каждый последующий уровень принесет ещё по три единицы, плюс улучшит контроль. К слову, можно было провести преобразование еще на четвертом уровне малого дара, но я подозревал, что ничего хорошего из подобной поспешности не выйдет. Наверняка в дальнейшем вылезет какая-нибудь пакость, вроде невозможности дальнейшей прокачки.
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ДОСТУПЕН ВЫБОР ЗАКЛИНАНИЯ!
        - КОНДЕНСАЦИЯ ВОДЫ (СЛУЧАЙНОЕ, E-) -позволяет конденсировать воду из окружающей среды в выбранную точку поблизости от пользователя.
        - ИСКРА (СЛУЧАЙНОЕ, E-) - позволяет создать небольшую электрическую искру.
        Мда. Судя по слову «случайное», выпасть могло что угодно, мне банально не повезло. Причем дважды. Впрочем, изначально я вообще не рассчитывал что-то здесь получить, так что дареному коню в зубы не смотрят. Оба заклинания, на первый взгляд, были примерно одинаково бесполезны, и я выбрал «конденсацию». Буду умирать от жажды - пригодится…
        - Ладно, займемся делом.
        Я встал, оставив далеко не легкие трофейные сумки валяться на полу. Особенно это касалось той, что принадлежала Илмеру - судя по всему, его перенесло сюда внезапно, оторвав от процесса разграбления какого-то городка. Уж слишком разноплановые вещи там находились. Слитки металлов, оружие, посуда, ткани, книги, статуэтки… Суммарно все это тянуло на тонну. Вопрос, почему хаосит не оставил это богатство в личной комнате, остается открытым, но тут есть два варианта - либо у него её просто не было, либо он так же планировал использовать добычу для подкупа гоблинов. Хотя против последней версии играет то, что он тянул так долго.
        Ну вот и настал час X, которого я так ждал и, наверное, даже боялся. Я достал филактерию, некогда бывшую ключевым элементом в амулете хаоситки - из оправы я её вытащил заранее. Точнее, воспользовался помощью одного из шаманов… кого, случись что, было бы не жалко потерять.
        ФИЛАКТЕРИЯ (ЛАНЕКА)
        Я вгляделся в глубины камня, пытаясь угадать, кто именно там заключен и каким образом она попала в руки хаоситов. Вариантов я тут видел немного - либо она хранила филактерию вне комнаты, либо её бог-покровитель её продал, либо погиб, а его алтарь был разобран на составные части. Либо что-то ещё, что я не могу учесть. В любом случае, внутри этого камня была не просто душа - там были ответы на многие вопросы, что терзали человечество. Многие тайны Системы… Вот только я не мог их извлечь. Я сжал пальцы чуть сильнее…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ УНИЧТОЖИТЬ ЗАКЛЮЧЕННУЮ ВНУТРИ ДУШУ?
        ДА\НЕТ
        В теории я мог бы войти в одни из врат и попытаться продать филактерию богам, но это было бы слишком опасно. Привлечет ко мне внимание, покажет отсутствие покровителя и, возможно, закончится смертью. Какой смысл богам торговаться с насекомым? Конечно, убивать меня им тоже смысла немного, но стоит ли рисковать ради непонятно кого?
        Еще варианты? Вторым путем было использовать филактерию, не удаляя душу, но что из этого получится? В моей собственной филактерии, если я правильно понимаю схему, хранится лишь маленький кусочек души, которая должна притянуть все остальное. Сможет ли он конкурировать с полноценной душой, заключенной в филактерию? Сомневаюсь… И рисковать не буду.
        - Покойся с миром…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (12\280)
        Все произошло как-то буднично, без спецэффектов, просто таящиеся где-то в глубине камня огоньки погасли. И я не почувствовал ничего… ни тени раскаяния. Вот и все, злодеяние свершилось, пора двигаться дальше. Я подошел к табуретке и, убрав её в сторону, сложил из филактерий горку, положив наверху свою.
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ МАЛЫЙ АЛТАРЬ?
        ДА\НЕТ
        Не так быстро… Я уже объединил два камня раньше и помнил, что процедура не самая приятная. Так что пойдем медленно, шаг за шагом… Я взял два камня и положил рядом.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ХОТИТЕ ПРОВЕСТИ СЛИЯНИЕ ОСКОЛКОВ?
        ДА \НЕТ
        Уже знакомая смесь удовольствия и боли. Возможно, Система пытается воспитать из нас мазохистов? Эффект был схож с прошлым - стены зала слегка раздвинулись, а шансы на воскрешение - выросли. Незначительно. Я криво улыбнулся и взял из горки следующий камень.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ХОТИТЕ ПРОВЕСТИ СЛИЯНИЕ ОСКОЛКОВ?
        ДА\НЕТ
        Четвертый… Эффект практически такой же. Пятый… Шестой… Седьмой… Восьмой…
        - Что ж я маленьким не сдох…
        С каждым разом процедура приносила все меньше удовольствия и все больше боли. Причем, как и в случае с магическим даром, болело отнюдь не тело. Девятая филактерия. Теперь передо мной лежало нечто вроде хрустального шара. Красиво. Подобные сувениры я видел у китайцев, баксов так по пять… Идентификация.
        ФИЛАКТЕРИЯ
        ОПИСАНИЕ:
        Ранг: 1
        Осколков: 9\10
        СВОЙСТВА:
        - Конденсирует Зарождающуюся Душу.
        - Вероятность притянуть душу: 5 %.
        - Вероятность воскрешения: 0,5 %.
        - Возможность посвятить камень одному из божеств.
        - Возможность улучшить.
        - Может быть использован для создания МАЛОГО АЛТАРЯ(9\10)(ересь).
        - Привязка.
        НАСЫЩЕНИЕ (ЕРЕСЬ):

0\100 ОС
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Василий
        Помимо свойств филактерии, изменилась и сама комната. Хотя каждый раз стены раздвигались незначительно, но по итогам она прилично выросла в площади. При этом ворота остались на старых местах, и теперь между ними и стеной было порядка метра.
        Последний шаг. Поколебавшись, я надел маску. Предосторожность лишней не будет. Десятая…
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ МАЛЫЙ АЛТАРЬ? (КУЛЬТ КАИНА)
        ДА\НЕТ
        Что за? Я присмотрелся, пытаясь понять, в чем подвох. И, как ни странно, на этот раз Система расщедрилась на дополнительную информацию.
        ВНИМАНИЕ! ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА - 49 %!
        Пятьдесят на пятьдесят. Не с моей удачей играть в азартные игры. Несколько секунд я смотрел на эту надпись, а затем, не услышав предупреждающего шепота, хмыкнул и нажал подтверждение. Гарантии это не давало, все же преобразование могло идти и больше десяти секунд, но сейчас я был склонен рискнуть…
        На этот раз боль была куда сильнее, но такое чувство, что я уже привыкал. Камни слились воедино, а затем образовали нечто вроде хрустальной пирамиды.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОЗДАЛИ МАЛЫЙ АЛТАРЬ! (КУЛЬТ КАИНА)
        ВНИМАНИЕ! КУЛЬТ ДОСТИГ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        ЕРЕСЬ +5 (9)
        ВНИМАНИЕ! ЕРЕСЬ ДОСТИГЛА 5!
        КОЛИЧЕСТВО ВОЗМОЖНЫХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ КУЛЬТА УВЕЛИЧЕНО! (+5)
        На самом деле ересь достигла уже девяти, но для достижения это роли не играет. Следующее должно быть уже на десятке. Интересно, а бонус за превышение предела мне положен? Или у ереси его просто нет?
        МАЛЫЙ АЛТАРЬ (КУЛЬТ КАИНА)
        ОПИСАНИЕ:
        Ранг: 1
        СВОЙСТВА:
        - Конденсирует Зарождающуюся Божественность.
        - Вероятность притянуть Душу Владельца: 5 %(неактивно).
        - Вероятность притянуть душу адепта: 1 %.
        - Вероятность спонтанного воскрешения: 5 %.
        - Отказ от миссии (100 ОС). Вы достаточно могущественны, чтобы отказаться от Системной Миссии.
        - Создание Священного Оружия (1000 ОС).
        - Доступ к личной комнате (100 ОС). Позволяет перенестись в личную комнату.
        - Доступ к Серверу (1 ОС\час). Алтарь позволяет создать канал связи в пределах личной комнаты.
        - Формирование карты (n ОС). Позволяет получить навык в виде карты. Уровень карты не может быть выше, чем ранг игрока. Стоимость вариативна.
        - Власть I. Позволяет посвящать Адептов (0\50).
        - Фундамент. Каждая единица Ереси дает возможность дополнительно посвятить одного адепта(9).
        - Посвящение. Присоединение филактерии, с заключенной в ней душой, позволяет принять адепта без учета лимитом.
        - Прочность I. Алтарь почти невозможно повредить случайно.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СВОЙСТВО:
        - Зарождающаяся душа (1\1). Разовый шанс притянуть Главную Душу - 99 %. (активно)
        - Воскрешение (1000 ОС). Позволяет наделить хранящуюся в алтаре душу физической оболочкой.
        НАСЫЩЕНИЕ:
        Осколков: 0\1000
        Резерв: 0\10000 ОС
        СВЯЩЕННОЕ ОРУЖИЕ:
        - Меч Ереси (D).
        ЧЛЕНОВ КУЛЬТА:

5\70 (1+5+5+50+9)
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Каин
        Список свойств был внушителен, и алтарь однозначно стоил затраченных на его создание усилий. В какой-то степени я обрел желаемую свободу. Теперь у меня есть право отказаться от миссии, причем сделать это можно как минимум двумя способами - отказавшись напрямую или перейдя в личную комнату. Локальные миссии привязаны к определенной территории, так что если успеть до истечения таймера, то бегство вполне могло помочь. Впрочем, это требовало проверки…
        Ситуация с воскрешением была описана довольно мутно, но, как мне кажется, я все же сумел расшифровать последние сообщения Системы. Шанс значительно возрос, но по большому счету перешел из категории чего-то невозможного во что-то крайне маловероятное. Хрен редьки не слаще.
        Зато дополнительные свойства были куда интереснее. «Зарождающаяся душа» практически гарантировала, что после смерти я окажусь внутри алтаря, вот только шанс на спонтанное воскрешение минимален. Зато была возможность практически гарантировать себе дополнительную жизнь, заранее влив в алтарь тысячу системных очков. Если у богов такие же расценки, то неудивительно, что они не злоупотребляют воскрешениями. Так и разориться недолго…
        Однако возможность одноразовая, как понимаю «душа» будет потрачена, а создать ещё одного «духовного клона» - или чем там является эта штука - будет не так-то просто. Что за «зарождающаяся божественность» не очень-то понятно, но если судить по названию, то развивая алтарь, я смогу подняться до уровня бога. В теории, потому что даже тысяча «осколков», необходимые для повышения алтаря до второго ранга, казались чем-то абсолютно неподъемным. С другой стороны, у потенциально бессмертного существа, которым может стать любой игрок, достаточно времени на поиски.
        Проблема с потенциальными последователями практически разрешилась, благодаря алтарю я мог завербовать полсотни адептов. Плюс изначальный лимит, достижение и бонусы за ересь и у меня есть шестьдесят девять слотов. Семьдесят, включая меня самого. Впрочем, в масштабах планеты, это все равно капля в море…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРИВЛЕКЛИ ВНИМАНИЕ БОГОВ!
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ!
        ЯВИТЕСЬ В ОДИН ИЗ ХРАМОВ ЗЕМНЫХ БОГОВ ДЛЯ ПЕРЕГОВОРОВ.
        СРОК: 30 ДНЕЙ
        НАГРАДА: ВАРИАТИВНО.
        ШТРАФ ЗА ОТКАЗ: ОТНОШЕНИЕ С СЕМЬЮ БОГАМИ ЗЕМЛИ БУДЕТ ПОНИЖЕНО ДО НЕНАВИСТИ.
        ПРИНЯТЬ \ ОТКАЗАТЬСЯ
        Вся недавняя радость исчезла, меня как будто обдали потоком ледяной воды. Похоже, я доигрался и привлек внимание богов. И теперь мне предлагалось добровольно прийти к ним в руки? Глупо? Возможно, вот только смеяться совсем не тянуло. До сих пор я был кем-то вроде неуловимого Джо, но в основном потому, что меня никто всерьез не искал. Если боги объединят усилия, то круг подозреваемых резко сузится.
        Как много игроков выжило после первых двух миссий? Сколько из них не имеют покровителя? Слабых тоже можно отсеять. И вот сейчас - очередной след. Кто из игроков мог бы собрать сразу десяток филактерий? Думаю, вариантов будет мало, как бы вообще не один…
        Возможно, боги ещё об этом не знают, но при желании вычислить меня труда не составит. Впрочем, это не значит, что я собирался сдаться и опустить лапки. Варианты оставались, тем более что срок мне обозначили более чем гуманный. Тридцать дней. Как говорил один древний мудрец, за это время всякое может случиться. Например, осел сдохнет. ПРИНЯТЬ…
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ С СЕМЬЮ БОГАМИ ЗЕМЛИ ПОВЫШЕНО ДО НЕЙТРАЛИТЕТА.
        ВНИМАНИЕ! КУЛЬТ «ЕРЕСЬ КАИНА» БОЛЬШЕ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ЗАПРЕТНЫМ НА ТЕРРИТОРИИ ЗЕМЛИ.
        Я лишь криво улыбнулся, прекрасно понимая, что это ничего не значит. По сути, мне поставили ультиматум - если я не приду, то все станет хуже, чем было, а моими поисками займутся всерьез. Ну а если приду… То никаких гарантий безопасности не озвучено. Пусть даже Василий смог посетить храм Шивы и уйти, но далеко не факт, что подобное получится у Каина…
        Больше всего здесь напрягало, что решение было «общим». Прежде у каждого из богов была своя линия, а тут они выступили единым фронтом. Причем хоть и быстро, но не сразу, словно успели посовещаться…

* * *
        Настроение было порядком испорчено, но это ничуть не отменяло необходимости действовать по плану. Из полученных в подземелье четырех сумок третьего уровня, одну я решил оставить в личной комнате.
        Если добавить к ним первую, полученную ещё в городе гоблинов, и добычу с госпиталя, можно было бы собрать сумку работорговца, но я не собирался этого делать. Не ценой конденсации большей части доступных сумок в один артефакт. Прежде всего потому, что это лишит личной сумки и меня самого - привязка при улучшении слетит, а новую ставить мне никто не позволит.
        Универсальность, возможность передавать ключевой артефакт слишком важна. Сейчас, с захватом подземелья, моя жизнь станет еще более ценной. Позволят ли мне ходить на миссии, пусть даже с личным отрядом? Сомневаюсь. Если внезапно начнется глобальная миссия, то может случиться так, что в мир гоблинов я отправлюсь с пустыми руками. И в этом не будет злого умысла, лишь неудачное стечение обстоятельств.
        Так что проще создать запасы в личной комнате и подождать ещё немного. Игроков становится все больше, рано или поздно, нужное количество сумок мы наберем. Пока же даже сумки третьего уровня значительно расширят возможности нашего отдела.
        Ну и раз уж пошла такая пьянка, то заодно я оставил и часть полученной в подземелье добычи. Государство неминуемо захочет наложить на полученное лапы, и я не собирался мешать. На фоне прочих моих проблем это выглядело бы мелким крохоборством. В изучении ресурсов подземелья я заинтересован не меньше остальных, свое так или иначе получу…
        Точного количества моей добычи не знали даже гоблы, так что «разоблачения» можно не опасаться. Я посмотрел на таймер…
        ОСТАЛОСЬ: 57 МИНУТ 32 СЕКУНДЫ
        Немало, но дела здесь были закончены, я не видел смысла тратить время впустую. Была мысль подключиться к Серверу, но… К черту. На Земле шло первое января две тысячи двадцать четвертого года. К празднику я опоздал, но, надеюсь, меня ещё ждут.
        Подойдя к порталу, я скользнул в невидимость и сделал последний шаг. Тадаима - я вернулся, как говорят японцы.
        Эпилог
        Карандар, бессмертный жрец павшего бога, вышел из храма и посмотрел на небо. Сегодня облаков не было и можно было видеть сверкающие россыпи звезд, перемежающиеся участками абсолютной темноты. И с каждым днем тьма становилось меньше, а проклятых звезд - все больше. Пелена, защищающая их мир, трещала по швам. Уже недалек тот день, когда она окончательно распадется и настанет время той самой Последней Битвы, о которой рассказывали древние легенды. Те, что есть у любого народа гоблинов. Сколько битв они уже проиграли? Этот мир обречен, как и многие до него…
        Однако ни сам лич, ни другие защитники исхода уже не увидят. Сейчас он еще сдерживает алтарь, щедро сливая силу на второстепенные задачи, но с каждым днем это становилось все труднее. У гоблинов немного богов и теперь сила течет не только от гоблинов этого мира, но и извне. У них нет года, на который он изначально рассчитывал. Как только емкость наполнится до предела, энергия выплеснется, призывая на давно законченную битву новых игроков.
        Изначально «всплеска» едва хватало на то, чтобы притянуть одиночек - легкую добычу для обитающих в городе потомков или же самих бессмертных стражей. Вот только призыв, не вышедший за пределы мира, подтачивал барьер изнутри - год за годом, десятилетие за десятилетием. Одиночные «дыры» превращались в трещины, а затем очередной призыв накрыл один из человеческих миров - причем в той стороне, где никого не должно было быть. Сформировалась полноценная миссия и чужие боги, пусть и новорожденные, не упустили шанса - никто не устоял бы перед искушением. В какой-то степени это был для них вопрос выживания - немногие из новых миров могут выстоять под первыми ударами соседей…
        Пока врагам не удалось захватить алтарь. Ни в первый, ни во второй раз, но у них будет еще один шанс. Следующий всплеск окончательно разрушит барьер, а затем пройдется по десяткам звездных систем, привлекая внимание стервятников. Показав, что закрытый мир перестал быть таковым…
        Даже если Великая Формация действует, не позволяя могущественным сущностям прийти во плоти, городу хватит и слуг. Если, конечно, не случится чуда. Словно услышав его мысли, с неба сорвалась и прочертила небосклон очередная «звезда». Но лич был слишком стар, чтобы верить в знаки - неважно, злые они или добрые. Просто еще одно доказательство того, что барьер пестрит дырами. Ждать осталось совсем недолго…
        От автора
        Третья книга серии завершена, надеюсь вам понравилось. Не забывайте ставить лайки и подписываться на канал;).
        Выкладка следующей 4-й части начнется ориентировочно через пару недель.
        Приложение № 1. Таблица персонажа
        ВАСИЛИЙ
        ОБЩИЙ \ ГЛОБАЛЬНЫЙ ID: 89…83
        ЛОКАЛЬНЫЙ ID: Z-8
        ИСТИННОЕ ИМЯ:Иван Владимирович Сусанин (скрыто)
        ВОЗРАСТ: 24 года
        РАСА: человек(97 %), неизвестно (3 %).
        РАНГ РАСЫ: E+
        ПОЛ: мужской
        УРОВЕНЬ: 14 (12\280 Очков Системы)
        ДОСТУПНО: 12 ОС
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 8\10 (100 ОС) +1=9
        Ловкость: 11\15 +1=12
        Интеллект: 10\10 (80 ОС) +2=12
        Живучесть: 11\15 +1=12
        Выносливость: 10\10 (80 ОС) +2=12
        Восприятие: 7\10 (80 ОС) +1=8
        Удача: 2\10 (1000 ОС)
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 11\15
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 12\15
        Духовная энергия: 0 (заблокирована)
        Вера: 0
        Ересь: 9 (культ Каина)
        Известность: 5
        Свободные очки: 0

+n - бонус от боевой формы.
        Мана: 2116
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ:
        ИГРОК (D, 1\1)
        Связанные системные навыки (зависят от ранга игрока):
        - ИНТУИТИВНО ПОНЯТНЫЙ ИНТЕРФЕЙС (D, 1\1) - удобство, возможности и адаптируемость интерфейса.
        - СПРАВКА (D, 1\1) - позволяет оценивать объекты Системы.
        - ЯЗЫК СИСТЕМЫ (F, 1\1)
        ЗАПРОС К БАЗЕ ДАННЫХ (СКРЫТЫЙ)
        БОЕВЫЕ НАВЫКИ:
        Владение копьем (F, 5\5) - улучшен до «мастера копья».
        Стрельба из лука (F, 3\5)
        Владение щитом (F, 1\5)
        Владение мечом (F, 2\5)
        Рукопашный бой (F, 2\5)
        Последнее прикосновение (F, 1\5)
        ЗЕМНЫЕ НАВЫКИ:
        Базовая армейская подготовка (F,2\5)
        Снайперское дело (F, 1\4)
        Саперное дело (F, 1\4)
        Диверсионная деятельность (F, 2\5)
        Тактика малых групп (F, 1\5)
        Медицина Земли (F, 1\5)
        Маскировка (F, 1\5)
        Японский язык (F, 1\1)
        ГОБЛИНСКИЕ НАВЫКИ:
        Язык гоблинов (F, 1\1)
        Скальд (F, 1\3)
        Следопыт (F, 1\3)
        Ориентирование в пещерах (F, 1\4)
        Распознавание запахов (F, 1\3)
        ОСОБЕННОСТИ:
        МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР F, 5\5)
        СРЕДНИЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР (E+, 1\5)
        СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ (ЗАБЛОКИРОВАНО)
        НАВЫКИ Е-РАНГА:
        НЕВИДИМОСТЬ (E, 2\5) - создает маскировочное поле вокруг героя.
        ДУЭЛЯНТ (E,1\5) -позволяет провести поединок по определенным правилам.
        ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ (E, 1\5) - убирает эмоции, повышает рациональность.
        МАСТЕР КОПЬЯ (E, 1\5). ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ.
        РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ (E, 1\5)ака«РАСКОЛ».
        ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ (E, 2\5)
        БОНУСНЫЕ СИСТЕМНЫЕ:
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ (E, 1\5) - позволяет определять свойства предметов.
        РАЗГОН (E-, 1\1) - позволяет раз в сутки резко ускорить мыслительные процессы.
        ЧУВСТВО МАНЫ(E-, 1\1) - позволяет ощущать магические потоки.
        ИСТИННЫЙ ВЗОР (E-, 1\1) -позволяет видеть потоки магической энергии.
        ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ (Е-, 1\1) -позволяет раз в 12 часов обнулять усталость.
        ЭЛЬФИЙСКОЕ ДОЛГОЛЕТИЕ (Е, 1\1) - в пять раз замедляет процессы старения.
        КОНДЕНСАЦИЯ ВОДЫ (E-, 1\1) -позволяет конденсировать воду из окружающей среды в выбранную точку поблизости от пользователя.
        ПРЕВЫШЕНИЕ ПРЕДЕЛА:
        ШЕПОТ «КАССАНДРЫ»(57 %) (E+, 1\5) -предупреждает о неминуемой смерти. Бонус за интуицию.
        МЕДИТАЦИЯ (E+, 1\5) -позволяет вам восстанавливать ману быстрее.
        ВЕЛИКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ (E+, 1\5) -восстановление любых травм с течением времени. Не требует маны.
        НАВЫКИ D-РАНГА:
        КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ (D, 1\5) -создает вокруг пользователя пассивное защитное поле, отражающее быстро летящие снаряды.
        ДОСТИЖЕНИЯ И ТИТУЛЫ:
        ВОСЬМОЙ (ЛИЧНОЕ, УНИКАЛЬНОЕ) - иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.
        БЕЗБОЖНИК - снижает отношение богов.
        ЕРЕСЬ КАИНА (СКРЫТО) - глава еретического культа.
        ЛИДЕР I (ЛИЧНОЕ, УЛУЧШАЕМОЕ) -среди людей вашего мира вы первым достигли 10-го уровня. Это значимое достижение - известность увеличена. Иные эффекты скрыты.
        Божественная метка «ВРАГ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН».
        БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЧЕЛОВЕК - вы превысили границы вашей расы.
        ПРЕДСТАВИТЕЛЬ - вы достаточно известны, чтобы ваше слово что-то значило даже вне вашего родного мира. Для тех, кто может видеть…
        ВЛАДЫКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ (СКРЫТО) -вы владеете системным подземельем.
        КАРТЫ И АРТЕФАКТЫ:
        F-РАНГ:
        Оружие F-ранга. Много. Точный список неизвестен, большая часть хранится на базе отдела.
        КОПЬЕ (F)x3.МЕЧ (F)x2; КАТАНА (F);САБЛЯ (F);ТОПОР (F);КИНЖАЛ (F).
        МУСОРНЫЕ КАРТЫ НАВЫКОВ (F-) - 17 штук. Английский, китайский, съедобные растения, хентай, вышивание, верховая езда, изготовление каменных наконечников, выращивание съедобного мха и тд
        МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР (F) -получен с трупа волшебницы.
        ЧИСТАЯ КАРТА НАВЫКА \«ПУСТЫШКА»(-) - много, порядка полусотни.
        МЕЧ ВОИНА Ы (F-) - «лут» со скелета-воина. По сути - кусок его руки.
        БЕЗДОННАЯ СУМКА (F, 1\7) - несколько, точное число неизвестно. Большая часть хранится на базе отдела.
        ВЕЧНАЯ ФЛЯГА (F+) -много. Часть стартового комплекта. Преобразует жидкость в системную, сохраняет ее от порчи.
        СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ (F) - получена со стража Сердца Подземелья гоблинов
        ЖЕЗЛ ВОЛШЕБНИЦЫ (F+, МАСШТАБИРУЕМЫЙ) (0\100 ОС)
        E-РАНГ:
        КОМПЛЕКТ ЛУЧНИКА:возобновляемый колчан(Е), гоблинский лук(-), кольцо лучника(-), запасная тетива(-).
        КИНЖАЛ СИСТЕМЫ (E) -кинжал, полученный от гоблина-всадника во время первой миссии.
        КОПЬЕ УБИЙЦЫ КОРОЛЯ ОБЕЗЬЯН(E+) -повышенная прочность II. Вызывает у золотых обезьян, рангом ниже копья, подсознательный страх.
        ПРОНЗАЮЩЕЕ ДУШИ КОПЬЕ (E) - наносит духовный урон, уменьшает шансы на воскрешение. Принадлежало хаоситке Ланеке.
        МАЛАЯ КАРТА ВОЗВРАТА (E) (100\100)x4 - позволяет покинуть миссию, игнорируя возможные штрафы.
        КАРТА РАБА (НАТА) -карта, к которой заключен игрок.
        ПУСТАЯ КАРТА РАБА (Е)x2 - получены с Нейрана.
        РЕЗЕРВНЫЙ КЛЮЧ (E)x7 - карта, дающая право претендовать на Подземелье.
        ТЯЖЕЛЫЙ МЕЧ (E) - весит 4 кг, очень острый. Получен с Нейрана.
        КРУГЛЫЙ ЩИТ (E) - получен с Сангуна.
        ТОПОР (E) - получен с Сангуна.
        КАРТЫ НАВЫКОВ (НЕ ИЗУЧЕНО):
        КРЫСИНЫЙ НЮХ (E-, 1\1) (8\100) -дает крысиный нюх, перестраивая органы дыхания.
        ДУХОВНЫЕ КОГТИ (E, 1\5) (58\100) -позволяет напитывать когти и зубы духовной энергией, многократно усиливая их прочность и остроту. Требует наличия Ци.
        ЩУПАЛЬЦА (E, 1\5) (0\100) - возможность отрастить щупальца.
        ЧИСТАЯ КАРТА НАВЫКА (E, 1\1)
        СТАЛЬНОЙ ПАНЦИРЬ (E+, 1\5), (37\100) - позволяет поглощать металлы, наращивая свою защиту.
        КИСЛОТНАЯ КРОВЬ (E) (100\100) -постепенно преобразует вашу кровь в слабую кислоту, сохраняя ее прежние свойства.
        ПОИСК ЖИЗНИ (E) (0\100)
        D-РАНГ:
        МАСКА КАИНА(D, ПРОКЛЯТА).
        ПРИВЯЗАННЫЕ СВОЙСТВА:
        - ЛИЧНЫЙ ВРАГ БОГА II
        - ЕРЕТИК.
        - ВОЛЯ ХАОСА. Незначительно улучшает отношение ХАОСИТОВ
        - КВЕСТ «ИСКОРЕНЕНИЕ ЕРЕСИ» (ДЕАКТИВИРОВАНО).Награда за голову носителя маски.
        СУМКА КОНТРАБАНДИСТА (D, 1\7) - 6 штук, из которых лично гг принадлежит 5.
        МЕЧ СОЛНЦА (D, ИНТИ)\МЕЧ ЕРЕСИ (D, КУЛЬТ КАИНА) -божественное оружие, ныне оскверненное ересью…
        ЧЕРНЫЙ МЕЧ (D) - меч Нейрана. Весит 10 кг, самовосстановление, прочность.
        С-РАНГ:
        ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ (С)
        ВАЖНОЕ:
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ ГОБЛИНОВ:
        - ИСТИННОЕ СЕРДЦЕ (ОР: 9.535\10.000 ОС; ДР: 95.000\1.000.000)
        - ЛОЖНОЕ СЕРДЦЕ
        ДОСПЕХ ИЗ ШКУРЫ ЗОЛОТОЙ ОБЕЗЬЯНЫ
        МАЛЫЙ АЛТАРЬ (КУЛЬТ КАИНА)
        РАЗРУШЕННАЯ ФИЛАКТЕРИЯ X4
        ТАИНСТВЕННАЯ СФЕРА, полученная от гоблинши Ребекки.
        ПРОЧЕЕ:
        ПОВРЕЖДЕННОЕ МАГИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ(78 %) -природный накопитель маны, емкость 90 ед, утерчка 3 ед\час. Перезаряжаемый духовный камень.
        ДАНЬ-ПОДАРОК, ПОЛУЧЕННЫЕ ОТ ГОБЛИНОВ. ДЕМОНИЧЕСКИЕ ЯДРА, ДУХОВНЫЕ КАМНИ, ШКУРЫ КРЫС И ТД И ТП.
        КАМНИ МАНЫ - точное количество и емкость неизвестны.
        КРИСТАЛЛИЧЕСКИЙ ПОРОШОК - смешанная с землей пыль от разрушенных «магических сердец» нежити. Предназначение неизвестно.
        КОМПЛЕКТ СНАРЯЖЕНИЯ НА ОСНОВЕ РАТНИК 2 М, модифицированный под нужды игроков.
        ТРУПЫ И СОДЕРЖИМОЕ СУМОК 4Х-ХАОСИТОВ(НЕЙРАН, ЭСТРЕЛЛА, БЕЗА, ИЛМЕР) И 3Х-ИГРОКОВ (САНГУН + 2 НЕИЗВЕСТНЫХ), ПОГИБШИХ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ.
        ОБРАЗЦЫ ИЗ ПОДЗЕМЕЛЬЯ:мох, трупы крыс, насекомых.
        ТРУПЫ СЛАЙМОВ - неизвестно.
        ПЛЕННЫЕ СЛАЙМЫ - неизвестно.
        ХЛЫСТ ИЛМЕРА - артефакт хаосита. Обладает магическими свойствами, но при этом не является оружием системы. Может удлиняться и бить огнем.
        МЕТАТЕЛЬНЫЕ ИГЛЫ НЕЙРАНА X2 - получены в поединке.
        СТАРОЕ:
        КОМПЛЕКТ ИГРОКА - много, разной степени сохранности.
        СОВРЕМЕННЫЙ ЛУК (-) - трансформирован при помощи «комплекта лучника». Теперь их несколько, карта продолжает работать.
        СЛОМАННОЕ КОПЬЕ (F-) - стартовое копье гг, сломанное в бою с КУ.
        КНИГИ. Магические и художественные книги гоблина-шамана из крепости + иное имущество. Изучаются.
        НАСЛЕДИЕ «ДЕВУШКИ ВОЛШЕБНИЦЫ». Книги, сокровища, волосы, дневник и письмо родителям. Передал в посольство, остались лишь копии бумаг.
        ВЫЦВЕТШИЕ КАРТЫ, полученные за изучение навыков. Могут использоваться в качестве брони, иное применение неизвестно.
        ЛИЧНЫЙ ДОСПЕХ (СРЕДНЕВЕКОВЫЙ), подогнанный более-менее по фигуре. Хранится в личной комнате, актуальность утрачена.
        НЕСИСТЕМНОЕ ОРУЖИЕ И ЩИТЫ ИЗ САРА. Частично оставлено в Личной Комнате, частично взято на Землю, частично передано ученым.
        ДОБЫЧА ИЗ ГОРОДА. Куча разного рода предметов, книг, немного серебра, золота и украшений. ТАБУРЕТКАоставлена в Личной Комнате, в качестве подставки для алтаря.
        ДОЛЯ ОТ ДОБЫЧИ АЛЬЯНСА. Часть от добытого в крепости, в основном в виде дорогостоящих предметов. Список неизвестен. Часть - реализована и обращена в деньги.
        БУМАГИ АЛЬЯНСА.Список игроков, их навыков, адреса почты, контакты и тд и тп.
        СЕМЕНА РАСТЕНИЙ, ТРАВЫ. Герой взял образцы всего, что может быть полезно или интересно. Частично переданы ученым, частично - оставлены себе.
        ТРУПЫ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН - частично пущены на переработку, частично находятся на хранении.
        ЗЕМЛЯ ИЗ ДОМЕНА ШИВЫ

7 ТАБЛИЧЕК ИЗ БАШНИ-ЛОВУШКИ НА ПРИЗРАКОВ
        СПУТНИКИ:
        - Легион\L(Эль) - древний призрак D-ранга. Уровень 3.
        - Кир - древний призрак E-ранга. Уровень 1.
        КОНСЕРВИРОВАННЫЙ ОПЫТ:
        Стрела с 4 ОС. Вторая оставлена брату.
        Запас стрел с 1 ОС, полученный на крысых в подземелье - 10 штук по 1 ОС.
        Опыт с гоблинов - 2 штуки,6 ОС и 8 ОС
        ЗВАНИЕ: старший лейтенант ФСБ
        Приложение № 2. Хронология

0) 22 марта 1999 года, понедельник.
        Дата рождения героя.

1) Ночь с 25 на 26 сентября 2023 года
        Начало игры. Герой становится игроком. Первая миссия в городе гоблинов.

2) 27 сентября 2023 года, среда
        Возвращение с первой миссии.

3) 27 октября 2023 года, пятница
        Начало 2й миссии в городе гоблинов.

4) 28 октября 2023 года.
        Захват крепости гоблинов. Приход 2й волны.

5) 30 октября 2023 года, понедельник.
        Герой покидает крепость гоблинов.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

6) 5 ноября 2023 года, воскресенье
        Возвращение со 2й миссии.

7) 13 ноября 2023 года, понедельник
        Визит к семье.

8) 23 ноября 2023 года, четверг
        Прилет в Москву. Контакт с властями.
        Старт третьей миссии. Россия, Якутия. Лес, адские гончие.

9) 24 ноября 2023 года, пятница
        Возвращение в Москву самолетом. Герой заключает контракт и поступает на службу государству.

10) 25 ноября 2023 года, суббота
        Четвертая миссия. Россия. Зимний лес, неизвестная птица. Обошлось без столкновения.

11) 19 декабря 2023 года, вторник
        Пятая миссия. Болгария, село Люблен. Схватка с золотыми обезьянами. Возвращение.
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ.

12)20 декабря 2023 года, среда
        Шестая миссия. Токио. Левиафан и слаймы.
        Токийская катастрофа.

13) 23 декабря 2023 года, суббота
        Выход флота из Владивостока.

14) 26 декабря 2023 года, вторник
        Токийский залив, начало спасательной операции.
        Зачистка токийской телебашни. Спасение ворона.

15) 27 декабря 2023 года, среда
        Подводная операция в госпитале. Прибытие американцев. Столкновение с Нейраном.

16)28 декабря 2023 года, четверг
        Седьмая миссия. Герой уходит в Подземелье.

17)30 декабря 2023 года, суббота
        Спускается до третьего уровня, встречает отряд гоблинов.

18) 31 декабря 2023 года, воскресенье
        Битва с хаоситами, захват Сердца Подземелья.

19) 1 января 2024 года, понедельник
        Создание Малого Алтаря. Возвращение на Землю.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
        Приложение № 3. Подземелье
        КАРТА «ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ» - ранг C.
        ВЛАДЫКА - владелец Подземелья.
        НАСЛЕДНИК - обладатель ОСНОВНОГО КЛЮЧА.
        ПРЕТЕНДЕНТ - обладатель РЕЗЕРВНОГО КЛЮЧА.
        ОСНОВНОЙ КЛЮЧ (ОК) - карта, позволяющая пройти через Защитную Формацию и получить контроль над Сердцем.
        РЕЗЕРВНЫЕ КЛЮЧ (РК) X7 - позволяют принять участие в Прохождении Подземелья. Служат страховкой, на случай утери или длительного неиспользования Основного Ключа. Не позволяют захватить Сердце, но позволяют пройти к нему. Цель претендентов - получить ОК, чаще всего убив наследника.
        ИСПЫТАНИЕ - выбор из претендента и наследника нового Владыки. Проводится гоблинами, его ПРАВИЛАне являются реальной частью системной миссии.
        ОБОРОТ - примерный аналог года.
        ОСКОЛОК - изолированная область в рамках одного из миров.
        ЗАВЕСА - поле, которое окутывает Осколок. Может обладать разными свойствами, обычно маскирует осколок его во всех диапазонах.
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ - искусственная локация, расположенная в одном из миров. Может располагаться на осколке, но не обязательно. НАЗВАНИЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ - зависит от Сердца. В данном случае это «Сердце Гоблинов».
        ЯРУС\УРОВЕНЬ - как таковых нету, часто пересекаются, можно насчитать больше десятка. Делятся на нижние, средние и верхние. Плюс поверхность.
        МОНСТР I -позволяет получать 20 % опыта. Один ранг добавляет 5 %.
        ПУТЬ РАЗВИТИЯ -путь, ведущий эволюции монстра в более сильное существо.
        СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ - центр управления Подземельем. Обладает примитивным разумом.
        ЛОЖНОЕ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ - служит для защиты реального центра управления. Является терминалом, используется для инициации гоблинов.
        ВНЕШНЯЯ ЗАЩИТНАЯ ФОРМАЦИЯ \ ЗАЩИТНАЯ ФОРМАЦИЯ - энергетическая формация, которая защищает Сердце. Пропускаетгоблинов, так что служит ПОСЛЕДНИМ УБЕЖИЩЕМ.
        ВНУТРЕННЯЯ ЗАЩИТНАЯ ФОРМАЦИЯ - защищает Истинное Сердце Подземелья.
        ГНЕЗДО - логово Короля\Королевы Крыс. Достигнув D-ранга, крыса обзаводится свитой и начинает защищать территорию.
        УРОВЕНЬ 0 - существо этого уровня не может получать опыт, но и за его убийство его тоже не дают. Защита Системы, например для мелких существ, во избежание геноцида. Существо до некого возраста не может получать опыт и не может его отдавать.
        УРОВЕНЬ N\A - уровня нет. Не может повышать уровень, но за него самого опыт могут давать. Чаще всего мало, но это вариативно. Пример - призраки.
        ИНИЦИАЦИЯ - позволяет подростку стать Юнитом или Монстром. Сердце позволяет гоблинам стать монстром, а не юнитом. Если подождать n дней, то произойдет перерождение в юнита\монстра, в зависимости от природы существа.
        ШАМАНЫ - гоблины, обладающие прокачанной «Мудростью». Дает классическую магию.
        Все гоблины обладают мудростью от рождения, но немногие могут его развивать. Требуется терпение и удача, а подземелье слабо подходит для изучения классической магии.
        ВОИНЫ ЦИ - гоблины, обладающие прокаченной «Духовной Силой». Усиливают физическое тело, скорость и реакцию. Пробудить Ци сложно - требуется годами медитировать, поглощая силу из духовных камней. Или просто сожрать Демоническое Ядро. Это больно, иногда заканчивается смертью и, очень редко - пробуждением «СИСТЕМЫ ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ». Однако это на порядок поднимает возможности гоблина.
        ДУХОВНЫЕ ШАМАНЫ - гоблины, сумевшие соединить Мудрость и Духовную Силу.
        СТАРЕЙШИНЫ -гоблины, сумевшие подняться выше пятого уровня. Чаще всего ВОИНЫ ЦИ или ШАМАНЫ или ДУХОВНЫЕ ШАМАНЫ.
        СВЕТЯЩИЙСЯ МОХ - сотни видов мха, чаще всего светящегося в темноте.
        СВЕТЯЩИЕСЯ ТАРАКАНЫ (N\A) -едят мох, сами служат пищей для крыс. Для гоблинов несъедобны.
        ДЕТЕНЫШ (УРОВЕНЬ 0) -детеныши, не могут получать опыт. За них его тоже не дают…
        СКАЛЬНЫЕ КРЫСЫ (F-, УРОВЕНЬ 1 -4) -начинают как маленькие крысы, но при изобилии корма дорастают до размера крупного волка или даже кабана. Шкура с возрастом становится все прочнее, но на поверхности умирают от нехватки кислорода.
        КРЫСИНЫЕ ВОЛКИ \ КРЫСОВОЛКИ (E, УРОВНИ 1 -9) - размером от волка до лошади. Прочная шкура, скорость, живучесть, регенерация. Когти и зубы.
        КРЫСИНЫЙ КОРОЛЬ\КОРОЛЕВА (D, УРОВНИ 1-49) -может управлять крысами в радиусе десяти метров. Контроль не абсолютен. Может звать крыс на помощь в радиусе сотни метров. Бедствие. Рождает не только обычных скальных крыс, но крысиных волков… Магия - каменная шкура.
        КРЫСИНЫЙ ИМПЕРАТОР (C, 1-99) - легендарный монстр, гоблины таких не видели.
        ДУХОВНОЕ СОЛНЦЕ - главный источник Ци в звездной системе.
        ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ \ ЦИ - вид энергии.
        СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ - навык, позволяющий пробудить духовную энергию.
        НИЗКОСОРТНЫЙ ДУХОВНЫЙ КАМЕНЬ (ОТ 100 ДО 10000 ЕДИНИЦ ЦИ) -ресурс, порождаемый подземельем. Тускло светится. Обычно малые. Используется для пробуждения духовной силы.
        СРЕДНИЙ ДУХОВНЫЙ КАМЕНЬ (10.000 ЕДИНИЦ ЦИ) - ресурс, порождаемый подземельем. Редкость.
        ВЫСОКОКАЧЕСТВЕННЫЙ ДУХОВНЫЙ КАМЕНЬ (1000.000) -ресурс, порождаемый подземельем. Легенда.
        ЯДРО ДЕМОНА -крохотное(50-ЕДЭ) \ малое(50-100) \среднее(100-1000)\крупное(1000-10000)\великое (10 000). Альтернативный источник Ци, энергия более спокойная, ядра можно глотать. Пожирая чужие ядра, крысы могут качать свой Ци.
        ЕДЭ - единицы духовной энергии, они же Ци.
        ДОМАШНИЕ КРЫСЫ - мелкие, белые, без уровней, контролируют популяцию насекомых внутри поселений. Безопасны для гоблинов, приручены, сородичи их убивают.
        ОХОТНИЧЬИ КРЫСЫ - все те же белые, но откормленные демоническими ядрами. Куда крупнее остальных, могут использоваться в охоте.
        ЦИТАДЕЛЬ - место, где расположено Сердце.
        БЕЗЫМЯННАЯ ПЛАНЕТА, КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ «МОРДОР»- место, где расположен Осколок.
        Приложение № 4. Формула получения опыта (ОС)
        ОПЫТ= РАНГ СУЩЕСТВА*ПРЕДЕЛ СУЩЕСТВА*УРОВЕНЬ*ПРОЦЕНТ ПОГЛОЩЕНИЯ
        ОПЫТ - ОЧКИ СИСТЕМЫ (ОС). Духовная и жизненная сила убитого, извлекаемая в момент смерти.
        РАНГ СУЩЕСТва. F=1, E=2, D=3, С=4, B=5, A=6, S=7
        При этом не надо путать ранг существа и ранг игрока \ героя. В формуле используется первый, второй отображает уровень развития.
        УРОВЕНЬ.Так же зависит от ранга и конкретной расы существа, при достижении некой границы существо может переродиться. Или расти дальше, до следующей границы. Чем на более высокой границе переродишься, тем выше плюшки от перерождения. Так же, вероятно, есть некий предел, дальше которого существо определенного ранга подняться не может. У высших рангов он отсутствует. У людей, по текущему концепту, это будет сотый уровень.
        ПРЕДЕЛ СУЩЕства. Может плавать в некоторых пределах, в зависимости от ранга существа. У гоблинов(E) - 5, у людей(E) - 10. Но при этом у Костяного Ужаса (D)- 20, а у Рыцаря Смерти (D) - 15.
        ПРОЦЕНТ ПОГЛОЩЕНИЯ. У оружия F-ранга - 0,4, у E-0,5, D=0,6, С=0,7, B=0,8, A=0,9, S=1. В теории оружие S ранга позволяет забирать себе все, не оставляя доли Системе, но такого даже у большинства богов нету. Кроме того у оружия могут быть разного рода штрафы, когда часть доли от ранга уходит на сторону - тем же богам.
        Если рана смертельна, то системное оружие высасывает жизнь мгновенно, что позволяет получить опыт сразу, а не ждать еще пять минут, пока умрет мозг. И сразу извлекать оружие из тела. Если рана не смертельна, то нахождение оружия в теле все равно высасывает силу, пока не доведет её до некого предела - затем поглощение так же происходит мгновенно.
        Так же могут быть разного рода «бусты» и штрафы. За тех же призраков, с n\a уровнем много опыта не давали в принципе.
        Опыт всегда округляется до целых единиц в меньшую сторону. Те если существо слишком слабо, за него не дадут ничего.
        ПРИМЕР:
        Гоблин седьмого уровня, убитый копьем E-ранга.
        Опыт = 1 (ранг существа) * 7 (уровень) * 5 (предел) * 0,5 (оружие) = 17,5 (округляем в меньшую сторону) = 17 ОС
        У той же нежити, при таком же ранге и уровне, предел поднимается до десятки, поэтому за нее дают вдвое больше опыта.
        ТАБЛИЦА ОПЫТА ДЛЯ СУЩЕСТВ (F-C РАНГОВ)
        По этой таблице рассчитывается опыт для существ, в зависимости от их ранга. Для людей это E. Для гоблинов - F.
        Чем выше ранг, тем дальше предел и выше стартовые параметры, кроме того за каждый последующий ранг дают на одно очко параметров на уровень больше. Так гоблины получают лишь одно, люди - два и так далее.
        Приложение № 5. Список персонажей (1 -3 книги)
        ПРИМЕЧАНИЕ. СПИСОК МОЖЕТ БЫТЬ НЕПОЛНЫМ И БУДЕТ ПОПОЛНЯТЬСЯ. ЕСЛИ Я КОГО-ТО ЗАБЫЛ, ПИШИТЕ В КОММЕНТАРИЯХ.
        БОГИ

1) Гера, Европейский пантеон. ПЕРВАЯ.
        Верховный жрец: Дива (ТРИНАДЦАТАЯ).
        Оружие верховного жреца: Жезл Молнии.

2) Гуань Юй, Азиатский пантеон. Второй.
        Верховный жрец: Цинь Лун. Взят за хитрость и особые успехи в объединении игроков.
        Оружие верховного жреца: МЕЧ ПРАВОСУДИЯ.
        На текущий момент достиг 2го уровня и является сильнейшим из богов.

3) Великий Сет, Африканский пантеон. ТРЕТИЙ.
        Родом из Нигерии, пацан, который во многом утратил свою личность, но сохранил мерзкие черты характера. Мудак.
        Верховный жрец: Зулу

4) Инти, пантеон Северной Америки. ЧЕТВЕРТЫЙ.
        Верховный жрец: Джон (десятый, мертв)
        Оружие верховного жреца: МЕЧ СОЛНЦА.

5) Кетцалькоатль, пантеон Южной Америки. ПЯТЫЙ.
        Верховный жрец: Билл Мичиган\ Чикагский Мечник (девятый)
        Оружие верховного жреца:ОБСИДАНОВЫЙ МЕЧ

6) Шива, Индуистский пантеон. ШЕСТОЙ.
        Верховный жрец: Брахман
        Оружие верховного жреца: ПОСОХ ДУХА\КХАТВАНГА

7) Один, Скандинавский пантеон.СЕДЬМОЙ.
        Верховный жрец: Александер
        Оружие верховного жреца: Утренняя Звезда (?)
        В ЦЕЛОМ БОГИ ЗАОДНО, НО ВОЗМОЖНЫ ФРАКЦИИ:1) Гера + Один.2)Кель + Инти.3) Гуань Юй 4)Шива + Великий Сет.
        ГОБЛИНСКИЕ БОГИ:
        Имя богов состоит из одной буквы. В качестве некой компенсации перед именем обычно идет титул-эпитет. Главный плюс такого подхода - гоблины никогда не забудут имя своих богов и могу молиться им даже наугад. Выше шанс на возрождение или перерождение, с постепенным ростом силы.

1) ВЕЛИКИЙ Ы - сильный бог гоблинов. Глава пантеона. Пал, защищая свой мир от Лордов Хаоса в Вечной Войне, установив Занавесу. Убив его, враги, согласно соглашению, отступили. Бог жизни и смерти. Имеет шанс на воскрешение.

2) МОГУЧИЙ У - имеет какое-то отношение к Подземелью.
        ВРАЖЕСКИЕ БОГИ:

1) Предок Золотых Обезьян.

2) Илен - богиня слаймов. Убита Гуань Юем, причина Токийской Катастрофы.
        ГОБЛИНЫ
        Если не считать богов, для гоблинов чем длиннее имя, тем почетнее. Однако даже короткое системное имя почетнее длинного несистемного. Имя из двух букв обычно признак молодости.

1) ДИНАР - гоблин-неудачник из древнего рода. Получил от героя оружие и имя, став героем. Благодаря своему длинному имени должен вызвать раздражение властей.

2) ВИР - гоблин-шаман, отец Ребекки. Юнит, системного имени нет, несистемное по тексту не упоминалось. Мертв, убит Зулу в битве перед захватом крепости.

3) УН - комендант крепости, хобгоблин. Герой, имя системное. Убит Чикагским Мечником в битве перед захватом крепости.

4) РЕБЕККА\РЕБ\РЕ - юная и прекрасная гоблинша, дочь и ученица шамана крепости. Уровень 1. Имя несистемное. На длинную форму не имеет права, но получила его от Леона. Отпущена героем из крепости, дальнейшая судьба неизвестна.

5) ШИР «Конюх» - один из двух гоблинов, претендующих на лидерство в крепости после гибели коменданта. По случайности впустил лазутчиков в крепость, убит конкурентом.

6) РУД «Маклауд» - второй гоблин, претендующий на лидерство в крепости после гибели коменданта. Убит Чикагским Мечником во время прихода второй волны и штурма крепости.

7) ХАШ - хобгоблин 10го уровня. Старый герой, чья жизнь подходит к концу. Вероятно погиб во время экспедиции к центру города.

8) ФЫЫР - король гоблинов. Имя дает артефакт, оно системное и наследственное.

9) РА - принц гоблинов. Хобгоблин, 15 уровень, герой. Руководит военной экспедицией.

10) РО - хобгоблин, 7 уровень, герой. Победил в поединке Зулу. Имя похоже на имя принца… Неспроста?

11) ПЕРВЫЙ СОВЕТНИК ГУ - подал кинжал в ходе переговоров. Погиб в столкновении с личем.
        Наличие 2 -5 советников подразумевается, функции неясны. Имена неизвестны. Возможно Хаш и Ро - одни из них.

12) Шестой советник - принесен в жертву, опыт получил герой. Имя неизвестно. Чем-то мешал принцу и тот воспользовался этой возможностью, чтобы избавиться от слуги.

13) ГМЫР - гоблин бго уровня, скальд. Погиб в поединке с гоблином, после допроса. Имя несистемное, но его длина говорит о том, что он был весьма известен. Или соврал.

14) КАРАНДАР - бывший игрок, ставший личем во время битвы за город. Страж алтаря и заложник проклятия \ благословления, вынужденный сражаться со своим народом против собственной воли. Имя системное, говорит о крайне высоком статусе.
        ГОБЛИНЫ ПОДЗЕМЕЛЬЯ:

1) Уль - шаман, старейшина. Член культа Каина.

2) Хун - старейшина, охотник. Член культа Каина.

3) Му - охотник, один из сыновей старейшины Уля. Провел гг в цитадель.

4) Безымянный гоблин, отрубивший руку Нате.

5) Тоо - гоблин, служивший Нейрану. Взят в плен.
        ХАОСИТЫ:
        Получают доступ к возможностям Системы и статус игроков за счет амулетов. Имена - принадлежат заключенным в амулеты игрокам, у хаоситов есть еще и собственные.
        Базовые амулеты игрока не позволяют расти в уровнях, но качественные такого недостатка лишены.

1) НЕЙРАН - бывший Владыка Подземелья. Имел натянутые отношения с гоблинами. Был ранен гг бежал в подземелье, где скорее всего был убит гоблинами. Филактерия уничтожена.

2) ЭСТРЕЛЛа - претендент № 7. Погибла в поединке с гг. Душа уничтожена. Филактерия разбита.

3) ИЛМЕР - претендент № 1. Владел артефактным кнутом, убит героем. Филактерия уничтожена.

4) БЕЗА - претендент № 6. Убита из автомата. Филактерия уничтожена.

5) ЛАНЕКА -претендент № 3. ранена, сбежала через КАРТУ ВОЗВРАТА, филактерия была использована для создания Малого Алтаря.
        Все пятеро члены одного клана, боевая форма - рептилоиды.
        ПЕРВАЯ СЕМЕРКА
        Гера(1), Гуань Юй(2), Великий Сет(3), Инти(4), Кетцалькоатль(5), Шива(6), Один(7)
        ВТОРАЯ СЕМЕРКА
        Василий(8), Билл Мичиган(9), Джек Сноу(10), Мацуда Харуко(11), Брахман(12), Дива(13), Неизвестно(14)
        ЛИДЕРЫ АЛЬЯНСА:
        У героев могут быть настоящие имена, системные ники и клички. Чаще всего известны только ники, но могут быть исключения.

1) ЦИНЬ ЛУН «ЗМЕЙ»\«ДРАКОН» - Оружие одноручный меч. Дар… Змеиное око. Позволяет видеть сокрытое. По результатам 2й мисси становится жрецом Гуань Юня.

2) БИЛЛ МИЧИГАН «ЧИКАГСКИЙ МЕЧНИК». Имя настоящее, фамилия - ложная, в честь озера, где его почти утопили. ДЕВЯТЫЙ.
        Оружие - полуторный меч. Дар… отвод глаз. Позволяет обмануть врага, отводит внимание, но игнорируется камерами. Навык идеален в бою с гоблинами. Покровитель - Кетцалькоатль.
        Мафия, жесток, циничен, не глуп, хладнокровен, саркастичен… Черный юмор. Готов на все ради выживания. Сделка с Келем. Сделка с правительством США.

3) САУД ИБН САЛМАН(Аль Сауд, но об этом не говорит) «принц» - знатный араб из СА, принц. Уровень 3+.

20 лет. Оружие Сабля 2\5. Дар… Определение ядов и их действия. Формально безбожник. ЧСВ, высокое происхождение, богатство, религиозность, жажда власти.

4) «ЗУЛУ» - сомалиец. Оружие - топор. Дар… Чувство опасности. Формально безбожник, по факту слуга и жрец Сета. Сторонник Сауда.

5) «БРАХМАН» - индус. ДВЕНАДЦАТЫЙ.
        Магия 3\5, дубина 1\5.Дар… Контроль нежити. Жрец Шивы.

6) АЛЕКСАНДЕР\АЛЕКСАНДР «ГОЛЕМ»- европеец. Оружие длинная булава. Дар… Земляной Доспех. Бог - Один, в последствии становится жрецом.

7) МАРК\МАРКУС «Волк-в-Овечьей-Шкуре»\«Шкура»\«Волк» - итальянец. Оружие Меч.
        Дар… Бэкап. Системный. Возврат тела во времени. 3 секунды, откат сутки. Активируется по желанию или в случае смерти. Гера. Смел, практичен, маска «хорошего парня».

8) ВАСИЛИЙ «КАИН». ВОСЬМОЙ.
        Сусанин Иван Владимирович - имя при рождении. Официально мертв.
        Ивановым Василием Николаевичем - имя по новым документам.
        Василий - игровой ник.
        Каин - имя маски.
        Восьмой - номер в рамках системы и титул.

9) ДИВА\ЭЙПРИЛ - родом из Ирландии. ТРИНАДЦАТАЯ.Меч + магия. Верховная жрица Геры - скипетр молнии.
        Во время первой миссии участвовала в битве с гоблинами, была практически схвачена, но сумела сбежать при помощи героя. Во время второй миссии вновь попала в плен - но гоблины её не тронули, была освобождена после захвата крепости. Вступила в 8й отряд, но герой успел уйти прежде, чем она попросила о помощи. Обратилась к Дмитрию и, с его помощью, вернула себе божественный артефакт и заняла место одного из лидеров. Стала его девушкой.

10) ОДИНОКИЙ МЕЧНИК\ДМИТРИЙ - заместитель героя, русский.
        Помогал с командованием отрядом, в дальнейшем заменял его на должности руководителя 8го отряда. По факту, его можно считать десятым из лидеров. В отношениях с Дивой, покинул Россию, чтобы быть вместе. Находится во Франции.

11) ДЖЕК - американец. ДЕСЯТЫЙ. Первый верховный жрец Инти. Мертв.
        Встретился с героем в начале второй миссии, погиб из-за взаимного недопонимания, страха и ряда ошибок, которые привели к битве. На его поведение повлиял навык, воспоминания о прошлой мисии и общая напряженность ситуации.

12) ЛИЗА «ЭЛЬ» - англичанка, девушка гг, заведовала госпиталем. После расставания с героем по завершению второй миссии, направилась в храм Инти и сумела стать его новой жрицей.

13) КТУЛХ - маг огня. Заместитель Маркуса, после его ухода командовал седьмым отрядом.
        ОТРЯДЫ АЛЬЯНСА (2Я МИССИЯ):

1й «китайский» отряд. ГУАНЬ ЮЙ

2й «американский» отряд. КЕЛЬ

3й «исламский» отряд. Арабы и мусульмане.

4й «африканский» отряд. Негры, а так же сторонники ВЕЛИКОГО СЕТА.

5й «индийский» отряд. Индусы и последователи ШИВЫ.

6й «европейский» отряд. Европейцы и сторонники ОДИНА.

7й «итальянский» отряд. Южная Европа, сторонники ГЕРЫ.

8й «латинский» отряд. Сборная солянка, еретики, последователи ИНТИ.
        ЧЛЕНЫ ВОСЬМОГО ОТРЯДА:

1) САХЕЛЬ. Индус. Оружие - булава. Дар… Определение съедобности. Покровитель - Шива.
        Имел конфликт с Брахманом, из-за которого присоединился к гг.

2) ЛИЗА «ЭЛЬ»\«ЭЛЬФА» - девушка гг. Рапира, изначально

4) ГАНС «ЗИГФРИД» - воздыхатель Лизы. Изначально недолюбливает гг, но в итоге примиряется с ситуацией.

5) «НИК» - член отряда гг, ранен в ногу при бегстве от гоблинов. Благодаря помощи героя и его команды спасен. Способность?

6) РОЛАНД. Меч. Еще один «эпический герой». Француз, имя настоящее.

7) ИЛИЯС. Копье. Казах, брюнет, узкоглаз - 25 лет.

8) КУХУЛИН. Вопреки нику белорус, а не ирландец. Рыжий и бородатый. 32 года. Топор.

9) АЛЬФ - легко ранен. Белорус. Маг, оружие - короткий меч. На самом деле «Гендальф».

10) ЛАНСЕР. 22 года. Происхождение неизвестно. Оружие - копье. Погиб в первом же крупном бою с гоблинами.

11) ДМИТРИЙ «ОДИНОКИЙ МЕЧНИК». Заместитель главного героя на должности командира отряда. Упоминался выше.
        Плюс несколько сотен присоединившихся позже.
        ОСОБАЯ ГРУППА (РОССИЯ)
        Уровни и владение оружием, указанные в скобках неактуальны и СЛУЖАТ МИНИМАЛЬНЫМ ЛИМИТОМ.

0) ВАСИЛИЙ. Сам герой.

1) ГОРГОНА. Брюнетка.
        Уровень: 3 +; Бог: Инти; Оружие: Меч \ Шпага (2+)
        ВОЛОСЯНАЯ БРОНЯ - увеличивала прочность волос и, так же, позволяла ими управлять.

2) КУЗНЕЦ.
        Уровень: 2 +; Бог: Один; Оружие: Меч(1+)
        ПРЫЖОК - по сути, физическая трансформация ног. Позволяет совершать впечатляющие прыжки до десятка метров. Можно наносить смертельные удары ногами. Системного ограничения нет, но применение требует крайней осторожности и весьма утомительно.

3) СПАРТАК.
        Уровень: 2+; Бог: Гера; Оружие: Копье (2+)
        Пассивное «УВЕЛИЧЕНИЕ ВЫНОСЛИВОСТИ». Просто дает +3 к параметру, позволяя увеличить его до капа. Вместе с капом игрок получил навык «МАРАФОНЕЦ», позволяющий медленнее уставать.

4) РОДЯХА.
        Уровень: 2+; Бог: нет; Оружие: Топор(2+)
        РОЗОВАЯ ПЕЛЕНА - одни из навыков ментального контроля, позволяющий весьма своеобразно воспринимать мир. Можно сказать, что все вокруг подвергается цензуре, заставляя воспринимать вещи излишне положительно. Кровь, кишки, смерти - все это вызывает у пользователя лишь улыбку. К счастью, навык активируемый. К несчастью - состояние «кайфа» вызывает зависимость.

5) ХАН.
        Уровень: 3 +; Бог: нет; Оружие: Копье(2+)
        КОНТРОЛЬ ЭМОЦИЙ - позволяет контролировать свои эмоции. Не отключает их полностью, но не имеет негативных последствий.

6) ВАРЛОК.
        Уровень: 2+; Бог: Кель; Оружие: Меч(1+)
        УЛУЧШЕННЫЙ НЮХ - позволяет чуять запахи е хуже собаки. Минус - навык не отключается, приходится носить фильтры.
        Специалист по связи и управлением дронами.

7) ПИОНЕР.
        Уровень: 2+; Бог: Один; Оружие: Копье(2+)
        КРИТИЧЕСКИЕ ТОЧКИ - еще один системный навык, позволяющий видеть места, уязвимые для оружия и общие перспективы поединка.

8) ЕВА. Рыжая, девушка гг.
        Уровень: 2+; Бог: Гера; Оружие: Нагината (1+)
        Волшебные глаза - позволяет четче воспринимать происходящее вокруг, ускоряет восприятие. Длительное применение вредно для глаз.

9) Ната - выбыла. Блондинка. Похищена Нейраном, спасена гг.

10) ФИЛИН.
        Уровень: 2+; Бог: Шива; Оружие: Копье(1+)
        ТЕПЛОВОЕ ЗРЕНИЕ - позволяло заменить собой тепловизор. Активируемое, но, по сути, дублирует технический прибор.
        ОСТАЛИСЬ В МОСКВЕ:

1) ТАТРА.
        Бог: Гера; Оружие: Меч(1+), Магический дар(1+)
        ЗАМОРОЗКА - позволяет замораживать при физическом контакте. Может убивать прикосновением.

2) АЛМАЗ.
        Бог: Гера; Оружие: Копье(1+), Магический дар(1+)
        СОЗДАНИЕ КАМНЕЙ МАНЫ - позволяет создавать камни маны на основе собственного резерва. Уровень магического дара - 1. Вера - 1. Итого не больше 200 единиц. 4 камня в день.

3) ИМП - новобранец, участвовавший в токийской миссии.
        Неизвестное количество новобранцев, проходящих тренировки.
        ПРОПАВШИЕ БЕЗ ВЕСТИ:

1) СВЯТОЙ.
        Уровень: 2; Бог: нет; Оружие: Клевец(2)
        ХОЖДЕНИЕ ПО ВОДЕ - игрок мог двигаться подобным образом час в сутки, причем этот промежуток мог быть разбит как угодно. В «полночь» навык обновлялся, что выдавало его искусственность и принадлежность к системе.
        Не вернулся с миссии, признан погибшим, награжден посмертно.
        РЕЗЕРВНАЯ ГРУППА, ИСЧЕЗЛА\ПОГИБЛА В ПОЛНОМ СОСТАВЕ:

1) БЕЛЛА.
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Меч(1)
        КОНТРОЛЬ КРОВИ - возможность управлять кровью. На первом уровне навыка - только своей. Теоретически навык позволяет выжить при самых серьезных травмах, запечатав рану, но на практике есть немалый шанс прикончить самого себя или просто не справиться из-за болевого шока.

2) КИЦУНЕ.
        Уровень: 2; Бог: Гуань Юй; Оружие: Меч(1)
        ЧАСТИЧНОЕ ОБОРОТНИЧЕСТВО - возможность трансформировать руки в лапы. Медленное, болезненное и практически бесполезное. Впрочем, лапы явно сильнее рук, а когти и вовсе были системные и очень прочные. Соответствуют оружию F-ранга.

3) ПАУК.
        Уровень: 3; Бог: Инти; Оружие: Меч(1) + летающие кинжалы. Магический дар(2)
        ТЕЛЕКИНЕЗ - позволяет поднимать и управлять предметами в радиусе 3 метров от пользователя. Не более 2х предметов, рассеивает внимание, сложно удержать контроль.

4) ЗОРРО.
        Уровень: 1; Бог: Гуань Юй; Оружие: Меч \ Тяжелая шпага (1)
        ФАМИЛЬЯР - возможность взять в питомцы любое животное, образовав с ним ментальную связь. Проблема в том, что гибель фамильяра должна была крайне болезненно сказаться на хозяине, так что с выбором лучше не торопиться.

5) БИР.

6) ГОРЕЦ.
        Уровень: 1; Бог: Один; Оружие: Меч(1)

«УВЕЛИЧЕНИЕ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТИ ЖИЗНИ». Дает вдвое больше лет жизни за каждое очко живучести. С учетом рискованности статуса игрока - так себе бонус, но, помимо этого, пассивка замедляла старение. Обладателю под пятьдесят, моложе он выглядеть не стал…

7) АЛИСА.
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Меч (1)
        ЭМПАТИЯ - возможность чувствовать эмоции. К сожалению для игрока - на первом уровне не отключается.

8) КЕННИ.
        Уровень: 2; Бог: Один; Оружие: Меч(2)
        МГНОВЕННАЯ СМЕРТЬ.Позволяла добровольно умереть, не дожидаясь, пока тебя пустят на опыт, что увеличивает шанс вернуться к кристаллу на тридцать процентов и самостоятельно воскреснуть - на пятнадцать. Опыт опускается не ниже границы уровня.

9) БАРОН - один из новобранцев.

10) ЕГЕРЬ - один из новобранцев.
        ПОГИБЛИ ВО ВРЕМЯ ОДИНОЧНЫХ МИССИЙ:

1) Ник: «Грозный».
        Уровень: 2; Бог: нет; Оружие: Меч\Шашка (2)
        УСКОРЕНИЕ.Позволяет резко ускориться на срок до десяти секунд.
        Обезглавлен неизвестным противником, предположительно иномирным игроком.
        ОТРЯД ГГ, СОБРАННЫЙ ВО ВРЕМЯ ТОКИЙСКОЙ МИССИИ

1) НАГИ(4).

2) БЕН(3)

3) СКАЙ (3)

4) ДИЕГО(5).Из Бразилии.

5) ДЖАСМИН(2)

6) ЛЕЯ(3)

7) ВОИД (3) - исчез при отходе со станции, либо погиб, либо решил пробираться один.
        КОМАНДА ВОДОЛАЗОВ

1) ВАСИЛИЙ. Омуль - главный герой.

2) НАТА. Плотва - ушла на миссию. Похищена Нейраном.

3) ОКУНЬ - капитан, командир отряда.

4) СКАТ

5) ХЕК

6) ЯЗЬ

7) ЛЕЩ

8) ДЕЛЬФИН

9) ЧИР

10) МБУ. Ранен, задет кракеном.

11) САЗАН - попал под последний удар кракена, мертв.

12) ЁРШ - убит кракеном.
        ПИТОМЦЫ\СОЮЗНИКИ:
        ЛЕГИОН \ ЭЛЬ (L) -ворон. Официальное системное имя первое. Второе - имя гоблина-призрака, так же живущего в теле ворона. Ранг D. Уровень 3. Поглотил сущность крови Короля Золотых Обезьян. Член культа Каина.
        КИР - древний призрак, уровень 1. Напоминает летающего осьминога или макаронного монстра. Член культа Каина.
        ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПЕРСОНАЖИ:

1) ЛЕОН - француз. Маг, герой. Проиграл первую миссию и остался в городе. Предатель поневоле, сумевший выжить и вернуться на Землю в одной из сумок работорговца. Дальнейшая судьба неизвестна.

2) КАВАКАМИ РЮУ\ РЕЧНОЙ ЗМЕЙ - молодой японец. В дальнейшем один из сильнейших игроков этой страны. Способность - усиление меча.

3) КАВАКАМИ ЮКИ - его сестра. Одна из «токийской тысячи». Во время отбора убила премьер-министра страны.

4) МАРИО - новичок первой волны. Член группы Маркуса.

5) КЛЕО - немолодая блондинка. Ухаживала за Маркусом после получения тем раны.

6) ЩИТОВИК - обладает способностью создавать энергетический щит. Скорее всего жив. Имя - Рейн, по тексту не упоминалось.

7) ВИКИНГ 2001 - игрок, одолживший щит герою. Судьба неизвестна.

8) ДЖОЗЕФ - скандальный журналист, угрожающий всем все рассказать и мечтающий о нобелевке.

9) ЧАН - один из подручных Цинь Луна. Посланник.

10) БРЮС ЛИ - игрок, у которого гг получил навык «рукопашный бой». Туповат.
        Прочие:

11) ЯН.Ник«АЙТВАРАС».
        Уровень: 2 +; Бог: Один; Оружие: Меч(2+)
        КРЕПКИЕ КОСТИ - кости намного крепче, чем у обычного человека.
        Покинул РФ и вступил в команду Евросоюза.

12) ХОЗЯЙКА СТАИ - девушка-игрок из иного мира, контролирующая стаю адских гончих. Сбежала.
        ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПЕРСОНАЖИ (МЕРТВЫ):

1) БАЙ ХУ\БЕЛЫЙ ТИГР - первоначальный обладатель навыка «Дуэлянт». Претендовал на лидерство среди китайцев, планировал убить гг, чтобы забрать его навык. На цель навел - Цинь Лун, но он преуменьшил силы героя. В результате «Тигр» погиб, а навык сменил владельца - такова его особенность, шанс выпадения карты 99 %.

2) КИМ - студент-лучник, одолживший оружие у героя и погибший во время первой крупной битве с гоблинами. Его приняли за гг, попортившего им немало крови и засыпали стрелами.

3) МАГ ГРОМА, имя неизвестно. Способность - молния. Азиат, погиб при осаде Дворца, от стрелы в глаз.

4) МАГ ЛЬДА, имя неизвестно. Способность - ледяная стрела. погиб в ходе 2й миссии.

5) СЭН - протеже Цинь Луна, перспективный новичок. Погиб в поединке с гоблином.

6) ЮН ЛИНЬ - был смертельно ранен, надел маску Безликого. В обмен на обещание Цинь Луна позаботиться о его семье, позволил убить себя герою.

7) МАЦУДА(сосна + рисовое поле) Харуко (Дитя Весны)

«Мадока»\«Сейлор-Мун» - японская школьница с игрушечным жезлом. ОДИННАДЦАТАЯ. Попала в четвертое кольцо, вместе с группой игроков выбравших D-сложность. Часть погибла сразу, ее, как самую младшую, прикрывали до конца. В итоге трое сумели найти убежище - дом, который нежить не проверяла, поскольку он располагался вдали от их патрулей. Умерла от голода и жажды.

8) ГЕРОЛЬД -игрок, попытавшийся во время токийской миссии ударить в спину героя и убитый им.

9) Король золотых обезьянГУ -лидер золотых обезьян, пытавшихся открыть проход на Землю в Болгарии. Герой, ранг D, уровень 12. Убит героем.

10) ЛЕВИАФАН - игрок, ранг С, уровень неизвестен. Бабочка. Благодаря защитной божественной ауре и боевой форме почти неуязвим, нанес значительный урон Токио. Убит Одином.

11) САНГУН.Претендент № 4. Игрок, ранг E, уровень 9. Загрызен крысиной стаей героя.

12) ПРЕТЕНДЕНТ № 2. УБИТ ХАОСИТАМИ.

13) ПРЕТЕНДЕНТ № 5. УБИТ ХАОСИТАМИ.
        НЕ ИГРОКИ:

1) ИЛЬИН ВЛАДИМИР ГЕННАДЬЕВИЧ -майор ФСБ, глава особого отдела, отвечающего за игроков.

2) Сержант БЫКОВ - заведующий оружейкой.

3) Капитан ВАСИН - пилот вертолета, на котором гг летал к Токийской башне.

4) Лейтенант НОВИКОВ - навигатор на том же вертолете.

5) НИКОЛАЙ ИВАНОВ - президент России.

6) БИЛЛ КЛИНТОН - президент США.

7) ИСИДА - командир японского отряда, погибший на станции.

8) ДЖУН - солдат японских сил самообороны, с которым ехал гг во время эвакуации. Скорее всего погиб во время Токийской катастрофы.

9) АРАИ - офицер, командовавший отрядом, эвакуировавшим спасенную гг группу гражданских.

10) ХАРА КЕИДЖИ - чиновник во временном центре эвакуации.

11) Инспектор КИМУРА - наставник-кураторКАВАКАМИ РЮУ.Скорее всего погиб.

12) Адмирал ВОЛКОВ - командующий эскадрой, отправившейся к Японии.

13) Полковник ЗУБРОВ - командовал десантом.

14) Профессор СУРКОВ - лидер научной группы.

15) Лейтенант ИВОЛГИН - командир особой роты охраны.

16) ОЛЕГ и БОРИС - члены особого отряда гг, работали бензопилами при штурме Токийской телебашни. Интерлюдия «тактика».

17) ЭРИ - девочка-японка, спасенная с крыши при участии гг.

18) ТОШИ - часовой, который проспал слайма. Умер еще до прибытия гг на вертолете.