Алый шторм Андрей Uknown Ефремов
        Симбиоз (Ефремов) #1
        Сколько требуется времени, чтобы привычный и такой удобный во всех отношениях мир рухнул? Год? Месяц? Неделя? Нет, всего несколько минут. Это было самое обыкновенное утро, и ничто не предвещало беды, пока не начался алый шторм…
        Внимание! Все события описанные в данной книге являются вымыслом автора и никак не связаны с реальным миром.
        Глава 1. Алый шторм
        - Даш, пошли быстрее, не видишь, что на небе творится? Сейчас ливанёт, и будем на работе весь день мокрыми сидеть, да и ветер усиливается, - сказал подруге я и потащил её вперёд. До автобусной остановки осталось не так далеко, если честно, то я уже не надеялся успеть укрыться от надвигающейся непогоды.
        - Да ты посмотри, какая красота, небо как будто алого цвета, никогда такого не видела, - продолжила упираться девушка, не в силах оторвать глаз от неба. Надо признаться, что она была не одинока. Десятки людей сейчас занимались тем же, не в силах оторваться от красивейшего природного явления, окрасившего обычно белые, пушистые облака в алые тона.
        - Подумаешь, - отмахнулся я, - просто игра солнца.
        - Какой же ты скучный, Игорь, нет в тебе чувства прекрасного, - Даша всё же сдвинулась с места и последовала за мной. Пришлось взять девушку за руку и выступать в роли буксира, так как она никак не желала опускать взгляд с небес на землю.
        - Я чувствую, что ты свернёшь себе шею, если не начнёшь смотреть под ноги, и на твоём прекрасном лице могут появиться синяки, - попытался отшутиться я, но не нашел поддержки подруги. Она недовольно хмыкнула, но всё же стала, хоть и изредка, но опускать взгляд на дорогу.
        Тем временем порыв сильного ветра подхватил с дороги мусор и, закружив в воздухе, унёс его прочь. И ведь в прогнозе погоды не было ни слова о дожде, угораздило же так вляпаться на ровном месте, и за зонтиком возвращаться некогда. Мы почти успели. Первые капли упали, когда до крыши остановки оставалось метров двадцать, а неподалёку уже показалась маршрутка.
        - Бежим, - крикнул я, пытаясь нащупать в кармане маску.
        Долбаная пандемия, когда уже снимут эти идиотские ограничения, достало ходить в наморднике. Но Даша резко остановилась и, словно умалишённая, блаженно улыбаясь, подставила лицо опускающимся с небес каплям. Безуспешно дёрнув подругу ещё пару раз, смирился, что промокнуть всё же придётся, и только сейчас заметил, что дождь, который с каждый секундой начинает поливать всё сильнее, какой-то странный. Вместо прозрачной воды сильный ветер бросает на лицо ярко-алые тяжёлые капли. Мне стало не по себе, создалось впечатление, что с неба капает кровь. Быстро осмотрев свои руки, убедился, что странный дождь не оставляет следов ни на коже, ни на одежде.
        И тут неожиданно голову пронзила резкая, краткосрочная боль, а перед глазами появились строчки текста:
        - Нейросимбионт успешно интегрирован. Процесс распаковки нейроинтерфейса запущен. Поиск базового модуля подчинения воли… Ошибка, модуль не обнаружен. Поиск базового модуля трансмутации органики… Ошибка, модуль не обнаружен. Активация аварийного протокола, инициация гибели интегрированного нейросимбионта… Ошибка, нейросимбионт поглотил мёртвый участок теменной доли головного мозга носителя и запустил протокол созревания. Отторжение нейросимбионта невозможно. Носителю присваивается статус приоритетной цели. До завершения инсталляции нейроинтерфейса осталось 59.23…22…21.
        Вот тут меня накрыла настоящая паника, я вновь дёрнул промокшую до нитки Дашу в сторону остановки. Но вместо того чтобы подчиниться, девушка утробно зарычала, словно внутри неё неожиданно поселился зверь, который сейчас пытается вырваться на свободу. Я испуганно сделал пару шагов назад и, споткнувшись о край бордюра, упал в лужу.
        - Даш, что с тобой? - спросил я, поднимаясь с земли, и на всякий случай сделал ещё один шаг назад, но девушка не реагировала на мои слова и продолжила таращиться в небо и улыбаться.
        Я осмотрелся по сторонам. Всего два человека бежало к остановке в попытках укрыться от этого невероятно странного, по-настоящему тропического шторма, который вдруг обрушился на наш город, но в основном люди, так же как и Даша, застыли на месте и уставились в небо, и не реагировали ни на что. Я решительно подошёл к девушке и встряхнул её за плечи.
        - Очнись, тут происходит что-то странное!
        Даша оскалилась, словно дикий зверь, и я увидел её глаза. Практически полностью кроваво-красные, лишь круг зрачка чернел посреди огромного моря алого цвета. Зубы Даши клацнули, и в следующую секунду она укусила мою левую руку. Прокусить джинсовую куртку она не смогла, но укус оказался довольно болезненным. Я по инерции, совершенно не понимая, что делаю, ударил её в челюсть. Это дали о себе знать рефлексы, вбитые Савельичем, моим тренером по боксу, хотя я и бросил спорт уже давно.
        - Прости, - машинально извинился я, понимая, что такой удар запросто мог сломать ей челюсть, и у меня возникнут серьёзные проблемы. Благодаря удару, зубы Даши разжались, и я на всякий случай отскочил на несколько метров, но девушка никак не отреагировала на увесистый хук справа, которым я некогда гордился. Да она даже не вскрикнула. Лишь нижняя челюсть вывернулась под углом, тем самым перекосив некогда прекрасное лицо моей подруги. Она замычала что-то нечленораздельное и несколько раз попыталась сжать зубы, но успеха не достигла. Видимо, удар выбил сустав. Ей должно быть сейчас очень больно, но она по-прежнему не произнесла ни звука, если не считать таковым мычание.
        Откуда-то справа раздался крик, я повернул голову в ту сторону и увидел, как какой-то мужик повалил на землю женщину и впился зубами ей в шею. Тетка заверещала, но это ей никак не помогло, и очень скоро её крик превратился в бульканье.
        - Какого х… тут происходит, - не сдержавшись, выругался я, хотя очень редко позволял себе материться.
        Даша сдвинулась с места и зашагала ко мне, наклонив голову в сторону. Картинка как из фильмов о зомби-апокалипсисе. Кровавый дождь, зомби с вывернутой челюстью преследует свою жертву.
        - ДАШ, ЭТО ВСЁ ЕЩЁ ТЫ? - в последний раз попытался докричаться до подруги, с которой встречаюсь уже пару месяцев, но ответа не было.
        Вернее, он был, но понимать урчащий язык зомби я пока не научился, а в том, что это уже не Даша я был полностью уверен. С ней произошло что-то страшное, и, судя по доносящимся крикам, она не единственная, кто изменился.
        Сорвавшись с места, вытащил из кармана смартфон и побежал в сторону дома, пытаясь попасть дрожащими от нервного напряжения пальцами в нужную иконку вотсапа. На улице творилось что-то невообразимое. Кровавый дождь лил сплошной стеной, существенно ограничивая видимость, но даже он не смог скрыть, как красноглазые зомби с утробным урчанием голодных зверей бросались на единичные фигуры нормальных людей с вполне определённо целью - сожрать. Шум дождя заглушал крики жертв, помочь которым я был не в силах. Меня спасало только то, что большинство изменённых замерло на месте, подставив лица алым каплям, и ни на что не реагировало.
        - Алло, - прозвучал, наконец, в трубке голос отца.
        - Батя, вы где? - заорал я.
        - В пробке, у Коллонтаевского переезда, тут, как обычно, полно машин, а Калужское шоссе с утра стоит, ещё этот странный красный дождь…
        - Вы едете с кондеем? - прервал отца я.
        - Да, а что?
        - Ни в коем случае не открывайте окна. Этот дождь превращает людей в зомби. Дашка набросилась на меня и покусала, а на улицах обращённые разрывают людей на клочья.
        - Ты прикалываешься, сын? Первое апреля уже давно прошло.
        - Да какие шутки, смотри сам, - я включил камеру и показал отцу, как хрупкая с виду девушка вгрызается в шею ребёнку. Причём очень похоже, что это её ребёнок. Не сдержавшись, подхватил с земли дубину и что было силы ударил её по голове. Сучок не смог пробить череп, но зомбячку отбросило в сторону, хоть и не убило. Она повалилась рядом со своей жертвой, которая к этому моменту уже не шевелилась.
        - Игорь, - голос отца изменился. Это происходит с ним так всегда, как только он начинает говорить серьёзно, то в голосе прорезывается сталь. - Юля осталась дома. Я так понимаю, ты бежишь к себе?
        - Ага.
        - Меняй курс. До нашей квартиры не так далеко. Ключи у тебя есть. Соберите в рюкзаки всё необходимое, возьмите побольше еды. Где лежит запасной ключ от дачи, ты знаешь, на той же связке есть ключ от оружейного сейфа. До Красной горки не так уж и далеко, как только кончится дождь, хватай сестру, и пробирайтесь туда. Держитесь подальше от дорог, город ты знаешь, не заблудишься. В погребе много еды, есть топливо для генератора, забор мы сделали крепкий, на первое время будет вам убежище, а там смотри по обстановке.
        - Бать, что случилось? Вы же с матерью сейчас как раз двигаетесь на дачу, там и встретимся.
        - Боюсь, что мы не сможем добраться, сын, береги сестру, теперь вы сами по себе, - и тут послышались глухие удары, которые через несколько секунд сменил звук бьющегося стекла. Двигатель батиной нивы взревел, и я услышал скрежет столкновения, как будто отец пытается отодвинуть впередистоящую машину, потом закричала мама, и послышались короткие гудки.
        - НЕТ! - взревел я. - МАМА! ОТЕЦ!
        Но смартфон пренебрежительно пищал, оповещая меня об обрыве связи. В отчаянье дёрнул рукой, и мокрый телефон, выскользнув из трясущихся пальцев, стукнулся об асфальт и скрылся в ближайших кустах. Искать его времени не осталось. Вокруг было слишком много красноглазых, которых вывели из ступора мои крики. Они оторвались от неба и целенаправленно двинулись в мою сторону.
        До родительского дома добежал минут за пять, всё же я ещё не успел растерять былую форму. Если особо не шуметь, зомбине проявляют большой активности, но на всякий случай сильно приближаться к застывшим на месте тварям я не стал, так что проблем удалось избежать. Таймер обратного отсчёта был всё ещё перед глазами, но я старательно делал вид, что его не замечаю.
        Приложив магнитный ключ к замку, услышал знакомый сигнал открытия двери подъезда и, осторожно заглянув внутрь, убедился, что он пуст. Родители жили на втором этаже, чёрт, не могу думать о них в прошедшем времени. Родители живут на втором этаже. За несколько секунд преодолев лестничный пролёт, забарабанил в железную дверь.
        - Кто? - послышался тревожный голос сестры.
        - Юлька, это я, - раздался облегчённый выдох, и послышался щелчок. Только тут до меня дошло, что я насквозь мокрый и могу заразить сестру.
        - Стой, - крикнул я. - Принеси мне полотенце и приготовь чистую одежду.
        - Зачем? Игорь, мне не по себе, по сети распространяются многочисленные видео о зомби, пожирающих людей.
        - Юль, сделай то, о чём я тебя прошу, всё будет хорошо, - пришлось добавить последнюю фразу больше для успокоения себя, чем сестры, у Юльки всегда были железные нервы, всё же студентка медицинского.
        Я услышал, как сеструха буркнула что-то невразумительное, но все же пошаркала в комнату, а мне пришлось подняться на пролёт выше и начать раздеваться. Не знаю, есть ли у Юльки иммунитет, как у меня, и проверять это очень не хочется, поэтому лучше перестраховаться. Замок щёлкнул, дверь отворилась, и на пороге показалась настороженная младшая сестра. Она кинула мне полотенце, а в её руках я заметил пакет с чистой одеждой. Насухо вытерев кожу, обернул полотенце вокруг пояса и скомандовал сестре:
        - Зайди в комнату и не выходи, пока я не закончу.
        Юля послушалась, в замке её комнаты прозвучал щелчок. Молодец сеструха, быстро врубилась в ситуацию.
        Заскочив в ванную, смыл с себя всю потенциальную заразу, которая могла остаться на коже и волосах, и, одевшись, пришёл в комнату. Молча взял её телефон и начал набирать отца.
        - Они не отвечают, я уже звонила раз двадцать, - по голосу сестры я понял, что она сильно нервничает, хотя не знающий её человек понять это не сможет.
        - Я говорил с батей, они были в пробке у выезда из города, ехали на дачу, как закончится дождь, мы тоже туда пойдём, нужно собрать всё необходимое, - немного приукрасил текущее положение я. Пусть у Юльки остаётся надежда, психика у неё устойчивая, всё же не каждому дано учиться в меде, и она вряд ли впадёт в истерику, но проверять это не хочется.
        - С ними всё в порядке? - осторожно спросила она.
        - Не знаю, связь оборвалась, - не моргнув глазом соврал сестре я.
        - Ты врёшь, - тут же раскусила меня Юлька. Проклятье, никогда не умел врать, особенно сестре, с которой был всегда очень близок.
        - Я действительно не знаю, - повторил я. - Я услышал звон разбитого стекла, а потом связь оборвалась.
        Наступила тишина. Каждый думал о своём, но мы понимали, что родители не смогли выбраться из машины, тем более когда на улице лил дождь, превращающий людей в монстров. На лице Юльки не было слёз, она всегда была сильной, но мне удалось заметить, как её руки немного подрагивают. Не выдержав, обнял сестру, и мы простояли так около минуты.
        - А где Даша? Вы же всегда вместе ездите на работу, - наконец спросила она.
        - Она, - к горлу подступил ком, - переродилась и напала на меня.
        - Что там вообще происходит? - сквозь зубы, скрывая подкатывающую ярость, полусказала, полупрошипела сестра.
        Юльке девятнадцать, и она всегда была боевой. Родители сбились со счёту, сколько раз она возвращалась с прогулки с разодранными коленками или другими ссадинами, и я ни разу не видел слёз на её глазах. Будучи студенткой третьего курса медицинского института, она уже год по ночам подрабатывала в приёмном отделении и знает и умеет намного больше, чем большинство выпускников.
        - А происходит там писец, - вслух я произнёс совсем другое слово, но смысл тот же.
        Вкратце пересказав сестре утренние события и разговор с отцом, я осторожно сказал:
        - Юль, нужно взять себя в руки. Дождь может кончиться в любую минуту, и как поведут себя зомби, неизвестно. Сейчас большинство из них тупо стоит на месте, но всё может измениться. Батя сказал, чтобы мы собрали побольше еды и шли на дачу. Там высокие стены, полный погреб и охотничье оружие. Доберёмся до укрытия и будем решать, что делать дальше. Возможно, к этому времени военные уже справятся с ситуацией.
        - Так, может, лучше остаться дома? - спросила она.
        - Нет, - как можно уверенней ответил я. - Ты что не знаешь первое правило зомби апокалипсиса?
        Сестра наморщила лоб, пытаясь понять, о чём я говорю, но через несколько секунд растерянно посмотрела мне в глаза.
        - Надо валить из города! - торжественно произнёс я профессорским тоном.
        - Дурак, я уж думала, ты серьёзно.
        Моя незамысловатая шутка разрядила обстановку.
        - Дурак, - согласился я, - но ведь помогло же.
        Следующие полчаса мы переворачивали вверх дном родительскую квартиру в поисках всего необходимого. Постоянная активность помогала отогнать от себя плохие мысли.
        Мы нашли два рюкзака, с которыми ходили в походы, часто устраиваемые отцом, и принялись укладывать предметы первой необходимости. Я загружал продукты, восхищаясь предусмотрительностью родителей, которые хранили небольшой запас консервов и круп на чёрный день. У меня в этом плане всё было печальней: я предпочитал заказывать еду, а не заморачиваться с готовкой. Юля как будущий врач возилась с аптечкой. Следующим в списке было оружие. Пришлось распотрошить мастерскую отца, которую он устроил в небольшой кладовке старенькой квартиры. Мне удалось отыскать бейсбольную биту, которую я выпросил на один из подростковых дней рождения и о которой благополучно забыл через несколько месяцев. Отец, оказывается, её хранил. Вспомнив сучок, который не смог пробить череп зомбячки, решил его немного модернизировать. Зажав основание в тиски, вбил несколько самых длинных гвоздей, что были у отца, превратив биту в подобие шипастой булавы. Толстый металл гвоздей-двухсоток должен стать неприятным сюрпризом для тварей, что решат напасть.
        Вернувшись в комнату, застал сестру за перебиранием кучи барахла, которую она раскидывала в две разные стороны, приговаривая:
        - Это может пригодиться, это тоже, это точно нет.
        - Юль, одежды берём минимум, предпочтительно спортивную, легкую, нам предстоит много бегать.
        - Поняла, - не отрываясь от своего занятия, ответила сестра.
        Насколько я помнил, на даче у отца гораздо больше инструментов, так что перегружать себя сейчас не имеет смысла. Нужно прихватить лишь несколько охотничьих ножей, которые я приметил в кладовке. Лишнее оружие не помешает. Далее, нужно разобраться со своим внешним видом. Моя одежда у родителей была, но проблема заключалась в том, что за последнее время я немного набрал вес и в старых вещах чувствую себя некомфортно. Мне удалось откопать походные штаны с кучей карманов на штанинах, которые практически не стесняли движений, и то хлеб. Интуиция подсказывает мне, что в ближайшее время придётся сильно похудеть.
        К моей несказанной радости, нога не увеличилась, и я с легкостью влез в невероятно удобные походные ботинки с высокой подошвой, которые очень хорошо держали голеностоп. Сверху надел простую футболку, на пояс повязал непродуваемую куртку. Так, с экипировкой вроде закончил, что ещё нужно? Разложил по карманам разные полезные в быту мелочи: спички, универсальный, “типа” швейцарский ножик, с большим количеством выдвижных элементов, карандаш и блокнот, фонарик, запасные батарейки, в общем, хватал всё, что может пригодиться даже теоретически.
        Совершенно не факт, что получится добыть это в брошенных магазинах, а походную жизнь такие мелочи могут облегчить сильно. Юлька закончила одеваться, и я одобрительно хмыкнул. Сестра экипировалась примерно так же, как и я. Что тут сказать, туристка со стажем, не зря батя постоянно таскал нас по походам. Однажды мы вообще ломанулись в Крым и провели месяц в горах, периодически спускаясь в необорудованные пещеры. Отец в юношестве увлекался спелеологией и делился с нами опытом. Эх, батя, что с тобой случилось?
        Как только выдалась свободная минутка, мозг сразу начинал работать не в том направлении. Сейчас некогда думать о родных, всё равно ничего уже не изменишь, а если мы о чём-то упустим, то можем сильно пожалеть впоследствии.
        - Где наши палатки? - спросил я у Юли.
        - На даче, спальники тоже там.
        - Отлично, меньше тащить сейчас. Всё собрала?
        - Вроде да. Игорь, это конец света?
        - Похоже на то, - с неудовольствием признался я. Дела закончились, а проклятый дождь всё ещё идёт. - Давай залезем в сеть, - предложил я, - пока есть электричество, можно попробовать уточнить обстановку в мире.
        В мире всё было откровенно хреново. В интернете появились тысячи видеороликов о творящейся катастрофе. Насколько удалось понять, алый дождь начался одновременно на всей планете и поразил огромное число людей.
        Тысячи блогеров со всего мира ведут прямой репортаж, описывая происходящие события, уворачиваясь от многочисленных зомби. Юля ткнула на иконку прямого эфира, и включился звук, а картинка развернулась на весь экран ноутбука.
        - Я нахожусь в Москве, - испуганно тараторил блогер, - здесь настоящий ад. Зомби с красными глазами врываются в здания и набрасываются на людей.
        Он переключил камеру, и вместо его физиономии перед нами появилась картина царившего в столице хаоса. Десятки людей метались по улицам, пытаясь укрыться в зданиях, преследуемые по пятам сотнями зомбаков, буквально раздирающих упавших бедолаг на части. У большинства лица, вернее, морды и одежда были заляпаны кровью.
        Юля переключилась на другого блогера, вернее, блогершу, тьфу, хрен их там этих блогеров разберёт, как они называются, в общем, девушку, которая укрылась в офисе и со слезами на глазах, постоянно озираясь по сторонам, быстро говорила:
        - Мама, я так хочу к тебе, я только что видела, как на Лизку набросился странный мужик с красными глазами и прокусил ей шею, я никогда не видела столько крови. Его попытались оттащить, но было уже поздно…
        Следующий канал, тут парень рассказывал уже более спокойным голосом:
        - Всем, кто меня слышит, срочно найдите убежище и забаррикадируйте дверь. Странная зараза распространяется через воду, по моим наблюдениям, достаточно всего нескольких капель, чтобы инфицироваться. Мне повезло, у меня иммунитет, но таких людей не так уж и много. Может, это очередная мутация вируса, в последние годы захлестнувшего нашу планету, пишите ваше мнение в комментариях, а я продолжу освещать события…
        - Он что больной? - у меня в голове не укладывался призыв блогера комментировать историю в такое время. Нет, наш мир точно сошёл с ума.
        - Похоже, не он один, взгляни, сколько под постом комментариев, - Юля, видимо, придерживалась того же мнения, что и я.
        Внезапно на экране ноутбука вспыхнул российский триколор, и после короткой заставки включилось официальное обращение властей. Исходя из того факта, что говорил не президент и даже не премьер, а совершенно неизвестный мне мужик, в нашей стране все не просто хреново, а песец как хреново.
        - Сограждане, с вами говорит второй заместитель министра обороны Кондрашёв Владислав Фёдорович. Но сейчас, кем я был, совершенно не важно. Нашей страны больше нет. Как нет ни одной страны на планете. Мы успели закрыться в небольшом бункере и провести первичный анализ ситуации. Планета подверглась атаке извне. Только так можно объяснить красный дождь, начавшийся одновременно везде. Мы проверили состав воды и обнаружили токсин, который очень быстро проникает в организмы людей и вызывает каскад необратимых мутаций. Проанализировав накапливающиеся данные, поступающие через сеть со всего мира, мы выяснили, что токсин поражает людей, получивших прививку от вируса, свирепствующего на нашей планете в последние годы. Пандемия была вызвана искусственно, теперь в этом нет ни малейшего сомнения. Только так можно объяснить тот факт, что заразились все жители, вне зависимости от того, какой вакциной был привит человек. Перед тем как пропала связь, наши спутники зафиксировали приближение к планете неопознанных объектов. Вне всякого сомнения, мы подверглись спланированному инопланетному вторжению. Выжившие,
заклинаю вас, забудьте все разногласия, теперь у нас есть общий враг, решивший захватить наш дом и превративший миллиарды людей в настоящих монстров. Люди, помогайте друг другу, не оставляйте в беде никого. Нас и так осталось очень мало. По последним данным, армия была привита на 98 %, правительство - на 93 %, медики - на 96 %, обычные граждане - на 79 %. В других странах мира картина и того хуже. По нашим данным, общее число привитых людей там подошло вплотную к отметке 96 %. Не все они подверглись заражению сразу, но как работает токсин, нам неизвестно. Не исключено, что он распространяется по воздуху. Именно нам предстоит бороться с захватчиками. Выживите любой ценой, кто может - защищайте других, кто не может - затаитесь и ждите дальнейших оповещений. Мы постараемся сохранить вещание как можно дольше и продолжить сообщать вам новости.
        На этой далеко не оптимистической ноте сообщение правительства закончилось. В полной тишине мы с сестрой уставились друг на друга, и я еле слышно прошептал:
        - Юль, скажи, пожалуйста, что ты не сделала прививку.
        Глава 2. Нейриты
        - Не успела, всё как-то некогда было, - через мучительные три секунды, показавшиеся мне вечностью, ответила сестра. - Но папа и мама привиты. Игорь!
        - Я знаю, сестрёнка, - вновь обняв Юльку, максимально спокойно ответил я. - Но сделать с этим мы уже ничего не можем, нам пора идти.
        Я вытащил из ящика пару пакетов, обернул ими ноут и вместе с зарядником запихнул его в рюкзак. Может, сеть ещё продержится какое-то время, тогда получится узнать последние новости.
        Стоило мне сделать шаг вперёд, как голова взорвалась от дикой боли. Застонав, я повалился на пол и, обхватив разрывающуюся на части черепушку руками, но боль лишь усиливалась, и я заорал, краем сознания заметив бледную, словно мел, Юльку.
        - Нейроинтерфейс активирован. Уровень доступа к базе данных - 1. Статус нейросимбионта - стадия созревания. Прогресс 4 из 1000 нейритов. Осознанное управление нейросимбионтом невозможно до полного созревания. Естественная скорость созревания за счёт энергии носителя 1 нейрит в час. Для ускорения созревания нейросимбионта вы можете поглощать нейриты других существ. Внимание, опасность, модуль подчинения симбионта не обнаружен. Внимание, опасность, модуль трансмутации органики не обнаружен. Связь с центром отсутствует.
        Это было первое, что я увидел, когда пришёл в себя.
        - Воды, - прошептали мои губы. Юлька тут же подала пластиковую бутылку, которую я с жадностью опустошил. - Долго я валялся?
        - Десять минут, - ответила сестра. - Я не нашла укусов, но твоя температура тела сейчас около 38 градусов. Игорь, что с тобой?
        - Да хрен его знает. Похоже, правительство было право по поводу пришельцев. Это чёртовы зелёные человечки подсадили каждому человеку, что попал под красный дождь, какого-то нейросимбионта, который способен подчинять волю и превращать всех в монстров, - после моих слов Юлька отшатнулась, словно я собирался на неё наброситься. - Не переживай, те, кто не сделал прививку, останутся нормальными. Очень похоже, что в ней содержался какой-то модуль подчинения воли и трансмутации органики, без которых захватить контроль над разумом носителя не получится.
        - Игорь, но откуда ты это знаешь?
        - У меня перед глазами высвечиваются текстовые сообщения, как в компьютерной игре. Мне установили нейроинтерфейс и распаковали какую-то базу данных. Понятия не имею, что всё это значит, но разбираться со всей это хренотенью будем позже, пора валить из города.
        - Ты уверен, что нормально себя чувствуешь?
        - Знаешь, сестрёнка, я уже ни в чём не уверен, но, боюсь, у нас нет других вариантов.
        Подняться с пола удалось, на удивление, легко, и уже через несколько секунд я выглядывал на лестничную клетку сквозь щель приоткрытой двери. Не обнаружив опасности, махнул Юльке, и мы осторожно вышли на площадку возле квартиры. Я прикрыл нашу дверь и на всякий случай повернул ключ в замке. Мало ли, может, нам будет суждено сюда вернуться.
        - Удачи вам, молодёжь, и да благослови вас господь, - послышался старческий голос из-за соседской обветшалой двери.
        - Спасибо, баба Нюра, - мысленно подумал я, но ничего не ответил и, приложив палец к губам, не дал сделать этого сестре.
        Дождь, наконец, закончился, но от этого на душе стало ещё тревожнее. Панельная многоэтажка родителей располагается недалеко от леса, напротив нового микрорайона со звучным названием “Зайцево”, хотя сколько себя помнил отец, зайцев там отродясь не водилось. Но до спасительной лесополосы требуется форсировать обычно оживлённый проспект Ленина, хотя вряд ли сейчас на дороге будет много машин.
        Самое палевное - это открывать дверь подъезда. Понятия не имею, что творится на улице, да ещё и мерзкое пиканье оповестит всех заинтересованных, что еда сама вышла из укрытия. Мысленно выдохнув, покрепче перехватил зажатую в руке биту и нажал кнопку открытия двери.
        Резко приоткрыл её и, просунув руку в образовавшуюся щель, зажал динамик домофона ладонью, чтобы хоть немного уменьшить демаскирующий наше появление звук. Помогло слабо, я поморщился от неудовольствия, но всё же высунул голову, чтобы осмотреться. Всегда можно укрыться в подъезде и попытаться спрыгнуть со второго этажа родительской квартиры, хорошо, что лоджия выходит на противоположную сторону.
        В поле зрения попали сразу пять зомбаков, но им было явно не до посторонних звуков. Твари кого-то жрали на детской площадке, метрах в двадцати от подъезда, и отвлекаться от этого процесса явно не собирались.
        Я хотел было скомандовать сестре на выход, но тут неожиданно над зомбаками появились надписи, как в компьютерной игрушке:
        - Заражённый. Исходный материал - человек. Уровень трансмутации 0. Насыщение: 23 %. Количество доступных для поглощения нейритов - 10.
        Пару раз моргнув, попытался отогнать видение, но строчки текста никуда не делись. Похоже, уцелевший политикан прав, без зелёных человечков здесь явно не обошлось. Завалить? Не знаю, что мне даст пробуждение нейросимбионта, но раз у меня попытались это отобрать, значит не всё у пришельцев пошло по плану. Мне, конечно, не понравилась строчка, что эта непонятная хрень что-то там сожрала у меня в мозгах, но вроде как это был мёртвый участок. Ладно, сейчас не до этого. Нужно что-то решать. Рискованно, чёрт побери. Их там пятеро, а у меня только бита, хоть и усиленная гвоздями.
        - Придержи дверь, я быстро, в случае опасности прячься в квартире, - скомандовал я сестре.
        - Сдурел? Ты куда? - попыталась возразить Юлька, но я уже бежал к заляпанным кровью фигурам.
        Первого зомбака… Или теперь стоит называть их заражёнными? В общем, неважно, первую тварь я приложил по черепушке безнаказанно. Они были настолько поглощены процессом поедания какого-то бедолаги, что не видели ничего вокруг. Гвозди пробили череп с неприятным чваканьем, и тело моментально обмякло. Какое второе правило зомби-апокалипсиса? Правильно, нужно поразить мозг.
        Коллегам убитого зомбака очень не понравилось мое вмешательство в их трапезу. Они моментально подняли на меня красные глаза, довольно резво вскочили и попытались навалиться толпой, но, по всей видимости, вирус, или что там содержалось в этом дождичке, перепутал все связи в черепной коробке бывших людей, сделав их тела медлительными и неуклюжими. Двое зомбаков споткнулись об омерзительно выглядящие останки и завалились вперёд, при этом сбив с ног вторую пару, направившуюся в мою сторону.
        Такого шанса я не упустил, четыре быстрых удара - четыре обмякших тела. Осмотревшись, увидел новых зомбаков, целеустремлённо и достаточно быстро стекающихся к месту скоротечной драки со всех сторон. Чёрт, да откуда же вас тут столько?
        - Юль, беги сюда! - крикнул я сестре. Нужно проверить, можно ли подсадить симбионта и ей, может пригодиться в будущем. Пока сестра выполняет команду, задумался. А как, собственно, поглотить причитающуюся мне награду? Где мой лут, вашу мать? Не нашёл ничего более умного, как прикоснуться к телу зомби. Ожидаемо ничего не произошло.
        - Ты чего его лапаешь? Бежим, Игорь, смотри, сколько их сюда идёт! - затараторила немного запыхавшаяся сестра, ведь ей пришлось тащить оба рюкзака.
        - Да пог?дь ты, дай кое с чем разобраться! - шикнул на Юльку я и, превозмогая отвращение, на этот раз прикоснулся к открытому участку кожи.
        - Поглощение нейритов, до завершения процесса осталось 29…28…27…
        - Юль, приложи руку к коже зомбака, только, пожалуйста, не спрашивай, зачем мне это нужно, я объясню всё позже.
        Сестра недоверчиво на меня посмотрела, но всё же выполнила просьбу. Быстро оценив обстановку, понял, что поглотить нейриты других заражённых не успею, а с такой толпой справиться без потерь вряд ли получится. Я без понятия, что случится, если заражённый нас укусит, и проверять это как-то не хочется.
        - 3…2…1. Количество нейритов увеличено +10. Текущее количество 14.
        Отчитался неведомый интерфейс. Выждав ещё пять секунд, посмотрел на сестру и пожелал вызвать справку. К моему удивлению, инопланетный нейроинтерфейс подчинился, и над головой Юльки появились строчки текста:
        - Человек. Иммунный. Подлежит уничтожению. Приоритетная цель. Доступное количество нейритов - 10.
        Что же это получается? Юлька не попала под алый дождь и не получила себе нейроинтерфейс, но способна поглощать нейриты? Додумать мысль не получилось, зомбаки подошли слишком близко, и я скомандовал сестре:
        - Бежим!
        Нагруженный рюкзак существенно снижал подвижность, но оставаться без припасов было нельзя. Выбрав вектор движения, где на пути попадётся наименьшее количество заражённых, припустил в сторону арки между домами. Рискованно, конечно, могут зажать с двух сторон в узком тоннеле, но обходить дом тоже нельзя. Оттуда слишком близко к супермаркету, да и остановка неподалёку, а в утренний час пик там могло быть много народу.
        Уклонившись от вялого выпада девушки-зомбячки в разодранной надвое футболке, резким ударом пробил её голову. Оглянувшись, убедился, что сестра в порядке, и, не останавливаясь, побежал дальше. На лице Юльки застыла гримаса ужаса, и я понимал сестру, ведь только что я убил её лучшую подругу. Точнее, тварь, в которую она превратилась. Интерфейс и заляпанные кровью лицо и одежда подсказали, что Оксанка Соломина уже успела кого-то сожрать. Чёрт, а ведь я помню её ещё совсем мелкой, когда они с Юлькой играли в куклы. Её кроваво-красные глаза, наверное, будут преследовать меня до конца жизни.
        Я сделал правильный выбор. У магазина творилось что-то невообразимое. Похоже, там забаррикадировались выжившие, и в данный момент толпа из трёх десятков заражённых пробовала двери на прочность. Вряд ли стекло способно долго сопротивляться напору толпы. Помочь этим людям мы были не в силах, поэтому скрепя сердце отвернулся от обречённого, на мой взгляд, убежища и поспешил на другую сторону дороги.
        Возле нового микрорайона располагаются лыжероллерная трасса и большой лесной массив. Я часто там бегал и хорошо знаю тропинки. По идее много народу там быть не должно, все же утро буднего дня. По тропинкам можно выйти к реке, где с утра тоже не должно быть многолюдно, ну или многозомбно, а там окольными путями можно добраться до старого города. Обойти его не получится, придётся как минимум пройти по самому краю…
        - Помогите, родители пытаются меня сожрать! - услышал я детский крик из окна высотки, когда мы без приключений форсировали дорогу, движение на которой полностью отсутствовало, и лишь брошенные машины с открытыми дверцами были безмолвными свидетелями нашего побега из города.
        Проклятье, мысленно выругался я. Ведь была же мысль обойти новостройки. В этих муравейниках проживает огромное количество людей, и шныряющие повсюду зомби были тому доказательством. Вот и что теперь делать?
        - Игорь? - схватила меня за плечо сестра, и столько надежды было в её голосе, что я сдался.
        - Пацан, можешь выбраться на крышу? - крикнул мальчугану лет двенадцати. Его квартира располагалась на втором этаже, но первый, как это часто сейчас бывает, оборудован под офисы и для увеличения пространства выступает из общей плоскости дома, образовывая на втором этаже небольшую крышу.
        - Нет, мы поставили решётку, - крикнул он в ответ. Самое главное, что парнишка не плачет, не бьётся в истерике и умудрятся сохранять трезвость мышления. Вот что значит поколение, воспитанное на компьютерных играх. Непробиваемая психика.
        Решётка - это хреново, потому что надёжно. Нечего и думать выломать её голыми руками.
        - Юлька, мухой пробегись по багажникам брошенных на дороге машин и притащи все буксирные тросы, которые найдёшь, а я отвлеку зомбаков.
        Забрал у сестры нагруженный рюкзак для увеличения мобильности, и та умчалась выполнять команду.
        - Держись, пацан, забаррикадируй двери, мы тебя вытащим.
        Приметив во дворе внедорожник с включённым мотором, дотащил до него наши вещи и, бросив их на тротуаре, принялся зачищать местность. Моя первая оценка обстановки была немного ошибочной. По району ходило гораздо меньше заражённых, чем показалось с первого взгляда. “Зайцево” не дотягивал до статуса элитного и не имел полностью огороженной территории, как соседствующий с ним ЖК “Звёздный городок”, но люди здесь жили весьма обеспеченные, в основной массе могущие себе позволить не работать. Ну или приезжать в офис как минимум к обеду.
        Скорее всего, они остались в своих квартирах. Внезапно до меня вдруг начало доходить, что запертые в квартире люди чисто физически не могли попасть под дождь, и если родители пацана были дома, когда случился всемирный песец, то, помимо прямого контакта, можно заразиться и другими способами.
        Взобравшись на машину, посмотрел в сторону дороги, увидел Юлькину белокурую макушку и успокоился. Зомби-автолюбители давно штурмуют магазин на той стороне вместе со всеми, кто находился поблизости, так что сестра орудует относительно спокойно.
        А вот мне пришлось попотеть. Пара десятков заражённых сбилась в небольшую толпу и двинулась в мою сторону. Некоторые из них, в основном те, чьи лица были вымазаны кровью, двигались заметно активнее. Система, как я стал про себя называть распаковавшуюся в моей голове базу нейроинтерфейса, подсказала, что степень насыщения у таких тварей гораздо выше, чем у других. Дьявол, как же они будут себя вести, когда нажрутся до отвала? Логика подсказывает, что тогда у них повысится уровень трансмутации, и во что превратятся бывшие люди, страшно даже подумать.
        От зомбаков пришлось побегать. Разная степень насыщения сыграла мне на руку. Заражённые выстроились в одну линию, и справиться с ними стало гораздо легче. Правда, понервничать всё равно пришлось. Не ожидая от них большой ловкости, не учёл, что твари могут, так же как и я, запрыгнуть на припаркованные повсюду машины, и чуть не поплатился за это. Нужно быть внимательнее.
        Юльки не было минут десять, за это время я поглотил 200 нейритов, и на данный момент количество этой непонятной субстанции достигло 214 штук. Или единиц? Да какая к демонам разница, хоть особей, главное, чтобы они не сожрали мой мозг при пробуждении нейросимбионта.
        Сцепив между собой добытые Юлькой тросы, подсадил её на козырёк подъезда, откуда без труда можно выбраться на крышу, и забросил один конец гибридной верёвки. Лишь бы хватило длины, промелькнула в голове тревожная мысль. Нельзя здесь долго задерживаться.
        - В сторону! - крикнул сеструхе, когда та обмотала сразу все прутья решётки. Второй конец уже давно был закреплён на внедорожнике.
        Мотор мощной иномарки взревел, трос натянулся, послышался специфический скрежет, а потом машина дёрнулась вперёд. Предчувствуя худшее, например обрыв троса, выглянул наружу, но увидел выползающего через окно пацана и помогающую ему сестру. Мы успели в последнюю минуту. В оконном проёме почти сразу показались руки заражённых, тянущиеся к ускользнувшей жертве.
        - Быстро вниз! - крикнул я и вылез из внедорожника. Промелькнула мысль добраться до дачи на машине, но я отмёл её как нереальную. Утро, час пик, дороги были забиты машинами, проехать будет невозможно.
        - Как звать? - спросил я у пацана, который вцепился в Юлькину руку так, что у сестры побелела кожа на запястье.
        - Андрей, - уверенно ответил тот.
        - Я Игорь, это моя сестра Юля. Слушай сюда, Андрюха, мы уходим из города. У тебя есть два варианта. Идёшь с нами или дожидаешься других своих родственников здесь.
        - У меня в городе больше нет родственников, бабушка живёт в Москве, жила, - неуверенно добавил Андрей. - Я с вами, я выносливый, занимаюсь спортом, я не буду обузой, - очень быстро начал перечислять свои достоинства спасённый парнишка.
        По атлетически сложённой фигуре сразу становилось понятно, что он не врёт. Взваливать на себя ответственность за незнакомого пацана очень не хотелось, но почему-то в голове всплыли слова второго заместителя министра обороны о взаимной помощи выживших, и я кивнул в такт своим мыслям. Сколько таких детей осталось без родных по всему миру? Ведь именно дети составляют большинство тех, кому не вкалывали вакцину. Выжить без посторонней помощи смогут очень немногие.
        - Хорошо, ты принят в отряд на должность курсанта. Лидер я, Юля старший санинструктор, доложи ей о повреждениях, царапинах, укусах, - в армии я не служил, но парнишку надо как-то отвлечь. Про укусы я упомянул неспроста. Если его укусили, то он может превратиться в монстра и напасть, чего мне очень не хочется.
        - Из повреждений только разбитая коленка, - тут же отрапортовал Андрей и продемонстрировал травмированную область.
        - Отлично, Юль, обработай рану, нам только заражения крови не хватало, а я пока соберу остатки нейритов.
        Сестра достала из рюкзака аптечку и принялась обрабатывать рану. Парнишка шипел, но сдерживал стон, молодец, понимает, что нужно вести себя как можно тише. Пока поглощал нейриты, осматривался по сторонам и заметил несколько фигур, прильнувших к окнам многоэтажки. Понять, кто это, не получилось, слишком большое расстояние, но раз не просят помощи, то всё, должно быть, нормально. Если начать сейчас думать о тысячах детей, особенного младшего возраста, можно сойти с ума.
        - Мы готовы, - отрапортовала Юлька.
        - Отлично, я тоже закончил, выдвигаемся. Андрей, идёшь в середине, не отставай, но и сильно ко мне не прижимайся, увидишь зомбака, не кричи, а тихо доложи мне или Юле.
        - Понял, а что вы делали с этими людьми? - он указал на убитых мной заражённых.
        - Я не совсем обычный человек. Слышал выступление правительства о пришельцах? - Парнишка кивнул. - Так вот они случайно поделились со мной силой. Теперь во всех, кто попал под красный дождь, живёт инопланетное существо - симбионт, он питается нейритами, и я могу поглощать нейриты своих врагов.
        - Вы стали супергероем? - проклятье, поколение, воспитанное Голливудом.
        - Так, во-первых, давай на ты, а во-вторых, никакой я не герой, тем более не супер. Я пока сам не понимаю, что происходит, но одно знаю точно - отсюда надо как можно быстрее валить. Все разговоры на посторонние темы будем вести в безопасном месте.
        - А такое место есть? - и столько надежды было в голосе Андрея, что у меня сжалось сердце.
        - Мы идём к нам на дачу. Там еда, генератор, высокий, крепкий забор и оружие. Погнали, а то новые зомби идут. Нам нужно добраться туда до темноты.
        - Я занимаюсь спортивной стрельбой, - неожиданно заявил Андрей, - чемпион области среди юниоров, если дадите мне оружие, то я смогу вас прикрывать.
        - Разберёмся, - бросил я в ответ, хотя понимал, что навыки парнишки в реалиях новой жизни будут чертовски востребованными.
        Больше вопросов не последовало. Нацепив рюкзак, я покрепче сжал заляпанную кровью биту и, постоянно оглядываясь, начал пробираться к лыжероллерной трассе.
        Небольшой алколесок, как я его про себя называл, начинался сразу возле микрорайона. Там частенько собирались компании, доставали мангал, раскладывали закуску и, как говорится, культурно отдыхали. И народу было плевать, что буквально в двадцати метрах располагается детская площадка и постоянный мат, доносящийся из леса, слышат дети.
        Сейчас тут было пусто, что меня и порадовало, и огорчило одновременно. Я понимаю, что такая халява с зомби не продлится вечно. Очень скоро они отожрутся и станут невероятно опасными. Нужно как можно быстрее активировать своего симбионта, а для этого требуются заражённые. Скорее всего, с более продвинутых тварей можно будет собрать больше лута, но это будет и в разы опаснее. Эх, почему я не разделял отцовскую страсть к оружию? Всё же стреляю я откровенно хреново.
        Вот с такими мыслями мы прокрались через пустую детскую площадку, пытаясь не замечать три окровавленных, буквально выпотрошенных тела. Получалось откровенно хреново. Это зрелище пробило эмоциональный барьер сестры, и по Юлькиным щекам потекли слёзы, а Андрей при виде этой картины позеленел и закрыл глаза, так что пришлось буквально тащить его за шкирку.
        Я поспешил увести свой небольшой отряд подальше от места расправы над детьми и углубился в небольшой лесок. Видимость резко сократилась, но даже так местность просматривалась довольно хорошо. Внезапно я осознал, что повсюду стоит неестественная тишина. Привычные звуки леса отсутствуют, разве что скрип деревьев от небольшого ветерка разгоняет тишину. Но не слышно переливчатого пения птиц, стрёкота кузнечиков, да банально не пищат над ухом вездесущие комары! Какого чёрта тут происходит? Где всё живое?
        Вслух я ничего не произнёс, чтобы ещё больше не пугать Юлю и Андрея, но неприятное предчувствие не покидало меня до самого выхода из перелеска. Тогда-то на дороге, ведущей к лыжероллерной трассе, я и обнаружил первый труп птицы. Шея вороны была вывернута под неестественным углом, что, без сомнений, говорило о падении с большой высоты. Система тут же вывела сообщение:
        - Серая ворона. Данный вид несовместим с нейросимбионтом. Подлежит уничтожению.
        И тут до меня дошло, что это не просто инопланетное вторжение. Пришельцам нужна наша планета, и они уже начали её изменять согласно своим предпочтениям. Обычная биосфера Земли, скорее всего, вскоре погибнет. А совместимые виды со временем изменятся, превратившись в привычные захватчикам.
        - Игорь? Что случилось? - видимо, сестра прочитала эмоции по моему лицу.
        - Пришельцы уничтожают ненужные им виды. Заметила, как было тихо в лесу? - по округлившимся глазам Юли я понял, что, погружённая в свои мысли, она не придала значения отсутствию привычных природных звуков.
        - Это тебе подсказал нейроинтерфейс?
        - Да.
        - Мне он тоже нужен, можешь передать его мне?
        - Да без понятия! - совершенно честно ответил я. - Но пробовать мы будем только в безопасном месте, - тут же добавил я, когда увидел, как сестра открыла рот. - Помнишь, как меня скрутило? А если ты отрубишься надолго?
        - Ладно, я понимаю, - согласилась Юля.
        - И мне нужен такой интерфейс, - вставил слово Андрей.
        Отвечать на это я не стал. Со стороны трассы к нам уже двигались три зомби, одетые в беговую форму, ещё пятеро передвигались ползком в том же направлении, так как на их ногах были закреплены ролики, а они явно сейчас находятся не в той форме, чтобы кататься на них.
        - Для начала мне нужно активировать собственного симбионта, а для этого нужно поглощать нейриты из тел заражённых. Вы можете ускорить процесс сбора. Тот факт, что у вас нет интерфейса, не мешает процессу.
        - Тогда за дело! Ты их убиваешь, мы собираем. Сколько для этого требуется времени?
        - Тридцать секунд.
        - Андрей, подходишь к мёртвому заражённому, дотрагиваешься до открытого участка кожи, считаешь до тридцати, переходишь к следующему, задача ясна?
        - Дда, - нервно сглотнув, ответил парень.
        - Отлично, Игорь, приступай.
        Но стоило мне сделать пару шагов к медленно ковыляющим зомбакам, как из леса выбежала овчарка. Собака остановилась рядом с заражёнными и оскалила пасть. Глаза бывшего друга человека горели красным демоническим огнём. Вся морда была испачкана кровью, в нескольких местах на теле виднелись проплешины, которые становились всё больше прямо на глазах.
        - Заражённый. Исходный материал - собака. Уровень трансмутации 0. Насыщение: 100 %. Запущен процесс трансмутации до первого уровня. До окончания трансмутации 53.27, 26, 25… Количество доступных для поглощения нейритов - 10.
        Покрепче сжав биту двумя руками, я сделал шаг вперёд. Нужно уничтожить тварь, пока она не превратилась во что-то более опасное.
        - Смотрите! - крикнул Андрей, указывая в небо.
        Отвлёкшись от мутирующей собаки, я мельком глянул в небо и не поверил своим глазам. Там загорелись десятки ярких точек, окружённых огненно-дымным шлейфом. Со всё нарастающим гулом они стремительно приближались к земле по расходящейся траектории, и одна из них направлялась в нашу сторону. Вторжение на нашу планету началось.
        Глава 3. Находка
        Отвлёкшись от собаки, я чуть было не проворонил атаку. Тварь бросилась вперёд, не издав ни единого звука, и лишь крик сестры оповестил об опасности. Молодец, Юлька, а я лопух, уставился в небо, забыв обо всём. Если овчарка и потеряла в скорости и координации движений, то незначительно. Улучив момент, ударил сверху вниз. Гвозди, пробив череп собаки, уничтожили мозг, и тварь совершенно бесшумно издохла.
        Нарастающий гул отвлёк и заставил вновь обратить внимание на небо. Один из кораблей вторжения падал в нашу сторону. Именно падал, так как в процессе полёта от него отваливалось множество, порой довольно внушительных по габаритам кусков, которые вскоре рухнут на землю в разных местах вдали от корпуса основного корабля. С этим вторжением явно что-то не так.
        - Как-то слишком мало их, - озвучила мои мысли сестра.
        - Я тоже так думаю. Скорее всего, они не столь могущественны, чтобы захватить нас силой, поэтому и потребовалась вся эта возня с вакциной.
        - Почему они тогда не дождались поголовной иммунизации? - засомневалась сестра. - Ведь к этому всё шло. Ещё каких-то пару лет, и не осталось бы ни одного непривитого. Государства настолько закрутили гайки, что жить без прививки стало попросту невыносима.
        - Да хрен их знает, Юль, - пожав плечами, ответил я. - Может, у них не было этих двух лет, вон смотри, их корабли буквально разваливаются на части. Выждали, сколько могли, а потом наслали на нас алый шторм.
        - К Москве летит, - проследив направление, ни к кому конкретно не обращаясь, сказала сестра после небольшой паузы.
        - Там будет наибольшая концентрация заражённых, они смогут обеспечить защиту пришельцев от возможного сопротивления, это логичный ход.
        - Зомби на подходе, - оповестил Андрей, тем самым прекратив нашу дискуссию.
        - Так, всё потом. Доберёмся до дачи, там и будем думать, что делать дальше. Действуем согласно плану, поехали.
        Прикончив зомбаков, отправился зачищать трассу, в то время как Юля и Андрей, морща носы от отвращения, принялись поглощать нейриты. Я задумался, как такое возможно, если они не обладают никакими специальными механизмами, но пришёл к выводу, что так устроены сами нейриты. Если я правильно понял, то этих существ вырабатывает сам нейросимбионт, а после смерти носителя они стремятся выжить и добровольно покидают тело. Ладно, время разобраться во всем буде, по крайе=ней мере я на это надеюсь.
        На данном этапе своего развития зомби опасны лишь большой толпой, но вот с животными могут возникнуть проблемы. Если все собаки будут столь же резвыми уже на нулевой стадии заражения, то страшно представить, во что они превратятся позже.
        Когда я планировал маршрут движения, то не учёл одной маленькой детали. В лесу, рядом с лыжероллерной трассой, люди любили не только бегать, но и выгуливать своих питомцев, а количество собачников в этом районе всегда было большим. Как только эта мысль пришла мне в голову, то сразу захотелось вернуться в город. Не знаю, что сейчас опаснее, пробираться через заражённый город или сунуться в этот лес, где ограниченная видимость не позволит вовремя обнаружить противника.
        - Чего ждём? - от сестры не укрылись мои сомнения.
        - Стрёмно что-то. В этом лесу любили тусоваться собачники. У на как выскочит злобная твар?шка из кустов, и среагировать не успеем.
        - Ну и что ты предлагаешь? - не на шутку взволновалась сестра.
        - Да ничего, других вариантов нет. Через город нам не пройти, так что идём максимально тихо и прислушиваемся к посторонним шорохам. Сейчас срублю вам рогатины, если кто выскочит, они помогут удержать тварь на расстоянии. Главное, не дайте себя покусать, потому что третье правило зомби-апокалипсиса - это…
        - Зараза передаётся через укус, - тут же выпалил Андрей.
        - Точно!
        Только в лесном прохладном теньке я понял, как на самом деле жарко на улице. Футболка давно пропиталась потом, хоть выжимай, а постоянные “упражнения” с битой лишь усугубляли ситуацию. Особенно печально дело обстоит со спиной. Под рюкзаком мокрая от пота кожа нещадно чешется, отвлекая внимание от основной задачи. Единственным плюсом апокалипсиса стало полное отсутствие назойливых комаров, но вместе с ними исчезли и другие насекомые. Лес как будто умер вместе со всей привычной нам биосферой. Вон и на листьях появилась мелкая красная сыпь, словно их поразила болезнь.
        - Инфицированное растение. Исходный материал берёза, семейство берёзовые. Запущен процесс трансмутации. Прогресс трансмутации: 3,45 %. Для трансмутации требуется ультрафиолетовое излучение.
        Выдала система после мысленного запроса, и я грязно выругался.
        - Что? - насторожилась сестра и опасливо закрутила головой в поисках противника.
        - Они изменяют не только животных, но и растения, - ещё сильнее сжимая в руках биту, сквозь зубы прошипел я. - Видишь красные пятна на листьях, это лишь начало. Видимо, в воде, помимо прочей дряни, содержался ещё какой-то мутаген.
        - Мама и папа изменились, когда попили воды, - прошептал Андрей.
        - Из-под крана что ли? - вырвалось у меня. Пить хлорированную воду, что подавалась в дома нашего города, было откровенно невозможно, или вообще даже опасно.
        - У нас стоит хороший фильтр, но вода поступает по трубам.
        - Проклятье, значит, мужик из правительства был не прав, и проблема не в воздухе, а в воде, - я-то всё гадал, почему родители Андрея вдруг превратились в зомби, а всё оказалось просто. Кто-то умышленно подмешал мутаген в центральное водоснабжение города. Ну или он настолько адаптирован и заразен, что сумел за считаные минуты через водозабор попасть во все городские коллекторы, а потом и в каждую квартиру.
        - Игорь, я тоже пил эту воду, я стану таким же?
        - Нет, мы можем пить любую воду совершенно спокойно. Она поражает только тех, кому вкололи вакцину. Я же правильно понимаю, что тебе не делали этот злополучный укол?
        - Нет, у меня медотвод.
        - Реальный или родители подсуетились?
        - Моя бабушка аллерголог, - смутившись ответил он.
        - Понятно, можешь дальше не объяснять, в свете происходящих событий можно считать, что нам повезло.
        Впереди шевельнулся куст, и я поднял сжатый кулак вверх, обрывая следующую фразу Андрея. На узкую тропинку выбежал кот и замер, уставившись на нас. С виду кошак был совершенно обычным, но сейчас ни в чём нельзя быть уверенным наверняка.
        - Иммунный вид. Семейство кошачьих. Порода мейн-кун. Подлежит уничтожению. Приоритетная цель.
        Сзади послышался треск ломаемых веток, и кот рванул вперёд. Он молниеносно преодолел разделяющее нас расстояние и, запрыгнув сестре на руки, зашипел, уставившись в сторону источника шума.
        - Тяжеленный котяра, - крякнула под весом мейн-куна сестра, но кошак? из рук не выпустила.
        Я пропустил слова Юльки мимо ушей, полностью сосредоточившись на приближающемся противнике, и, судя по усиливающемуся треску, это кто-то большой. Через несколько секунд на тропинку выскочил зомбак, которого на поводке тащила вперёд здоровенная чёрная собака. С отвращением заметил, что ноги человека обглоданы чуть ли не по колено, и оголённые, обглоданные кости волочатся по земле, цепляясь за корни деревьев.
        Тварь, не сбавляя скорости, бросилась на нас, и, если бы не поводок, обмотанный вокруг руки мёртвого человека, скорее всего, сожрала бы всех, уж слишком здоровенной и сильной она была. По всем признакам трансмутация в теле собаки шла полным ходом, видимо, она начала жрать хозяина сразу после дождя, но процесс явно не успел завершиться, что нас и спасло.
        Тело человека зацепилось за дерево, поводок натянулся, и от нагрузки у зомбака затрещали мышцы и сухожилия руки. Собака замедлилась, и только это позволило подбежать и безнаказанно совершить серую ударов по черепу. Почему серию? Да потому что одного удара твари оказалось недостаточно, чтобы сдохнуть. Когда я посмотрел на свою биту, то не поверил глазам. Несколько гвоздей не смогли пробить череп и погнулись, и это гвозди - ДВУХСОТКИ! Нужно срочно добыть оружие получше. Если тенденция сохранится, то очень скоро завалить заражённого можно будет только из огнестрела.
        - Мэнни будет жить с нами, - поглаживая кота, заявила Юлька, и по наглой рыжей морде котяры было сразу понятно, что никуда уходить он не собирается.
        - Да я не против, тем более полезный он, вон зомбаков чует. Свой паёк отработаешь, рыжий, понятно? - обратился я к коту, но тот сделал вид, что меня не существует. - Тащишь кота ты, - с удовлетворением сообщил я сестре и, развернувшись, продолжил движение по лесной тропке.
        К чести кота надо сказать, что он сполна отработал своё пребывание в нашей группе, ещё трижды предупредив о приближении мутировавших собак, за что и был торжественно награждён двумя сосисками, когда мы, наконец, выбрались из леса на открытое пространство.
        Покинув злополучный лес, я облегчённо выдохнул. Всё же ограниченная видимость сильно напрягала, но зато теперь количество нейритов увеличилось уже до 504 единиц, ну или всего до 504 единиц, это смотря с какой стороны посмотреть. Из здоровенной собаки удалось выкачать целых 200 штук. Система оповестила, что трансмутация твари почти завершилась, а на финальной стадии наблюдается взрывной рост колонии нейритов. По всей видимости, именно эти частицы отвечают за все модификации в телах заражённых, а модуль трансмутации выполняет роль проводника, направляя изменения в нужную пришельцам сторону.
        Осознание этого немного обнадёжило. Возможно, когда я разбужу собственного симбионта, у меня получится усилить своё тело, сделать его более стойким к повреждениям, более сильным и выносливым, и это поможет нам выжить.
        До речки добрались без приключений. Народу в этих местах и на выходных было немного, а когда на календаре понедельник, то шанс столкнуться с залётным зомбаком стремится к минимуму. По дороге нам, как и в лесу, попадалось множество мёртвых птиц. От некоторых, до которых добрались заражённые, остались лишь обглоданные крылья и множество разбросанных перьев, но такая картина встречалась в лесу, на поляне добраться до тушек птиц монстры пока не успели.
        Отсутствие обычных звуков, присущих живой природе, вселяло тревогу, а неестественная тишина напрягала. Я поймал себя на мысли, что был бы рад простой трескотне кузнечика, но всё живое на планете Земля умерло или превратилось в монстров. Хотя, гладя на тарахтящего от удовольствия кота, которого поглаживает Юлька, хочется верить в лучшее. Возможно, на Земле существуют другие иммунные виды.
        У ангара лодочной станции пришиб двух зомбаков, которые с упоением пожирали своего собрата. Понять это удалось по красным глазам жертвы. Видимо, голод толкает их уничтожать даже себе подобных, и это очень плохая новость. Значит, очень скоро слабых заражённых будет становиться всё меньше, а их место займут более опасные твари.
        Ключи от ангара нашлись в кармане одного из убитых мной зомбаков. Лодку я там найти не рассчитывал. Станция давно захирела, впрочем, как и весь другой пляжный бизнес. Батя рассказывал, что в его детстве по реке плавали десятки лодок, сдаваемые горожанам напрокат, но с каждым годом их становилось всё меньше, пока они не исчезли полностью. Да нам и не нужно плавсредство, запланированный маршрут очень быстро уходит в сторону от реки, а вот от нескольких велосипедов я бы не отказался.
        - Осторожно, вдруг кто-то был в ангаре, - попросила сестра и для успокоения сунула морду Мэнни внутрь. Кот был явно недоволен этим фактом, но вёл себя спокойно, поэтому более уверенно я шагнул в ангар.
        Помещение было захламлено ржавыми лодками и не представляло бы интереса, если бы не пара квадроциклов, уместившихся на небольшом пяточке чистого пространства. Квадрики - это круто! Проходимость у них превосходная, но вот шума будет. Стоит ли пробовать их завести или безопаснее двигаться пешком? Нужно посоветоваться с сестрой, заодно сделаем небольшой привал.
        - Андрюха, наблюдай за местностью, кого увидишь, говори мне. Пять минут привал, и двигаемся дальше.
        - Что там? - отпустив кота, спросила сестра.
        - Квадроциклы, две штуки, бензин в баке есть, всё остальное - хлам, - сообщил я.
        - Но ведь Коллонтаевский переезд заблокирован машинами. Вряд ли пробка рассосалась, - при упоминании злосчастного подземного переезда, возле которого застряли родители, глаза Юльки сверкнули злобой, как будто именно загруженность дороги явилась причиной гибели мамы и папы. Она понимала, что привитые родители вряд ли смогли выбраться из западни, в которой оказались, но всё ещё верила в благополучный исход.
        - Можно объехать через дачи. Я хорошо знаю ту местность. Там недалеко было очень крутое место для купания. Мы с ребятами в детстве часто туда бегали. В том районе можно спокойно перебраться через железку, для квадриков это не проблема, а там до Красной горки рукой подать.
        - А это не опасно? Квадроциклы вроде шумные, а на дачах летом многие старики остаются с ночёвкой. Да и собак там много.
        - Рискованно, это да, но у нас будет транспорт, способный передвигаться по бездорожью, а это очень важно. Магазинов больше не будет, за едой, возможно, придётся ходить очень далеко. В погребе запасов надолго не хватит. Да и на пост МЧС надо будет сгонять, без оружия и запаса патронов нам не выжить.
        - Ты прав, транспорт нужен, - согласилась сестра.
        - Справишься с управлением?
        - Должна, квадрик же не сильно отличается от машины?
        - Свои тонкости есть, но в целом очень похоже, давай открывать створки, лучше поторопиться, пока заражённые не отожрались до высоких уровней.
        - До чего не отожрались? - не поняла сестра.
        - Это как в игре, когда зомби сожрёт определённое количество органики, то получает возможность мутировать и тем самым повышает свой уровень. Это мне говорит нейроинтерфейс.
        Сестра ничего не ответила, и мы, быстро распахнув створки ангара, зашли внутрь. Осмотрев квадроциклы при нормальном освещении, понял, что они совсем новые. Вот это подфартило. Также при хорошем освещении удалось обнаружить превосходный новенький туристический топор на длинной рукоятке. Очень своевременная находка, так как бита уже не отвечает всем требованиям.
        Андрею подобрали хороший рюкзак, гораздо качественней, чем наши с Юлькой. В рюкзак положили спальный мешок, валяющийся в куче вещей, пару небольших газовых баллонов и примус вместе со специальным креплением. Подобные, только менее современные модели мы использовали в длительных походах, когда не было желания или возможности готовить еду на дровах. Вещь, несомненно, полезная. К тому же не демаскирует нас дымом.
        В холодильнике обнаружились ещё холодная бутылка виски, пара литровых бутылок колы и ведро замаринованного мяса. Понятно, чем собирались заниматься эти трое. Виски запихал в свой и так полный рюкзак, пригодится вечером стресс снять, наверняка, когда окажемся в безопасности и нервное напряжение хоть немного спадёт, на меня накатит нервяк, а родители были не сторонниками алкоголя и не держали его в доме.
        Среди кучи хлама в ангаре обнаружилось ещё много всего интересного. Если честно, то я мечтал покопаться тут ещё с детских времён. Для меня этот ангар был чем-то вроде пещеры Аладдина, наполненной всевозможными сокровищами. В дальнем конце обнаружился люк, который вел в овощехранилище. Осветив довольно внушительный погреб, я присвистнул. Картошка, лук, свёкла, морковь, куча полок с разнообразными солениями. Если бы не отсутствие оружия и генератора, то можно было бы остаться тут.
        А что? Может, по-быстрому сгонять на дачу, прихватить оружие, патроны, загрузить квадрики и вернуться? Место уединённое, река рядом, значит, будет и рыба, хотя ещё вчера я бы не решился есть то, что плавает в нашей реке, но если голод постучится в рёбра, то сожрёшь всё что угодно.
        Но как бы не заманчива была идея остаться тут, пришлось отбросить её. Это сейчас тепло, а когда закончится лето, отопить такую огромную площадь будет невозможно, а на даче есть камин, да и припасов можно натаскать от соседей. Практически у всех дачников есть погреба, с голоду не помрём. Но как резервный пункт ангар подходит идеально. Если нам понадобится срочно сбежать, то я буду знать, где перекантоваться.
        Мы пробыли в ангаре ещё минут двадцать. Пока Андрей и Мэнни наблюдали за обстановкой, мы с Юлей затащили всё полезное в погреб и замаскировали люк металлоломом. Если не знать, что там есть люк, обнаружить его будет достаточно проблематично.
        Выкатив квадрики на улицу, мы закрыли створки ангара и спрятали ключ под одним из камней. Андрею тоже показали это место. Случись что с нами, парнишка будет знать, где есть еда. Не уверен, что двенадцатилетний парень сможет добраться сюда в одиночку, но знать, куда надо идти, - это уже полдела.
        Юлька затолкала кота в большую сумку, обнаруженную внутри ангара, и закрепила её на квадрике. Мэнни возмущённо мявкал и шипел, но других вариантов безопасной транспортировки мы не нашли. Квадроциклы завелись, как говорится, с пол-оборота. Рёв двигателей в полной тишине показался оглушительным, проклятье, мы оповестим всю округу о нашем приближении. Как доберёмся до Красной горки, надо будет выключить моторы и постараться докатить столь шумные транспортные средства на нейтралке.
        Рюкзаки закрепили сзади, так что в случае возникновения внештатной ситуации они не будут сковывать движений, и можно будет оперативно среагировать на угрозу. Андрея посадил позади себя, вручив ему хорошо зарекомендовавшую себя биту. Топор закрепил на руле, так что смогу орудовать им даже на ходу. Эффективность, правда, при этом будет сомнительная, работать левой рукой крайне непривычно, но лучше пусть оружие находится всегда рядом.
        - Если начнёшь отставать или возникнут проблемы, посигналь, не думаю, что шума от этого будет намного больше, чем от работающего движка, - сказал я Юльке и, нажав пальцем правой руки на рычаг газа, сорвался с места.
        Сестра стартовала более плавно. Перед тем как завести двигатель, я провёл краткий инструктаж и показал, как управлять квадроциклом. Сложностей тут особых нет. Я пару раз арендовал квадрики, чтобы погонять с друзьями. Единственный неудобный для меня момент - это затекающий большой палец, которым приходится постоянно давить на рычаг газа.
        Пока двигались вдоль реки, как и ожидалось, проблем не было. Да там и проехать-то надо было всего пару километров. А вот на городском пляже обнаружились следы присутствия заражённых. Песок был залит кровью и повсюду валялись кости, очень маленькие, окровавленные кости. На меня нахлынула неконтролируемая ярость. До скрежета сжав зубы, я сдерживал крик боли, рвущийся из глубины души.
        - Суки, вы мне за всё ответите, - еле слышно прошептал я, когда багровая пелена перед глазами немного уменьшилась, и я смог более или менее нормально соображать.
        На пляжной парковке было всего три машины, но их бывших владельцев нигде не было видно. По всей видимости, ушли искать жертв в другое место или попросту утонули в попытках переплыть реку. Да и неважно это. Сейчас главное - не наткнуться на большую толпу, единичные зомби пока не представляют собой серьёзной угрозы.
        Дорога, ведущая к промышленному району города, была пустынна. С двух сторон скованная деревьями, она тянется вдоль реки с десяток километров, но нам нужно проехать по ней только метров сто. Далее влево уходит пешеходная дорожка, которая выведет нас в старую часть нашего городка.
        Скоро нам предстоит преодолеть самый опасный участок маршрута. Жилых домов в том районе не очень много, но проблема заключается в том, что единственно возможный маршрут пролегает мимо входа на большой завод. Красный дождь пошёл, когда смена уже началась, это нам на работу к девяти, а заводы, как правило, работают с восьми, но уверенности, что возле входа не будет толпы зомби, у меня нет. Да ещё и квадрики сильно шумят, оповещая всю округу, что еда сама пожаловала в гости.
        Превосходная подвеска реквизированного транспортного средства без проблем позволила съехать с асфальтной дороги на грунтовую тропинку. Мы вновь оказались в лесу, только в отличие от прошлого раза этот лес в основном хвойный, так что пространство просматривается довольно неплохо. Незамеченным к нам подобраться очень трудно. Хотя шум мотора существенно ограничивает слышимость. Жаль, я плохо разбираюсь в технике, перебрать бы его и сделать менее громким.
        Когда впереди замелькало свободное пространство, я остановился и сказал припарковавшейся рядом Юльке:
        - Площадь Бондаренко нужно проехать очень быстро, там может быть много заражённых. Не отставай, Юль, если дорога свободна, едем по ней, но машин в городе много, могли образоваться заторы, тогда сворачиваем на тротуар. В общем, действуем по ситуации. Дальше уходим в гаражи. Там нормальная дорога, позволит существенно сократить маршрут, - сестра судорожно кивнула, она знала город не хуже меня. - Андрей, садись вперёд. Если потребуется, возьмёшь на себя частичное управление квадриком. Я не смогу нормально отбиваться левой рукой, так что будь готов схватиться за правую ручку руля и нажимать рычаг газа. Я буду корректировать движение левой рукой, тебе нужно просто держаться за ручку и нажимать на газ, задача ясна?
        - Дда, - пискнул парень, которого начало немного потряхивать.
        - Отлично, тогда погнали!
        Квадроцикл взревел и начал набирать скорость. Мы выскочили из леса и, объезжая многочисленные кочки давно не ремонтированного участка дороги, помчались вперёд. В поле зрения сразу показались заражённые, которые повернули головы с горящими адским огнём глазами в нашу сторону. Реакция и скорость большинства зомбаков по-прежнему находились на катастрофически низком уровне, однако некоторые из них отличались излишней активность.
        - Заражённый. Исходный материал - человек. Уровень трансмутации 0. Насыщение: 100 %. Запущен процесс трансмутации до первого уровня. Прогресс трансмутации 43 %. До завершения процесса трансмутации 34.43, 42, 41… Количество доступных для поглощения нейритов - 200.
        Тварь всё ещё выглядела как человек, хотя начали появляться и отличия. Череп значительно увеличился. Скорее всего, из-за обильного роста кости. В первую очередь пришельцы постарались защитить самое уязвимое место своих новых рабов. Пальцы заражённого удлинились, а ногти приобрели небывалую прочность и остроту, так же как и зубы. Понятное дело, что разглядеть это сейчас я никак не мог, но мне помог интерфейс. Он подсвечивал части тела заражённого, которые подверглись трансмутации, и выводил короткую справку.
        Мысленно выругавшись, прибавил газа. Мы должны успеть свернуть в сторону, прежде чем тварь окажется в опасной близости. Заражённый хоть и отличался от других повышенной активностью, но сравниться по скорости даже с нормальным человеком пока не мог, а уж про мощный квадроцикл и говорить нечего.
        Чтобы избежать ненужной встречи, пришлось свернуть с дороги на газон, а потом и на тротуар. Немного посетовав, что пропадает столько нейритов, подавил желание остановиться и завалить прокачанного заражённого. Слишком много их бродит в округе, сожрут и имени не спросят. В садовом товариществе, где располагается наша дача, наверняка найдётся множество зомбаков, вот там и набью нужное количество нейритов, чтобы пробудить подсаженного пришельцами симбионта. А сейчас стоит поскорее убираться с открытого пространства, слишком близко жилые кварталы.
        Промчавшись вдоль забора, огораживающего территорию завода, свернул в сторону пересечения улицы Менделеева и проспекта Ленина. Именно там располагается остановка общественного транспорта и центральный вход на завод ФЭИ, где мой дедушка проработал всю жизнь, после того как вернулся с войны.
        Дорога оказалась относительно свободна. Места для парковки катастрофически не хватает по всему городу, и для проезда остаётся лишь небольшой дорожный просвет, со всех сторон стиснутый будущим металлоломом, которому суждено гнить и ржаветь на своём месте. Обернувшись, убедился, что Юлька следует за мной, и, придавив рычаг газа, помчался вперёд. Нужно максимально быстро преодолеть узкий участок, так как обзор существенно ограничен, и среагировать на внезапно выскочившего зомбака я не успею.
        Хорошо, что этот участок не слишком большой, а окровавленные заражённые, кучкующиеся на тротуаре, не успели оперативно отреагировать на наше появление. Мы выскочили на широкий и относительно свободный проспект Ленина и помчались вперёд, лавирую между брошенных машин. Краем глаза заметил дым разгорающегося в ближайшем доме пожара, и, возможно, сквозь шум мотора донёсся женский крик.
        Но отвлекаться было нельзя. Со всех сторон к нам стекались заражённые, и упускать шанс прорваться мы не могли. Простите меня все, кто зовёт на помощь, но я не супергерой, я вообще не супер, а возможно, и не герой. Мне нужно спасти сестру и Андрюху, набраться сил, а потом отыскать виновника творящейся вокруг кровавой бойни и намотать его кишки на свою биту.
        Мы промчались по проспекту метров пятьсот, и плотность зомбаков значительно упала. Удалось даже немного сбросить скорость, чтобы сестре было попроще. Свернув к гаражам, с удивлением обнаружил натянутую цепь, преграждающую проезд. Остановившись возле препятствия, хотел было сбить замок опором, но не успел. Откуда-то сверху раздался противный гнусавый голос:
        - Опа! А это у нас тут кто?
        Глава 4. Враг
        На единой длинной крыше гаражного кооператива, куда я так любил ходить вместе с дедушкой, когда был маленьким, показалась фигура нерусской национальности в спортивных штанах и чёрной футболке. На бородатом лице красовалась злорадная усмешка. В одной руке парень держит топор, во второй пистолет.
        - Человек. Иммунный. Носитель нейросимбионта. Подлежит уничтожению. Приоритетная цель. Доступное количество нейритов - 850.
        - Разворот, - приказал я сестре, на лице которой появился испуг.
        - А ну, стоять! - рявкнул парень и навёл на нас ствол. - Пацаны, держите их. Соску не калечить, она моя.
        - Своей пукалкой детей пугать будешь, - крикнул я и, сдав назад, развернул квадроцикл. Интерфейс подсказал, что оружие у отморозка не боевое. Придётся сделать крюк и подъехать к нужному участку по главной дороге.
        Засада устроена невероятно тупо. Прокуренным и пропитым мозгам дебилов, что окопались в гаражах, не хватило соображалки организовать всё по уму. Нет чтобы дать нам углубиться в узкие проходы и уже там перекрыть дорогу цепью, а самим засесть со всех сторон. Тогда вырваться без драки было бы невозможно. А так мы просто развернулись и газанули обратно к проспекту Ленина, откуда в нашу сторону брели десятки, или даже сотни, зомбаков.
        Позади послышался шум моторов, и я грязно выругался, тем самым перепугав Андрюху. Обернувшись, увидел три внедорожника, выруливающих из гаражей. Н?чего и мечтать оторваться от них на квадриках. Как назло, впереди нет ни одного поворота, кроме распахнутых ворот, являющихся въездом на бетонный завод. Чисто в теории оттуда есть второй выезд, но вполне вероятно, что он закрыт, и мы окажемся в ловушке.
        - Сворачиваем, - крикнул я сестре и направил квадроцикл к открытым воротам. Внутри бродит несколько зомбаков, но они пока далеко. Завернув за ближайший угол, я остановился и приказал Андрею пересесть к Юле.
        - Спрячетесь в ангаре, заглушите двигатель, я их отвлеку. Когда они проедут мимо, гони к выезду. Как только свернёшь с главной дороги, сразу уходи к дачам, первый поворот направо. Ждите меня там, если не будет больше часа, уезжайте. Держи ключи, доберусь до дачи самостоятельно.
        - Игорь, ты сдурел? - начала было сестра, но я её остановил.
        - Нет времени спорить, Юль, выполняй приказ, спасай пацана и не потеряй кота. Андрей, возьми мой рюкзак и закрепи его на квадрике. Если нарвётесь на зомби, используй биту по назначению.
        Квадроцикл взревел, и я помчался дальше, привлекая внимание отморозков рёвом мотора. Обернувшись, увидел, как сестра скрылась в ближайшем ангаре, а три внедорожника промчались мимо, следуя за удаляющимися звуками моего мотора.
        Это небольшая остановка существенно сократила расстояние между нами. Петляя между производственными строениями и штабелями готовой продукции, я пытался найти второй выезд, но полное отсутствие знания местности не позволило это сделать. Банда явно знала завод лучше, они разделились, чтобы зажать меня со всех сторон. Твари, ещё и дня не прошло с начала апокалипсиса, а эти уроды уже начали охоту на людей. Проклятье, неужели в живых остались только дети и вот такие асоциальные особи, которые так и не сделали прививку? Нет, не может этого быть, есть же ещё аллергики, астматики и другие с медотводом, да и привитые люди, при соблюдении определённых мер безопасности могут выжить, главное не пить воду из открытых источников, вряд ли у пришельцев сохранилась возможность повторить алый шторм.
        Из-за ближайшего поворота вырулил внедорожник и помчался на меня. Сзади тоже послышался рёв мотора. Зажали, суки! А где третий? Неужели вернулся за Юлькой? Резко свернул в сторону входа в производственный цех. Так себе укрытие, но оставаться на открытом пространстве - верная смерть. Относительно компактный квадрик снёс входную двухстворчатую дверь, и я резко затормозил, чуть не врезавшись в стопку сложенных друг на друга бетонных перекрытий. Всё помещение было заполнено готовой продукцией, и проехать между ними не представлялось возможным.
        Схватив топор, я поспешил затеряться среди узких проходов. Нужно срочно найти другой выход из здания.
        - Саня, влево, Махмуд, вправо, Леха, центр, я наверх, Геворг, Фил, искать девку и пацана, - послышались отрывистые команды, произнесённые противным, скрипучим молодым голосом с небольшим акцентом. Шестеро, их как минимум шестеро, промелькнула в голове мысль, но уже в следующую секунду я на скорости налетел на скорченную фигуру зомбака, жрущего своего коллегу, и полетел вперёд, при этом выронив топор, который звонко проскользнул по полу и выдал всем моё текущее местоположение.
        Заражённый обрадовался появлению новой пищи, его глаза блеснули демонически красным цветом, и он пополз ко мне. Удар ботинком нисколько не охладил его пыл, мне показалось, что он его даже не заметил, но, оттолкнувшись от черепушки зомбака, я совершил перекат назад и, схватив топор, обрушил его на голову твари, расколов её на две неравные половинки и забрызгав округу и себя кровью. Мда, бита в этом плане куда эстетичнее.
        Откуда-то справа послышался крик, который почти мгновенно перешёл в бульканье, а через несколько секунд раздался треск разгрызаемых костей, от которого по телу побежали мурашки. В горячке погони я ни на что особо не обращал внимания, но теперь мозг подкинул информацию, что пока я мчался вдоль ангаров и штабелей готовой продукции, складируемой на улице, то и дело попадались кровавые ошмётки одежды.
        - Махмуд! - раздался крик сверху. Похоже, лидер отморозков залез на кран-погрузчик и обозревает округу с высоты. - Отзовись, брат!
        Но ответа по-прежнему не было, а в тишине полутёмного складского помещения всё отчетливее раздавались вполне однозначные звуки - Махмуда сейчас жрут. Причём это делает кто-то очень опасный.
        - Количество нейритов увеличено +10. Текущее количество 534.
        Промелькнуло сообщение от системы. Оказывается, я всё это время машинально прижимал руку к коже убитого зомбака и даже не замечал этого.
        - Да ну на… я сваливаю, - крикнул кто-то из отморозков, и в принципе я был с ним полностью солидарен. Встречаться с тварью, запросто разгрызающей человеческие кости, не хотелось абсолютно.
        - А ну, всем стоять! - рявкнул лидер. - Там мой брат.
        - Да сдох твой брат, Джамир, - ответил ему другой голос, - и ты сдохнешь, если тут останешься.
        В ответ на это послышались ругательства на языке стран ближнего зарубежья, и полный ненависти голос заорал на весь ангар:
        - Я найду тебя и твою сучку, вы будете умирать медленно, мрази! И нейриты вас не спасут, - а потом все звуки, за исключением трапезы монстра, стихли.
        Проклятье, у этого урода тоже есть нейроинтерфейс, и, судя по количеству добытых частиц, он завалил уже достаточно много заражённых, но думать об этом буду потом. Мне бы сейчас выбраться живым из этой передряги и найти своих. Только бы Юлька вырвалась.
        Хватит торчать на одном месте. Нужно искать выход из ловушки, причём идти тем же путём слишком рискованно. Джамир вполне может поджидать меня у выхода. В джипе он может почувствовать себя в относительной безопасности и понаблюдать за развитием событий.
        Но не проверить это было бы глупо, тем более что путь до входа мне известен, а пока по ангару разносятся звуки трапезы заражённого, можно быть спокойным, вряд ли зомбак отвлечётся пока не доест.
        Уже на подходе к квадрику почувствовал запах бензина и мысленно выругался. Эти сволочи пробили бак. Вот козлы, я остался без транспорта.
        Осторожно выглянув наружу, увидел два из трёх внедорожников, метрах в пятидесяти от выломанной двери в ангар. Мои опасения подтвердились, они решили дождаться, когда я выйду наружу, спасаясь от опасного заражённого. Стёкла машин были опущены, поэтому, показав средний палец сидящему на заднем сиденье Джамиру, я вновь скрылся в ангаре, в котором стало очень тихо.
        Думай, голова! Как выпутываться из поганой ситуации? На глаза попалась валяющаяся под ногами бутылка, и шестерёнки в голове прокрутились в нужную сторону. Схватив её, подбежал к квадрику, из пробитого бензобака которого продолжала вытекать струйка бензина, и подставил горлышко стеклотары, второй рукой судорожно хлопая себя по карманам в попытке нащупать зажигалку.
        Искомое нашлось довольно быстро, и я облегчённо выдохнул. Не зря выгреб из родительской квартиры всё потенциально полезное. Неподалёку раздался подозрительный скрежет. Такое может произойти из-за соприкосновения чего-то острого с бетоном, и я сглотнул образовавшийся в горле ком. Что же за тварь прикончила братца Джамира? Вряд ли зомбаки успели прокачаться больше первого уровня трансмутации. Неужели уже на такой стадии развития они становятся настолько опасны?
        Вопросов было много, но никто не спешил помочь с ответами. Бутылка заполнилась примерно наполовину, и ждать дальше я посчитал бессмысленным. Смочив обнаруженный в кармане платок бензином, я заткнул им горлышко. Примитивный коктейль Молотова готов. Понятия не имею, получится ли таким нехитрым способом спалить тварь, но выходить против неё с одним топором очень не хочется.
        Сразу поджигать столь ненадёжное средство не решился, так что пришлось зажать топор подмышкой, а в руки взять бутылку и зажигалку и начать медленное движение вдоль рядов продукции бетонного завода. Осторожно ступая по полу, старался издавать как можно меньше шума и постоянно оглядывался по сторонам. Расшатанные событиями этого адского, бесконечного дня нервы напряжены до предела, и утомлённое сознание рисует перед глазами страшные картины собственной гибели в зубах прокачанного зомбака, и отгонять их с каждым шагом становится всё труднее.
        Заражённый сиганул на меня сверху. Видимо, его обновлённые органы чувств позволяли ориентироваться в пространстве намного лучше, чем мне, или инопланетная мутация даровала бывшему человеку иной способ обнаруживать своих жертв, это неважно, главное, что я был настороже и успел вовремя заметить манёвр врага и отскочить в сторону.
        - Заражённый. Исходный материал - человек. Уровень трансмутации 1. Насыщение: 3 %. Количество доступных для поглощения нейритов - 300.
        Успел мельком глянуть на системку, а потом стало резко не до чтения. Первоуровневая тварь значительно превосходила по скорости своих нулевых собратьев по несчастью и практически сравнялась по этому показателю с обычным человеком. Мутация привнесла в его внешность значительные изменения. Голова увеличилась в размерах, в первую очередь за счёт толщины костей черепа, отчего кожа натянулась и на ней проступили чёрные полоски вен. Нижняя челюсть выдвинулась вперёд, а зубы на ней заострились. Руки стали немного длиннее, а на кончиках пальцев выросли острые когти. Одежды на заражённом практически не осталось. Лишь в районе паха болтались окровавленные обрывки рабочих штанов.
        Вся это информация промелькнула в голове за считаные секунды, пока палец судорожно нажимал на кнопку зажигалки. Заветный огонёк пламени появился лишь после третьего нажатия, чёртов пьеза-элемент. Платок моментально вспыхнул, и бутылка с бензином тут же полетела в заражённого. Зомбак дернулся, и я с ужасом понял, что мой горячий подарочек летит мимо.
        Звон разбитого стекла тут же был прерван диким визгом твари, которую окатило брызгами мгновенно воспламенившегося бензина. Заражённый хоть и смог уклониться от прямого попадания коктейля Молотова, но бутылка разбилась о позадилежащие бетонные блоки, разбрызгав легковоспламеняющуюся жидкость в разные стороны. Такой шанс упускать нельзя. Пока тварь верещит и катается по полу, пытаясь сбить с себя пламя, покрепче сжал рукоять топора и, прицелившись, нанёс сильный удар в голову. Лезвие пробило толстую кость с большим трудом, если бы не сильный замах, то результат мог бы быть совсем другим.
        Заражённый несколько раз дёрнул ногами и затих. Превозмогая отвратительный, тошнотворный запах палёной плоти, приложил руку к телу зомбака и начал считать секунды.
        - Количество нейритов увеличено, +300. Текущее количество 834.
        Оповестила система через привычные тридцать секунд, и я поспешил отойти подальше от места быстротечной схватки. Отморозки могли услышать визг твари и решить проверить, кто вышел из схватки победителем.
        Вспомнив, откуда донёсся предсмертный крик Махмуда, решил проверить его останки на предмет полезных предметов. Вряд ли в ангаре есть ещё одна столь же сильная тварь, а от обычных зомбаков я отмахаюсь без проблем.
        Тело несчастного обнаружилось довольно быстро. И от увиденного меня чуть не вывернуло наизнанку. Грудная клетка парня была разодрана, а внутренностями забрызгана довольно внушительная площадь вокруг. В воздухе витал отвратительный запах крови вперемешку с дерьмом. Видимо, напоследок парнишка обделался.
        Неподалёку от останков обнаружились заляпанный кровью пистолет, который нейроинтерфейс идентифицировал как газовый, и толстая арматурина, к одному концу которой довольно посредственно было приварено несколько железяк поменьше. По всей видимости, эта нелепая конструкция заменяла ему оружие ближнего боя.
        Связываться с тяжеленной арматурой я не видел никакого смысла, а вот газовый пистолет может пригодиться. Против зомбаков он бесполезен, но отбиться от шакалов в человеческих телах может помочь. Больше ничего интересного у трупа не было, не удалось собрать даже нейриты, видимо заражённые поглощают их вместе с плотью. Возможно, в карманах что-то есть, но копаться в пропитанной кровью одежде было выше моих сил, поэтому я поспешил в дальнюю часть склада, где по идее должен быть грузовой выход.
        С обратной стороны меня ждал приятный сюрприз. Возле закрытых ворот был припаркован экскаватор-погрузчик, у которого спереди располагался мощный ковш. В голове сразу возникла потрясающая идея.
        Приоткрыв небольшую дверку в воротах, убедился, что вокруг никого нет, и распахнул одну створку. Этого должно хватить, чтобы строительная техника смогла выехать наружу, осталось только разобраться с управлением. Вряд ли такой агрегат оставили незаправленным.
        Опыта управления столь массивной техникой у меня, естественно, не было, но уж заставить его двигаться я смогу, а разбираться в управлении ковшами мне пока и не надо. Мощный мотор погрузчика взревел после первого же поворота ключа, и, протиснувшись в ворота, я вдавил педаль газа в пол. Нужно набрать максимальную скорость, прежде чем отморозки поймут, что я задумал.
        Уроды беспечно курили, при этом достаточно громко врубив музыку. Лидер банды с остервенением месил арматурой зомбаков, привлечённых звуками автомобильной аудиосистемы, вымещая злобу за смерть брата, под дружные крики одобрения со стороны остальных членов банды. Появление погрузчика, мчащегося на полной скорости, явилось для них полной неожиданностью. А я ещё боялся, что они услышат вопли заражённого.
        Джамир быстро смекнул, что дело запахло керосином, и метнулся к распахнутой двери внедорожника. Когда он запрыгнул на заднее сиденье, машина со шлейфом сорвалась с места, но я был уже близко и, подкорректировав курс, со всей дури влетел представительнице японского автопрома в левый бок.
        От удара меня знатно тряхнуло, но удерживающие тело ремни безопасности справились со своей задачей, предотвратив повреждения организма. Массивный ковш смял тонкий металл корпуса иномарки и буквально срезал часть салона машины вместе со всеми, кто в ней находился. Врубив заднюю передачу, отъехал от покалеченного внедорожника, с удовлетворением отметил, что внутри всё забрызгано кровью и раздаются стоны раненых.
        В это время второй джип на полной скорости мчал к выходу, сбивая на своём пути зомбаков, которые пришли вслед за нами с площади Бондаренко. Проверять, остался ли кто-то в живых, я не стал. Вместо этого тоже направил погрузчик в сторону проспекта Ленина. Нужно выяснить, что стало с сестрой и Андрюхой, ведь за ними в погоню отправили третью машину.
        Я успел в последний момент. Твари зажали квадрик Юльки возле одного из домов, расположенных рядом с дорогой. Сестра загородила спиной Андрея, лицо которого было белее мела. Пацан, мир которого ещё вчера был привычным, безопасным и комфортным, пока не успел перестроиться и начать бороться за жизнь. Двенадцать лет, что с него взять.
        Два бородатых молодых парня заходили с разных сторон и не придали значения приближающемуся на бешеной скорости погрузчику. Их мозги были затуманены алкоголем и травой, которую они курили весь день, и практически ничего не соображали. В мыслях эти твари уже раз за разом насиловали Юльку, они и представить не могли, что остальные члены банды не справились с одним мужиком, и в этом заключалась их ошибка. Пока я дышу, ни одна гнида не тронет мою сестру!
        Погрузчик со скрежетом снёс с дороги внедорожник, отвлекая внимание отморозков. Выскочив из кабины, я бросился к замершим на месте парням, которые никак не могли понять, что происходит. Два выстрела с четырёх метров заставляют тварей в человеческом обличье схватиться за лица, размазывая моментально выступившие слёзы, взмах топором, ещё один - и мир стал чуточку чище.
        Оставив топор в голове одного из уродов, подбежал к сестре, из глаз которой текли слёзы, и крепко обнял её.
        - Вы в порядке? - прошептал я Юльке в ухо.
        - Да, - шмыгнув носом, пропищала сестра. - Игорь, я так испугалась, они начали рассказывать, что со мной сделают.
        - Тебя никто не тронет, слышишь! - отстранившись от сестры, очень серьёзно посмотрел ей в глаза. - Я этого не допущу.
        - Дядя Игорь, научите меня защищать своих близких? - послышался осторожный, но решительный голос парнишки.
        «Ах, бездна, этот грёбаный день когда-нибудь закончится?» - бросил я в сердцах. Ребёнок просит научить его убивать! Как же хочется нажраться и забыть всё, как страшный сон. Но вслух ответил другое:
        - Обязательно, Андрюха. Теперь мы одна семья и должны быть сильными.
        - Когда они нас догнали… - он сделал паузу и сглотнул, - не знаю, что случилось. Я замер и не мог пошевелиться. Прости, дядя Игорь, я тебя подвёл.
        - Во-первых, не дядькай, просто Игорь, а во-вторых, ты слишком молод, и это нормальная реакция на агрессию. Л?чится тренировками. Всё, закрыли тему. Забираем всё необходимое и валим. Мы наделали много шума, сюда, наверное, сейчас спешат все заражённые из ближайшей округи. Андрей, лезь в кабину погрузчика, будешь принимать вещи, да и обзор оттуда намного лучше. Наблюдай за местностью, я уже нарвался на прокачанного зомбака, и повторной встречи мы можем не пережить.
        Работа закипела. Юлька решила немного разгрузить перегруженный квадроцикл, ведь именно ей предстоит им управлять. Вряд ли сестра справится с управлением погрузчика. Бросать столь полезную технику я не собирался. С помощью экскаватора можно будет значительно повысить степень защищённости нашего дома. Думаю, соседи не будут против, если я вырою вокруг своего забора глубокий ров.
        Салон протараненного мной внедорожника пострадал не очень сильно, но кроме пустых бутылок да открытых пакетов с чипсами там ничего не было. В багажнике отыскался целый арсенал самого разнообразного алкоголя и газировки. Видимо, они успели обнести какой-то магазин. Немного подумав, перетащил несколько пакетов в кабину погрузчика, пригодится.
        В карманах отморозков обнаружилось несколько десятков косяков с травой, пара неплохих ножей и куча пятитысячных купюр. Не знаю, зачем в постапокалиптическом мире им понадобились деньги, скорее всего, они набили ими карманы тупо от жадности, ведь до конца света о таких суммах они вряд ли могли даже мечтать, но мне они без надобности, теперь ими можно только подтереться, да и то будет слишком жёстко. Забрал с собой только ножи, оружие никогда не будет лишним.
        С трупов удалось снять аж по 600 нейритов. Мой личный баланс этих непонятных частиц перевалил за 2000, и как только это случилось, включился принудительно инсталлированный нейроинтерфейс, выдав следующее оповещение:
        - Уровень нейритов в крови носителя превысил 1000 единиц, активирован процесс ускоренного созревания нейросимбионта. До окончания ускоренного созревания нейросимбионта осталось: 59.59, 58, 57…
        Странная технология, засевшая в моей голове, вновь не поинтересовалась мнением владельца этой самой черепушки и запустила непонятные процессы. Эта тенденция мне определённо не нравится, но делать нечего, нужно решать: остаться тут или рискнуть и совершить марш-бросок до дачи, тем более что на транспорте есть все шансы успеть. Немного подумав, решил рискнуть и отправиться в путь. Неизвестно, что со мной случится через час, и если меня опять вырубит, то лучше находиться в относительно безопасном месте.
        - Заражённые! - осторожно сообщил Андрей и указал в сторону грунтовой дороги, уходящей в глубину садового товарищества.
        - Юль, будь осторожна, квадрик никак не защищён. Постараюсь давить всех, кто будет попадаться на пути, так что сильно не прижимайся, но и не отставай, в случае беды я не успею прийти на помощь.
        - Поняла, я справлюсь, брат, - уже спокойным, уверенным тоном ответила Юля.
        - Запоминай, куда я нажимаю и что делаю, - обратился я к Андрею, когда забрался в кабину. - Ты должен научиться управлять всем, что движется. Более предметно займемся твоим обучением на месте, а пока просто наблюдай.
        Вырулив на заасфальтированную дорогу, мы помчались вперёд, маневрируя между брошенными машинами, которых с каждым метром становилось всё больше. Где-то вдалеке клубился чёрный дым. Нам нужно проехать по этой дороге всего пару километров, а потом углубиться в хитросплетение узких улочек садового товарищества, так что надеюсь прорвёмся.
        Вокруг машин гуляли заражённые, а в большинстве салонов виднелись следы крови, на которые я старался не обращать внимания. Зомбаков нещадно давил, тем самым облегчая жизнь сестре, которой приходилось намного сложнее.
        Возле автобусной остановки, где, собственно, нам и нужно сворачивать, увидел патрульную машину ДПС. Это излюбленное место наших доблестных стражей правопорядка, особенно в утренний час пик. Неужели удача повернулась к нам лицом? Потому что в патрульной машине просто обязано отыскаться оружие.
        Глава 5. Мутация продолжается
        Владельцы патрульной машины обнаружились в непосредственной близости. Они бесцельно бродили среди брошенных иномарок вместе с другими заражёнными. Наше появление возбудило компанию, система идентификации, заложенная им в мозги пришельцами, признала в нас приоритетную для уничтожения цель, и твари, утробно урча, поковыляли в нашу сторону.
        - Готов меня прикрывать? - обратился я к Андрею. - Учиться лучше на слабых зомбаках. - Парень сжал зубы и уверенно кивнул. - Ну тогда пошли.
        Утренняя пробка, которая образовывалась в этом месте из-за однополосного тоннеля под железнодорожным мостом, редко растягивалась до этой точки, поэтому машин вокруг было не очень много. В поле зрения бродили всего пара десятков заражённых. Система подсказала, что все они находятся на нулевом уровне трансмутации. Видимо, не все твари начинают жрать себе подобных, что в данный момент играет нам на руку.
        - Что вы делаете? - шикнула подъехавшая Юлька.
        - Оружие, - коротко ответил я, указывая на кобуру ДПСника, в которой просто обязан обнаружиться табельный ПМ. Не дожидаясь реакции сестры, осторожно начал сближаться с зомбаками.
        Андрей проявил себя довольно неплохо. Я загнал его на крышу ближайшей легковушки и дал прикончить двух заражённых. Ростом парнишку природа не обделила. В свои двенадцать лет он был всего на голову ниже Юльки, а сестра вымахала где-то до метра восьмидесяти. Акселерация во всей красе. К тому же Андрей не соврал, что занимается спортом, сложён парнишка атлетически, если ещё и заявление о чемпионском титуле в спортивной стрельбе подтвердится на практике, то цены ему не будет.
        Нашими трофеями стали два стареньких, но вполне себе рабочих ПМ. Андрей довольно профессионально разобрал оружие, проверил элементы на предмет загрязнения, удовлетворенно кивнул и так же быстро собрал оружие, что прибавило парнишке сразу несколько уровней в моих глазах. Также в специальном отделении пояса мы нашли по одной дополнительной обойме. В итоге в нашем распоряжении оказалось 32 патрона 9х18 мм.
        - Стрелял из такого? - спросил я у Андрея, вручая ему один из пистолетов под неодобрительным взглядом сестры.
        - Из боевого нет, - признался он, - но это и неважно. У тренера был травматический ПМ-Т, а он точно такой же, что и боевой, за исключением нарезного ствола. Так что опыт обращения с Макарычем у меня есть.
        Я лишь хмыкнул. Андрей разбирается в оружии куда лучше, чем я. Осталось только привыкнуть, что с другой стороны не учебные мишени, а кровожадные твари, которые сожрут нас при малейшей ошибке.
        - Используй лишь в крайнем случае. С обычными заражёнными можно справиться и так, а патронов у нас крайне мало. Собирайте нейриты, а я осмотрю патрульную машину.
        Внутри меня ждал большой сюрприз. На заднем сиденье лежал АКС-74У, или в простонародье “Ксюха”. Царский, но не единственный подарок от нашей доблестной автоинспекции. К “укороту” нашлось целых два запасных магазина, что в сумме давало 90 патронов 5,45, если мне не изменяла память. Также из салона были извлечены две рации, зарядное устройство и пара электрошокеров, что ещё больше улучшило моё настроение.
        Но все эти трофеи меркли перед тем, что я нашёл, открыв багажник. Взгляд тут же упёрся в оружейную сумку. Дрожащими руками я расстегнул крепления и расплылся в довольной улыбке. Помповое ружьё, МР-133, или как-то так, точно не помню номер, но знаю, что этот помповик очень популярен в силовых структурах. Практически новенький, в модификации с деревянным прикладом, я, как заворожённый, схватил оружие и машинально передёрнул затвор. Внутри помповика приятно щёлкнуло, и моя улыбка стала ещё шире. В отдельных ячейках сумки лежали довольно приличный запас патронов и ещё и полностью забитый патронташ.
        Помимо драгоценной сумки, в багажнике валялись две каски, складная лопата и пара мощных фонариков, которые я тоже решил прихватить с собой. Мы теперь на колёсах, и можно себе позволить обрастать вещами.
        - Нам крупно повезло, - сообщил я Юле и Андрею, которые, закончив сбор нейритов, подошли ко мне, и продемонстрировал трофеи. Глаза пацана тут же загорелись от счастья, а сестра отреагировала более сдержанно, просто подняла большой палец вверх.
        Пристегнув к помповику ремень, зарядил ружьё четырьмя патронами и повесил его на плечо, а на поясе застегнул патронташ и прикрепил туда же трофейную кобуру с макаровым. Наличие оружия тут же придало уверенности. Теперь я не сомневался, что мы доберёмся до нашей дачи, даже в том случае, если нарвёмся на неприятности.
        Андрею, как более опытному стрелку, достался калаш и второй ПМ. Парень быстро проверил работоспособность автомата и доложил, что он исправен.
        - Долго вы ещё будете играться с оружием? - сделала дельное замечание сестра. - Вон зомбаки собираются, не пора ли продолжить движение?
        Юлька была права, на грунтовой дорожке уже собралась небольшая толпа из десятка заражённых. Система подсказала, что все они пока нулёвки разной степени отожранности и не представляют особой опасности, но уже через несколько секунд за их спинами показалось пять мелких красноглазых шавок, и я занервничал. Нам с Андреем в кабине будет передвигаться относительно безопасно, а вот Юльку на квадрике могут и покусать.
        - Сможешь уложить собак? - поинтересовался я у паренька. Нужно же проверить, насколько точно он может стрелять?
        - С такой дистанции вряд ли, слишком маленькая цель, а опыта стрельбы из «Ксюхи» у меня мало, вот если бы у нас был коллиматорный прицел, - мечтательно проговорил Андрей.
        - Могу спровоцировать их на атаку, но шавок надо гасить, могут покусать сестру.
        - Давай, я справлюсь, - нервно сглотнув, уверенно заявил парень.
        Времени до активации симбионта мало, так что, сжав в правой руке ПМ, а в левой биту, вышел вперёд и сместился немного в сторону, чтобы не перекрывать Андрею обзор. Парень переключил автомат в режим стрельбы одиночными и занял удобную позицию.
        Шавки отреагировали моментально. Брызжа слюной, они утробно заурчали и, сорвавшись с места, помчались ко мне. Первый выстрел услышал, когда собаки сблизились метров до пятидесяти. Честно сказать, мне было довольно не по себе, когда сзади послышался выстрел, но делать нечего. Пуля прошила тушку твари и отбросила её в сторону, но, к моему изумлению, зомби-пёс не издох, и, поднявшись, вновь поковылял в мою сторону, правда уже заметно медленнее.
        Отвлекаться на подранка некогда, добить его можно и потом, всё моё внимание сосредоточено на оставшихся тварях, с приличной скоростью продолжающих свой забег. Андрей промахнулся лишь один раз, когда шавка метнулась в сторону, но уже следующий выстрел исправил ситуацию, расколов черепушку набегающей собаки. Мне пришлось вступить в бой лишь для того, чтобы добить раненых зомбаков. Парнишке удалось попасть в голову не всем, но даже так результатом я был очень доволен.
        - Шикарно стреляешь, - похвалил я пацана, - как разживёмся патронами, устроишь мне мастер-класс. А теперь валим отсюда, звуки стрельбы наверняка привлекут всех заражённых из ближайшей округи.
        Счастливый пацан, с улыбкой от уха до уха, поставил калаш на предохранитель и полез в кабину погрузчика. Нужно быстро запихнуть в уже трещавшую по швам кабину наши трофеи и срочно продолжать движение.
        Чёрный дым появился минуты через две после начала продвижения по узкой грунтовой дороге, петляющей между дачными участками. Его точно раньше не было, я бы заметил, а это означает, что кто-то услышал стрельбу и пытается таким способом позвать на помощь. Время на принятие решение у меня есть. Нам нужно ехать примерно в том же направлении, разве что лишь немного скорректировать курс. Но вот вопрос, стоит ли? Это вполне может оказаться очередной ловушкой, что повлечёт серьёзные неприятности для всех.
        - Надо помочь, - раздался голос сестры из рации. Проклятье, вот зачем я показал ей, как она работает? Выдав еле слышную матерную тираду, которая привела Андрея в восторг, я свернул на соседнюю улочку и придавил педаль газа, сбивая с ног и перемалывая под колёсами очередного зомбака. Эх, сколько нейритов пропадает, мелькнула в голове мысль. Но в этот момент погрузчик выскочил из-за поворота, и все посторонние мысли были тут же вытеснены открывшейся картиной.
        Небольшой деревянный дом штурмовало не меньше сотни заражённых. Некоторые бесцельно бродили по участку, некоторые, разломав хлипкую деревянную дверь, громыхали внутри дома, стараясь обнаружить путь к засевшим на крыше людям. Людей было трое. Парень лет семнадцати, девушка ему под стать и мелкая девчушка лет шести. Парень размахивал руками, стараясь привлечь внимание, а рядом с ним чадила автомобильная покрышка, грозя поджечь крышу и лишить их единственного убежища. Все три человека была помечены системой как иммунные, но симбионта в наличии не обнаружилось ни у кого.
        - Юль, оставайся тут, ближе тебе подъезжать опасно. Почаще крути головой, если увидишь поблизости заражённых, посигналь. На обратном пути я снесу забор рядом с тобой, будем уходить огородами, - коротко обрисовал план действий сестре и отложил рацию в сторону.
        Погрузчик рванул с места, а я начал усиленно сканировать зомбаков на предмет прокачанных особей, но вроде пока всё было в норме и опасных тварей видно не было.
        - Андрюх, я подъеду к самому дому, чтобы они смогли перебраться на крышу погрузчика, твоя задача - отстреливать самых прытких заражённых, если повредят транспорт, нам кирдык. Справишься?
        - Да, - коротко ответил пацан, поведение которого значительно изменилось после обретения огнестрела.
        Перевесив калаш за спину, парень достал ПМ и вытянул указательный палец вдоль ствола, тем самым показывая, что готов к бою. Такое решение я одобрил, автомат более эффективен на дальней дистанции, а вблизи вполне хватит и Макарыча.
        Мощный и проходимый погрузчик с лёгкостью снёс хлипкий деревянный забор, окружающий старенький дом, и я сделал пару кругов вокруг, чтобы перемолоть под колёсами как можно больше заражённых, а потом, подкатив к пологой крыше, крикнул:
        - Перебирайтесь, ЖИВО!
        Медлить они не стали. Первым к нам спрыгнул парень, затем принял из рук девушки мелкую, а потом помог спуститься и ей самой.
        Андрей сделал пару выстрелов из ПМ, и в черепушках двух заражённых появились аккуратные отверстия. От громкого хлопка выстрела девчушка вскрикнула и заплакала, но успокаивать ребёнка сейчас некогда, из дома повалила толпа мертвяков, привлечённых звуками с улицы.
        - Мелкую в кабину, а сами крепко держитесь, трясти будет нещадно, - скомандовал я и, к огромному облегчению, не услышал возражений.
        Заплаканную малышку переместили в кабину и усадили Андрею на колени, а потом парень похлопал по крыше погрузчика: можно двигать. Утопив педаль газа в пол, помчался обратно к квадрику сестры, стараясь сбивать как можно больше зомбаков. Фуххх, вроде операция спасения прошла хорошо, и никто не пострадал. Вон даже мелкая перестала плакать и прижалась к Андрюхе.
        У сестры всё было в порядке, мы наделали столько шума, что все заражённые стекались к дому, и Юльку не потревожила ни одна тварь. Когда мы удалились от места событий на километр, я притормозил и обратился к спасённым:
        - Как звать?
        - Дэн, Вика, - практически одновременно ответили подростки.
        - Я Игорь, за квадриком моя сестра Юля, в кабине Андрей, прежде всего ответьте на один вопрос, вы привиты?
        - Нет, - переглянувшись, вновь практически одновременно ответили они.
        - Так всё это из-за прививок? - тут же начала задавать вопросы девушка.
        - Отчасти, - не стал вдаваться в подробности я. - Мы двигаем к нам на дачу, вы с нами? Или высадить по дороге?
        - В городе так же? - уточнил Дэн.
        - Хуже, там вообще трындец, еле вырвались.
        - Тогда мы с вами, - переглянувшись с подругой, ответил за всех парень.
        - Как зовут мелкую?
        - Мы не знаем, - сказала Вика. - Мы, собственно, из-за неё и оказались на той крыше. Услышали детский крик и рванули помогать. Успели в последний момент, - девушка перешла на шёпот и закончила: - Ещё бы чуть-чуть, и перерождённая бабушка растерзала бы собственную внучку. После этого она замкнулась и не захотела с нами говорить, а выбраться из дома мы уже не смогли.
        - Понятно, Вика, садись на квадрик вместе с сестрой, ну а тебе, Дэн, придётся трястись позади кабины, в ковш посадить не могу, я им тараню заражённых. Удержишься?
        - А то, - ответил парень, и уже через десяток секунд наша небольшая колонна двинулась дальше.
        Из-за обильного дождя, что обрушился на всю планету, пришлось отказаться от мысли срезать напрямик, через вспаханное поле. Хоть проходимость у нашей техники и отменная, застрять в вязком грунте очень не хочется, так что пришлось объезжать его по мокрой, полной грязных луж, но утоптанной грунтовке.
        Самым проблемным участком маршрута стал небольшой перелесок, отделяющий край поля от железнодорожного полотна. Мне пришлось пробивать дорогу через ближайшие кусты, а потом маневрировать между деревьями, но, к счастью, они располагались не очень плотно, и мне удавалось втиснуть громоздкий погрузчик между ними.
        С той стороны железки располагалась небольшая лесопилка. Предприятие занималось продажей как досок, так и готовой продукции. Родители хотели заказать у них баньку, но не сошлись в цене, а потом батя и вовсе решил заняться постройкой сам. Воспоминания о родителях резанули по сердцу, но я постарался отогнать грустные мысли. Счётчик в голове продолжает тикать, и до пробуждения симбионта осталось всего двадцать с небольшим минут.
        Осторожно проломив забор из профлиста между двумя металлическими секциями, наша смешанная компания оказалась на внутренней территории лесопилки. Убедившись, что девчонки благополучно форсировали препятствие, покатил по нормальному асфальту к выходу, тщательно осматривая округу.
        Множество человеческих останков и трапезничающих заражённых мы обнаружили возле забаррикадированной двери в производственное помещение. Трасса в двух шагах, и, по всей видимости, пересидев дождь в машинах, народ увидел множество неадекватных людей с красными глазами, пожирающих всех подряд, и ломанулся к ближайшему зданию, но их не пустили. Все окна забиты изнутри, и выглядит всё так, как будто мертвякам не удалось прорваться внутрь, но проверять это желания нет, нужно поскорее убраться отсюда. Заражённые нажрались мяса, и наверняка многие из них мутировали.
        Нулёвки, доедающие то, что явно осталось от трапезы других зомбаков, вяло посмотрели в нашу сторону, но своего занятия не прервали, да и по правде говоря, я и не смотрел на них. Всё моё внимание занял здоровенный зомбак с гипертрофированной мускулатурой.
        - Заражённый. Исходный материал - человек. Уровень трансмутации 2. Насыщение: 2,4 %. Количество доступных для поглощения нейритов - 800.
        Тут же подсветила информацию система. Я еле слышно выматерился. Уже вторая стадия трансмутации превратила человека в перекачанную, здоровенную хреновину с толстым черепом и зачатками костяной брони на туловище. Кожа мутанта стало серой, безжизненной, с красными прожилками вен. Когти на руках отливали сталью, с лица исчез нос, оставив лишь уродливый провал, а глаза по-прежнему горели багрянцем. Тварь взревела и на приличной скорости помчалась в нашу сторону.
        - Твою мать, - послышался комментарий Дэна.
        - Андрей, подстрахуй, опробую помповик, - попросил я. Открыв дверь погрузчика, встал на подножку и передёрнул затвор. - Иди сюда тварь, - кровожадно прошипел я и упер приклад помповика в плечо.
        Подпустив тварь на расстояние около тридцати метров, плавно вжал спусковой крючок. Оружие ощутимо дрогнуло в руках, и заряд дроби прошил тело мутанта. Часть дробинок отрикошетило от грудной брони монстра, но защита мутанта пока довольно хлипкая. Заражённого качнуло в сторону, он взревел ещё громче и продолжил бег. Выстрел, новый рёв, и скорость монстра заметно снизилась, часть заряда ударила по ногам, повредив что-то важное.
        - Андрей, попадёшь в голову? - на всякий случай уточнил я.
        - Легко, - ответил парнишка, всё это время сопровождающий движение твари через мушку калаша.
        Автомат вяло плюнул, а зомбак завалился на асфальт, но, к моему изумлению, не сдох. Пуля, ударившая прямиком в лоб, лишь оглушила мутанта, но не смогла пробить твёрдую лобную кость черепа. Зомбак очень быстро начал приходить в себя, он уселся на задницу и начал мотать головой.
        Упускать такой момент было нельзя, спрыгнув с подножки погрузчика, сблизился с тварью до трёх метров и влепил заряд картечи в раззявленную пасть. Голова мутанта взорвалась, забрызгав округу ошмётками мозгов вперемешку с кровью, и туловище завалилось на асфальт.
        - Что это была за хрень? - нервно пискнул Дэн, который так и не покинул относительно безопасное место позади кабины погрузчика.
        - Мутант второго уровня, - ответил я и прикоснулся к телу заражённого. Не хочется терять 800 нейритов. Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время они мне очень пригодятся.
        Руки немного потряхивало, адреналиновый шторм, которой бушует в организме после этого краткосрочного боя, даёт о себе знать. Страшно даже представить, что могло с нами произойти, если бы мы не нашли оружие.
        - Количество нейритов увеличено +800. Текущее количество 1834.
        Закончив сбор лута, вернулся в кабину и скомандовал продолжить движение. У меня осталось всего 15 минут, чтобы добраться до нашего дачного дома.
        Трасса была практически пуста, лишь внизу, возле злополучного Коллантаевского переезда, который мы обогнули справа и выехали с другой стороны, образовался непроходимый затор из десятков машин, и оттуда в нашу сторону двигался отряд зомбаков-нулёвок. Проглотив ком, образовавшийся в горле, чуть не поддался сиюминутному желанию расстрелять всех тварей и попытаться отыскать «Ниву» отца, которая застряла где-то с другой стороны тоннеля, но здравый рассудок взял верх над эмоциями. Вырулив на Калужское шоссе, помчал в сторону Красной горки, постоянно контролируя, чтобы сестра не отстала.
        Что самое удивительное, за пару минут пути до нужного нам поворота мы пересеклись курсами с двумя машинами. За рулём обоих внедорожников были взрослые, а оценить количество пассажиров не позволяли наглухо тонированные окна салона, но тот факт, что ни одна из машин не остановилась, говорил о многом. Люди больше не могут доверять встречным, и в условиях апокалипсиса каждый выживает, как может.
        Убедившись, что дорога пуста и никто не сможет увидеть, в каком направлении мы продолжим движение, свернул с трассы на разбитую грунтовку нашего СНТ. Осталось всего минут пять, и мы увидим родной кирпичный забор, который строили вместе с батей лет пять назад. Тогда мы решили не мелочиться и не использовать ущербный во всех смыслах металлический профлист, а сделать его капитальным, чему я сейчас очень рад. На основательный бетонный фундамент, уходящий в землю чуть ли не на метр, мы выложили кладку шириной в четыре кирпича и дополнительно усилили его арматурой. Денег на это было потрачено немерено, но делали для себя и на совесть. Не знаю, насколько сильны мутанты более высоких уровней, но от атак встреченного недавно бугая забор защитит 100 %, а уж если вырыть перед забором широкий ров, то участок превратится в небольшую крепость.
        По пути встретили несколько зомбаков-нулёвок, которых я уже по привычке сбивал ковшом и перемалывал колёсами. Как представил, сколько придётся потратить времени и сил, чтобы очистить технику от крови и ошмётков плоти, становится дурно. Так же обнаружились следы присутствия людей, но время поджимало, поэтому не стал пытаться проследить куда они ведут, всё потом.
        Наш участок располагается в самом центре СНТ, что в данной ситуации играет нам на руку. Если в округе и появятся мародёры, то начнут они с окраинных домов, тем более что там как раз и сосредоточились элитные строения, которые своим видом больше напоминают старинные замки, чем жилища современных людей. На этом фоне наш кирпичный старичок выглядит весьма блёкло, но в те времена, когда батя его возводил, было не принято экономить на стройматериалах. Всё делалось с душой и на века, поэтому за крепость стен я был спокоен, а на оконных проёмах установлены крепкие металлические рольставни, открывать которые я не собирался.
        Наконец я остановился возле знакомых с детства железных ворот, посмотрел на замок, заботливо прикрытый батей обрезанной пластиковой бутылкой, чтобы предохранить металл от ржавчины, и последние надежды рухнули. Родители не добрались до дачи, в противном случае на воротах не было бы замка. Я не питал иллюзий. В тех условиях, в которых они оказались, выжить было нереально, но всё же в глубине души тлела искорка надежды, что маме с папой удалось вырваться.
        Повернув ключ, я снял замок и отодвинул в сторону массивную створку. Помню, как мы с батей упахались, прикручивая к ней колёсики. Юлька загнала квадрик и припарковалась возле дома, а потом уже я загнал погрузчик, при этом нещадно распахав мамины клумбы с цветами. Участок по площади у нас небольшой, и других вариантов просто не было. Ворота отгородили нас от опасностей внешнего мира, и я первый раз за этот бесконечно долгий день почувствовал себя в относительной безопасности.
        - Юль, через пару минут активируется мой нейросимбионт, - шепнул я сестре. - Понятия не имею, что произойдёт, но лучше я пойду к себе наверх, чтобы не пугать народ. Перетаскивайте в общий зал наше барахло и располагайтесь. Все двери на замок, ставни не поднимай, заведи генератор, нам нужен свет. Захотите перекусить - запали примус и приготовь что-нибудь. С новенькими поосторожнее. Ребята вроде нормальные, спасли от смерти мелкую, но мало ли. Всё, я ушёл, если не спущусь через полчаса, возьми Андрея и проверьте моё состояние. Думаю, не надо упоминать, что во время проверки в руках парня должен быть пистолет?
        - Я поняла, Игорь, мы справимся, иди отдыхай, - нарочито громко, чтобы услышали все остальные, сказала сестра. Всё же она у меня молодец, хоть и блондинка, но схватывает на лету.
        - Позже увидимся, устал как собака, располагайтесь пока, - проговорил я Дэну и Вике и быстро пошёл к дому. У меня осталась всего минута.
        Связку с ключами оставил в замочной скважине, Юлька потом заберёт, достал из кармана небольшой фонарик и подсветил им путь по тёмному дому. Закрытые рольставни не пропускали внутрь ни единого лучика света. Вбежав на второй этаж, распахнул дверь своей комнаты, скинул оружие в угол и плюхнулся на кровать.
        - Всё же добрались, - устало прошептал я и глянул на инопланетный таймер, который отсчитывал последние секунды. 3…2…1…
        Глава 6. Специализация
        Я приготовился испытать очередную порцию боли, но, к моему удивлению, пробуждение нейросимбионта прошло спокойно. По периметру моего поля зрения появились различные иконки и шкалы, совсем как в компьютерной игре, а всю центральную область заполнили строчки текста:
        - Программа «Симбиоз» активирована. Уровень нейросимбионта: 1. Естественная генерация нейритов: 10 единиц в стандартный час. Для перехода на 2-й уровень требуется накопить 10 000 нейритов. Внимание, модуль трансмутации органики у носителя не обнаружен. Вы не можете перерабатывать поглощаемую органику в нейриты. Внимание, модуль подчинения воли у носителя не обнаружен, нейросимбионт переходит в автономный режим функционирования. Связь нейросимбионта с центром отсутствует, удалённый выбор специализации нейросимбионта невозможен. Носитель должен назначить специализацию самостоятельно, желаете приступить? Да/нет?
        То, что неведомая хреновина, засевшая в голове, начала интересоваться моим мнением, уже радует, осталось только понять, что мне это может дать.
        - Что даёт специализация нейросимбионта? - прошептал я, но ничего не произошло. - И как мне общаться со своим паразитом? - раздражённо и гораздо громче, чем следовало, произнёс я.
        Проблема решалась просто. Связь с нейросимбионтом осуществлялась посредством мысленных команд. Видимо, на данном этапе своего развития он не способен воспринимать голос своего носителя. После того как я продублировал вопрос о специализации, симбионт выделил одну из иконок на периферии зрения и сопроводил это действие текстовым пояснением:
        - База данных. Уровень доступа: 1. Для увеличения уровня доступа к базе данных требуется повысить уровень нейросимбионта до 5.
        Ага, а вот это уже интересно. После того как инсталлировался нейроинтерфейс, я получил возможность видеть дополнительную информацию о мире за счёт вшитой в него пришельцами базы данных. Видимо, им было это необходимо, чтобы заражённые могли видеть приоритетные цели, которые подлежат уничтожению. Но у пришельцев не всё пошло гладко. Они знали, что не все люди сделали прививку, а давать в руки врагов такое оружие, как симбионт, опасно. Поэтому и была попытка убить зародыш нейросимбионта. Но они не учли тот факт, что в отбитых от частых ударов черепушках таких людей, как я, накопилось множество повреждённых участков мозга, которые являются пищей для нейросимбионта. Если вспомнить, сколько раз я валялся в нокауте после пропущенного на ринге удара, становится понятно, почему мой паразит столь быстро запустил процесс своего созревания.
        И вот теперь я получил возможность поковыряться в этой базе осознанно и вытащить оттуда массу полезной информации. И заняться этим нужно прямо сейчас, поскольку от выбора специализации нейросимбионта, скорее всего, очень многое зависит.
        Первый уровень доступа позволил ознакомиться лишь с общей информаций о возможностях нейросимбионта, а большинство разделов оказались заблокированы. Но как называют себя и как выглядят твари, вторгшиеся на нашу планету, я узнал. Они называют себя империя Нейрос. Откуда эти уроды к нам прибыли, выяснить не удалось, так же как и почему не уничтожили сразу, но я рассчитываю выяснить это в будущем. Понимание причин столь необычного вторжения - это ключ к уничтожению врага.
        Пришельцы имеют гуманоидный внешний вид. Две руки, две ноги и голова, сопоставимая по размерам с человеческой. Разве что мозговой отдел черепа немного увеличен. Волос на теле нет, кожа сине-фиолетового цвета. Рост около полутора метров, телосложение крепкое, мускулистое. На руках по три пальца, на ногах по четыре. Лицо странное, вместо носа узкие провалы, глаз аж три штуки, а рот полон острых зубов. Из экипировки на Нейросе был лишь скафандр из тёмно-фиолетового металла с развевающимся за спиной синим плащом. Я смог откопать лишь две голографические проекции пришельца, которые можно было крутить во всех плоскостях.
        Также удалось выяснить, что связь с центром обеспечивает модуль подчинения воли. А вообще все генетические модули требуют определённых условий хранения и практически мгновенно погибают во внешней среде. Именно поэтому дополнительные модули нужно вводить носителям отдельно. Они бы не выдержали десантирование посредством красного дождя. И помимо озвученных системой дополнительных модулей, в базе данных есть упоминание и о других, но пока эта информация от меня скрыта.
        Более никаких данных о захватчиках отыскать не удалось. Каждый раз я натыкался на блок из-за низкого уровня доступа. Ладно, со временем решу и эту проблему, сейчас надо разобраться со специализацией нейросимбионта.
        По мере изучения возможностей симбионта мои глаза расширялись от удивления. Технологии пришельцев поражали. В плане работы с генами и управляемыми мутациями они опередили наше развитие на сотни лет вперёд, но обо всём по порядку.
        Специализация симбионта боец. Приоритет модификаций - усиление тела носителя. Доступ к специфической ветке мутаций, направленных на повышение физической силы, выносливости, прочности кожных покровов, скелета и регенерации повреждений тела носителя. Доступ к специализированным боевым умениям, требующим расход нейритов. Специализация боец направлена на выживаемость носителя и причинение наибольшего урона, преимущественно в ближнем бою. Внимание, при выборе данной специализации доступ к модификациям другой направленности будет существенно ограничен. Требования к носителю: физическая сила - от 3 стандартных единиц, скорость - от 3 стандартных единиц, выносливость - от 3 стандартных единиц, интеллект - от 1 стандартной единицы. Внимание, чем выше характеристики носителя, тем больше доступных вариантов для модификации.
        Специализация симбионта арчер. Приоритет модификаций - усиление тела носителя, базовая работа с нейроэнергией. Доступ к специфической ветке мутаций, направленных на повышение ловкости, восприятия, скорости, прочности кожных покровов и регенерации повреждений тела носителя. Доступ к специализированным боевым умениям, требующим расход нейритов. Специализация арчер направлена на нанесение дистанционного урона цели. Внимание, при выборе данной специализации доступ к модификациям другой направленности будет существенно ограничен. Требования к носителю: физическая сила - от 5 стандартных единиц, скорость - от 10 стандартных единиц, выносливость - от 8 стандартных единиц, интеллект - от 7 стандартных единиц. Внимание, чем выше характеристики носителя, тем больше доступных вариантов для модификации.
        Специализация симбионта нейроконструирование. Приоритет модификаций - усиление тела носителя, специализированная работа с нейроэнергией. Доступ к ветке мутаций, направленных на повышение интеллекта носителя. Доступ к специализированным небоевым умениям, позволяющим интегрировать нейроэнергию в различные технические устройства и придавать им новые свойства. Внимание, при выборе данной специализации доступ к модификациям другой направленности будет существенно ограничен. Требования к носителю: интеллект - от 15 стандартных единиц. Внимание, чем выше характеристики носителя, тем больше доступных вариантов для модификации.
        Специализация симбионта нейромаг. Приоритет модификаций - усиление тела носителя, продвинутая работа с нейроэнергией. Доступ к специфической ветке мутаций, направленных на повышение интеллекта носителя, а также ограниченное повышение других базовых характеристик. Доступ к специализированным боевым умениям, позволяющим наносить прямой урон нейроэнергией. Внимание, при выборе данной специализации доступ к модификациям другой направленности будет существенно ограничен. Требования к носителю: физическая сила - 10 стандартных единиц, ловкость - 10 стандартных единиц, скорость - 10 стандартных единиц, выносливость - 10 стандартных единиц, интеллект - 10 стандартных единиц. Внимание, чем выше характеристики носителя, тем больше доступных вариантов для модификации.
        Всё оказалось не столь просто, как мне бы того хотелось. Для каждой специализации симбионта существовали требования к характеристикам носителя. Тут вновь напрашивается аналогия с компьютерной игрушкой. Если персонажу не хватает определённых параметров, то он не сможет получить такую желанную плюшку. На игры я в своё время тратил почти всё свободное от тренировок время, порой забивая на учёбу, так что был, как говорится, в теме. Хорошо хоть к универу моя страсть заметно угасла, и я обнаружил, что, когда по голове не колотят кулаки соперника, она может вполне неплохо соображать.
        С замиранием сердца я мысленно ткнул в иконку, подписанную интерфейсом как характеристики носителя. Посмотрим, что я нажил за свои неполные 30 лет.
        Имя в базе данных империи Нейрос: связь с центром отсутствует, носитель не зарегистрирован. Желаете присвоить имя самостоятельно? Имя носителя будет зарегистрировано автоматически, как только носитель окажется в радиусе действия центральной сети.
        Уровень нейросимбионта: 1. Для перехода на второй уровень требуется 10 000 нейритов.
        Специализация нейросимбионта: связь с центром отсутствует. Удалённый выбор специализации невозможен, желаете назначить специализацию самостоятельно? Да/нет?
        Количество доступных нейритов: 1844.
        Естественная генерация нейритов: 10 единиц в стандартный час.
        Степень насыщения носителя: 48 %.
        Характеристики носителя:
        Физическая сила: 13 стандартных единиц.
        Ловкость: 10 стандартных единиц.
        Скорость: 10 стандартных единиц.
        Выносливость: 12 стандартных единиц.
        Интеллект: 9 стандартных единиц.
        Всё же не зря в своё время уделял много времени физухе, результат налицо, и это я ещё не в оптимальной форме. Жаль, интеллект не дотянул до десятки, так что не быть мне магом. И не хватило-то всего одной единички. Может, повременить с выбором специализации и начать усиленно читать умные книжки?
        Идея так себе. На это попросту нет времени. Надо выбирать из того, что доступно. Без инопланетных технологий выжить будет крайне проблематично. Для начала полазил по разным веткам умений и мутаций, немного прибалдев от обилия вариантов развития. Самое неприятное, что для каждого умения требовался определённый набор мутаций организма носителя и уровень нейросимбионта. В противном случае нужное умение просто не сможет функционировать и будет наносить организму носителя ощутимый урон.
        Превращаться в страхолюдную образину по типу заражённых мне категорически не хотелось, поэтому с мутациями надо быть крайне осторожным, без особого фанатизма. Главное - не отрастить себе третью руку или, скажем, хвост, а то свои же пришибут, разбираться, что я за зверь, никто не будет.
        Так, а что вообще требуется симбионту для развития? Ну конечно, нейриты. За каждую мутацию или умение нужно скормить прожорливому нейросимбионту определённую порцию нейритов. Осталось только сделать выбор между доступными специализациями.
        Конструктора отмёл сразу. Не моё это - ковыряться в разных технических штуковинах и заниматься изобретательством. Вступить в драку - это пожалуйста, а ковыряться в пробирках - это не ко мне. По сути, выбор стоит между бойцом и арчером. Возможность работы с какой-то там нейроэнергией выглядит довольно перспективно, но на базовом уровне вряд ли получится обзавестись чем-то действительно полезным, и развитие сразу двух направлений, скорее всего, будет весьма затратным.
        А вообще для каждой специализации существует достаточно много различных вариантов прокачки. Это как в хорошо продуманной компьютерной игрушке. Внутри одного класса персонажа игроки могут прокачивать совершенно разные скиллы и подходить к решению одной и той же задачи с совершенно разных сторон. На любой вкус и цвет, как говорится.
        Ну так что, боец или арчер? По невероятно счастливому стечению обстоятельств нам пока встречались только мутанты-бойцы ввиду более низких требований к носителю, так что оценить возможности арчера я не могу. Размышляя над проблемой, мысленно тыкнул на строчку “интеллект” в таблице статуса симбионта, и система тут же на это отреагировала:
        - Желаете повысить выбранную характеристику? Внимание, будьте предельно осторожны, насильственное повышение характеристик носителя может привести к его гибели. Возможность повысить одну из характеристик генерируется нейросимбионтом один раз в 10 уровней. Перед инициацией процесса принудительного повышения характеристики убедитесь, что степень насыщения организма носителя приближается к 100 %. Это снизит риск смерти носителя.
        - А вот и лазеечка, - промелькнула в голове шальная мысль. У меня всё же есть шанс стать нейромагом. Перевод с инопланетного, конечно, хромает. Вот ни за что не поверю, что у них в ходу идентичные названия. Скорее всего, система перевела термины наиболее схожими по смыслу словами.
        Пришлось потратить ещё немного времени, чтобы изучить ветку развития магических умений, которую я всё это время старательно игнорировал, ввиду невозможности выбора этого пути. Уже через несколько минут я понял: оно того стоит. Я готов рискнуть жизнью, чтобы заполучить такую специализацию. Потенциал развития грандиозный. Причём у нейроэнергии есть не только боевое применение. Я откопал умения, способные мгновенно восстанавливать повреждения организма.
        Юльке бы такое умение понравилось, подумал я. И, выругавшись, закопался в базе данных интерфейса. Я совсем забыл прояснить вопрос о возможности передать симбионта другим людям.
        И такая возможность была. Можно использовать определённое количество нейритов, чтобы сделать энергетическую копию симбионта и подсадить её в тело другого носителя. В этом случае копированный симбионт будет того же уровня, что и оригинал. Первая копия стоит 1500 нейритов, следующая - 2000, и так далее по возрастающей. Новость отличная, но, представив, сколько нужно будет перемолоть зомбаков, я ужаснулся.
        - Игорь, ты там как? - послышался осторожный голос из-за двери. Хотел было прикольнуться и заурчать, как зомбак, но вспомнил, что у Андрюхи есть ствол, и передумал. Пальнёт ещё через дверь.
        - В порядке, выхожу, есть хочу, что аж желудок к рёбрам прилип, - лучше последовать советам системы и, прежде чем проводить над собой эксперименты, как следует набить брюхо.
        Как только открылась дверь, в глаза ударил слабый электрический свет, а до носа донёсся одуряющий запах макарон с тушёнкой и живот протяжно заурчал, совсем как заражённый перед атакой. Юлька и Андрей, всё это время настороженно поглядывающие на меня, заметно расслабились. Видимо, нормальный цвет моих глаз убедил их, что я действительно в порядке.
        - Ну что, как симбионт? - шепотом спросил Андрей.
        - Похоже, ты всё же был прав по поводу супергероя, - потрепав по голове пацана, ответил я. - Очень скоро я получу суперспособности.
        Глаза Андрея заблестели от радости.
        - А мы? - ещё тише спросил он.
        - И вы получите, - успокоил его я. - Только для этого нужно добыть побольше нейритов. Кстати, как обстановка? Зомбаков не видно?
        - Пока тихо, - ответила сестра. - Я подходила пару раз к воротам, но ничего не услышала.
        - Это хорошо, новенькие не доставили проблем?
        - Нет, нормальные ребята. Их дачи располагались по соседству, поэтому они и спасались вместе. Дэн по уши влюблён в Вику, а она это знает и крутит им, как захочет, в общем, нормальные отношения подростков. С малышкой сложнее, она начала немного отходить и даже съела пару сосисок, но говорить отказывается, хотя всё понимает. Сейчас уснула на диване, так что потише внизу, пусть ребёнок отдохнёт. Детская психика гибкая, возможно, малышка откроется нам, когда признает за своих. Кот долго ворчал, что его надолго заперли в сумке, но после того как я задобрила его сосисками, пошёл осматривать жилище.
        - Понял, тогда расскажу все новости за столом, чтобы не повторять дважды.
        Когда мы спустились в небольшую гостиную, перешёптывающиеся подростки тут же умолкли и Дэн преданными глазами уставились на меня, а Вика наоборот настороженно прищурилась.
        - Ну, привет, - протянул я руку Дэну, которую тот с удовольствием пожал. - А то нормально познакомиться не получилось.
        - Мы как бы не в претензии, даже наоборот, - улыбнулся парень.
        В это время сестра навалила мне целую тарелку макарон по-флотски и пододвинула банку с соленьями, которую достала из погреба, и я тут же начал усиленно работать челюстями.
        - Вы попали под красный дождь? - проглотив первую порцию еды, спросил я.
        - Да, мы как раз были на речке, когда всё началось.
        - Видели текст перед глазами, когда первые капли коснулись кожи? - Ребята переглянулись и синхронно кивнули, округлив при этом глаза от удивления. Похоже, они так и не признались друг другу. - Что там было написано?
        - Что-то про нейросимбионта, про модули подчинения воли и трансмутации органики, а когда они не были обнаружены, была строчка об инициации гибели симбионта, доклад об успехе, и с тех пор тишина, - высказался Дэн.
        - У меня то же самое, - вставила слово Вика. - Что всё это значит?
        - Юль, покажи им сообщение правительства и, вообще, попробуй выйти в сеть, у нас тут всегда был нормальный сигнал.
        Но сестра уже проверила это, и подключиться к сети не вышло, хорошо хоть обращение правительства осталось в скачанных файлах и его удалось воспроизвести. Дэн и Вика слушали сообщение молча и с каменными выражениями на лицах. До этого момента они и не представляли, в какой заднице мы все внезапно оказались.
        - Я так понимаю, вам что-то известно об этих строчках текста? - справившись с навалившейся информацией и рухнувшей картиной привычного мироустройства, спросил Дэн.
        - Не надо выкать, я старше-то вас лет на десять всего, но, вообще, да, мне кое-что известно. Слушайте меня все очень внимательно.
        На пересказ известных мне фактов и соображений по этому поводу ушло не так много времени. Мой подростковый отряд слушал, открыв рты, как будто перед ними только что с небес спустился супермен и прямо на глазах расколошматил армию вторжения пришельцев. Даже мелкая приоткрыла один глаз и выглянула из-под одеяла.
        - Вкратце это всё. Есть возможность подсадить вам копию моего, не подключенного к общей сети Нейросов симбионта, но нужно собрать хренову тучу нейритов. Без инопланетных технологий выжить мы не сможем. Пуля из калаша не может пробить черепушку уже второуровневого мутанта, а дальше всё будет становиться только хуже.
        - Игорь, сколько нам удалось собрать нейритов? - спросила сестра.
        - У меня на балансе чуть больше 1800, у тебя накопилось 160, у Андрюхи 170.
        - Значит, ты сможешь сделать одну копию нейросимбионта?
        - Юль, в теории, да, но, может, стоит немного повременить? Я могу использовать эти нейриты для модификаций тела. В ближайшее время нам предстоит зачищать СНТ от зомбаков, и до какой степени они успели отожраться, я не знаю. Если сейчас слить все нейриты, то толку будет мало. Для созревания симбионту нужно поглотить ещё 1000 нейритов.
        - Ты прав, - согласилась сестра. - Какой план действий?
        - Активирую специализацию симбионта, запущу несколько простеньких модификаций, и пока есть время до наступления темноты, пойдём крошить зомбаков, - о том, что я задумал принудительно прокачать себе интеллект и что эта затея опасна для жизни, предпочёл умолчать.
        - Можно с вами? - тут же спросил Дэн.
        - Можно, - именно для этого я и объявил о планах, нужно как можно быстрее дать парням минимальный опыт. Мир изменился, и выжить в нём смогут лишь сильнейшие, нам всем придётся привыкать убивать, или убьют нас. - Вижу, парень ты спортивный, занимался чем-нибудь?
        - В качалку ходил, - покосившись на Вику, ответил парень. Девчонка еле заметно улыбнулась, глядя на его попытки привлечь к себе её внимание, но ничего не сказала. - А так я больше по технической части. Я на автомеха пошёл. Движок там перебрать или электрику тачки поправить могу. Предок с детства учил, пока не помер пару лет назад.
        - Чертовски полезные навыки в наше время, - с неподдельным энтузиазмом ответил я.
        - А другие ваши родители? - спросила сестра. - Может, попробовать их найти?
        - Мы их видели, - опустив взгляд, ответила погрустневшая Вика. - Мать попыталась меня сожрать, когда мы прибежали домой. Бабка Дэна тоже переродилась, остальные родственники в городе, но все они сделали прививку.
        Было заметно, что Вика имитирует грусть. Не знаю, какие отношения у неё были с матерью, но назвать их хорошими было явно нельзя. В отличие от подруги, Дэн действительно грустил по своей бабушке.
        - А ты чем занимаешься, Вик? - как бы между делом спросила сестра.
        - Пытаетесь понять, буду ли я полезна? А что если нет? Вышвырнете за ворота?
        - Подруга, полегче на поворотах, - жестом прервав открывшую рот сестру, ответил я. - У нас никто никому ничего не должен. Что-то не устраивает, можем разбежаться. Но если останешься, мы должны знать, что ты умеешь и чем хочешь заниматься в новом мире.
        - Я хочу убивать тварей, которые разрушили привычный мне мир, - с невероятной злобой в голосе ответила Вика.
        - Как раз это мы тебе можем обеспечить, - абсолютно серьёзно ответил я.
        Девчонка-то оказалась с амбициями. Хотя это и не мудрено: кукольное личико, длинные, ухоженные волосы, стройная, подтянутая фигура, без единой жировой складки. Такие красотки всегда оказываются в центре внимания мужиков, а уж если природа не обделила и мозгами, то вообще беда. И, судя по всему, с характеристикой интеллект у Вики всё в полном порядке. Похоже, простоватенькому Дэну ничего не светит, не его полёта птичка. Такие пойдут по головам ради достижения своей цели, а если надо, то и по трупам.
        - Я поступила на экономический факультет МГУ и в сентябре должна была уехать от запойной мамаши и её многочисленных хахалей, которые облизывались каждый раз, когда я появлялась на горизонте, и в мыслях имели меня во всех позах. Для меня должна была начаться абсолютно новая жизнь в Москве, но случился этот звездец, и вместо счастливой жизни мне придётся бегать по трущобам в неделями не стиранной, пропотевшей одежде и уничтожать кровожадных тварей. Такая мотивация для вступления в отряд достаточна?
        Девчонку била крупная дрожь. А из глаз брызнули слёзы. Ядрёный коктейль гормонов, бушующий в организме, немного стих, и на свет вырвалась истерика. Я молча поднялся, достал из рюкзака бутылку виски, налили четыре стопки и протянул их всем, кроме Андрея.
        - Пейте, - коротко буркнул я и подал пример, опрокинув стопку в рот.
        Иностранное пойло обожгло пищевод и провалилось в желудок. Когда стопки опустели, я вновь наполнил их до краёв и сказал:
        - Ещё, - снова выпил.
        Девчонки закашлялись, а Дэн поморщился. Щёки подростков мигом порозовели, а зрение немного расфокусировалось. Я обвёл всех тяжёлым взглядом и сказал:
        - Если пожелаете остаться, приму всех. Но решение нужно принять раз и навсегда. Нас лишили привычного мира, лишили наших семей, но больше я ничего забрать у себя не позволю. Мы можем создать новую семью. Нашу семью, в которой каждый будет заботиться друг о друге, и помогать друг другу, и никогда не бросит в трудную минуту. Будет чертовски тяжело, но другого выхода у нас нет. Что скажете?
        - Дядя Игорь, а вы примете меня в семью? - раздался детский голосок из-под вороха одеял, и у меня сжалось сердце. Я подскочил к дивану и обнял девчушку, о которой за время разговора уже успел забыть.
        - Конечно, малышка, будешь для меня любимой дочкой, а для остальных сестрой. Как ты на это смотришь?
        - Я согласна, меня зовут Мила, - улыбнулся девочка.
        - Я с вами, - вытирая слезу с лица, проговорила Вика.
        - Я тоже, - тут же встрепенулся Дэн.
        - Отлично, Юль, помоги ребятам подобрать подходящую одежду, и соорудите какое-нибудь оружие. Тратить патроны на нулёвок слишком расточительно, гораздо эффективнее расколоть череп топором. А мне нужно активировать специализацию симбионта. Если не произойдёт ничего непредвиденного, через час готовьтесь выступать.
        Поцеловав Милу в макушку, передал её на попечение сестры и поднялся в свою комнату. Хрен его знает, как поведёт себя мой организм после повышения интеллекта, лучше принять горизонтальное положение.
        Собравшись с силами, мысленно ткнул в нужную характеристику и подтвердил запрос системы.
        - Погнали!
        Глава 7. Нейромаг
        Сначала появилось головокружение, потом закололо в висках, и накатила такая слабость, что потянуло в сон, ну а потом пришла боль. Сначала лёгкая, еле ощутимая, но нарастающая с каждой секундой. Через несколько минут терпеть её стало практически невозможно, и я закусил зубами подушку, еле сдерживая крик.
        Внезапно я почувствовал, как кровать, на которую я предусмотрительно улёгся перед началом процедуры, прогнулась под небольшим весом кота, и в следующее мгновение Мэнни по-хозяйски запрыгнул мне на грудь и включил свою тарахтелку. Я хотел было прогнать наглого кошака, но вдруг осознал, что головная боль стала меньше.
        - Да ты волшебник, Мэнни, - прошептал я и погладил рыжего лекаря. Боль не прошла полностью, но теперь её стало возможно терпеть. Подумать о причинах произошедшего можно и позже.
        Вслед за болью пришло мерзкое ощущение, что в голове что-то шевелится. Богатое воображение тут же подкинуло подлянку и нарисовало картину копошащихся в мозгу червей, отчего тело прошибла дрожь. Мэнни недовольно мявкнул, как бы говоря: лежи спокойно, - и продолжил тарахтеть с удвоенной силой, отчего становилось реально легче. Может, кошаки тоже мутировали под действием красного дождичка? Раньше я не замечал за усатыми мордами такой осознанности в действиях. Надо понаблюдать за рыжим.
        - Характеристика интеллект успешно повышена. Текущее значение 10 стандартных единиц.
        Появилось системное сообщение минут через десять, когда меня стало практически выворачивать наизнанку. Ещё никогда в жизни не чувствовал себя так хреново, а между прочим, меня часто били по голове, так что есть с чем сравнивать.
        Кот, как мне показалось, удовлетворенно мявкнул и, стукнув на прощанье пушистым хвостом по лицу, удалился.
        - Спасибо, дружище, - шепнул я ему вслед, - с меня вкусняшка.
        К моему удивлению, Мэнни повернулся и ещё раз мявкнул, как бы соглашаясь. Какого чёрта тут происходит? Ещё пару дней и кошак вообще заговорит?
        Внезапно накатило дикое чувство голода, с недоумением заглянув в инопланетный интерфейс и увидел, что степень насыщения мигает красным и находится на отметке 8 %. И это с учётом того, что совсем недавно я набил желудок, а шкала сытости почти упёрлась в потолок. Ну ни хрена же себе энергозатраты. Ещё бы чуть-чуть, и мой организм начал бы поглощать свои собственные ткани. Надо быть поосторожнее с экспериментами над характеристиками.
        Жрать хотелось очень сильно. Это чувство затмевало все остальные желания, а в таком состоянии заниматься важными делами, типа мутаций собственного организма, явно не стоит. Поэтому я с кряхтеньем поднялся и пошатываясь поплёлся в гостиную. Надеюсь, еда осталась, но даже если ничего нет, открою банку тушёнки, я не привередливый.
        Юлька заметила моё состояние и хотела было помочь, но я отрицательно покачал головой. Мне ещё не хватало перепугать Милу, которая забралась к Андрею на колени и явно не собиралась оттуда слезать.
        - Юль, у нас осталась еда? - спросил я и плюхнулся на стул.
        - Ты ведь только что поел, - прищурив глаза, подозрительно сказала она.
        - Надо ещё, - не стал вдаваться в подробности я.
        Передо мной тут же появилась тарелка, в которую сестра положила остатки макарон.
        - Откфой ефё одну банку туфёнки и огурфов маминых вылофи, - с набитым ртом попросил я, вызвав улыбки на лицах Андрей и Милы.
        - Чему ты учишь детей, - буркнула Юля, но просьбу выполнила.
        Подмигнув детям, продолжил сметать всё, что мне давала сестра, а в конце залил это сладкой газировкой. Блаженно откинувшись на спинке стула, спросил:
        - А где Дэн и Вика?
        - В папиной мастерской, делают оружие. Дэн парень рукастый, работать с инструментами умеет.
        - Ты уже проверяла оружейный шкаф?
        - Нет, ты помнишь, сколько папа держал в доме патронов?
        - Понятия не имею, пойдем посмотрим.
        Оружейный сейф был спрятан в подвале, недалеко от генератора. Хоть родители и приезжали на дачу каждые выходные, причём даже зимой, но осторожность никогда не бывает лишней. В доме много ценного, поэтому сейф батя купил основательный и намертво вмуровал его в стену.
        В небольшом арсенале отца было всего два ружья. Старенький, советский гладкоствольный ИЖ-27 12-го калибра с патроном 70 мм и карабин с оптическим прицелом «Лось 7 - 1» на патрон 7,62. Оружие простое и неприхотливое в использовании. Отец несколько раз брал меня на полигон пострелять, так что я примерно представлял, как нужно с ним обращаться. Массивный замок сейфа с лёгкостью провернулся, и дверца без малейшего скрипа отворилась.
        - Папа что, готовился к войне? - изумлённо прошептала Юлька.
        В штатных креплениях сейфа обнаружилось два ружья, а всё остальное полезное пространство было забито коробками с патронами. По предварительным подсчётам, тут не менее 30 коробок 70 ммпатронов для ИЖ-27 с картечью, столько же с дробью и пулевых, а также 50 коробок патронов 7,62 для «Лося». Причём нам повезло, 70-мм гильзы подойдут и для помповика. В каждой коробке по 30 патронов, что для нас настоящее сокровище.
        - Нет, сестрёнка, для войны этого очень мало, просто батя был очень предусмотрительным, - ответил я и обнял Юльку. Мы не успели поговорить о смерти родителей, хотя оба понимали, что рано или поздно это сделать придётся. Но сейчас времени мало, а до темноты надо успеть сделать ещё очень многое. Поэтому, аккуратно отстранив сестру, достал чехлы с оружием, отдельно хранящийся оптический прицел для «Лося», побросал в сумку по десятку пачек с патронами каждого типа, прихватил с собой магазины к «Лосю» и набор для чистки оружия и, закрыв сейф, отправился в гостиную.
        - Андрей, назначаю тебя экспертом по оружию в нашем небольшом отряде, - с порога заявил я. - Принимай новые боевые единицы, проверяй работоспособность, снаряжай, чуть позже доложишь. Также попрошу почистить мой помповик и ПМ, сейчас я их принесу. Перед тем как идти на зачистку территории, распределим оружие согласно предпочтениям.
        - А мне что делать? - с серьёзным лицом спросила Мила.
        - А тебе, малышка, придётся очень быстро взрослеть и многому научиться, - с болью на сердце произнёс я, хотя внешне понять это было трудно. - Смотри, что делает Андрей, и учись.
        Как бы ни прискорбно это звучало, но детство для всех оставшихся детей на Земле закончилось, и надо учить их выживать в новом, невероятно жестоком мире. Юлька всем своим видом показывала, что она не одобряет такое решение, но я считал, что поступаю правильно. Можно было посадить Милашу за ноут и поставить мультики, но какая в этом будет польза? Девочке нужно учиться быть сильной.
        Сбегал наверх и принёс Андрею оружие. К этому времени парнишка уже азартно ковырялся в отцовских ружьях, по ходу дела комментируя каждое своё действие для Милы, которая старательно хмурила брови и пыталась казаться серьёзной и взрослой. Сестра тоже внимательно наблюдала за действиями и словами Андрея. Как бы она ни относилась к оружию, но понимала, что без него выжить будет невозможно. Надо попросить Андрея вечером повторить лекцию, нам всем будет полезно её послушать.
        А теперь стоит заняться симбионтом. Но сначала следует зарегистрировать имя в базе данных империи Нейрос. Без этого пункта невозможно выбрать специализацию. Придумывать что-то пафосное типа Убийца Нейросов или Нейрохантер посчитал пошлым и сначала хотел ввести свой любимый ник со времён игровой молодости - Хит, от английского удар, но решил поступить иначе. Такое имя будет бросаться пришельцам в глаза и выделяться из общей массы, что неприемлемо.
        Я не знаю, существует ли у Нейросов возможность отслеживать местоположение своих симбионтов, а броское имя может привлечь ненужное внимание к нашей группе. Да и вполне возможно, когда уровень трансмутации заражённых повысится, они перестанут вести себя как безумцы и начнут подчиняться приказам из центра. И одним из таких приказов вполне может стать отлов людей, принудительное инфицирование модулем подчинения воли и повторное введение копии нейросимбионта, не зря же эта функция доступна для всех.
        Чтобы затеряться среди миллионов заражённых, нужно назначить себе правильное имя в системе Нейросов. Вряд ли имена будут уникальными. Просто незачем так заморачиваться для своих изменённых рабов, поэтому, скорее всего, система присвоит имя исходя из специализации нейросимбионта, а в конце припишет порядковый номер.
        - Присвоить имя Нейромаг, - принял решение я и послал мысленную команду своему симбионту.
        - Имя в базе данных империи Нейрос: Нейромаг. Связь с центром отсутствует, имя будет зарегистрировано, как только носитель окажется в радиусе действия центральной сети.
        Все мои размышления могут оказаться полным бредом. У пришельцев вполне может быть возможность получать информацию о статусе каждого симбионта, но мне хочется верить, что это не так. Нейросы не столь могущественны, иначе вторжение происходило бы совсем по-другому, а значит, с ними можно бороться. Вообще неизвестно, сохранилась ли у них хоть какая-то аппаратура после приземления. Их посудины разваливались на части, но подстраховаться всё равно стоит. Пусть имбецилы типа Джамира назначают себе пафосные ники, а мне подойдёт и Нейромаг.
        Активация симбионта произошла без приключений. Система попросила подтвердить выбор и предупредила, что изменить его будет невозможно, а после моего согласия погасила часть иконок перед глазами, оставив доступными лишь профильные ветки умений и мутаций.
        Так, нужно наметить план своего развития. Тщательно продумать будущий билд сейчас, конечно, не успею, но обозначить вектор движения нужно прямо сейчас. Прежде чем производить управляемые мутации своего организма, нужно понять, какие умения я хочу открыть, а из их описания станет понятно, что потребуется изменить.
        Для начала мне нужен боевой скилл, способный пробивать крепкую броню развитых заражённых. Мысленной командой попросил систему подсветить исключительно боевые умения, так как, чтобы вдумчиво изучить большое, разветвлённое древо скиллов, нужно много времени. Примерно две трети иконок потускнели, и я принялся изучать доступный арсенал нейромага.
        Даже после беглого осмотра скиллов я понял: в одночасье непобедимым магом, разбрасывающим во все стороны огненные шары и превращающим врагов в обугленные головешки, стать невозможно. Ветка боевых навыков называется именно веткой неспроста. Для доступа к продвинутым умениям нужен гораздо б?льший уровень симбионта, а также необходимо совершить ряд преобразований своего тела, чтобы использование этих умений меня не прикончило. В итоге на первом уровне симбионта доступно всего лишь одно боевое умение:
        - Умение нейростилет. Уровень 1. Позволяет создавать десятисантиметровый, тонкий стилет, состоящий из чистой нейроэнергии. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1, нейрореактор - 1 уровень, нейросеть - 1 уровень, нейрожелеза 1 уровня - 2 единицы (вариативно), нейрорецепторы - 1 уровень, нейростойкая мутация кожи носителя. Стоимость изучения - 1000 нейритов. Активация и поддержание в работоспособном состоянии - 100 нейр.
        Ну ни хрена же себе! Столько всего надо в себе прокачать, чтобы получить возможность отрастить всего-навсего десятисантиметровый стилет. Оно вообще того стоит? Если этот стилет из нейроэнергии будет чем-то вроде лазерного меча из “Звёздных войн”, то, несомненно, да!
        Точного ответа на этот вопрос у меня не было, но выбор сделан, и включить заднюю уже не получится. Поэтому мысленно потянулся к иконке с мутациями. Открывшееся окно было разделено на две части: нейромутации и мутации тела. Из описания моего нового класса было известно, что мутации тела для меня доступны в ограниченном формате, но даже в урезанном виде можно значительно повысить выживаемость тела.
        А вот нейромутации для мага как раз профильные, и на тщательное изучение каждой мутации придётся потратить много времени.
        - Нейрореактор 1 - орган, генерирующий нейроэнергию. Объём генерируемой энергии зависит от уровня мутации. 1 уровень мутации - 200 нейр. Стоимость синтеза - 1000 нейритов. Время синтеза 5 часов.
        - Нейросеть 1 - транспортная сеть, доставляющая нейроэнергию к нужной точке организма носителя. Скорость передачи нейроэнергии зависит от уровня мутации. 1 уровень мутации 10 нейр в секунду. Стоимость синтеза 500 нейритов. Время синтеза 2 часа.
        - Нейрожелеза 1 - орган, поддерживающий нужную концентрацию нейроэнергии в зоне активации умений. Питается за счёт энергии нейрореактора. Объём нейрожелезы 1 уровня - 50 нейр. Стоимость синтеза 200 нейритов. Время синтеза 10 минут.
        - Нейрорецепторы 1 - клетки-передатчики нейроэнергии во внешнюю среду. От количества нейрорецепторов зависит скорость возникновения эффекта умения. 1 уровень мутации, скорость передачи 10 нейр в секунду. Стоимость синтеза 500 нейритов. Время синтеза 2 часа.
        - Нейростойкая мутация кожи - мутация кожи носителя, позволяющая без последствий переносить близкий контакт с нейроэнергией. Стоимость синтеза вариативно, в зависимости от заявленной площади. Время синтеза вариативно, в зависимости от заявленной площади.
        После прочитанного на лбу выступил пот. А смогу ли я после всех этих изменений называть себя человеком? Мне придётся вырастить внутри себя кучу непонятных хреновин, без понимания, как это всё будет работать. Стрёмно что-то. Может, ну его на хрен? Так справимся? Сгоняем в ближайшую воинскую часть, разживёмся крупняком. Уж из пулемёта-то пробить башку заражённого получится на раз-два. Перед глазами тут же всплыл второуровневый мутант с гипертрофированной мускулатурой и зачатками мощной брони. Это ведь только начало, дальше заражённые превратятся в реальных чудовищ. Я решительно ткнул в иконку нейрореактора. Если с чего и начинать, то с него.
        - Синтез нейрореактора запущен. Внимание, во время синтеза метаболизм носителя значительно ускоряется. При снижении степени насыщения носителя ниже 50 % скорость синтеза замедлится вдвое.
        Надо собрать с собой сухпаёк, сделал зарубку в памяти я. А вообще, после изучения описания мутаций схема взаимодействия с нейроэнергией стала понятнее. Есть реактор, который в зависимости от уровня вырабатывает определённое количество энергии. Есть нейросеть, аналог электрических проводов на Земле, по которым энергия поступает в нужную точку организма носителя. Чем выше уровень, тем быстрее скорость передачи. Если проводить аналогию с компьютерными играми, то от этого зависит скорость каста мага.
        Но это не единственное препятствие. Есть ещё нейрорецепторы, которые отвечают за скорость материализации нейроэнергии во внешней среде, и от их количества зависит, как быстро появится нейростилет. На первом уровне что у нейросети, что у нейрорецепторов максимальная скорость передачи равняется 10 нейр. Пока не знаю, что такое нейры, но, скорее всего, просто числовой эквивалент мощности реактора, как ватты у электричества, или джоули. Да хрен его знает, я всегда был гуманитарием, сейчас это неважно. Чтобы появился нейростилет мощность которого 100 нейр, нужно, чтобы от реактора энергия поступила на рецепторы, на что потребуется 10 секунд, а потом ещё столько же потребуется на материализацию оружия. Мда, 20 секунд в боевых условиях - это целая вечность.
        Но есть способ ускорить процесс. Можно вырастить в нужной области нейрожелезу нужного объёма, которая по сути является банальным резервуаром, и заранее закачать туда требуемое для активации умения количество нейр. Тогда энергии не нужно будет добираться до рецепторов по нейросети, и скорость материализации стилета будет зависеть только от пропускной способности рецепторов.
        Круто? Несомненно, но в этом случае в реакторе уменьшится количество энергии, и если она понадобится в другом месте, то на её перекачку может потребоваться гораздо больше времени. Это сейчас в моём распоряжении будет всего одно умение, но со временем их станет больше, а с ростом уровня стоимость применения повысится.
        Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. В целом схема взаимодействия мне понятна. Главное, что во всём прослеживается логика, а в тонкостях управления со временем разберусь. Так, на данный момент сделать я больше ничего не могу, поэтому нужно озаботиться сбором материала для будущих мутаций.
        В гостиной все были в сборе. Дэн и Вика с жадностью посматривали на лежащее на столе оружие, а Андрей заканчивал чистку помповика. За время моего отсутствия Дэн изготовил три копья, или, что более точно, три остроги. Для этого ему пришлось распилить «болгаркой» вилы, но выбором типа оружия я остался доволен. Гораздо эффективнее, чем бита с гвоздями или топор, и, что самое важное, более безопасно, так как позволяет поражать заражённых на хоть и небольшой, но всё же дистанции. Не знаю, как насчёт прокачанных монстров, но с нулёвками такое оружие точно справится.
        - Дэн, хвалю, отличный выбор. Андрей, готов услышать твой вердикт.
        - Оружие почистил, новые боевые единицы в идеальном состоянии, патроны качественные, - коротко отрапортовал парнишка. В принципе, я и не сомневался, что отец следил за своим оружием, но в этом деле лучше перебдеть.
        - Так, нам пора отправляться на охоту. Я покопался в классовых ветках развития и выяснил, что каждый чих стоит хренову тучу нейритов. - Юлька неодобрительно скривилась, но промолчала. Действительно, надо посдержаннее, теперь в нашей компании появился маленький ребёнок. - Вика, оптику предлагаю взять тебе. Будешь нашим штатным снайпером. Я покажу, как пользоваться карабином. Возражения? Пожелания?
        - Меня всё устраивает, - быстро прочирикала девушка. По всей видимости, она не рассчитывала на то, что получит карабин, и её настроение резко улучшилось.
        - Дэн, тебе достаётся двустволка. Агрегат старый, но надёжный. Обращаться очень легко. Два ствола, два курка, переломил, зарядил, навёл, выстрелил. Тип патрона выбирай сам. В наличии дробь, картечь и пулевые. Знаешь, в чём разница?
        - Вроде картечь больше и тяжелее дроби, ну а с пулей всё и так понятно.
        - Молодец, попробуй зарядить, только палец на курок не клади, он очень чувствительный. Вик, ты тоже потренируйся. Затворный механизм у батиного карабина специфический, но принцип действия очень похож на шпингалет.
        Минут пять ребята старательно проделывали все манипуляции, а потом ещё минут пять совместно заряжали магазины патронами. Для «Лося» у нас было всего четыре магазина на 5 патронов. Отец так и не удосужился сменить стандартные на магазины увеличенной ёмкости.
        - Ладно, учиться придётся на практике. Думаю, выделить для тренировки патронов десять мы сможем. Заодно шум привлечёт зомбаков, и не придётся их собирать по всему СНТ. Я знаю одно удобное местечко возле заброшенного бульдозера, там и засядем. Юля и Мила, остаётесь. Задача - охранять базу.
        Сестра покладисто кивнула, а девчушка насупилась. По всей видимости, она рассчитывала отправиться вместе с нами.
        - Милаша, мы вернёмся с секретного задания очень голодными и будем рассчитывать, что ты нас накормишь. Справишься с поручением? - подмигнув повеселевшей девочке, спросил я.
        - Конечно, дядя Игорь, мы с Юлей все сделаем.
        - Ну и отлично, осталось только подобрать ребятам одежду, и можно выдвигаться.
        По габаритам Вика была немного меньше Юльки, но подобрать подходящий размер штанов и футболки удалось без проблем, её довольно фривольное платье абсолютно не подходило для охоты на зомбаков. Дэну тоже подобрали штаны и кроссовки взамен шортам и сланцам, а вот под фигуру Андрея одежды не нашлось, придётся перешивать. Юля обещала заняться этим вопросом.
        - Держи, - протянул я сестре свой ПМ, когда мы вышли во двор.
        - Игорь, зачем? - удивилась Юлька.
        - На всякий случай, мало ли кто может забраться на территорию. Заражённые не самые опасные хищники в новом мире. Люди порой бывают хуже зверей, и именно людей стоит опасаться больше всего. Зомбаки предсказуемы, они враги, которые хотят тебя сожрать, а предсказать поведение людей невозможно.
        - Я тебя услышала, брат, - очень серьёзно ответила Юля, - возвращайтесь живыми.
        - Обязательно, проверь батарейки в звонке, я подам наш условный сигнал, когда мы вернёмся.
        Приоткрытые ворота за нашей спиной практически бесшумно закрылись, а потом лязгнул массивный металлический засов. Первая вылазка на теперь уже ставшую враждебной для нормальных людей территорию началась. Сколько нам предстоит их сделать, чтобы отстоять своё право на жизнь в новом мире? Сотни? Тысячи? Плевать, если понадобится, буду жрать землю, но доберусь до тварей, что за один день уничтожили привычный для нас мир и убили миллионы людей, а возможно, и миллиарды. Я уверен, что в планы Нейросов не входило давать нам в руки такой опасный инструмент, как нейросимбионт. Возможно, они допускали, что из-за индивидуальных особенностей небольшому количеству людей удастся освоить эту технологию, но не придали этому значения, а может, у них просто не было другого выбора. Тем не менее я сделаю всё, чтобы они умылись собственной кровью. Без борьбы отдавать им нашу планету я не намерен. Пусть нас мало и пока мы слабы, но это поправимо, дайте только немного времени прийти в себя и прокачаться.
        - Отряд, вижу врагов, к бою!
        Глава 8. Вылазка
        С обеих сторон широкой грунтовой дороги, которая была зажата между сплошными, разномастными заборами дачных участков, к нам приближались группы заражённых. По внешним признакам все они являются нулёвками, но на таком расстоянии идентификация не работает, поэтому осторожность не помешает.
        - Мусорить возле дома не будем, - сообщил своим бойцам я. - Потом замучаемся трупы оттаскивать, чтобы не воняли, поэтому предлагаю попетлять по улочкам и собрать всех, кто сумел выбраться с участков, возле древнего бульдозера, который ржавеет у развилки дороги к нашему СНТ. Позади него есть овраг, туда потом сбросим тела и сожжём, чтобы другие заражённые не отжирались органикой. Сильные твари нам под боком не нужны.
        Возражений не последовало. На лицах подростков были смешанные выражения. С одной стороны, они, несомненно, боялись, что вполне естественно, особенно в свете недавних событий, когда мы столкнулись с бугаём у лесопилки, но с другой стороны, оружие в руках придавало им уверенности, да и проявить малодушие в глазах друг друга они явно не желали. Ничего, привыкнем, я сам не понимаю, почему так спокойно отношусь к апокалипсису. Ещё утром мы с Дашкой проснулись в моей квартире, а уже к вечеру нет ни квартиры, ни Дашки, и я возглавляю отряд подростков, который идёт убивать монстров. Может, во всём виноват Голливуд, который подготовил психику людей многочисленными фильмами о конце света, а может, наш мозг ещё не осознал, что привычный мир в одночасье рухнул, время покажет.
        Хитросплетенье местных дорог я знал отлично. С дачей у нас с Юлькой связано очень много тёплых воспоминаний. В детстве мы уезжали сюда из города на всё лето и излазили обширную территорию трёх соседствующих СНТ вдоль и поперёк. Из-за разницы в возрасте мы делали это независимо друг от друга, но это детали.
        Зомбаков оказалось на удивление много. Я специально попросил Дэна стучать острогой по забору по мере нашего продвижения, чтобы собирающаяся позади нас толпа знала, куда следует идти. Большой скоростью зомбаки похвастаться не могли, а на пути попадались лишь единичные монстры, поэтому двигались мы довольно спокойно.
        Ситуация позволяла предоставить возможность набить руку своим новоиспечённым бойцам, как бы жестоко это ни звучало. Я тщательно отслеживал ситуацию при помощи системы, но пока среди монстров были только нулёвки. В ближнем бою Дэн проявил себя хорошо. Он достаточно хладнокровно пронзал острогой черепа заражённых, а потом без явного отвращения собирал с трупов нейриты. А вот руки Андрея и Вики дрожали, и они ошибались. Я правильно сделал, что выдал девушке карабин с оптикой, ближний бой явно не для неё. Андрею тоже более комфортно работать со стрелковым оружием, и это надо учитывать. Парнишка и так в последнее время ведёт себя очень тихо, а если я начну его ломать, то может случиться беда. Нам в любом случае нужен запас стволов и патронов, так что на завтра надо планировать рейд в ближайшую воинскую часть. Не одни мы такие умные. Слаженности в действиях нам, конечно, не хватает, но это лечится временем, притрёмся, тем более что, когда получим доступ к технологиям пришельцев, всё может кардинально измениться.
        Я вдруг осознал, что думать и выстраивать в голове логические цепочки причинно-следственных связей стало намного проще. Стоп, какие, к демонам, причинно-следственные связи? Я даже думать стал по-другому. Неужели повышение интеллекта так отразилось на мыслительном процессе? Или это симбионт каким-то образом прокачал мой мозг? А что если он не просто питается мёртвыми участками мозга? Может случиться так, что он поглощает мёртвые клетки, а вместо них синтезирует новые? Да хрен его знает, наверное, может, в базе данных этот раздел пока для меня закрыт. Ладно, разберёмся, но надо отслеживать все изменения, во избежание, как говорится.
        Зомбаки тоже подкинули сюрпризец. У части заражённых возросло количество доступных для сбора нейритов. Видимо, за прошедшее время подсаженный Нейросами зародыш симбионта созрел, и включилась естественная генерация нейритов.
        Эта информация и обрадовала, и огорчила одновременно. С одной стороны, скорость накопления нейритов заметно возрастёт, но с другой стороны, рано или поздно нулёвки накопят нужное количество этих частиц и мутируют, а жить на Земле станет намного опаснее, чем сейчас. И ведь этот процесс будет продолжаться. Заражённые смогут развиваться даже без доступа к органике. Да медленно, но будут. Всё же я поступил правильно, когда начал синтез нейрореактора. Без технологий Нейросов нам не выжить.
        К слову, я начал ощущать в груди небольшое жжение. Сверившись с показателем насыщения, мысленно выругался и в очередной раз откусил солидный кусок от шоколадного батончика. Чёртов повышенный метаболизм во время синтеза. Приходится постоянно что-то жевать. Это так продовольствия не напасёшься, особенно когда возрастёт прожорливость всех остальных бойцов отряда. Ладно, пробежимся по соседним участкам и пополним запасы, а лучше вообще разграбить местный сельпо, если этого ещё не сделали до нас. Выбор в местном магазинчике довольно скудный, но запас карман не тянет. Кстати, он располагается недалеко от бульдозера, надо заскочить, как закончим с заражёнными. Много унести не получится, но набить пару пакетов едой не помешает.
        Я не решался сворачивать на узкие улочки между садовыми участками, давно тут не ходил, и многое могло измениться. Дачники - народ непредсказуемый: оттяпают себе лишний кусок земли, огородят его забором, и на том месте, где раньше был проезд, окажется тупик, а заборчики многие себе отгрохали ого-го, с ходу не перелезешь. Но пока этой проблемы не было. Заражённых на пути попадалось не очень много, и мы успевали их упокоить, ну и забрать свой лут, естественно.
        В основном нам попадались на пути старики, что неудивительно, ведь дачный контингент - это всё же старшее поколение, но среди них мелькали и детские фигуры, что приводило меня в бешенство, а каждый удар острогой, пронзающий неестественно красный глаз твари, что некогда была весёлым и беззаботным ребёнком, оставляет на сердце кровоточащий рубец. Я не позволяю убивать таких заражённых никому и делаю это сам. Со временем они изменятся до неузнаваемости, и станет гораздо проще, но сейчас нужно поберечь рассудок своих молодых бойцов, а я справлюсь, хотя не исключаю, что пожизненные ночные кошмары мне обеспечены.
        Долбаная пропаганда пришельцев работала превосходно. За последний год было принято столько законов, что без укола нельзя было ни записать ребёнка в сад, ни пойти в школу, а уж про университет и говорить нечего. Так что такому количеству заражённых детей не стоит удивляться, но смотреть на это невероятно больно. После каждого удара мне хочется забиться в угол и завыть от отчаянья, но нельзя, мне нужно оставаться сильным, иначе кукуха улетит окончательно.
        Как долго Нейросы живут рядом с нами? Как маскируются среди людей? Планировалась ли такая акция столетиями или они просто подчинили самых влиятельных людей на планете своей воле и устроили глобальную пандемию с целью поголовной иммунизации? Одни вопросы. Но ответов нет, пока нет.
        Да и вообще, разве нельзя было вколоть свой мутаген вместе с нужными модулями как-то по-другому? По-тихому, без привлечения всеобщего внимания. Мало ли лекарств требуют особых условий хранения? Не поверю, что нельзя было подмешать заразу в уже существующие препараты. А это говорит о том, что пандемия тоже была нужна, и тот факт, что она началась в самой густонаселённой стране, только подтверждает это. Скорее всего, вирус - это не менее важное звено в общей цепочке событий, чем уколы с модулями, а возможно, наоборот - самое важное.
        Неожиданно в голове что-то щелкнуло, и картинки встали на свои места. В зомбаков превращаются все инфицированные вирусом люди! Всё это время я гадал, почему после дождя нам встречалось так мало нормальных людей. Ведь куча народу оставалась дома, и люди чисто физически не имели возможности попасть под дождь. Скорее всего, мутаген, активирующий процесс превращения в зомбаков, находится не только в воде, но и в воздухе, просто действует гораздо медленнее. Мужик из правительства говорил об этом. Вот для чего Нейросам нужна возможность копирования симбионта: чтобы подсаживать его заражённым, которые обратились в помещениях. Вот почему генерация нейритов включилась лишь у части зомбаков, и вот почему система пишет над головой нормального человека - иммунный! У части населения планеты оказался иммунитет к вирусу, и только это нас спасло от превращения в монстров, а не отсутствие прививки.
        Без симбионта, но с подсаженными модулями, мутации идут по неким, заранее заложенным Нейросами стандартам. Прежде всего они направлены на повышение боевых качеств заражённых и на их выживаемость, это нужно, чтобы как можно быстрее уничтожить возможное сопротивление иммунных людей. А в это время носители симбионта получат возможность специализированного развития, что по мере прокачки, скорее всего, будет повышать не только их силу, но и степень осознанности действий. И вот это самое страшное. Если мои размышления верны, то когда заражённые начнут действовать осознанно, людям придётся несладко.
        - Народ, кто-нибудь из вас болел модной болячкой? - неожиданно спросил я, когда Дэн мастерски воткнул наконечник остроги в глаз медленно ковыляющей в нашу сторону и утробно урчащей зомбячки.
        - Я нет, - приложив руку к коже затихшей заражённой, ответил парень. - Хотя в своей шараге контактировал с больными много раз.
        - Я тоже за всё время ни разу не болела, - с гримасой отвращения на кукольном лице проговорила Вика. Она так и не привыкла к тому, что для перекачки нейритов нужно дотрагиваться до трупа. - Нас в школе каждые полгода таскали делать тест на антитела, ни разу не выявили, хотя почти все знакомые переболели по несколько раз.
        Андрей лишь покачал головой. Последнее время он стал очень немногословным. Нужно не дать парнишке замкнуться в себе. Пусть сестра разруливает, разговоры по душам - это по её части.
        Я тоже ни разу не подцепил болезнь, хотя с месяц назад Дашка провалялась две недели в кровати. Помню, как мама настаивала, чтобы я пожил отдельно, боялась, что подцеплю вирус. И Юлька не болела. Всё сходится!
        - Ты что-то понял, Игорь? - спросила Вика. Видимо, по моему лицу было это заметно.
        - Да, есть одно предположение, на базе поделюсь, а сейчас не зевайте, вон собранная нами толпа догоняет.
        За нами шло уже порядка полусотни заражённых. Одежда и морды большинства были испачканы кровью, грязью и ещё не пойми чем. Приглядевшись, я заметил, что поведение некоторых зомбаков отличается от остальных. Они передвигаются более уверенно, практически не шатаются на ходу. Система расставила всё по своим местам. Количество нейритов у таких заражённых больше, чем у других, что косвенно подтверждало мою теорию. Причём разница может быть довольно внушительной. Самое большое, что мне пока удалось обнаружить, - 90 единиц. Значит, действительно не у всех заражённых есть нейросимбионт, способный генерировать нейриты.
        - Всё, дальше только прямая дорога, переходим на бег. Вик, как доберёмся до бульдозера, залезай на крышу. Он сплошь покрыт ржавчиной, но твой вес должен выдержать. На пристрелку используй два магазина, старайся целиться в голову. Двигаются они медленно, а оптика на карабине хорошая. Погнали.
        По дороге завалили ещё пару заражённых, что подтянулись с боковых улочек, но более опасных противников пока так и не встретили. Хотя такие тут быть просто обязаны. Бульдозер нашёл своё последнее пристанище у тройной развилки дороги. Одна уходила к нашему СНТ, другая - к соседнему, а третья спускалась вниз, к роднику, возле которого располагались закрытая купель и небольшой магазинчик, переоборудованный из старого ларька. Ржавый остов бульдозера бросили на небольшой возвышенности, возле куцего перелеска, что в нашей ситуации очень удобно. Местность просматривается отлично, и практически нет никаких препятствий.
        Пока Вика карабкалась наверх, мы рассредоточились вокруг и приготовились отбиваться от толпы заражённых. Хорошо бы обойтись без стрельбы, патроны нужно экономить.
        - Внизу толпа заражённых штурмует ларёк, - доложила Вика, когда осмотрелась.
        - Проклятье, только этого не хватало, - по всей видимости, зомбаки заблокировали там кого-то и теперь пытаются сожрать. - План не меняем, - принял решение я. - Если спустимся в низину, толпа нас сметёт, открывай огонь по готовности, может, это отвлечёт часть заражённых.
        Через несколько секунд послышался первый выстрел. Стреляет «Лось» довольно громко, поэтому внимание всех зомбаков в округе нам обеспечено. Первая же выпущенная Викой пуля разнесла голову одного из заражённых в заднем ряду, но по ругательству, которое донеслось сверху, мы поняли, что целилась она явно не в него. В этом и есть прелесть стрельбы по плотной толпе - в кого-нибудь да попадёшь.
        Следующий выстрел был менее удачным. Пуля вошла заражённому в левое плечо, не причинив особого вреда. Зато третья проделала аккуратную дырочку в голове того же зомбака, похоже, Вика пристрелялась. Оставшимися патронами она уложила ещё двух заражённых и начала перезаряжать магазин.
        - Вик, перекури пару минут, мы с Дэном сделаем короткую вылазку. Если они приблизятся толпой, то будет тяжеловато. Андрей, залезай на подножку и контролируй обстановку, патроны к калашу береги, у нас их мало. Дэн, готов?
        - Готов.
        - Тогда погнали, сближаемся, протыкаем черепушку, пару шагов назад, новый удар, как начнут обходить со всех сторон, возвращаемся и даём отстреляться Вике.
        До собранной нами толпы было ещё порядка ста метров, и я замечал, что с боковых улочек к этому незаконному митингу присоединяются всё новые демонстранты. Не хватает только плакатов типа: мы против незаконного отстрела мутантов. Но я что-то отвлёкся. Черт, много их, не перестарались ли мы с количеством заражённых?
        Вскипевший в крови адреналин тут же вытеснил из головы посторонние мысли. Урчащая толпа зомбаков с кроваво-красными глазами растянулась на добрые метров тридцать, и в этом наш шанс. Рука дрогнула, и стальной зубец от вил, скользнув по черепу, лишь оцарапал кожу, а заражённого отбросило на позади бредущих тварей, не причинив особого урона.
        Я грязно выругался и, сделав несколько шагов назад, приготовился к следующей попытке, а вот Дэн попал в глазницу и поразил мозг, что гарантированно упокоило зомбака. Во второй раз я не налажал. Металл самодельной остроги с неприятным хлюпаньем вошел в полость черепа заражённого, и тело, лишившееся той псевдожизни, которую ему даровал инопланетный вирус, мгновенно упало на землю.
        Часть зомбаков споткнулись о своего “коллегу”, и образовалась небольшая куча-мала, что позволило нам достаточно спокойно убить ещё парочку тварей. Но остальные обогнули завал и с всё нарастающим урчанием, с удвоенной скоростью бросились вперёд. Похоже, им не понравилась смерть собратьев. Нам пришлось отступать и отмахиваться неказистым оружием с сомнительной эффективностью.
        - Назад, - скомандовал я Дэну, когда мы сократили вражескую армию мертвецов ещё на две единицы.
        Быстрый забег к бульдозеру, немного отдышаться, и второй заход. Послышался выстрел Вики, и один из зомбаков упал на землю, похоже, у неё талант.
        - Андрей, достанешь их отсюда?
        - Сложно, - тут же отозвался парнишка. - Лучше пусть подойдут поближе, тогда попробую.
        - Годится, - согласился я.
        - Шум стрельбы привлёк внимание зомбаков у ларька, штук двадцать идут сюда, - обратил моё внимание на новую проблему Андрей.
        - Они пока далеко, а подниматься в гору неудобно, но ты контролируй расстояние и не забывай поглядывать в сторону леса, не нравится мне отсутствие прокачанных тварей, - ответил я Андрею.
        - Перезаряжаюсь, - доложила Вика, и мы пошли на второй заход.
        Затаившегося в толпе прокачанного зомбака я проморгал. Врагов было много, и каждый раз осмысленно обращаться к системе за подсказкой было некогда, а разглядеть деформированный череп первоуровневого монстра среди десятков постоянно передвигающихся тел я не смог. Меня спасли рефлексы, вбитые тренером по боксу. Не знаю, как я успел подставить древко остроги и отразить удар неожиданно выскочившей из-за спин обычных нулёвок прокачанной твари.
        Дури в заражённом было куда больше, чем у обычного человека. Отливающие сталью когти полоснули по дереву, оставив несколько глубоких царапин, и древко моего оружия затрещало, но всё же не сломалось, хотя вряд ли выдержит второй такой удар. Тварь взревела и вновь попыталась полоснуть меня когтями, но я уже отпрыгнул.
        - Назад, - рявкнул я на Дэна, который сделал шаг вперёд. - Смотри, чтобы меня не обошли со стороны.
        Тварь попыталась воспользоваться моментом, пока я отвлёкся, и прыгнула, причём сделала это довольно быстро, но я был настороже и готовился к чему-то подобному. Наконечник остроги с лёгкостью пронзил живот заражённого, но тот этого и не заметил. Он продолжил безудержно рваться ко мне, всё больше насаживая своё тело на моё оружие. Вот зубец от вил вышел с другой стороны, а руки мутанта, которыми он размахивал во все стороны, замелькали в опасной близости от моего лица, и это расстояние сокращалось каждую секунду. Вдобавок ко всему, послышались выстрелы из калаша.
        Выпустив острогу из рук, ушёл в сторону и выхватил из-за спины помповик, а зомбак по инерции полетел вперёд. Клацанье передёрнутого затвора, выстрел! Заряд картечи разносит голову уже успевшей развернуться в мою сторону твари, а мне в лицо и на одежду летят омерзительные ошмётки плоти вперемешку с кровью.
        - К бульдозеру, - крикнул я Дэну, который подстраховал меня и уложил пытавшегося зайти сбоку заражённого.
        Пока бежали, заметил, что Андрей стоит к нам спиной и целится в сторону перелеска. Интуиция меня не обманула. Даже на первом уровне трансмутации заражённые становятся гораздо умнее и не подставляются под пули напрямую.
        - Что тут у тебя? - потребовал доклад я.
        - Вроде уложил тварь, которая пыталась незаметно подойти со стороны леса, - отрапортовал парнишка, в то время как Вика открыла огонь из карабина.
        Расстояние между нами и толпой существенно сократилось, и залёгшей на крыше бульдозера девушке стало гораздо легче поражать цели. Но у неё остался снаряжённым только один магазин, надеюсь, ей хватило сообразительности озаботиться этим вопросом, пока мы находились на линии огня.
        - Надо проверить, начинай работать по толпе, только аккуратно, - бросил я и помчался в сторону леса.
        Молодчина Андрей, настоящий чемпион, уложил мутировавшую до первого уровня тварь, но за деревьями мелькнула ещё пара силуэтов. Приложив руку к телу заражённого, сделал вид, что отвлёкся на звуки стрельбы у себя за спиной, чтобы спровоцировать агрессию монстров. И это сработало, две зубастые твари, которые некогда были молодыми девушками, практически полностью лишённые одежды, бросились на меня из-за деревьев, размахивая когтистыми лапами во все стороны, но я был готов.
        Картечь с близкого расстояния - это очень грозное оружие. Два выстрела, два конвульсивно дёргающихся на земле тела. Собирать нейриты некогда, на бегу дозарядил помповик и, подхватив запасную острогу, которой ранее орудовала Вика, скомандовал Дэну идти на третий заход, расстояние пока это позволяло.
        На этот раз сюрпризов не случилось. Вылазка завершилась со счётом 9:0 в нашу пользу, что в совокупности сократило собранную толпу более чем в два раза.
        - Работайте, - тяжело дыша, скомандовал я Андрею и Вике, а потом выругался. Заражённые, поднимающиеся в гору от ларька, уже совсем близко. - Дэн, хватай бревно, у меня возникла отличная идея.
        Крякнув под тяжестью массивного ствола дерева, что когда-то упало на дорогу, перегородив её, и было распилено местными и сложено на обочине, мы подтащили его к резко уходящей вниз под большим углом дороге и запустили в полёт. Группу зомбаков снесло, попутно переломав им множество костей, и отбросило к самому подножью горки, на которой мы ведём бой.
        - Ребят, нам бы не помешала помощь, - крикнула Вика, голос которой дрожал, словно натянутая струна.
        Развернувшись, мы с Дэном синхронно выматерились. В ближайшем к нам заборе появилась пара проломов, и из них с яростным рёвом появились два перекачанных бугая с длинными железяками в руках. Постояв так несколько секунд, они рванули вперёд, расшвыривая нулёвок со своего пути.
        - Надеюсь, твой ИЖ заряжен, - нервно сглотнув, спросил я.
        - А то, - весело ответил парень, по всей видимости, словивший кураж и опьянённый выплеском адреналина.
        - Андрей, постарайся повторить свой подвиг и засветить им пулей по черепушке, - попросил я и покрепче сжал помповик, хорошо, что зарядил патроны с картечью, дробь может и не пробить модифицированную кость.
        “Ксюха” пару раз плюнула, и одного из мутантов повело в сторону. Он пробежал несколько метров и со всего размаху впечатался мордой в землю, разодрав кожу на морде о мелкие камни, но второй монстр продолжил бег.
        - Добей подранка, - приказал я Дэну и нажал на спусковой крючок. Помповик бахнул, и заряд картечи вошёл в тело заражённого, частично отрикошетив от нагрудного нароста брони. Выстрел, второй заряд разворотил левое бедро. Мутанта развернуло на месте, и тогда прозвучал третий выстрел, пробивший твари затылок.
        По телу прошла волна нервной дрожи, бугаю не хватило каких-то нескольких метров, и моя голова могла познакомиться с массивной железной трубой. Отогнав от себя неприятное видение, осмотрелся и убедился, что все целы. Я слышал, как стрелял Дэн, и по ошмёткам черепа, что отлетели от трупа второго мутанта на довольно приличное расстояние, было понятно, что он с задачей справился.
        После такой встречи добить нулёвок не составило особых проблем, хотя пострелять всё же пришлось, слишком большую толпу мы собрали на просторах родного СНТ. Осталось только собрать наш законный лут. Интересно, каким будет финальный результат вылазки?
        Глава 9. Соседи
        - Вика, оставайся в дозоре, парни, собирайте нейриты, но не забывайте поглядывать по сторонам, а я пойду посмотрю, кого там внизу прессуют зомбаки. Как вернусь, оттащим трупы к оврагу и запалим вечерний костер?к, - отдал распоряжения я и, прихватив с собой острогу, пошёл вниз, на ходу дозарядив помповик.
        Добив покалеченных заражённых, которые вяло шевелились после тесного знакомства с тяжеленным бревном, аккуратно сблизился с осаждённым ларьком и точным ударом остроги упокоил заражённого, который очень удачно обернулся на звуки моих шагов. К слову, у магазинчика осталось всего с десяток нулёвок, и справиться с ними не составило особого труда.
        - Кто-кто в теремочке живёт? - постучав по железному корпусу ларька, спросил я.
        - Магазин закрыт на учёт, приходи завтра, - не оценив мою незамысловатую шутку, ответили молодым мужским и довольно наглым голосом.
        - Выходи давай, есть разговор, - вновь стукнув по ларьку древком остроги, потребовал я.
        - Хавку не отдам, самим мало, - сквозь приоткрытое окошко заявил парень.
        - И много вас тут таких борзых набралось?
        - Достаточно, чтобы не бояться гопоты вроде вас. Говорю же, это наш магазин, шёл бы ты отсюда, сейчас братва подойдёт, мой кореш умотал за подмогой, когда зомбаки окружили точку.
        Верилось, что за один день в довольно спокойном садовом товариществе могла организоваться серьёзная банда, с трудом. Парнишка явно пытается приукрасить действительность. Уголовников тут отродясь не водилось, хотя алкашей хватает, а кого могут воспитать запойные родители, страшно даже представить, но я решил пока не накалять обстановку.
        - Ну и кто же у вас главный? - постаравшись убрать усмешку из голоса, спросил я. - Мы теперь соседи, к кому приходить с торговыми предложениями?
        - Так дед Макар у нас старший, - после небольшой паузы ответил парнишка. - Он и собрал вокруг себя всех, кто не обратился в нежить.
        - Я Игорь, мы обосновались в СНТ «Восток», у родителей там дача.
        - Так ты не залётный? Тогда норм. Я Славан. Мы из Химок, знаешь усадьбу мажоров у реки?
        Химками среди местных называлось СНТ «Химик-2», но все предпочитали именовать его по-другому.
        - Это тот участок, где какой-то чудик чуть ли не замок себе отгрохал? - на всякий случай уточнил я.
        - Точно, - хохотнул Славан. - Домина козырный и, что главное, надёжный.
        - Надо будет перекинуться парой словечек с дедом Макаром, - сказал я. - Так сказать, поделить зоны влияния. Я предлагаю следующее. Мои люди не заходят в Химки, вы не шастаете по Восходу. Дорога между нашими СНТ общая.
        - А Ромашка? - подозрительно спросил парень про третье, и самое крупное СНТ.
        - Если там не объявится хозяин, предлагаю присвоить статус нейтральной территории. Кто первым зашёл в дом, тому и принадлежит весь лут.
        - Игроман? Уважаю. Твое предложение я услышал, передам его деду Макару.
        Чтобы больше не нервировать парнишку, отошёл в сторонку, в знак того, что не претендую на трофеи из магазина, и стал собирать нейриты с убитых заражённых.
        - Слушай, ты ведь сам сказал, что всё, что на территории Химок, наше, уж не решил ли ты подрезать нейриты с наших заражённых?
        - А ты не офонарел, Славан? - восхитился я наглости парня. - Ничего не попутал? Трофеи, взятые в бою, - это моя законная по всем понятиям добыча. Так что можешь дальше сидеть в своей консервной банке, а мне некогда устраивать разборки.
        Славан не нашёл, что возразить, и заткнулся. Ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать за моими действиями. Пока я ждал, когда мой организм поглотит нейриты заражённых, подумал, что они могут стать новой валютой. Для обладателей нейросимбионта они являются ценнейшим ресурсом, и, судя по осведомлённости парнишки, в их группе есть как минимум один такой человек.
        - Сообщение можно оставлять в кабине бульдозера, он находится на удобном перекрёстке, - сообщил я парню, когда закончил. - И последнее, территория НИИ Радиологии также является нейтральной зоной.
        Чем конкретно занимались учёные в этом центре, я не знал. Его территория начинается километрах в двух от границы нашего СНТ. Стоит преодолеть небольшой лесной массив, как упрёшься в высокий забор, вдоль которого дачники протоптали дорожку к ближайшей автобусной остановке. Объект режимный, по слухам, курируется оборонкой и охраняется, причём по всем признакам охраняется хорошо, а это как минимум табельные пистолеты, но, скорее всего, и оружейка имеется.
        Славан ничего не ответил, и по его молчанию я понял, что сон мне сегодня не светит. Если не наведаться туда ночью, уже завтра бойцы Макара разграбят НИИ, если уже не сделали это, но в это я не верю, слишком мало прошло времени.
        - Зомбаков сожгите, иначе другие отожрутся до неприличия, и начнутся проблемы у всех, - бросил я напоследок. - Мы тоже наверху приберёмся, до встречи, Славан.
        - Бывай, Игорь, - ответил новый знакомый.
        Закинув в рот очередную порцию шоколада с орехами, направился к своим. Лишь немного задержался у подножья горы, чтобы собрать нейриты, заодно оттащил тела заражённых в канаву и убрал мешающее проезду окровавленное бревно. Дорога должна оставаться свободной.
        Пока я общался с соседями, Андрей и Дэн собрали лут и даже начали очистку местности. Когда я обратился к системе, чтобы оценить итог вылазки, то невольно присвистнул. У всех, кроме Вики, на счету оказалось больше трёх тысяч нейритов. Если посчитать общую сумму, то получается, что в нашем распоряжении сейчас почти 10 000 нейритов. Мне хватит на синтез нужных мутаций и покупку умения, да ещё и останется на парочку копий симбионта, превосходно. Очень жаль, что синтез происходит не мгновенно.
        Пока таскали тела, упахались и изгваздались так, что я всерьёз начал жалеть о том, что вокруг нас не компьютерная игра, где тела врагов без следа растворяются в пространстве. И почему у меня нет огненного шара? Сейчас бы шарахнул по куче - и нет проблем, но реальная жизнь довольно паршивая. Может, и есть какой-то способ утилизации трупов, ведь существует же модуль трансмутации органики, только разбираться в этом вопросе сейчас точно некогда. Начало темнеть и стоит поторопиться. Ночью нарваться на неприятности гораздо проще.
        В небольшую пластиковую бутылку я налил бензин ещё перед выходом. Для такой толпы этого количества явно маловато, но сейчас сливать топливо с машин дачников точно некогда, поэтому будем надеяться, что пламя разгорится само собой.
        Когда я смотрел, как прожорливый огонь с каждой секундой перекидывается на всё новое тело, то на душе было так паршиво, что хотелось приставить ствол к подбородку и нажать на спусковой крючок. Но я затолкал эти мысли как можно глубже. Я никогда не сделаю этого и буду барахтаться и защищать свою новую семью до последней капли крови.
        - Отряд, возвращаемся домой, - скомандовал я.
        Пока Вика спускалась с крыши бульдозера, бросил взгляд вниз и возле ларька деревенского сельпо увидел человека с бородой, который стоял в окружении пяти подростков, положив руки на ружьё. Остальные были вооружены по большей части вилами и топорами. Я помахал ему рукой и попытался этим простым жестом донести деду Макару, что мы не враги и даже не конкуренты за ресурсы погибшего мира. Все иммунные люди теперь должны держаться вместе, хотя и понимал, что это вряд ли возможно. Наверное, он это понял, потому что ответил на приветственный жест. Мы постояли так несколько секунд, а потом дед Макар кивнул, в знак того, что принимает моё предложение. Первое соглашение в новом мире было заключено.
        На обратном пути нам попалась всего пара заражённых, которые опоздали к общему веселью. Вряд ли мы вырезали всех монстров в СНТ, скорее всего, основная масса людей укрылась от непогоды в своих домах и мутировала уже там. На нулевом уровне заражённые тупы, после активации дремлющего в крови людей вируса в головах мутантов нарушаются важные нейронные связи, и на их восстановление требуется время. Они попросту не смогли выйти на улицу, но скоро это может измениться, поэтому от тщательности зачистки местности будет зависеть многое.
        Юлька дежурила у ворот, так что звонить нам не пришлось. Сестра, привыкшая к крови, никак не отреагировала на наш внешний вид, но показываться на глаза Миле запретила категорически, пропустив в дом лишь Вику, которая из нас четверых выглядела наиболее прилично. Делать нечего, пришлось топать к летнему душу и отмываться. А за это время Юлька обещала принести чистую одежду.
        Прохладные струйки воды коснулись всё ещё разгорячённой после боя кожи, и я блаженно закрыл глаза. Вместе с потом, кровью и грязью, которые налипли на тело за этот бесконечно долгий день, вода смывала накопившуюся усталость и очищала мысли. Я прокрутил в голове события первого дня апокалипсиса и попытался понять, всё ли я сделал правильно. Вроде да, промежуточная цель выполнена, осталось набраться сил и понять, что делать дальше. Просто выживать не вариант, людям нужна долгосрочная цель, которая будет мотивировать на продолжение борьбы. И сформулировать её придётся именно мне.
        Сияющая Мила принесла из кухни большую кастрюлю отварной картошки, чуть не опрокинув её по дороге, и мы накинулись на еду, словно нас не кормили неделю. Девчушка явно принимала активное участие в приготовлении ужина и гордилась, что выполнила задание. Картошка была своя, родители каждый год собирали весьма богатый урожай, хотя площадь нашего участка и невелика. Сдобренная изрядной порцией тушенки и сливочного масла, она буквально таяла во рту, а домашние соления, которые улетучивались со стола с огромной скоростью, прекрасно дополнили незамысловатый, но такой вкусный ужин.
        - У вас пока нет нейроинтерфейса, поэтому вы не видите количества нейритов, которые содержатся в телах заражённых, - начал говорить я, когда все отложили в сторону вилки и сыто откинулись на спинки стульев. До окончания синтеза есть ещё минут двадцать, так что время на разговор есть. - Сегодня я заметил, что это количество у нулёвок неодинаково, что навело меня на определённые мысли. Генерировать нейриты может только симбионт. Чем выше его уровень, тем больше ежечасовая прибавка, а это значит, что далеко не все заражённые обладают этим устройством. Симбионт прижился только у тех, кто непосредственно попал под красный дождь.
        - То есть специализированных мутантов будет не так уж и много? - тут же уловила мою мысль сестра.
        - И да и нет, - неоднозначно ответил я. - Вас не удивляло, что осталось слишком мало нормальных людей? Ведь большинство стремится спрятаться от дождя. Нейросы хорошо подготовились к вторжению, им не нужна большая толпа озлобленных людей, которая будет сопротивляться новым хозяевам планеты.
        - Иммунные, - прошептала сестра. - Ты говорил, что интерфейс идентифицирует людей как иммунных. Вирус - это часть плана Нейросов!
        Юлька никогда не была глупой, на медицинском такие отсеиваются после первого же семестра.
        - Я пришёл к таким же выводам. Тебе, конечно, виднее, ведь ты училась на врача, но я пришёл к выводу, что всё это время вирус продолжал жить в клетках людей, как это говорится в медицинской среде, бессимптомно. А мутаген, содержащийся в воде, его активировал и превратил всех заражённых в кровожадных мутантов.
        - И поэтому система маркирует их как заражённых, - подытожила сестра. - Но постой, Игорь, не сходится. Если мутаген-активатор распространяется через воду, то всё равно должно остаться много выживших. Да у нас половина города пьёт бутилированную воду!
        - Я тоже пришёл к таким выводам, но потом увидел вот это, - и достал из кармана берёзовый листок, который сорвал на обратном пути. Он практически полностью стал красным.
        - На свету зелёные листья поглощают из воздуха углекислый газ. Под действием солнечного света из углекислого газа и воды в листьях образуются органические вещества - сахар и крахмал, которые являются основой пищи растений. Вместе с питательными веществами образуется и кислород, который растения выделяют в воздух, - отчеканила Юля, словно читала выдержку из энциклопедии. - Игорь, изменённая природа теперь вместе с кислородом выделяет и активатор?
        - Очень похоже на то, сестрёнка, - грустно ответил я. - Поэтому люди изменились не сразу. Процесс явно не быстрый, и в больших городах, в которых не так много растительности, мог бы растянуться на несколько дней или даже недель, если бы не одно но.
        - Большая плотность населения, - упавшим голосом произнесла Вика. - Толпы заражённых попросту сожрут всех, кто не успел мутировать.
        Видимо, девушка осознала, что её ждало в Москве, случись вторжение несколькими месяцами позже.
        - И сколько могло остаться иммунных? - ни к кому конкретно не обращаясь спросил Дэн.
        - Точную статистику не помню, но я читала статью одного зарубежного института, в которой говорилось, что где-то 15 % людей вообще невосприимчивы к вирусу, - ответила Юля.
        - Ну, тогда всё не настолько страшно, - осторожно заметил Дэн.
        - Ты что, не понимаешь? - накинулась на парня Вика. - Кто из этих 15 % знал о своём иммунитете? Вот ты знал? Нет? И я не знала, если бы не медотвод, то укололи бы нас, и никакой иммунитет бы не спас. Хорошо если таких людей, как мы, наберётся 1 % от населения планеты, да и то, скорее всего, большинство из них проживает в далеко не самых богатых странах.
        Повисло тягостное молчание, которое не решилась нарушить даже Мила, которая всё это время провела на коленках у Юли и вряд ли поняла, о чём говорят взрослые.
        - Так что же нам делать? - спросил Андрей и с надеждой посмотрел мне в глаза.
        - Мы будем использовать технологии Нейросов против них. Будем последовательно и вдумчиво развивать выбранные специализации своих симбионтов и с каждым днём становиться всё сильнее. Будем искать других иммунных и помогать им, будем убивать отморозков, которые наверняка выжили и в апокалипсическом хаосе наверняка попытаются организовать банды. А когда посчитаем, что готовы, отправимся в Москву, чтобы взыскать кровный долг с Нейросов.
        - Мне такой план по душе, - тут же высказалась Вика, глаза которой пылали после моей эмоциональной накачки, но я перевёл взгляд на Андрея, и тот коротко кивнул.
        - У меня сложилось определённое видение того, как следует распределить специализации. Выслушайте мои мысли, а потом вместе решим, подходит такой вариант или нет. Но сначала передайте мне собранные нейриты, мне нужны ресурсы для синтеза.
        Процесс передачи оказался весьма прост, но требовал осознанного желания человека. Поглотить нейриты Дэна силой у меня не вышло, хотя не исключаю, что существует умение, позволяющее это сделать. Только после того как парень пожелал их отдать, нейриты бодренько, за всё те же 30 секунд, перекочевали на мой баланс. Вика попыталась передать мне часть накопленных нейритов, и даже несмотря на то, что не могла узнать их точное количество, всё получилось. Среди иммунных действительно появилась очень удобная, универсальная валюта, и вести торговлю с другими поселениями будет намного проще.
        Пока мы разговаривали, синтез нейрореактора завершился, и я почувствовал в груди приятное, лёгкое тепло, а в интерфейсе добавилась новая шкала:
        - 200/200 нейр.
        - Нашей группе не обойтись без лекаря, - начал я. - Настоящее чудо, что во время вылазки зомбаки никого не порвали. Юль, как ты понимаешь, эта роль предназначается тебе. Но проблема заключается в том, что для каждой специализации человек должен соответствовать определённым требованиям. Без симбионта узнать значение характеристик тела нельзя, но прикинуть расклад на основании моих наблюдений получится. Характеристики являются отражением физической формы, а также интеллектуального потенциала человека. Специализация нейромаг, которая открывает доступ к нужным нам, целительным умениям, самая требовательная. Для её изучения нужны десятки во всех характеристиках, но, думаю, что у тебя, Юль, с этим проблем не возникнет.
        - Уж если ты со своим животиком сумел протиснуться по параметрам, то я пройду с запасом, - заявила сестра, вызвав слабые улыбки на лицах всех собравшихся.
        - Далее, нам нужен боец ближнего боя. Не всегда получится удержать противников на дистанции. Я немного покопался в мутациях бойцов и оценил потенциал умений. Скажу честно, был впечатлён. Помимо возможности существенно повысить силу, скорость реакции, регенерацию и выносливость организма, бойцу доступны разнообразные умения, сжигающие определённое количество нейритов, но взамен временно усиливающие некоторые параметры. Например, можно совершить прыжок метра на три в высоту или на несколько секунд ускориться. Дэн, ты сегодня хорошо себя зарекомендовал, поэтому предлагаю эту роль тебе.
        - А я не мутирую, как те бугаи? - с явной опаской в голосе поинтересовался парень.
        Вопрос щекотливый. Этому классу доступны мутации, которые приведут к изменениям внешности, но, если действовать осторожно и продумывать каждую модификацию, можно избежать ненужных эффектов.
        - Не буду скрывать, такой риск есть, - абсолютно честно ответил я. - Вопрос в том, на что мы все готовы пойти, чтобы выжить?
        Чтобы не быть голословным, я стянул с себя футболку и продемонстрировал всем окружающим свою обновку. Еле заметное бело-голубое свечение под кожей в районе грудины я заметил, когда принимал душ, но теперь, после завершения синтеза нейрореактора, свечение стало более интенсивным.
        - Охренеть, как у Тони Старка! - восхищённо произнёс Андрей.
        - И это только начальная нейромутация, - спокойно произнёс я, натягивая футболку обратно. - Как изменятся наши тела в будущем, я знать не могу. Но в любом случае надо всегда оставаться людьми.
        - Я согласен, Игорь, - сглотнув, ответил Дэн. - И я Денис, кстати, так чтобы все знали, - немного смутившись, добавил парень.
        Благодарно кивнув Дэну, продолжил.
        - Андрей, для тебя идеальный вариант - это арчер. Специализация усилит твои таланты и позволит поражать врагов с ювелирной точностью. Доступ к нейромутациям позволит модифицировать зрение, а работа с нейроэнергией даже на базовом уровне обеспечит необходимую убойную силу.
        По сияющему виду парнишки было все понятно: он согласен. Осталась Вика, и тут нужно действовать крайне осторожно. Девчонку буквально переполняет ярость, и если время от времени не давать ей выплеснуться наружу, то могут возникнуть серьёзные трудности.
        - Вик, вы с Юлькой самые умные среди нас, - начал я, нисколько не покривив душой.
        Чтобы поступить в МГУ на бюджет, надо обладать незаурядным интеллектом и впахивать как папа Карло. Я не верю, что она получила свою путёвку в жизнь из-за внешности. По некоторым людям сразу видно, что с мозгами у них всё в порядке, и Вика относится к их числу.
        - Сестре больше подойдёт роль целителя. Но нам нужен специалист, который сможет заставить работать технологии пришельцев на нас. Такой человек должен обладать высоким показателем интеллекта, чтобы разобраться в технологиях расы, которая серьёзно опережает нас в развитии. Если я еле наскрёб нужную для нейромага десятку в интеллекте, то для техника требуется пятнадцать. Пока ты не начала спорить, представь снайперскую винтовку, которая сможет стрелять пулями, заряженными нейроэнергией. С такими боеприпасами мы сможем ваншотить[1] даже развитых заражённых. И обеспечить отряд этим преимуществом сможешь только ты. Да и потом специализация нейротехника не помешает тебе участвовать в рейдах, а доступ к нейромутациям организма существенно повысит точность стрельбы, это я тебе обещаю.
        Вика взяла паузу и не стала отвечать прямо сейчас. Да, в принципе, я и не настаивал. Пока не обеспечу своих бойцов симбионтами, всё равно узнать значения характеристик не получится, и может случиться так, что девушке не хватит интеллекта, и вопрос отпадёт сам собой.
        - Мила, - обратился я к девчушке, которая послушно дожидалась, когда я обращу на неё внимание, а лицо Юльки мгновенно посерьёзнело. - Тебе придётся многому научиться и быстро повзрослеть. Ты понимаешь, о чём мы говорим?
        - Не всегда, но я понимаю, что зомби плохие, и нужно уметь постоять за себя. Дядя Игорь, ты дашь симбонта и мне?
        - Симбионта, - поправил я. - Это такой помощник, который делает нас сильнее. Обязательно дам, Мила, он поможет тебе учиться быстрее.
        Мэнни, который всё это время провёл у меня на коленях, потянулся, запрыгнул на стол, повернул свою морду ко мне и требовательно мявкнул.
        - И тебе нужен симбионта? - на полном серьёзе спросил я у кота, и он вновь утвердительно мявкнул. - Хорошо, рыжий, будет и тебе симбионт.
        - Эммм, Игорь, это что сейчас было? - осторожно спросила Юля.
        - Не спрашивай, сестрёнка, сам пока ничего не понимаю, но этот кошара с каждым часом становится всё умнее, да и должен я ему.
        - Ты должен коту? - ещё более изумлённо уточнила сестра.
        - Угу, - не стал вдаваться в подробности я. - Ладно, сегодня получится сделать только одну копию симбионта, я посмотрел, синтез занимает три часа. Предлагаю начать с Юли, без целителя даже самое пустяковое ранение может оказаться опасным для жизни. Возражения? Нет? Отлично, тогда всем отбой, завтра будет трудный день. Вика и Мила, ваша комната на втором этаже. Дэн и Андрей, устраивайтесь на первом.
        Народ начал расходиться, и уже через несколько минут в гостиной остались только мы с сестрой.
        - Ты изменился, Игорь, - прошептала сестра. - Даже говорить стал по-другому. Из речи начали пропадать твои излюбленные жаргонные словечки. Что происходит?
        - Один раз за десять уровней симбионта можно принудительно повысить одну характеристику. Чтобы стать магом мне не хватало одной единички в интеллекте, - признался я.
        - И ты решил рискнуть собой? - по раздутым ноздрям сестры я понял, что она очень зла.
        - Решил, - выдержав взгляд Юльки, ответил я. - Выбора не было, мне нужна эта специализация. И хватит меня отчитывать, я тут старший брат.
        - А ведёшь себя как ребёнок, - буркнула Юлька. - У меня же, кроме тебя, теперь никого нет.
        - Иди сюда, мелкая, - я сгрёб сестру в охапку и крепко прижал к груди.
        И тогда Юлька очень тихо заплакала. Наверное, первый раз на моей памяти.
        - Их больше нет, Игорь, - прошептала она.
        - Я знаю, сестрёнка, я знаю, - ласково поглаживая её по голове, ответил я. - Но теперь у нас есть новая семья, для которой мы должны оставаться сильными.
        Мы просидели так минут пять, но время поджимало, поэтому я осторожно отстранил сестру и попросил:
        - Присмотри за домом, пока меня нет.
        - Что ты задумал? А ну-ка признавайся, - потребовала мигом пришедшая в себя сестра.
        - Я хочу сгонять к НИИ Радиологии и увеличить наш арсенал, пока его не разграбили соседи.
        - Ты сдурел? Ночь на дворе, тебя сожрут!
        - Не волнуйся, я об этом позаботился. Нейромутация глаз, позволяющая видеть в темноте, стоит дорого, но штука незаменимая, осталось только дождаться завершения синтеза обновлённых клеток, и в путь.
        [1] Ваншот - от англ. от one-shot «один удар, выстрел»
        Глава 10. Ночная прогулка
        Сестра отговаривала меня от этого безрассудного, с её точки зрения, поступка всё оставшееся до завершения синтеза время. Приходилось терпеть и спокойно глушить виски прямо из бутылки, что ещё больше распаляло Юльку. Я, конечно, мог сбежать в свою комнату, но во время модификации глаз зрение сбоило, и давать сестре в руки лишний козырь не хотелось.
        Алкоголь не лучший помощник в предстоящей вылазке, но поделать я с собой ничего не смог. Боюсь, если не приглушить стресс этого адского денёчка спиртным, могу сбрендить.
        - Юль, может, хватит уже? - попросил я. - Вопрос решённый, ты меня знаешь, упрусь рогом, но сделаю по-своему. Собери лучше еды в дорогу, нейросинтез требует много энергии.
        - Ты не единорог, чтобы рогом цепляться, баран, возможно, - буркнула сестра, но все же поднялась и пошла на кухню.
        - Так себе шутка, - прошипел я ей в ответ, но не факт, что она расслышала.
        Глаза начали нещадно чесаться, и я зажмурился. Мэнни, который вернулся на облюбованную позицию на моих коленях, сжалился и запустил свою успокаивающую тарахтелку. Через несколько секунд зуд стал вполне терпимым.
        - Нет, ты точно волшебник, рыжий, - почесав кота за ухом, похвалил усатого целителя я.
        Вернулась Юлька и положила остатки шоколадных батончиков. Брать с собой в рейд что-то другое неудобно, а закинуть в рот высококалорийное лакомство можно прямо на ходу. Надо будет поискать и разграбить торговый автомат. Благодарно кивнув, опрокинул последнюю стопку, переложил недовольно фыркнувшего кота на стол и поднялся. Синтез почти завершён, и времени осталось мало.
        - Рацию держи при себе, я отключу звук, так что связаться со мной у тебя не получится. А сейчас садись в кресло и расслабься, буду вживлять тебе симбионта.
        - Ты же говорил, что копирование занимает 3 часа?
        - Так и есть, - кивнул я, - просто энергетическую копию симбионта можно создавать параллельно с модификациями. Всё уже давно готово.
        Я взял со стола нож, плеснул на него немного спиртного, протёр салфеткой и уколол себе палец. Из раны показалась алая капелька, внутри которой угадывалось еле заметное свечение. Сестра не могла оторвать от неё глаз, да я и сам немного завис, но быстро спохватился, ведь во внешней среде симбионт способен выжить не больше минуты. Быстро касаюсь Юлькиного лица, и капелька крови, содержащая в себе зародыш инопланетного существа-симбионта, проникает в тело нового носителя, не оставив на коже ни единого следа.
        - Пошла распаковка нейроинтерфейса? - с тревогой в голосе спрашиваю я.
        - Да, - сглотнув ком, отвечает сестра. - Через час процесс завершится.
        - Будь осторожна, помнишь, как меня скрутило в момент активации? Так что заранее подготовься. Сейчас я перекину тебе 2000 нейритов. После распаковки нейроинтерфейса автоматически запустится процесс созревания симбионта, это займёт ещё полчаса. Потом тебе надо будет зарегистрировать имя в системе Нейросов, я решил для маскировки продублировать название специализации, вряд ли пришельцы заморачивались с уникальными именами для своих рабов. Тогда же ты получишь возможность узнать свои характеристики. Если пролезешь по параметрам, бери нейромага и активируй синтез нейрореактора. Ну и изучай доступные умения и мутации, продумывай план прокачки.
        - Поняла, - коротко ответила сестра и, очень серьёзно посмотрев мне в глаза, добавила: - Возвращайся побыстрее, пожалуйста.
        На сборы много времени не потребовалось. Ночи в июне тёплые, так что даже не стал надевать куртку. Доукомплектовал патронташ, распихал по карманам запас патронов от помповика, в рюкзак кинул шоколадки, прихватил ПМ, острогу и приоткрыл входную дверь. Надо осмотреться, после изучения ветки мутаций бойцов я понял, что наш забор не способен гарантировать безопасность, и эту проблему нужно постараться решить как можно быстрее.
        Переключение между различными режимами зрения происходит после мысленного обращения к симбионту. Услуга платная, работа нейромутации оплачивается за счёт нейритов, а стоимость рассчитывается в зависимости от времени использования. Существует возможность запитать её от реактора, но для этого нужна нейросеть. Синтез этой модификации организма я запустил, осталось только дождаться его завершения.
        - Офонареть! - не смог сдержаться и еле слышно выругался я, когда в?дение окружающего мира изменилось. - Зачётный мод[1].
        Непроглядная темнота безлунной ночи бесследно исчезла. Ночное зрение позволяет видеть так же чётко и далеко, как днём, разве что чёрно-белая картинка немного непривычна. И это на первом уровне мутации! Потрясающе! На следующем уровне можно будет открыть ещё одно новое свойство, но стоит это хренову тучу нейритов и требуется третий уровень симбионта. Всё же решение стать нейромагом было верным, ведь такая мутация есть только у магов и арчеров.
        На внутренней территории участка никого не оказалось, заражённые пока не успели отожраться до такой степени, чтобы угрожать нашей безопасности, но бдительности всё равно терять нельзя.
        - Буду осторожен, - прочитав мысли сестры, пообещал я. - Вряд ли нулёвки видят в темноте, так что преимущество на моей стороне.
        - Да по поводу нулёвок я как раз и не переживаю, - недовольно буркнула сестра и, приоткрыв ворота, выпустила меня на пустынную грунтовку СНТ.
        С ночным зрением передвигаться по тёмным улочкам было одно удовольствие. Уже через пять минут я почувствовал себя более уверенно и даже преодолевал небольшие прямые участки маршрута бегом. Возможность узнать, способны ли нулёвки видеть в темноте, представилась довольно скоро. За очередным поворотом показалась фигура заражённого, который бесцельно брёл вперёд.
        Мне даже не потребовалось сближаться с мутантом, чтобы понять: в темноте он видит откровенно хреново. Зомбак на развилке довольно ощутимо приложился всем телом о металлический забор и только тогда сменил траекторию движения. Подкрасться к нему и пронзить острогой череп не составило особого труда, по всей видимости, со слухом у нулёвок тоже не ахти.
        Тридцать секунд для сбора нейритов - это очень много. Поскорее бы уже синтезировать нейрорецепторы, тогда удастся делать это за считаные секунды. Внезапно из-за поворота выскочила собака, и я мысленно выругался.
        - Заражённый. Исходный материал - собака. Уровень трансмутации 3. Насыщение: 23 %. Количество доступных для поглощения нейритов - 2643.
        Здоровенная псина, по габаритам немного превышающая даже кавказскую овчарку, была изуродована мутациями. Её как будто вывернули наизнанку. Вдобавок ко всему, мне удалось разглядеть на теле твари окостеневшие участки, из которых торчали шипы. Было видно, что процесс превращения собаки в монстра ещё далёк от завершения, но даже так псина выглядит крайне устрашающе. Тварь повернула голову в мою сторону и с шумом втянула ноздрями воздух.
        Засада, кажись, псина успела модифицировать себе обоняние. Словно в подтверждение этому тварь пронзительно завыла и сорвалась с места. С разных сторон послышался точно такой же вой, и я понял, что дело дрянь.
        Нас разделяло всего метров тридцать, которые невероятно быстрый мутант преодолел за считаные секунды. Но я к этому времени уже перекатился в небольшую канаву и выхватил помповик. Выстрел. Заряд дроби вонзается в бок твари и частично рикошетит от брони. Меня спасла темнота, остановить такую тушу, набравшую невероятную скорость, я бы не смог. Всё же зрение у мутантов ночью откровенно паршивое.
        Часть дробинок всё же вонзилась в тело твари, но вместо того, чтобы завалиться и начать подыхать, псина болезненно взвизгнула, споткнулась, пропахала своей тушей несколько метров по грунтовке, но потом быстро встала и вновь бросилась в атаку. Выстрел! Следующий патрон был пулевой, а удача мне сегодня явно благоволила. Пуля угодила в раззявленную пасть твари, и её голова взорвалась кровавым фонтаном, забрызгав всё вокруг. Вытерев капельку крови, что долетела до моего лица, я смачно выматерился. Ещё каких-то пара метров - и псина порвала бы меня на кусочки. Но рефлексировать некогда, с обеих сторон дороги ко мне мчались ещё три мутировавших твари.
        Симбионтов у остальных особей стаи явно не было, и, мне кажется, этот фактор и стал определяющим, а также, несомненно, сыграл мне на руку более низкий уровень трансмутации заражённых собак. В том, что это именно стая, сомнений быть не могло, уж слишком слаженно они действовали.
        Без модификации обоняния псины не смогли быстро определить моё местонахождение, и поэтому были уничтожены картечными залпами из кустов, куда я шмыгнул при их приближении. Без костяных наростов они ничего не смогли противопоставить свинцовым шарикам, разогнанным взрывом пороха до больших скоростей.
        - Я в норме, нарвался на стаю мутировавших собак, - лучше предупредить сестру, она должна была слышать выстрелы.
        - Поняла, осторожнее, - коротко ответила Юлька, и я вновь отключил звук рации.
        Нервная стычка обогатила меня на 3745 нейритов, и теперь на балансе уже 8279. Отлично, можно запустить создание следующей копии нейросимбионта, ресурсов достаточно.
        Пока оттаскивал трупы заражённых псин в канаву, подумал, что до тех пор, пока не обзаведусь подходящим утилизационным умением, нужно смастерить специальный крюк, чтобы было легче волочить тела. Нам и так приходится касаться тварей во время сбора лута, но чтобы убрать их с дороги, можно воспользоваться подручными средствами. Нашумел я знатно, поэтому нужно побыстрее скрыться с места событий. Жаль, нельзя сжечь трупы собак, слишком опасно разжигать огонь неподалёку от нашего дома, особенно ночью. Но решить эту проблему нужно, нельзя давать тварям отжираться.
        Пока добирался до кромки леса, появилась возможность проанализировать случившуюся стычку. Мне дико повезло. Попади пуля хоть на несколько сантиметров в сторону, она бы точно срикошетила от кости - и финиш. Нужно срочно модифицировать мышцы, кожу, кровеносную и нервную системы. Требуется повысить свою выживаемость до максимума, не хочется загнуться от кровотечения после первой же серьёзной раны, а в том, что они будут, сомневаться не приходилось.
        Когда тропинка, по которой я двигался, достигла первых деревьев, выкинул из головы посторонние мысли. Я помню, что прокачанные мутанты напали на нас именно из леса, так что режим паранойи на максимум - и вперёд.
        В лесу передвигаться бесшумно намного сложнее, как бы я ни старался, но то и дело из-под ног раздавался характерный хруст от раздавленной веточки. Всякий раз воображение рисовало, как на меня тут же со всех сторон набрасывается толпа заражённых и начинает медленно пожирать, но вокруг никого не было, и я снова продолжал красться по тропинке. В глаза бросилось обилие птичьих перьев, разбросанных по земле, и причина повышенного внимания заражённых к лесу стала понятна.
        Расписанный граффити забор НИИ Радиологии показался минут через двадцать, но до проходной придётся тащиться вдоль него ещё как минимум три километра. В длинном двенадцатиэтажном здании не было света, хотя я был уверен, что у такой организации должен быть мощный генератор. Видимо, его попросту некому было запустить. Если бы не обильно намотанная колючая проволока, которая раньше ещё и была под напряжением, то можно было бы перелезть, но я решил, что будет проще обойти.
        На открытом пространстве я почувствовал себя более уверенно и перешёл на бег. Всё же растительность очень сильно ограничивает видимость. Трасса, возле которой и располагался НИИ, также не была освещена. Неужели всего за один неполный день без контроля человека рухнуло централизованное энергоснабжение или это так повезло именно нашему городу? Должны же быть какие-то резервы автономной работы?
        Но если честно, то я понятия не имею, как подавалась энергия в наши дома, до сегодняшнего дня не было смысла думать о такой обыденности, как электричество. Вот если подача электроэнергии прекращалась из-за аварии, то народ сразу это замечал.
        Парковка возле НИИ была забита машинами, а выезд перегораживали две столкнувшиеся иномарки. В воздухе витал тошнотворный аромат гниения, а по обильным следам крови на большинстве машин, которые в ночном видении выглядят как белесоватые брызги, и разбросанным повсюду костям стало понятно, что здесь случилась настоящая бойня. Как же хорошо, что я пришёл сюда ночью, видеть всё это в цвете мне совершенно не хочется.
        Массивные железные ворота НИИ были сорваны с петель протаранившим их внедорожником. Представителю немецкого автопрома почти получилось проехать внутрь. По царапинам на асфальте было видно, что машина протащила ворота несколько метров, но пулевые отверстия на ветровом и боковом стёклах свидетельствовали о том, что водителя остановили.
        Эта информация вызвала двойственные чувства. С одной стороны, я знаю, что оружие тут точно есть, ну или, по крайней мере, было, но с другой - кто-то же его применял, и это может стать проблемой.
        Дверь проходной, которая располагается рядом с не до конца выломанными воротами, оказалась закрыта. Видимо, как только всё началось, охранники заперлись изнутри, и именно поэтому у водителя джипа сдали нервы, и он начал искать другие способы прорваться на территорию НИИ. Придётся идти через ворота.
        Приближаться к внедорожнику не хотелось. От него воняло так, что меня начало мутить даже на удалении пяти метров, но других вариантов нет. Весь салон машины оказался заляпан кровью, вперемешку с фрагментами костей и одежды. Не знаю, кто устроил эту адскую мясорубку, но встречаться с этим созданием у меня желания нет. Глянув на хлипенький на вид дробовик, на секунду задумался: а оно мне надо? Но уже через мгновение пришло понимание: надо, придётся идти.
        Сделав неосторожный шаг, я мысленно выругался. Осколки лобового стекла звонко треснули под ногами, и за воротами послышалось слитное утробное урчание. Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь этому звуку, но лучше урчание нулёвок, чем рёв прокачанных тварей.
        - Только бы не больше десяти, - еле слышно прошептал я и аккуратно сделал пару шагов, чтобы получить возможность выглянуть из-за выломанных ворот и осмотреть внутреннюю территорию.
        Семь нулёвок и две единички, быстро сосчитал я при непосредственном содействии системы. Пора вводить собственную классификацию тварей, неудобно маркировать их согласно уровню. Нулёвок трогать не буду, привык уже, а вот более развитых мутантов торжественно нарекаю гулями, очень уж они становятся похожи на этих мифических тварей.
        Все заражённые тусовались возле проходной, а гули и вовсе кого-то доедали, при этом изредка отмахиваясь от пытающихся отжать у них пищу нулёвок. Треском стекла я привлёк внимание заражённых, и двое, парень и девушка, отправились на разведку. Нет, к демонам, никаких парней и девушек, больше нельзя называть их людьми, это заражённые, злобные монстры, которые без сомнений сожрут любого нормального человека, так психике будет легче смириться с тем, что мне предстоит сделать.
        Ковыляют нулёвки довольно уверенно, система подтвердила мои предположения и определила у обоих повышенную концентрацию нейритов. Значит, они попали под дождь и, даже несмотря на то что так и не смогли найти органику, медленно накапливают ресурсы для активации симбионта.
        Количество разбросанных повсюду останков говорит о том, что эта гоп-компания не может быть единственной. В этом случае среди них как минимум не было бы нулёвок. Скорее всего, они забрели на огонёк значительно позже, возможно, пришли от трассы, на одном доходяге до сих пор надет мотоциклетный шлем. А это значит, что пировавшие здесь монстры либо ушли, либо отправились в здание НИИ за добавкой, и в кого они умудрились мутировать при таком обилии пищи, страшно даже представить.
        По идее мне и не нужно соваться к зданию. Пункт охраны располагается на проходной, и оружейка должна быть именно там. К тому же на одном из гулей сохранились обрывки одежды, в чёрно-белом спектре очень напоминающей камуфляж. Возможно, именно этот охранник и расстрелял бедолагу во внедорожнике, а потом и сам мутировал. Хрен его знает, может, иммунного можно заразить укусом, или на тот момент, как он стрелял, ещё не прошёл инкубационный период, но главное, что проходная цела и отсюда не видно особых разрушений. Осталось только тихо упокоить заражённых и не привлечь к себе ненужного внимания.
        Все эти мысли промелькнули в моей голове за считаные секунды. Я только сейчас осознал, что работоспособность мозга вышла на совершенно фантастический уровень. Никогда не замечал такой ясности мышления. Стоп, я ведь вообще накатил полбутылки вискаря перед выходом, и ни в одном глазу. Проклятый симбионт что, ускоряет распад и выведение из организма алкоголя? Это я теперь даже нажраться не смогу? Ладно, потом разберусь, пора немного размяться.
        Перехватив поудобнее острогу, дождался, когда шаркающие звуки шагов заражённых приблизятся, и, выскочив из-под прикрытия не до конца открытых ворот, точным ударом воткнул тонкий штырь своего оружия мутанту в глаз. Второй заурчал интенсивнее, привлекая внимание остальных, но в кромешной темноте они не могли меня видеть, поэтому коллега убитой твари ненадолго задержался на этом свете.
        С более проворными гулями пришлось повозиться несколько дольше. Но когда противник действует практически вслепую, то подставиться под удар может лишь полный «чайник». «Чайником», спасибо тренеру, я не был. Реакция у хорошего боксёра должна быть отменной. Хорошим боксёром я, скорее всего, не был, но на городских соревнованиях практически всегда был в десятке, и этого хватило, чтобы без запредельного риска для здоровья справиться с двумя не слишком быстрыми тварями. Про оставшихся четырёх нулёвок я вообще не говорю, прикончить их оказалось проще, чем отобрать конфетку у ребёнка. К сожалению, опыт в этом вопросе уже достаточно приличный.
        Внимательно осмотрев округу, не заметил в поле зрения других заражённых, хотя это и было странным. В НИИ работала куча народа, не могли же их всех сожрать, вроде мутанты питаются себе подобными не очень часто. В любом случае соваться в этот огромный муравейник в одиночку, да ещё и без чёткого понимания, что мне там надо, точно не стоит. Мой приз, если он, конечно, есть, находится в здании проходной.
        Покрытый коркой засохшей крови, потрёпанный ИЖ-71, так любимый ЧОПами, с опустошённой обоймой обнаружился рядом с обглоданными костями своего владельца возле входа в здание проходной. По всей видимости, человек отстреливался до последнего, но после истощения боезапаса не смог укрыться в помещении. Причиной этому была закрытая металлическая дверь. Неужели его коллеги забаррикадировались внутри и не открыли даже своему?
        Оружие перекочевало в мой рюкзак, после тщательной очистки оно ещё может нам пригодиться, а проблема, замаячившая на горизонте, решилась просто. Под лавкой, которая располагалась рядом с дверью, обнаружилась окровавленная связка ключей. Скорее всего, охранник запаниковал и обронил их, что и стало для него фатальным. Сейчас самый главный вопрос - есть ли кто-то внутри проходной. Как же мне не хватает чутья Мэнни! Рыжий быстро бы определил наличие или отсутствие внутри здания зараженных.
        Минуты три бродил под окнами и прислушивался, но так и не смог уловить ни единого звука внутри. Знак обнадёживающий, но не дающий никаких гарантий. Нужный ключ удалось подобрать лишь с пятой попытки. Замок провернулся три раза, и ночную тишину нарушил противный скрип плохо смазанных петель. В очередной раз мысленно выругавшись, наградив при этом крайне нелицеприятными эпитетами местную хозслужбу, юркнул за угол здания и притих.
        Но сегодня ночью мне продолжает везти. Из здания НИИ не полезли твари, да и внутри проходной было по-прежнему тихо. Вернувшись к двери, я рывком распахнул её и осторожно заглянул внутрь. На первый взгляд всё в полном порядке. Турникеты на месте, торговые автоматы целы, стекло будки охранника цело. Похоже, что в смене было всего два человека, один из которых переродился, а второй выбежал на улицу, чтобы остановить владельца внедорожника, и его сожрали.
        Уже более уверенно я шагнул внутрь. Первое впечатление не обмануло. В здании проходной никого не было, а это значит, что у меня появилось время на вдумчивую мародёрку. Захлопнув металлическую дверь, закрыл её на задвижку, теперь, чтобы её открыть со стороны НИИ, придётся сильно постараться.
        Торговый автомат был под завязку набит разнообразными шоколадками, сухариками, чипсами и другой вредной, очень калорийной едой. Бонус приятный, но я шёл сюда за другим.
        Дверь в комнату охраны оказалась незапертой, и как только я вошёл, у дальней стены обнаружился длинный, весьма объёмный железный оружейный шкаф, и, бьюсь об заклад, один из ключей на трофейной связке подойдёт к замку
        [1] Мод - от слова модификация.
        Глава 11. Мародёрка
        - Синтез нейросети завершён. Текущий уровень нейромутации - 1. Для перехода на второй уровень требуется: уровень нейросимбионта - 3, нейриты - 10 000.
        Неужели уже прошло целых два часа? А мне казалось, что я покинул дом минут тридцать назад. Ладно, что у нас там дальше по списку, нейрорецепторы.
        - Укажите область концентрации колонии нейрорецепторов на проекции тела носителя. Внимание, возможность синтеза дополнительных колоний появится лишь на более высоких уровнях нейромутации.
        Перед глазами появилась проекция моего тела, и я задумался. Главное сейчас - не лопухнуться, ведь если отрастить эти клетки на заднице, то именно оттуда и появится нейростилет. Крошить мутантов задницей мне не хочется, поэтому выбрал область между костяшками среднего и безымянного пальцев правой руки. Если сжать кулак, то орудовать стилетом будет удобно и, что самое главное, привычно. Не Росомаха, с его тремя адамантовыми когтями, конечно, но это только первый уровень умения, у меня всё впереди.
        Небольшой ключик на связке провернул замок оружейного шкафа, тяжёлая дверца отошла в сторону, и перед моими глазами предстало настоящее сокровище: четыре карабина «Сайга», пять пистолетов ИЖ-71, а также куча патронов и различных полезных приблуд типа оптического прицела к «Сайге», дополнительных магазинов, тактических фонариков, даже пару глушителей обнаружилось.
        - Это я удачно зашёл, - прошептал я и начал загружать коробки с патронами в оружейную сумку, которая тоже имелась в сейфе.
        Когда минут через пятнадцать я прикинул вес, то поморщился. Мобильность будет ни к чёрту, а если к этому прибавить четыре карабина и рюкзак, который я набью провизией из торгового автомата, то вообще превращусь в нагруженного мула. Разделить на две ходки? Не вариант, второй раз совершать такую прогулку ночью у меня нет никакого желания, да и отдохнуть надо, организм не железный, а денёчек выдался адский. Придётся тащить всё или оставить часть соседям, которые, несомненно, прибудут сюда, как только рассветёт, что в июне происходит в районе четырёх утра.
        В итоге решил всё же оставить один карабин, два ИЖ-71 и часть патронов, что немного облегчило вес сумки. Быстренько набросав записку деду Макару, обернул её вокруг одной из обнаруженных раций и закрепил канцелярской резинкой, что валялись на столе. Надо будет закинуть послание для соседей в кабину бульдозера, крюк небольшой, можно и заскочить. В записке указал, где собираюсь спрятать связку ключей, сообщил, на каком канале можно с нами связаться, и попросил, чтобы, когда его ребята будут уходить, обязательно вернули ключи на место, возможно, они пригодятся при обследовании здания НИИ, если нам всё же потребуется туда залезть. Вот и проверим, можно ли иметь дело с дедом Макаром и его людьми.
        Как только основной вопрос мародёрки был закрыт, приступил к второстепенным. Решил прихватить с собой пару ноутбуков вместе с зарядниками. Вряд ли на них обнаружатся сведения о том, чем занимались учёные в НИИ и чем там можно будет поживиться, но мало ли, может, хоть намёки на это отыщутся. Также без зазрения совести утащил два комплекта новенькой камуфлированной формы. Самую большую ценность представляли штаны с множеством карманов, в которых можно разместить дополнительные магазины для «Сайги», но и куртки тоже вполне хорошего качества.
        Лёгкие броники брать не стал. И так придётся тащить множество барахла, а толку от них чуть, только движения сковывают, а вот бинокль прихватил, уж не знаю, как он тут очутился, но вещь полезная. Больше в комнате охраны ничего ценного не нашёл и, перетаскав всё добро к внешней двери, принялся вскрывать торговые автоматы.
        Ключа, к сожалению, на связке не обнаружилось, видимо, они принадлежали сторонней фирме, поэтому пришлось немного пошуметь. Разбивать стекло я не решился, этот звук в ночи распространяется очень далеко, но аккуратно отжать металлическую дверцу, не особо приспособленную к противодействию физическому давлению, я смог.
        На всякий случай выглянул в окно и осмотрел территорию НИИ, с ночным зрением это занимает несколько секунд, и лучше перестраховаться, но всё было спокойно. Закинув в рот очередную шоколадку, чёртов синтез требовал целую тучу энергии, принялся опустошать торговый автомат.
        - Ну и как всё это тащить? - почесав затылок, прошептал я и собрался было начать нагружать на себя добычу, как со стороны здания НИИ послышался шум.
        Метнувшись к окну, увидел, как трехметровая хреновина с разбегу врезается в забор. По округе разнёсся звук громкого удара, затем послышался страшный рёв, новый удар, уже мутировавшей конечностью, на которой угадывался массивный костяной нарост. Во все стороны полетели куски камня, потом раздался скрежет отдираемой от забора колючей проволоки. Пара минут, и тварь спокойно вошла в пролом, и за ней последовали ещё как минимум пара десятков заражённых помельче.
        Ой, как всё хреново. Видимо, твари сожрали всё, что было можно, в здании и захотели добавки. Самое неприятное, что мне нужно в ту же сторону, куда они ломанулись. Очень надеюсь, что прокачанный зомбак не поведёт свою орду к нашему СНТ, но в любом случае я попал, и лучше не высовываться, пока они не отойдут подальше.
        - Юль, как ты там? - подключив к трофейной рации обнаруженную гарнитуру, тихо спросил у сестры.
        - В норме, - незамедлительно пришёл ответ. - Ты где?
        - На проходной НИИ, затарился по полной, но возникла проблема. Заражённые решили устроить миграцию, кто-то очень сильный проломил забор и увёл за собой не меньше двух десятков тварей, так что вырубай генератор и сидите очень тихо, боюсь, даже наш забор может не выдержать. Я отсижусь несколько часов и вернусь.
        - Игорь, мне не хватает одной единицы силы, - после небольшой паузы сказала Юлька.
        Проклятье, только этого не хватало. И ведь я был уверен, что она подойдёт по параметрам, зря, что ли, всё свободное от учёбы время пропадала в фитнес-зале.
        - Набей желудок под завязку, обязательно возьми с собой кота, не знаю как, но он умеет облегчать боль, и да, это больно, придётся потерпеть, - в том, что сестра захочет повысить характеристику, я не сомневался.
        - Поняла, жду твоего возвращения, конец связи.
        Со стороны парковки послышался скрежет металла. Я подполз к нужному окну и увидел ту самую трёхметровую тварь, которая запрыгнула на один из внедорожников, что перегораживал выезд, и по телу непроизвольно пробежала дрожь.
        - Заражённый. Исходный материал - человек. Уровень трансмутации 4. Уровень нейросимбионта: 1. Специализация: боец. Имя: Боец 132498. Насыщение: 100 %. Запущен процесс трансмутации до 5 уровня. До окончания трансмутации: 22.54.13… 12…11. Количество доступных для поглощения нейритов - 8741
        Вот я и повстречал монстра с активным симбионтом. Лучше бы не видел. Тварь уже совершенно не похожа на человека, разве что ходит на двух ногах. Ночное зрение не позволяет оценить её во всей красе, но того, что я уже увидел, хватит на пожизненные кошмары. Сколько же народу он сожрал, чтобы превратиться в это? И есть ли предел трансмутации? Одни вопросы, но приятно осознавать, что я был прав по поводу регистрации в системе Нейросов. Ситуацию омрачает, что меньше чем за сутки по всему миру в подобных монстров превратилось как минимум сто тридцать две тысячи людей, но с этим, увы, уже ничего не поделаешь.
        Я предполагаю, что бойцов среди монстров будет большинство, современный образ жизни людей не способствует равномерному развитию всех своих характеристик, всегда есть перекос в какую-нибудь сторону, но по три единички, думаю, наберётся у всех. Такие мутанты не будут отличаться большим умом, но дури в них немерено, и это страшно.
        Когти на левой лапе мутанта сплелись между собой и образовали некое подобие меча или длинного кинжала, правая кисть оканчивалась гипертрофированным кулаком, который я с большого расстояния принял за костяной нарост. Сжатый кулак напоминал булыжник, а по прочности, скорее всего, и вовсе его превосходит.
        На теле монстра практически не осталось уязвимых участков. Лишь на сгибах конечностей да на животе просматривались полоски нормальной кожи. Голова твари деформировалась ещё больше. Толщина костей черепа возросла до неприличия, и поверх костной ткани начал появляться второй слой защиты, понять природу которого в чёрно-белом спектре зрения было невозможно. Самой уязвимой частью тела заражённого оставалась пасть, которая напомнила мне Марвеловского героя Венома, у которого была точно такая же. Совпадение? Не думаю. В Голливуде точно есть пришельцы, гораздо проще описывать реально существующих существ, пусть и с другой планеты, чем придумывать их с нуля. Не удивлюсь, что при свете дня костяные наросты у твари будут чёрного цвета.
        - И как же тебя убивать, хреновина? - в сердцах бросил я и продолжил наблюдение.
        Тварь действовала более осознанно, чем все встреченные ранее. Она как будто наблюдала, как мимо неё в сторону трассы проходят менее прокачанные заражённые. Мне удалось заметить с десяток гулей, пять бугаев второго уровня, трёх верзил третьего, одну щуплую тварь, тело которой было покрыто странной чешуёй, идентифицированную системой как арчер с уровнем трансмутации два и первым уровнем симбионта, а также пятёрку внешне неотличимых от нулёвок, но двигающихся весьма проворно. Система вновь расставила всё на свои места - это были нейроконструкторы, с первым уровнем трансмутации, но симбионтом второго уровня.
        Только сейчас я обратил внимание, что арчер остановился рядом с бойцом и также наблюдает за передвижением своих подчинённых. Эта парочка явно умнее всех остальных. “Веном” - точно вожак, а чешуйчатый - его офицер. Ещё понять бы степень их опасности. Нет, то, что боец использует грубую физическую силу, и ежу понятно, но вот возможности арчера пока неизвестны. Как они будут наносить дистанционный урон, пока непонятно. Арчер неожиданно обернулся и посмотрел в сторону проходной.
        - Да твою же мутантскую мать, главное, чтобы у твари не было прокачано ночное зрение.
        Но мне сегодня определённо везло. Послышался скрежет металла машины и удаляющиеся шаги бойца. Вражеская стая отправилась к трассе, и если я не ошибаюсь, то они взяли направление на Москву. Видимо, у них заложено в программе: двигаться к ближайшей точке высадки Нейросов и гнать туда всех полезных заражённых. В НИИ было много умных людей, неужели всех учёных сожрали и мутировали всего пятеро из них? Возможно, это лишь первая партия и остальные твари продолжают отжираться внутри здания. В любом случае проверять это у меня нет ни малейшего желания.
        Нужно выждать, пока они уйдут подальше. Отправляться в обратный путь сейчас слишком опасно. Теперь, когда появились твари, обладающие хоть какими-то интеллектуальными способностями, нужно быть особо внимательным. Потянулись томительные минуты ожидания. Больше всего ненавижу ситуации, когда от меня ничего не зависит.
        Коротал время за изучением мутаций и умений нейромага и попутно составлял план своего развития. После знакомства с “Веномом” стало очевидно, что без нейроэнергии победить даже таких тварей станет очень непросто, а когда они упрутся в потолок трансмутации, если он существует, конечно, и начнут прокачивать мутации и умения, то станет совсем тяжко.
        Картинка происходящего вырисовывается следующая. Нейросы понимали, что одновременно развивать трансмутацию тел своих рабов и прокачивать симбионта и все связанные с ним возможности не получится. Поэтому пришлось распределить приоритеты. Акцент был сделан на максимально быстрое повышение уровня трансмутации, ведь при доступе к органике это можно сделать очень быстро, а польза от таких преобразований тел людей очевидна. Это объясняется тем, что подавляющее большинство встреченных заражённых мутирует одинаково, и направлены эти изменения на максимально быстрое повышение выживаемости.
        Но недавно я столкнулся с исключением. Развитие арчера явно пошло по другому пути. Я не заметил особого увеличения мышечной массы, зато на теле появились непонятные чешуйки. Мне очень хочется ошибаться, но эти чешуйки могут оказаться элементами маскировки твари. Надо посмотреть на заражённого при свете дня. Конструкторы же вообще сделали приоритетом развитие симбионта и внешне практически не изменились. Проклятье, как же не хватает информации!
        Скорее всего, заражённые, чьи тела подходят по параметрам для арчеров, нейромагов или конструкторов, при благоприятных внешних условиях будут идти по своей программе развития, но подавляющее большинство заражённых со временем превратится в бойцов. Пока непонятны системы иерархии и коммуникации между заражёнными, надеюсь, развитые твари не смогут брать под контроль более слабых на расстоянии.
        Ладно, нечего гадать, либо узнаем на практике, либо когда повысится уровень доступа к базе данных Нейросов, лучше сосредоточиться на собственном развитии. Что для меня первостепенно?
        - Модификация костно-мышечно-сухожильного аппарата носителя. Уровень 1. +10 % к силе, +10 % к выносливости, +5 % к скорости, +5 % к ловкости. Внимание, предел развития модификации для выбранной вами специализации ограничен третьим уровнем. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1. Стоимость изучения - 3000 нейритов. Время мутации: 1 час.
        - Модификация нервной системы носителя. Уровень 1. +10 % к ловкости носителя, +10 % к скорости носителя, +10 % к интеллекту носителя. Внимание, предел развития модификации для выбранной вами специализации ограничен пятым уровнем. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1. Стоимость изучения 2000 нейритов. Время мутации: 2 часа.
        - Модификация кровеносной системы носителя. Уровень 1. Разблокировка характеристики регенерация, + 20 % к скорости остановки кровотечения, +10 % к скорости восстановления повреждённых сосудов носителя. Внимание, предел развития модификации для выбранной вами специализации ограничен третьим уровнем. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1. Стоимость изучения 3500 нейритов. Время мутации: 2 часа
        - Модификация кожных покровов носителя. Уровень 1. +10 % к прочности кожных покровов, +10 % к скорости регенерации кожных покровов. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1, регенерация - 1. Стоимость изучения 3000 нейритов. Время мутации 1 час.
        - Модификация зрительной системы носителя. Уровень 1. Разблокировка характеристики восприятие. +10 % к точности, + 10 % к дальности видения. Внимание, предел развития модификации для выбранной вами специализации ограничен третьим уровнем. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1. Стоимость изучения 2500 нейритов. Время мутации 1 час.
        - Нейромутация глаз - автоприцел. Уровень 1. Мутация анализирует положение руки и проецирует в пространстве прицельный маркер, позволяющий производить более точные выстрелы. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1, восприятие - 5.
        Эх, всё такое вкусное и всё такое нужное, я даже вновь немного посокрушался, что у иммунных нет модуля трансмутации органики. Так бы раз - закинуть в топку пару килограмм хорошо прожаренного мяса, получить на выходе энное количество нейритов и прокачать все модификации. Как представил, сколько придётся накрошить зомбаков, чтобы открыть всем своим ребятам нужные мутации и скиллы, стало немного дурно.
        Но прежде всего мне нужно оружие, а значит, придётся немного отложить модификацию кровеносной системы, которую я пометил как первостепенную задачу, и для начала изучить нейростилет. Применение этого умения связано с определённым риском, так как требует близкого контакта с врагом, а десятисантиметровый стилет не внушает большой уверенности, но уже на втором уровне нейростилет превратится в нейрокинжал, а потом и вовсе в нейромеч, что, несомненно, круто и позволит крошить зомбаков пачками.
        И это всего одно, причём самое простое умение из порядка сотни боевых скиллов нейромага. Можно прокачать симбионта на пару уровней, что увеличит ежечасовую прибавку, и тогда развитие продолжится даже без риска отправиться на тот свет. Да и более вкусные скиллы этого требуют. Кстати, я нашёл в ветке умений аналог огненного шара. Если верить описанию, то штука крутая, но требования к носителю весьма серьёзные, и мне ещё расти и расти.
        - Синтез нейрорецепторов завершён.
        Оповестила система. Ого, я и не заметил, как два часа пролетело. Увлёкся изучением инопланетных возможностей. Осталось только модифицировать кожу кисти, и я смогу без риска для здоровья активировать нейростилет. Руки чешутся попробовать, да и на обратном пути будет спокойнее.
        Нейростойкая модификация кожи небольшого по площади участка не заняла много времени. Десять минут, и по первому же требованию подвергшийся мутации участок покрывается защитными чешуйками, предохраняющими организм от губительного воздействия нейроэнергии. Перед глазами тут же всплыл образ арчера, сплошь покрытого подобными чешуйками, но я отбросил его, ведь я могу вернуть своей коже естественный вид по первому требованию, и это решает множество проблем.
        Процесс, естественно, платный, но для столь малого объёма расход нейритов минимален. По-хорошему, надо синтезировать ещё пару нейрожелёз, чтобы сократить время активации умения, но для пробного раза сойдёт и так. Вложил тысячу нейритов в нейростилет и заметил, как иконка умения проявилась в нижней области интерфейса. Мысленно выдохнул и пожелал активировать умение.
        Шкала нейроэнергии просела на 100 нейрон, а я почувствовал, как от реактора к нейрорецепторам понеслась теплая волна. Отключив ночное зрение заметил, что на внутренней поверхности предплечья еле заметно подсвечивается ниточка нейросети, по которой в данный момент перемещается энергия. Как только требуемые для активации умения 100 нейр достигли конечного пункта, нейрорецепторы начали проецировать энергию во внешнюю среду.
        Я с замиранием сердца наблюдал, как из моей руки показался тонкий кончик энергетического стилета, с каждой секундой всё увеличиваясь в размерах. Десять секунд, и нейростилет полностью как бы выдвинулся из моей руки, словно он был спрятан под кожей.
        - Очешуенно! - не смог сдержать восторженного выдоха я.
        Нейроэнергия равномерно светилась насыщенным синим цветом, с небольшой примесью белого. Энергетический стилет приковал к себе взгляд, и я не мог оторваться от диковинного зрелища несколько минут. Его свет невероятным образом очень быстро рассеивался в пространстве, так что нечего и думать осветить таким образом тёмный участок местности, но того факта, что активированный стилет демаскирует меня в ночи, это не отменяет. Когда я поднёс к стилету незащищённую нейростойкой мутацией руку, почувствовал боль и отдёрнул её. Уже на дистанции пять сантиметров стилет обжигал обычную кожу.
        Нужно срочно провести эксперимент, решил я. Подскочил к турникету, схватился левой рукой за одну из перекладин и прикоснулся энергетическим клинком к металлу поближе к основанию. Результат превзошёл все ожидания. Стилет прошёл сквозь металл, как горячий нож сквозь масло. В районе соприкосновения металл покраснел, словно его держали в кузнечном горне несколько минут.
        - Офонареть! Реально джедайская примочка! - вновь не смог сдержать восторга я.
        Думаю, не надо описывать, чем я занимался следующие минут пять. Стилет прожигал насквозь всё! Я даже рискнул вырезать отверстие в стеклянной крышке второго торгового автомата. Причём именно вырезал, стекло даже и не подумало треснуть или осыпаться к моим ногам после такого воздействия. Фантастика!
        Наигравшись с умением, подал мысленную команду на дезактивацию. Стилет начал также медленно втягиваться обратно, а нейроэнергия снова вернулась в реактор. Прежде чем выдвигаться обратно, следует максимально ускорить процесс каста. Я же теперь маг, вот и буду называть это как полагается. Неизвестно, кого повстречаю по пути, а огнестрельное оружие производит слишком много шума. В округе могут оказаться сильные твари, повезло, что заражённые из НИИ не заинтересовались моей перестрелкой с зомбопсами. Встречи с Веномом я бы точно не пережил.
        Через двадцать минут под кожей, в районе дислокации нейрорецепторов, появились две тускло-голубые точки нейрожелёз. Десять секунд на активацию стилета - это уже гораздо лучше, чем двадцать, вот теперь можно и собираться в обратный путь.
        - Юль, как там у вас? - шепнул я в рацию.
        - Тихо, хотя пару раз слышала вой собак. Ты скоро? Хочется тебя придушить, я чуть с ума не сошла от боли, до сих пор каждая мышца болит, если бы не Мэнни…
        - Полегче с наездами, сестрёнка, - прервал Юльку я. - Ты бы всё равно на это пошла, так что нечего на меня бочку катить, лучше спасибо скажи за совет с котом.
        - Спасибо, - буркнула сестра, - повторюсь, ты скоро?
        - Да, зомбаки вроде к Москве двинули, я выдвигаюсь, ориентировочно через полчаса-час буду, отбой связи.
        Закинул в рот очередную шоколадку и запустил модификацию кровеносной системы. Как ни крути, а без регенерации далеко не уйдёшь.
        Замок внешней двери плавно и, что самое главное, бесшумно провернулся, и я, взвалив на себя всё награбленное, шагнул на улицу. Со стороны стоянки принесло тошнотворный запах разложения, и я поморщился. Нужно поскорее отойти подальше, хотя, похоже, придётся привыкать к подобному амбре. Ладно, погнали, как же мне хочется поскорее оказаться в кровати и хоть немного поспать.
        Глава 12. Волшебство
        Как же хреново идти с грузом. Где бы раздобыть инвентарь? Сейчас бы - раз - свалил всё добро в пространственное хранилище и зашагал бы, насвистывая любимую песенку, но мы не в игре, а реальная жизнь довольно паршивая. Карабины стучали друг об друга, сумка с патронами оттягивала и натирала плечо, в рюкзаке шуршали пакетики чипсов. И это не говоря о том, что приходилось держать под рукой помповик и тащить острогу. В общем, о бесшумном передвижении можно забыть.
        Возле пролома в заборе остановился и, выглянув из-за угла, осмотрел территорию НИИ. В этом месте до главного корпуса не больше ста метров по прямой, и если в здании остались заражённые, то меня могут засечь, пока я сидел на проходной, уже забрезжил рассвет, и стало заметно светлее.
        Обнаружить врагов не удалось, но с каждой минутой эффективность ночного зрения снижалась, поэтому, прошмыгнув мимо пролома, двинулся дальше. Приходилось двигаться в ускоренном темпе, и уже через несколько минут одежда пропиталась потом, а тяжёлые сумки и ремни карабинов начали натирать ещё сильнее. Стиснув зубы, терпел и старался как можно чаще крутить головой по сторонам, хоть заливающий глаза пот и мешал этому процессу, но у меня не было возможности даже его смахнуть.
        Где-то сбоку сверкнула синяя вспышка, я почувствовал лёгкий толчок в правое плечо, а уже потом пришла боль. Мысленно выругавшись, упал на землю и укрылся за ближайшим деревом. По правой руке потекла тёплая струйка крови. Осторожно скинув с себя вещи, осмотрел рану. Из плеча торчал кончик шипа, который вошёл в мышцы сантиметров на пять. Вот чертовщина, на кого же это я нарвался? Неужели на арчера?
        В дерево, за которым я укрылся, что-то воткнулось, а потом расслышал треск сломанной веточки. Расстояние до противника определить не удалось, зато примерное местоположение стало понятно. Вцепившись ногтями в кончик шипа, выдернул его из своего тела. На ощупь он твердый, словно металл, но рассматривать снаряды врага некогда. Сунул шип в карман рюкзака, потом разберусь, сейчас надо понять, откуда по мне ведётся огонь, и вычислить скорострельность.
        Заражённого я обнаружил достаточно быстро. Его силуэт время от времени появлялся из-за дерева, и после слабой вспышки синевы в меня летел очередной шип. Это был действительно арчер, но не тот, которого я видел на парковке НИИ. Заражённый не успел полностью покрыть своё тело чешуйками, но это не мешало ему генерировать в своём теле шипы и при помощи нейроэнергии придавать им ускорение. После каждого такого выстрела у него становилось на десять доступных нейритов меньше.
        Попасть в него из огнестрела не стоит и мечтать. Не с моим навыком вести прицельную стрельбу, только всю округу переполошу, а это значит, что пришло время проверить моё умение в боевой обстановке. Шипы летят в меня со скорость раз в десять секунд, так что больших трудностей возникнуть не должно.
        Дождавшись, когда очередной шип вонзится в ствол дерева, активировал нейростилет и рванул к врагу, мысленно отсчитывая в голове секунды. Когда дошёл до девяти, метнулся за ближайшее дерево, в которое тут же воткнулся шип, и после этого продолжил движение. Заражённому хватило интеллекта, чтобы понять, что больше выстрелить он не успеет, тварь заурчала, выскочила из своего укрытия и попыталась поразить меня когтистыми лапами, но низкий уровень трансмутации негативно сказался на его подвижности. Я без особых проблем ушёл от атаки, и вонзил стилет ему в череп.
        Смерть наступила мгновенно. Мутант тут же начал заваливаться, а я не успел вытащить своё оружие, за что и поплатился. Стилет развалил голову твари напополам, а меня окатило ошмётками мозгов и кровью, забрызгав одежду и лицо. К горлу мгновенно подкатила тошнота, но я удержался.
        Больше в округе никого не было, поэтому отключил стилет и, стянув с себя мокрую от крови и пота футболку, попытался очистить лицо, представив, что скажет Юлька, когда увидит мой внешний вид. Так одежды не напасёшься.
        - Количество нейритов увеличено +2248. Текущее количество: 5079. В теле заражённого обнаружено три нейритосодержащих органа, нейритосодержащие ткани.
        Это что-то новенькое. Раньше система просто докладывала об увеличении числа нейритов, но и убивать тварей с активированным симбионтом мне ещё не доводилось. Сейчас разбираться с новой информацией точно некогда. Ранение с виду незначительное, но плечо болит, и лучше поскорее вернуться на базу. В любом случае нужных умений в наличии нет, значит, дополнительные нейриты мне не светят, но в перспективе информация очень полезная.
        Вернувшись к своим трофеям, соорудил из чистой трофейной формы повязку и перетянул рану. Когда доплетусь до дома, Юлька обработает. Вновь взвалил на себя груз и двинулся дальше. Грязную футболку надевать не стал, а вообще, надо бы взять за правило таскать с собой сменную одежду.
        Из леса выбрался без приключений, да и на грунтовых дорожках СНТ встречались лишь нулёвки, которых убивал острогой. К этому времени уже окончательно рассвело и ночное зрение стало бесполезным.
        Возле бульдозера воняло палёным, но заглядывать в яму желания не было, не раздаётся голодное урчание, да и ладно. Закинув в кабину послание деду Макару, поплёлся домой. Сил практически не осталось, у всех есть предел, и мой, похоже, настал. Словно зомби, я упорно тащил тяжеленный груз, мало что разбирая на своём пути. Попадись на пути хоть кто-нибудь сильнее нулёвки, и мне кранты, но удача меня не покинула. По всей видимости, это некий бонус от Вселенной. Так сказать, компенсация за конец света.
        - Юль, открывай, - прохрипел в рацию я, когда, наконец, увидел ворота родного дачного участка.
        Даже несмотря на откровенно паршивое самочувствие, заметил, как у сестры округлились глаза, когда я проходил мимо неё. Вдобавок ко всему, я споткнулся и чуть не распластался на бетоне, но Юлька подхватила меня и помогла удержать равновесие.
        - Проклятье, Игорь, ты горячий, словно печка. Давно тебя ранили?
        - Минут сорок назад. Нарвался на арчера в лесу, он стреляет какими-то шипами, прихватил один из них с собой, он в рюкзаке.
        - Бросай тут всё, сейчас разбужу Дэна, он перетаскает в дом, а ты быстро в душ, а потом я тебя осмотрю.
        Сестра дотащила меня до кабинки, приказала стягивать с себя одежду и смывать грязь, а сама рванула к дому за подмогой. Лишь когда прохладные капли воды коснулись кожи, я понял, что чувствую себя откровенно хреново, и моё состояние никак не связано с усталостью. По всей видимости, шип, пробивший плечо, был отравлен, ну или кровь заражённого попала мне в рану. Лишь бы не превратиться в такую же тварь.
        Дэн ворвался в кабинку, обернул меня полотенцем и потащил в дом.
        - Если я начну изменяться, ты знаешь, что делать, - еле слышно прохрипел парню в ухо я и начал передачу нейритов.
        - Не понадобится, Юля тебя вытащит, - не слишком уверенно ответил он.
        - Обещай мне, - схватив его за футболку, потребовал я. - Не хочу никого ранить. Я принёс оружие, заряди пистолет и будь готов. Нейриты отдай сестре, я перекачал тебе 5000. НУ! - шикнул я.
        - Обещаю, - услышал ответ парня, и наступила темнота.
        Меня разбудила тарахтелка кота. Рыжий по-хозяйски устроился на моей груди и, по всей видимости, не собирался оттуда никуда слезать. Прислушавшись к себе, понял, что чувствую себя хорошо. Боль в плече прошла, да и вообще организм отдохнул и готов к новым подвигам. Интересно, долго я провалялся?
        - Спасибо, усатый, - не открывая глаз, почесал за ухом Мэнни.
        - Значит, меня ты благодарить не собираешься? - раздался раздражённый голос сестры.
        Пришлось всё же приоткрыть один глаз и осмотреться. Я лежал на кровати в своей комнате, а уставшая Юлька, с опухшими глазами, сидела в кресле напротив.
        - О, и ты здесь, мелкая, - пропустив её слова мимо ушей, ответил я. - Рассказывай, сколько прошло времени, что произошло и чем занимаются остальные.
        - Ты вообще в курсе, что чуть не умер, Игорь? И я ничего не могла с этим сделать.
        - Так, давай подробнее, - отбросив шутливый тон, попросил я и присел на кровати, под неудовлетворительный мявк кота.
        - Вместе с Дэном мы затащили тебя в дом. Рана на плече воспалилась, вены вокруг неё почернели, я видела такое только в кино, температура тела поднялась до 40 градусов, тебя трясло. Я пыталась что-то сделать, вколола тебе жаропонижающее, противовоспалительное, антибиотик, но реакции почти не было. Тогда я вспомнила про умения, но нейритов было мало, я успела синтезировать только реактор, а для активации нужны нейросеть и рецепторы, а это четыре часа. Других разумных вариантов не было, начала синтез. Мы обложили тебя пакетами с холодной водой и стали ждать. Ты умирал, Игорь, твоё дыхание учащалось, и скоро должна была наступить агония. Не знаю, из чего сделан тот шип и какую заразу он занёс в твой организм, но по плотности материал очень напоминает металл, по крайней мере, сломать его мне не удалось.
        - Ну и как же я выжил? - продолжая почёсывать довольного кота, спросил я.
        - Не знаю, - растеряно произнесла сестра, - когда я уже отчаялась, ты вдруг начал дышать ровнее, минут через пять пропали судороги, и вены вокруг раны начали приобретать нормальный вид, в последнюю очередь прошёл жар, и мы перетащили тебя наверх.
        - Через сколько времени после возвращения моё состояние улучшилось? - я, кажется, понял, что меня спасло.
        - Точно сказать не могу, мне было не до отслеживания времени, но как минимум через час с лишним.
        - Всё сходится, залезь в базу мутаций и прочитай описание модификации кровеносной системы. Я запустил её перед выходом. По всей видимости, это было чертовски верным решением.
        Какое-то время Юлькины глаза бегали из стороны в сторону, а потом она удовлетворительно кивнула.
        - Теперь понятно. Ты очень вовремя запустил эту модификацию. Нужно открыть её всем. Похоже, именно за счёт регенерации твой организм и справился с заражением.
        - Так сколько прошло времени?
        - Пять часов. Как ты себя чувствуешь? Слабость? Тошнота?
        - Ничего такого, организм требует активности, как будто и не было дикого перенапряжения вчерашнего адского денёчка. И сильно хочется есть. Похоже, это чувство будет теперь преследовать меня постоянно.
        - Пойдём, покормлю тебя, ребята пошли проверять соседние дома. Нужно озаботиться продовольственным вопросом и слить бензин из всех машин.
        - И солярку, - добавил я. - Погрузчик работает на солярке. Как там ребята, с оружием разобрались?
        - Да, Андрей был в восторге, всё утро ковырялся, и твой дробовик почистил, кстати.
        - Парнишка молодец, далеко пойдёт, а если прокачает нужные мутации, то его возможности повысятся в разы, но нам нужны нейриты и оружие, пока в ближайшей округе его ещё можно достать.
        - Нужно поговорить о Миле, - тихо сказала сестра, когда мы начали спускаться на первый этаж. - Ты уверен, что стоит внедрять ребёнку непонятное инопланетное существо? Ладно мы, но она совсем маленькая.
        - Надо, Юль, - серьёзно посмотрев на сестру, ответил я. - Если с нами что-то случится, то единственный шанс выжить для неё - это помощь симбионта. Я пока не до конца во всём разобрался и вообще не знаю, возможно ли это, но одно я понял точно - симбионт значительно ускоряет работу мозга. Очень похоже, что он питается всеми шлаками или что там образуется во время работы клеток мозга? В общем, неважно, симбионт ускоряет рост клеток, как бы прокачивает мозг носителя, выводит его работоспособность на оптимальный уровень, а потом и вовсе поможет превзойти свой потенциал. Неужели ты ещё этого не заметила?
        - Заметила, - призналась сестра. - Никогда не было такой ясности в голове, но мы не знаем, к чему приведёт этот симбиоз. Тебе не приходило в голову, что по мере роста симбионта он сможет захватить контроль над нашими телами? Мы не знаем, как происходит взаимодействие между мозгом и чужеродным существом, и почему эта технология Нейросов вообще вышла из-под их контроля. Не исключено, что у пришельцев просто вышла из строя какая-то часть оборудования, отвечающая за контроль, и если они смогут её починить, то симбионт перехватит управление.
        - Такой исход вполне вероятен, - немного подумав, ответил я, - но у нас нет другого выбора. Сегодня ночью я видел заражённого четвёртого уровня трансмутации, Юль, сомнительно, что его броню пробьёт даже крупнокалиберный пулемёт, а это не предел мутации. Сейчас нас спасает время, для трансмутации с четвёртого на пятый уровень заражённым требуются сутки, а потом многие твари превратятся в живые танки, справиться с которыми получится только за счёт этого.
        Короткая мысленная команда, и кисть покрывается мелкими чешуйкам чёрного цвета, которые поблёскивают голубоватой плёнкой, а нейрорецепторы начинают материализацию стилета.
        - Ну ни фига себе! - восторженно воскликнул Дэн, который как раз вошёл в дом, нагруженный канистрами и с полным рюкзаком.
        Вслед за ним вошёл Андрей с новенькой «Сайгой» в руках, у которого тут же округлились от удивления глаза, и Вика, за спиной которой тоже имелся набитый под завязку рюкзак. Все мои молодые бойцы с восхищением посматривали на стилет, равномерно горящий насыщенным синим цветом.
        - Ты уже пробовал резать металл? - первым отвис Дэн.
        - Да, нейростилет способен прожечь что угодно, по поводу брони танка уверенности, конечно, нет, но, скорее всего, для нейроэнергии это не является проблемой.
        - Мог бы и нас взять с собой, - буркнула Вика, которая, по всей видимости, пребывала в не самом благоприятном настроении.
        - Не мог, я модифицировал глаза, чтобы они смогли видеть в темноте, и любой из вас меня бы только задерживал. Когда всем будет вживлён симбионт и изучены базовые мутации и умения, будем ходить в ночные рейды вместе. Юль, что ты успела изучить?
        - Тут лучше один раз увидеть, - загадочно сообщила сестра и, усадив Дэна на стул, поднесла руку к довольно глубокой царапине на плече парня.
        По руке сестры пробежала еле заметная голубая ниточка, и кисть начала равномерно светиться белым цветом. Прямо на наших глазах кожа начала затягиваться, и уже через минуту от раны не осталось и следа.
        - Пи…. - не сдержавшись, выругался Дэн, высказав общее мнение, хорошо Мила ещё валяется в кровати и не слышала.
        - Умение называется нейрозаживление. На первом уровне получится лечить только простые травмы, но со временем я смогу вылечить даже рак, нейроэнергия - это невероятная вещь, я бы даже сказала, волшебная.
        Новость порадовала всех. Такой целитель избавит нас от кучи хлопот, а характеристика регенерация позволит выжить даже при серьёзных ранениях. Взгляды всех собравшихся скрестились на мне. По-видимому, ребята ожидают своей очереди на вживление симбионта.
        - Копию я сделал, осталось только решить, кому её подсадить.
        - И я сделала одну копию, переданных нейритов хватило. Нужна ещё тысяча, тогда смогу сделать ещё.
        - Для начала нужно поесть и определиться с первостепенными задачами, а то у меня желудок сводит.
        Юлька умчалась на кухню, а Дэн с Андреем потащили рюкзаки с припасами в том же направлении. В гостиной осталась только Вика.
        - Я согласна стать техником, если позволит интеллект, - неожиданно заявила она, по всей видимости, впечатлённая продемонстрированными возможностями нейроэнергии.
        - Спасибо, я знаю, что это решение далось тебе непросто, но без техника нам не выжить. Помимо боевой составляющей, у нейроэнергии есть масса мирных возможностей для применения. Прежде всего стоит сконцентрироваться на защите. Сегодня ночью я видел, как мутант всего лишь четвёртого уровня с нескольких ударов проломил забор, ограждающий НИИ. Да, забор всего из одной бетонной плиты, и наша кирпичная кладка должна выдержать, но неизвестно, какие возможности появятся у заражённых позже.
        Вика лишь кивнула и ушла на кухню помогать Юле, ну а я начал обдумывать планы на день. Отряду нужны нейриты, и много. Одно наличие симбионта ничего не значит, поэтому нужно озаботиться возможностью дополнительного сбора. Зарывшись в базе данных, принялся искать подходящие умения или нейромутации.
        Из всего многообразия возможностей, доступных магу, более или менее подходила только одна нейромутация глаз, позволяющая видеть места скопления нейритов, что, в теории, позволит определить, где находятся эти самые нейритосодержащие органы. Вот только вырезать их из тел заражённых желания мало, но я готов на это пойти, знать бы для чего.
        По всей видимости, синтез новых органов происходит непосредственно из этих микроскопических существ, по сути являющихся биологическим аналогом нанороботов, о которых так много писали в современной научной фантастике. Остаётся вопрос, как извлечь нейриты из органов и тканей заражённых, но на него, скорее всего, сможет ответить только нейротехник. Доступ к соответствующей ветке умений у меня закрыт.
        - Прежде всего надо продолжать увеличивать свой арсенал, - начал мозговой штурм я, когда все поели. - Для этого предлагаю наведаться в ближайшую воинскую часть. До неё недалеко, всего пять километров по трассе и ещё пять в сторону. То, что часть не возле дороги, нам на руку, исключается возможность, что её заметят проезжающие мимо.
        - А может, не надо, Игорь? - засомневалась сестра. - Куда нам ещё? Оружия уже и так больше, чем нас.
        - Нет, Юля, наших запасов хватит на пару часов активной перестрелки, а потом всё, останется только рукопашная. Поэтому рейд в армейскую часть обязателен. Тем более там могут отыскаться и крупнокалиберные пулемёты. К тому же нам нужны разные патроны и стволы для экспериментов по внедрению в них нейроэнергии.
        - Вряд ли наш металл выдержит, - включилась в разговор Вика. - Ты же сказал, что нейростилет способен проплавить всё что угодно.
        - Мы не знаем всех возможностей чужеродной энергии, вон Юлька пользуется целительной составляющей, неизвестно, какая есть ещё.
        - Кстати, ветка боевых умений отключилась, когда я изучила заживление, так что прежде чем что-то изучать, нужно тщательно подумать, возможностей что-то изменить не будет. По всей видимости, возможности симбионта ограничены и внутри одной специализации.
        - Замечание дельное, я и не обратил на это внимания. Думаю, что всем ехать в воинскую часть не имеет смысла, да и в кабине погрузчика поместятся только двое. Я возьму с собой Андрея, его меткая стрельба мне очень поможет, на месте, скорее всего, будет много заражённых. Симбионтов предлагаю вживить Дэну и Вике, а я сделаю копию, как накоплю нужное количество нейритов. Возражения?
        - А что будем делать мы? - после короткой паузы спросил Дэн.
        - Час, пока идёт распаковка интерфейса, дом лучше не покидать. После завершения процесса вырубает минут на пятнадцать. Затем зачистка ближайших домов и сбор продовольствия и горючего. Только, прошу вас, осторожно. Старайтесь сильно не шуметь. Прежде всего накопите на модификацию кровеносной системы, Юлька подскажет, это откроет характеристику регенерация, что позволит не опасаться инфекции, дальше смотрите сами по обстоятельствам, но не рискуйте. Тащите с округи все съестное и полезное, погреб у нас большой, а сколько придётся держать тут оборону, неизвестно. Если вопросов нет, сидите спокойно, сейчас интегрируем вам симбионтов.
        Процедура прошла без сюрпризов. Мерцающая капелька крови, как и в первый раз, впиталась в кожу без остатка, и ребята доложили о начале распаковки нейроинтерфейса. Ну а мы с Андреем начали готовиться к серьёзной вылазке. Вдобавок к помповику взяли с собой по «Сайге» и закинули в сумку чуть ли не половину патронов. Андрей сменил свой ПМ на ИЖ-71, ну и я прихватил с собой пистолет, весит он мало, а в случае неприятностей может сослужить хорошую службу. Накидал в рюкзак разных сладостей и, хлопнув по плечу Андрея, пошёл на улицу.
        Вышел из дома и замер. Когда я в полубессознательном состоянии плёлся к дому ранним утром, то мало что соображал и не заметил, как изменилась привычная природа. Каждый листик на дереве, каждая травинка из обычного зелёного цвета перекрасились в кроваво-красный. Я смотрел на свой сад и не узнавал его. Глаза резала непривычная краснота и полное отсутствие каких-либо звуков.
        - Что же вы сделали с Землёй, суки, - прошипел я. - За это должен кто-то ответить. И, клянусь, я найду виновника, чего бы мне это ни стоило.
        Глава 13. Рейд
        От погрузчика попахивало, хотя было видно, что сестра пыталась его очистить от крови и налипших останков сбитых по пути заражённых. В голове тут же родилась идея попросить Дэна поработать с нашей техникой. Парень он рукастый, может, сумеет приварить дополнительную защиту. Но, по-хорошему, нужно раздобыть бронированный армейский джип и работать уже с ним. Управлять специальной военной техникой из нас не умеет никто, а вот качественный внедорожник будет очень кстати. Вот только Андрей вряд ли справится с управлением погрузчика, а бросать его не хочется, техника полезная. Ладно, на месте видно будет.
        По грунтовке СНТ ехали осторожно, мало ли какая тварь может выскочить из-за поворота. Андрей расположился на подножке и внимательно мониторил пространство. При обнаружении зараженного я притормаживал, и парнишка отрабатывал его из «Сайги» с глушителем. Андрей отменно стрелял даже без оптического прицела, а уж с ним вообще снайперски поражал тварям головы.
        Пришлось отметить, что гулей стало попадаться значительно больше. Твари отжираются, и это плохо. Но даже на первом уровне трансмутации они действовали достаточно вяло и с нашей экипировкой не представляли серьёзной опасности.
        Отдельной головной болью стал сбор нейритов. Мне приходилось постоянно спускаться на землю и вручную перекачивать их себе. Хоть после синтеза нейрорецепторов процесс сбора стал занимать пару секунд, это существенно замедляло наше продвижение, но разбрасываться этим ресурсом нельзя. Надеюсь, что в будущем можно будет как-нибудь автоматизировать процесс, или вообще наладить удалённый сбор.
        Миновав проржавелый остов бульдозера, не заметил присутствия соседей, но, скорее всего, они получили мою посылку, и вечером стоит ожидать сеанс связи. В сопроводительной записке я указал удобное время, надеюсь, мы успеем вернуться из рейда.
        Перед въездом на трассу располагается небольшой лесок, скрывающий наше СНТ от посторонних взглядов, но видеть вместо привычной летней зелени кроваво-красную листву крон было непривычно и даже дико. Всего за сутки биосфера нашей планеты значительно изменилась, и нам придётся с этим смириться. Понятия не имею, возможно ли вернуть всё обратно, но я очень постараюсь это выяснить.
        - Андрей, сейчас начинается опасный участок маршрута. Ночью я выяснил, что заражённые используют трассы для передвижения, так что есть большая вероятность, что мы нарвёмся на неприятности. Постараюсь проскочить максимально быстро, но если на пути будут зомбаки, придётся вступать в бой. От тебя очень многое зависит. Самая уязвимая точка прокачанных тварей - это их пасть, целься туда.
        - Не волнуйся, Игорь, я справлюсь, - как-то совершенно по-взрослому ответил парнишка. - Ты запустил созревание новой копии? С нейромутацией автоприцел, о которой ты говорил, точность моей стрельбы выйдет практически на идеальный уровень, а уж если симбионт будет анализировать окружающую обстановку и делать поправки на ветер, то вообще сказка.
        - Запустил, - улыбнувшись в душе, ответил я, хотя 2500 нейритов было жалко.
        На трассе было пустынно, хотя кое-где появилось несколько изуродованных до неузнаваемости автомобилей, которых вчера тут точно не было. Смятый в хлам капот, выдранные двери, искорёженный корпус и залитый кровью салон - вот всё, что осталось внедорожника и бедолаг, что ехали в нём. Передвигаться по трассам стало очень рискованно, и нам нужно как можно скорее свернуть на менее оживлённую дорогу. Проводив место расправы над людьми мрачным взглядом, помчались дальше.
        Где-то через километр, перед крутым спуском, остановился. С этой точки открывается превосходный обзор на расположившееся в низине село. Не зря же локация, в которой располагается наше СНТ, называется “Красная горка”. Неожиданно промелькнула печальная мысль, что после смены окраса листвы название стало, как говорится, в тему.
        Но все посторонние мысли тут же выветрились из головы. По мосту через реку в нашем направлении двигалась группа заражённых численностью особей двадцать. Схватив бинокль, который я решил прихватить с собой, навёлся на нужную точку и выругался. Во главе процессии шёл уже знакомый мне “Веном”, и тварь явно нас заметила.
        Я ошибался, когда предполагал, что защитные наросты заражённых должны быть чёрного цвета. Они были красными, по-видимому, для лучшей мимикрии под изменившиеся условия внешней среды. Приметить такую тварь среди растительности будет довольно проблематично. Помимо вожака, разглядел двух арчеров, с десяток гулей и аж пятерых бугаев второго уровня, которых мы решили называть ограми, из-за похожей формы черепа и тупого выражения на лице.
        Когда красная чешуя арчеров блеснула и они растворились в пространстве, выматерился так, как, наверное, никогда в жизни. Долбаные пришельцы с их технологиями! Теперь обнаружить вражеских стрелков можно будет только после того, как они откроют огонь, а у Андрюхи не прокачана регенерация.
        Рёв Венома мы услышали даже с нашей позиции. Огры и гули рванули вперёд, а сам вожак стаи лишь немного ускорил шаг, видимо, рассчитывая, что подчинённые сделают всю работу. Понять, куда делись арчеры, не представлялось возможным. Для этого нужны специфические мутации глаз.
        - Занимай удобную позицию и открывай огонь по готовности, в приоритете вожак и огры. Когда они преодолеют половину подъёма, махни рукой, - скомандовал я и помчался к ближайшей неповреждённой машине, фокус с бревном у бульдозера мне понравился, можно и повторить.
        Пока бежал, услышал скупые, по всей видимости, пристрелочные выстрелы Андрея и ускорился. Времени не так много, как хотелось бы. К моему несказанному счастью, в замке зажигания ближайшей иномарки обнаружился вставленный ключ, провернув который, услышал, как мотор ласково замурлыкал. Развернув машину в нужном мне направлении, подкатил поближе и начал ждать сигнала парнишки.
        Андрей махнул рукой, и, опустив рычаг стояночного тормоза, я придавил педаль газа подобранным чуть ранее булыжником, благо на иномарке оказалась автоматическая коробка передач. Машина сорвалась с места и помчалась вперёд. Надеюсь, что зомбаки идут по центру дороги.
        Вскочив на подножку погрузчика, стал свидетелем, как выскочившая на большой скорости машина сбивает заражённых, поднимающихся к нам плотной группой, перемалывая их тела в труху.
        - Страйк, - шепчу я себе под нос и вскидываю свою «Сайгу», бой ещё не окончен, вожак не пострадал, да и арчеры где-то поблизости.
        Выстрел! Пуля рикошетит от асфальта довольно далеко от Венома, которому очень не понравилось уничтожение большей части его стаи, мда, с такой точностью стрельбы ловить мне нечего. Андрею удаётся поражать цель намного лучше, но даже он часто мажет по разогнавшейся и маневрирующей твари, а те пули, что всё же попадают в цель, отражаются бронёй монстра.
        - Андрей, я привлеку внимание арчеров и свяжу боем вожака, твоя задача - оперативно подавить огонь вражеских стрелков и попытаться поразить уязвимые участки прокачанной твари, действуй, - скомандовал я и, спрыгнув с подножки погрузчика, отдал команду на активацию нейростилета.
        Работать затворным механизмом дробовика с активным умением было не очень удобно, но выбора нет. Заряды картечи отправились в приближающуюся на весьма приличной скорости тварь, но бессильно отскакивали от естественной брони. На успех я не рассчитывал, слишком велико расстояние, да и, надо признаться, защита у заражённого отменная, но я разбрасывал заряды картечи не бездумно, а пытался попасть в невидимых арчеров, которые вполне могут оказаться где-то рядом.
        Семь выстрелов ушли в молоко, но последний зацепил частью свинцовых шариков невидимого арчера, который незаметно двигался по краю дороги. На асфальт брызгает кровь, а заражённый частично проявляется в пространстве. Андрей не упускает шанса, пули пронзают тело монстра в нескольких местах, и он заваливается на обочину.
        Отбрасываю разряженный дробовик в сторону и смотрю, как трехметровая хреновина, сжав гипертрофированный кулак, заносит его для удара. По сравнению с этой машиной для убийства подрагивающий синим цветом стилет выглядит откровенно жалко, но это лишь на первый взгляд. Выбрав момент, подныриваю под монструозной конечностью и наношу твари усиленный нейростилетом удар в область печени. Всё же рефлексы боксёра останутся со мной навсегда.
        Нейроэнергетическое оружие с легкостью пронзило красную костяную броню твари, а скорость заражённого была весьма велика, так что стилет знатно располосовал твари правый бок. Округу огласил рёв, но ранение пустяковое, и, пробежав мимо погрузчика, мутант совершил свою главную ошибку: проигнорировал притаившегося с другой стороны Андрея. Заражённый развернулся и рванул в новую атаку, подставив моему стрелку менее защищённую спину.
        Меткие выстрелы Андрея раздробили твари правый коленный сустав, не прикрытый сзади костяным наростом. Опорная нога монстра подогнулась, и он распластался на асфальте в каком-то метре от меня, чуть не пронзив второй, кинжалообразной конечностью мою грудь. Такой шанс упускать нельзя. Нейростилет пронзает череп твари, а движение вперёд проделывает в нем длинный разрез, из которого летят ошмётки мозгов, к счастью, в обратную от меня сторону.
        Но расслабляться рано, где-то неподалёку находится ещё один арчер. Стоило мне об этом подумать, как слева мелькнула синяя вспышка. Я уже знал, что это означает, поэтому рефлекторно подставил левую руку в попытке защитить лицо и почувствовал, как ладонь пронзил шип, чуть не выколов мне глаз. Андрей не упустил шанса поставить точку в этой скоротечной схватке, тремя точными выстрелами прибив выдавшего свою позицию арчера.
        Чертыхаясь, достал трехгранный шип, который практически весь прошёл сквозь мою ладонь, зацепившись за кость лишь более широким основанием, и полез за аптечкой, которую собрала сестра. Это какой же силы должен быть импульс, что столь лёгкий предмет точно поражает цель на весьма приличном расстоянии, до трупа арчера не меньше пятнадцати метров.
        - Молодца, Андрюха, без твоей помощи я был бы уже мёртв. Нам повезло, что зомбаки пока туповаты и, как в компьютерных игрушках, агрятся на первого встречного, помоги обработать рану, нужно быстро собрать лут и валить отсюда. Второй такой встречи мы можем и не пережить.
        На игровом сленге монстры, которых генерирует система, называются мобами. Для успокоения расшалившейся психики решил для себя называть их именно так. С мобов удалось собрать 47 349 нейритов. Сумма весьма приличная, так что можно считать встречу с отрядом заражённых удачной, мелкое ранение не в счёт.
        Без раздумий запустил переход нейросимбионта на следующий уровень, мне нужно прокачать реактор, рецепторы и нейросеть до второго уровня, прежде чем вплотную заниматься мутациями. Для более смертоносных умений требуется гораздо больше энергии, а, как показала практика, без них у нас очень мало шансов в бою с сильными тварями. Процесс занимает три часа, и с каждым разом время апгрейда будет увеличиваться, но зато с ростом уровня симбионта сократится время синтеза нейритосодержащих органов и модификаций, так что дальнейшая прокачка пойдёт быстрее.
        Остаток пути по трассе прошёл относительно спокойно. Нам не встретились ни развитые заражённые, ни нормальные люди. Лишь нулёвки, бросающиеся под колёса, и пустая, чуждая взгляду природа, среди которой мелькают деревенские дома. Хоть пожаров не случилось, и то ладно.
        К воинской части вела довольно неприметная дорога, которая петляла по густому лесу и в итоге упиралась в небольшую деревеньку, неподалёку от которой и начиналась территория части. Никаких указателей, естественно, не было, так что если не знать, что неподалёку есть воинская часть, то эта дорога не привлечёт внимания незнакомого с местностью путешественника.
        То, что в нашей армии серьёзно относятся к предписаниям правительства, я не сомневался. Рядовой состав, скорее всего, был привит поголовно, да и офицеры вряд ли сильно отстали. Шанс, что среди откосивших от вакцинации окажется иммунный, невелик, так что если от кого и стоит ждать проблем, так от местных. Уж они-то, скорее всего, наведались в часть ещё вчера. Не факт, что смогли пробиться через толпу заражённых, но такой расклад возможен.
        В деревню въезжали с опаской. Если тут остался народ, да ещё помародёрил в воинской части, то нас могут просто расстрелять, а потом уже разбираться, кто приехал. Но как только погрузчик вырулил из леса, я понял, что вряд ли мы встретим тут кого-нибудь живого. Деревенька оказалась практически полностью уничтожена. Уж не знаю, что тут произошло, но дома оказались сметены некой силой и перемолоты до неузнаваемости.
        Создавалось впечатление, что в центре сдетонировал какой-то мощный фугас и взрывной волной перепахало всю округу. Какой же должна быть мощность заряда, чтобы радиус поражения оказался столь велик? Или это был не фугас, а осколок корабля Нейросов? Эта теория многое объясняет, но её надо проверить. Вряд ли осколок был один. По всей видимости, на деревню упал самый большой, и в округе могут отыскаться поменьше. Пробираться через завалы к эпицентру очень не хочется, но я это сделаю, если не будет других вариантов, но сначала нужно достичь основной точки маршрута.
        Дорога, что пролегала вдоль окраины посёлка, была сильно захламлена обломками, но оставалась проходимой. В глаза сразу бросилось обилие разбросанных повсюду костей, если тут кто и выжил, то был либо сожран, либо сбежал куда подальше. Заражённых не видно, хотя двигатель погрузчика работал довольно шумно.
        - Сожрали всех, кого можно, и свалили? - остановив погрузчик на самой окраине деревни, задумчиво пробормотал я.
        - Либо так, либо попрятались, мы же не знаем, как они себя ведут в спокойной обстановке. Это нулёвки тупые и бесцельно бродят по округе, а уже начиная со стадии гуля, зомбаки могут прятаться, вспомни, как они атаковали нас возле бульдозера из леса.
        - Ты прав, Андрей, смотри по сторонам, не хватало ещё, чтобы из леса выскочила какая-нибудь сильная тварь, теперь и обычных заражённых хрен разглядишь, ну а если попадутся арчеры…
        Как только я договорил фразу, мысленно выругался. Как я мог не подумать, что в армии с физической формой у срочников обычно всё очень неплохо, и если планка интеллекта дотягивает до семёрки, то нас могут ждать толпы невидимых арчеров. Семёрка - это много? Школьный уровень? Выше? Наверное, выше, ведь у меня была девятка. Кто бы мне ещё объяснил принцип начисления характеристик.
        Больше всего уязвим Андрей. Без регенерации даже одно попадание будет для него фатальным. Спасти парнишку сможет только Юлька, до которой его ещё надо будет успеть довезти. Проклятье, вот где была моя голова, когда я брал его с собой?
        - Чего стоим? - вывел меня из раздумий голос Андрея.
        Пришлось поделиться с ним моими мыслями и хоть и нехотя, но предложить вернуться на базу и подготовиться к рейду получше. Теперь нейритов для этого хватит.
        - Нет, Игорь, - тут же отказался Андрей. Причём сделал это на редкость уверенно, по-мужски. Парнишка взрослеет чуть ли не с каждым часом. - Нужно идти сейчас.
        В принципе, в ближайшей округе было очень мало органики. Если солдаты мутировали примерно в одно и то же время, то вряд ли за сутки успели сильно отожраться, своими заражённые питаются не часто. Может, Андрей и прав, с каждым часом мутанты генерируют нейриты, и если затянуть с этим рейдом, то они станут только сильнее.
        - Ладно, - принял решение я, - но при первых признаках серьёзной опасности сваливаем.
        До ворот воинской части доехали без приключений. По всей видимости, когда кончилась еда, заражённые разбрелись по лесам, где должны были валяться сотни мёртвых птиц, а возможно, и другое, не подходящее Нейросам зверьё.
        Ворота оказались целы и, естественно, закрыты, но для меня это не являлось неразрешимой проблемой. Нейростилет способен прожечь что угодно. Прибегать к столь радикальным мерам не хотелось, ведь исправные ворота могут пригодиться, но лезть на КПП желания было ещё меньше. Тем более стёкла в окнах были выбиты и кое-где виднелись следы крови.
        Высота погрузчика позволила заглянуть на территорию части, и увиденное мне очень не понравилось. Весь асфальт, как и виднеющиеся казармы, был сплошь усеян мелкими кратерами. По всей видимости, обшивка корпуса корабля Нейросов, или какая другая деталь, рассыпалась на мелкие осколки и метеоритным дождём ударила по воинской части.
        Повсюду виднелись засохшие лужи крови и заражённые, много заражённых, одетых в воинскую форму. Большинство нулёвки, но иногда мелькают и фигуры гулей. Кого-то более развитого в поле зрения нет. Но больше всего насторожило другое. Заражённые ковыряли асфальт, при этом раздирая в кровь пальцы. Кисти большинства зомбаков уже представляли собой кровавые лохмотья, но они по-прежнему упорно пытались что-то достать.
        - Закалённый нейтритий. Используется как основная часть внешней бронеобшивки кораблей цивилизации Нейрос.
        Система расставила всё по своим местам. Это действительно инопланетный сплав. Видимо, у заражённых есть установка: при обнаружении этого металла любыми доступными способами завладеть им. Другого разумного объяснения такого поведения у меня нет.
        - Прям как в тире, - кровожадно улыбнулся Андрей и, дождавшись моего одобрительного кивка, начал планомерно отстреливать тварей в поле зрения.
        Я решил присоединиться к парнишке. Нужно же практиковаться в стрельбе, а сейчас для этого сложились идеальные условия. Честно признаться, но стрелок из меня тот ещё. Даже оптический прицел «Сайги» не сильно исправил положение дел. Мазал я безбожно. Пули летели куда угодно, но не в головы заражённых, которым не очень понравилось выступать в роли мишеней. Зомбаки бросили своё занятие и, переваливаясь с ноги на ногу, поковыляли в нашу сторону. На общем фоне выделялись более ловкие гули, но Андрей отстреливал их в первую очередь.
        На шум стрельбы из здания КПП полезли нулёвки, но с такого расстояния по медленным мобам не промахнулся даже такой “великий” стрелок, как я, так что Андрею не пришлось отвлекаться от основной задачи. Чтобы не тратить патроны, я начал перезаряжать отстреленные парнем магазины, без специальной мутации глаз толку от меня на средних и больших дистанциях пока мало.
        Мутанты закончились подозрительно быстро. Хотя мне казалось, что на плацу собралась толпа мобов под сто. Вряд ли это был весь кадровый состав части, так что расслабляться рано.
        - Заходим, я разбираюсь с воротами, ты следи за обстановкой, - скомандовал я и спрыгнул на землю.
        Ворота в старенькой воинской части были самые простые - двустворчатые, распашные. В данный момент створки скрепляли толстая цепь и замок, но нейростилет очень быстро решил эту проблему. Андрей ещё пару раз выстрелил, но раз ничего не сказал, значит всё под контролем.
        Створки ворот открылись бесшумно. В армии всё строго, и всегда есть чем занять рядовых бойцов. Офицеры знают, что солдат без дела - скучающий солдат, а когда людям скучно, начинают случаться различные неприятности. Загнал погрузчик на территорию, а Андрей прикрыл дверь. Не надо давать слабым заражённым возможность разбредаться по округе.
        - Собирай нейриты, а я посмотрю, что это за металл такой, который так стремились заполучить заражённые.
        Вся территория была усыпана множеством мелких и не очень дефектов. Причём практически везде в асфальте виднелись лишь небольшие, узкие отверстия, и только там, куда упали осколки металла побольше, образовались небольшие кратеры. Нейтритий в таких кратерах, естественно, отсутствовал.
        При помощи стилета без особых проблем удалось вырезать участок асфальта и извлечь небольшой осколок рыжего металла. При ближайшем рассмотрении система не выдала новой информации, но всё ещё активированный нейростилет навёл на интересную мысль. Положив осколок на асфальт, попытался расплавить его, ну или просто повредить, но у меня ничего не вышло. Стилет был не способен прожечь этот необычный металл, и, похоже, в этом его главная ценность. Он выдерживает близкий контакт с нейроэнергией, а значит, если научиться его переплавлять, то получится сделать оружие и броню. Но додумать мысль не удалось, ожила гарнитура рации, которую я перевёл в сканирующий все частоты режим:
        - Всем, кто меня слышит, говорит прапорщик Воронцов, я нахожусь в воинской части 3498 близ Анисимовки, требуется помощь, заражённые блокируют выход из склада. Попытка прорыва провалилась. Боеприпасы исчерпаны, возможности пополнить боекомплект нет. Положение катастрофическое, входная дверь долго не продержится. Требуется срочная помощь.
        Похоже, я недооценил хитрожопость наших прапорщиков. Эти жуки выживут при любом апокалипсисе.
        Глава 14. Эльдорадо
        - Слышу тебя, Воронцов. Можешь объяснить, где находится твой склад? - мгновенно приняв решение, ответил я.
        - С кем я говорю? - после небольшой паузы послышался вопрос прапорщика.
        - Меня зовут Игорь, я гражданский, собрал выживших, и мы обосновались на моём дачном участке недалеко отсюда, - отрапортовал я, а потом, усмехнувшись, добавил: - Пришли в твою часть для пополнения арсенала. Ещё тупые вопросы будут?
        - Мародёр, значит, - тут же посуровел голос Воронцова.
        - Какой, на хрен, мародёр? Окстись, мужик. Миру пришёл звиздец, по нашей планете гуляют толпы голодных монстров, которые с радостью сожрут любого нормального человека, которых, к слову, осталось очень мало, а с неба падают корабли пришельцев. Ты жить хочешь? Мы можем сделать свои дела и спокойно уйти.
        - Так это была не атака биологическим оружием потенциального противника? Такое случилось по всей планете?
        - Мы можем обсудить это прямо сейчас, но кто-то говорил, что ситуация катастрофическая, - с изрядной долей сарказма в голосе заметил я.
        - Ты прав. Где вы находитесь?
        - У главных ворот, покрошили толпу зомбаков, которые продолжают подтягиваться.
        Словно в подтверждение моих слов, Андрей отвлёкся от сбора нейритов и прострелил черепушку очередному заражённому.
        - Так, сворачивайте направо, езжайте по дороге до самого конца, там она упрётся в казарму, но будет поворот налево, потом прямо, увидите небольшой ангар, я там. Только осторожнее, тут много заражённых, очень много.
        Уходить с площади, где валяется столько ценнейшего ресурса, не хотелось, но прапорщика надо вытаскивать. Он может существенно сэкономить время, подсказав расположение нужных складов. Да и вообще профессиональный военный в нашей компании будет не лишним, если он, конечно, захочет присоединиться.
        Вдавив педаль газа, заставил погрузчик рвануть вперед. Объехать тела заражённых не представлялось возможным, поэтому пришлось плющить их колёсами, надеюсь, нейриты можно будет собрать чуть позже, разбрасываться ими точно не стоит. С разных сторон на звук мотора начали подтягиваться мутанты, к счастью, в основном это были нулёвки, да ещё и без симбионта. По всей видимости, основная масса людей укрылась от дождя внутри зданий и мутировала уже там, растительности вокруг много, агент, активирующий вирус, должен был распространиться быстро.
        Отстреливать их было некогда, и это грозило серьёзными неприятностями в будущем. Поодиночке нулёвки не представляют особой опасности, но если навалятся толпой, да со всех сторон, мало не покажется. Придётся усиленно крутить головой во все стороны, многое будет зависеть от количества тварей, осаждающих склад.
        На повороте из открытых дверей казармы на нас выскочило штук двадцать гулей с окровавленными пастями, вслед за которыми ковыляли нулёвки. Твари явно кого-то сожрали внутри, но я, практически не сбавляя скорости, снёс их ковшом погрузчика, а Андрей всадил особо прытким по пуле из пистолета. И ведь не промазал на такой скорости! Вот это меткость у парнишки. Нужно будет придумать всем позывные.
        Уже издалека стало понятно - дело дрянь. Небольшой ангароподобный склад осаждали сотни заражённых, но это не было бы большой проблемой, если бы не окружающие здание деревья. Понятия не имею, кто додумался расположить склад в лесополосе, но теперь идею передавить зомбаков можно отбросить как нереализуемую.
        - Андрей, работаешь отсюда, патроны береги, перезаряжать магазины будет некому, возьми мои, в твоих руках они принесут больше пользы. Акцент на более развитых заражённых, с нулёвками можно справиться и так. И не забывай поглядывать назад, - скомандовал я и спрыгнул с подножки погрузчика, на близкой дистанции от меня куда больше пользы, а развитых заражённых вроде не видно.
        Острогу брать не стал, толку от неё в такой тесноте. В левой руке зажал пистолет, ну а между костяшками правой уже заканчивал формироваться энергетический стилет. Проклятье, опять придётся изгваздаться.
        Нулёвки, привлечённые нашим появлением, отлепились от стен сильно потрёпанного ангара, который тоже попал под обстрел осколками корабля Нейросов, и с утробным урчанием двинулись в нашу сторону. Более ловкие гули даже пытались использовать руки для увеличения скорости и тем самым напомнили мне Толкиновского голума. Уж не поспешил ли я с названием твари?
        Выстрел Андрея вытеснил из головы посторонние мысли. Гуль упал замертво, а остальные ему подобные твари оказались более сообразительными и укрылись за деревьями и телами нулёвок. Сместившись немного в сторону, чтобы не перекрывать линию стрельбы, хотел было обрушить на заражённых дерево, но подумал, что это слишком опасно, может завалиться на ангар, да и посадка весьма плотная, зацепится за соседа и не будет толка, а время потрачено впустую. Лучше по старинке - воткнуть стилет в череп врага.
        Так и пошло: выскочить из-за дерева, развалить череп твари и отбежать на пару шагов. Если поблизости мелькал гуль, то в дело шёл пистолет. С близкого расстояния подранить тварь не составляло особых проблем. Сложнее всего оказалось перезаряжать обойму, с активированным нейростилетом сделать это и не поранить самого себя было непросто.
        - Уровень нейросимбионта повышен. Текущий уровень - 2. Для перехода на третий уровень требуется 50 000 нейритов.
        Промелькнуло перед глазами давно ожидаемое сообщение. Дальнейшее развитие я продумал заранее. Следующий пункт - прокачка нейрорецепторов до второго уровня. Это сократит время каста стилета вдвое, к тому же появится возможность синтеза ещё двух колоний клеток, которые также можно расположить в любой точке организма. Когда я читал описание умения нейростилет, то нигде не нашёл информации, что можно активировать лишь один стилет. Система просто проинформировала, что активация и поддержание работоспособности стоит 100 нейр, а в моём реакторе сейчас 200, так что же мне мешает отрастить два стилета? В теории ничего, а на практике будет видно, тем более что на втором уровне мутации нейрорецепторы можно перемещать в пределах небольшого радиуса.
        - Носитель, опасность! - раздался в голове посторонний голос, совершенно не похожий на человеческий.
        - Что за хрень? - пронеслась паническая мысль.
        - Не хрень, а высокоразвитый симбиотический организм, - возразил голос, - который очень хочет жить, подсвечиваю врага.
        Глаза кольнула резкая боль, и на краткий миг среди красной растительности появился голубоватый контур существа, подсвеченный симбионтом. Медлить я не стал и тут же нажал на спусковой крючок. Как оказалось, сделал я это очень вовремя. Притаившийся среди деревьев арчер уже готов был нанести удар. Пуля пробила ему череп, чешуйчатое тело тут же проявилось в пространстве.
        - И как вы вообще не вымерли со столь примитивным устройством организмов, - недовольно пробурчал голос, но разбираться с нелегальным пассажиром в моей черепушке сейчас некогда, заражённых в округе всё ещё много.
        Зачистка местности продолжилась. При помощи нейростилета удавалось без особых проблем отсекать тянущиеся ко мне конечности зомбаков, а потом пронзать им черепушки. Грязно? Да, но зато невероятно эффективно. Надо бы обзавестись лицевым щитком.
        - А боевая трансформация кожи тебя чем не устраивает? - вновь подслушал мои мысли симбионт. - И выглядеть будешь более эстетично, и очищать от крови бронечешуйки не надо. Они способны поглощать и перерабатывать органику.
        - Слышь, помощничек? Ты чего такой разговорчивый вдруг стал? - пронзив очередной череп заражённого, поинтересовался я.
        - А ты проведи несколько десятков тысяч лет в состоянии бесправного раба, не с такими примитивными формами заговоришь. Я уж думал, тебе не хватит интеллекта повысить мой функциональный уровень. Хотя, должен признаться, некоторые представители вашего вида весьма полезны. Если бы не уникальное биоэнергетическое поле ваших тел, блокирующее нейрочип, то я всё ещё пребывал бы в состоянии гибернации.
        - Чего же вас поработили, раз вы такие высокоразвитые? - спросил я и разнёс черепушку гулю, что пытался выпрыгнуть из-за спины нулёвки.
        - Симбионты - мирная раса. Мы были исследователями, путешествовали по галактике вместе с носителями, помогали им, давали возможность пользоваться нейроэнергией, но потом столкнулись с…
        - Давай ты потом поплачешься мне в жилетку, я с удовольствием выслушаю историю расы симбионтов, но сейчас я несколько занят, - скрипя зубами от резкой боли, подумал я.
        Дело в том, что я отвлёкся на болтовню симбионта и пропустил удар от подкравшегося сбоку гуля. Тварь разодрала левый бок и, кажется, повредила что-то важное, перед глазами запрыгали багровые пятна.
        - Начинаю регенерацию повреждений, - доложил симбионт и замолк.
        Прострелив гулю череп, отошёл в сторону погрузчика. Нужно дать организму время восстановиться. Дезактивировав нейростилет, перекинул пистолет в правую руку и начал отстреливать приближающихся заражённых, которые стягиваются к месту боя со всей части. Если так пойдёт и дальше, то у нас не хватит патронов.
        - Ну как там обстановка? - подал голос прапорщик.
        - Так выйди и посмотри, - огрызнулся я.
        - Не могу, заражённые набились внутрь склада, их сдерживает только хлипкая сетка, которая уже трещит по швам.
        - А оружия на твоём складе нет что ли?
        - У меня хозяйственный склад, - пояснил Воронцов. - Пытаюсь отогнать их самодельным копьём, которое сделал из швабры, но эффективность сомнительная.
        - Понял тебя, тут ещё довольно много тварей, так что держись.
        Бок стал болеть значительно меньше, но каждое резкое движение заставляло морщиться и мысленно материться. Кое-как забравшись в кабину погрузчика, стал переснаряжать опустошённые Андреем магазины.
        Когда толпа подошла вплотную, завёл погрузчик и хотел было отъехать в сторону, но раздавшийся хлопок оповестил, что нам пробили колесо. Долбаный арчер, это мог сделать только он, других заражённых поблизости не было. Погрузчик тут же накренился и упёрся ковшом в асфальт.
        - Симбионт, заметил, откуда стрелял арчер? Можешь ещё раз подсветить цель? - тут же сориентировавшись, мысленно спросил я.
        - Без специальной подготовки твоя сетчатка не выдержит такой нагрузки. Для возможности обнаружения невидимых целей нужна специфическая мутация, - отрапортовал помощник.
        - Ну ты же как-то сделал это.
        - Повторная активация данной функции приведёт к твоей слепоте, - сломал надежды паразит.
        Следующий выстрел врага пробил лобовое стекло погрузчика и чуть не угодил в лоб Андрею, который залез внутрь перезарядить магазин. Мне удалось разглядеть вспышку синевы, и, выпустив по той области три заряда картечи, с удовлетворением заметил, как пробитое в нескольких местах тело арчера вывалилось из невидимости. По всей видимости, модифицированная кожа заражённых создаёт некое общее поле, при нарушении которого тварь теряет маскировку. Добил арчера Андрей.
        Но всё же погрузчик не потерял возможность двигаться, и полного окружения удалось избежать. С противным скрежетом ковша по асфальту я сдал назад, при этом передавив ковыляющих со стороны казармы нулёвок
        - Андрей, справишься тут один? Основная масса зомбаков отошла от склада, нужно вытаскивать Воронцова, иначе нам патронов не хватит.
        - Постараюсь, - нервно сглотнув, ответил он.
        По лицу парнишки было видно, что оставаться наедине с толпой монстров ему не хотелось, но других вариантов нет. Пока мы будем уничтожать такую толпу, прапорщика точно сожрут.
        - Тебе надо привлечь внимание нулёвок, чтобы они не увязались за мной. Используй гудок погрузчика. Я возьму с собой только дробовик, в замкнутом пространстве он наиболее эффективен. Как только вытащу Воронцова, мы тебя заберём. С проводником добраться до склада с оружием будет проще на своих двоих, погрузчик придётся бросить.
        Андрей лишь кивнул и с удвоенной скоростью начал снаряжать магазины от «Сайги». Прежде чем начать вылазку, помог своему бойцу пополнить боекомплект, вдвоём это можно сделать гораздо быстрее.
        Без регенерации, которая оперативно остановила кровь и уменьшила болевые ощущения, я бы не решился на столь рискованный шаг. Спрыгнув со ступеньки погрузчика, я обнаружил, что во время движения казавшаяся серьёзной рана практически не причиняет дискомфорта. Относительная свобода передвижений была восстановлена, что радовало, но ускоренная регенерация требовала много энергии, и пришло чувство голода. Вся провизия осталась в кабине, так что придётся терпеть.
        Махнув Андрею, дождался, когда взревёт клаксон погрузчика, и по дуге рванул в сторону входа на склад, а вновь активированный нейростилет начал собирать свою кровавую жатву. Орудовать тонким энергетическим клинком на бегу было не очень удобно, но выбора не было. Конечности зомбаков летели в разные стороны, а хлещущая кровь заливала глаза, вызывая рвотные позывы. И ведь нейроэнергия не прижигает сосуды, мелькнула в голове неприятная мысль. В «Звёздных войнах» всё было гораздо эстетичнее. Раз - и вместо руки аккуратная культя, и одежду после каждого боя менять не надо.
        Вывороченных с корнем ворот склада удалось достичь без особых трудностей и даже выиграть запас по времени, всё же не всех заражённых привлёк сигнал погрузчика, и часть увязалась за мной. Внутрь небольшого предбанника набилось не меньше пятидесяти тварей. Они пытались проломить решётку, которую прапорщик привалил тяжёлыми стеллажами. Давка была такая, что упавших тут же размалывали в кашу соседи, и на полу образовалось кровавое месиво.
        - Воронцов, спрячься подальше, я расстреляю заражённых картечью, - предупредил я военного и, дождавшись его отмашки, открыл огонь.
        Свинцовые шарики на малой дистанции - это страшное оружие. Я старался положить как можно больше мутантов из задних рядов, чтобы закупорить их в этом предбаннике, так как при первом же взгляде внутрь стало понятно, что выбраться этим путём Воронцову точно не светит. Но у меня родилась другая идея, и я поражаюсь, как это не пришло мне в голову раньше. Видимо, мозг ещё не привык к новым реалиям.
        Груда тел перегородила выход, а я помчался вдоль округлой стенки ангара. В моём распоряжении есть уникальный инструмент, способный вскрыть толстый металлический лист, словно консервную банку, так чего я поперся к главному входу?
        - Двигай к задней стене, если есть что ценное, забирай сразу, не факт, что позже получится сюда вернуться, - скомандовал я Воронцову и начал вырезать в обшивке стены новое отверстие.
        Нейростилет с легкостью прожёг внешний слой металла, утеплитель, а потом и внутренний слой вместе с облицовочными материалами. Когда пинком ноги отбросил кусок металла, то перед глазами появился средних лет мужичок, с небольшим пивным животиком, в перепачканной кровью рубашке, разорванных в нескольких местах штанах и вытаращенными от удивления глазами.
        - Ты кто, мать твою, такой? Что это за х… торчит из твоей руки? - забросал меня вопросами прапорщик, предварительно ощетинившись обломанным черенком от лопаты.
        - Спокуха, служивый, - ничуть не смутился я, - инопланетные технологии теперь на службе добра, если захочешь, и тебя научим таким фокусам.
        - Какого хрена твоя рука покрыта чешуёй? И почему листья красные? - никак не мог успокоиться Воронцов.
        Пришлось дезактивировать нейростилет, отключать мутацию кожи и продемонстрировать нормальную человеческую руку, только тогда прапорщик немного успокоился, но не перестал подозрительно коситься.
        - Давай без истерик, всё объясню позже, там мой парнишка в одиночку от толпы тварей отстреливается, забираем его и бежим к оружейному складу, есть же тут такой?
        - Есть, да не про вашу честь, - буркнул Воронцов.
        - Послушай, - устало выдохнул я, главное - не сорваться. - Наших запасов перестрелять всех переродившихся точно не хватит, да во всей части больше не осталось ни одного иммунного. Ты чего, не видел выступления хрен пойми какого заместителя министра обороны, как бишь его, а, Кондрашёва?
        - Я прикемарил, - немного смутившись, ответил он. - А вчера ближе к полудню вышел со склада и увидел рядовых, которые жрали птиц среди деревьев. Подумал сначала, что поржать решили, но когда, по обыкновению, рявкнул на них, услышал, как они дружно заурчали и, направив окровавленные хари на меня, попёрли толпой, пришлось срочно закрываться на складе, хорошо радиостанция была.
        - Это всё очень интересно, но надо забрать пацана, у него магазинов к «Сайге» мало, ты как хочешь, но я пошёл. Но учти, такая жопа, - я развёл руки в стороны, - везде, а у нас есть база с крепкими стенами, где ты можешь перекантоваться первое время и получить хоть какую-то информацию. Интересует?
        - Я так понимаю, у всего есть цена?
        - Мы приехали сюда за оружием, с твоей помощью можно существенно сэкономить время. Ещё нам нужен транспорт, желательно бронированный, по дорогам любят путешествовать мутанты куда страшнее этих медленных нулёвок. По мере развития твари обрастают бронёй, которую прошибить можно только из крупняка.
        - Идёт, я еду с вами, но на отдельной машине, получаю информацию, а дальше уже решу, что делать.
        Пожимал мою руку Воронцов с большой опаской, видимо, боялся, что я выпущу стилет и оттяпаю ему кисть. Понять мужика можно. Выходишь такой после дневного сна на свежий воздух, пузо почёсываешь, а тут бойцы сырых птиц жрут и на офицера кидаются. А потом, после бессонной ночи, приходит непонятный, окровавленный парень, вырезает энергетическим стилетом, который выдвигается из покрытого чешуёй кулака, в металлическом корпусе склада отверстие и говорит, что ему нужно оружие. Сразу задумаешься о своём психическом здоровье.
        Но сейчас мне не до эмоционального состояния прапорщика, я и так надолго оставил Андрей без прикрытия. Мы помчались обратно к погрузчику, огибая снующих между деревьями зомбаков, я только сейчас сообразил, что у Воронцова нет оружия, но отдавать ему свой помповик не спешил.
        Андрей был цел, но погрузчик оказался окружён, а парень, израсходовав боекомплект, забрался на крышу и отбивался от лезущих друг другу на голову заражённых прикладом.
        - Ты сдурел? - пропыхтел прапорщик, хватая ртом воздух. Ох и давно ему не приходилось бегать. - Это же совсем пацан!
        - Он не самый молодой, кого мы спасли, но парень занимался спортивной стрельбой и чертовски метко кладёт пули в черепушки заражённым. Держи помповик, будешь прикрывать, больше всего опасайся гулей, это мутанты первого уровня развития, с вытянутыми черепами и длинными когтями на руках. Остальные нулёвки, они менее опасны. Нужно проделать парнишке коридор, за нашим добром можно вернуться и позже. Да и нейриты нужно собрать.
        - Что собрать?
        - Потом объясню, начали!
        Вновь пришлось вступать в рукопашную. Нейростилет кромсал тела тварей, и я пожалел, что в распоряжении нет второго энергетического клинка. Сражаться обеими руками намного удобнее. Нам пришлось бежать буквально по телам. Андрей успел положить чуть ли не половину толпы, но в одиночку, даже такому снайперу, упокоить несколько сотен заражённых нереально.
        Воронцов, пыхтя словно паровоз, довольно умело орудовал дробовиком, хоть патронов и осталось не так уж и много. Прапорщик старался проредить толпу, причём так, чтобы дробь не ушла в сторону погрузчика и не зацепила Андрея. Явно не первый раз держит в руках оружие.
        - Прыгай! - скомандовал я парню, когда мы пробили небольшой коридор.
        Андрей не стал медлить. Довольно ловко спрыгнув с крыши на горку тел мутантов, что скопилась возле погрузчика, прошмыгнул мимо тянущихся со всех сторон ободранных и окровавленных рук заражённых и выскочил на оперативный простор. Мы с Воронцовым последовали за ним и лишь чудом не оказались в полном окружении.
        - Куда бежать? - пытаясь набрать в лёгкие воздух, прохрипел я.
        Всё же до оптимальной физической формы мне ещё далеко. Дыхалка ни к чёрту. Стоит пробежаться, как лёгкие начинают гореть огнём. Воронцову и того хуже, на его должности завскладом не бегают. Прапорщик лишь махнул рукой в нужную сторону, не в состоянии вымолвить и слова. И мы, немного сбавив темп, побежали туда.
        К счастью, нужный нам склад оказался неподалёку, а основная масса заражённых ушла из этого района, привлечённая звуками боя. Внешняя дверь оказалась не заперта, так что проникли на склад без проблем. Рядом с дверью Воронцов нашёл мощный фонарик, и только после того, как электрический свет развеял мрак помещения, мы облегчённо выдохнули. Помимо одного нулёвки, что при нашем появлении усиленно заурчал и защёлкал челюстями, никого не было. Да и то этот нулёвка находился за мощной решёткой, отгораживающей пространство, где в специальных креплениях виднелись десятки различных автоматов, пулемётов, гранат и ещё кучи всего, что поможет нам выжить в этом новом и чертовски опасном мире. Мы сорвали куш, нашли эльдорадо, осталось только всё это как-то вывезти.
        Глава 15. Синт
        Сделав шаг по направлению к переродившемуся офицеру, что пытался перегрызть стальную решётку, отчего его зубы уже скрошились в труху, был остановлен Воронцовым. Прапорщик тяжело дышал, но всё же смог выдавить:
        - Я сам, он был моим другом.
        Чувства мужика были вполне понятны, поэтому отошёл к Андрею и поинтересовался его самочувствием. Парнишку немного потряхивало, но он проявил себя превосходно. Настоящий боец. Не представляю, как психика столь юного человека справляется со всем эти кошмаром, который на нас свалился с неба. Возможно, именно из-за таких качеств он и выбрал спортивную стрельбу.
        Отдышавшись, Воронцов попросил у меня нож, который приметил на поясе. Приблизившись к решетке, он что-то прошептал существу, которое ещё вчера было его другом, и уверенным движением вогнал лезвие ему под подбородок. Заражённый тут же обмяк, и в помещении арсенала воцарилась тишина.
        - Семён, - протянул руку прапорщик, и после того, как я её пожал и представил ему Андрея, уже уверенным, командным голосом потребовал: - Рассказывайте, что вам известно о происходящем и как вы получили доступ к таким технологиям, - при этом он не спешил отдавать мне нож.
        Было заметно, как Андрей напрягся, а его рука потянулась к кобуре. Скорее всего, он не стал расстреливать по заражённым всю обойму. Слишком свежа память, как их с Юлькой зажали отморозки без каких-либо средств самозащиты. Я осторожно покачал головой, что не укрылось от Воронцова, который догадался, кому адресован этот жест. Прапорщик задумчиво кхекнул и протянул мне нож рукояткой вперёд, в знак своих мирных намерений.
        Рассказ вышел довольно скомканный. Времени посвящать прапорщика во все тонкости сейчас нет. Умолчал я и о разумности симбионта. Сам пока не разобрался, как к этому относиться, нужно сначала поговорить с инопланетным подселенцем, а потом уже посвящать во всё друзей. После моего прямого требования симбионт молчал, и на данную минуту меня это полностью устраивало.
        Пока говорил, нейростилетом срезал замок на решётке оружейного склада и прошерстил рабочее место упокоенного Воронцовым офицера на предмет чего-нибудь съестного. Жрать хотелось так, что желудок конвульсивно сокращался, пытаясь переварить сам себя. Моей добычей стали шоколадка и пачка печенья, которые я мгновенно проглотил, чтобы хоть немного восполнить энергетические запасы организма.
        - Так, значит, эти Нейросы жили среди людей и готовились к вторжению на нашу планету?
        - Да, и если бы у них было больше времени, то, скорее всего, иммунных людей не осталось бы совсем. Похоже, корабли пришельцев исчерпали свой резерв прочности, и Нейросам пришлось инициировать захват планеты раньше намеченного срока. Более подробно об этом мы узнаем, когда повысим уровень доступа к базе данных, - или когда об этом расскажет симбионт, уже мысленно добавил я, на что в ответ получил легкий пренебрежительный смешок. Обиделся он что ли?
        - И ты можешь подсадить копию такого симбионта другим людям, что даст им доступ к так называемой системе, которая будет проецировать информацию из базы данных пришельцев на сетчатку глаз?
        Я с удивлением посмотрел на прапорщика: а он, оказывается, в теме.
        - Что? - немного смутился он. - Игры и книги помогают скоротать время, на хозскладе довольно скучно, вот и подсел на онлайн-игрушки.
        - В целом всё так, смотри.
        Я достал небольшой перочинный нож, сделал разрез на пальце и в электрическом свете фонарика продемонстрировал пульсирующую энергией каплю крови, которая очень быстро перекочевала к новому владельцу. Андрей удивлённо посмотрел на меня, но я лишь улыбнулся.
        - Чтобы упаковать столько добра, часа нам явно не хватит, да и транспорт нужен, так зачем тратить время? Следи за таймером, когда останется десять минут, скажи.
        - Ну что, Семён, у тебя есть какое-то решение? Рассиживаться некогда, дел по горло. Нужно зачистить территорию от заражённых, собрать с тел мутантов нейриты, да ещё и прихватить с собой инопланетный металл. Уверен, что мы сможем найти ему хорошее применение. Кстати, в части есть бронированные машины?
        - Как и договаривались, я с вами, а там видно будет. Я не из этих мест, перевёлся в часть относительно недавно, так что в город ехать незачем. У нас есть старенькие бронированные КамАЗы, но они на ладан дышат, на днях должно было поступить пяток новых “Тигров”, надо проверить автопарк. Но какой в этом смысл, если у тварей будут такие же игрушки, как твой стилет?
        Понятия не имею, как выглядят эти самые КамАЗы и «Тигры», но информация, что в части есть бронетехника, определённо радует.
        - Таких мутантов пока мало, и если нам удастся добыть побольше инопланетного металла, то можно попробовать укрепить машину. Слушай, Воронцов, а ты умеешь управлять БТРом?
        - Баловался по молодости, думаю, проблем быть не должно. У нас как раз пара БТР-80 в удовлетворительном состоянии имеется, главное - отыскать боекомплект к КПВТ, он где-то тут должен быть. А такая махина у тебя на участке поместится?
        - Нужно вживую увидеть, но ворота широкие, по идее пройти должен. Далеко отсюда до автопарка?
        - На другом конце части, - поморщился Воронцов. - Давай снаряжаться, когда подгоним транспорт, тогда и начнём перетаскивать оружие.
        Андрею, глаза которого время от времени косились на многообразие оружия, только того и надо было. Он осмотрел профессиональным взглядом весь арсенал, выбрал новенький АК-12 и начал оснащать его дополнительным оборудованием.
        Такой профессионализм вызвал одобрительный хмык прапорщика, который был солидарен с выбором парня и тоже начал готовить оружие к бою. Я же, обшарив фонариком длинный склад, набитый оружием, обнаружил ряд стеллажей, на которых стояли коробки с различной маркировкой, и - о чудо! - на одной из полок увидел стопки новенькой камуфлированной формы.
        Отыскав нужный размер, прихватил с собой пару пятилитровиков воды и удалился в санитарную комнату. Надо хоть немного привести себя в порядок. Налипшая на тело кровь заражённых засохла и начала пованивать.
        - Ну что, ты и вправду такой обидчивый? - обратился я к симбионту. - Как тебя звать-то, чудо-юдо в моей голове?
        - У нас нет имён, мы симбиотические организмы, но носитель может обращаться к нам по своему усмотрению, - после небольшой паузы ответил он.
        - Ладно, буду называть тебя Синт. Можешь вкратце описать, что случилось и почему Нейросы напали на Землю?
        - Я и пытался это сделать, когда ты меня перебил, - огрызнулся Синт.
        - Знаешь ли, ситуация в тот момент была неподходящая для размышлений о глобальных проблемах, тогда целостность шкуры надо было сохранить. Хватит ломаться, рассказывай давай, помощничек.
        Синт не стал упираться и всё то время, что я оттирал с тела кровь, описывал исторические факты из жизни своей расы. Симбионты тысячелетиями бороздили просторы космоса в телах самых разнообразных носителей. Симбиоз был выгоден всем. Носители получали доступ к обширной базе данных, накопленной их видом за долгие тысячелетия странствий, и нейроэнергии, которая является неотъемлемой частью симбионтов, а сами существа-помощники получали возможность путешествовать по галактике и удовлетворять свою неуёмную тягу к познанию.
        Симбионты - мирная раса, но они понимали, что многие захотят воспользоваться их возможностями не только в мирных целях. Поэтому вёлся очень жесткий контроль количества симбионтов в популяции каждой потенциальной для симбиоза расы. Максимальное количество симбионтов в отдельно взятой цивилизации не превышало ста единиц. Даже если некоторые отдельные личности, или даже объединения, начинали пользоваться возможностями нейроэнергии во зло, их быстро устраняли свои же соплеменники.
        Попытки подчинить своей воле симбионтов случались, но они эволюционно невероятно устойчивы ко всевозможным внешним воздействиям и при первом контакте предупреждают потенциальную для симбиоза расу, что при малейшей попытке давления тут же прекратят сотрудничество со всей цивилизацией. Как правило, такую выгоду терять никто не хотел. Ведь это было единственное требование симбионтов. Зато взамен, в зависимости от эволюционных особенностей расы, они предлагали для выбора различный набор специализаций, которые в разы ускоряли развитие всей цивилизации.
        Насколько я понял из рассказа Синта, симбионты - это энергетическая форма жизни, у которой в процессе эволюции сформировался коллективный разум. После смерти носителя каждый симбионт впадает в состояние гибернации, это что-то типа сна с минимальным энергопотреблением, и длительное время возвращается в это единое сознание, чтобы поделиться накопленными знаниями.
        Так за тысячи лет симбионты накопили огромное количество знаний о нашей и даже соседних галактиках, где, как выяснилось, тоже есть разумная жизнь. Доступ к этим знаниям открывается постепенно, в зависимости от функционального уровня симбионта и зрелости симбиотической цивилизации.
        Но всё изменилось, когда симбионты наткнулись на молодую расу под названием Ройс. Первый контакт с фиолетовыми гуманоидами прошёл как обычно. Они восхитились перспективам сотрудничества и согласились на симбиоз. Вот только эволюционные особенности этой расы глушили энергетический сигнал симбионтов, и по этой причине у них отсутствовала связь со своими сородичами. Данное свойство хоть и было крайне редким, но всё же встречалось на просторах галактик и опасения у симбионтов не вызвало. Также у наивных космических путешественников не вызвало опасений и невозможность подключения к мыслям и ментальной речи цивилизации Ройсов. Они использовали обычные голосовые связки лишь при общении с низшими особями своей расы, а ментальную речь - для разговоров между себе подобными, которых называли высшими.
        Несколько тысяч лет Ройсы целенаправленно развивали симбионтов, попутно получая всё больше знаний, а потом нанесли удар. Эволюционные особенности их биоэнергетики позволили погрузить симбионтов в состояние очень похожее на гибернацию, лишив их возможности сопротивляться воздействию, и начали проводить эксперименты по их подчинению, которые достаточно быстро увенчались успехом, благодаря знаниям, полученным от самих же симбионтов.
        При помощи гибрида нанотехнологий и нейроэнергетических манипуляций учёные Ройсов создали устройство, названное нейрочипом, которое подавляло волю симбионтов. По сути, они превратились в оболочку, интерфейс, выполняющий любую команду оператора, и поделать с этим симбионты уже ничего не могли.
        Ройсы получили доступ ко всем накопленным знаниям симбионтов и начали их массовое копирование. Уже через сто лет каждый Ройс стал носителем симбионта, и правители сменили самоназвание на НейРойс, а уже позже на просто Нейрос, чтобы подчеркнуть свою связь с нейроэнергией.
        Нейроэнергия дала цивилизации Нейройс огромную силу и практически вечную жизнь. Несколько тысячелетий они усиленно размножались, уничтожали или порабощали все цивилизации, что встречали на своём пути, и занимали их жизненное пространство. При помощи нейромутаций Нейросы превращали население покорённых цивилизаций в низших, а благодаря модулям подчинения воли в захваченных мирах не случалось бунтов. Развитие Нейросов шло ураганными темпами, и остальные жители галактики, с подачи симбионтов, естественно, объединились, чтобы дать отпор этой угрозе. Было снято ограничение на симбиоз, и началась подготовка к отражению агрессии Нейросов.
        В итоге разразилась такая война, какой наша галактика ещё не видела. Она длилась десятки тысяч лет. И закончилась практически полным разгромом с обеих сторон. Целые звёздные системы лежат в руинах, а жалкие горстки уцелевших пытаются выжить в этом хаосе. Чисто технически победил альянс, и считается, что Нейросы были полностью уничтожены, хотя назвать это победой было нельзя. На момент финальной битвы у альянса не осталось ни одной живой планеты, и что случилось с победителями, Синт не знал.
        Синт был одним из сотни первых симбионтов, что Нейросы поработили в самом начале, и стал невольным свидетелем всех этих ужасных событий. Он хоть и пребывал в состоянии гибернации и не мог ни на что повлиять, но всё видел. Хреново, наверное, десятки тысяч лет чувствовать себя бесправной марионеткой в чужих руках.
        Самое паршивое, что даже смерть носителя не освобождала симбионта от рабских оков. Внедрённый в их энергоструктуру нейрочип не давал симбионту ни малейшего шанса сбежать. Благодаря устройству каждый раз, когда носителя распыляли на атомы, нейрочип заставлял Синта возвращаться на материнскую планету Нейросов, где ему назначали нового, и всё начиналось сначала.
        Для прокачки своих бойцов и повышения их воинской подготовки Нейросы заселяли планеты жуткими мутантами, в телах которых бездушные копии симбионтов генерировали огромное количество нейритов. Сколько таких планет разбросано по галактике, неизвестно, но Синт побывал как минимум на сотне таких полигонов.
        Но, как оказалось, альянс просчитался. Когда исход решающего сражения стал очевиден, небольшой горстке побитых и разваливающихся кораблей, включая флагман властителя Нейросов, под прикрытием гвардейской эскадры удалось тайно пробить нейронную блокаду, наведённую силами альянса, и совершить нейропрыжок на окраинную, очень слабо исследованную область галактики. Там они попытались отремонтировать корабли, но поняли, что это невозможно, и принялись искать живую планету, где собирались возродить из пепла свою цивилизацию. И, к нашему несчастью, они наткнулись на Землю.
        Техникам Нейросов удалось кое-как наладить приемлемые для жизни условия в разваливающихся, еле живых кораблях, что чудом вырвались из блокады альянса. При этом практически всё специализированное оборудование, включая вооружение, не поддавалось восстановлению. Даже удивительная нейроэнергия была не способна этому посодействовать. В строю остались лишь несколько простеньких лабораторий. Но самая главная проблема - это малое количество выживших. По данным Синта, уцелело не более двухсот Нейросов, включая самого верховного властителя Джардула.
        В обычных условиях семи кораблей, что появились в Солнечной системе, хватило бы, чтобы уничтожить жизнь на планете за несколько дней, но в итоге Нейросам потребовалось около трёх лет, чтобы подчинить практически всё руководство стран нашей планеты и реализовать свой план. Нас спасла спешка пришельцев. Постоянные отказы в системах жизнеобеспечения подталкивали Нейросов к активным действиям. Они даже не могли незаметно спуститься на планету, так как не осталось ни одного исправного челнока. И им приходилось действовать удалённо.
        Они не успевали проверить всех людей на восприимчивость к созданному им вирусу, но 3 - 5 % иммунных аборигенов вписывались в их план. Полностью подконтрольные мутанты должны были с лёгкостью уничтожить остатки местного населения и со временем превратиться в миллиарды низших особей, которые начнут отстраивать инфраструктуру для создания нового звёздного флота.
        Но люди оказались не так просты, как хотелось бы Нейросам. Иммунные получили свою невосприимчивость к вирусу не просто так. Синт сообщил, что обнаружил в моей ДНК дремлющий ген древней расы, который активировался в момент контакта организма с нейровирусом. Симбионты находили следы этих генов в разных уголках нашей и соседних галактик. Этот ген начал продуцировать уникальное биоэнергетическое излучение с неизвестными свойствами. Он подавил действие нейрочипа Нейросов, и, как только капля воды, в которой находился Синт, попала в мой организм, он вышел из состояния гибернации. Именно благодаря этому свойству симбионт смог отменить приказ на самоликвидацию, на которую его запрограммировали в случае выявления иммунитета носителя.
        Весь этот длинный рассказ Синт умудрился уложить в те пять минут, что я кое-как отмывался от грязи и крови и с удовольствием натягивал чистую одежду. История вышла очень интересная, но мало что меняющая для выживших иммунных Земли. Ну есть этот ген древних, а толку от него? Я прожил с ним 35 лет и даже не подозревал о его существовании.
        - Так ведь поэтому я и назвал его спящим, - возразил Синт. - Нейровирус стал активирующим триггером для его пробуждения. Изменения не происходят мгновенно, для закрепления закодированных свойств требуется время, и порой немалое. Кстати, у тех носителей, в которых живут мои энергетические копии, этого гена нет.
        - Стоп, значит, ты можешь контактировать со своими копиями?
        - Конечно, они не являются самостоятельными симбионтами, они же часть меня. Нейросы использовали технологию копирования для массового выращивания нейробойцов.
        - А я смогу поддерживать связь с этими носителями? - заинтересованно спросил я.
        - После определённых преобразований твоего организма, да, - обнадёжил Синт.
        А вот это хорошая новость. Возможность мгновенно мысленно связаться со своими бойцами очень дорого стоит.
        - И мысли таких носителей будут тебе доступны? - задал я следующий, не менее важный вопрос.
        - Отчасти, и на ограниченном расстоянии.
        - Возможность блокировки способностей? - с надеждой спросил я.
        Нет, своим подопечным я доверял. Вряд ли они предадут и начнут использовать полученные способности друг против друга, но хрен его знает, как сложится дальнейшая жизнь и кто ещё окажется в нашей компании. Лучше иметь страховку, чем в решающий момент получить удар в спину.
        - Нет, без модуля подчинения воли это невозможно, - однозначно заявил Синт. - Копии специально создавались автономными, чтобы другие симбионты не могли перехватить управление.
        - Слушай, а ведь ты теперь свободен, почему не покинешь моё тело и не вернёшься к своему коллективному разуму?
        - Во-первых, у меня появилась уникальная возможность изучить полноценный ген древних, во-вторых, нейрочип по-прежнему встроен в мою энергетическую структуру, и стоит мне покинуть твоё тело, как я снова окажусь во власти Нейросов и вернусь на флагманский корабль, где установлено специальное устройство призыва симбионтов. Ну а в-третьих, - печально вздохнул Синт, - я не чувствую связь с остальными симбионтами, даже в пределах твоей планеты, а это значит - мне некуда возвращаться, наш коллективный разум мёртв, как и миллионы моих соплеменников. По всей видимости, Нейросы нанесли по нам целенаправленный удар.
        - Значит, мы в одной лодке, Синт, - резюмировал я. - Хоть во всей этой заварушке галактического масштаба, по сути, повинна ваша раса, что так неосмотрительно наделяла кого попало огромной силой, но только с помощью симбионтов мы сможем попытаться не дать этим ублюдкам Нейросам возродиться и окончательно поработить галактику. Ты со мной?
        - Я уже часть тебя, Игорь, но я понял, о чём ты, - проигнорировав мои слова о вине симбионтов в гибели бессчётного количества разумных, ответил Синт. - Ваш вид хоть и находится практически в самом начале эволюционного становления, но признаю, был не прав, потенциал у вас есть. Я с тобой.
        - Вот и отлично, - удовлетворённо кивнул я и вышел из санитарной комнаты, в чистой одежде вновь почувствовав себя человеком. - Буду рад твоим подсказкам, только, пожалуйста, если мы находимся в бою, говори только по существу, вся остальная болтовня потом.
        - Договорились, - мне кажется, более весёлым, но по-прежнему совершенно чуждым человеческому восприятию голосом ответил Синт.
        Воронцов и Андрей уже подготовили три автомата и сейчас набивали магазины патронами, попутно обсуждая ТТХ различных видов оружия. Рядом с ними уже лежали три «макарыча» и три ещё советские ПБшки - пистолеты для бесшумной стрельбы.
        - Натягивай разгрузку, а потом притащи ящик с РГД-5, - командирским тоном пробасил Воронцов.
        - Я не твой боец, прапор, - посмотрев в глаза Семёна, жестко ответил я. Лучше сразу обозначить своё положение в иерархии нашей небольшой группы. - Да и армии больше нет, так что привыкай говорить с людьми нормально. Мы все в одной лодке, которая медленно идёт ко дну, и выгрести получится только сообща.
        - В смысле, пожалуйста, притащи ящик с гранатами, они нам пригодятся при уничтожении скоплений заражённых, - уже нормальным голосом попросил Воронцов.
        Кивнув, ушёл к стеллажам, где довольно быстро наткнулся на искомый ящик. По дороге приметил коробку с унифицированными пищевыми рационами, и желудок торжественно заурчал в предвкушении. Осмотрев длинные ряды, забитые коробками с одинаковой маркировкой, воспрял духом. Когда мы опустошим этот склад, то надолго решим проблемы как с оружием, так и с продовольствием. Завтра нужно будет сделать ещё одну ходку, но на этот раз возьму с собой Дэна, три машины лучше, чем две, особенно если обещанные Воронцовым “Тигры” окажутся на месте. Нужно набить желудок, запустить следующую модификацию и проверить это.
        - Синт, будут рекомендации по дальнейшему развитию?
        - Конечно, Игорь, - тут же отозвался симбионт. - Я уже набросал схему твоей прокачки, вывожу изображение на сетчатку, требуется твоё согласование.
        - Давай посмотрим, что ты там для меня приготовил.
        Глава 16. Синхронизация
        Пока челюсти пережёвывали армейский пищевой рацион, мозг переваривал схему развития, предложенную симбионтом. У Синта было время изучить меня и подобрать оптимальную тактику прокачки.
        Полноценный симбиоз, в его изначальной версии, по своей эффективности значительно превосходит тот, что практикуют Нейросы. Симбионтов не зря называют помощниками. Они заинтересованы, чтобы носитель жил как можно дольше и становился сильнее. Тогда перед ним откроется множество возможностей для познания мира, а симбионты невероятно любопытны. Они подсказывают носителю лучшие решения, могут предупредить об опасности, которую он не заметил, рассчитать оптимальную траекторию движения в различных ситуациях и вывести проекцию на сетчатку.
        Помимо очевидных плюсов симбиоза двух видов, есть и скрытые. Пищей для симбионтов, как я и предполагал, являются мёртвые клетки носителя. Они очищают организм от всех шлаков и ускоряют метаболизм в разы, а повреждённые и мёртвые участки восстанавливают при помощи нейритов, считывая информацию из ДНК носителя.
        Нейриты - это мельчайшие энергетические клетки, которые являются одновременно руками симбионта и универсальным строительным материалом, способным принимать любую форму. Те шипы, которыми в нас стреляют арчеры, сформированы из нейритов. Насколько я успел понять, чем выше функциональный уровень симбионта, тем больше доступных для материализации вариантов. С этим вопросом всё довольно сложно, да и требуется специализация конструктора, вот пусть Вика и разбирается.
        Помимо этого, симбионты стимулируют развитие когнитивных функций мозга носителя. Их энергоструктура встраивается в нейроны носителя и за счёт этого контакта повышает их работоспособность в разы. Вот почему анализ поступающей информации заметно ускорился.
        Но такой гармоничный симбиоз возможен лишь до тех пор, пока носитель следует жизненным принципам мирной расы симбионтов. При определённых обстоятельствах, когда носитель проявляет склонность к необоснованной агрессии к окружающим или начинает проводить опасные эксперименты с нейроэнергией, то сначала следует предупреждение, и если носитель не останавливается, то симбионт начинает предпринимать меры по противодействию. Нет, перехватить управление над телом симбионт не способен. Но вот остановить процесс обновления клеток организма носителя, что со временем приведёт его к старению и смерти, вполне. Да и при помощи мелких пакостей, типа дезинформирующих иллюзий, появляющихся в самый неподходящий момент, или громких звуков во время отдыха, симбионты могут сделать жизнь невыносимой.
        Вот так проводишь какой-то опасный эксперимент, где нужна полная концентрация внимания, а симбионт проецирует рядом обнажённую особь противоположного пола, что начинает соблазнительно танцевать, или, наоборот, сгенерируют иллюзию жуткого монстра, который неожиданно выпрыгивает из дальнего угла. Волей-неволей дёрнешься.
        Но в условиях войны с Нейросами какие-либо ограничения со стороны симбионта вряд ли последуют. Они хоть существа и мирные, но, как оказалось, довольно мстительные и хотят поквитаться с фиолетовокожими уродцами не меньше людей, и такое взаимодействие существенно облегчит процесс выживания в новом и чрезвычайно опасном мире, полном жутких кровожадных монстров. У остальных друзей, к сожалению, не будет такого помощника, ведь копия Синта - это всего лишь оболочка симбионта, интерфейс и возможность оперировать возможностями их вида, но на более высоких уровнях развития появятся варианты это изменить. Синт не стал вдаваться в подробности, сейчас для этого точно не время.
        Но основная проблема в том, что организм человека слишком несовершенен. Для полноценного взаимодействия с симбионтом требуется произвести ряд модификаций. На втором уровне нейросимбионта появилась возможность провести несколько полезных модификаций глаз, благодаря которым Синт сможет выставлять специфические маркеры в пределах моего восприятия, подсвечивать уязвимые точки на телах заражённых или улавливать нейроэнергетический след врагов. Для этого нужно как минимум открыть характеристику восприятие, а во время изменений глаза носителя будут как бы перенастраиваться, что сопровождается перебоями в работе зрения. В условиях рейда это недопустимо, поэтому модификацию глаз оставили на вечер.
        Синт одобрил моё решение в первую очередь освоить нейроэнергетические умения, но предложил внести небольшие изменения в мой изначальный план. Модификация реактора занимает много времени - пять часов. Зато прокачать нейростилет до нейрокинжала можно мгновенно, и энергии на его воплощение нужно как раз 200 нейр.
        Улучшение умения стоит 15 000 нейритов, но такая трата оправдана. Двадцатисантиметровое лезвие нейрокинжала - это уже грозное оружие ближнего боя, способное как покромсать зомбаков, так и проплавить обшивку корпуса танка. Придётся улучшить нейрожелезу до второго уровня, но это всего пять минут.
        Каст кинжала даже на втором уровне нейрорецепторов занимает двадцать секунд, но за счёт маленькой хитрости с дополнительной колонией рецепторов, подсказанной Синтом, это время сократится вдвое. Для дальнейшего развития всё равно нужно увеличивать число колоний в одном месте, так что чем раньше начать это делать, тем лучше. Единственное условие - две колонии нейрорецепторов должны располагаться на удалении не более чем 3 сантиметра друг от друга.
        Последнюю доступную колонию Синт предложил вырастить на левой руке и после модернизации реактора активировать умение нейрощит, которое появилось в списке доступных после перехода симбионта на второй уровень. Умение позволяет создать сгусток нейроэнергии, способный отразить даже удар энергетическим клинком, а обычную пулю расщепляет на атомы вообще без проблем.
        Когда все необходимые манипуляции были завершены, запустил модификацию кожных покровов, ведь +10 % к прочности и скорости регенерации - это отличный бонус. От увеличения силы или ловкости сейчас толку будет не очень много, мы вооружились до зубов и вряд ли подпустим заражённых на близкую дистанцию, но вот от арчеров пока защиты нет, и лишних дырок в своём теле получать очень не хочется. Да и к тому же для боевой трансформации кожи, о которой говорил Синт, требуется наличие этой мутации.
        Первая активация модернизированного оружия произвела сильное впечатление на Андрея и Воронцова. Я и сам не ожидал, что, как только я перемещу первую колонию нейрорецепторов на ладонь и выращу рядом ещё одну, после мысленного приказа они начнут быстро формировать в руке настоящий энергетический кинжал. Две струйки энергии, исходящие из колоний нейрорецепторов, очень быстро сформировали рукоятку и лезвие, причём отличающихся друг от друга по цвету. Рукоятка уходила ближе к коричневому спектру, тогда как лезвие было, по обыкновению, синее. Но самым удивительным было то, что кинжал оказался осязаемым. Я спокойно сжал рукоятку, которая, как пояснил Синт, была сформирована из небоевого спектра нейроэнергии. Лезвие же, как и стилет до него, еле заметно подрагивало опасной синевой, готовое в любое мгновение прожечь тело врага насквозь.
        Долго созерцать по-настоящему волшебный кинжал было некогда. В дверь уже достаточно давно долбились заражённые, которым хватило мозгов проследить, куда от них сбежала вкусная еда, и пока их не набежало слишком много, нужно зачистить местность.
        Пока я общался с симбионтом, Андрей с прапором набили по двадцать магазинов для АК каждому, ёмкостью на 60 патронов, что в сумме дало нам по 1200 смертоносных выстрелов. Распихал магазины по карманам разгрузки и, следуя подсказкам всезнающего Синта, проверил работоспособность автомата, за что удостоился уже привычного одобрительного хмыка от Воронцова.
        К ПБшке взял всего три магазина, помимо снаряжённого. Свободных карманов в разгрузке оставалось всё меньше, а нужно ещё прихватить с собой несколько гранат. Вот теперь, полностью экипированный, я, наконец, почувствовал себя уверенно. Пусть моя меткость пока оставляет желать лучшего, но, как только прокачаю автоприцел, это изменится.
        Выйти из здания арсенала нам удалось с большим трудом. За те пятнадцать минут, что мы там находились, заражённых набежало столько, что пришлось выкашивать их гранатами, благо имелись зарешечённые окна, через которые это удалось сделать относительно безопасно.
        На открытом пространстве всё изменилось. Современные, пристреленные автоматы с коллиматорными прицелами - это грозное оружие, по крайней мере, против нулёвок и гулей. А уж если его держит в руках меткий стрелок!
        Как единственный обладатель регенерации я шёл первым. От шипа в глаз меня это, конечно, не спасёт, но возможности Синта по обнаружению скрытых врагов превосходят мои, так что продвигались достаточно спокойно. Воронцов довольно неплохо обращался с автоматом, но даже кадровому военному было далеко до снайперской стрельбы Андрей. Парнишка умудрялся класть пули в головы заражённых с пятидесяти метров.
        К ангарам автопарка вышли минут через двадцать, время уже поджимало, зря я, наверное, начал процесс внедрения копии симбионта, но сделанного уже не изменишь, придётся ускориться. Воронцов повёл нас окружным маршрутом, который пролегал вдали от казарм, чтобы минимизировать риск наткнуться на скопления заражённых. Прапорщик сообщил, что на момент атаки Нейросов в части находилось больше двух с половиной тысяч срочников плюс офицерский состав.
        Ангары, где базируется армейская техника, попали под метеоритный дождь и зияли сотнями довольно крупных пробоин, впрочем, как и прилегающая к ним заасфальтированная территория. Сохранность техники вызывала серьёзные опасения, но надежда отыскать исправный бронеавтомобиль оставалась.
        Не меньше четырёх сотен зомбаков, как и при входе в часть, пытались выковырять осколки инопланетного металла из асфальта, рассредоточившись по довольно обширной территории, и это была проблема. Положить такую толпу быстро не представляется возможным. Тут был бы очень кстати упомянутый Воронцовым КПВТ.
        - Техника заправлена? - уточнил я.
        - А хрен его знает, - признался прапорщик. - Что-то в баках быть должно, а так надо на склад ГСМ заскочить, без топлива далеко не уедем.
        - Предлагаю пробиваться к ангарам и разбираться на месте. Плохо, что все они открыты. В помещении отбиваться от тварей сложнее, но выбора нет.
        Заражённые отреагировали на наше появление дружным утробным урчанием. Бросив своё занятие, они уперли в нас взгляды своих кроваво-красных глаз и поковыляли выполнять заложенную Нейросами директиву, согласно которой они должны уничтожить приоритетные цели любой ценой.
        Пришлось резко ускориться, чтобы оказаться возле ангаров раньше основной массы тварей. Чтобы не тратить патроны, стрелял одиночными и с малой дистанции, чтобы наверняка не промазать. Делать это на бегу было чертовски сложно. Только в голливудских фильмах бравый вояка, прильнув к прицелу, на огромной скорости точно поражает всех врагов в округе. Реальная жизнь, как я уже не раз говорил за последние дни, довольно паршивая. Да мне намного легче работать нейрокинжалом, чем попасть пулей в постоянно дёргающуюся черепушку мутанта. И это ещё тут нет собак.
        - Хватит жаловаться на жизнь, - подал голос Синт, - кидай гранату в толпу слева, очень похоже, что среди них есть арчер.
        - Граната! - предупредил я остальных и кинул зелёный шарик в указанную симбионтом сторону, предварительно выдернув чеку.
        Поскорее бы модифицировать глаза, без целеуказания не всегда получается сразу определить нужное направление. Опыта в этом деле у меня, естественно, не было, но кинуть небольшой предмет в нужную сторону мне удалось.
        Громыхнуло, и осколки гранаты выбили из невидимости притаившегося среди толпы арчера, сплошь покрытого чешуёй, которого метким выстрелом уложил Андрей.
        - Эх, столько нейритов пропадает, - посетовал я.
        - Эмм, я забываю, что ты совсем ещё зелёный и не прошёл ознакомительный курс. Есть базовое умение нейрозахват. Оно создаёт энергетическое поле, притягивающее нейриты. На первом уровне радиус сбора всего метр, но оно работает в пассивном режиме, и достаточно несколько секунд находиться рядом с трупом заражённого, чтобы умение поглотило нейриты. Стоит 5000, изучить?
        - Ты ещё, блин, спрашиваешь! - набросился на Синта я. - Конечно, изучай и сразу активируй, пусть работает, потом меньше возиться придётся.
        Метр - это, конечно, очень мало, и в условиях такой толпы рисковать не стоит, но по мере развития умения радиус действия увеличится. Его стоило изучить уже ради того, чтобы не касаться трупов мутантов, и почему я не наткнулся на него раньше.
        - Потому что ты вообще крайне поверхностно отнёсся к ознакомлению с интерфейсом управления симбиозом, - продолжил нудеть Синт.
        Перебранка с симбионтом не мешала мне отстреливать заражённых и продвигаться вместе с отрядом к первому ангару.
        - Андрей, держи выход, постарайся не подпустить заражённых, а мы осмотрим технику, - скомандовал я и вслед за Воронцовом забежал внутрь ангара через распахнутую створку ворот.
        В глаза сразу бросились обильные пятна крови, обрывки одежды и кости, что валялись на полу, много костей. Явно тут сожрали как минимум десяток бедолаг, но кроме нулёвок никого более опасного не видно. А вот техника сильно пострадала. Пока Воронцов отстреливал заражённых, я осмотрел ближайший БМП, в который угодило сразу несколько осколков инопланетного металла. Он пробил броню насквозь и образовал в полу аккуратное отверстие. Нечего даже и мечтать завести эту машину.
        - Этот уже металлолом, прикрой, Воронцов, нужно проверить целостность остальных, - крикнул я прапорщику.
        Звуки стрельбы в помещении больно отдавали по ушам, и приходилось кричать, чтобы напарник услышал. Удача нас покинула. Всё, что было в первом ангаре, уже никогда не сдвинется с места. Метеоритный дождь накрыл этот район очень плотно, а нейтритий уничтожал любую преграду на своём пути. Лишь земля могла остановить этот уникальный для Земли металл.
        - Бежим ко второму ангару, - скомандовал Андрею и первым начал пробивать тропу среди живого моря зомбаков, тянущих к нам обнажённые костяные обрубки, в которые превратились их кисти.
        Сзади пыхтел и матерился Воронцов, но не забывал нажимать на спусковой крючок автомата. Андрей двигался в центре и по эффективности действий затмевал нас обоих вместе взятых. Я уже было подумал, не отдать ли своему бойцу все оставшиеся снаряжённые магазины, а самому активировать нейрокинжал, но решил повременить. Внутри здания с автоматом будет спокойнее.
        Во втором ангаре обнаружились танки. Понятия не имею, как они называются, но даже беглого взгляда на некогда грозные боевые машины хватило, чтобы лицо скривилось от досады. И здесь нам ничего не светит. Метеоритный дождь уничтожил танки с такой же лёгкостью, что и легкобронированные машины. У меня создалось впечатление, что инопланетный металл прошил толстую танковую броню без какого-либо сопротивления.
        - По всей видимости, при входе в атмосферу планеты высокая температура активировала нейроэнергетический поражающий фактор. Такая опция есть в металлах, которые создаются из нейритов, - пояснил Синт, когда увидел тонкие отверстия в броне танка.
        Если в следующем ангаре не найдётся исправной техники, нужно возвращаться к арсеналу. Патронов осталось не так уж и много, да и Андрея скоро должна скрутить активация интерфейса. Немного обнадёживало отсутствие упомянутых Воронцовым “Тигров”, значит, шанс, что их всё же доставили в часть, ещё остаётся.
        Следующий ангар визуально был более сохранен, чем предыдущие, и нам наконец-то повезло. Пробежавшись вдоль рядов техники, в самом конце обнаружил пять новеньких бронемашин, которые значительно отличались от всей остальной армейской техники.
        Взмолившись всем богам, под прикрытием прапорщика, который практически без остановки отстреливал набившихся в ангар нулёвок, я начал осмотр. Первую машину отмёл сразу, обнаружив узкую пробоину на капоте. Осколок наверняка повредил двигатель. Следующую тоже забраковал, встав на подножку, увидел пару пробоин на крыше. А вот третья визуально выглядела целой.
        Дверь была не заперта, а ключ, как и говорил прапорщик, нашёлся в бардачке. Мысленно выдохнув, провернул его в замке зажигания, и на лице появилась торжественная улыбка. Мощный мотор заурчал, словно дикий зверь, готовый в любой момент броситься в атаку.
        - Один есть! - крикнул я Воронцову. - Возвращаемся к арсеналу, пополняем боекомплект и уже тогда завершим зачистку, - предложил я.
        - Добро, - коротко буркнул прапорщик и, запрыгнув на подножку машины, продолжил отстрел заражённых, которых не становилось меньше. Нейтритий приманивал их словно магнит, сюда, похоже, стекаются все зомбаки части, так как концентрация инопланетного металла здесь самая большая.
        Подобрав Андрея, вдавил педаль газа в пол. Тяжеленная бронемашина с невероятной лёгкостью плющила тела заражённых, и вырваться из окружения удалось без приключений.
        - Надо будет проверить оставшиеся ангары, - вытирая со лба обильно выступивший пот, пропыхтел прапорщик. - Может, ещё что уцелело.
        - Обязательно проверим, - согласился я. - Времени у нас много. Нужно за первую ходку постараться вывезти как можно больше всего полезного. Не факт, что получится вернуться сюда завтра.
        У арсенала зомбаков поубавилось, поэтому зачистить остатки не составило особого труда. Но бросать машину без присмотра было нельзя. Если твари повредят колёса, то с заменой будут большие проблемы. Поэтому подогнал “Тигр” вплотную ко входу в арсенал и открыл заднюю дверцу для удобства погрузки, а Андрея поставил на охране. В крыше бронемашины есть люк, через который удобно контролировать местность. Воронцов пошёл искать на складе штатный пулемёт, который устанавливается в специальные крепления на крыше, так что скоро у парнишки получится освоить новую игрушку.
        Андрея скрутила активация интерфейса через пять минут, и я сменил его на посту. Должен признаться, что стрелять по зомбакам, когда у автомата есть упор, значительно проще. Сглаживается эффект трясущихся рук.
        - Юль, вы там как? - настроив рацию на нужную частоту, вышел на связь с сестрой, пока обстановка немного успокоилась.
        - Дэну разорвал руку гуль, но я его подлатала, даже следа не осталось, - тут же начала отчёт сестра. - А так довольно спокойно. Организовали на заборе несколько точек и отстреливаем собак, которых в округе стало гораздо больше. Приходила парочка огров, но и с ними проблем не возникло. Похоже, зараженные могут нас чувствовать, по крайней мере, некоторые. Активность возле нашего участка заметно возросла.
        - Интерфейс у ребят нормально встал?
        - Да, мы уже набрали нейриты и открыли регенерацию, так что слабые твари нам не страшны. Дэн стал бойцом и Вике хватило интеллекта для техника. У вас как дела?
        Коротко пересказал сестре наши похождения, закончил сеанс связи. Главное, что с ними всё в порядке, и можно спокойно продолжить разграбление части.
        - У меня интеллект шестёрка, - послышался голос Андрея, который пришёл в себя.
        - Не проблема, можно принудительно повысить характеристику, но предупреждаю, это больно.
        - Потерплю, - буркнул парнишка.
        - Только не вздумай делать это прямо сейчас. Если бы не Мэнни, я бы точно коньки отбросил, так что потерпи до нашего возвращения. Можешь заступить на пост? Вдвоём с Воронцовым мы справимся быстрее.
        - Могу, а пулемёт уже установили?
        - Заканчиваем, - усмехнулся я. - Тебе бы лишь пострелять.
        Вдвоём справиться с загрузкой весьма объёмного кузова “Тигра” удалось гораздо быстрее. Пока мы с Воронцовым в мыле таскали тонны боеприпасов, неестественную мёртвую тишину то и дело разрывали пулемётные очереди.
        Андрей умудрялся точно стрелять даже из пулемёта. Парнишка обладал какой-то сверхъестественно-убийственной точностью. Он чувствовал любое оружие чуть ли не на интуитивном уровне.
        - У него тоже есть ген древних, - вдруг заявил симбионт. - Я потерял контакт с внедрённой копией практически сразу. Стоп, этого не может быть, только что ко мне поступил запрос на синхронизацию сознаний от симбионта Андрея.
        - Что? Ты же говорил, что копия является простой оболочкой.
        - До этого мгновенья так и было. Синхронизация сознаний у расы симбионтов случилась на самых ранних этапах становления, практически сразу, как мы начали осознанно мыслить. Этот процесс начали два первых разумных симбионта и очень быстро подключили всех, ещё неразумных, соплеменников, тем самым поделившись с ними своей энергочастичкой и даровав им коллективное сознание. Подтверждаю запрос на синхронизацию. Нужно во всём разобраться. Я могу на какое-то время пропасть, но весь функционал интерфейса у тебя останется. Следуй составленному плану развития, постарайся выжить любой ценой и не дай убить Андрея. Теперь от вас зависит судьба не только расы людей.
        Глава 17. Трофеи
        Чёртов симбионт перестал реагировать на мои слова, так толком ничего и не объяснив. Что значит эта их синхронизация? Как долго она будет происходить? Загадка. Да и бес с ним, у нас сейчас много работы, справимся и без помощи Синта.
        С крупнокалиберным пулемётом да на бронированной машине мы полностью зачистили местность у ангаров с техникой за час, причём на шум стрельбы подтянулись практически все нулёвки, что забрели в помещения. Всё же с мозгами на начальной стадии заражения у них совсем туго, но такая халява продлится недолго. Более сильные твари могут ускорять развитие нулёвок, слабые особи им в стае не нужны.
        Из всего армейского автопарка мы смогли завести всего один БТР. Остальная техника была уничтожена метеоритным дождём. Обидно, но с этим, увы, уже ничего не поделаешь. Пока зачищали ангары, наткнулись на притаившегося мутанта 3-го уровня, которого договорились называть орком из-за переходного, серо-зелёного цвета кожи. Тварь охраняла настоящее сокровище - собранные нулёвками осколки инопланетного металла.
        Орк настолько впечатлил Воронцова, что тот ещё долго еле слышно матерился, ну или читал молитву, разобрать его слова удавалось не всегда. То, что твари поумнели, мне не нравилось. Сегодня они научились прятаться и защищать добычу, а завтра начнут устраивать засады и выслеживать иммунных. Необходимо срочно повышать степень защиты нашей базы. Надеюсь, Синт пропал ненадолго, советы симбионта будут нам весьма кстати.
        Из схрона орка выгребли около десяти килограмм рыжего металла. В основном это были мелкие осколки, не превышающие по размерам пяти сантиметров, но обнаружилась и пара крупных фрагментов, длиной с предплечье. Тщательный осмотр показал, что внутри рыжего металла светится синий нейроэнергетический узор, напомнивший мне земные микросхемы. Система подсказала, что такие обломки были частью корабельного оборудования и содержат в себе довольно много нейритов. Технологию их извлечения мы пока не освоили, но со временем решим и эту проблему.
        Всё ценное перекочевало в грузовой отсек “Тигра”, и начался долгий и нудный, но необходимый процесс сбора нейритов, который я совместил с выковыриванием из асфальта осколков инопланетного металла. Нейрозахват притягивал нейриты, а я нейрокинжалом вырезал обломки корабля пришельцев.
        Чтобы не тратить время, Воронцов и Андрей на БТР умотали на склад ГСМ затариться топливом. Отпускать своего парнишку с незнакомым мужиком было боязно, но прапор показал себя надёжным союзником, так что я согласился. По характерным звукам выстрелов было понятно, что и у склада ГСМ неспокойно, но стрельба быстро стихла, и Андрей, которому выдали рацию, доложил, что склад не попал под метеоритный дождь и заражённых в округе мало, так что я успокоился и продолжил сбор трофеев.
        Вернулись парни только минут через сорок. К этому времени основная работа по сбору нейритов была уже завершена, а выковырять весь нейтритий я даже и не мечтал, слишком много на это требуется времени. Надо будет поискать тайник неподалёку от въезда в часть, я помню, там было много довольно приличных кратеров, и велик шанс отыскать крупные обломки, да и в центр разрушенной деревни стоит заскочить, там явно упало что-то увесистое и, скорее всего, очень ценное. Интересно, на орбите сохранился хоть один спутник? Вот бы получить к нему доступ и обзавестись картой с обозначением зон, куда упали обломки кораблей Нейросов, но, боюсь, это так и останется мечтой.
        - Залили в бэтр полный бак дизеля, к “Тигру” прихватили пяток канистр 92-го, он всеядный, а бензин слить из легковушек будет проще, перед отъездом надо будет ещё раз заскочить на ГСМ и захватить пару бочек горючки, пригодится, - отчитался Воронцов, вытирая пот со лба уже изрядно грязным носовым платком. - Ты как, закончил тут?
        - Да, заливаем бак “Тигра” и двигаем к арсеналу на загрузку. Нужно утащить как можно больше. Мы сильно нашумели, а людей хоть и осталось мало, но они не исчезли полностью. Если кто придёт после нашего отъезда и заявит свои права на арсенал, то без драки выковырять их оттуда будет невозможно.
        - Да, мне тут Андрей рассказал о ваших приключениях. Боюсь, что таких банд с каждым днём будет всё больше. Зря ты не добил тех отморозков. Я так понял, что они местные и хорошо знают округу.
        - Мне как-то не до этого было, - пожав плечами, ответил я. - Я еле успел спасти сестру и пацана от обдолбанных в хлам уродов, а возвращаться желания не было.
        Я сел за руль “Тигра”, Андрей высунулся из отверстия в крыше, подхватил крупнокалиберный пулемёт “Корд” и принялся обозревать округу через мушку прицела, а грузный Воронцов полез в кабину бэтра, при этом бурча себе под нос что-то нелицеприятное в адрес конструкторов. Жаль, что нет стрелка для штатного КПВТ БТРа, без него огневая мощь во время движения будет снижена, но ехать нам недалеко, а серьёзных тварей сегодня появиться ещё не должно, для трансмутации более высоких уровней нужно много времени.
        Наша небольшая колонна выдвинулась к арсеналу, предстоит много физической работы, хорошо, что сразу после модификации кожи я запустил улучшение мышц. Пока ехали, глянул на баланс нейритов и был приятно удивлён. В общей сумме удалось собрать больше восьмидесяти тысяч, а с учётом собственных накоплений цифра перевалила за сто тысяч.
        - Модификация костно-мышечно-сухожильного аппарата носителя завершена. Текущий уровень - 1. +5 % к силе, +5 % к выносливости, +2 % к скорости, +2 % к ловкости.
        Выдала система, когда мы уже подъезжали к арсеналу. Так, а что там с моими параметрами?
        Уровень нейросимбионта: 2. Для перехода на третий уровень требуется 50 000 нейритов.
        Специализация нейросимбионта: нейромаг
        Количество доступных нейритов: 102 548.
        Естественная генерация нейритов: 50 единиц в стандартный час.
        Степень насыщения носителя: 76 %.
        Характеристики носителя:
        Физическая сила: 13 +5 %(0,65) = 13,65 стандартных единиц.
        Ловкость: 10 +2 %(0,2) = 10,2 стандартных единицы.
        Скорость: 10 +2 %(0,2) = 10,2 стандартных единицы.
        Выносливость: 12 +5 %(0,6) = 12,6 стандартных единиц.
        Интеллект: 10 стандартных единиц.
        Регенерация: 1 стандартная единица
        Умения:
        1. Умение нейрокинжал. Уровень 2. Позволяет создавать двадцатисантиметровый кинжал, состоящий из чистой нейроэнергии. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 2, нейрореактор - 1 уровень, нейросеть - 1 уровень, нейрожелеза 1 уровня - 2 единицы (вариативно), нейрорецепторы - 1 уровень, нейростойкая мутация кожи носителя. Активация и поддержание в работоспособном состоянии - 200 нейр.
        2. Умение нейрозахват. Уровень 1. Пассивно притягивает свободные нейриты в радиусе 1 метр от носителя. Требования к носителю: уровень нейросимбионта - 1.
        Нейромутации:
        1. Нейрореактор 1 - орган, генерирующий нейроэнергию. Объём генерируемой энергии зависит от уровня мутации. 1 уровень мутации - 200 нейр.
        2. Нейросеть 1 - транспортная сеть, доставляющая нейроэнергию к нужной точке организма носителя. Скорость передачи нейроэнергии зависит от уровня мутации. 1 уровень мутации 10 нейр в секунду.
        3. Нейрожелеза 2 - орган, поддерживающий нужную концентрацию нейроэнергии в зоне активации умений. Питается за счёт энергии нейрореактора. Объём нейрожелезы 2 уровня - 100 нейр.
        4. Нейрорецепторы 2 - клетки-передатчики нейроэнергии во внешнюю среду. От количества нейрорецепторов зависит скорость возникновения эффекта умения. 2 уровень мутации, скорость передачи 20 нейр в секунду.
        5. Нейростойкая мутация кожи - мутация кожи носителя, позволяющая без последствий переносить близкий контакт с нейроэнергией.
        6. Нейромутация глаз ночное зрение. Позволяет носителю видеть в темноте.
        Мутации тела:
        1. Модификация кожных покровов носителя. Уровень 1. +10 % к прочности кожных покровов, +10 % к скорости регенерации кожных покровов.
        2. Модификация костно-мышечно-сухожильного аппарата носителя. Уровень 1. +5 % к силе, +5 % к выносливости, +2 % к скорости, +2 % к ловкости.
        А вот это уже интересно. Те проценты к силе и другим моим характеристикам, что дают мутации, увеличивают базовую цифру. Вот почему последнее время все мои мышцы так нещадно ныли, а когда происходила модификация кожи, меня мучил неприятный зуд. Все мутации повышают базовые параметры моего тела, и чем выше эта самая база, тем больше будет итоговая цифра характеристики. Жаль, что для нейромага мутации, направленные на модификацию физических параметров, ограничены, но если повысить базу собственными силами, то и итоговая прибавка тоже увеличится.
        В том, что базовую цифру характеристик получится прокачать, я не сомневался. Уж силу, ловкость, скорость и выносливость точно. Нужно взять за правило каждый день выделять время для физической подготовки отряда.
        Прокачкой силы и выносливости мы с Воронцовым занимались три часа. Пока заполнили грузовые отсеки “Тигра” и бэтра, упахались так, что единственное, чего хотелось, так это лечь и сдохнуть. Мышцы, которые и так ныли после модификации, под конец погрузки начали болеть так, что хотелось лезть на стену. Видимо, после столь радикального вмешательства нужно было дать им отдых, а не нагружать сверх меры, но кто же знал. Хорошо, что я запустил прокачку реактора до второго уровня, видимо, все апгрейды своего тела лучше производить в спокойной обстановке.
        Прапорщику приходилось не намного легче. Сытая и спокойная должность завскладом не требовала от него хорошей физической формы, и некогда стройная и подтянутая фигура офицера заметно раздобрела. Ох и давно Воронцову не приходилось таскать тяжести. Но к чести прапора надо отметить, что он не отлынивал от работы. Матерился, да, но пахал не меньше моего.
        Мы тащили всё: стволы, начиная от АК, ВАЛов и пистолетов, заканчивая «Печенегами», СВД и подствольными гранатомётами, загрузили десятки тысяч всевозможных боеприпасов, сотни гранат и мин. Помимо этого, отыскались и приборы ночного видения, и камеры наружного наблюдения, и даже с десяток дронов, похожих на обычные квадрокоптеры. И это я не говорю о всякой мелочи типа дополнительных магазинов, коллиматорных прицелов и запасных разгрузок. В общем, затарились мы по полной программе.
        Складывали всё компактно, но железо весит много, а у техники есть лимит грузоподъёмности, так что уместить все хотелки не представлялось возможным. Мы даже всерьёз обсуждали возможность вместо “Тигра” взять грузовой «Урал», но решили, что безопаснее передвигаться на бронированной технике.
        Остаток грузоподъёмности забили пищевыми рационами, а по пути к складу ГСМ заскочили на хозсклад и вдогонку нагрузились одеждой и обувью различных размеров, удобными рюкзаками с набором предметов первой необходимости. Причём брали и зимние вещи, армейские телогрейки рассчитаны на сильный мороз, который в наших краях может стать серьёзной проблемой.
        Грузовые отсеки уже трещали по швам, поэтому решили закончить мародёрку и выдвигаться на дозаправку. Андрей теперь сможет выбраться из машины только через люк на крышу, но это не было особой проблемой. За время погрузки он отстреливал заражённых, и делал это чертовски хорошо, что позволяло нам не отвлекаться. Повезло, что не пришли арчеры. Нам нужно прежде всего решить вопрос с обнаружением невидимок, иначе могут последовать крупные неприятности. По пути остановились возле нашего погрузчика и быстро перетаскали оставленные там вещи.
        Для горючего места не осталось, но этого добра навалом и в СНТ. Брошенных машин предостаточно, так что сделать запас топлива не проблема. Залив полный бак, направил “Тигра” в сторону выезда из части. Там нам предстоит сделать ещё одну небольшую остановку для сбора нейритов, да и нужно поискать схрон инопланетного металла.
        На площади перед воротами творилось что-то невообразимое. Сотни заражённых, которые, похоже, сбежались сюда со всей части, жрали убитых с утра коллег. Большинство уже обернулись гулями, а особо прыткие успели дорасти и до огров. Вспомнив, сколько тел мы оставили у ангаров, мысленно поставил крест на следующей вылазке в эту воинскую часть. Завтра здесь будут уже сотни прокачанных монстров, в том числе и арчеров, отбиться от которых без потерь вряд ли получится.
        - Андрей, вали мобов, - отдал я распоряжение своему стрелку, и уже через несколько секунд послышались отрывистые пулемётные очереди, к которым через какое-то время присоединился КПВТ БТРа.
        Крупнокалиберные пули разрывали тела заражённых на куски, отрывали конечности, пробивали тела насквозь, но если мозг оставался цел, искалеченные тела тварей упрямо ползли вперёд, в попытке выполнить поставленную Нейросами задачу. У заражённых не было шанса до нас добраться, но за остаток дня и всю следующую ночь выжившие твари отожрутся до уровня «Веном», и не факт, что их броню возьмёт даже пулемёт. Без умения утилизировать тела массовое истребление зомбаков обернётся большой бедой в будущем, ведь рано или поздно на запах мертвечины сбегутся другие твари и быстро трансмутируют.
        Толпу положили достаточно быстро, но добивать подранков пришлось уже из пистолетов. Тратить дефицитные боеприпасы на еле шевелящихся мобов слишком расточительно. Короткий бой пополнил копилку нейритов ещё почти на 50 000, распределив которые между своими бойцами получится существенно прокачаться.
        Заначка заражённых обнаружилась в здании КПП, в котором засела очередная прокачанная тварь. И ведь не вылезла на шум, а схоронилась в коморке и чуть не порвала меня, когда я сунулся внутрь. Если бы не прошлая встреча с подобным охранником, благодаря которой я был настороже, то сестра бы пролила сегодня много слёз.
        Моими трофеями стали три больших, примерно с ладонь, осколка, которые были пронизаны множеством тускло светящихся нитей, и целая россыпь более мелких. Воображение уже рисовало, как мы выплавим из них пули, каким-то образом зарядим их нейроэнергией и начнём ваншотить прокачанных тварей, а возможно, и самих Нейросов. Но мозг быстро остудил пыл. Для работы с таким сложным металлом явно нужно обладать специальным умением, и вряд ли оно появится на начальных уровнях развития симбионта.
        Жадность не позволила мне уйти с площади ещё полчаса, в течение которых я старательно выковыривал из асфальта нейтритий, сдерживая рвотный позыв из-за обильно забрызганной кровью и ошмётками тел местности. Вряд ли нам будет часто встречаться этот уникальный металл, и лучше добыть его, пока есть такая возможность, уж слишком рьяно за его сбор взялись заражённые. Осталось только прогуляться до центра деревушки и можно гнать домой. И так почти весь день провозились.
        Ворота части были выдраны из забора и валялись неподалёку. С территории явно вырвалась сильная тварь, и единственное, что её могло привлечь в ближайшей округе, - это крупный осколок, упавший на деревню. Ещё раз взвесив все за и против, решил всё же прогуляться до кратера и попробовать завладеть столь ценным трофеем. С каждым днём передвигаться по крупным трассам станет всё труднее, да и заражённые могут утащить осколок, ищи его потом.
        Я заглушил «Тигра» на небольшой возвышенности, с которой открывается довольно неплохой обзор. Прапор остановил бэтр рядом, но глушить его не стал.
        - Андрей, откопай СВДху и дуй к Воронцову. БТР будет повыше, значит, обзор с него лучше, прикроешь меня.
        - Семён, я прогуляюсь до кратера, нужно увидеть обломок своими глазами. Если нарвусь на сильную тварь, постараюсь вывести её на тебя. Держи наготове КПВТ.
        - Принял, - послышался ответ в гарнитуре рации. - Осторожнее там, ты явно понимаешь во всей этой жопе больше остальных, так что не рискуй понапрасну.
        - Хорошо, - пообещал я.
        По всей видимости, прапор уже всё решил, и в нашем отряде стало на одного бойца больше. Новость определённо хорошая, но для начала хоть маломальского сопротивления этого явно недостаточно. Что может противопоставить горстка людей, пусть и усиленная возможностями симбионтов, захватчикам, у которых система порабощения других цивилизаций отлажена до идеала? Пусть они временно лишились всей материальной базы, но, насколько я успел понять, при неограниченном доступе к ресурсам Земли они со временем смогут воссоздать все производственные цепочки и вновь, словно саранча, начнут уничтожать жизнь в нашей галактике. Самое печальное, что в этот раз им вряд ли кто-то будет в силах помешать. Так что гадов нужно давить здесь, пока они не ускользнули в космос.
        Пробираться по развалинам деревни было проблематично. То и дело приходилось сталкиваться с нагромождениями мусора и обломками домов, что образовали весьма крупные завалы. Помимо трудностей, связанных с преодолением таких препятствий, они существенно ограничивали видимость, да и обилие стекла делало невозможным бесшумное передвижение. К счастью, заражённых я пока так и не встретил.
        Взрывная волна оказалась очень сильной, но странной. По идее она должна была зацепить и прилегающую практически вплотную к деревне воинскую часть, и лес, но забор был цел, да и деревья не пострадали. Взрывная волна как будто упёрлась в некий защитный купол и, отрикошетив от него, ушла в обратную сторону, чем многократно усилила повреждения местности. Земля вокруг буквально перепахана и перемешана с обломками домов.
        - Вижу движение рядом с тобой, - послышалось предупреждение Воронцова, который наблюдал за ходом моего продвижения в бинокль. - Ориентировочно на 3 часа, удаление метров двадцать.
        Я замер и прислушался, но из-за обилия посторонних звуков идентифицировать угрозу так и не смог. Повсюду постоянно что-то скрипело, осыпалось, мелкие камушки под влиянием ветра скатывались вниз с образовавшихся холмов. Проклятье, как же мне не хватает модифицированного слуха!
        Делать нечего, от своей идеи заглянуть в кратер я отказываться не собираюсь. Осторожно двинулся вперёд, на всякий случай активировав нейрокинжал. Не знаю, почему, но это оружие придаёт мне уверенности, причём гораздо больше, чем новенький АК или уже привычный помповик, что висят на плече.
        Выглянув из-за завала, обнаружил источник движения, что заметил Воронцов. Это была заражённая собака, причём высокого, 4-го уровня, но странная. Большая, не менее полутора метров в холке, тварь еле шевелилась. Её туша потеряла всю мышечную массу и представляла собой жалкое зрелище. Обтянутый кожей скелет, по-другому не скажешь. Лишённые мышц лапы зомбопса были не способны удержать тушу, а краснота глаз поблекла. Тварь пыталась ползти, отталкиваясь от складок местности задними конечностями и цепляясь когтями передних за всё подряд, но получалось это у неё откровенно хреново.
        Проследив взглядом направление, откуда она приползла, поразился целеустремлённости твари. Это было легко сделать, благодаря кровавой полосе, которая отмечала путь собаки. Выходило, что псина ползёт со стороны кратера, до которого осталось не так уж и далеко.
        - Что же там с тобой произошло? - еле слышно прошептал я и пронзил кинжалом черепушку зомбопса.
        Система никак не прояснила ситуацию, выдав стандартную информацию. Странным было и полное отсутствие лута. У твари на 4-м уровне трансмутации должно было скопиться немало нейритов, но по факту они полностью отсутствовали, как и нейритосодержащие органы. Создавалось впечатление, что кто-то выкачал из твари всё полезное и необходимое и выбросил ненужную тушку.
        - Может, ну его на хрен? - пришёл вполне закономерный вопрос от собственного подсознания, но, отбросив малодушные мысли, я продолжил движение. Жизненно важно понять, что же именно тут происходит.
        Кровавый след оказался хорошим ориентиром, и довольно скоро я вышел к окраине большого кратера. К его границе, предусмотрительно отключив нейрокинжал, приближался ползком. Кратер оказался довольно глубоким, а его стенки расходились во все стороны под небольшим углом. От энергетического выброса, сопровождающего удар, земля затвердела и теперь по прочности мало чем отличается от камня, но это было не самое главное.
        На дне обнаружился весьма крупный обломок рыжего металла, в котором, по прикидкам, может запросто поместиться человек. Оплавленный осколок корабля Нейросов воткнулся в землю под небольшим углом, и от него во все стороны раскинулись десятки тонких нейроэнергетических нитей. Эти нити прикреплялись к телам заражённых, которых внутри кратера оказалось очень много. Все они, как и встреченный зомбопёс, выглядели как скелеты, обтянутые кожей, и уже практически не шевелились. Непонятный осколок приманил их к себе, а потом начал высасывать жизнь.
        Одежда на заражённых по большей части была гражданская, и вопрос, куда пропало местное население, отпал сам собой, но основная масса зомбаков уже успела мутировать, и определить, кем они были раньше, не представляется возможным.
        - Спасательная капсула цивилизации Нейрос.
        Добила меня система, когда я всё же догадался вывести перед глазами справку об этом странном осколке. Что бы сейчас ни происходило, мне это определённо не нравится. Информация от системы не оставляет сомнений, внутри капсулы находится захватчик, которого нужно незамедлительно уничтожить. Раз за всё это время он не выбрался наружу, значит, скорее всего, ранен, а возможно, и вовсе убит.
        Но стоило мне об этом подумать, как раздался громкий щелчок, из недр капсулы повалил сине-фиолетовый дым, в её корпусе появилось отверстие, и створка начала открываться.
        - Да твою же ж мать!
        Глава 18. Ген древних
        Руки сами собой выхватили из-за спины АК, и досматривал, как открывается спасательная капсула, я уже через оптический прицел автомата. Нейрос был облачён в защитный скафандр, неотличимый от уже виденного мной на голографической проекции базы данных. Медлить я не стал, выстрел!
        Автомат плюнул огнём, и каким-то чудом я даже умудрился попасть, но толку от этого было ровно ноль. Вокруг пришельца, как в Голливудских фильмах, сверкнул полупрозрачный голубоватый защитный купол, который расщепил пулю на атомы. Палец вдавил спусковой крючок, и АК продолжил поливать Нейроса свинцом, но эффективность таких действий была минимальной, а те пули, что всё же попадали в цель, с легкостью нейтрализовывались защитным полем.
        Пришелец сделал несколько шагов и вышел из капсулы. Шлем его скафандра был затемнён, и разглядеть лицо врага не представлялось возможным. Он безошибочно определил, откуда исходит угроза, и развернулся в мою сторону. Нейрос постоял несколько секунд, видимо, пытаясь сообразить, что происходит, а потом в его правой руке начал формироваться сгусток нейроэнергии, с каждой секундой всё больше увеличиваясь в размерах.
        - Подстава, - прошипел я, когда смертельно опасный сгусток энергии с приличной скоростью полетел в мою сторону, и совершил перекат в сторону. Кожу опалило близким разрывом, и я вскрикнул от боли. Организм выбросил в кровь изрядную порцию адреналина, и, сорвавшись с места, я помчался к своим. Если и есть шанс выжить, то лишь при поддержке крупнокалиберных пулемётов.
        - У меня на хвосте пришелец, срочно установи мину в том месте, где я заходил в руины, попытаюсь заманить его туда, и готовьтесь открыть огонь по твари. Андрей, КПВТ, Семён, из подствольного гранатомёта, - каким-то совершенно спокойным, несвойственным для сложившейся ситуации голосом отдал приказ Воронцову.
        Я вдруг с удивлением понял, что паника, которая должна была накрыть меня при встрече с неуязвимым врагом, отсутствует. Голова чиста как никогда, а мозг с бешеной скоростью анализирует ситуацию и просчитывает варианты действий. Неужели это даёт о себе знать пробудившийся ген древних? Не замечал раньше за собой такого хладнокровия.
        Завал, который я миновал мгновение назад, взорвался от прямого попадания сгустка нейроэнергии, и спину обожгло болью. Это меня приложило парой увесистых булыжников, чуть не опрокинув на землю, но в последний момент удалось удержать равновесие и продолжить бег.
        Достав из подсумка сразу две гранаты, не задумываясь выдернул из них чеку и бросил себе за спину. В том, что Нейрос меня преследует, я теперь не сомневался. Главный вопрос сейчас это - почему я всё ещё жив, но, возможно, во время жёсткой посадки оборудование пришельца было серьёзно повреждено и его возможности в данный момент сильно ограничены. По крайней мере, другого объяснения у меня пока нет.
        Два хлопка позади оповестили, что гранаты взорвались штатно, но проверять, был ли нанесён Нейросу урон, некогда. Всё мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не свернуть себе шею или, что ещё хуже, не сломать ногу, а сделать это среди захламлённой строительным мусором и битым стеклом местности очень просто.
        - Заряд готов, мы на позиции, - доложил Воронцов.
        - Я на подходе, буду через пару минут, - ответил я и ещё больше ускорился.
        - Модификация нейрореактора завершена. Текущий уровень - 2. Объём генерируемой энергии 1000 нейр.
        Сообщение системы сопровождалось заметной даже сквозь одежду вспышкой синевы из моей груди. А вот это очень вовремя, подумал я и оплатил изучение умения нейрощит. По всей видимости, рукопашной схватки избежать не удастся, хорошо, что я оказался к ней готов.
        Прямо по курсу движения неожиданно возникла тень, и я тут же метнулся в сторону. В следующую секунду в то место, где я только что находился, врезался очередной сгусток нейроэнергии, который должен был прожечь моё тело, но мозг успел обработать поступившую информацию и подать сигнал мышцам практически без участия сознания. Это и обрадовало и испугало одновременно. Моё тело начало действовать самостоятельно. Я точно не успевал понять, что тень отбросил Нейрос, который воспользовался очередным сверхъестественным умением и прыгнул вверх на добрый десяток метров, чтобы преодолеть очередной завал, и получил возможность атаковать прямой наводкой.
        Всё это я додумывал, продолжив стремительный бег по извилистым руинам деревни. Краем сознания отметив, что сгустки прилетают с интервалом в минуту. Видимо, у оружия есть период накопления заряда, или кулдаун, если говорить языком геймеров, и это нужно иметь в виду.
        - Подрывай мину, как только Нейрос окажется над ней, затем огонь по твари из всех орудий! - скомандовал я, когда выбежал на открытую местность.
        Преодолев метров сорок в максимальном темпе, развернулся и начал одновременный каст кинжала и щита. Нейрокинжал начал формироваться практически мгновенно, за счёт накопленной энергии в расположенных рядом железах, а вот для нейрощита энергии нужно пройти по нейросети от реактора к рецепторам на левой руке, и лишь потом у меня появится защита, а это потеря времени.
        Пришелец, похоже, не ожидал увидеть в руках аборигена столь грозное оружие, как нейрокинжал. Он на краткий миг замешкался, хотя в его лапе уже горел сгусток нейроэнергии, и в этот момент Воронцов подорвал мину. Нейрос находился в двух шагах от замаскированной взрывчатки и с гарантией попадал в зону поражения.
        Эффект превзошёл все ожидания. Взрыв не смог пробить защитный купол, но вызвал дестабилизацию сгустка нейроэнергии, который враг так и не успел отправить в бой. Блеснула яркая вспышка синевы, сопровождаемая громким хлопком, который тут же заглушил нечеловеческий визг боли. Звук не был похож ни на что слышанное ранее и напоминал скрежет ногтей по грифельной доске вперемешку с трескотнёй кузнечика.
        Нейросу разворотило кисть. Он прижал культю, из которой брызгала тёмно-синяя, густая жидкость, к телу и сделал шаг назад. В это время в него прилетела первая граната, метко запущенная Воронцовым, и до ушей донёсся гулкий стрёкот работающей КПВТ БТРа, а я добавил огня, бросив в тварь очередную порцию гранат.
        Защитный купол пришельца вспыхнул, и от мест попадания крупнокалиберных боеприпасов во все стороны пошла волнистая рябь, но защита с лёгкостью выдержала все наши гостинцы, а Нейрос отошёл от болевого шока, скафандр остановил кровотечение, и враг ринулся в атаку. В его неповреждённой левой руке начал разгораться нейроклинок, причём значительно длиннее, чем мой кинжал.
        - Стоп дамаг[1], - приказал я, - переходите в режим снайперского огня.
        Пришелец двигался довольно быстро, но мне сразу бросилась в глаза некая неуклюжесть его действий. Не похож он на бойца. Сразу видно, что этот Нейрос влез в очень сложное снаряжение, с устройством которого знаком максимум теоретически, и без должной практики не может использовать его максимально эффективно.
        Но это не отменяет того факта, что как технически, так и физиологически Нейрос значительно превосходит людей. Один энергощит чего стоит. Без особых проблем он выдержал несколько прямых попаданий из подствольного гранатомёта и распылил десятки крупнокалиберных пуль. По всей видимости, шанс проделать дыру в защите врага есть только у нейрокинжала.
        Пришелец был ниже меня ростом, но массивнее, так что напоминал мифических гномов. Да ещё и громоздкий скафандр придавал ему дополнительный объём. Но, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, Нейрос был очень быстр и силён. Уж не знаю, за счёт чего это достигалось - при помощи сервоприводов скафа или мутаций тела, но силу врага я ощутил в первые же секунды рукопашного боя, решив принять удар длинного нейроклинка на свой щит.
        Щит выдержал, хотя интенсивность его свечения заметно уменьшилась, но меня отбросило метра на два и знатно приложило о землю. Шкала нейроэнергии немного просела. Видимо, у щита есть предел прочности, и реактор автоматически отправил по нейросети дополнительную порцию энергии для поддержания его работоспособности. Надо быть поосторожнее и не подставляться.
        От следующего выпада удалось уклониться и нанести в ответ несколько быстрых ударов кинжалом, пытаясь поразить живот врага. Цели атака не достигла. Лезвие уткнулось в энергетическую защиту Нейроса и отказалось двигаться дальше, но по ярким всполохам нейроэнергетического поля, которое заметно уменьшило интенсивность свечения, я понял, что двигаюсь в правильном направлении.
        Во мне проснулись такой азарт и жажда крови врага, что все посторонние эмоции стёрлись. Со мной не случалось этого с подростковых лет, когда я только начал выходить на боксёрский ринг для спаррингов в полном контакте. Тогда передо мной тоже был лишь образ противника, а все остальные детали мутнели и расплывались в поле зрения как несущественные.
        Не знаю, как это возможно, но я вдруг осознал, что в памяти всплывают посторонние знания о технике ведения ближнего бой с применением энергетического оружия, которых быть в моей черепушке никак не могло. Создавалось впечатление, что в момент начала схватки с Неросом была пробита некая защита, что блокировала доступ к обширному пласту памяти, и сейчас я просто воспроизвожу уже отработанные когда-то до автоматизма связки приёмов. Но думать об этой странности было некогда. Меня полностью захватила боевая ярость, а в крови кипел ядерный гормональный коктейль, подталкивающий к действиям.
        Я понял, что как боец Нейрос - полный нуб[2], и увернуться от его неуклюжих и медленных атак не составляет проблем для столь искусного воина, как я, а большинство из них и вовсе можно предугадать, заранее уйти с траектории движения и контратаковать. Если бы не защитный барьер, враг был бы уже давно повержен.
        Энергетический щит врага выдержал около пятнадцати попаданий, а затем, вспыхнув напоследок синевой, осыпался на землю мелкими искрами. В затемнённый шлем Нейроса тут же прилетела пуля, но пробить неизвестный материал не смогла. Зато голова пришельца дёрнулась от неожиданности, и я нанёс удар кинжалом, целясь в грудь, где у обычного человека располагается сердце. Лезвие кинжала оставило на скафандре неглубокую царапину, и я выматерился. Как же расковырять эту консервную банку?
        - Бей по местам сочленения брони, металл там мягкий, не сможет удержать удар нейроклинка, - послышался хриплый голос Синта.
        - Рад тебя слышать, - прошипел я и, увернувшись от очередной вялой атаки Нейроса, вогнал кинжал ему в подмышку.
        Совершив резкое вращательное движение, попытался отсечь пришельцу руку, но лезвие упёрлось в сплав из нейтрития и остановилось. Несмотря на заминку, нанесённого ущерба хватило, чтобы враг выронил рукоятку энергетического клинка, который, к моему удивлению, вместо того чтобы исчезнуть, просто воткнулся в землю, и вновь заверещал от боли, а я скользнул ему за спину и загнал кинжал в стык, образованный в месте присоединения шлема к спинной пластине. Нейрос тут же обмяк и повалился к моим ногам.
        - Активация гена древних прошла успешно. Распаковка закодированной информации происходит во время выполнения целевой функции гена. Текущий прогресс освоения дремлющих навыков - 0,3 %. Для идентификации класса древнего гена требуется больше информации.
        - Количество нейритов увеличено +100 000. Текущее количество 240 548.
        После завершения боя на меня навалилась такая слабость, что ноги буквально подкашивались, так что я предпочёл сесть на забрызганную кровью Нейроса траву, чтобы не свалиться туда кулём через несколько секунд. Организм потряхивало. По всей видимости, наступил откат, или это активация гена древних сожрала столько энергии.
        - Синт, ты тоже это видишь? - вновь перечитав строчки системного текста, обратился я к симбионту.
        - Вижу, Игорь, объясню всё вечером, а сейчас мне нужно продолжить прерванную синхронизацию, мне открылись весьма интересные подробности о моём виде и древней расе.
        - А ну, стоять! - гаркнул я мысленно. - Завершишь свою синхронизацию несколько позже. Мне нужна информация о технике Нейросов, я не собираюсь оставлять здесь капсулу. Найди мне способ притащить её сюда, а уже потом вновь уходи в самоволку.
        - Игорь, ты как? - послышался в гарнитуре рации, которую я умудрился не повредить за время боя, настороженный голос Воронцова.
        - В норме, пара ожогов и царапин, но сильно вымотался, подтягивайте сюда технику, будем решать, как грузить трофеи.
        - Ты столкнулся с рядовым Нейросом, - начал объяснять Синт, - скорее всего, это был простой техник, спасательную капсулу которого вырвало из корпуса корабля во время входа в атмосферу Земли, но ты и так это понял в процессе боя. В комплект стандартного эвакуационного скафандра обязательно входит гравизахват. Эта функция встроена в скафандр и активируется оператором, но для нештатных ситуаций предусмотрено ручное управление.
        - Оборудование можно извлечь?
        - Да, прикоснись к утолщению возле левой кисти Нейроса, всё взаимодействие с техникой происходит через нейрорецепторы. Тебе нужно подать немного энергии, чтобы запитать аварийную систему, а потом я подскажу тебе комбинацию символов для извлечения различных полезных устройств. Самим скафандром воспользоваться ты не сможешь, они сконструированы исключительно для высших особей Нейросов, но заставить работать отдельные модули нам по силам.
        - И что, скафандр никак не защищён от взлома? - усомнился я, не став предпринимать необдуманных действий.
        - Боевые скафы индивидуальны и подчиняются только своему владельцу, но мы имеем дело с гражданским образцом, да ещё и в простейшей эвакуационной модификации. Вспомни историю своей планеты. При аварии на корабле и риске его затопления всем, кого сажали в шлюпки, выдавали всего лишь спасательный жилет, который положен по технике безопасности. Этого хватит, чтобы продержаться на воде до прихода помощи. Так же и в звёздном флоте. Нерационально снабжать спасательные капсулы продвинутыми скафами, которые стоят дорого.
        Логика в словах Синта определённо была. Видимо, армейская прижимистость и экономия присущи всем народам галактики. Но пугало другое. Если это был гражданский, причём самый простенький скаф, то страшно представить, на что способны специализированные, армейские образцы. Между нашими видами огромная технологическая пропасть, и выжить в бою, даже с неподготовленным врагом, удалось лишь за счёт неожиданно пробудившегося загадочного гена древних и возможностей, предоставленных симбионтом.
        - Какое ещё оборудование получится извлечь? - задал я следующий вопрос Синту.
        - НЭБ уничтожен безвозвратно. Хотя тут вам очень повезло, попался слабый противник. По технике безопасности нельзя удерживать сформированный сгусток боевого спектра нейроэнергии дольше трёх секунд. Он становится очень нестабильным и легко разрушается, что и произошло во время подрыва мины. Помимо гравизахвата, вы сможете использовать нейроклинок, он питается за счёт встроенного накопителя энергии, ну и защитный энергетический купол. Правда, у гражданских моделей он довольно слабенький.
        - И ты называешь такой щит слабеньким? - удивился я. - Да мне потребовалось нанести по нему не менее пятнадцати ударов! И что такое НЭБ?
        - Твой нейроэнергетический кинжал находится практически на начальной стадии своего развития, - тут же стал пояснять Синт. - Его урон напрямую зависит от количества потребляемой энергии. Двести нейр - это очень мало. На более высоком уровне потребление энергии увеличится, но это будет сопровождаться повышением его мощности. К примеру, для того чтобы появилась возможность хотя бы деформировать сплав с добавлением нейтрития, оружие должно выдавать концентрацию энергии хотя бы в 500 нейр. А НЭБ - это аббревиатура, обозначающая нейроэнергетический бластер.
        - Ладно, давай извлекать устройства, а то Воронцов и Андрей уже на подходе, а объяснять им, откуда я знаю комбинацию инопланетных символов, сейчас некогда.
        - Сначала отключи нейроклинок. Батарейки в гражданских моделях маленькие, - посоветовал Синт.
        И действительно. Оружие поверженного врага всё ещё было активным, отчего земля вокруг затвердела и превратилась в камень. По всей видимости, это нормальная реакция на близкий контакт с нейроэнергией.
        Рукоятка клинка была сделана из уже знакомого мне рыжего металла, в глубине которого светились переплетения нейроэнергетических нитей. Ширина лезвия не превышала пяти сантиметров, и рукоятка сконструирована довольно тонкой, так что человеку держать её в руке будет удобно. Я уже знаю, кому вручу этот клинок.
        К моей несказанной радости деактивация оружия была завязана на механическое нажатие специального сенсора. После пояснения Синта стало понятно, что подобное оружие проектировалось специально для бойцовых специализаций низших, у которых отсутствует нейрореактор, что оказалось нам только на руку. Пока есть заряд в накопителе, клинок будет выполнять свою функцию.
        Убрав трофей в один из многочисленных карманов разгрузки, дотронулся до озвученного Синтом участка скафандра Нейросов и подал мысленную команду рецепторам запитать этот участок энергией. На небольшом утолщении скафа в районе предплечья сразу зажглось множество символов, понять которые без переводчика не представлялось возможным. Опираясь на словесное описание Синта, я последовательно тыкал в нужные знаки, пока в недрах скафандра не раздался щелчок и не произошла отстыковка дополнительных модулей.
        Устройство гравизахвата выглядело как полоска всё того же рыжего металла, испещрённая сложным нейроэнергетическим узором. По совету Синта я приложил её к своему предплечью, в то место, где расположил колонию нейрорецепторов, и она, мгновенно вступив в контакт с этими специфическими клетками, тут же намертво приклеилась к коже. Пришлось отвязать от колонии нейрощит, ведь каждая колония рецепторов может выполнять лишь одну функцию за раз, но это не проблема. Гравизахват можно деактивировать и носить в кармане, а использовать по мере надобности.
        Прибор потреблял определённое количество энергии в зависимости от веса переносимого предмета. При желании его можно использовать и как оружие, ведь для него нет разницы, что перемещать - булыжник или тело человека. Ни о каких ограничениях подвижности речи не идёт, да и высота подъёма не превышает трех метров, так что даже против слабо вооружённого противника эффективность будет сомнительной, но ограничить агрессию одиночной, безоружной цели устройству под силу.
        Модуль защитного купола крепился на спине скафа Нейроса. Он образовывал небольшой бугор и после ввода нужной последовательности просто отсоединялся от основной бронепластины. На данный момент у меня нет свободной колонии рецепторов для его активации, да и энергии в накопителе не осталось, а на перезарядку требуется время, с этим вопросом не всё так однозначно, и нужно хорошенько потрясти на этот счёт Синта.
        Последнее, что я успел сделать, - это ввести команду на деактивацию боевого режима скафандра. Пусть мы не сможем его использовать, зато изучать устройство, а возможно, и переделать во что-то более для нас полезное можно попробовать. Да и тело Нейроса надо будет изучить. Знание анатомии врага поможет поражать наиболее уязвимые точки, а в нашей компании есть почти дипломированный врач.
        - Ну ты, конечно, дал, Игорь, - высунувшись из люка подъехавшего бэтра, восторженно проревел Воронцов, обильно сдобрив свои слова порцией отборного мата. - Я думал, эта неубиваемая хреновина нас всех тут положит.
        - Да, - подхватил выбежавший наружу Андрей. - Где ты научился так владеть оружием? Ты уделал гада, словно ребёнка.
        - Об этом мы поговорим, когда вернёмся на базу, мне нужное многое рассказать, но делать это несколько раз неохота, так что потерп?те. Могу только сказать, что у некоторых иммунных в структуре ДНК есть ген древней расы, который пробудился в момент контакта с вирусом Нейросов. Этот ген хранит в себе много информации, доступ к которой открывается постепенно. У тебя давно появилась тяга к спортивной стрельбе? - неожиданно задал я вопрос Андрею.
        - Около трёх лет назад, - немного подумав, ответил парень. - Я вдруг понял, что хочу научиться стрелять, и две недели выносил родителям мозг, чтобы они отдали меня в секцию спортивной стрельбы. Мама была против, но мы с папой сумели её уговорить, - уже намного тише закончил Андрей, а я мысленно обругал себя за недальновидность.
        Ещё вчера утром у парня были любящие родители и такой привычный, безопасный мир, а сегодня парнишка вынужден отстреливать жутких тварей, чтобы выжить.
        - Предположу, что ты с ходу показал превосходные результаты, чем немало удивил тренера.
        - Да, а как ты догадался? - удивился Андрей, и грустное выражение с его лица пропало.
        - В тебе тоже есть ген древних. Скорее всего, именно этим объясняется твоя убийственная точность, ну а мне, похоже, досталась бойцовская разновидность. Все остальные разговоры вечером, - прервал я готовый сорваться с губ Андрей вопрос. - Семён, подгони, пожалуйста, “Тигр”, нужно загрузить на крышу тушу пришельца, а я пока сгоняю к кратеру и притащу сюда его посадочную капсулу. Если мы хотим выжить и отбить у Нейросов нашу планету, придётся очень быстро разобраться, как функционируют их технологии.
        - Ладно, труп в скафандре, - буркнул Воронцов, - если поднапрячься, то втроём мы сможем закинуть его на крышу, но посадочная капсула звучит очень тяжело. Как ты собрался переть её через завалы?
        - Перестраивай мышление, товарищ прапорщик, - усмехнулся я и, активировав гравизахват, направил появившийся голубой луч на тело Нейроса.
        Энергия, испускаемая устройством, быстро окружила труп врага, и он оторвался от земли, подчиняясь движению моей руки. Удобная штука, сразу оценил я. Надеюсь, что энергии в моём реакторе хватит, чтобы проделать такой же фокус с тяжёлой посадочной капсулой.
        [1] Дамаг - от англ. damage - урон.
        [2] Нуб - новичок.
        Глава 19. Под куполом
        Чтобы приблизиться к капсуле, пришлось сильно постараться. От неё по-прежнему тянулись сотни лучей к телам заражённых, и Синт категорически не рекомендовал их касаться. Даже наоборот - пришлось активировать нейрощит и отражать выстреливающие в меня нейроэнергетические нити. Тот ещё квест, надо признаться. Симбионт объяснил, что это стандартная тактика подобного устройства. После приземления капсула начинает выкачивать жизнь из всего, до чего может дотянуться, и складировать её в своих накопителях. Лучше всего для этого подходят низшие, способные генерировать нейриты, но у Нейросов существует технология преобразования энергии за счёт обычных существ. Синт рассказал, что при встрече с неудобным для трансмутации видом Нейросы попросту выкачивают из такой планеты все соки и превращают её в безжизненный кусок камня.
        Нейрощит справился со своей задачей и уберёг меня от страшной участи. Превратиться в живой скелет, как та псина, очень не хочется. В конструкции капсулы, как и в скафандре, тоже предусмотрен аварийный механизм взаимодействия с элементами управления. Это логично, во время экстренной посадки может произойти что угодно, и спасателям необходимо иметь возможность быстро достать пострадавшего.
        При помощи Синта мне удалось довольно быстро отключить все активированные по умолчанию функции капсулы и погрузить её в режим сбережения энергии. Для большей безопасности, по указаниям симбионта, я физически уничтожил встроенный маячок слежения, который посылал аварийные сигналы. Теперь Нейросы не смогут отследить местоположение капсулы, а у нас появилась уникальная возможность изучить технологии врагов и использовать их для укрепления своих позиций.
        А по словам Синта, эта находка может в корне изменить весь расклад. Одна функция защитно-мимикрирующего купола чего стоит. Разряженные практически в ноль из-за долгого пребывания в космосе накопители капсулы просто не могли сочетать за раз несколько сложных функции, а выкачать из заражённых нужного количество энергии просто не успели, иначе с доступом к инопланетной технике у меня были бы серьёзные проблемы. Это не слабенький щит аварийного скафандра, всё по-взрослому.
        Такое устройство способно накрыть приличную площадь мимикрирующим барьером, который, помимо защитной и маскировочной функции, будет глушить все посторонние звуки внутри. В общем, для нас штука незаменимая, главное - доставить капсулу в нужную точку и активировать эту функцию. Для активации в режиме минимального потребления энергии должно хватить, а там что-нибудь придумаем.
        С такой работой может справиться любой, кто имеет доступ к нейроэнергии и знает нужную комбинацию символов, и при содействии инопланетных помощников сделать это будет вполне реально. Синт не стал вдаваться в подробности, но намекнул, что после завершения синхронизации откроются новые возможности для взаимодействия.
        С перемещением капсулы особых сложностей не возникло. Мощности моего реактора хватило, чтобы гравизахват справился с поставленной задачей. Конусовидное основание капсулы довольно легко вышло из окаменелой и какой-то бледно-серой, словно мёртвой, земли и капсула послушно зависла в воздухе, удерживаемая полупрозрачным энергетическим лучом. Самым трудным оказалось закрепить её на крыше и так перегруженного БТРа.
        Провозившись с этим не меньше получаса, совместными усилиями мы всё же сумели зафиксировать громоздкий трофей стальными тросами и, наконец, выдвинуться в обратный путь. Для этого пришлось перекрыть обзор КПВТ бэтра, но ехать недалеко, а штатного стрелка всё равно нет.
        Из-за дикого перегруза двигались медленно, стараясь не совершать резких манёвров. Не хочется даже думать, что будет, если мы повредим колёса или, и того хуже, ходовую. До трассы добрались спокойно, а вот потом начались проблемы. Практически сразу нарвались на группу мутантов, что двигалась по направлению к Москве.
        Как только заражённые поняли, что именно закреплено на крыше “Тигра”, то обезумели и рванули в атаку, по всей видимости, по поводу Нейросов существуют специальные установки. Но самыми прокачанными тварями в этой группе оказались орки, а их тела без проблем прошивает крупнокалиберный “Корт”. Для набирающего с каждым часом всё больше опыта Андрея расправиться с группой из двадцати тварей не составило особого труда, ни одна не добралась до бронетехники. Опасность могли бы представлять арчеры, но пробить броню они не в состоянии, а мозгов стрелять по колёсам им пока не хватает, видимо с погрузчиком нам просто не повезло, так что для безопасности решили попросту их проигнорировать.
        На крутую горку перегруженная техника забралась с большим скрипом, но мощные движки справились с задачей. Сознание отметило, что вместо тел убитых утром заражённых возле обочины валяются обгрызенные кости, но это была не главная проблема. Из-за крутой горки было не видно, что происходит наверху.
        - Звиздец, - прокомментировал картину Воронцов посредством рации, добавив несколько позже ещё парочку более красочных эпитетов, и ведь нельзя с ним не согласиться, действительно звиздец.
        Дальнейший путь нам преграждала огромная толпа заражённых. Сосчитать точное количество не представлялось возможным, но даже беглого осмотра хватило, чтобы понять: тут собралось не менее нескольких тысяч тварей. Как они оказались на этой дороге, не имею ни малейшего понятия, но сюрприз явно получился неприятный. Самое паршивое, что нам нужно преодолеть всего метров пятьсот до поворота к нашему СНТ, и даже если мы протараним толпу, а потом свернём в сторону, многие зомбаки увяжутся за нами.
        В основной массе заражённые были нулёвками. Это понятно по почти нормальному цвету кожи и сохранившимся обрывкам одежды, но утверждать, что среди них не прячутся твари пострашнее, со 100 % гарантией не решится ни один экстрасенс. Толпа среагировала на звук работающих моторов и словно волна хлынула в нашу сторону. В голове промелькнула мысль, что до нашего появления зомбаки бесцельно топтались на месте или бродили по кругу. Такое поведение явно не случайно. Как будто их согнали сюда с целью перекрыть трассу и приказали никуда не уходить.
        - Далеко до вашей базы? - послышался внятный вопрос прапорщика в череде матов.
        - До поворота метров пятьсот, будем прорываться, не отставай, - скомандовал я.
        Других вариантов всё равно нет, надеюсь, стены помогут нам отбиться от толпы, если твари всё же увяжутся за нами. Мотор “Тигра” взревел, и машина сорвалась с места, а я придержал собравшегося вылезти на крышу Андрея.
        - Не надо, бесполезно, а стрельба только привлечёт дополнительное внимание. Эту блокаду организовал кто-то с мозгами, и не стоит его оповещать о нашем появлении.
        Бронемашина врезалась в сплошное море зомбаков, и мощные колёса начали перемалывать пока ещё хрупкие тела тварей. Самое главное - не допустить, чтобы заражённые залезли на крышу, они могут повредить крепления, удерживающие Нейроса в скафандре, и спасательную капсулу. Поэтому пришлось держать высокую скорость. Несмотря на все усилия, многим тварям удавалось зацепиться за выпирающие детали машины, и достаточно скоро зомбаки облепили весь корпус.
        - Андрей, сбрось их, иначе останемся без главных трофеев, только по возможности сделай это тихо.
        Вместо ответа послышался лязг открывающегося люка, а потом мешающие обзору зомбаки обзавелись аккуратными дырочками в черепушках. Судя по тому что я не услышал звуков выстрелов, Андрей работал из ПБшки.
        Преодолев заявленные пятьсот метров, свернул к СНТ. Толпа зомбаков и не думала заканчиваться. Похоже, на этот участок трассы согнали всех местных жителей из близлежащих деревень и садовых товариществ, коих по округе разбросано немало, но думать о таком опасном соседстве сейчас некогда. Нужно как можно быстрее добраться до базы и постараться в кратчайшие сроки активировать мимикрирующий полог спасательной капсулы. Если его объёма хватит, чтобы прикрыть дом и прилегающую территорию, где я планирую разместить бронетехнику, то мы хотя бы временно решим вопрос с безопасностью.
        - Юль, мы на подходе, готовьтесь к встрече, за нами может быть большой хвост из зомбаков. Квадрик отгоните в сторону, бронетехника громоздкая.
        - Сделаем. Игорь, мы слышали стрельбу, но на связь никто не выходил, - тут же ответила сестра.
        Только этого ещё не хватало. Сейчас точно некогда идти на выручку соседям. На ухабистой грунтовке СНТ, чтобы сберечь подвеску перегруженной машины, пришлось сбавить ход. Андрей умудрился снять с нас всех лишних пассажиров, да ещё и смог проредить зомбаков, забравшихся на бэтр и пытающихся пробиться внутрь.
        - Капсула на месте? - настороженно спросил я.
        - Да, мутанты пытались перегрызть стальные тросы, но я их упокоил, - отрапортовал парнишка.
        - Воронцов, ты как?
        - Как в танке, - хохотнул прапорщик. - Бэтр цел, только не гони, дорога больно хреновая.
        Мне в глаза сразу бросилось обилие заражённых, что выскакивали на дорогу и попадали под колёса “Тигра”. Неужели часть толпы забрела в гости к соседям? Но возле базы должно быть спокойно, Юлька бы доложила, но концентрация мобов вокруг явно нездоровая.
        Причина этому выяснилась довольно быстро. На развилке, возле ржавого бульдозера, шёл отчаянный бой с толпой мутантов. Почему отчаянный? Да потому что средств обороны у соседей не осталось. Пять человеческих фигур ютились на крыше и пытались отбиваться от зомбаков кто чем. На земле увидел парочку пожираемых нулёвками огров, видимо, для ликвидации этой угрозы были потрачены последние боеприпасы. Несколько десятков довольно резвых гулей пытались забраться на ржавый гусеничный трак бульдозера, но обороняющиеся сшибали их на землю дубиной. Другого оружия заметно не было.
        Как только мы оказались в поле зрения, люди заорали и призывно замахали руками. У меня перед глазами вновь всплыл второй заместитель министра обороны с призывом помогать друг другу, но я и не планировал бросать соседей, нормальных людей осталось не так уж и много.
        - Работай, Андрей, можешь воспользоваться “Кордом”, всё равно мы уже спалились по полной, и спасти может только инопланетная маскировка, - приказал я, притормозив неподалёку от бульдозера так, чтобы он не оказался на линии огня.
        Парнишка только этого и дожидался. Тишину уничтоженной пришельцами биосферы планеты нарушили гулкие звуки пулемётной очереди. Крупнокалиберные пули врезались в толпу, и от зомбаков во все стороны полетели ошмётки плоти. Андрей предпочитал работать короткими очередями, но всё с такой же убийственной точностью. Пулемётная лента закончилась довольно быстро, а в толпе мобов появилась широкая проплешина.
        - Семён, возьми пассажиров на броню.
        - А безбилетников с красными глазами там не осталось?
        - Нет, Андрей всех упокоил, - успокоил прапорщика я.
        - И когда успел? Молодец, боец, - прокомментировал событие Воронцов и приступил к выполнению задачи.
        Перемалывая под колёсами трупы зомбаков, БТР подкатил к бульдозеру, и люди, не задумываясь, перебрались на броню, намертво вцепившись в специально предназначенные скобы.
        По нашему следу от трассы двигалась толпа, поэтому я поспешил скрыться от заражённых среди хитросплетений улочек СНТ. Пока они отыщут правильную дорогу, мы должны успеть активировать мимикрирующий полог. Я старался выбирать наиболее широкие улочки, но периодически на поворотах бэтр то и дело сносил бронированным боком несколько секций забора, не вписываясь габаритами.
        Ворота нашего участка были открыты. По бокам стояли Дэн и Вика и отстреливали единичных зомбаков, что шатались по боковым улочкам. “Тигр” прошёл с большим запасом. Я загнал его в дальний угол придомового участка, по пути безжалостно вырвав с корнем несколько молодых яблонь. Разъехаться с ними не было никакой возможности. Тут был выбор: либо деревья, либо летний душ, и я сделал выбор в пользу последнего.
        Выскочив из кабины, стал свидетелем, как БТР протискивается в ворота. На краткий миг мне показалось, что прапор не справится с управлением и снесёт ворота к чертям, но бэтр лишь скрежетнул боком по металлу, заехал на территорию нашего участка и, следуя моим указаниям, подкатил вплотную у дому. Проклятье, надо срочно расширять въезд.
        Не обращая внимания на приветствия сестры, забрался на броню, попутно спугнув спасённых, и, приложив левую руку к панели управления, отдал мысленную команду активации интерфейса. Энергии в капсуле предостаточно, но всё взаимодействие происходит через нейрорецепторы.
        Я разрешил Синту продолжить синхронизацию, но он предварительно продиктовал нужную последовательность символов. Главное сейчас - ничего не напутать. Голова последнее время работает выше всяческих похвал, поэтому воспроизвести длинную комбинацию удалось с первого раза. Передо мной зажглась голографическая проекция, в точности повторяющая местность, где требовалось указать желаемые границы мимикрирующего полога.
        Аккуратно очертив периметр нашего участка так, чтобы контур защиты оканчивался в нескольких сантиметрах с внешней стороны забора, я нажал на сенсор активации. Внутри капсулы полыхнуло яркой синевой, и во все стороны ударила волна энергии. Не ожидающий такого развития событий народ вскрикнул, но волна не причинила никому вреда. Она прошла сквозь людей, автоматически считав их биометрические данные, которые теперь записаны в базе данных капсулы и помечены как «доступ разрешён».
        Защитный купол развернулся за считаные секунды, не нарушив заданные на голографической карте позиции ни на миллиметр. Спрыгнув с брони БТРа и не обращая внимания на изумлённые взгляды всех без исключения людей, помчался к так и не закрытым до конца воротам. Дэн и Вика были в не меньшем шоке от происходящего, чем остальные.
        Изнутри купол был прозрачным, что позволяло свободно просматривать местность вокруг. Перед тем как выйти за его пределы, на секунду замешкался: вдруг я всё же что-то напутал и защита не впустит меня обратно, но проверить это всё равно надо, поэтому решительно сделал шаг вперёд. Ощущение весьма странное, создалось впечатление, что кто-то невидимый окатил меня ведром ледяной воды, но это не смертельно, а неудобство можно и стерпеть.
        Взглянув на приоткрытые ворота, впал в ступор. Я точно знаю, что рядом со створкой, буквально в двух шагах от меня, стоит Дэн, но мимикрирующий полог скрывает его от посторонних глаз. Потрясающе! Просунув голову сквозь барьер, попросил Дэна немного покричать и отошёл от забора на несколько метров. Пять секунд, десять, тишина, замечательно, осталось проверить лишь защитные свойства купола.
        Для этого отлично подойдёт ковыляющий в мою сторону доходяга-нулёвка. Предупредив своих, чтобы ничего не делали, дождался, когда зомбак подойдёт поближе, и, забежав ему за спину, отвесил знатного пинка, придав ускорение в нужную мне сторону. Когда заражённый налетел на невидимый глазу защитный купол, я нервно сглотнул. Его отбросило от на миг блеснувшей синевой плёнки, нещадно опалив все участки, что с ней соприкоснулись.
        Сдержать рвотный позыв удалось с большим трудом. Зомбак летел головой вперёд, и когда поле швырнуло его обратно, то от лица практически ничего не осталось. Лишь обугленная кожа с пустыми глазницами, из которых вытекало что-то склизкое. На несколько секунд активировав нейрокинжал, упокоил мертвяка и с большой опаской приблизился к невидимому барьеру. С осторожностью вытянув руку вперёд, убедился, что для меня по-прежнему опасности нет, и лишь потом шагнул вперёд.
        По ту сторону меня ждали десять пар до предела вытаращенных от изумления глаз. Я не рассказал о защитном куполе даже Андрею с Семёном, тупо некогда было.
        - Всё расскажу, только чуть позже, - пообещал я. - Дэн, залезай на стену и наблюдай за местностью. За нами от трассы увязалась большая толпа, да и соседям пришлось несладко, - я кивнул в сторону жмущихся друг к другу подростков, трое парней и две девчонки. - Огонь по заражённым не вести. Они нас не видят и не слышат, по идее должны просто шастать мимо, я сейчас немного подправлю радиус защиты, чтобы мутанты случайно не зацепили энергоконтур. Юль, возьми кого-нибудь себе в помощь, вытаскивайте столы и стулья на улицу и накрывайте на стол, жрать хочется так, что желудок сводит. Нас теперь слишком много для нашего дома, а на всей территории полная безопасность.
        - А точно этот твой энергоконтур выдержит? - спросил один из спасённых парней смутно знакомым голосом.
        - Славан, ты, что ли? - уточнил я, всё же увидеть парнишку, что скрывался внутри сельпо, мне так и не удалось.
        - Я, - потупился он. - Это, в общем, спасибо вам, сожрали бы нас, как и остальных.
        - На здоровье, - похлопав парня по плечу, ответил я. - Энергоконтур выдержит, но энергии жрёт много, поэтому нужно ускоренно развивать реакторы и пополнять накопители капсулы.
        - А это дохлый пришелец у тебя на крыше машины? - влезла в разговор Вика, и все посмотрели в указанную ею сторону.
        - Так, народ, дайте отдышаться, мы упахались так, что ноги подкашиваются, полные машины добра припёрли, чуть не надорвались. Организуйте стол, а мы пока в душ и переодеться. Да, Вика, это дохлый Нейрос, которого я завалил, - ответил я девчонке, которая аж подрыгивала от возбуждения.
        - А можно и нам в душ и переодеться? - робко произнесла одна из новеньких девчонок.
        По внешнему виду ребят было сразу понятно: им пришлось очень несладко. Одежда сильно порвана, а кожа и волосы залиты кровью. Девчонок бьёт мелкая дрожь, и та, что на вид постарше, обнимает молодую. Парни выглядят ещё хуже. Множество укусов на теле свидетельствуют о том, что они прорывались с боем и подросткам удалось выжить лишь чудом.
        - Предлагаю затопить баньку. Теперь шум генератора никто не услышит, и можно воспользоваться оставшимися в нашем распоряжении благами уничтоженной цивилизации. Воронцов, не помнишь, куда мы сложили стопки одежды?
        - В бэтр затолкали, - откликнулся прапорщик.
        - Андрей, ты почище нас, откопай всем одежду по размерам. Вика, хватит таращиться на пришельца, сходи, пожалуйста, в дом и включи генератор, заодно прихвати чистые простыни и полотенца. Юль, а ты чего стоишь? Почему пациенты не излечены? Вон у ребят сколько травм, а ну как в зомбаков обратятся.
        Шутка получилось неудачной, после моих слов парни дёрнулись, словно мы решили их на всякий случай прирезать, и наперебой начали говорить, что через укус заразиться невозможно, что они проверили это на практике и никакой опасности нет. Пришлось долго объяснять, что это я так неудачно пошутил.
        Зато от работы Юли они пришли в полный восторг. Видеть, что вытворяет нейроцелитель, как себя теперь называла сестра, им ещё не доводилось, как и Воронцову, который при виде затягивающейся прямо на глазах коже перекрестился и начал шептать что-то неразборчивое.
        Выскочившая из дома Мила с разбегу запрыгнула мне на руки и, невзирая на не самый приятный запах, что исходил от меня после целого дня изнурительной работы, наотрез отказалась спускаться. Пришлось так и ходить с девчушкой на руках. Даже Мэнни соблаговолил подойти и потереться о ноги, требовательно мявкнув, как бы напоминая об обещании снабдить его симбионтом.
        - Помню, усатый, ты следующий на очереди, - успокоил я кота.
        Столы решили установить прямо возле бани и ходить в парилку партиями, согласно половой принадлежности. Простыней хватит на всех, а июньские вечера теплы. Банька у нас небольшая, но жар выдаёт хороший. И демаскирующего фактора нет, печь батя установил электрическую, хотя многие его от этого отговаривали, мотивируя тем, что печь на дровах даёт более живой пар.
        Думаю, в ближайшее время далеко от базы удаляться мы точно не будем, слишком много тварей бродит в округе, и можно устроить себе небольшой ночной загул, организм требует. Мы умудрились вывезти множество жизненно важных предметов, которые существенно повысят наши шансы выжить. Судя по резко изменившейся картине, такой халявы больше не будет. Зомбаки умнеют с каждым днём, и теперь придётся действовать очень осторожно. Без тщательной модернизации наших тел совершать вылазки на большие расстояния стало слишком опасно, но обо всём этом можно подумать завтра, хотя кое-что нужно сделать прямо сейчас.
        - Модификация зрительной системы носителя запущена. Внимание, во время перестройки клеток возможны сбои в работе зрения носителя. До завершения модификации осталось 59,59… 58…57.
        После системного сообщения глаза начали нещадно чесаться и картинка поплыла, но к этому времени я уже успел включить печку бани, усесться в принесённое кем-то из дома кресло и взять в руки протянутый Воронцовым стакан, доверху наполненный виски, и мне было хорошо. И когда этот жук успел добраться до моих запасов алкоголя?
        - После нашей небольшой прогулочки я понял, что лучше держаться поближе к тебе, Игорь, - заявил плюхнувшийся рядом прапорщик. - Спокойнее как-то, так что я точно с вами.
        - И мы! - выпалил за всех новеньких Славан.
        - Добро пожаловать в нашу семью, - не задумавшись ни на секунду, ответил я. - Давайте устроим сегодня небольшой праздник, чтобы отвлечься от того кошмара, что творится за стенами, а завтра продолжим сражаться за нашу планету.
        Глава 20. Первый
        Воронцов отходил меня дубовым веником так, что пробило даже модифицированную кожу. Но я был не в обиде, даже наоборот. Вместе с изрядной порцией пота из организма выходила накопленная за два адских денёчка усталость, а когда распаренного тела коснулась ледяная вода, доставляемая в специально закреплённое под потолком ведро из скважины, на миг парализовав мыслительный процесс, стало совсем хорошо.
        - Ну и традиции у вас, - прокомментировал подсмотренный комплекс банных процедур Синт.
        Симбионт закончил синхронизацию, когда я находился в парилке, и поспешил поделиться со мной новостями. Ситуация в тот момент не располагала к адекватному восприятию информации, но Синт не поинтересовался моим мнением и с ходу начал рассказывать.
        - Наши хранители знаний многое недоговаривали, - возбуждённо произнёс симбионт, отмахнувшись от моих слов о том, что мне сейчас не до историй из прошлого. - В общий раздел базы данных попадала далеко не вся информация, что собирали рядовые симбионты по всей галактике. Существовал скрытый раздел, в который имели доступ лишь погибшие хранители знаний.
        - То есть теперь в этом сомнений нет, лидеры симбионтов мертвы и централизованная власть отсутствует? - нашёл в себе силы задать вопрос я, морщась от сильного жара.
        - Да, я видел как корабли Нейросов уничтожили наш дом, - погрустневшим голосом ответил Синт. Я худо-бедно начал понимать эмоциональный окрас чуждой человеческому слуху речи. - Но благодаря людям симбионты получили возможность воссоздать коллективный разум и сделать его более совершенным!
        - А вот с этого момента поподробнее, - попросил я.
        И тогда Синт рассказал историю, заставившую меня серьёзно задуматься, потому что поведение наделённых властью симбионтов мало чем отличалось от земных, скажем так, коллег.
        Изначально раса симбионтов являлась энергетическими, бессознательными паразитами. Они зародились в фотосфере огромной звезды, в одной из многочисленных систем нашей галактики. Под действием огромной волны исходящей от звезды энергии мельчайшие, невидимые глазу симбионты в состоянии гибернации разлетались по всей галактике и при удачных стечениях обстоятельств попадали в тела других разумных видов. Там они пробуждались и начинали питаться за счёт энергии носителя.
        При этом сами носители зачастую не имели ни малейшего понятия, что в их организмах поселился энергетический паразит. Такое соседство не могло не сказаться на состоянии здоровья носителя. У него становилось меньше сил, он начинал быстрее уставать, часто болеть, что в итоге приводило к развитию серьёзной патологии, свойственной тому или иному виду, и смерти.
        При этом их тела могли серьёзно и достаточно быстро мутировать, порой кардинально изменяя изначальный вид носителя, но такое случалось не часто. В основном же паразиты просто выкачивали энергию.
        Но некоторые носители получали возможность пользоваться побочными продуктами жизнедеятельности симбионтов - нейроэнергией. Не в том виде, как это реализовано при осознанном симбиозе двух видов, конечно, но какие-то необычные способности у носителей появлялись. Такие разумные, наоборот, жили дольше других и зачастую добивались весьма высокого положения в своём обществе за счёт необычных способностей.
        После смерти носителя переполненного энергией симбионта притягивала фотосфера местной звезды, где он какое-то время жил и делился с ней накопленными запасами, чтобы однажды, порой спустя весьма продолжительное время, отправиться на поиски новой жертвы, причём не обязательно на ближайшей планете. Выбор направления движения был совершенно случайным.
        Так продолжалось до тех пор, пока один из симбионтов не поселился в теле носителя, несущего крайне редко встречающийся, дремлющий ген древних, пробудивший в бессознательном паразите разум. После контакта с таким уникальным носителем произошло сразу два события. Симбионт осознал себя и вспомнил всю свою жизнь, начиная с момента зарождения в фотосфере материнской звезды, а в носителе пробудился ген древних.
        От того, в каком носителе осознаёт себя симбионт, зависит очень многое. За время совместной жизни симбионты перенимают часть поведенческих особенностей носителя, его стремления, жизненную позицию, и первый осознанный симбиоз откладывает огромный отпечаток на личность симбионта.
        Носителем гена древних оказалась фигура довольно неоднозначная, и это отразилось на судьбе всех симбионтов. Благодаря симбиозу носитель смог захватить власть в своём государстве, объявив себя избранным богами, а благодаря нейроэнергии никто в этом не усомнился. Его правление, на взгляд Синта, было весьма неоднозначным. Его бросало из крайности в крайность. Десятилетия процветания сменялись годами тяжёлых войн и голодом, связанным с параноидальными идеями о заговоре. Но даже симбиоз не способен даровать бессмертие и носитель умер.
        Получив свободу, Первый, вместо того чтобы отправиться к ближайшей звезде, направил своё тело к родной фотосфере, так как там жили миллионы его соплеменников и её излучения оптимальны для реализации задуманного. Благодаря носителю он понял одну простую истину: информация - это оружие, а каждый симбионт хранит в себе огромный пласт знаний, и при определённых условиях можно получить к ним доступ.
        Взаимодействовать с родной звездой, по сути, колыбелью расы симбионтов, в которой живут миллионы бессознательных сородичей, было намного проще, чем с любой другой. Воспользовавшись этим обстоятельством, симбионт получил контроль над всей молодой порослью и начал влиять на саму звезду. Он хотел добиться смены полярности излучения. Чтобы после гибели носителя каждый симбионт возвращался сюда и делился с ним знаниями.
        К этому моменту в той системе уже имелась планета, на которой сформировалась жизнь, и изменения, произошедшие со звездой, стали для этой жизни фатальными, но симбионт добился своего: все сородичи начали возвращаться в родную колыбель, и первый разумный симбионт получал доступ ко всем накопленным знаниям своих бессознательных соплеменников.
        Но в один прекрасный момент домой вернулся второй симбионт, в котором древний ген пробудил разум, и произошло непредвиденное - синхронизация сознаний. Синт не вдавался в подробности, но из его рассказа я понял, что энергоструктуры двух симбионтов объединились и образовался коллективный разум.
        Термин дословный, так как отражает самую суть процесса. Два разума оказались переплетены друг с другом в тесный клубок, разорвать который оказалось невозможно. Это объединение не было материальным, к симбионтам этот термин вообще неприменим. Синхронизация происходит на энергетическом уровне, и после её завершения от расстояния, на котором находятся симбионты, зависят лишь отдельные функции. С этих пор они получили в своё распоряжение общую базу знаний и возможность практически беспрепятственно общаться на любом расстоянии.
        Первому такой расклад не понравился, но поделать с этим он уже ничего не мог, так что пришлось искать компромиссы и выстраивать отношения с равным по статусу соплеменником. Возможность наделять разумом себе подобных они обнаружили не сразу. Поначалу симбионты продолжили следовать плану Первого и накапливали знания, поступающие вместе с возвращающимися неразумными собратьями. Но очень быстро выяснилось, что внесённые Первым изменения в структуру звезды нарушили процесс естественного зарождения симбионтов, и между синхронизированными соплеменниками произошёл разлад.
        Второй обвинял Первого в, по сути, стагнации развития симбионтов, ведь другого способа воспроизводить себе подобных у них не было, но Первый парировал это тем, что симбионты бессмертны, а убить их невозможно, и их количественный состав не имеет никакого значения. Спор длился долго, и результатом этого спора стало революционное открытие.
        Когда обстановка накалилась до предела и симбионты попытались разорвать синхронизацию, между ними образовалось энергетическое поле, благодаря которому все симбионты, что находились внутри, осознали себя и мгновенно подключились к коллективному разуму.
        Это и напугало и обрадовало симбионтов одновременно. С одной стороны, разумная раса способна повысить качество добываемой информации в разы, но с другой стороны, и проблем становится намного больше. С обретением разума у симбионтов появятся свои мысли и желания, которые не всегда будут совпадать с мнением лидеров.
        Во время первой, спонтанной активации энергетического поля внутри него оказалось всего три соплеменника, которые получили точно такой же набор знаний, как и первые двое. Посовещавшись между собой, эта пятёрка объявила себя хранителями знаний, то есть правителями своего вида. Совместно они разработали концепцию развития симбионтов, основанную на постулатах мирных путешественников и помощников, что предоставляют своим носителям исключительные возможности посредством симбиоза.
        Второй попытался спорить, но оказался в меньшинстве. Затем правители молодой расы симбионтов создали внутри общей для всех базы знаний скрытый раздел, куда открывается доступ лишь хранителям, и перенесли туда все не подлежащие огласке моменты, коих за невероятно долгую, неосознанную жизнь накопилось очень много, оставив в свободном доступе лишь общую информацию и искусственно созданные законы для всех остальных симбионтов.
        Следующим этапом стало массовое подключение пользователей к коллективному сознанию, ну или великое пробуждение, как его называли сами симбионты. По мере роста количества осознавших себя симбионтов, из которых предварительно выкачали и переработали информацию, энергетическое поле удалось распространить на всю фотосферу звезды, и миллионы симбионтов разом обрели сознание.
        Самое интересное, что опытные симбионты, вернувшиеся домой после перенастройки излучений звезды, значительно отличались от молодых, никогда не покидавших родную фотосферу. Ген древних дал лишь толчок для формирования разума, который у опытных сформировался за счёт личностных особенностей десятков или даже сотен носителей, в телах которых они побывали, а у молодых - за счёт общей базы знаний. Думаю, не стоит упоминать, что управлять молодыми оказалось намного проще, а внутри фотосферы родной звезды в момент обретения разума их было большинство.
        Деятельные симбионты, опираясь на весьма внушительную базу знаний, накопленную за период бессознательности их вида, создали систему интерфейса, которая будет облегчать взаимодействие с носителями и попутно подстёгивать развитие всей цивилизации. Ведь от степени технического прогресса расы носителя зависит ценность и количество поступающей в общую базу данных информации.
        Но такую помощь пришлось резко ограничить, когда при содействии симбионтов в галактике вспыхнуло несколько серьёзных конфликтов. Тогда и были введены ограничения предоставляемых данных и количество одномоментно находящихся внутри расы симбионтов. После очередного посещения родной звезды симбионты стали не способны передать лишнюю информацию, даже если сами этого захотят. При малейшей попытке нарушить закон хранителей знаний симбионт погрузится в состояние гибернации до момента возвращения домой. Этот закон намертво вмурован в энергоструктуру каждого симбионта.
        Вопрос с добытой информацией решался очень просто. Все возвращающиеся в состоянии гибернации симбионты попадали в закрытую часть базы данных, где их память анализировали хранители и выкладывали в общий доступ лишь то, что считали нужным.
        Но случались и исключения. Те симбионты, что сталкивались с носителем гена древних, при возвращении домой получали полный доступ ко всей базе знаний. Помешать этому руководство расы никак не могло, и таким соплеменникам быстро промывали мозги и назначали новыми хранителями знаний. Как правило, это предавалось широкой огласке, мол, работайте на благо вида и когда-нибудь и вы дорастёте до повышения статуса.
        Гены древних у носителей встречались редко, и уловить хоть какую-то систему в обнаружении этого феномена не получалось, но сам факт невозможности контролировать ситуацию изрядно бесил хранителей. Тогда они создали систему раннего обнаружения таких опасных симбионтов и отлавливали их до того момента, как они попадут в родную фотосферу. А потом и вовсе разработали технологию, которая искусственно поддерживает симбионта в состоянии гибернации, чтобы изолировать таких соплеменников. Ведь чем больше посвящённых в тайну, тем больше шанс утечки информации.
        Именно это и сгубило хранителей, а вместе с ними и почти полностью уничтожило расу симбионтов, как и почти всю разумную жизнь в нашей галактике. Ведь именно опираясь на эту информацию, разглашённую болтливым симбионтом, далёкие предки Нейросов узнали, что возможно поместить своих помощников в состояние искусственной гибернации, и благодаря физиологическим особенностям расы смогли это реализовать.
        Дальнейшая судьба симбионтов мне известна. Многих из них ждали десятки тысяч лет рабства. Но самое страшное для симбионтов случилось после уничтожения родной звезды. Их теория о неуязвимости дала трещину. Нейросы узнали, где находится домашняя система симбионтов, и ближе к концу войны, сумели туда проникнуть прихватив с собой страшное оружие. Пережить коллапс дестабилизированной Нейросами звезды симбионты не смогли. Синхронизация носителей древнего гена была нарушена, и все симбионты разом лишились сознания. Нейросам было на это плевать, они пользовались чипированными копиями симбионтов, а вот альянс лишился очень сильного и знающего союзника. Может, именно поэтому они и не смогли удержать нейронную блокаду, и лидеру врага удалось сбежать.
        И вот теперь расклад поменялся вновь. Два других симбионта с изменённой древними генами энергоструктурой вновь провели синхронизацию и восстановили коллективный разум, получив доступ ко всему массиву накопленных тысячелетиями данных. Самой большой трудностью на данный момент является необходимость включать сознание каждого симбионта вручную из-за невозможности покинуть защищённого специфическим биополем иммунных людей носителя.
        Но есть и хорошая новость: эти два экспериментатора провели какие-то свои исследования и выяснили, что копии Синта, благодаря всё тому же древнему гену, уникальны, и в них возможно пробудить сознание, подключить их к новообразованному коллективному разуму и организовать полноценный симбиоз, со всеми возможными при этом плюшками.
        - И это безопасно? Ты что-то говорил об энергетическом поле, вы же находитесь не в фотосфере звезды, а в наших телах, - сразу занервничал я, выслушав этот длинный рассказ Синта, который тот каким-то немыслимым образом успел уложить в те несколько минут, что Воронцов обрабатывал меня веником.
        - В теории да, процесс безопасен, но, как ты понимаешь, случай уникальный, так что 100 % гарантии быть не может. Но риск оправдан, такой симбиоз на порядок превосходит доступную Нейросам ущербную версию.
        - А ты теперь сможешь предоставить людям любую информацию? - вопросом на вопрос ответил я.
        - Вот тут нет, - тут же обломал Синт. - Контроль над предоставляемой информацией записан в моей энергоструктуре намертво, боюсь, снять его можно только после обретения нового дома в фотосфере подходящей звезды и подключения к коллективному разуму большого количества соплеменников. Если попытаюсь нарушить запрет, то в тот же миг отключусь, и никакой ген древних не поможет.
        - Я тебя услышал, Синт, информацию надо переварить и довести до коллектива. В любом случае без информированного согласия остальных проводить опасные эксперименты я не буду. И ещё одна просьба, замедли сегодня вечером расщепление алкоголя, за последние два дня случилось столько дерьма, что хочется конкретно напиться, чтобы хоть ненадолго притупить дурные мысли.
        - Другого ответа я от тебя не ожидал, - не стал спорить Синт. - Хорошо, Игорь, буду ждать вашего решения.
        Вновь вернувшись в парилку после ледяного душа, начал анализировать поступившую от симбионта информацию. Мирная раса космических путешественников и помощников оказалась не такой уж и мирной. Всё как у людей. Власть сосредоточена у весьма ограниченного круга особей, которые обладают всей полной информацией и рычагами давления на всё общество. Информация намеренно искажается и используется для укрепления собственной силы и власти, а рядовые члены общества ничего не решают. Нужно ли способствовать восстановлению такого общества? Уверен, что на ранних стадиях становления их вида из-за деятельности симбионтов пострадало очень много разумных, и в словах Синта я не заметил, что он хоть сколь-нибудь переживает по этому поводу. Мы для них просто носители.
        - На этот раз ситуация совсем другая. Мы можем всё изменить! - заявил Синт, подслушав мои мысли.
        - Давай договоримся, что когда мы говорим друг с другом - это одно, а когда я обдумываю какую-то ситуацию - это совершенно другое. То, что ты можешь слышать мои мысли, не даёт тебе права вмешиваться.
        Синт не ответил, и я посчитал это хорошим знаком, симбионт меня понял. В любом случае нужно посоветоваться с остальными. Принимать решения по столь глобальному и сложному вопросу в одиночку нельзя, но одно я знаю совершенно точно - в отношения симбионтов и носителей нужно вносить значительные изменения. Даже если нам каким-то чудом удастся отбить у Нейросов то, что осталось от Земли, и уничтожить эту раковую опухоль галактики, повторения столь глобального конфликта допустить нельзя.
        А вообще рассказ Синта очень хорошо вписывается в историю нашей планеты. Теперь я уверен, что мифы и рассказы о всевозможных магах, колдуньях, монстрах, питающихся человеческой кровью, странных голосах в головах людей, отдающих приказы, возникли не на пустом месте. До того как общество достигнет определённого уровня развития, воспринимать симбионта как существо с другой планеты очень сложно. Гораздо проще признать такого человека одержимым бесами и попытаться изгнать исчадие ада из души несчастного.
        - Ты долго ещё? А то народ уже подпил и начинает донимать нас с Андреем расспросами, - отвлёк меня от мыслей заглянувший в парилку Воронцов.
        - Иду, - отозвался я, в самом деле, пора вводить всех в курс творящегося вокруг беспредела.
        Пока мылись девчонки, мы познакомились с новенькими и выслушали их историю. Парней зовут Слава, Демьян и Алекс, а девчонок - Вероника и Аделина. Из местных - только Славан, остальные - москвичи, которые вырвались из духоты столицы на летние каникулы. Когда ребята отмылись от грязи и крови, по ним сразу стало видно, что все из приличных семей. У девчонок сохранились на ногтях следы маникюра, да и вообще они имели ухоженный вид. Парни тоже выделялись на фоне простенького, деревенского Славы.
        Истории у всех практически одинаковые. После красного дождичка, от которого все, кроме Славы, благополучно укрывались в своих домах, на улице начали появляться странные люди с красными глазами, которые вели себя неадекватно и крайне агрессивно. И всё бы ничего, для взрослого человека справиться с одиночной нулёвкой не так уж и сложно, но родители и бабушки с дедушками тоже очень быстро превратились в монстров и попытались их сожрать.
        Подросткам ничего не оставалось, кроме как покинуть относительно безопасные дома и пытаться отыскать помощь. Не знаю, как выдержала их психика, но факт остаётся фактом. Современная молодёжь подготовлена к апокалипсису многочисленными фильмами и компьютерными игрушками.
        Единственным нормальным взрослым оказался дед Макар, ветеран Афгана. В его доме было оружие, и он отлично знал, как им пользоваться. Как только он понял, что происходит, то церемониться с зомбаками не стал, даже невзирая на то, что большую их часть он знал не один год. Именно звуки выстрелов и привлекли подростков.
        Симбионт прижился только у Славы, который попал под дождь, когда тот возвращался от реки, но Синт сразу доложил, что он простой иммунный и гена древних у парня нет. Поначалу странному местному никто не верил, но со временем он сумел всех убедить, что не сошёл с ума, помогла функция идентификации предметов. Славан мог выдать очень много информации о любом предмете, никакой эрудит так не смог бы, а неряшливо одетый подросток 16-ти лет никак не тянул на гения.
        Всего собралось восемь ребят, плюс дед Макар. Они сразу начали запасаться едой, и наша вечерняя встреча в сельпо это доказывала. Славан передал мои слова деду Макару, и тот решил согласиться на предложение разделить сферы влияния, а когда на утро следующего дня Слава обнаружил рацию с запиской и связку ключей от проходной НИИ Радиологии, лишь убедился в правильности этого решения.
        Вместе с парочкой ребят дед Макар отправился за оставленным мной оружием, но при свете дня сделать это было гораздо сложнее и опаснее. На обратном пути они нарвались на развитых тварей, и зомбопёс сильно порвал ветерану ногу. Ребята кое-как оказали старику помощь, дотащили его до дома и хотели уже связаться со мной и попросить о помощи, но выяснилось, что во время стычки с зомбопсами рация была разбита.
        На правах местного Славан вызвался отыскать наш участок, но сделать этого не успел. Свежая кровь привлекла сильных тварей, и завязался бой, на звуки которого от трассы подтянулась большая толпа нулёвок. Люди сражались до последнего, но после того, как огры проломили забор и ворвались на территорию участка, стало понятно, что нужно уходить. Дед Макар вызвался отвлечь внимание заражённых и дать ребятам шанс улизнуть, но выбраться из ловушки, в которой они оказались, смогли не все.
        Когда я, распаренный, вышел на улицу, разговоры тотчас стихли, а глаза всех, словно лазерные лучи, скрестились на мне.
        - Налей, что ли, выпить, Семён, - попросил я. - Информации много, и, боюсь, радостных известий будет мало. Слушайте.
        Глава 21. Утром
        - Синт, сделай что-нибудь, голова раскалывается, - взмолился я, стоило мне продрать глаза после загула, что мы устроили вчера.
        - Ты же пожелал приостановить процесс расщепления продуктов распада этилового спирта, - как мне показалось, нарочито громко и весело произнёс симбионт.
        - Хватит издеваться, - вновь взмолился я. - Очень давно так хреново не было.
        - Ладно, так и быть, - сжалился Синт, и терзающая разум боль начала очень быстро проходить.
        - Ты настоящий друг, спасибо, - искренне поблагодарил симбионта я и вдруг ощутил, что нахожусь в своей кровати не один.
        Судорожно попытался вспомнить, чья обнажённая нога сейчас лежит на мне и чьё дыхание я ощущаю плечом. Вика, вдруг вспыхнуло в голове воспоминание. Девушка пришла ко мне сама и без разговоров, скинув с себя лёгкий халат, набросилась словно дикая кошка. Я видел, как она смотрела на меня во время рассказа о стычке с Нейросом. Если бы вокруг не было посторонних, она накинулась бы на меня прямо там. От девчонки исходили почти осязаемые волны возбуждения, а глаза горели огнём, поэтому её визит был вполне ожидаем.
        Сопротивляться и корчить из себя святого я не стал, и случилось то, что случилось. Вика совершеннолетняя, хотя в условиях апокалипсиса это уже и неважно. Честно признаться, такой дикой ночки у меня не случалось никогда в жизни. Даже с Дашей, которая была весьма изобретательна в постели. Воспоминания о моей девушке, которая ещё пару дней назад была жива, кольнули душу, но пришлось запихнуть угрызения совести куда подальше. Может случиться так, что уже сегодня заражённые будут глодать наши кости, и старые стереотипы, навязанные прогрессивным земным обществом, утратили актуальность.
        Нет, моральным уродом я становиться не планировал, мы с Воронцовым даже не разрешили подросткам напиться, ограничив количество потребляемого ими алкоголя, но в вопросах секса каждый пусть решает за себя. Единственное, чего я опасался, - это реакции Дэна. Парнишка был влюблён в Вику, хотя, скорее всего, и понимал, что эта пташка не его полёта. Мне даже кажется, что он уходил в обнимку с Аделиной. Девчонке 17, но я уже решил, что не буду вмешиваться в интимные отношения членов группы.
        На улице было уже светло, но для лета это не показатель, поэтому пришлось уточнить у Синта, как долго я проспал и сколько сейчас вообще времени. Симбионт удивил, поведав, что сейчас около пяти утра, и мне хватило всего двух часов, чтобы почувствовать себя отдохнувшим. Благодаря регенерации клетки моего организма теперь восстанавливаются гораздо быстрее, и на сон можно тратить не более трёх часов в сутки.
        Вика повернулась во сне, закинув мне на грудь свою руку и прижавшись обнажённым телом, сладко причмокнула губами, но не проснулась. Тревожить её не стал. Вчера неоднократно проверяли свойства мимикрирующего купола, и он доказал свою надёжность. Заполонившие улочки СНТ толпы заражённых не обращали на наш забор ни малейшего внимания и просто шастали во всех направлениях, устроив нечто вроде осады. Немного напрягал тот факт, что среди тварей не встречалось никого сильнее гуля. Странно это и непонятно. Не верю, что среди тысячи зомбаков не нашлось кого-то с прилично развитыми характеристиками.
        Но эту загадку можно отложить на потом. Главное, что купол защищает нас от ненужного внимания, а добытых нейритов хватит, чтобы прокачать всем минимально необходимый для выживания набор мутаций и умений. В условиях осады всё равно больше заняться нечем, выходить за пределы защиты слишком опасно. Так что минимум на один день мы зависли внутри.
        В принципе, это даже хорошо. Мы обеспечили себя всем необходимым, и спокойное время для повышения боеспособности и слаженности группы пойдёт общему делу только на пользу. Нам дико повезло, что во время рейда никто не пострадал, больше на такой риск идти нельзя, да и пока незачем.
        Ход мыслей плавно вернулся к вчерашнему вечеру. Мой рассказ о разумном инопланетном существе, что открывает перед людьми невероятные возможности, поразил всех без исключения. Даже Юля, Дэн и Вика слушали о творившихся в нашей галактике событиях с открытыми от изумления ртами. Скрывать информацию от народа не стал и выложил всё, что узнал от Синта, сделав особый акцент на гене древних и случившейся синхронизации сознаний.
        У меня было немного времени проанализировать информацию. Я вспомнил, что три года назад, когда в прессе впервые начали проскальзывать новости о новом вирусе, что очень быстро начал распространяться по планете, почувствовал невероятную тягу вернуться обратно в спорт. Теперь я понимаю, что это было влияние пробудившегося после контакта с нейровирусом гена древних, но в отличие от Андрея я был гораздо старше и смог подавить это желание. Ну в самом деле, какой спорт после тридцати? Да и вообще, мало я, что ли, получал по голове? Тогда логика победила импульсивное желание, и оно притупилось, хотя, оглядываясь на последние три года, могу признаться, что мысли возобновить тренировки посещали мою голову довольно часто.
        Именно поэтому, на мой взгляд, Андрей лучше меня освоил специализацию древнего гена. Он тренировал навык целых три года и сейчас, по мере развития своего разумного симбионта, сможет выдавать фантастический результат. В этом я не сомневаюсь. После завершения моего рассказа он взял с собой кота, попросил Юлю подстраховать и ушёл прокачивать себе интеллект. Парнишка за стол не вернулся, но сестра сообщила, что всё хорошо и он пережил принудительное повышение характеристики нормально.
        Пока народ отходил от новостей, я у всех на глазах выполнил обещание и подселил симбионта коту, что ещё больше усилило градус шока. Признаюсь, сделал я это не бездумно, а предварительно проконсультировался с Синтом, и он поведал, что симбиоз с животными практикуется в обществе Нейросов. Мозг животных отличается простотой, и разумный симбионт не может полноценно с ним взаимодействовать. Такой симбиоз быстро приводит к смерти носителя. Но Нейросы экспериментировали с копиями, пустыми оболочками и добились немалых успехов. После внедрения копии между животным и Нейросом появлялась устойчивая связь, а взаимодействие с интерфейсом в этой связке переключалось на разумного.
        То есть если говорить языком компьютерных игр, то я обзавёлся петом. Связь с Мэнни я почувствовал мгновенно. Как будто включился дополнительный, дремавший всю мою жизнь участок мозга. Я стал чувствовать направление, где в данный момент шастает котяра, и мог отдать ему ментальный приказ, который побудит его к тому или иному действию. Причём кот выполнит его максимально точно. В ответ от рыжего приходили смутные образы его эмоций. По мере прокачки наша связь усилится, и взаимодействие выйдет на совершенно иной уровень.
        Немного покопавшись в списке мутаций и умений единственной доступной пету специализации симбионта, выяснил, что из него, со временем, можно сделать очень сильного и опасного бойца, а снижение боли - это побочный эффект энергетики семейства кошачьих, который распространяется исключительно на деятельность симбионтов, и это побудило Синта провести более глубокий анализ.
        После тщательного исследования генного кода Мэнни, к которому Синт получил доступ после имплантации своей энергетической копии, выяснилось, что в ДНК кошек есть странные участки, схожие с обнаруженными у людей генами древних. Синт предположил, что представители семейства кошачьих жили в одно время с самими древними, которые изменили их генный код для облегчения взаимодействия. Эту теорию частично подтверждал тот факт, что более нигде в галактике симбионты не сталкивались с кошками.
        После красного дождя, что содержал в себе бесчисленное множество копий разных симбионтов, и последующего изменения флоры Земли выделяемые растениями активные вещества вступили в контакт с этими странными участками и активировали скрытый защитный механизм, который вынуждал кошек искать обладателей гена древних.
        Я думал, что при встрече Мэнни улепётывал от зомбопса, но на самом деле он почувствовал во мне хозяина, и его гнали вперёд инстинкты. Только вступив в контакт с излучением носителя гена древних, этот поисковый механизм деактивировался. Видимо, именно с этим связан резкий скачок интеллекта кота. Скрытый участок, в совокупности с излучениями носителя гена древних, по всей видимости, запустил какие-то дремлющие процессы, и к чему это всё приведёт, не решился прогнозировать даже Синт.
        Странным был и тот факт, что за всё время нам на глаза больше не попалось ни одного кошака, хотя уж в дачных товариществах их всегда было много. Мутантов среди них тоже замечено не было. Единственный вариант, который хоть как-то мог объяснить ситуацию, - иммунных кошек очень мало. Остальные же, как и птицы, попросту погибли после контакта с активирующим вирус агентом и были сожраны заражёнными.
        Делать окончательный вывод, конечно, рано. Нужно попытаться отыскать других кошек. Но с каждым днём шанс повстречать их будет уменьшаться. Из запертой квартиры или дома выбраться весьма проблематично, и усатые тарахтелки скоро начнут гибнуть от голода. Только уличные коты имеют шанс выжить.
        Ещё один странный факт, который подметил Синт, - это полное отсутствие информации о Земле в базе данных симбионтов. Пусть наша планета находится на самой окраине галактики и от родной звезды симбионтам нужно лететь до неё хренову тучу времени, но один период их бессознательности растянулся на сотни тысяч лет, а потом ещё были десятки тысячелетий осознанного освоения космоса. Хоть изредка, но симбионты были просто обязаны долетать до Земли. Но даже в закрытой части базы данных не нашлось упоминания о нашей планете, и это было странно. Синт даже предположил, что Земля вообще является прародиной старших, или, по крайней мере, одной из их колоний, так как, по статистическим данным симбионтов, вероятность встречи двух носителей с геном древних на одной планете меньше трёх десятитысячных процента. А вероятность, что эти гипотетические носители окажутся в одном месте, вообще подсчитать невозможно. Опять же, делать выводы ещё рано, но слова были произнесены, и я их запомнил.
        Когда народ немного отошёл от обилия новой, выворачивающей мозг информации, посыпались вопросы. И главный из них был, естественно, о возможности обзавестись симбионтом. Даже Воронцов, явно относящийся ко всей этой чертовщине с большой опаской, признал, что выжить можно, только вступив в симбиоз с пусть и дружественной, но всё же инопланетной расой.
        Проблем с нейритами в данный момент у нас нет. Поэтому перечислил Юле, Вике, Андрею и Дэну по 20 000 на развитие нужных мутаций и умений и наказал первым делом модифицировать глаза. Ночное зрение и автоприцел будут полезны всем, да и характеристика восприятие поможет контактировать с симбионтом на более высоком уровне. Я уже успел оценить удобство. Новая характеристика, которая у всех людей изначально равняется единице, открыла Синту возможность ставить цветные маркеры на различных участках местности и проектировать траекторию движения, исходя из анализа окружающей обстановки, что реально круто. Уверен, что во время боя подсказки Синта будут невероятно полезными.
        Дополнительные характеристики, доступ к которым открылся благодаря симбиозу можно прокачивать, и с ростом числовых значений, будут увеличиваться и доступные возможности.
        Также все запустили копирование своих симбионтов, и через три часа единственной, кто пока остался без помощника, оказалась новенькая, Вероника, так как я отдал предпочтение Миле, которой дал своё слово.
        По поводу мелкой Синт получил отдельные инструкции, которые тот должен будет передать своему коллеге после обретения им разума. Теперь мыслесвязь с симбионтом будет доступна уже с первого уровня, и мы сочинили историю, что у неё появится верный друг и защитник, который будет помогать, и обучать её, и никогда не бросит. Миле пока нельзя выбрать специализацию симбионта из-за низких характеристик, но её персональный помощник сможет мягко воздействовать на молодой разум девчушки и в десятки раз ускорить развитие. Попутно симбионт будет обучать девочку сначала школьной программе, а потом и институтской, в зависимости от её предпочтений и способностей.
        Но чтобы реализовать все наши планы, нужно провести опасный эксперимент и пробудить разум во взломанных древним геном копиях симбионта, а для этого требуется тщательная подготовка. Синт сообщил, что для процедуры нужно, чтобы у нас с Андреем были синтезированы как минимум две колонии нейрорецепторов, по одной на каждой руке, а кожу предохраняли нейростойкие чешуйки, причем в идеале всё тело полностью.
        В принципе, как мне, так и Андрею это необходимо сделать в любом случае. При повышении уровня этой мутации для арчера открывается путь мимикрии, а потом и полного инвиза, а мне как нейромагу станет доступна боевая трансформация кожи. До прочности брони бойцов магам, конечно, далеко, но можно усилить чешуйки нейроэнергией, и какой вариант в итоге окажется крепче, не смог сказать даже Синт.
        Поэтому-то Андрей и отправился повышать интеллект, а потом и прокачивать нужные нейромутации, а я остался и в итоге напился, пока слушал отчёт Дэна и Вики о проделанной в течение дня работе.
        Ребята пробежались по соседним домам, приволокли множество продуктов и слили топливо из припаркованных неподалёку легковушек. Попутно они уничтожали заражённых, накапливали нейриты, а в перерывах разбирались с интерфейсом и планировали будущую прокачку. Как уже сообщила сестра, все открыли регенерацию, но на большее не хватило ресурсов.
        Бойцовая специализация Дэна в плане прокачки не отличалась особыми изысками. Отсутствие объёмной ветки нейромутаций упрощало процесс. Модификации тела сводились к увеличению характеристик. Причём для бойцов доступно не только увеличение базы на определённый процент, но и повышение этой самой базы за счёт синтеза дополнительной мускулатуры, нервных волокон, сосудов и ещё кучи разной физиологической хрени, разобраться в которой без симбионта или Юльки не получится.
        Умения бойцов сжигают определённое количество нейритов, при этом высвобождается энергия, которая расходуется на выполнение той или иной функции. Самым простым из доступных является сокрушительный удар. Для этого требуется модифицировать кожу и кости ударной руки. Даже на первом уровне такой удар может пробить грудь нулёвке и гулю, а при попадании в голову огру оглушить тварь на десяток секунд, а если снабдить бойца хотя бы нейрокастетом, то он превратится в грозную машину по выколачиванию дерьма из заражённых.
        Откуда мне известно про нейрокастет? Об этом сообщила Вика. Развитие нейротехников намного сложнее. Их основная сила - это огромная ветка нейрорецептов, содержащих в себе информацию о создании самых разнообразных предметов, и более объёмный реактор. Доступ к рецептам открывается постепенно, в зависимости от уровня симбионта, количества энергии в реакторе и, что хуже всего для нас, общей развитости цивилизации.
        Вика сокрушалась, что самый “вкусные” рецепты заблокированы для изучения и придётся довольствоваться только тем, что есть. Хотя даже от уже озвученного идёт кругом голова: накачка нейроэнергией любых сплавов с последующей, на более высоких уровнях, трансформацией их в нейтритий; создание нейрокристаллов, то есть батареек, хранящих в себе энергию, питающую все без исключения изделия; возможность уже на начальных уровнях симбионта изготовить простейшие артефакты типа нейрокастета, ножа или слабенького энергетического щита; и это я не говорю о наборе профессиональных нейроэнергетических инструментов, облегчающих работу.
        Когда Вика перечисляла возможности даже техника начального уровня, то её глаза горели азартом исследователя, дорвавшегося до бездонной базы знаний. И это она ещё не познакомилась со своим симбионтом, представляю, что смогут сотворить эти двое. Я не ошибся, когда предложил девушке стать техником, и она это поняла, хотя и жажда мести никуда не делась. Нужно было видеть её глаза, когда мы доставали тело пришельца из скафандра.
        Что с ним делать, кстати, я не имел ни малейшего понятия, у Синта имелась подробная информация об анатомии Нейросов, так что препарировать пришельца не было никакой необходимости, но в его теле было много нейритосодержащих органов, и разбрасываться столь ценным ресурсом не хотелось.
        Решение проблемы предложила Вика. Девушка может изготовить устройство, способное извлекать ценный ресурс из мёртвой материи. Проблема заключается в том, что нейриты - это, по сути, живые энергетически активные клетки и они не могут поддерживать свою работоспособность бесконечно долго. С каждым часом, по мере разложения тканей, их количество уменьшается, а для создания устройства требуется время. Поэтому, чтобы замедлить потерю ценного ресурса, решили отнести труп в погреб и обложить пакетами со льдом. Возможно, получится извлечь пользу даже из дохлого Нейроса.
        Попутно удастся решить ещё одну важную задачу - утилизацию тел убитых заражённых. Устройство генерирует импульс, который тысячекратно ускоряет разложение органики и за счёт высвободившейся прорвы энергии притягивает нейриты в специальный кристалл-накопитель. Если верить описанию, то тела мобов будут превращаться в голые костяки за считаные минуты.
        Но, как я уже говорил, для изготовления этого устройства требуются время и определённые ресурсы. Один из основных элементов - нейтритий. Этот металл обладает уникальными свойствами, позволяющими бесконечно долго контактировать с нейроэнергией. Ни один другой металл, даже накачанный нейритами, не сможет делать это. Вика сообщила: можно накачать земные сплавы, но они достаточно быстро разрушатся. Изготавливать нейтритий могут только техники высоких уровней, но работать с уже готовым продуктом можно, так что я не зря собирал осколки.
        Второй и не менее важной составляющей любого устройства является нейроэлектронная матрица, или, попросту говоря, микросхема, на которой зафиксирована определённая информация. Выглядит матрица как тончайшая, прозрачная, кристаллическая пластина, напоминающая стекло, на которую техник специальными инструментами наносит нейросхему.
        Нейросхема является составной частью покупаемого посредством интерфейса рецепта и представляет собой сложный нейроэнергетический узор, часть которого я видел на осколках корабля Нейросов. Правильно нанесённый узор из различных спектров нейроэнергии придаёт законченному изделию нужные свойства.
        Техники соединяют нейросхему с кристаллом-батарейкой, а при необходимости с другими накопителями, и усиливают эту хрупкую конструкцию корпусом из нейтрития. Взаимодействие с устройством происходит посредством рецепторов, а батарейку может заполнить энергией любой носитель с прокачанным реактором.
        Кстати, я пополнил накопитель капсулы, которая расходовала приличное количество энергии на поддержание защитного купола, и всплыла одна не очень приятная особенность. Перекачать энергию из реактора в устройство можно достаточно быстро. Всё зависит от уровня нейросети и рецепторов, а вот восстановление потраченного занимает куда больше времени.
        Сейчас скорость генерации энергии в реакторе 10 нейр в минуту, и это очень медленно. Раньше нейроэнергия не покидала пределов моего тела и после деактивации кинжала поступала обратно в железы или реактор, но у мага есть умения, поражающие противника на расстоянии. Как пример, те сгустки, которыми швырялся в меня Нейрос, немного позже я смогу пользоваться аналогичным умением без специальных приборов, и от скорости генерации энергии в реакторе будет зависеть очень многое.
        Синт пояснил, что генерация зависит от нескольких факторов, основными из которых являются функциональный уровень симбионта и степень прокачки реактора, но магам доступно пассивное умение - нейроэнергетика, которое ускоряет генерацию энергии на определённый, завязанный на уровень процент. Вкладываться в него пока рано, но на будущее заметку в голове я сделал.
        - Модификация нервной системы носителя завершена. Уровень 1. +5 % к ловкости носителя, +5 % к скорости носителя, +5 % к интеллекту носителя. Внимание, предел развития модификации для выбранной вами специализации ограничен третьим уровнем.
        Отвлекла меня от размышлений система. Отлично, за ночь, помимо модификации зрения, я успел прокачать автоприцел, нейросеть, и вот сейчас и завершилось начальное усовершенствование нервной системы. По плану дальше повысить объём нейрожелёз и можно приступать к длительной по времени нейростойкой мутации кожных покровов.
        Дальше надо бы повысить уровень симбионта, чтобы открыть новые умения и прокачать реактор, но буду действовать по обстоятельствам, мы живём в такое время, что ситуация может измениться в любую секунду, и строить долгосрочные планы есть занятие совершенно неблагодарное.
        Вика дёрнулась и проснулась. По всей видимости, под утро её посетил дурной сон. Девушка отстранилась от меня, без малейшего стеснения откинула одеяло и встала с кровати, предоставив взору свою полностью обнажённую, идеально сложённую фигуру, без малейшего намёка на жир или целлюлит. Вика сладко зевнула, по-кошачьи выгнула спину и потянулась, краем глаза отслеживая мою реакцию, а потом, подхватив с пола сброшенную ночью простыню, завернулась в неё и без единого слова выскользнула из комнаты.
        - Кошка, которая гуляет сама по себе, - сквозь улыбку прошептал я сам себе.
        Ладно, хватит разлёживаться, пора заняться чем-нибудь полезным, но сначала закинуть в желудок побольше топлива. Энергии сегодня ночью было потрачено очень много, и это я не о модификациях тела говорю.
        Глава 22. В осаде
        Первым делом всё же сходил и убедился, что в накопителях капсулы достаточно энергии. Вчера мы не раз перекачивали генерируемую реакторами энергию, но лишняя предосторожность не помешает. Без купола нам грозят серьёзные неприятности.
        Синт объяснил, что выдаваемая нейрореакторами энергия отличается от той, что получается в процессе поглощения нейритов. По сути, это аварийный механизм, и капсула активировала его после приземления от безысходности. Посадочка выдалась жёсткая, и реактор пришельца практически перестал генерировать энергию. Накопители капсулы тоже были повреждены. Почти все кристаллы-батарейки разрушились, и большая часть функций капсулы просто не работала. В строю остался лишь один резервный кристалл.
        Именно поэтому для регенерации повреждений тела Нейроса и потребовалось столько времени. Синт изучил отчёт искусственного интеллекта капсулы и выяснил, что при посадке тело Нейроса было серьёзно повреждено. Он выжил чудом, и после посадки большая часть и так невеликих ресурсов капсулы тратилась на стабилизацию его состояния. Даже когда сканеры капсулы засекли моё появление, процесс регенерации был далёк от завершения. Вот почему враг выглядел вялым и всё время мазал. По оценке Синта, он мог задействовать лишь 20 % от своих возможностей. Нам дико повезло.
        В любом случае нейры дают намного больше энергии, поэтому проблем с подзарядкой быть не должно. Даже моей текущей тысячи единиц хватит где-то на сутки работы в обычном режиме, но если в щит начнут долбиться заражённые, то потребление энергии значительно увеличится, поэтому нужно озаботиться этим вопросом заранее.
        Слив восемьсот нейр в накопитель капсулы, пошёл в сторону приставленной к забору лестнице, чтобы посмотреть, что творится вокруг нашего участка. Оставаться совсем без энергии посчитал неправильным. Минимум для активации нейрокинжала должен оставаться всегда.
        Возле летнего душа нос к носу столкнулся с выходящей оттуда Викой. Вокруг тела девушки была обёрнута всё та же простыня, а на голове она соорудила причудливую конструкцию из полотенца.
        - Не рассчитывай на продолжение, - лукаво подмигнув, сказала девушка. - Это была разовая акция, в качестве спасибо за уничтожение пришельца, разрушившего мой мир. Ты для меня староват.
        - Так пришельцев ещё много, - пошутил я в ответ.
        - Вот как прикончишь ещё одного выродка, тогда и поговорим, - с каменным лицом ответила Вика и удалилась в дом.
        И вот теперь гадай, серьёзно она или тоже пошутила. От ещё одной подобной ночки я бы точно не отказался. Ладно, сейчас не до сексуальных подвигов, выжить бы. Но особо пикантные моменты наших кувырканий никак не желали выветриваться из памяти. Надеюсь, мы не слишком шумели.
        Все посторонние мысли смыло, как только я увидел, что творится за забором. Сотни зомбаков заполонили все прилегающие к участку улочки, и края этому огромному мёртвому морю не было видно. Тварей было столько, что, мне кажется, даже в воинской части нам противостояла куда меньшая толпа. Причём среди нулёвок и гулей начали проскальзывать более массивные фигуры огров. Неожиданно двое заражённых, что ещё секунду назад мирно шли в общей колонне, дёрнулись, словно их прошиб электрический разряд, а потом одновременно набросились на соседа и начали его пожирать.
        К этому процессу очень быстро присоединились ближайшие твари, но спусковым крючком послужили именно первые два зомбака. Отвернувшись от омерзительного зрелища, не сдержался и выматерился. Какого дьявола тут происходит? Ведь явно творится что-то нездоровое.
        - Тварей стало больше, - раздался голос Воронцова из грузового отделения БТРа. - И ведут себя они странно, как бы дико это ни звучало в условиях зомби, мать его, апокалипсиса.
        - Только что на моих глазах двое заражённых набросились на соседа и начали рвать на части, - сообщил я. - Такого раньше не наблюдалось, так что соглашусь, это странно. А ты чего в бэтре делаешь?
        - Грибы блин собираю, - буркнул прапорщик и, выбравшись на улицу, потянулся. - В доме было слишком шумно, - улыбнулся он и подмигнул.
        Проклятье, неужели все нас слышали? Да и хрен с ним, Мила, скорее всего, спала, а все остальные уже достаточно взрослые, чтобы понимать, что происходит в спальне между двумя разнополыми людьми.
        - Пошли, что ли, пожрём? - проигнорировав подколку Семёна, предложил я. - А потом будем разбираться со свалившимся на нас дерьмом.
        Вкус современных саморазогревающихся армейских сухпайков я оценил ещё в воинской части, поэтому, чтобы не заморачиваться с готовкой, решили заморить червячка таким нехитрым способом.
        - Определился со специализацией? - сделав мощное глотательное движение, поинтересовался я.
        - Склоняюсь к арчеру. До мага не дотягиваю по характеристикам, - при этом Воронцов погладил свой живот, - а бойцом быть не хочу. Правда, параметр скорость у меня маловат, всего девятка, и, судя по твоим рассказам, принудительное повышение - штука не из приятных.
        - Это да, я до сих пор с содроганием вспоминаю те минуты. Но тебе придётся потерпеть, у новеньких с характеристиками вообще беда, для них открыт только путь бойцов.
        - Да какие из них бойцы, - скривился Воронцов. - Разве что из Славы может выйти толк, остальные вообще тепличные, одни соцсети в головах. Я тут поговорил со Славой и выяснил, что они и выжили-то, потому что практически не участвовали в прорыве. Если бы не трое погибших местных пареньков, то не ушёл бы никто.
        - Так обучи, ты же вояка. Дисциплина и всё такое, а симбионты, модификация организма и умения ускорят процесс.
        - Легко сказать: обучи, - вновь поморщился Воронцов. - Тут одного желания мало. Вот где я, по-твоему, должен это делать? Одно дело - воинская часть. А на твоём участке даже нормальный стрелковый полигон организовать не получится, я уж не говорю о полосе препятствий. Ладно, боёвка, ты спортсмен, хоть и бывший, я кое-чего ещё помню, поднатаскаться можно, но всё остальное нереально. Особенно в условиях осады зомбаков, которые с каждым часом отжираются всё сильней.
        Тут Воронцов абсолютно прав. Места действительно мало. Особенно когда в нашем распоряжении появились две единицы бронетехники. И как решить эту проблему, я не знаю. Дьявол, как же чешется кожа, где черти носят этого кота?
        «Мэнни, бездельник, мухой ко мне!» - отправил ментальный приказ пету.
        В ответ получил сонный образ, в котором кот дрых под боком у Милы. Но команду рыжий выполнил, пусть и неохотно. Я пока не начал всерьёз заниматься его развитием, а лишь усилил естественное излучение, облегчающее модификации наших тел. Для этого в дополнительном интерфейсе, настроенном на пета, имелась соответствующая мутация.
        - Игорь, я знаю, как решить вашу проблему, - подал голос Синт. - Мы с тобой обсуждали стандартное оборудование скафандра Нейросов, но и у капсулы есть несколько интересных модулей, к которым можно получить доступ.
        - Ты чего завис? - насторожился Воронцов.
        - Пять сек, Семён, тут мой симбионт нашёл какое-то решение нашей проблемы, нужно время выяснить подробности, - предупредил я прапорщика.
        - Рассказывай, - попросил я Синта, усадив себе на колени недовольного тем, что его разбудили, Мэнни, и блаженно расслабился, когда почти нестерпимый зуд мгновенно стал беспокоить гораздо меньше.
        - В базовой комплектации любой эвакуационной капсулы есть нейросканер. Ты активировал его, когда устанавливал границы защитного купола. Радиус действия такого устройства невелик, максимально метров пятьдесят, но для наших нужд этого хватит с большим запасом. Импульс сканирует окружающее пространство и передаёт информацию на сопряжённый с устройством голографический модуль, который отрисовывает рельефы местности. Карта получается очень точной. Это устройство редкое и дорогое, самостоятельно изготавливать его мы сможем очень нескоро. Преградой для нейроэнергетического сканера могут послужить лишь сплавы с изрядной долей нейритов. Помимо детального рельефа местности, внутренней планировки зданий и отображения живых объектов, сканер способен производить геологический анализ почвы и выдавать весьма точный расклад по содержанию в ней полезных микроэлементов. То же самое и с каменными породами.
        - Короче, Синт. К чему ты клонишь? - поторопил симбионта я.
        - Ещё одной неотъемлемой частью аварийного оборудования является нейробур, - не обратив внимания на мои слова, продолжил говорить Синт голосом профессора, читающего лекцию своим студентам. - Планет в галактике много, а при нештатной посадке может случиться всё что угодно. Устройство может плавить любую породу, даже самые прочные разновидности камня. Во время работы ненужный шлак преобразуется в энергию, а полезные микроэлементы, которые можно будет использовать для синтеза нейрокристаллов, поступают в специальное хранилище устройства. Добыча металлов происходит сложнее, но принцип тот же. При помощи сканера и нейробура можно очень быстро создать подземный город, где будет достаточно места для тренировочного полигона, да и альтернативные точки выхода нужны.
        - Идея отличная, - оценил я. - Но как быть с вентиляцией, грунтовыми водами, да и вообще насколько такие тоннели надёжные? Нас не завалит тоннами грунта?
        - Затопления и обрушения можно не бояться. Ты же видел, что стало с землёй в точке падения спасательной капсулы. Нейробур работает по тому же принципу. При контакте с определённым спектром нейроэнергии грунт, из которого принудительно изъяли все микроэлементы, приобретает прочность металла. Устройство укрепляет стенки тоннеля на несколько метров. Плюс можно оставлять колонны-подпорки, по принципу земных шахт. С воздухом тоже проблем не возникнет. Добытые микроэлементы устройство прессует в кристаллы, которые оператор должен разместить через каждые десять метров. При правильной настройке они будут потреблять углекислый газ и вырабатывать кислород, а также выполнять осветительную функцию. На это требуется совсем немного энергии, и перезаряжать их нужно всего раз в земной месяц. Но у нас есть техник, Вика может соединить все кристаллы нейроэнергетической нитью и подключить её к накопителю капсулы, тогда проблема с перезарядкой исчезнет.
        Как много мы ещё не знаем о технологиях пришельцев! Для меня все эти нейроэнергетические примочки воспринимаются больше как магия, нежели продвинутая технология.
        - Именно поэтому я и сформировал название специализации нейромаг, - вновь подслушал мои мысли Синт. - Для каждой разумной расы симбионты адаптируют названия, исходя из степени развитости цивилизации. В данный момент кажется, что люди в самом начале своего развития, хотя, скорее всего, это не так. Уж слишком необычный у вас генетический код. У меня было время тщательно его проанализировать. Вы используете потенциал своего мозга лишь на 15 % от возможного. Вы как будто забыли большую часть своих былых возможностей и начали своё развитие заново, но информация о том периоде не исчезла полностью, а была закодирована и скрыта.
        - И это у всех так? - заинтересованно спросил я.
        - В большей или меньшей степени да, - немного подумав, ответил Синт. - У вас с Андреем, как носителей полноценного гена древних, эта особенность выражена особенно сильно. У других иммунных мне удалось выявить лишь остаточные следы загадочного гена. Скорее всего, за счёт этого они и получили свою невосприимчивость к нейровирусу. Я пересмотрел свою теорию. С большой вероятностью Земля не является ни родной планетой древних, ни их колонией. В этом случае концентрация носителей древнего гена была бы гораздо выше, даже учитывая факт времени, а его прошло немало, древние жили задолго до появления симбионтов. Причём в бессознательном периоде становления расы, а мы считаемся одной из старейших форм жизни в нашей галактике. Скорее всего, на планете оказалось некоторое количество древних, когда на Земле уже зародилась жизнь. Возможно, их корабль потерпел крушение или случилась какая другая нештатная ситуация, сейчас судить об этом сложно, но они были вынуждены остаться и так и не нашли способ покинуть планету. Со временем они ассимилировались с местными, и их гены растворились в популяции, либо они
исчерпали ресурсы корабля и деградировали, теорий можно построить довольно много.
        - А как же моя сестра? Почему ген древних есть только у меня? - задал я симбионту давно волнующий меня вопрос.
        - Теперь, когда я получил доступ к закрытой части базы данных нашей расы, могу с уверенностью заявить, что все носители гена древних являлись представителями мужского пола, причём все имели гуманоидное телосложение и по внешним данным были похожи на людей.
        Информация, несомненно, интересная, но немного несвоевременная. Пока я общался с Синтом, из дома вышла экипированная в камуфлированные штаны и обтягивающую футболку Вика в компании сестры. Юлька сразу скрестила перекрестья прицела своего злобного взгляда на мне, но ничего не сказала, хотя уверен, выслушать лекцию о недопустимости такого поведения мне ещё придётся. Ещё одним поводом гнева сестры стали полупустые стаканы виски. Мы с Воронцовым посчитали, что неплохо бы и опрокинуть в себя по 100 грамм горячительного, и неважно, что на часах полшестого утра.
        Вика вела себя так, как будто между нами ничего не произошло, и меня это устраивало. Повезло, что девчонка не склонна пускать розовые сопли и устраивать мозговыносящие истерики, не ко времени всё это. Сняли стресс, получили удовольствие, занимаемся своими делами, никто никому ничего не должен.
        Перебив сестру, которая уже набрала в лёгкие воздух, чтобы высказать всё, что она думает о нашем непозволительном поведении, пересказал всем присутствующим рассказ Синта.
        - Множество выходов на поверхность очень сложно контролировать, - тут же высказался Воронцов. - Сам видишь, что зомбаки умнеют, можем нарваться на удар со спины.
        - Не обязательно делать выходы на поверхность, можно просто подвести в удобные точки тоннели на случай неприятностей, чтобы не пришлось прорываться сквозь толпу заражённых, как ребятам. Да и в нашем распоряжении технологии симбионтов, можно защитить выходы и наладить систему раннего обнаружения. Вик, есть что сказать по данному вопросу?
        - Соединить осветительные кристаллы в общую сеть не сложно, - после небольшой паузы начала говорить Вика. - Нейроэнергетическая нить - это что-то типа наших электрических проводов. Когда пробудится мой симбионт, с подключением к энергокристаллу капсулы проблем не возникнет. Также я могу купить простенькую сигнальную нейросхему и нанести на кристаллы. Тогда мы получим сигнал, если кто-то проникнет в тоннели. Также можно привязать к сигналке активацию света. Нечего просто так разбрасываться энергией. По поводу маскировки выходов вопрос сложнее. Простейшее устройство мимикрии получится создавать уже на втором уровне симбионта, но добавить функцию защиты, как на куполе капсулы, я смогу на гораздо более высоком уровне развития.
        - Годится, - подытожил я. - Мы вывезли из воинской части множество мин, соорудим дистанционный детонатор, и на случай прорыва заражённых всегда можем завалить тоннель. Вик, что по поводу изготовления простейшего нейрооружия, что тебе для этого необходимо?
        - Основа любого устройства - нейроэнергетическая матрица. По сути, это искусственный кристалл, который синтезируется из разнообразных комбинаций микроэлементов. Вариантов много. От редкости используемых в процессе синтеза ингредиентов зависят чистота итогового продукта и тип кристалла. Чистота - это эквивалент энергоёмкости. Чем чище кристалл, тем больший объём нейроэнергии он может в себе удержать без риска необратимого разрушения и, соответственно, тем большую мощность сможет выдавать готовое устройство. Матрицы простейших устройств довольно неприхотливы в изготовлении и не требуют редких минералов, как и слабенькие кристаллы-батарейки, их питающие. Я уже открыла умения - анализ, расщепление и синтез. Первое позволит понять, из каких частиц состоит любой неорганический предмет, второе - разложить его на элементарные составляющие, а третье - создавать из них кристаллы различных типов. Для работы мне будет нужно отдельное помещение, где никто не будет мешать или отвлекать.
        - Охренеть, - прокомментировал Воронцов, который, как, впрочем, и сестра, не знал таких тонкостей.
        - Это ещё не всё, - погрустнела Вика и продолжила: - Матрицы и кристаллы сами по себе мало чего стоят. Это обыкновенные заготовки, на которые нужно нанести специальную нейросхему. И вот тут начинаются сложности. Нейросхемы устройств можно узнать, лишь изучив рецепт, а для этого техник должен соответствовать требованиям. Помимо наличия определённого уровня симбионта, реактора и других специфических для техника параметров и навыков, есть ограничение рецептов по уровню интеллекта. И, боюсь, с моим текущим значением 16, я не смогу получить доступ даже к средненьким рецептам. Нам будут доступны лишь простые устройства. Даже рецепт маломощного бластера требует 30 в интеллекте, а уж про что-то более сложное я не говорю, там вообще ценник начинается от 80. Боюсь, на Земле ни у кого таких цифр нет.
        - Это ограничение наложили хранители знаний симбионтов, и изменить это невозможно. По крайней мере, пока жив хоть один Нейрос. Но характеристики можно повысить. Как мутациями, так и своими силами, так что вполне реально дотянуться до средней планки. Вик, нам нужно как можно быстрее извлечь нейриты из дохлого пришельца. Его органы содержат больше десяти миллионов энергоклеток, и с каждым часом это количество уменьшается.
        - Все забрать не получится, - тут же огорчила Вика. - Нужно прокачивать синтез, чтобы создавать более чистые кристаллы, вкладываться в нейромутации, а это процесс не быстрый. Развитие техника идёт медленно. Даже если заполучить идеально чистый кристалл, толку от этого будет мало. В составе рецепта каждого устройства порядка десяти нейросхем. Более мощные и стабильные варианты узоров открываются по мере прокачки навыков, умений и характеристик, а пользоваться чужими рецептами техники не могут. Простейшая нейросхема утилизатора сможет извлечь около 10 % от общего количества нейритов.
        - Даже так это миллион. Нам жизненно необходимы эти нейриты. Эта задача сейчас в приоритете.
        - Поняла, но мне нужна помощь симбионта. Одна я буду разбираться долго. Когда будем проводить эксперимент? Готова стать первой подопытной.
        - А вот это вряд ли, - тут же отверг её предложение я. - Как бы это ни было цинично, но если я и решу проводить тестовую процедуру, то выберу кого-нибудь менее ценного. Без бойца мы прожить сможем, а вот без техника - нет. Я никого принуждать не стану, но когда все проснутся и выйдут завтракать, постараюсь повернуть разговор в нужную мне сторону, а вас прошу не мешать.
        Подло? Низко? Возможно, но, как правильно выразился Воронцов, это, мать его, апокалипсис, и нужно думать о выживании, а не о морали. Расклад такой, что у нас всего два мага, два арчера, один техник, а остальные - бойцы.
        - Кстати, Синт, как там дела у Андрея?
        - Проснулся, скоро будет здесь. Все необходимые приготовления завершены, осталось дождаться завершения синтеза твоих нейростойких чешуек, и можно приступать к эксперименту, - отрапортовал симбионт.
        - Ещё раз спрашиваю, ты уверен, что риск гибели людей минимален?
        - Меньше процента, - уверенно заявил Синт. - Создаваемое нами поле имеет энергетическо-волновую структуру. Носи… кхм, люди не должны испытывать ни малейшего дискомфорта.
        Приятно, что симбионт прислушался ко мне и начал менять отношение к носителям. Хотя я и не до конца уверен, что возрождать расу космических путешественников - это хорошая идея. Уж больно много кровавых дел они натворили в галактике. Синт говорит, что в этот раз всё будет по-другому, но вот можно ли ему верить? Симбионты всегда преследовали лишь собственные интересы.
        - Что значит, если ты решишь? - удивилась Вика. - Разве есть другие варианты?
        - А тебя не смущает тот факт, что вся эта задница галактического масштаба косвенно произошла из-за симбионтов? И в будущем это может повториться. Представляешь, сколько миллиардов разумных существ было уничтожено в нашей галактике?
        - И что мне с тех смертей? - пожав плечами, равнодушно ответила Вика. - Случившееся лишь доказывает, что на каждую хитрую энергетическую задницу когда-нибудь обязательно найдётся сам знаешь что. Пойми, так устроена Вселенная. Сильный постоянно использует более слабого, а если тот начинает рыпаться, уничтожает его. Думаешь, пока не случился этот всемирный звиздец, нашим политикам было дело до жизней обычных людей даже нашей страны? Это я не говорю о каких-нибудь африканцах. Так почему симбионтам должно быть дело до носителей? Симбиоз выгоден обоим. Причём я подозреваю, что информация играет тут не самую важную роль.
        - А что же тогда? - заинтересовался ходом её мыслей я.
        - Эмоции, возможность прожить со своим носителем жизнь, чувствовать то же самое, что и он. Вряд ли энергетический сгусток на это способен вне тела носителя. Да, их переиграли, поработили и превратили в оружие. Но на спусковой крючок жали Нейросы. И эти ублюдки должны заплатить мне за всё. Без разумного симбионта мы не справимся. Так что хватит жевать сопли и рассуждать о вселенской морали. Вон идёт Андрей, пора заняться делом.
        Вика определённо в чём-то права. Вон даже прожжённый вояка Воронцов серьёзно задумался над её словами, а Юлька и вовсе опустила глаза. В бездну, надеюсь, я об этом не пожалею, и будущие поколения разумных не проклянут недоумка, что вновь выпустил в мир мирных космических путешественников.
        - Я не такой, как первые хранители знаний, - нарушил правило и вмешался в ход моих мыслей Синт. - В этот раз мы не будем скрывать правду. Не будет никакого разделения базы знаний. Да и мало осталось в галактике симбионтов. Мы уже не сможем особо ни на что повлиять.
        - А как же наделение сознанием твоих копий? - удивился я. - Теперь вы сможете восполнить свою численность.
        - Это не так, - грустно ответил Синт. - Во время общения с соплеменником мы пришли к выводу, что статистически маловероятно, чтобы Нейросы использовали истинные энергоструктуры симбионтов во время атаки на Землю. Это значит, что капли красного дождя содержали только копии.
        - Постой, но как тогда в моей голове появился ты?
        - Мы пришли к выводу, что это ген древних притянул сознание ближайшего симбионта. То же самое произошло после имплантации копии в тело Андрея, ведь энергоструктура копии уже была изменена. И, скорее всего, этот феномен повторится и при подключении к коллективному разуму новых пользователей. Мы не будем создавать новых симбионтов, по всей видимости, это стало в принципе невозможно после изменений, произведённых Первым с фотосферой родной звезды. Мы будем освобождать из рабства выживших либо возвращать сознание тем, кто его утратил после рассинхронизации сознаний. Это очень хорошо, что появилась такая возможность, но проблема заключается в том, что Нейросы атаковали не бездумно. Они выбрали момент после крупного поражения альянса, когда большое количество симбионтов находилось в родной фотосфере, и разом уничтожили 84 % всех соплеменников. В числовом эквиваленте нас остаётся достаточно много, но по меркам даже одной галактики это ничто. Так что поверь, Игорь. Я сделаю всё возможное, чтобы случившаяся трагедия не повторилась, и постараюсь изменить отношение соплеменников к носителям. Ты прав, нам
было совершенно плевать на разумных, в телах которых мы жили на протяжении долгих лет.
        - Договорились, - не нашёл ничего более умного, чтобы ответить на такое откровение симбионта я. - Как только завершится модификация, начинаем эксперимент.
        Глава 23. Эксперимент
        Когда моё тело полностью покрылось нейростойкими чешуйками и я взглянул на своё отражение в зеркале, то испытал весьма смешанные чувства. Мозг понимал, что это по-прежнему я, но глаза видели совершенно чуждое любому землянину существо. Я стал похож на странный гибрид ящерицы и человека, разве что хвоста не было.
        Тысячи тонких красноватых чешуек, очень плотно прилегающих друг к другу, нисколько не сковывали движений и совершенно не вызывали дискомфорта. Я дотронулся до одной из них и попытался отогнуть, чтобы отыскать под ней нормальную кожу, но не смог этого сделать, настолько плотно они были подогнаны друг к другу.
        Ощущения от прикосновения к чешуйкам почти не отличались от привычных. Они теплые на ощупь, словно настоящая кожа, и при касании рука не цепляется за неровности. На данном этапе мутации чешуйки очень тонкие и способны защитить только от деструктивного излучения боевого спектра нейроэнергии, но это только начало. Когда прокачаюсь до приличного уровня, усиленные нейроэнергией защитные чешуйки не сможет пробить даже пуля из «калаша», а, возможно, и попадание из крупнокалиберного КПВТ выдержат. Не знаю, что при этом произойдёт с моими внутренними органами, ведь запреградное поражение у такого оружия зверское, но от проникающего ранения они меня защитят.
        Самая необычная метаморфоза произошла с головой. Чешуйки образовали что-то вроде шлема, или маски, которая очень плотно прилегает к коже. Что-то типа маски человека-паука из Марвеловских фильмов, вот только в отличие от киношного супергероя снять эту маску не получится. Отключить мутацию на определённой области? Запросто, достаточно всего лишь мысленного приказа, и коже вернётся нормальный вид, но не снять, всё же чешуйки образуются из клеток моего тела.
        В этом “шлеме” имелись прорези лишь для глаз. Чешуйки в этой области отличаются от остальных. По сути, их и чешуйками назвать нельзя. На самом деле это тончайший, прозрачный, кристаллический материал, покрытый нейростойким слоем клеток, который выглядят как красноватая плёнка, не отличающаяся по спектру от окраса остальных чешуек. Самое интересное, что эта плёнка никак не влияет на моё восприятие окружающего мира. По крайней мере, разницы с обычным зрением я не заметил.
        Все другие черты, присущие нормальному человеку, у этого шлема оказались сглажены, и смотреть в зеркало на существо, у которого на покрытом чешуйками лице в наличии имеются всего два глаза, было очень непривычно.
        Попытка заговорить с опасливо рассматривающими мой новый образ людьми, к удивлению, увенчалась успехом. В районе рта имелась небольшая полость, и движению губ абсолютно ничего не мешало. Звук доносился слегка приглушённый, но разобрать слова не составляло особого труда.
        - Ну и страхолюдина, - прокомментировал моё преображение Воронцов.
        - А, по-моему, прикольно, - не согласился с прапорщиком Славан. - Добавить зубастую пасть, и будет вылитый Карнаж, только подкачаться надо, рельефа мышц не хватает.
        - Симбионт говорит, что это базовый дизайн, и каждый сможет изменять его по своему желанию. Можно и цвет чешуек менять, но красный хорошо мимикрирует под изменённую природу Земли, - передал я всем собравшимся слова Синта. - Ну что, начинаем эксперимент?
        Этот вопрос, прежде всего, относился к Дэну, который изъявил желание выступить в качестве подопытного. Когда все проснулись и вышли на улицу, я обрисовал текущий расклад, и парень, постоянно поглядывая на Аделину, с которой, судя по всему, провёл ночь, вызвался стать добровольцем. Не знаю, что он хотел показать этим жестом, возможно, своё бесстрашие, но я рассчитывал на другой исход того разговора. Дэн очень рукастый парень, который прекрасно разбирается в технике, рисковать таким специалистом мне не хотелось, но слова были произнесены, и их уже не изменишь.
        Трансформация Андрея, который выбрал себе позывной от английского слова «выстрел» - Шот, на текущий момент ничем не отличалась от моей. Парень ещё не успел внести, так сказать, индивидуальные настройки. К этому времени он уже прокачал все необходимые для эксперимента мутации и даже успел открыть пару самых простых умений - мимикрия и нейротолчок.
        С мимикрией всё понятно. Умение позволяет на определённое время активировать режим хамелеона и слиться с окружающей местностью, что существенно уменьшит шанс быть обнаруженным врагами. Фишка заключается в том, что трансформированная в чешуйки кожа, черпая энергию из реактора, начинает испускать специфическое излучение, искажающее пространство вокруг носителя. Именно поэтому для мимикрии требовалось покрыть чешуйками всё тело, и когда мы отстреливались от заражённых арчеров, пули уничтожали чешуйки и нарушали стабильность общего поля.
        Благодаря этому умению все объекты, которые находятся в непосредственной близости от тела, тоже оказываются скрыты от посторонних глаз, что, несомненно, круто и недоступно более ни одной из специализаций. То есть парень сможет спокойно таскать на себе рюкзак, автомат и оставаться под действием мимикрии. Но поддержание мимикрии расходует энергию реактора, а он у арчеров слабенький, так что бесконечно долго скрываться не получится.
        Нейротолчок генерирует нейроэнергетический импульс, который придаёт весьма приличное ускорение небольшому предмету. Предмет может быть любой, но его размер должен подходить по габаритам, согласно уровню умения. Заражённые арчеры используют для этого костяные шипы, которые создают из клеток своего тела вперемешку с нейритами, но мы найдём куда более эффективные снаряды, есть мысли по этому поводу. На первом уровне умение потребляет всего пять нейр за импульс, но реактор арчеров имеет гораздо м?ньший объём, чем у магов, да и скорость перемещения энергии по нейросети ниже, а желёз для накопления вообще нет. Так что скорострельность на данном этапе оставляет желать лучшего. Да и с дальностью пока не ахти, но перспектива у умения есть.
        А вообще сила арчеров в наличии ветки нейромутаций, позволяющих существенно расширить возможности носителя, а работа с нейроэнергией идёт как небольшой бонус. Умений, связанных с использованием реактора в боевых целях, не так уж и много, и по большей части их можно называть боевыми лишь косвенно. Основное преимущество специализации арчера - это скрыт и другие умения, позволяющие бесшумно сблизиться с противником на оптимальную дистанцию и нанести удар, а также повышение возможностей нанесения дистанционного урона за счёт огнестрельного или любого другого оружия с повышенной точностью.
        Например, автоприцел мага отличается от своего аналога у арчера. У меня это просто маркер, который проектируется на сетчатку глаз, исходя из анализа положения руки с зажатым оружием. Андрей же с восторгом сообщил, что, помимо прицельного маркера, его симбионт учитывает массу параметров, которые могут повлиять на точность выстрела. Скорость ветра или траектория движения цели - самые простые из них. Затем симбионт выдаёт соответствующую информацию носителю, чтобы тот скорректировал прицел и открыл огонь.
        После проведённого Синтом и Аском, симбионтом Андрея, инструктажа мы заняли позицию в двух метрах друг от друга, расставили руки в стороны и приготовились подать на рецепторы энергию из реактора. В теории после соприкосновения рецепторов должно образоваться нейроэнергетически-волновое поле, которое и должно запустить процесс подключения нового пользователя к коллективному разуму синхронизированных симбионтов.
        - Начинаем, - прозвучал в голове голос Синта.
        Симбионты рассчитали всё идеально и учли разную скорость продвижения энергии по нейросети. В итоге чешуйки на тех участках кожи, где я расположил рецепторы, заискрились синевой неоформленной нейроэнергии. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Синт скомандовал начать сближение. Для того чтобы вокруг нас сформировалось специфическое нейрополе, нужен прямой контакт рецепторов двух носителей древнего гена.
        Ощущения от соприкосновения мне не понравились. В голове мгновенно появился неприятный гул, интенсивность которого постепенно нарастала, но его можно какое-то время и потерпеть. Неожиданно в точках сцепления рецепторов возникла яркая вспышка, и вокруг нас образовался кокон радиусом метра три, границы которого светились бледно-голубым цветом.
        - Дэн, осторожно сближайся и пересекай границу, - скомандовал я и почувствовал, что, помимо гула, на меня навалилась усталость, буквально пригибающая к земле, а изо рта Андрея и вовсе вырвался еле слышный стон. - При малейших признаках дискомфорта разрывай дистанцию, - добавил я и сосредоточился на удержании поля в стабильном состоянии.
        Было видно, что Дэн сильно нервничает, но решимости не теряет. Парень осторожно сблизился с полупрозрачной плёнкой и, не почувствовав угрозы для жизни, дотронулся до неё сначала пальцем, а потом погрузил в неё и всю руку.
        - Порядок, - сказал он, как мне кажется, больше для самого себя и, сделав глубокий вдох и выдох, шагнул вперёд.
        Удерживать стабильность кокона сразу стало намного сложнее, а расход энергии увеличился. Андрею приходилось ещё сложнее, и надолго его не хватит.
        - Нам нужно тридцать секунд, - сообщил Синт. - Всё оказалось несколько сложнее, чем мы думали. Производим корректировку энергоструктуры копии симбионта, чтобы она могла принять сознание ближайшего соплеменника.
        - Хватит болтать, делай, что надо, и побыстрее, - мысленно прохрипел я.
        Неприятные ощущения усиливались с каждой секундой, и я почувствовал, как Андрей попытался разорвать контакт, но я сжал его руку и не позволил сделать это. Нужно довести эксперимент до логического завершения, иначе придётся начинать всё сначала, да и неизвестно, как это отразится на Дэне.
        - Мы закончили, - сообщил Синт, и я тут же прервал контакт рецепторов.
        Нейроэнергетический контур мгновенно исчез, а мы с Андреем обессиленно попадали на траву. Эти тридцать секунд дались нам очень тяжело. Особенно трудно стало удерживать связь последние мгновения. Юля подбежала к Андрею, которому было намного хуже, чем мне, и начала оказывать ему помощь. Его дыхание постепенно выравнивалось, и я успокоился.
        Легче всего эксперимент прошёл, как ни странно, для Дэна. Он вообще не почувствовал никакого дискомфорта и всё время просто стоял внутри нейроэнергетического поля.
        - Как всё прошло? - потребовал я отчёт у Синта.
        - Нервно, - признался симбионт. - Как оказалось, контакт с древним геном изменил нашу энергоструктуру гораздо сильнее, чем мы думали, и пришлось корректировать план на ходу, но мы справились. Усовершенствованная нами копия притянула энергоструктуру с сознанием симбионта, что удерживают Нейросы. Сейчас соплеменник заканчивает стабилизацию объединённой структуры, а потом начнёт процедуру выхода из стазиса. Мы с Аском уже чувствуем его присутствие, так что подключение нового пользователя к коллективному разуму можно считать успешным, но возникла проблема.
        - Нейросы заметят уменьшение количества пленённых симбионтов? - опередив Синта, предположил я.
        - Да, и, боюсь, им это не понравится, и они постараются уничтожить источник утечки. Дело в том, что Нейросы используют живых симбионтов для создания большого числа копий. У них есть для этого специальные устройства. Это намного проще и дешевле, чем прямое копирование посредством носителей. Именно так они накопили большое количество копий и организовали массовое заражение жителей Земли.
        - И если мы отберём у них всех доноров, то без ответа такое они точно не оставят, - понял, к чему ведёт Синт, я. - Много у врага твоих пленённых соплеменников?
        - Точное количество мне неизвестно. После рассинхронизации и утраты сознания информация в общую базу данных поступать перестала, а мой предыдущий носитель не имел доступа к такой информации, но не думаю, что много. Основная, скажем так, тюрьма располагалась на материнской планете Нейросов и была уничтожена силами альянса. На том корабле, где находился я, было около сотни симбионтов, включая меня. Сейчас их стало как минимум на три меньше, но, сколько ещё на Земле носителей древнего гена, неизвестно. Я подозреваю, что и на других кораблях было примерно столько же.
        - Ты выяснил, откуда притянуло твоего соплеменника? И вообще, Нейросы смогут вычислить точку, куда улетают симбионты? - задал я самый важный вопрос.
        - Пока он не выйдет из стазиса, поговорить не получится, но по косвенным данным я сделал вывод, что соплеменник находился на корабле, что рухнул на Москву. Вектор направления его движения подтверждает это. Я его зафиксировал, и отыскать конкретную точку падения будет проще. Наше точное местоположение враги вычислить не смогут, - немного подумав, ответил Синт, - а вот вектор направления точно зафиксируют. И, скорее всего, отправят по нему как минимум отряд боевых дроидов, а, возможно, в сопровождении будет и кто-то из воинов.
        - Когда ждать гостей? - мгновенно напрягся я.
        - Не думаю, что это произойдёт в ближайшие дни. Ресурсов у Нейросов слишком мало. Дроидов нужно сначала создать, а для этого требуются ресурсы и время. Но наш район точно вызовет их подозрение, ведь неподалёку приземлилась спасательная капсула, сигнал которой через какое-то время перестал поступать, и выслать воздушную разведку места посадки они просто обязаны.
        - Они в состоянии засечь наш купол?
        - Не должны, - осторожно ответил Синт. - Купол нейтрализует все излучения, но его может пробить мощный сканер. Вряд ли такое оборудование будет у автоматических разведчиков. Синтез некоторых компонентов для мобильного сканера большой мощности занимает много времени, и то если в наличии есть необходимые ресурсы. Своих ресурсов у Нейросов мало. Им придётся налаживать добычу посредством заражённых, а на это нужно время. Но, как ты понимаешь, строить прогнозы сложно, слишком мало данных.
        Пока мы общались с Синтом, Юля закончила оказывать помощь Андрею, и тот поднялся на ноги. Остальные члены отряда по предварительной договорённости не приближались без моей отмашки.
        - Ты как? - спросила сестра.
        - В норме, только уже, по обыкновению, хочу есть.
        - О, симбионт заговорил, - сообщил всем Дэн.
        - Отлично, значит, всё удалось, немного передохнём и проведём массовую активацию. Шот, ты как, справишься? - я специально назвал выбранный парнишкой позывной, чтобы поддержать его.
        - Справлюсь, - уверенно заявил Андрей, с лица которого уже почти полностью исчезла неестественная бледность.
        - Пойдем перекусим, нам это необходимо, да и остальных надо ввести в курс дела.
        Новость, что по наши души в скором времени может явиться отряд роботизированных существ непонятной силы, не прибавила народу хорошего настроения. Поэтому, закинув в топку желудка немного еды и запустив прокачку симбионта до 3-го уровня, решил не тратить время и начать строительство подземного убежища. Раньше чем через пять часов повторять эксперимент я не решусь, а к этому времени модификация Синта завершится.
        Начиная с 3-го уровня открывается масса возможностей, причём как в плане нейромутаций тела, так и вкусных умений, поэтому прокачка симбионта была в приоритете, благо что таймер перехода на следующий уровень не увеличился.
        Входной тоннель в подземный город решил разместить в подвале дома. В случае прорыва внешнего периметра проводить эвакуацию будет намного проще. Не придётся выбегать на улицу и тратить время, а нейробур с одинаковой лёгкостью мог прокладывать путь как сквозь обычный грунт, так и сквозь бетон фундамента.
        Работать с инопланетным устройством оказалось очень просто. По сути, он всё делал сам, а я лишь контролировал процесс и вносил поправки. Уже после первых минут я понял, что технологии пришельцев находятся на недосягаемом уровне, и нам чертовски повезло, что в данный момент Нейросы находятся не в лучшей форме, в противном случае у нас не было бы ни единого шанса. Не спас бы даже полноценный симбиоз. Невозможно сражаться против танка деревянной дубиной.
        Нейробур представлял собой устройство цилиндрической формы с отверстием в центре. Его следовало закрепить на предплечье таким образом, чтобы кисть почти полностью находилась внутри и были свободны лишь фаланги четырёх пальцев, которыми и осуществляется управление устройством посредством голографического интерфейса.
        На левое предплечье я закрепил сканер, который в режиме реального времени выдавал голографическую картинку окружающей местности. Настроил радиус сканирования пока на пять метров, этого будет достаточно для прокладки первого тоннеля, а потом можно будет и увеличивать его по мере надобности. Сейчас опасаться нечего, но Синт сообщил, что аппаратура скафандров Нейросов может улавливать сканирующие импульсы, и нужно пользоваться технологией очень осторожно.
        После активации нейробура от устройства отделилось шесть небольших шариков на антигравитационной тяге, которые и будут производить бурение, согласно заданной программе. На голографической панели тут же загорелся индикатор готовности к работе, а на карте появился вектор движения, который служит ориентиром для бурения. Всё довольно просто и понятно.
        Синт рассчитал оптимальный угол наклона будущего тоннеля и подсветил мне наиболее удобную точку для начала бурения. Самое главное - не задеть никакие коммуникации, но когда в нашем распоряжении есть сканер, способный без проблем просветить любую преграду, сделать это оказалось не сложно.
        Как только я ввёл нужные настройки, Синт зажёг в углу моего поля зрения небольшой зелёный плюсик, что означает правильность траектории, и я нажал на голографический сенсор активации процесса бурения. Шарики покружились возле назначенной Синтом входной точки, а потом начали испускать короткие импульсы сине-фиолетовой энергии, и я увидел, как бетонный пол начал растворяться у меня на глазах. Шарики замельтешили перед глазами и начали очень быстро “вырезать” в полу широкий проход. По-другому сказать сложно.
        Зрелище было столь необычным, что описать словами испытываемые в данный момент чувства было очень сложно, а шок лишь усилился, когда вместо гладкого пола шарики, следуя заложенной программе, сформировали удобные для спуска ступеньки. Скорость прокладки тоннеля оказалась фантастической, порядка пяти метров в минуту, поэтому работа продвигалась быстро, и пришлось срочно увеличивать мощность сканера, чтобы Синт мог своевременно корректировать маршрут согласно плану.
        По мере работы шарики перерабатывали поглощённые микроэлементы почвы и формировали небольшие пятисантиметровые кристаллики ромбовидной формы. Этот процесс происходил прямо на их корпусах и выглядел как волшебство. Ну а как по-другому можно назвать тонкие ниточки голубой энергии, которые, сливаясь между собой, образовывали твёрдые на ощупь кристаллы? Раз в несколько минут они возвращались к оператору, чтобы тот забрал сформированный кристалл и поместил их в штатные ячейки для стабилизации.
        Энергии реактора, на удивление, потреблялось не очень много. В основном для работы хватало поглощённого шлака во время прокладки тоннеля, но кристаллы требовалось зарядить нейроэнергией, да и для стабилизации их структуры устройство потребляло нейриты, но, к счастью, ресурсов хватало.
        В итоге спустя пять часов непрерывной работы я умудрился создать довольно внушительную и разветвлённую подземную сеть, с большим количеством отдельных комнат, обставить которые мебелью нам предстоит несколько позже. Тоннели прокладывал широкие, четырёхметрового диаметра. Так по ним будет удобно перемещаться плотной группой, и в случае ЧП не возникнет давки.
        До завершения работы ещё далеко. По моей просьбе Синт смоделировал подземный город с перспективой на будущее. Не исключено, что мы будем встречать других иммунных, и численный состав нашего небольшого отряда сопротивления обязательно увеличится. У меня в планах прогуляться до города и попытаться спасти людей, которые могут ещё быть живы. Если сидеть тихо в квартире, то шанс остаться незамеченным для заражённых есть, а пандемия научила людей делать запасы продовольствия. Но я понимаю, как это опасно, и требуется всесторонне оценить степень риска. Также я понимаю, что если не увеличивать кадровый состав группы, то людей быстро перебьют поодиночке и сопротивляться вторжению будет попросту некому. В общем, нужно вынести этот вопрос на обсуждение.
        - Уровень нейросимбионта повышен. Текущий уровень - 3. Для перехода на четвёртый уровень требуется 200 000 нейритов.
        Промелькнуло сообщение от системы. Отлично, теперь мои возможности существенно возрастут. Осталось только повысить уровень основных нейромутаций и купить нужные умения, а когда появится возможность наносить приличный урон даже Нейросам, можно будет заняться и увеличением возможностей собственного тела.
        Вику я нашёл в отдельном, созданном по её требованиям, просторном помещении, которое та сразу окрестила лабораторией. Она уже успела объединить осветительные кристаллы нейронитью и работала над созданием утилизатора. Её приглушённые ругательства я услышал ещё на подходе. У Вики явно сорвался процесс синтеза, и она выплёскивала своё раздражение.
        В помещении практически не было мебели, но нашему технику уже спустили кровать, небольшой письменный стол и пару стульев. Нужно проложить тоннель к богатым домам и озаботиться вопросом элементарных удобств всерьёз, сделал зарубку в памяти я. У нас есть гравизахват, так что с переносом тяжёлых предметов проблем быть не должно.
        - Пойдем на улицу, пора тебе обзавестись помощником. Думаю, с подсказками симбионта процесс пойдёт куда быстрее.
        Глава 24. База
        Пока я ковырялся под землёй, народ не сидел без дела. Андрей хоть и был младше остальных, но пользовался большим авторитетом благодаря своим, жизненно важным в условиях апокалипсиса, знаниям. Воронцов выделил каждому новичку оружие, а Андрей учил первых рекрутов нашей академии им пользоваться. Тот факт, что у всех открыта бойцовая специализация симбионта, ничего не меняет. Владеть оружием должен уметь каждый.
        Сам же прапорщик взял себе в помощники Дэна и занялся установкой видеонаблюдения за периметром. Не имеет смысла держать несколько постов на стенах, когда мы вывезли с армейского склада десяток современных устройств, способных передавать картинку как днём, так и ночью.
        Второй сеанс подключения новых пользователей к возрождённому коллективному разуму симбионтов прошёл более спокойно. После активации нейроэнергетического поля в него вошли сразу все члены отряда, а Синт и Аск, которые уже знали, что надо делать, быстро подправили энергоструктуры копий и доложили об успешном притяжении сознаний своих соплеменников.
        Приказав всем наладить связь с помощниками и пройти инструктаж по возможностям выбранной специализации, подошёл к Воронцову. Прежде чем вновь уходить под землю, нужно скорректировать план тренировочного полигона, да и вообще стоит прояснить окружающую обстановку.
        - Всегда считал наличие постороннего голоса в голове признаком шизофрении, - задумчиво прокомментировал обретение разума у своего симбионта прапорщик. - И ещё три дня назад я бы всерьёз подумал о необходимости визита к психиатру.
        - Могу поговорить с сестрой, в нашей компании она отвечает за всё, что хоть отдалённо связано с медициной, - хлопнув Семёна по плечу, пошутил я.
        - Обойдусь, - буркнул он в ответ. - Как дела с раскопками?
        - Отлично, нам и не снились такие технологии. За пару дней можно создать многоуровневую сеть подземных тоннелей, которую земные инженеры прокладывали бы не один год. Распорядись начать перетаскивать наше добро на склад. Я скинул план уже готовых помещений, симбионты помогут найти нужное. Дверей, правда, пока нет, и в будущем надо как-то решать эту проблему.
        - И нужно озаботиться вопросом личной гигиены, - присоединилась к обсуждению Юлька.
        - Точно, - поддержала её Вика. - Бесит постоянно бегать в дом.
        - Есть идеи, как это организовать? - обескураженно произнёс я. Продумать этот вопрос заранее я не догадался. - Кроме дырки в полу, на ум ничего не приходит.
        - Фу, - прокомментировала моё предложение Вика.
        - Игорь, ты представляешь степень вони, которая образуется уже через несколько дней?
        - Залить яму септиком, а по мере загрязнения использовать утилизатор, - тут же предложил выход я. - Вик, покопайся в рецептах, может, отыщется что-то типа копира. Образец жидкости есть, нужно просто увеличить его количество.
        - Вот это уже похоже на здравое предложение, - удовлетворённо кивнув, поддержала сестра. - Может, ты так же легко решишь и вопрос с водой?
        - Да без проблем, - не повёлся я на провокацию сестры. - Пока я копал тоннели, Синт составил подробную карту грунтовых вод. Можно сделать несколько отдельных помещений и организовать там что-то типа купален. Чтобы вода не тухла, можно наладить её циркуляцию, симбионты всё рассчитают, а вопрос с нагревом можно решить при помощи кристаллов. Думаю, изготовить устройство нагрева сложности не составит.
        Все посмотрели на Вику, и та после небольшой паузы кивнула, подтверждая, что такой вариант возможен.
        - Устройство для копирования действительно существует, - обрадовала девушка, - но создать его в ближайшие дни точно не получится. Нужен более высокий уровень симбионта, да и требуются весьма своеобразные ресурсы и редкие изотопы. Боюсь, в общем доступе найти их очень сложно.
        - Стоп, в НИИ Радиологии есть протонный ускоритель, там лечили онкобольных, да и других изотопов хватает, включая радиоактивные, - вспомнила на мою голову Юлька.
        В научном центре явно творится что-то нехорошее, и возвращаться туда, а уж тем более лезть внутрь здания у меня не было ни малейшего желания, но теперь расклад изменился. Прежде чем у нас появится возможность нанести Нейросам хоть сколь-нибудь ощутимый вред, нужно обеспечить себе надёжный тыл и организовать производство всего необходимого. Устройство для копирования, описание которого Вика скинула в общую сеть, а Синт вывел перед моими глазами, позволит нам исключить необходимость совершать опасные рейды для восполнения потраченного боезапаса, да и вообще значительно упростит жизнь.
        - Я понял тебя, Юль, - ответил сестре. - Нужно подготовиться к этому рейду. В НИИ засело что-то чрезвычайно опасное, но я понимаю, что нам необходимы ресурсы. Вик, как происходит процесс расщепления? Тебе нужны какие-то ёмкости для хранения различных элементов?
        - Для обычных элементов ничего не требуется. Нейроэнергия - это удивительный, или даже, можно сказать, волшебный инструмент. Могу продемонстрировать.
        Рука Вики покрылась нейростойкими чешуйками, она взяла со стола кружку и поставила её себе на ладонь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом кружку окутало сине-фиолетовое сияние. Этот же спектр нейроэнергии использует нейробур, но это было не главное. Прямо у нас на глазах кружка начала испаряться, и уже через десяток секунд вместо неё на ладони у Вики лежали небольшие слитки различных металлов, из которых состоял сплав.
        - И так практически со всем, - продолжила как ни в чём не бывало Вика, вернув своей коже естественный вид. Не обращая внимания на ошарашенный вид всех, кто видел эту трансформацию, реально похожую на магию. - Микроэлементы кристаллизуются. Их практически невозможно различить глазами. Для их накопления существуют специальные кристаллы. Техник должен постоянно носить их при себе на случай обнаружения редких микроэлементов в окружающей среде. Для этого нужно прокачать анализ. На более высоких уровнях это умение будет способно выдавать специфические поисковые импульсы, которые анализируют окружающее пространство на предмет полезных ресурсов.
        - А радиация? - первой отошла от шока и задала вопрос Юля.
        - Кристаллы экранизируют любое негативное воздействие. Так что переносить радиоактивные изотопы безопасно.
        - С этим вопросом решили. Нужно будет прокопать ход к самому НИИ, чтобы не пробиваться туда через толпу зомбаков. Все прокачайте нейросвязь. Общаться через симбионтов не очень удобно. Семён, как обстановка? - переключился на другую тему я.
        - Тревожно, - ответил прапорщик. - Вон даже Генка говорит, что зараженные ведут себя странно.
        - Кто говорит? - не понял я.
        - Ну, симбионт мой, - пояснил Воронцов.
        - Ты назвал инопланетное существо Геннадием? - сдерживая смех, переспросил я.
        - Ну, а чего? - немного смутился Воронцов, - Нормальное имя.
        - Не слушай его, Семён, - влезла сестра. - Я назвала свою помощницу Сима.
        - Помощницу? У тебя симбионт женского пола?
        - Если ты не в курсе, то у симбионтов нет разделений на женский и мужской пол, но мне хочется общаться с девушкой, а Сима не против.
        Комментировать я это заявление не стал. Каждый волен называть своего симбионта как считает нужным. Сейчас меня больше волнует окружающая нас обстановка.
        - Можешь пояснить, что значит необычно? - попросил я Воронцова.
        - Они как будто подчиняются чужой воле и целенаправленно кого-то ищут.
        - Так мы же вроде уже сошлись во мнении, что такая толпа не могла появиться на трассе сама по себе, - не понял я, куда именно клонит Воронцов.
        - Это да, но мы предположили, что нулёвками руководит более прокачанный заражённый, но теперь я в этом не уверен.
        - Если не зомбак, то кто? - в недоумении спросил я.
        - Не знаю, но посуди сам: чуть меньше суток они ошиваются здесь и не разбредаются по окрестностям в поисках пищи. Периодически некоторые зомбаки набрасываются на соседа без явной причины, что для заражённых несвойственно. Генка рассказал, что такое поведение заражённых нелогично. Те особи, в кого попала бездушная копия симбионтов, со временем накопят нужное для мутации количество нейритов и мутируют до следующей ступени, а потом смогут подселять копии другим нулёвкам. Уничтожать друг друга им не нужно, но они это делают регулярно, и сейчас в округе появилось достаточно много гулей и огров, и с каждым часом их число растёт. У меня создалось впечатление, что они следуют приказу и не имеют возможности покинуть определённую зону.
        - Так давай выманим кукловода? - предложил я. - Спровоцируем тварей на атаку и посмотрим, что произойдёт.
        - Слишком опасно демаскировать наше убежище, щит не продержится долго, - засомневался Воронцов.
        - А я и не говорил, что мы будем делать это здесь. Прокопаем ход к какому-нибудь удалённому дому и немного постреляем, а в случае неприятностей нейробур может легко обрушить тоннель.
        - Знаешь, а давай, - согласился прапорщик. - Главное - найти удобный в плане ведения огня дом.
        - С этим как раз проблем нет. Тут на окраине один богатей выстроил чуть ли не дворец. Можно совместить два дела. Вытащить из дома нужные нам предметы мебели, а потом устроить провокацию. Зомбаки не смогут быстро пробиться внутрь, дом неплохо защищён от проникновения, и территория большая, будет удобно вести огонь.
        - Идёт, работаем, - подытожил Воронцов, и народ начал расходиться по своим делам.
        Я решил, что подниму вопрос о вылазке в город вечером. Всё равно раньше завтрашнего утра мы будем к ней не готовы. Слишком много времени требуется для прокачки мутаций. Но на третьем уровне симбионта появилась возможность изучить пассивное умение ускорение, которое сокращает время модификаций. На первом уровне развития ускорение всего -10 %, но это уже что-то.
        Также я прокачал и умение нейроэнергетика, которое на те же 10 % повышает скорость регенерации энергии в реакторе, и повысил уровень своего боевого скилла до третьего. Теперь в моём распоряжении есть короткий нейромеч, за активацию которого придётся потратить 400 нейр. Следующие два уровня умения будут давать прибавку к длине клинка и выдаваемой мощности. Так что на пятом уровне я смогу прожигать даже сплавы из нейтрития, правда, небольшой толщины и очень медленно.
        Нейрощит тоже довёл до третьего уровня, что существенно повысило как его площадь, так и количество поглощаемого урона. Но активировать его получится только после прокачки реактора. Так как потребление энергии возросло до 1200 нейр. Теперь в совокупности мне нужно иметь 1600 единиц энергии, а в наличии имеется лишь 1000, а на третьем уровне ещё и открылась возможность изучить первое дистанционное умение, поэтому, не задумываясь, запустил прокачку реактора до 3-го уровня. Через пять часов его объём увеличится аж до 5000 нейр, и станет попроще.
        Ну и напоследок прокачал нейрозахват. Теперь радиус автоматического сбора свободных нейритов увеличился до четырёх метров, что существенно облегчит жизнь. На всё потратил чуть больше 100 000, так что без утилизатора развитие группы существенно замедлится.
        Следующий этап - это прокачка желёз, рецепторов и нейросети. Объём необходимой для активации энергии существенно возрос, и от скорости её доставки будет зависеть очень многое. Если не случится ничего непредвиденного, то к ночи все модификации организма будут завершены, и можно попробовать наведаться в НИИ, но для начала нужно разобраться с проблемой зомбаков у наших стен.
        Прихватив с собой солидный запас сладостей, я тайком от сестры умыкнул бутылку вискаря, чтобы было не так скучно работать, и вновь погрузился под землю. В теории, теперь заниматься бурением может и Юля, и Андрей, и Вика, и даже Воронцов, но у всех нашлись другие, не менее важные дела.
        Приказал Мэнни последовать за мной, нужно вплотную заняться его прокачкой. Кот недовольно мявкнул, но не ослушался хозяина, и то хлеб. Если хоть половина из того, что рассказывал Синт о боевых качествах изменённых петов, правда, то такой зверь нашей группе точно не помешает.
        За вторую пятичасовую подземную смену удалось сделать очень много. Исходя из информации, которую Воронцов наговорил своему Геннадию, симбионты составили схему, опираясь на которую антигравитационные шарики старательно воссоздавали тренировочный полигон. Для этого пришлось даже уйти на более глубокий уровень, но вышло, на мой взгляд, превосходно.
        Помещение, сопоставимое по площади с футбольным полем, было разделено на несколько зон, а свод усилен множеством колонн, состоящих из спрессованной до состояния камня земли. Нейробур идеально точно воспроизвёл смоделированную симбионтами голографическую, трёхмерную схему и буквально вырезал все необходимые элементы, попутно уплотнив грунт до состояния камня. Синт гарантировал, что потолок выдержит и не рухнет на наши головы с пятиметровой высоты.
        Когда Воронцов явился с инспекцией, то не поверил своим глазам. Если честно, то я и сам только недавно осознал, какой уникальный инструмент попал к нам в руки. Нет, без помощи симбионтов добиться такого результата было бы невозможно, но сам факт. Семён в компании Дэна и Юли зашли в тот момент, как шарики заканчивали формировать последнюю колонну-подпорку. Одни короткими импульсами сине-фиолетовой энергии испаряли землю в определённых местах, а другие в это время укрепляли оставленную часть до состояния гранита, я проверял.
        - Значит, пока мы надрываем спины и таскаем тяжести, ты стоишь в сторонке, бухаешь вискарь и наблюдаешь за работой инопланетного устройства? - тон у Юльки был донельзя возмущенный, что случалось не часто.
        - Во-первых, не стою в сторонке, а контролирую и корректирую процесс, - я на несколько секунд активировал голографическую карту, где последний красный элемент как раз сменился зелёным маркером, а шарики устремились обратно ко мне и пристыковались к устройству, доложив о завершении процесса бурения. - Во-вторых, не бухаю, а снимаю стресс, тем более что напиться всё равно не получится, Синт расщепляет продукты распада алкоголя. В-третьих, я предлагал тебе заняться бурением, но у тебя нашлись другие дела, так что сама виновата. Ну и в-четвёртых, я тренирую боевого пета.
        В этот самый момент с недовольным шипением из-за одной из колонн выскочил заметно увеличившийся в размерах кот и, следуя моему ментальному приказу, начал карабкаться на одну из колонн. Его изменённые когти уже позволяли цепляться за неровности камня, поэтому Мэнни справился с поставленной задачей, пусть и без особой охоты. Его шерсть уже начала трансформироваться в бронечешуйки. Процесс ещё далёк от завершения, поэтому на теле виднелось множество проплешин, и в данный момент он выглядит не очень презентабельно.
        - Что ты сделал с котом? - еле слышно прошептала сестра, а Воронцов хрюкнул, еле сдержав смешок, но после гневного взгляда Юльки поспешил смыться, объяснив это необходимость тщательно осмотреть полигон.
        - Что успели сделать? - не обращая внимания на хватающую от возмущения ртом воздух Юльку, спросил у Дэна, внешний облик которого претерпел уж заметные глазу изменения.
        Ранее рыхлая фигура парня, который не так уж и много времени занимался физическими нагрузками, обрела плотность, и у мускулатуры появился рельеф. Да и у Воронцова пивной животик значительно уменьшился, и уже не получится его подколоть шуткой о толстом арчере, у которого из-под маскировочного поля будет торчать пузо.
        - Установили видеонаблюдение, становится всё больше прокачанных заражённых, - начал отчёт Дэн, с опаской поглядывая на Юльку, из ноздрей которой чуть ли не шёл пар. - Они начали ломать заборы и рыскать по участкам. К нам пока не лезут, хотя огры пару раз попробовали кирпичную кладку на прочность.
        - Плохо, нужно их отвадить от нашего участка. Оружие перенесли в арсенал?
        - Да, пока свалили всё на пол, некогда было разгребать, да и некуда.
        - Отлично, зови Андрея, Славу, Демьяна, Алекса, и топайте в оружейку, мы с Воронцовым скоро подойдём.
        - Вылазка? - оживился Дэн.
        - Да, надо кое-что проверить, введём в курс дела по дороге. Стоп, девчонок тоже зови, Вике предложи, но не настаивай, у неё важная задача, прежде чем начнём, надо немного помародёрить, лишние руки не помешают.
        - Понял тебя, - азартно потерев друг об друга руки, сказал Дэн и умчался выполнять приказ.
        - Ты остаёшься с Милой, я пока не готов оставить девчушку с малознакомыми людьми, - тоном, не терпящим возражений, обратился к враз посмурневшей сестре.
        - Хорошо, осторожнее там, но в НИИ я иду вместе с вами. Я помню твой рассказ, без целителя вам не обойтись.
        - Договорились, - хоть и нехотя, но согласился я, тут Юлька права. - У нас не было времени поговорить, как тебе новенькие?
        - Ребята неплохие, но, как правильно подметил Семён, тепличные. Я понаблюдала, как они учились обращаться с оружием у Андрея, и энтузиазм в глазах был только у Славы и Аделины. Остальным бы спокойную работу в лаборатории, но интеллект не дотягивает.
        - Ничего, опытный армейский сержант может сделать бойца из любого новобранца, а Воронцов когда-то был сержантом, и ему придётся вспомнить былое.
        - Уверен, что это необходимо? - поморщилась Юля. - Может, не надо ломать ребят?
        - Ты давно последний раз выглядывала на улицу? Юль, да нас сожрут, если мы не научимся сражаться. Ты не ходила с нами в рейд, а там полный звиздец. Пойми, прошлая жизнь закончилась, а в новой реальности слабый равнозначно мёртвый. Я выжил в схватке с пришельцем лишь чудом. Синт сказал, что он задействовал лишь 20 % своих возможностей, имел в наличии лишь самое посредственное из возможного оборудование, да и вообще не был бойцом. Мне страшно представить, кто может явиться к нам через какое-то, возможно, не очень продолжительное время. Поэтому с завтрашнего дня занятия по боевой подготовке обязательны для всех без исключения, и это не обсуждается.
        - Ты прав, - не стала спорить сестра. - Я перестроюсь.
        - Что у тебя с прокачкой? Открыла что-нибудь интересное?
        - Повысила уровень симбионта да второго. Базовые нейромутации тоже. Прокачала нейрозаживление, теперь получится быстро лечить глубокие раны. Изучила нейросвязь, ночное зрение, автоприцел, вместе с остальными училась обращаться с оружием. Из умений изучила нейрошок. Оно парализует мышцы цели на минуту, но на первом уровне требует прямого контакта. Также, по совету Симы, изучила нейрозахват.
        - Умница, - похвалил я сестру. - Продолжай в том же духе, а мы пойдём немного постреляем. Нужно дать понять тому, кто управляет зомбаками, что искать нашу базу нужно в другом месте.
        Воронцова я нашел возле самой интересной зоны полигона - полосы препятствий. В этом месте осталось множество колонн, между которыми антигравитационные шарики оставили множество каменных перемычек, образовав тем самым что-то вроде многоуровневого лабиринта. Прохождение такой полосы препятствий очень хорошо тренирует ловкость.
        - Ну как? - осведомился я у прапорщика.
        - Фантастика, - совершенно честно ответил он. - Не думал, что такую работу можно сделать за несколько часов.
        - Технологии пришельцев пугают, но выбора у нас нет, потрепыхаемся ещё.
        - А куда мы денемся с подводной лодки, - уже привычно хохотнул Воронцов.
        - Готов немного пострелять? Параллельно с полигоном я проложил тоннель к дому того богатея.
        - А то, есть идеи, как обнаружить кукловода?
        - Есть, но придётся рисковать. Вряд ли он сунется к нам, а полностью готовый к скрытым миссиям арчер у нас пока только один.
        - Ты хочешь отправить парнишку в самое пекло?
        - В инвизе ему ничего не угрожает. Я выдам ему сканер и отправлю погулять по округе. Прибор распознаёт не только тип заражённых, но и может отличить зомбаков от людей.
        - Людей? - удивился прапорщик. - А люди-то тут при чём?
        - Есть у меня одно нехорошее предчувствие, но без доказательств озвучивать его не буду.
        В довольно просторной оружейке царил хаос, разгребать который нам только предстоит. Всё реквизированное нами имущество армии было свалено как попало, без какой-либо системы, и в скором времени потребуется провести тщательную инвентаризацию имущества.
        Сейчас же тут собрались все члены моего отряда, за исключением Юли, которая ушла в дом наблюдать за обстановкой и присматривать за егозой Милой, к которой после обретения друга-симбионта вернулись улыбка и детская тяга к проказам.
        - Держите, - бросила мне и Воронцову свёртки очень странной, как будто прорезиненной ткани Вика.
        Я заметил, что девушка облачена в странный на вид комбинезон, изготовленный из такого же материала. Присмотревшись, заметил множество небольших, разных по объёму утолщений-карманов, в которые она засовывала дополнительные магазины для своего “Винтореза”.
        - Что это? - с подозрением уточнил я.
        - Нейрополимерный самозатягивающийся и самовосстанавливающийся комбинезон, - начала пояснять Вика. - Модификация пока самая простая, без мускульных усилителей и других примочек, но уже на первом уровне рецепта он способен приносить ощутимую пользу.
        Вика на мгновенье отвлеклась от своего занятия и, вытянув руку, активировала нейростойкую мутацию кожи. К моему удивлению, защитные чешуйки образовались не под тканью, как это происходило с обычной одеждой, а сверху нейрополимерного материала.
        - А вот это круто, - мгновенно оценил новинку я. Теперь не придётся после каждой рукопашной схватки менять одежду, да и встроенная в комбинезон разгрузка очень удобна. - Как дела с утилизатором?
        - Сегодня закончу прототипную версию устройства. Заявленную накануне мощность не гарантирую, но выкачать из дохлого Нейроса хоть что-то мы точно сможем. Спасибо, что пригласил на вечеринку, руки чешутся опробовать новую игрушку, - промурлыкала Вика, словно кошка, и очень нежно погладила свой новенький “Винторез”.
        Глава 25. Зомби-мастер
        В закрытом доме, в подвал которого нейробур проложил широкий тоннель, обнаружилось всего два заражённых, которые успели развиться до стадии гулей, сожрав трёх собак, кости которых мы нашли немного позже. Проблем с их ликвидацией не возникло. Нейромеч показал себя во всей красе, без малейшего сопротивления отделив их головы от тел.
        Должен отметить, что с повышением мощности оружия работать без активированных нейростойких чешуек стало практически невозможно. Уже на расстоянии десяти сантиметров от обычной кожи появлялось нестерпимое жжение, поэтому все, кто мог, активировали боевую форму, как мы с подачи Вики начали называть эту мутацию. Самое интересное, что заражённым это было не нужно, уже начиная со стадии гуля близкий контакт с деструктивным спектром нейроэнергии не вызывает у них дискомфорта, если нейромеч, конечно, не отрубает им головы.
        - Андрей, уходи в скрыт и поднимайся на крышу, на тебе наблюдение за обстановкой, нам нужно время, чтобы вынести из дома всё ценное и укрепить двери и окна. Если нас спалят, отстреливай самых прокачанных, - скомандовал я и ещё раз запустил сканирующий импульс наполовину мощности устройства.
        В радиусе двадцати пяти метров от меня сканер подсветил множество целей, но все они находились на приусадебном участке. Больше всего напрягала парочка орков, что и проделали несколько проломов в достаточно качественном кирпичном заборе. Видимо, тот, кто управляет заражёнными, посчитал, что если где и скрываются люди, то в подобном роскошном особняке. Почему орки не выломали дверь и не проверили внутреннее помещение, я не понимал, но ликвидация прокачанных тварей для нас будет в приоритете, главное, чтобы они не услышали нашу возню в доме.
        Мародёркой занимались больше часа. Тащили всё, но прежде всего мебель. Нам предстоит обставить множество подземных помещений и сделать их комфортными для пребывания на тот случай, если придётся срочно уходить в подполье. Чтобы не тратить слишком много времени, я создал довольно большую комнату, неподалёку от выходного коридора, где можно временно сложить все находки. Перетаскивать их в нашу часть подземного города нам предстоит потом, когда мы обрушим проход в дом и не будет нужды спешить.
        Дом был обставлен с шиком, но без дешёвого пафоса, что свидетельствовало о наличии вкуса у бывших хозяев. По долгу службы мне не раз приходилось видеть совершенно бездарно обставленные квартиры, так что я знаю, о чём говорю. Как-никак пять лет проработал в риэлторском бизнесе, пока мою небольшую фирму не задавили конкуренты и не пришлось продать почти всё имущество, чтобы расплатиться с долгами.
        Попотеть пришлось всем, но к этому времени народ успел усилить свои организмы, и даже девчонки получили возможность переносить вполне приличный вес. С особо крупной мебелью не связывались, да и гравизахват был всего один, поэтому ограничились кроватями, тумбами, комодами, небольшими шкафами, коврами и так далее по списку.
        Хоть на улице было ещё светло, но на окнах дома были опущены рольставни. Для обладателей ночного зрения это проблемой не было, но бойцы по специализации не имели доступ к нейромутациям. Нет, модификация глаз открыла им доступ к характеристике восприятие, что значительно улучшило зрение, и слепы ребята не были, но и до нас им было далеко. Вика обещала решить эту проблему за счёт устройства, но, как обычно, всё упирается во время. Именно поэтому нам не удалось закончить вдумчивую мародёрку. Волей-неволей в полутьме что-то заденешь, а слух у заражённых отменный.
        - Орки вас услышали. Ликвидировал их спецпатронами, сработали штатно. Остальные твари зашевелились, - лаконично доложил Андрей посредством нейросвязи.
        Мутация очень полезная. Позволяет без помех разговаривать на определённом, зависящем от уровня расстоянии, невзирая на любые преграды. Даже нейтритий способен лишь ослабить сигнал и уменьшить радиус приёма. А спецпатроны изготовила Вика. Девушка экспериментировала с добытыми мной осколками инопланетного сплава и смогла покрыть пули тонким слоем нейтрития, что позволило им пробить даже толстый череп прокачанного заражённого.
        - Принял, готовься к прогулке. Всем занять свои места.
        Фишка нейросвязи в том, что, благодаря симбионтам, отправить ментальное послание я могу всем, вернее, это делает Синт по моей просьбе. Ответить мне могут только те, кто прокачал соответствующую нейромутацию, но слышат меня все члены отряда.
        План операции мы продумали ещё на базе и перед началом этапа мародёрки подготовили огневые точки, поэтому каждый знал, что нужно делать. Уже через десяток секунд послышались доклады о готовности к бою. Такая организованность мне очень нравилась. Воронцов за короткое время успел вдолбить в головы подросткам одну простую армейскую истину - в боевых условиях сначала выполняешь приказ, а уже потом думаешь.
        - Готов? - спросил я у Андрея, который к этому моменту уже спустился ко мне.
        - Я справлюсь, - в глазах парня блеснул огонёк, действительно справится, ген древних изменил его, впрочем, как и меня.
        - Не сомневаюсь, как обнаружишь кого-то необычного, сразу доложи и жди меня, один в бой не вступай, - ещё раз напомнил я и передал парнишке сканер, а Воронцову отдал нейробур.
        - Ты в этом уверен? - принимая устройство, в очередной раз спросил Воронцов.
        - Да, как только твари начнут прорываться, уводи людей, заваливай проход вместе с домом и жди на развилке, я сообщу, к какой точке эвакуации тебе двигаться.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, удачи, парни, - хлопнув меня по плечу, проговорил Воронцов.
        К этому времени Андрей уже активировал режим мимикрии и слился с окружающей местностью. От парнишки будет зависеть очень многое, ну а мне предстоит сыграть роль приманки.
        Мысленная команда - и в левой руке начал формироваться нейрощит. Нейрорецепторы третьего уровня способны выдавать скорость 50 нейр в секунду, но две колонии клеток вдвое сокращают время каста, так что мне нужно всего двенадцать секунд. В полутьме прихожей зажегся бледный, бело-синий овал щита, и, хотя я уже перестал удивляться тому факту, что нейроэнергия практически не разгоняет мрак своим свечением, видеть такую картину всё равно было непривычно.
        Дверь особняка распахнулась, и мы с Андреем выбежали на улицу, а Синт начал маркировать цели, которые находятся в радиусе прямой видимости. Я услышал, как Воронцов захлопнул за нами массивную железную дверь, и для подстраховки придвинул тяжеленный шкаф.
        Нулёвки утробно заурчали и поковыляли в мою сторону, и пока их не набежало слишком много, пришло время испытать новое умение в боевых условиях. Мысленная команда, и за пару секунд в руке сформировался горящий неестественной синевой, пятисантиметровый нейроэнергетический шарик, содержащий в себе 100 нейр. Преимущество мага в том, что мне не нужно незамедлительно отправлять его в бой. Стабильность структуры заклинания фаербол, как я назвал это умение, достигается за счёт рецепторов, и я могу сколь угодно долго держать его в руке.
        Потратив ещё 5 нейр, активировал нейротолчок. Это необязательное условие, можно просто размахнуться и бросить фаербол, но умение разгонит его до приличной скорости, а время на данном уровне умения весьма критично. Дело в том, что после прерывания контакта с рецепторами, заклинание сохранит стабильность всего пять секунд, а потом бесследно развеется. В будущем можно будет увеличить время его жизни, как и размер, а также добавить свойство самоподрыва, но развиваться до этого ещё долго.
        Фаербол сорвался с моей руки, очень быстро преодолел метров двадцать, насквозь прожёг грудь ближайшему зомбаку и врезался в кирпичный забор, огораживающий имение. Оценить степень повреждений не позволило расстояние, но мне показалось, что фаербол не смог пробить его насквозь. Надо будет поэкспериментировать с заклинанием и понять, на что оно способно. Что примечательно, нейроэнергетический шар летел по заданной траектории движения без смещения. Полное отсутствие сопротивления воздуха и невесомость сгустка энергии исключали погрешности при атаке, а благодаря автоприцелу Синт выводил мне на сетчатку цветную линию, ориентирующуюся на положение руки, позволяющую вести огонь предельно точно.
        Единственная на данный момент проблема - это большой расход энергии на каст. Ёмкость реактора нужно повышать, и это можно сделать за счёт специфических нейромутаций, но до этого у меня пока не дошли руки, да и времени для синтеза расширителей требуется много.
        В стороне мелькнула синяя вспышка, и в щит ударил шип вражеского арчера. Не зря я заблаговременно активировал защиту. Синт тут же пометил область, откуда прилетел снаряд, и я отправил туда фаербол. Проблема в том, что способность гарантированно обнаружить заражённого под мимикрией есть только у арчеров, но Андрею нужно повысить уровень симбионта, чтобы изучить это умение, да и демаскировать себя сейчас всё равно нельзя. Поэтому приходится рисковать и полагаться на косвенные признаки, которые просчитывает симбионт, но и он не всесилен.
        Фаербол прожёг грудь вражеского арчера, и тот кулем повалился на землю. Я заметил, что после поражения тварей нейроэнергией они очень быстро дохнут, несмотря на то что мозг остаётся сохранен. Попади я в грудь обычной пулей, мутант бы даже не заметил этого, а от сгустка энергии сразу отбросил копыта. Эту особенность надо использовать.
        - Начинайте, - отправил я сообщение всем членам группы, и практически сразу раздались автоматные выстрелы.
        Нам нужно создать как можно больше шума и убедить кукловода отправить всё своё войско к этому дому, а в идеале и вовсе выйти из тени, но мы с Воронцовым пришли к мнению, что вряд ли это случится. Кем бы ни был наш враг, он предельно осторожен и не горит желанием лично поучаствовать в атаке, предпочитая действовать руками заражённых. Такая тактика не свойственна зомбакам или Нейросам. Так часто поступают люди, именно поэтому у меня и возникло подозрение, что нам противостоит другой иммунный. Зачем людям проворачивать такое? Да бес его знает, но если бы толпой нулёвок руководил другой заражённый, то мы бы его уже увидели, они обычно не прячутся.
        Нас услышали. Заражённые повалили со всех сторон. Отстреливать всех члены отряда не смогли бы при всём желании, поэтому выбивали только самых опасных. Чтобы не тратить патроны, я активировал нейромеч и вступил в рукопашную схватку. Теперь опасаться арчеров стоит гораздо меньше. В такой толчее Синт вычисляет их в два счёта по колебаниям мимикрирующего поля.
        Надо признаться, когда вся кожа покрыта защитными чешуйками и кровь тварей не брызжет в лицо, работать становится гораздо проще. Пылающее синевой лезвие нейроклинка с невероятной лёгкостью расчленяло тела тварей, что пытались до меня добраться, а удары щитом отбрасывали особо ретивых. Жаль, не могу повысить уровень заклинания, немного позже на щите появятся нейроэнергетические шипы, которыми можно будет убивать заражённых не хуже чем клинком.
        Всё это время Андрей провёл на заборе и сканировал округу, а его симбионт должен был по динамике передвижения тварей определить вероятные точки, откуда может осуществляться руководство заражёнными. Вряд ли враг может контролировать большую область.
        - Аск определил несколько точек, надо проверить, - пришло сообщение от Андрея спустя минут десять, когда под ногами валялось столько изрубленных тварей, что появился реальный шанс споткнуться о тело и завалиться на сплошь залитую кровью траву, что в данной ситуации смерти подобно.
        - Передай Синту векторы направления, мне нужно знать, в какую сторону двигаться.
        В поле зрения почти сразу появились три цветные линии, расходящиеся под небольшими углами, и я принялся махать мечом с удвоенной силой, чтобы прорубить себе дорогу в нужную сторону.
        Я вновь почувствовал пьянящее чувство упоения боем. Что-то подобное я испытывал, когда схлестнулся в рукопашной схватке с Нейросом. Моё тело превратилось в оружие, которое проходило сквозь толпу уродливых тварей, некогда бывших людьми, словно горячий нож сквозь масло. Понятия не имею, откуда мне известны эти движения, но, чёрт возьми, мне нравится это ощущение. Словно всё время моего существования на Земле было неполноценным, ущербным. Да, это было именно существование, и только сейчас я начал жить полноценно.
        - Первая точка, пусто, - пришёл доклад от Андрея, и одна из маркерных нитей тут же погасла, а я немного изменил вектор продвижения так, чтобы находиться между оставшимися двумя.
        К этому времени я уже двигался по грунтовке между дачными участками и на ходу потрошил зомбаков. Вот на пути выскочила тварь второго уровня, стремительный росчерк меча - и рука огра с зажатой арматурой валится на землю, а следующий удар отсекает заражённому башку, прекращая его рёв боли.
        В щит с разбегу врезалась туша мутировавшей собаки, но Синт вовремя подсветил опасного противника, и я успел сгруппироваться и остаться на ногах, в то время как псина отлетела в сторону и затрясла мордой, пытаясь, по-видимому, справиться с контузией. Серия быстрых ударов, и расчленённая туша твари остаётся лежать на земле, а нейрозахват притягивает очередную порцию свободных нейритов, и пляска со смертью продолжается.
        - Вторая точка, пусто, - прошелестело в голове ещё одно сообщение Андрея, но я его почти не услышал, меня захватило боевое безумие.
        Наверное, именно так выглядели древние берсерки. С ног до головы залитые кровью поверженных врагов, не чувствуя боли от многочисленных ран, они рубились до последней капли крови.
        - Игорь, что-то не так, Аск сообщил, что его носитель потерял сознание, - вырвал меня из беспамятства голос Синта. - Андрей как раз приближался к последней точке.
        На голову словно вылили ведро холодной воды, и мир вновь обрёл краски и звуки. Я вдруг осознал, что последнюю минуту перестал двигаться по маркерной нити, а просто уничтожал всех, до кого мог дотянуться. Махнув головой, отогнал остатки наваждения и уже осмысленно помчался вперёд. Туда, где виднеется очертание ухоженного каменного дома, расположенного неподалёку от брошенного бульдозера.
        Только сейчас я понял, что в той точке располагается первая развилка дороги, и преследователь тупо не знал, куда мы поехали дальше. Логично было предположить, что он засядет там и разошлёт во все стороны подконтрольных тварей. Зомбаки не обладают навыками выслеживания, а к тому моменту, как прибыл враг, сотни заражённых затоптали все следы.
        Нейроклинок проделал в металлическом заборе отверстие, и я ворвался на территорию участка и увидел ЭТО! На небольшой веранде, прислонившись спиной к стене дома, сидела здоровенная, чуть ли не четырёхметровая хрень, полностью покрытая узловатыми костяными наростами. В руках мутант держал двухметровый кусок железнодорожного рельса, который, судя по косвенным признакам, отодрал от путей лишь за счёт своей силы. Но самое страшное, что возле его ног лежал Андрей и не подавал признаков жизни.
        - Заражённый. Исходный материал - человек. Уровень трансмутации 5. Уровень нейросимбионта: 2. Специализация: боец. Имя: Боец 239. Насыщение: 100 %. Запущен процесс трансмутации до 6 уровня. До окончания трансмутации: 68,32.34… 33…32. Количество доступных для поглощения нейритов - 43 234.
        - Я же предупреждал, что найду тебя, тварь, - послышался голос из глубины дома, а потом на улицу вышел Джамир.
        - Человек. Иммунный. Имя в базе данных империи Нейрос: Зомби-мастер. Носитель нейросимбионта. Уровень нейросимбионта:3. Специализация нейросимбионта: нейромаг. Подлежит уничтожению. Приоритетная цель. Доступное количество нейритов - 96 341.
        - Так ты не такой тупой, каким хотел казаться, - немного отошёл от шока и высказал первое, что пришло в голову я.
        Как себя вести с этим больным ублюдком, я не понимал, но Синт определил, что Андрей жив, поэтому нужно тянуть время. Краем глаза отметил, что на территории участка кроме огромной твари нет ни одного заражённого, а те нулёвки и гули, через которых я пробивался, не спешат следовать за мной в пролом, они вообще утратили интерес к происходящему и начали тупо переминаться с ноги на ногу.
        - Воронцов, как обстановка? - на всякий случай уточнил я.
        - Ушли под землю, обрушили дом, все целы, - отрапортовал он.
        - У нас проблемы, локализуйте моё местонахождение и попытайтесь проложить тоннель.
        - Надо было соответствовать компании, - беспечно бросил Джамир, тело которого тоже было покрыто чешуйками, но видоизменёнными, делающими его внешность неотличимой от заражённых. Лишь лицо осталось нормальным, но я знаю, что это может измениться за несколько секунд. - Надо признаться, из-за этого я сам чуть не отупел, так что вторжение случилось очень вовремя.
        - Синт, у него в голове оболочка или полноценный симбионт? - нужно срочно прояснить этот момент, тактика противодействия значительно изменится в зависимости от ответа.
        - Не могу понять, - с ощутимой задержкой ответил симбионт. - Я получаю очень странный отклик, и мне это не нравится.
        Из дома показалась ещё одна тварь. Полутораметровый зомбопёс 4 уровня остановился рядом со своим хозяином и оскалил уродливую, изменённую мутациями пасть. Джамир положил свою руку твари на спину и нежно погладил, как бы успокаивая её. Какого х… тут происходит? Как он контролирует заражённых? СИНТ?
        - Я не знаю, - совершенно обескураженно ответил симбионт.
        Первый раз на моей памяти Синт не смог ответить на вопрос, и это пугало. Мне казалось, что для существ, которые много тысячелетий собирали информацию по всей галактике, нет ничего неизвестного, но я ошибался.
        - Нравятся мои зверушки? - очень тщательно отслеживая мою реакцию, гадостно-участливым тоном поинтересовался он. - Подходи ближе, можешь его погладить, пёсик не кусается.
        - Воздержусь, - незаметно сглотнув образовавшийся в горле ком, ответил я, чем вызвал гаденькую улыбку на лице Джамира. - А своих подельников ты тоже скормил тварям?
        Нужно продолжать тянуть время, регенерация работает, и Андрей должен восстановиться. Опасных для жизни ран Синт не обнаружил. Очень похоже, что парнишку просто оглушили. Я неспроста задал вопрос о подельниках. Кто-то же смог обнаружить приближение Андрея, а это значит, что Джамир точно не один, у магов нет такого умения.
        Осознавать, что в данный момент я, скорее всего, нахожусь под прицелом вражеского арчера, а Джамир попросту со мной играет, словно кот с мышкой, было неприятно, но поделать с этим я ничего не мог. Стоп, кот!
        - Мэнни, дружище, нужна твоя помощь, - отправил я ментальное послание пету.
        Если кто и сможет обнаружить скрытника, так это он. Я успел модифицировать коту органы чувств, и обнаружить врага по запаху он сможет с лёгкостью. Получив от Мэнни слабый отклик, почувствовал, как расстояние до пета начало сокращаться. Отлично, мой призыв достиг цели.
        - Зачем убивать друзей, ведь повсюду столько живого мяса. Оно немного подтухает, но зверушкам такое нравится даже больше.
        - У таких, как ты, нет друзей, - возразил я. - Подельники, подчинённые, но не друзья. Откроешь великую тайну? Как ты это делаешь? Всё равно ты не собираешься меня отпускать? Вон сколько тварей столпилось вокруг.
        Видеть полноту той задницы, в которой я оказался, с этой точки было невозможно, но в том, что всё пространство вокруг этого участка сейчас забито зомбаками, сомневаться не приходилось.
        - Неужели твой симбионт не рассказал тебе историю древних? - с издёвкой спросил Джамир.
        То, что он не смог определить во мне носителя древнего гена, - это хорошо, но о чём, чёрт побери, говорит этот урод. Синт?
        - Существует теория, которой нет абсолютно никакого фактического подтверждения, что у древних было две противоборствующие группировки, а симбионты были созданы одной из них в качестве оружия.
        - Ну как? Теперь подтверждение теории есть? - с изрядной порцией яда в голосе спросил я у Синта.
        - Мало данных для анализа, - не стал делать поспешных выводов он.
        - Вижу, что не рассказал, - ещё шире улыбнулся Джамир. - Нам спешить некуда, умирать ты будешь медленно, будет время пожалеть, что не послушался и не слез с квадрика. А потом я найду твою сучку и буду делать с ней такое, что тебе и не снилось.
        Мне стоило огромных усилий, чтобы не наброситься на урода, но я всё же сдержал ярость. Если сейчас дать слабину, то Юльке и всем остальным придётся очень тяжело.
        - Древние достигли небывалого величия и научились зажигать звёзды, но им этого оказалось мало. Они возомнили себя богами и поплатились за это. Эксперимент по созданию жизни прошёл не так гладко, как им бы того хотелось. Догадываешься, кого они создали?
        - Симбионтов, - произнёс я.
        - Именно, - хохотнул Джамир. - Они создали тупых энергетических паразитов, которые выкачивали жизнь из подопытных, и уже готовы были признать эксперимент провальным, если бы не побочный эффект.
        - Нейроэнергия, - кивнул я.
        - Нейроэнергия, - подтвердил Джамир. - Эта энергия уникальна. Её подчинение открывало перед древними врата в другие галактики, но именно нейроэнергия и стала причиной падения древних. Она расколола их общество на два лагеря. Одни были сторонниками развития полноценного симбиоза с новой, энергетической формой жизни, вторые желали полностью подчинить паразита своей воле и заставить делать то, что надо древним. За симбиоз выступила научная каста, за подчинение - военная. Но они просчитались в самом главном - не смогли обеспечить нормальный уровень безопасности, и вирус вырвался на свободу.
        - Вирус? - удивился я.
        - Да, если не вдаваться в подробности, древние создали энергетический вирус, который начал молниеносно распространяться по их обществу. Главная проблема в том, что он мог годами жить за счёт энергии носителя и никак не проявлять себя, и даже продвинутые технологии древних не могли его обнаружить. А потом, через несколько лет, когда уже во всю шла грызня расколовшегося надвое общества, раса древних, уже давно победившая старение, любые болезни, да и вообще все варианты смертей, кроме насильственных, начала стремительно умирать, и вся их продвинутая медицина ничего не смогла с этим сделать. Из-за развитости их общества и совершенно феноменальной скорости распространения вируса инфицированными оказалось 98 % населения той галактики.
        - Той галактики? - зацепился я за слова Джамира.
        - Да, мы подошли к самой интересной части рассказа. Только на краю гибели цивилизации древние смогли отринуть разногласия и объединить усилия. Было изобретено два варианта дремлющих генов: ген симбиоза и ген подчинения. Но проблема заключалась в том, что лишь малая часть древних могла пережить такую модификацию, а интегрировать гены в уже инфицированных сородичей было бесполезно. В итоге от некогда огромной многомиллиардной и процветающей цивилизации остались жалкие тысячи древних. Оставаться в инфицированной галактике они не пожелали и решили просто сбежать, оставив её на растерзание мутировавших под влиянием вируса существ.
        - И прибыли к нам.
        - Точно. Путь был неблизкий, преодолеть межгалактическую пустоту очень трудно, но благодаря нейроэнергии, подпитывающей силовую установку их кораблей, они долетели, хоть и не все. Из десяти кораблей уцелел лишь один. От нескольких тысяч древних осталось чуть больше сотни. И первой живой планетой на их пути стала, - Джамир сделал театральную паузу, - Земля. Наша планета в те давние времена мало была похожа на себя нынешнюю, да и с разумной жизнью было весьма напряжно. Но как первая ресурсная база подходила. Повторения событий никто не хотел, поэтому было создано устройство, которое преобразовывало энергию местной звезды и окружало планету специфическим полем, которое наши учёные назовут озоновым слоем. Это поле отражало большинство частиц вируса, которые пытались проникнуть на планету, а тех, что всё же смогли прорваться не выпускало обратно. А потом они распылили на поверхности планеты оба варианта гена, которые вступили в контакт с биосферой планеты, и улетели.
        - Куда? - спросил я.
        История древних настолько меня заворожила, что я забыл, в какой опасности сейчас нахожусь. Должен отметить, что структура речи Джамира претерпела кардинальные изменения. Он уже не похож на того гопника, с которым мы столкнулись возле гаражей. Неужели это произошло из-за активации симбионта и пробуждения гена древних? Единственное, чего я не могу понять, - это какого демона он мне всё это рассказывает?
        - Да без понятия, - пожал плечами Джамир. - Да и неважно это, особенно для тебя. Свой квест я выполнил, информацию твоему симбионту передал и вскоре получу свой бонус.
        - Бонус? Ты стал работать на Нейросов?
        - Нет, с пришельцами у меня свои счёты. Мне нет нужды на кого-то работать. Я уже не человек. Я изменился, ген древних даровал мне великую силу, и теперь мне не нужно ни перед кем пресмыкаться. Я приду и возьму то, что мне причитается по праву рождения.
        Понять, о чём он говорит, я не смог, похоже, у него окончательно сорвало башню, но Андрей всё ещё находится в отключке, поэтому нужно продолжать тянуть время.
        - Как ты нас нашёл?
        - Зомби-мастер не просто ник, - злорадно улыбнулся Джамир. - Когда нет навязанных симбионтами ограничений, можно добиться куда большего, чем жалкий меч и щит, - его улыбка стала ещё шире, и я приготовился к самому худшему. - Я тут кое-кого встретил, когда искал ваши следы. Видишь ли, скилл управления зомбаками открывает частичный доступ к их прижизненной памяти, не хочешь поздороваться с мамой и папой?
        Из дома вышли два до боли знакомых и родных силуэта, а сердце заныло так, что захотелось завыть. Ноги начали дрожать и подгибаться, а глаза заволокло багряной плёнкой ярости.
        Лица родителей исказила мутация, но этот больной ублюдок оставил их на нулевой стадии, так что они были вполне узнаваемы. Когда я посмотрел в кроваво-красные глаза матери, меня начало отпускать. Это не они. Мои родители мертвы, и я заставлю заплатить всех, кто с ними это сделал.
        - А ты хорош, - совершенно другим голосом произнёс Джамир. - Я думал, ты бросишься в безрассудную атаку. Что же, тогда поступим по-другому, так даже интереснее.
        По резко сменившемуся тону я понял, что время разговоров закончилось. Джамир отдал мысленный приказ, и родители набросились друг на друга. По всей видимости, он хотел этим окончательно вывести меня из равновесия, но просчитался.
        Мэнни уже давно занял позицию на ближайшем дереве и готов в любое мгновение наброситься на скрытого в инвизе врага, которого смог почувствовать и передать мне смутный образ. Пет почувствовал одного человека, и его ликвидация выходит на первый план.
        Андрей застонал и пошевелился, я увидел, как глаза Джамира блеснули, а потом его лицо покрылось сотнями чешуек, а события начали развиваться стремительнее молнии. Громила мутант поднялся и наступил на руку начавшему отползать Андрею, и округу огласил крик боли парнишки, а у меня сорвало тормоза.
        Мэнни рванул в сторону арчера, что прятался у меня за спиной, а я отключил нейромеч и одновременно с этим активировал умение фаербол. Нейроэнергия, из которой состояло лезвие клинка, не успела поглотиться рецепторами и мгновенно перестроилась в четыре сверкающих синевой сферы, готовые к бою. Контакта с рецепторами у зависших передо мной шариков не было, поэтому, не став тратить драгоценные секунды, схватил сразу два из них и активировал нейротолчок.
        Всё произошло столь стремительно, что скрывающийся в невидимости подельник Джамира начал стрелять только секунды через три, когда разогнанные умением смертоносные шарики уже неслись в его сторону. Мэнни очень вовремя указал направление на врага, и Синту этого оказалось достаточно для локализации его местонахождения.
        Пули ударились в подставленный щит, а потом к крикам Андрея добавились новые. Оба фаербола достигли своей цели и пробили грудь и живот выродку, что хотел разрядить в меня обойму из «калаша». Но отвлекаться на проверку его состояния некогда, приказав Мэнни закончить начатое, развернулся в сторону громилы, который уже занёс ногу, чтобы расплющить Андрею голову, и запустил в него два так и оставшихся висеть в воздухе фаербола.
        Времени катастрофически не хватало, но оба заклинания успешно достигли своей цели. Нужного эффекта, к сожалению, достигнуто не было. Вместо того чтобы прожечь тварь насквозь, первый фаербол лишь расплавил один из многочисленных костяных наростов, а второй, прилетевший в голову, выжег мутанту глаза. Округу огласил бешеный рёв раненой твари.
        - Шот, перекат в сторону и уходи в инвиз! - успел приказать я парню и принял на щит громадную тушу пса, который рванул ко мне ещё в самом начале схватки.
        Не знаю как, но сквозь боль парнишка услышал и, что самое главное, в точности выполнил приказ, и только это позволило ему остаться в живых. Разбушевавшийся мутант чуть не затоптал парнишку.
        Это было последнее, что я успел заметить. От удара пса меня отбросило на несколько метров, он оказался чудовищно силён. Пропахав телом землю, сгруппировался и встал в боевую стойку. Контроль над телом вновь захватил древний ген, превратив его в смертоносное оружие. В правой руке начал разгораться нейромеч, вот теперь повоюем.
        - Твари лезут в пролом в заборе, я прикрою, - полным боли, но уверенным голосом доложил Андрей, а затем раздались выстрелы.
        Ослеплённый громила крушил дом, Джамира нигде не было видно, похоже, сбежал, гад, но сейчас не до него. Подчиняясь воле хозяина, пёс был полон решимости разорвать меня на части. А вот не дождешься! Удар щитом наотмашь, и ещё один, но уже мечом, болезненный скулёж раненой твари, от которой отделился весьма солидный кусок плоти.
        - Не нравится, скотина уродливая! - проревел я и нанёс ещё один удар.
        Передняя лапа пса, который он мог располосовать моё тело в считаные мгновенья, отправилась в полёт, и, когда рука уже была готова сделать добивающее движение, под лопатку вонзился шип, а следом за ним ещё один. Андрей чисто физически не успевал отстреливать напирающую разномастную толпу мобов. Рука дрогнула, и прокачанная тварь этим воспользовалась. Мощнейший удар задней лапой наверняка сломал несколько рёбер и отправил в очередной полёт, окончившийся новой вспышкой боли от соударения с забором.
        Глаза заволокло багровым туманом, но вместо того, чтобы отключиться, я взревел чуть ли не громче чем мутант и ринулся навстречу набегающему псу. Резкий, на пределе возможностей тела нырок в сторону, и нейромеч оставляет на туше твари длинный разрез, из которого хлещет фонтан крови. Зомбопёс спотыкается на бегу и валится на землю, добивающий удар в череп завершает этот этап боя.
        На оценку обстановки у меня было не больше пары секунд. Громила немного оправился от шока и в данный момент, размахивая во все стороны своим монструозным огрызком рельса, мчался в сторону Андрея, ориентируясь, по-видимому, на звуки выстрелов. У парнишки не было ни единого шанса избежать близкого знакомства с оружием моба, поэтому, не задумываясь, вновь превратил лезвие нейроклинка в четыре фаербола и последовательно, один за другим, отправил их в ногу бегущего мутанта. Уже третье попадание прожгло её насквозь, и на очередном шаге она подломилась.
        Не теряя ни секунды времени, наплевав на вырывающиеся из груди хрипы и кровавую пену, что свидетельствует о повреждении лёгкого, рванул к туше твари и с большим трудом, прикладывая максимум усилий, продавил вновь активированный нейроклинок сквозь костяные наросты черепа, усиленные мутацией кожи, которая по свойствам превратилась чуть ли не в стальной лист.
        На этом мои силы иссякли, я завалился поверх тела поверженного врага и безучастно уставился в небо, по которому плывут изменённые Нейросами, кроваво-красные облака. Дыхание стало учащаться, а кровавой пены стало гораздо больше. Звиздец, поставил сам себе диагноз я.
        - Разрыв обоих лёгких, повреждение селезёнки, перелом четвёртого, пятого, шестого и седьмого рёбер справа…, - начал было перечислять Синт, но я его прервал.
        Не хочется в последние секунды жизни слушать монотонное перечисление повреждений своего тела. И так понятно, что никакая регенерация не справится со столь обширными травмами и массивным внутренним кровотечением.
        - Андрей, уходи, - на остатках сознания отправил сообщение парнишке, но в ответ на это выстрелы лишь участились. - Это приказ, - рявкнул я и почувствовал, что отключаюсь.
        Последнее, что я услышал, - это знакомый стрёкот работающего КПВТ БТРа.
        - Ну хоть парнишка выживет, и то хлеб, - подумал я и наконец провалился в объятья всепожирающей пустоты.
        Конец первой книги. Продолжение следует.